Bentrokan Pertengahan Kampanye (II)

Beberapa Bentrokan di Pertengahan Kampanye

Jika para PC menjadi lebih kuat dan mampu melakukan lebih banyak pertarungan beruntun, GM dapat menyertakan beberapa bentrokan di tengah kampanye untuk tujuan keseimbangan agar pertarungan bos terakhir tidak berlarut-larut. Salah satu kelemahan dari pendekatan ini adalah waktu yang dihabiskan di meja permainan meningkat. Lagipula, pertarungan TRPG bisa berlangsung lama.

 

Di ambang kematian, tubuh Anda bereaksi meskipun otak Anda tahu bahwa hal itu sia-sia.

Kelompok di ujung barat Mottenheim tahu betul bahwa kedatangan seorang petualang tidak berarti apa-apa ketika unit kavaleri yang mengamuk mengejar mereka. Sekalipun petualang tersebut dipuji dalam lagu-lagu dan cukup terhormat hingga memiliki julukan sendiri, perhitungannya tetap tidak menguntungkan mereka. Tidak ada jalan keluar dari tombak yang menusuk tumit mereka. Meskipun demikian, tubuh mereka membawa mereka maju meskipun mereka tahu itu adalah usaha yang sia-sia. Berapa pun energi yang mereka keluarkan, berapa pun keringat yang mereka tumpahkan, kedua kaki mereka tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan empat kaki perkasa kuda perang terlatih.

Sekalipun petualang goblin di belakang mereka berbalik untuk melawan, berapa detik lagi yang akan mereka dapatkan? Jika petualang audhumbla di depan mereka menjatuhkan warga sipil yang dibawanya, dia hanya akan mampu menghentikan satu atau dua gerombolan yang datang. Para pria dan orang tua dalam kelompok itu tetap berpegang teguh pada harapan samar bahwa mereka akan bergabung dengan petualang dan bertindak sebagai perisai untuk membiarkan para wanita dan anak-anak melarikan diri ketika saatnya tiba.

Namun, pikiran panik mereka terputus oleh teriakan yang memecah keheningan.

“Terus berlari! Jangan berbalik! Langsung menuju plaza!”

Suaranya terdengar sangat jelas. Seolah-olah kata-kata Goldilocks diucapkan langsung ke telinga mereka, bahkan membisukan napas mereka yang terengah-engah. Dia masih begitu jauh dan berlari dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga seharusnya dia bahkan tidak bisa berteriak sejelas itu. Dalam kejadian aneh lainnya, tak seorang pun dari mereka merasa ingin mengabaikannya. Tekad pengorbanan diri mereka goyah dan kaki mereka terus menghentak tanah. Mereka tidak tahu mengapa, tetapi tiba-tiba harapan bahwa mungkin mereka akan diselamatkan mulai muncul dalam diri mereka.

Harapan itu muncul setelah melihat wajah Goldilocks saat ia perlahan mendekat. Wajahnya tertutup helm, pelindung hidung, dan baju zirah yang membingkai kepalanya, tetapi meskipun begitu, bahkan dari jarak ini mereka dapat melihat bahwa ia sedang tersenyum . Senyumnya terbentang hingga batas terluarnya; kegembiraan pertempuran terpancar jelas di wajahnya.

Sebagian besar saksi mata pada saat itu adalah orang dewasa. Mereka tahu bahwa pahlawan dalam kenyataan jauh berbeda dari yang digambarkan dalam cerita. Seorang petualang solo tidak akan pernah bisa menang melawan satu peleton kavaleri. Jika hal seperti itu mungkin terjadi, lalu bagaimana konsep kavaleri bisa berkembang sejak zaman dahulu? Namun, mereka tetap berlari. Harapan yang tidak masuk akal mendorong mereka maju; mereka mulai berpegang teguh pada keyakinan bahwa mereka mungkin benar-benar selamat.

Ketiga prajurit kavaleri di barisan depan semakin mendekat; derap kaki kuda dan tawa mengejek semakin keras. Tepat ketika tombak mereka hendak mencapai jangkauan, kekacauan meletus dari belakang penduduk desa. Mereka mendengar ringkikan dan bunyi gedebuk keras. Goldilocks telah mengatakan untuk tidak melihat ke belakang, tetapi tidak ada yang bisa menahan diri.

Yang mereka lihat adalah sekelompok kuda yang memberontak, tak terkendali. Para penunggangnya semuanya terlempar dari kuda mereka.

“Aku bisa mengatasinya! Teruslah berlari!”

Para penduduk desa tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi mereka tahu bahwa Goldilocks, yang berlari melewati mereka sambil menghunus pedangnya, telah melakukan sesuatu . Mengapa lagi dia tampak begitu yakin bahwa dia bisa menyelamatkan mereka?

Inilah kebenaran dari kejadian tersebut. Meskipun mereka tidak mengetahuinya, Goldilocks telah mengeluarkan mantra yang sangat disukainya sejak masa kecilnya di Berylin—mantra pengubah permainan yang hadir dalam kemasan kecil. Namanya adalah Flashbang . Dia membungkus katalis dalam kertas berminyak, memasukkannya ke dalam Tangan Tak Terlihat, lalu mengirimkan tangan itu melesat di udara dengan kecepatan yang sangat tinggi. Setelah Tangan itu melewati penduduk desa yang melarikan diri, dia melepaskannya, memicu ledakan yang menerangi malam dengan cahaya menyilaukan seperti matahari.

Kuda pada dasarnya adalah makhluk yang penakut. Bahkan kuda perang yang sudah terbiasa dengan hiruk pikuk medan perang pun tidak tahan dengan deru yang baru saja menusuk telinga mereka. Tiga kuda di barisan depan, serta banyak kuda yang mengikuti di belakang, tersentak mendengar cahaya terang dan suara ledakan yang brutal, berhenti di tempat atau terhuyung ke belakang.

Para penunggang kuda itu tak berdaya. Mantra Erich dapat merusak penglihatan dan pendengaran seseorang secara permanen jika mereka terlalu dekat. Itu adalah serangan ganas terhadap retina dan saluran setengah lingkaran mereka; banyak yang akan terjatuh dari kuda bahkan jika kuda mereka tidak terkena serangan yang sama.

Senyum Goldilocks semakin tegas terukir di wajahnya, diperkuat oleh kepuasan karena rencananya berhasil mencapai tujuan idealnya. Dia telah mengambil risiko. Jika musuh-musuhnya adalah zombie, maka hanya menyerang indra mereka tidak akan berpengaruh apa pun. Entah Anda membakar mata zombie atau menghancurkan saluran telinga mereka, mereka tidak akan bergeming sedikit pun. Zombie, bagaimanapun juga, diburu bukan oleh indra duniawi, tetapi oleh aroma jiwa mangsanya. Jika para prajurit ini adalah ciptaan seorang ahli sihir necromancer, tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk diselamatkan sekarang.

Goldilocks telah membaca tersirat dari kata-kata dan berasumsi bahwa ada kemungkinan besar mereka adalah manusia yang hidup dan bernapas. Jika musuh memilih untuk menggunakan zombie, mereka hanya bisa menjadikan kuda-kuda itu zombie. Tidak mungkin ada antek mayat hidup buatan sendiri yang memiliki kemampuan mental untuk menyerah pada dorongan sadis apa pun, seperti yang jelas-jelas dimiliki para tentara. Satu unit zombie akan menginjak-injak penduduk desa tanpa peduli. Mereka tidak akan menggoda mangsa mereka dengan tombak mereka. Mereka tidak akan mengirim hanya tiga orang di depan.

Setelah strateginya berhasil, Goldilocks menggenggam pedang kesayangannya saat melewati penduduk desa dan pergi sendirian untuk mengalahkan para prajurit yang masih linglung akibat kilatan cahaya. Sayangnya, keberuntungan segera berbalik menguntungkan musuh-musuhnya. Beberapa berada terlalu jauh dari ledakan untuk merasakan dampak penuhnya; beberapa terlindungi oleh sekutu mereka.

Yang lain sama sekali tidak terluka—raksasa-raksasa besar dalam baju zirah berat, dan meskipun mereka adalah artefak dari doktrin perang yang semakin usang, mereka tetap menjadi ancaman pada saat itu. Meskipun berdiri di tengah ledakan, mereka mengabaikannya seperti hembusan angin. Mereka berbaris dengan cepat dan mantap, baik manusia maupun kuda, dan meneriakkan perintah untuk memulihkan formasi mereka. Baju zirah mereka, dengan biaya yang sangat mahal, telah disihir dari ujung kepala hingga ujung kaki untuk melawan momok abadi dalam peran militer mereka: mantra musuh dan anak panah busur silang yang menakutkan.

Pemimpin dari pasukan kavaleri lapis baja yang gemuk karena perang ini meninggikan suaranya, memanggil bawahannya yang kebingungan untuk kembali ke formasi. Setiap anggota unit membawa alat transmisi di kuda perang mereka yang memungkinkan mereka menerima perintah melalui Transfer Suara meskipun di tengah hiruk pikuk pertempuran. Mereka tahu dari pengalaman bahwa unit kavaleri tanpa kekompakan dan mobilitas adalah sesuatu yang sangat rapuh.

Meskipun begitu, pemimpin kelompok itu terkekeh. Apa bedanya jika lawan mereka hanyalah seorang prajurit rendahan?

Satu atau dua anggota barisan depan telah dilumpuhkan, tetapi hanya dibutuhkan beberapa pasukan yang masih memiliki penglihatan dan akal sehat untuk menghabisinya. Tombak mereka berarti jangkauan mereka jauh melebihi jangkauan si bajingan ini dan pedangnya yang kecil. Para petualang itu lincah, gesit, pada dasarnya petarung yang tidak teratur, dan jarang menyukai senjata panjang—mangsa mudah bagi perusahaan tentara bayaran atau regu infanteri yang tepat. Ini, tentu saja, akan menjadi contoh utamanya.

“Raaah!”

Salah satu prajurit kavaleri tertawa terbahak-bahak melihat adegan yang akan terjadi. Si bodoh itu terpojok.

Goldilocks mengangkat pedangnya seolah bersiap untuk mengayunkannya, tetapi kemudian tiba-tiba melemparkannya ke arah salah satu kavaleri yang masih belum pulih penglihatannya! Senjata berat seperti itu akan menghantam dengan keras—tetapi tidak terlalu keras sehingga pukulan itu dapat menembus baju zirah musuhnya. Manuver itu tampak seperti serangan putus asa, yang lahir dari keputusasaan bahwa pedangnya tidak akan pernah cukup panjang untuk menyerang musuh sebelum dia tumbang.

Realita menentang setiap harapan mereka.

Taring Schutzwolfe menembus pelindung dada dan menancap dalam-dalam di bahu tentara bayaran yang malang itu. Ia menjerit kesakitan dan jatuh dari kudanya. Butuh beberapa detik bagi prajurit lain untuk menyadari apa yang telah terjadi. Adegan itu menentang semua doktrin pertempuran, semua teknik, semua akal sehat . Pelindung dada itu telah dilindungi dari berbagai jenis dan musim pedang, dan pertama-tama, tidak ada petarung yang waras akan menyerang musuh yang mengenakan baju besi berat dengan pedang kosong! Semua orang tahu bahwa dalam pertarungan seperti itu, hal yang cerdas untuk dilakukan adalah menyerang persendian dengan pukulan keras dan berirama! Itu membuat mereka lebih terkejut daripada kilatan cahaya sebelumnya.

“Ayo, ayo masak supnya!”

Jeritan itu merobek dunia hingga berkeping-keping. Udara pun berderit; dunia menjerit karena beban yang berat. Suara kaca bergesekan dengan kaca, roda gigi berkarat yang dipaksa berputar, pohon yang terbelah menjadi dua—suara dunia yang menjerit. Itu adalah suara yang tak seorang pun bisa mengerti; keributan tanpa makna. Meskipun begitu, semua orang memahaminya. Itu adalah cinta . Kegembiraan karena diinginkan, rasa syukur karena dimanfaatkan, kegembiraan gila karena mencium aroma darah yang akan ditumpahkan dan jiwa yang akan dilepaskan untuk tuannya—jumlah dari semua perasaan sebuah pedang.

Ruang angkasa itu sendiri mulai terbelah menjadi dua saat sebuah pedang muncul di tangan Goldilocks. Itu adalah pedang zweihander, dan bilahnya berkilau redup dalam kegelapan yang diselimuti awan. Di gagangnya, huruf-huruf emas dalam aksara yang tak terbaca oleh mata manusia fana bersinar dengan menyeramkan.

Pedang yang mengisahkan cinta yang bengkok itu dipegang oleh seorang pendekar pedang dengan senyum ramah khas anak petani. Saat dia mendekat, semua orang menahan napas. Tak ada kisah gemilang tentang perbuatan heroik yang pernah menyentuh pemandangan seburuk ini.

[Tips] Sama seperti pedang, baju zirah juga dapat disihir, yang membuat iri semua prajurit. Sihir biasa meningkatkan kekuatannya, mengurangi beratnya, atau membuatnya senyaman katun namun tetap sekuat sebelumnya. Tentu saja, ada juga baju zirah berkualitas tinggi yang diresapi dengan efek ampuh yang dapat melindungi pemakainya dari kebutaan, menciptakan dinding fisik, atau bahkan memanggil hembusan angin untuk menerbangkan panah.

Semua orang tahu bahwa pedang tidak bisa menembus baju zirah. Itulah mengapa Anda belajar cara memotong di antara celah-celah tersebut. Tentu saja, siapa pun yang entah bagaimana berhasil melakukan hal itu akan memiliki kesempatan luar biasa untuk merebut inisiatif sementara orang lain terheran-heran.

Aku mencapai ini melalui kombinasi Seni Pedang Hibrida Skala IX, Ketangkasan Skala IX, dan Seni Mempesona—sekumpulan bonus yang berarti, terlepas dari bagaimana dadu jatuh, hampir semua yang menerima serangan akan hancur . Jika aku ingin membuatnya lebih sulit lagi, aku harus menggabungkan sifat atau keterampilan lain, tetapi pada titik ini, kemampuan fisikku sudah cukup kuat berkat Wawasan dan Refleks Kilat, jadi menambahkan lebih banyak lagi akan tidak efisien. Aku telah berpikir untuk menutupi indraku yang lain dan meningkatkan kecepatan berpikirku lebih jauh dengan Mata Batin dan sejenisnya, tetapi biaya pengalamannya akan terlalu besar untuk membuatnya sepadan. Jika aku belum mencapai Skala IX di kedua hal ini (Ilahi dan Anugerah Ilahi, masing-masing), maka mungkin itu akan sepadan, tetapi trik tambahan kecil tidak akan membantu pada tahap ini ketika kekuatan mentahku sudah sangat tinggi. Dan, sejujurnya, itu akan sedikit membosankan.

Aku adalah seorang pendekar pedang dan menyelesaikan masalah dengan pedangku, tetapi aku masih belum melupakan mimpiku untuk menjadi seorang pendekar pedang ahli sihir, meskipun aku menyembunyikannya. Lebih tepatnya, aku bercita-cita menjadi tipe orang yang bisa menebas musuhnya sebelum mereka sempat menyadari apa yang menimpa mereka.

Lady Agrippina pernah berkata bahwa esensi seorang magus terletak pada membunuh begitu melihat musuh atau membunuh seseorang dengan metode yang tidak dapat mereka pahami. Dengan mengingat hal itu, apa bedanya dengan seorang pendekar pedang yang ahli sihir? Ada banyak teori, tetapi saya kira ada satu benang merah yang koheren yang menjadi dasar pertanyaan ini: bagaimana seseorang menyihir senjatanya. Pedang besar yang dilapisi api yang membakar saat menebas. Pedang satu tangan yang akan membekukan tebasan. Rapier yang mengirimkan gelombang listrik setiap kali menusuk. Semuanya sangat mencolok. Terlepas dari semua efek khusus yang digembar-gemborkan, senjata-senjata itu cenderung tidak sesuai secara mekanis atau praktis, jadi saya tidak terlalu memikirkan ide itu.

Sebaliknya, aku telah menciptakan mantraku sendiri (dengan bantuan beberapa pengalaman yang kumiliki saat itu). Mantra ini jauh lebih cepat dan murah daripada Schism, dan akan tetap berlaku bahkan setelah pedangku lepas dari tanganku. Penyihir biasa akan menyebutnya bodoh dan meremehkannya, tetapi mantra ini terkait dengan salah satu andalanku: Insulating Barrier—solusi andalanku untuk semua masalahku saat berpetualang di alam bebas. Dengan melapisi pedangku dengan lapisan pelindung serupa yang sangat tipis, mantra baru ini dapat “mengisolasi” pedang dari dunia luar. Dengan mengorbankan semua nilai perlindungan lapisan pelindung tersebut, mantra ini justru membuatnya cukup halus dan kaku untuk memutuskan ikatan pada tingkat molekuler.

Saya menyebutnya Penghalang Monoplane.

Ketepatannya masih rendah, dan saya hanya bisa mengaktifkannya selama beberapa detik saja, tetapi alat itu menciptakan jalur yang memungkinkan pedang menembus sesuatu yang biasanya tidak dapat ditembus.

Dengan kata lain, itu adalah jenis serangan penembus zirah yang ekstrem. Tampaknya mudah dinetralisir, tetapi satu serangan bisa berakibat fatal. Tidak hanya itu, kecuali mata Anda benar-benar tajam, sulit untuk mengetahui apakah serangan itu aktif atau tidak, yang berarti serangan itu juga berfungsi untuk tujuan membunuh di tempat. Saya bisa mengeluarkannya pada saat yang ideal selama pertarungan pedang yang sebenarnya untuk menghancurkan pedang musuh tanpa memberi mereka pilihan untuk membalas. Pada dasarnya, saya telah berhasil meniru manfaat yang tidak logis dari karambit peri saya dengan pedang apa pun yang saya gunakan.

Melempar pedangku juga memiliki tujuan. Pemandangan Schutzwolfe yang tertancap di pelindung dada, setelah menembus baju zirah dan pelindung tubuh di bawahnya, sungguh merupakan tontonan yang luar biasa.

Aku telah melumpuhkan tiga prajurit kavaleri dengan granat kejutku, jadi tersisa selusin. Aku perlu menyeberangi jarak yang sulit di antara kami—yang berarti sudah waktunya untuk mengeluarkan senjata rahasiaku. Aku ingin menyembunyikannya selama mungkin, tetapi sekarang saatnya untuk mengaktifkannya. Bunyinya sangat keras, mengingat aku telah membiarkannya diam selama sebagian besar pertempuran. Pedang itu (atau dia, atau dia) hampir terlalu sulit untuk ditangani dalam bentuk zweihander standarnya, tetapi jika aku akan mengerahkan semua kemampuan, aku tidak akan puas dengan pedang yang lebih ringan—terutama karena aku dapat mengandalkannya untuk mengambil bentuk yang lebih mudah untuk menghadapi serangan kavaleri berat.

Dunia dan pikiranku sama-sama terbebani oleh lolongan ekstatisnya. Hari ini lebih dahsyat dari biasanya. Ini bukan sesi latihan malam hari biasa, yang diadakan secara rahasia dan tersembunyi; ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama ia akan menebas musuh sungguhan. Kegembiraannya tampak lebih besar dari biasanya. Jeritan tanpa kata yang menyerang otakku itu memiliki makna di baliknya: Aku mencintaimu; Aku memujamu . Kurasa dahaga akan darah seperti itu telah membuatnya kekurangan kosakata lain.

Sesuai keinginanku, Pedang Hasrat berubah menjadi pedang panjang yang lebih lincah. Aku mendekati para prajurit saat mereka masih tersadar dari keterkejutanku dan menyerang lengan pertama yang kujangkau. Rasanya menyenangkan menyaksikan Pedang Hasrat memotong baja dan daging dengan mudah dan mengirimkan anggota tubuh yang terputus itu melayang ke langit.

Mungkin tak perlu dikatakan lagi, tapi aku sama sekali tidak memanipulasi seranganku dengan sihirku. Alam logika manusia dan senjata khusus ini memang tidak sejalan. Di tangan pengguna yang tepat, tak ada logam biasa dari dunia prosaik yang mampu menandinginya.

Maaf, teman-teman , pikirku. Aku tidak bisa menggunakan pedang ini dengan mahir, jadi aku khawatir aku tidak bisa menyisakan jari-jari kalian untuk digunakan setelah kita selesai di sini. Bukan berarti aku memang berencana untuk itu.

Lagipula, aku sangat marah; kami telah terjerumus ke dalam pertarungan hidup dan mati tanpa sebab atau peringatan oleh kekuatan di luar pemahaman kami. Aku akan mencoba untuk tidak membunuh siapa pun, tetapi, yah, aku tidak akan mencatatnya. Mereka ada di sini untuk membunuh kami, jadi mereka tidak berhak mengeluh jika mereka mati dalam prosesnya. Aku tidak bisa membiarkan orang dewasa mana pun memiliki logika kekanak-kanakan bahwa mereka diizinkan memiliki hak eksklusif untuk menggunakan kekuatan mematikan. Mereka telah mencoba menginjak-injak kami, jadi mereka tidak punya alasan jika aku membalasnya dengan cara yang sama absurdnya.

Kini perhatian mereka sepenuhnya tertuju padaku. Mereka tidak akan mengikuti jalan “logis” dan mengabaikanku untuk memburu penduduk Mottenheim. Sepertinya mereka telah merasakan ancaman pedangku, terutama setelah pedang itu mencicipi darah. Mereka tidak akan berani membelakangiku—seperti yang kuharapkan.

Namun, saya perlu memastikan dua kali lipat.

Mereka memiliki baju zirah yang berat. Itu berarti siapa pun yang mendanai mereka memiliki banyak uang—seseorang yang penting . Jika mereka melakukan kesalahan, siapa yang tahu hukuman apa yang akan dihadapi kelompok ini.

“Aku akan mengincar kepala pemimpinmu! Tetap di tempatmu!”

Aku menyampaikan pengumuman itu dengan suara yang cukup keras hingga tenggorokanku sakit. Sekarang aku yakin aku akan mendapatkan perhatian penuh mereka.

Baiklah, ayo, teman-teman. Kalian ingin menyingkirkan prajurit kecil yang menyebalkan ini, kan?

Aku cukup yakin bos mereka tidak akan ragu untuk menyakiti keluarga mereka jika mereka gagal dalam misi, jadi wajar jika mereka ingin menghabisiku secepat mungkin. Tapi jika mereka di sini untuk membunuh, maka aku akan memperlakukan mereka dengan cara yang sama persis.

Si Pedang Naluri mengeluarkan suara lain, seolah-olah telah menyadari nafsu membunuhku, dan sesaat kemudian para pembawa bendera memacu kuda mereka, siap mempertaruhkan nyawa mereka.

[Tips] Ketika Anda bekerja untuk seorang bangsawan dan Anda kehilangan nyawa karena gagal melindungi mereka, keluarga Anda mungkin akan menanggung beban tanggung jawab tersebut. Hal ini tidak begitu disetujui di kalangan publik, tetapi ini adalah konsekuensi yang tak terhindarkan di dunia di mana hukum tidak menjangkau setiap sudut.

Para prajurit kavaleri sangat menakutkan sampai akhirnya mereka benar-benar tidak menakutkan lagi.

Aku bertanya-tanya di mana aku membaca atau mendengar itu? Tapi itu benar. Melihat seorang prajurit kavaleri, yang pasti masih tersadar dari kilatan cahaya menyilaukan dariku sebelumnya, menyerbu ke arahku dengan tombaknya sungguh mengesankan. Dia menaruh tombaknya di bawah ketiaknya, ditahan oleh pengait di pelindung dadanya—jika seseorang menggambarnya sekarang, itu akan menjadi gambar yang indah.

Itu adalah pemandangan yang bisa membuatmu terpaku di tempat. Namun, di sinilah letak kelemahan seorang prajurit kavaleri yang mencoba melawan seorang prajurit infanteri. Jika aku bisa membaca lintasan tombaknya, aku bisa menundukkan kepala tepat pada waktunya. Tombaknya akan melesat melewatinya saat dia berlari kencang, hanya menyisakan hembusan angin. Kecepatan yang membutakan adalah senjata, tetapi juga kelemahan. Kecepatanku sendiri mempersulitnya untuk mengoreksi arah.

Saat kami berpapasan, aku menyerang ke atas dan ke samping, memutus lengannya. Dia meraung kesakitan saat darah mengalir mengikutinya dan aku mendengar bunyi gedebuk—kemungkinan besar dia jatuh dari kudanya.

Bahkan ras terkuat pun tidak akan mampu bertahan dari serangan berkuda dengan tombak yang tepat sasaran, dan jika Anda selamat dari serangan awal, Anda akan hancur di bawah badai derap kaki kuda. Melawan seluruh unit dalam formasi, setiap upaya melarikan diri akan membuat Anda menjadi gumpalan di tanah. Tapi satu lawan satu? Bahkan jika saya berdiri diam, menunggu tabrakan, saya tidak perlu takut. Selama Anda bisa memberikan serangan saat mereka lewat, mereka mudah dihadapi. Tentu, pendekatan itu menegangkan dan membuat Anda panik—lagipula, Anda pada dasarnya sedang memainkan permainan adu keberanian dengan taruhan sangat tinggi—tetapi selama Anda tetap tenang, Anda dapat memanfaatkan lintasan mereka yang sangat mudah.

Idealnya, akan lebih baik jika kaki kuda dipotong dan dibiarkan tidak berdaya—penunggangnya juga akan ikut terkena dampak kecelakaan dan mengalami kematian yang mengerikan—tetapi saya tidak senang membunuh hewan yang tidak pernah meminta untuk ditempatkan di medan perang. Bagaimanapun, masuk akal untuk membiarkan sebanyak mungkin orang tetap hidup, sehingga kita akan memiliki lebih banyak orang untuk diinterogasi nanti.

Aku mengayunkan Craving Blade sekali lagi untuk membersihkan darah dari ujungnya, dan pisau itu mengeluarkan jeritan kegembiraan lagi. Jeritan itu menusuk bagian terdalam otakku, tapi aku tidak akan mengeluh, selama pekerjaan itu selesai. Aku tidak sekecil hati sampai-sampai akan mengomel dan merengek pada navigatorku karena menikmati musik di kursi penumpang sekarang setelah lagu kesukaan mereka diputar.

Para prajurit kavaleri lainnya memecah formasi mereka untuk mengepungku dari tiga sisi. Posisi dan kecepatan mereka diperhitungkan sedemikian rupa sehingga mereka tidak akan menabrak sekutu mereka, bahkan jika aku berhasil menghindar. Ini adalah jenis koordinasi yang tepat dan cepat yang kuharapkan dari tentara bayaran yang terlatih dengan baik. Sungguh sia-sia membuat mereka membantai petani tak berdosa di tempat terpencil ini tanpa alasan yang jelas. Aku cukup yakin mereka pasti memulai karier sebagai seorang ksatria dan para pengawalnya.

Dunia ini sungguh tempat yang tidak adil.

Jika aku masih berfungsi di bawah batasan yang kualami beberapa saat yang lalu, aku harus menghindari serangan pertama, menggunakan busur panah Timur di bawah lenganku untuk melepaskan anak panah ke prajurit kedua, lalu mencari posisi terbaik untuk menghindari serangan dari prajurit kavaleri ketiga… Terlalu rumit, ya?

“Bagiku, para pendekar pedangku…”

Aku mengaktifkan mantraku berikutnya. Berkat kekuatan nilai tetap, Kapasitas Mana-ku hanya ditingkatkan hingga Skala VII dan Keluaran Mana-ku terhenti di Skala V. Angka-angka ini sangat rendah dibandingkan dengan siapa pun yang memilih serangkaian sifat ras yang lebih baik atau menyempurnakan aspek tersebut dalam build mereka. Aku hanyalah seorang penyihir biasa. Tidak masalah jika itu memalukan atau jika orang-orang yang lebih berbakat dariku menertawakanku—aku tidak akan ragu untuk menggunakan mantra saat mengaktifkan mantraku.

Hampir pada saat yang bersamaan, barisan tentara itu terjatuh dari kuda—oleh pedang kesayangan mereka sendiri.

Triknya tidak jauh berbeda dari strategi saya biasanya: saya hanya menggabungkan beberapa mantra Tangan Tak Terlihat berkat Pemrosesan Independen. Saya telah meningkatkan jangkauan dan kekuatannya, dan sekarang, dengan Tangan Ketiga, saya dapat melakukan beberapa aksi yang cukup lincah. Dengan gerombolan Tangan saya, saya telah menarik pedang musuh dari sarungnya sendiri, lalu menghantamkan gagangnya ke dagu mereka.

Yang satu jatuh terlentang; kudanya, yang kini bebas, berlari kencang ke mana pun ia mau. Yang lain jatuh ke samping, tetapi sayangnya kakinya tersangkut di sanggurdi, dan kini kudanya menyeret tubuhnya yang lemas di belakangnya. Yang terakhir jatuh dengan lebih anggun daripada yang lain, dan meskipun ia mengerang, ia masih sadar.

Sayang sekali. Jika kita melawan mereka dengan sungguh-sungguh, mereka pasti akan menjadi lawan yang tangguh, tetapi di sini mereka malah dimusnahkan tanpa mengetahui alasannya. Ini sungguh tidak adil bagi mereka. Jika mereka tidak memilih untuk menyerbu kanton ini dan mencari gara-gara denganku, kita bisa saja bertarung dengan layak dan jujur. Pertarungan itu bisa terjadi di tempat di mana kau tidak perlu menyembunyikan kematianmu begitu kematian itu datang.

“Masuk formasi…” gumamku.

Namun, ketidakadilan itu belum berakhir.

“Hah? Wow!”

Pria yang kupukul dengan Schutzwolfe mendapati pedangnya direbut. Di antara tiga pedang yang baru saja kucuri, dua yang kuambil dari para prajurit yang dijatuhkan oleh Flashbang, dan yang terakhir ini, aku memiliki setengah lusin pedang yang siap digunakan di Tangan Tak Terlihatku. Aku memberi nomor pada masing-masing pedang di kepalaku dan memberikan perintah barisanku sambil menebas udara terbuka dengan keanggunan terlatih seorang konduktor.

Pedang-pedang yang diberi nomor ganjil mengarah ke atas; sedangkan yang bernomor genap mengarah ke bawah. Aku telah menyusunnya dalam formasi yang simetris sempurna. Sesuai keinginanku, mereka berputar di udara, setiap bilah berpasangan dengan pasangannya di peringkat yang berlawanan. Aku mengakhiri tarian itu dengan mengumpulkan pedang-pedang di depanku membentuk lengkungan dan menyatukannya menjadi kerucut, mengarah tepat ke musuh.

“Berkumpullah, para prajuritku, saudara-saudariku…”

Semua pertunjukan ini memiliki tujuan di luar sekadar terlihat sangat keren, lho. Mantra, secara umum, memutarbalikkan dan mengubah tatanan penciptaan, dan di dunia ini, itu tidak sepenuhnya terpisah dari “realitas konsensus.” Semakin Anda bisa membuat penonton percaya pada apa yang Anda lakukan—semakin “normal” jadinya, bisa dibilang—semakin kuat klaim mantra terhadap realitas. Mantra kuno, lingkaran sihir, memamerkan katalis Anda dengan sedikit aksi panggung yang mencolok: Semua hal ini membantu Anda menghemat biaya energi .

Tentu saja, jika Anda bertanya kepada seorang magus , mereka akan mengatakan bahwa hanya penyihir yang sombong, pengecut, dan picik tanpa kemauan untuk mengasah keterampilan mereka sendiri yang akan menggunakan metode seperti itu, tetapi saya adalah seorang petualang barbar. Saya tidak perlu memainkan permainan keanggunan dan kesopanan mereka. Lagipula, Anda tahu, itu membuat orang-orang ketakutan, Anda tahu? Jika target saya ketakutan setengah mati, saya bisa melemahkan refleks mereka dan menghancurkan moral mereka.

Hanya enam pedang, katamu? Yah, aku tidak hanya duduk diam saja. Saat aku membentuk lingkaran pedangku, aku mengambil tombak-tombak yang telah dibuang.

Dulu waktu masih kecil, saya hanya menggunakan enam Unseen Hands karena itu cara termurah untuk mencapai efek yang diinginkan. Berkat Limelit yang telah meningkatkan anggaran pengalaman saya, saya menggandakan jumlah itu menjadi dua belas. Rasanya seperti saat kecil Anda hanya membeli paket kartu atau camilan dengan mainan gratis, tetapi saat dewasa Anda membelinya dalam jumlah banyak. Inilah kekuatan pengalaman yang didanai oleh kebajikan pribadi.

Lengan-lenganku yang berlipat ganda merayap keluar dan mengamankan tombak dari tujuh prajurit kavaleri yang tumbang. Ini satu lebih banyak dari yang bisa kutangani, tetapi aku punya alasan. Tangan-tanganku hanyalah konstruksi kekuatan, tetapi berfungsi seperti tangan manusia secara abstrak, dengan masing-masing lima jari. Tentu saja, bentuknya mudah dibentuk, tetapi mengikuti rencana tubuh manusia membuatnya jauh lebih intuitif untuk dikendalikan. Terlebih lagi, sebagian besar alat dirancang untuk digunakan oleh tangan yang memiliki ibu jari yang dapat berlawanan dan empat jari. Dan ada juga keuntungan kecil yang menyenangkan dari konsesi praktis ini. Dengan Telapak Tangan Raksasa, aku bisa memasukkan empat tombak di celah jari-jariku—mirip dengan cara anak-anak bermain dengan sumpit.

Mustahil untuk melakukan manuver sulit dengan empat tombak di satu tangan, tetapi itu cukup untuk menciptakan dinding tombak yang mengancam. Hanya dengan menyerbu maju, aku bisa menghentikan musuhku dan menjatuhkan senjata mereka dari tangan mereka. Terlebih lagi, Tangan-tanganku bisa menjangkau sejauh mata memandang dan tidak memiliki bentuk fisik yang dapat melukai. Mereka adalah prajurit tak terlihat, tidak terbebani oleh sesuatu yang merepotkan seperti tubuh . Aku bisa mengirimkan pedang untuk melucuti senjata lawanku tanpa khawatir mereka akan membalas dan melukaiku. Jika ini bukan ketidakadilan, lalu apa?

Terlebih lagi, aku mengambil busur panahku dan busur musuh di tangan kiriku. Formasiku menjadi seperti ini: enam pendekar pedang, satu barisan tombak, dan dua pemanah.

“Maju terus, dan hancurkan musuh-musuhku.”

Dengan demikian, mantra pun selesai.

Hasilnya adalah berbagai aksi, jangkauan sejauh mata memandang, kemampuan menembus zirah, dan kemampuan untuk melumpuhkan reaksi lawan. Sisi perfeksionis dalam diri saya menginginkan daya tembak yang lebih besar, tetapi beberapa kompromi harus dilakukan jika saya ingin menjaga biaya energi tetap terkendali.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ini adalah mantra yang telah kulatih berkali-kali di Konigstuhl setelah kugunakan untuk pertama kalinya dalam misi sialan itu. Aku belum memberi nama pada seluruh kombinasi ini! Jika aku menggumamkan nama setiap keterampilan yang kugunakan setiap kali, maka pertarungan di tengah kampanye akan memakan waktu dua jam. Aku kehilangan rasa kagumku! Apa yang terjadi padaku ?

Aku sudah memikirkan nama untuk kombinasi ini selama penampilan keduanya, tapi aku tidak bisa memikirkan sesuatu yang keren. Sejujurnya, aku tidak berada di meja dan tidak ada hal di dunia ini yang mengharuskan aku meneriakkan namanya; selama aku tahu apa yang kulakukan, itu tidak masalah. Akhirnya aku menyebutnya Order, tapi sekarang aku pikir itu nama yang cocok. Itu menggemakan Fellowship of the Blade.

Baiklah, saya harap kalian semua sudah siap untuk ini…

[Tips] Mantra sudah tidak lagi populer di Perguruan Tinggi, tetapi ada kalangan di antara masyarakat umum yang terus menggunakannya.

Saat situasi berkembang dengan kecepatan yang sangat cepat, pemimpin kavaleri memutar otaknya yang panas untuk menentukan tindakan terbaik.

Mereka telah menderita kerugian yang cukup besar sehingga mundur menjadi pilihan yang layak, tetapi dia sangat menyadari apa artinya baginya untuk melarikan diri. Dia mendapat perintah ketat untuk tidak meninggalkan jejak bukti apa pun, dan itu termasuk meninggalkan siapa pun. Kelompok itu telah kehilangan keunggulan mereka karena sebuah kejadian yang sama sekali tidak terduga dan benar-benar tidak masuk akal. Tidak seorang pun menyebutkan bahwa senjata yang telah dibuang bisa muncul dari tanah dan mendekati mereka. Tidak seorang pun menyebutkan bahwa Goldilocks adalah seorang penyihir! Dia telah mengkonfirmasi hal itu dengan atasannya, informannya, dan sebagai tambahan, semua lagu-lagu balada yang tidak masuk akal dan cengeng itu .

Berteriak ke langit bahwa ini bukan bagian dari kesepakatan tidak akan menghentikan badai senjata yang ditinggalkan yang datang ke arahnya. Dia memerintahkan anak buahnya untuk berkumpul dan turun dari kuda. Pada tahap ini, serangan tombak tidak mungkin dilakukan. Pedang dan tombak Goldilocks telah membentuk tembok. Bahkan sebelum mereka sampai kepadanya, mereka akan terlempar dari pelana mereka. Satu-satunya pilihan adalah turun dari kuda dan menerobos maju.

Baju zirah mereka berat, tetapi mereka adalah prajurit profesional yang telah belajar bagaimana berlari dan menunggang kuda dengan baju zirah itu sebagai hal yang biasa. Pelindung dada mereka dibuat dengan mempertimbangkan bahwa mereka harus menangkis panah, pedang, dan tombak dalam kekacauan pertempuran.

Jumlah mereka telah berkurang menjadi delapan orang. Meskipun demikian, semangat pemimpin mereka belum goyah. Meskipun mereka tidak memilih medan perang ini atas kemauan sendiri, mereka telah menerima misi yang tidak terhormat ini, bersumpah untuk menggunakan seluruh kekuatan mereka dan menerima kematian jika perlu. Itu adalah pekerjaan kotor, menyerang sebuah kanton yang penuh dengan orang-orang tak berdosa—meskipun kepala desa mereka memiliki darah yang tercemar.

Para prajurit menghunus pedang yang terikat di pelana mereka sebelum melepaskan kuda-kuda itu. Jika mereka mati dalam pertempuran, mereka tidak akan punya jalan pulang.

“Berbaris!” seru pemimpin itu.

Para prajurit menghunus pedang zweihander besar mereka, yang tidak pernah mereka bayangkan akan dibutuhkan, sambil menguatkan tekad mereka.

“Ini benar-benar kekacauan ,” pikir sang pemimpin. Di sinilah dia, di kanton antah berantah ini, mengerjakan pekerjaan kasar, kekurangan separuh pasukannya, menatap seorang pria yang ternyata lebih seperti kekuatan alam daripada prajurit infanteri biasa yang terlihat sekilas, mencari secercah keberanian untuk membuatnya tetap tenang saat ia menerobos masuk ke jantung mantra yang sama sekali tidak bisa ia pahami.

“MENGENAKAN BIAYA!”

Itu memang pekerjaan yang berat, tetapi dia tidak bisa mundur—dia menggenggam pedangnya dan memberi perintah. Terlepas dari rasa sakit akibat luka-luka mereka, anak buahnya meraung seperti binatang buas dan menyerbu ke medan pertempuran. Jarak antara mereka dan musuh sangat jauh, dan tombak-tombak itu, yang melayang di sana dengan lucu, menjadi penghalang.

“Raaah! Tebas mereka! Terus maju!”

“Grh!”

“Guh! Sialan!”

Para prajurit memotong ujung tombak di kiri dan kanan dan menerobos barisan, tetapi salah satu prajurit kavaleri yang lapis bajanya ringan roboh saat diterjang, dan salah satu prajurit lapis baja jatuh setelah terkena anak panah busur silang di celah baju zirahnya.

Tombak-tombak tumpul itu masih menghantam mereka. Setelah gagang tombak hancur berkeping-keping, pasukan itu kelelahan. Ini bukan sekadar formasi tombak biasa—setiap tombak dibangun di sekitar inti besi yang dirancang untuk menahan gempuran pasukan berkuda. Banyak anggota kompi mendapati bahwa tombak mereka telah berubah menjadi alat pemukul kasar. Meskipun demikian, mereka berhasil melewatinya, dan sekarang mereka hanya perlu berhadapan dengan satu pedang masing-masing.

“Ngh… Berhenti! Gerakan kaki mereka kekanak-kanakan! Jatuhkan mereka dan patahkan mereka!”

Para prajurit mulai mengayunkan pedang. Goldilocks sudah dekat!

Pemimpin itu mengangkat kepalanya tanpa sadar, mengenali dalam sekejap kepanikan naluriah pertama-tama nada tipuan dalam gerakan pedang, dan kemudian rasa haus darah yang sekilas di punggungnya. Tangannya bergerak tanpa berpikir. Dia mengangkat pedangnya dan berputar menghindari serangan itu. Jika pedang itu mengenai, hampir pasti akan menembus bagian bawah lengannya—salah satu titik rentan langka yang hampir mustahil untuk dilindungi dengan bentuk baju besi apa pun —dan mengenai jantungnya.

Serangan pertama ini tampak seperti lelucon! Tidak, memang itu lelucon . Bentuk pedang yang tidak presisi itu mengingatkan pada gerakan seorang pendekar pedang pemula, yang belum cukup mahir untuk dipercaya menggunakan senjata yang lebih ampuh daripada tongkat. Pemimpinnya adalah seorang ksatria, dan berkat latihannya selama bertahun-tahun, untuk sesaat ia dapat melihat sosok pendekar pedang di balik bilah pedang itu. Postur santai sosok khayalan itu menyerupai Goldilocks, yang berdiri agak jauh dengan pedang di bahunya, menatap mereka dengan tajam.

Itu mustahil—pemimpin itu terkejut dengan kesadaran tiba-tiba bahwa di balik setiap pedang terdapat pikiran taktis yang sama menakutkannya dengan Goldilocks sendiri. Itu tidak adil, tidak dapat diterima. Bisakah teknik seperti itu benar-benar diizinkan di medan perang?!

Jeritan bertubi-tubi dan cipratan darah di baju zirahnya memberi tahu dia bahwa bawahannya telah kalah. Dalam sekejap, dua orang jatuh ke tanah. Satu orang terluka karena terpotong di celah sarung tangannya, tangannya membentur tanah. Yang lainnya lumpuh, membuatnya jatuh tersungkur ke tanah.

“Grh… Lanjutkan!”

Meskipun demikian, bawahan itu menerjang pedang yang mengarah ke pemimpinnya dan menghentikannya. Pedang itu meronta dan darah mengalir dari tangannya. Dagingnya terbelah; tulangnya terkelupas.

“Jika ini sihir… hancurkan dia dan semuanya akan berakhir!”

“Silakan, lanjutkan!”

“Kami akan menjadi perisaimu! Kami akan menghentikan pedang-pedang itu, jadi tebas dia!”

Prajurit yang kehilangan tangannya mengambil belati di tangan yang tersisa, dan para bawahan pemimpin yang tersisa bergegas menduduki para wakil Goldilocks yang masih ada.

Sang pemimpin menerobos celah sesaat yang terbuka untuknya. Percikan api berhamburan saat pedang menggores punggungnya, tetapi dia terus maju melewati tanah yang berlumuran darah bawahannya.

“Bersiaplah!” kata pemimpin itu. Ia merasakan pedihnya rasa malu karena tidak bisa menyebutkan namanya, tetapi ia tetap menyerbu dengan pedang terhunus.

“Bagus sekali! Aku akan menerima tantanganmu. Sekarang, ayo!”

Goldilocks berdiri di sana dengan postur santai dan seringai tanpa rasa takut. Mungkin pedang ajaibnya, yang diresapi mantra yang tak dapat dipatahkan, telah merasakan semangat bertarung kedua prajurit itu, karena pedang itu mulai merintih bahagia dalam cahaya redup Dewi Malam.

[Tips] Pasukan kavaleri melengkapi diri mereka sedemikian rupa sehingga mereka dapat melanjutkan pertempuran ketika serangan berkuda tidak lagi ideal. Prajurit yang mengenakan baju besi berat tidak boleh diremehkan, bahkan saat berjalan kaki.

Pedang kami berbenturan dan percikan api berhamburan di udara malam.

Benturan yang kurasakan di lenganku sangat keras—terlalu keras untuk ditangkis.

“Oh? Kamu tidak terlalu buruk,” gumamku.

“Pergi sana…kau bocah kurang ajar! Apa yang diketahui…seorang bandit amatir tak punya akar…tentang pedang?!” balasnya dengan gerutu.

Kemampuan pedang lawanku unik—berat sekaligus ringan, halus sekaligus keras. Pedang zweihandernya sekuat perawakannya, namun ayunannya jauh lebih mudah daripada yang kubayangkan. Ujung bilah yang tajam dan bobotnya cukup untuk menghancurkan pedang lawan yang tidak siap. Tampaknya dia juga memiliki manuver “bunuh di tempat” yang terlatih dengan baik.

Saya sangat terkesan dengan keahliannya sehingga saya tanpa sengaja melontarkan pujian, tetapi yang saya dapatkan hanyalah cacian dan cercaan yang penuh amarah.

Sejujurnya, saya merasa kesal mengakuinya, tetapi dia memang sangat hebat. Jika saya harus menilainya dengan standar saya sendiri, saya akan mengatakan dia menguasai gaya zweihander pada Skala VII atau VIII. Kemudian dengan segudang tambahan dan sifat, baju besinya yang diperkuat secara magis meningkatkan pertahanannya, dan serangkaian mantra pada senjata uniknya, dia sama hebatnya dalam bertahan maupun menyerang.

Alasan apa yang mendorong seseorang yang begitu sempurna seperti ini melakukan pekerjaan kotor seperti ini di sini? Di sisi lain, mungkin pekerjaan seperti ini memang selalu menjadi sumber penghidupannya…

Aku mengurangi kekuatan doronganku dan membiarkannya melewatiku di sebelah kiri, sambil memberinya tendangan lutut yang tepat ke perutnya.

“Ngh…”

Lawanku sedikit terhuyung, tetapi segera kembali tenang. Dia berputar dan melancarkan tebasan ke atas. Aku tahu bahwa tendangan sederhana tidak akan melukai seseorang yang mengenakan pelindung logam, jadi aku berencana untuk membuatnya berlutut, tetapi dia sangat berpengalaman dalam pertarungan kotor seperti ini dan cepat membalas.

Jelas sekali dia bukanlah seorang ksatria yang bersih tanpa cela yang telah mendapatkan lencananya melalui sesi adu tanding dan pertempuran pura-pura. Dia adalah seorang pejuang sejati, terbiasa dengan perkelahian dan gulat, yang tidak melihat sesuatu yang aneh dalam pertempuran di mana dia kalah jumlah dan proyektil berhujan di sekelilingnya. Dia sama sekali tidak gentar menghadapi Seni Pedang Hibrida saya yang kasar dan siap tempur. Sebaliknya, sepertinya dia pernah menjadi penjaga perbatasan, pemburu bandit, atau terlibat dalam pertempuran perebutan wilayah para penguasa feodal—seseorang yang telah ditempa oleh banyak pertempuran.

Bagus , pikirku, dia pantas untuk dilumpuhkan!

Aku melangkah maju dan sedikit ke samping, menghindari tebasannya. Aku perlu membalasnya, jadi aku melancarkan serangan sapuan ke atas dari tulang kering. Namun, dengan momentum dari serangannya sendiri, dia berguling ke kanan, memberinya jarak yang cukup jauh dari seranganku. Dia memiliki penglihatan yang bagus dan cukup cerdik untuk tetap berada di luar jangkauanku. Karena kami berdua menggunakan pedang panjang, satu kesalahan langkah dalam posisi bisa membuatmu kehilangan kesempatan untuk melancarkan serangan atau pertahanan yang berarti.

Pedang Hasrat itu pasti merasakan kegembiraanku; ia mengeluarkan lolongan bernada tinggi. Aku menggenggamnya lebih erat, mencoba memahami lebih baik apa yang ingin disampaikannya, ketika emosinya berubah menjadi gelombang yang menyerang otakku, memohonku untuk bergerak lebih cepat.

Oke, aku mengerti, jadi tenanglah! Kamu juga bersenang-senang, ya…

Bagus sekali. Aku juga mengalami hal yang sama. Bentrokan pertama telah memberi tahu Craving Blade hal yang persis sama kepadaku, dan itu adalah kabar terbaik yang pernah didengarnya.

Ketajaman pedang itu luar biasa, bahkan tanpa pengaruh sihirku sendiri. Pedang tumpul biasa pasti akan patah tepat di tengahnya pada serangan pertama. Ketajaman pedang ini, gigitannya yang brutal , cukup mengerikan untuk menghancurkan senjata leluhur hingga ke bagian tengahnya, adalah ingatan indera yang tidak akan pudar untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Musuh di hadapanku memiliki pedang sihir yang hebat—atau pedang yang telah teruji waktu dan dipenuhi dengan mantra. Aku cukup yakin bahwa pedang yang ditempa secara magis di hadapanku itu memiliki mantra-mantra unggulan yang terukir di gagangnya dan telah menerima berkah yang kuat melalui ritual yang cukup rumit. Aku tidak memiliki kemampuan untuk memastikan mantra apa yang telah digunakan, tetapi dilihat dari kekuatannya, pasti ada semacam ikatan konseptual yang diterapkan padanya. Pedang Craving Blade akan menghancurkan pedang itu, beserta semua mantranya, jika saja perlindungan magis yang setengah hati ditempatkan padanya.

Singkatnya, lawan saya adalah seorang pendekar pedang dengan senjata yang hanya bisa saya sebut sebagai pusaka, baju zirah yang sangat kuat, dan keterampilan yang diasah melalui api pertempuran sesungguhnya. Kemampuannya sendiri berada di ranah “absurd,” memungkinkannya untuk membantai semua sekutunya seorang diri jika dia mau.

Sungguh menyakitkan hatiku melihat ini. Seandainya ini adalah tempat di mana kita bisa menyebutkan nama dan secara terbuka menunjukkan kemampuan kita satu sama lain—betapa serunya pertarungan ini! Aku pasti bisa menyerangnya dengan pedangku untuk menunjukkan kemampuanku, dan aku bisa mengagumi fisiknya. Dia tidak akan pernah mengerti betapa frustrasinya aku karena tidak bisa melawannya dengan segenap kemampuanku, di mana setiap detik sangat berharga.

Aku sedang melawan lawan yang tangguh yang telah mengorbankan bawahannya untuk menghalangi jalanku dalam pertempuran di mana kami telah bertekad untuk menang atau mati. Pecinta pertarungan yang bersemangat dan bermartabat mana yang tidak akan meluapkan emosinya? Aku tidak akan bisa menyebut diriku seorang pria kecuali aku membalas dengan kepala tegak.

“Ngh! Kenapa kau tertawa?!” katanya.

“Oh… Maafkan saya. Saya tidak menertawakan Anda. Mohon maafkan saya.”

“Cukup bercanda! Kamu sudah tertawa cukup lama!”

Tiga tahun terakhir yang penuh obsesi untuk menyempurnakan kemampuan berpedangku telah membuatku tersenyum aneh, senyum yang biasanya menutupi wajahku pun tak terlihat. Aku memutuskan untuk menandingi kekuatannya yang luar biasa dengan kekuatanku sendiri, tetapi tampaknya aku malah menunjukkan ketidakpuasanku atas ketidakmungkinan pertarungan yang sesungguhnya dengannya.

Bagaimanapun, waktuku hampir habis. Seorang pria yang berdarah tidak bisa menyia-nyiakan setetes pun darah. Situasinya cukup serius sehingga aku tidak bisa hanya berdiri dan mengobrol. Aku harus meminta maaf kepada pendekar pedang ini: aku tidak akan mampu memberinya pertarungan yang adil. Aku senang menerima amarahnya nanti. Aku akan membiarkan dia melampiaskan semua hinaannya sesuka hati, tetapi aku akan membawa pulang kemenangan hari ini.

Saat aku menunjukkan niatku untuk menyerang, dia pun menggenggam pedangnya erat-erat dan menyerbuku. Dia bergerak dengan langkah yang begitu cepat dan mudah sehingga kau mungkin akan lupa bahwa dia mengenakan baju zirah yang berat. Dia mengayunkan pedangnya untuk melakukan sapuan horizontal, tetapi… dia malah mengenai udara kosong.

“Apa?!” serunya.

Aku telah memberikan permintaan tanpa kata kepada Pedang Hasrat untuk mengubah bentuknya. Sekarang ukurannya sama dengan Schutzwolfe—ukuran yang sudah biasa kulihat sejak pertama kali menerimanya. Pedang Hasrat menunjukkan cintanya yang gila melalui kekerasan. Selama ia tetap menjadi pedang, maka ia akan dengan senang hati menuruti perintahku dan mengubah bentuknya sesuka hati.

Melihat pedang zweihander menyusut seukuran pedang biasa dalam sekejap mata sudah lebih dari cukup untuk mengacaukan kecepatan seorang pendekar pedang yang berpengalaman. Pedangnya, yang seharusnya mengenai Craving Blade, malah terayun ke arah kosong; tubuhnya dipenuhi momentum dari serangan bertenaga penuh dan tidak dapat dihentikan. Sebelum ayunannya berakhir, tepat sebelum tangannya melewati saya, saya memaksa Enchanting Artistry saya untuk membuat jari-jari saya menari dan melakukan setengah putaran pedang di telapak tangan saya. Tepat saat gagang pedang saya menghadap musuh, saya meraih ujung tajam yang datang ke arah saya. Dalam posisi setengah pedang, saya menurunkan pusat gravitasi saya dan mendorong tubuh saya ke depan dalam satu tarikan napas. Inersia tak terduga dari mengenai sesuatu yang kosong membuat musuh saya tidak dapat membalas serangan. Siap untuk berguling, saya mengerahkan seluruh energi saya ke tubuh saya dan menancapkan gagang pedang saya ke ketiak kirinya.

“Gurgh!”

Bagian-bagian baju zirahmu yang dapat bergerak tidak dapat melindungimu sepenuhnya. Baju zirah rantai dan baju zirah dalam dapat mengurangi kerusakan, tetapi tidak ada cara untuk tetap bergerak dan terlindungi sepenuhnya. Ada mantra yang mempertahankan ketangguhan baju zirahmu sekaligus membuatnya fleksibel, tetapi area seperti ini perlu dikurangi perlindungannya jika kamu ingin bergerak .

Aku merasakan gagang pedangku menancap dalam-dalam ke dagingnya, menembus persendiannya, menghancurkan tulang rawan lunaknya dan merusak tulang rusuknya secara kritis. Suara yang kudengar sangat keras, memberitahuku bahwa aku telah menyebabkan kerusakan serius.

Ksatria itu jatuh ke tanah kesakitan, dan pedangnya terlepas dari tangannya. Dia tidak mampu bertarung hanya dengan satu tangan, tetapi aku menendang pedang itu agar dia tidak meronta. Namun, dia adalah seorang ksatria sejati. Meskipun satu lengannya lumpuh, semangat bertarungnya tidak padam. Dengan tangan kanannya yang masih berfungsi, dia berusaha menghunus belati di pinggangnya sambil mencoba berdiri. Dalam hati aku memuji semangat bela dirinya, tetapi aku tidak menunjukkan belas kasihan saat menusukkan pedangku ke pangkal tangannya.

“ARRRGHHH!”

Logam itu menembus pergelangan tangannya, memotong tulang dan tendon sekaligus. Sekarang dia tidak bisa mengarahkan belatinya atau menyerangku. Aku juga tidak akan membiarkannya berontak. Aku menendang ksatria yang berontak itu dan menjatuhkannya ke tanah. Dengan sebagian besar bawahannya telah dikalahkan, aku menyusun kembali Tangan-Tanganku dan mengambil beberapa tali dari kantong pinggangku.

“Grh! Bajingan kau… Berani-beraninya kau mempermalukan aku seperti ini. Bunuh aku sekarang!”

Oh ya, pikirku, aku masih belum memotong lidahnya dan dia masih punya cukup energi untuk meratap padaku. Bagus sekali, bagus sekali. Aku tidak akan merampas haknya untuk merintih atas kehilangannya. Namun, aku tidak bisa membiarkan dia salah paham. Satu-satunya orang yang berhak memilih bagaimana mereka mati adalah para pejuang sejati yang pantas mendapatkannya dan penerima belas kasihan luar biasa dari lawan mereka; kematian yang tenang adalah sebuah hak istimewa, bukan hak. Penting untuk tidak melupakan itu.

“Kau, yang tak punya belas kasihan, sekarang memohon belas kasihan? Sungguh arogan sekali kau. Kau pasti tahu tidak ada kehormatan dalam pertempuran ini.”

Meskipun aku mendambakan pertarungan yang menegangkan dengannya, aku tidak terlalu ingin dia mengalami kematian yang bisa diromantiskan dalam lagu. Lagipula, aku perlu menanyakan beberapa hal kepadanya terlebih dahulu.

“Namun, kurasa ada sedikit kehormatan yang harus diberikan kepada bawahanmu karena telah menangkis serangan pedangku sampai pertempuranku denganmu berakhir.”

“Grh! Jangan!”

Aku menggunakan Tangan Tak Terlihatku untuk melepaskan helmnya dan mencopotnya, memperlihatkan wajah kasar yang kotor oleh debu dan keringat. Janggutnya terawat rapi, ditata dengan gaya militeristik yang disukai oleh orang-orang Rhinian barat. Wajahnya kecokelatan, tetapi fitur wajahnya yang tidak terpengaruh cuaca menunjukkan bahwa dia bukan sekadar tentara bayaran yang diperlengkapi melebihi kedudukannya demi mengamankan tujuan pelindungnya. Rambutnya juga terawat rapi, dan diikat menjadi sanggul siap tempur. Dia bukan prajurit yang kasar dan siap tempur—dia adalah seorang ksatria.

Ia tidak memperhatikan etiket medan perang, yang membuatku heran. Jika kau bekerja lama di bawah seorang bangsawan, kau akan mempelajari kebiasaan mereka. Di antara kebiasaan itu, aku telah mempelajari sesuatu yang disebut tata rias ksatria. Ketika kepala seseorang dipenggal, darah akan cepat mengalir keluar, menyebabkan kepala itu memucat terlebih dahulu, dan kemudian lama kelamaan berubah menjadi warna cokelat pucat. Kepala adalah hal yang sulit untuk dijaga kebersihannya di medan perang, dan tanpa garam atau lilin lebah di dekatnya, hampir mustahil untuk mengawetkannya.

Mungkin untuk mengatasi hal ini, para ksatria mengoleskan lapisan tipis riasan untuk menunjukkan rasa hormat mereka kepada lawan yang berhasil mengalahkan mereka. Tidak hanya itu, mempersiapkan diri untuk kematian memiliki cara aneh untuk memperkuat tekad seseorang untuk tidak mati. Itu adalah praktik yang terhormat, dan salah satu yang membuat hatiku berdebar ketika pertama kali mengetahuinya. Tapi… sungguh disayangkan.

Sikap ksatria yang berbudi luhur ini, meskipun ternoda oleh kotoran dan keringat, tidak menunjukkan jejak perona pipi atau apa pun. Entah dia tidak pernah berpikir akan mati atau dia tidak berpikir perlu menunjukkan rasa hormat jika dia memang mati, itu tidak membuatku merasa nyaman. Bahkan aku pun sempat mengoleskan sedikit lipstik di bibirku meskipun terburu-buru. Aku tampak seperti orang bodoh yang mengerikan karena telah mempersiapkan pikiranku untuk kemungkinan kematian yang akan segera terjadi saat aku mengoleskan warna merah muda yang dipilih Margit untukku.

Baiklah. Kalau begitu, saya akan memenuhi keinginannya untuk tidak mati.

“Apa yang…”

Aku menggunakan Tangan Tak Terlihatku untuk melepaskan baju zirah prajurit yang jatuh sambil juga mengikatkan penutup mulut di mulut ksatria ini. Sambil memastikan penutup mulut itu cukup kuat untuk mencegahnya menggigit lidahnya sendiri, aku mengikat tangan dan kakinya. Aku juga mengikat dua tali menjadi satu dan melilitkannya erat-erat di perutnya, agar dia tidak bisa meronta jika persendiannya terkilir. Tentu saja, belati sederhana akan membuat semua usahaku sia-sia, jadi aku perlu memastikan dia tidak membawa apa pun. Aku tidak senang membenturkan tubuh seorang pria telanjang dan marah, tetapi begitulah pekerjaanku.

Oh! Aku perlu melepas semua cincin dan kalung untuk berjaga-jaga jika itu berpotensi menjadi alat sihir. Ada alat-alat khusus yang dirancang untuk memberimu kematian yang damai jika kau menyadari bahwa siksaan yang tak tertahankan menantimu.

Ini mengingatkan saya pada masa lalu. Dalam sebuah kampanye lama saya, saya hanya mengikat seseorang, tetapi orang itu akhirnya bunuh diri. Kami semua pemain (PC) menjadi kacau, bingung harus berbuat apa dengan kehilangan tokoh utama seperti itu. Saya masih ingat GM itu dan senyum jahatnya saat dia berkata: “Baiklah, kau mengikatnya dengan tali. Hanya itu?”

Nah, masih ada beberapa yang selamat. Sebagian besar mungkin akan mati jika dibiarkan begitu saja, tetapi saya pikir saya telah melakukan pekerjaan yang baik dengan memberi mereka luka-luka yang dapat mereka atasi jika menerima perawatan.

Saya ingin mengangkat gelas untuk menghormati kesetiaan dan semangat juang mereka, tetapi saya tidak punya waktu.

Jeritan melengking yang tidak membuatku menderita siksaan batin yang hebat menandakan bahwa pertempuran telah memuaskan Pedang Nafsu. Ia tampak senang dengan kepuasanku sendiri karena telah menaklukkan musuh. Ia tidak berteriak padaku karena tidak membunuh musuh-musuh kami; aku menduga ini adalah buah dari penjelasanku bahwa pedang yang lebih baik akan mampu membawa kemampuanku untuk tidak membunuh semua yang terlihat ke tingkat yang setara dengan bakatku dalam pembantaian. Tapi ia tidak ingin orang biasa melihat pedang ini…

Aku menoleh dan melihat rekan-rekanku dan orang-orang Mottenheim berdiri dengan mulut ternganga.

Etan dan Karsten telah kembali bersama orang-orang dari kelompok yang mereka evakuasi dengan senjata di tangan, tidak ingin meninggalkanku untuk mati. Mereka adalah orang-orang yang jujur, datang meskipun aku mengatakan bahwa aku tidak membutuhkan bantuan mereka. Ekspresi wajah mereka saat berdiri berbaris menunjukkan kepadaku bahwa meskipun mereka mungkin tidak melihat seluruh pertempuran, mereka telah melihat cukup banyak.

Aku telah memilih untuk mengungkapkan kekuatan sihirku, tapi, ugh, ini tidak terasa menyenangkan. Apalagi saat aku memegang benda terkutuk ini di tanganku yang menimbulkan keributan.

“Eh… Kalian tidak dengar apa yang kukatakan?” kataku.

Aku tertawa canggung untuk mencoba menyembunyikan rasa bersalahku. Melihat mereka semua berdiri tegak di sana sungguh aneh sehingga aku tak bisa menahan tawa…

[Tips] Riasan perang adalah bagian dari budaya kesatria, dan berawal dari kesadaran bahwa kepala yang diklaim tidak terlihat gagah berani jika pucat atau kusam. Hal ini juga muncul dari keinginan agar kepala seseorang terlihat agak layak ketika dikembalikan kepada keluarga almarhum. Saat ini, riasan perang juga digunakan untuk menunjukkan rasa hormat kepada lawan dan dianggap sebagai ritual untuk menenangkan saraf sebelum pertempuran.

Ketika Siegfried masih kecil, ia memandang anak-anak laki-laki yang lebih tua berusia sepuluh tahun sebagai orang dewasa dan menyadari bahwa suatu hari nanti ia pun akan menjadi dewasa.

Ketika Siegfried berusia sepuluh tahun dan mengambil alih kendali permainan anak-anak yang lebih muda (ia merasa sekarang bahwa ia hanyalah pemimpin sekelompok anak-anak nakal dan tidak akan menyanjung dirinya sendiri dengan mengatakan bahwa ia menjaga mereka), ia memandang anak-anak yang lebih tua itu, yang sekarang bahkan lebih tua lagi, sebagai orang dewasa.

Ketika ia mencapai usia dewasa, ia menganggap mereka yang telah menikah dan memiliki anak sendiri sebagai orang dewasa; ia juga menganggap mereka yang meninggalkan Illfurth untuk menjadi petualang sebagai orang dewasa.

Seiring berjalannya setiap tahap kehidupan, saat ia melihat para seniornya, Siegfried percaya bahwa suatu hari nanti ia akan bangun dan langsung menjadi dewasa. Namun, bahkan setelah bertahun-tahun berlalu, ia merasa tidak ada yang berubah. Bahkan setelah ia berusia delapan belas tahun, atau setelah pembunuhan pertamanya, ia tidak merasa jauh berbeda dari bocah ingusan berusia lima tahun yang dulu.

Pola pikir Siegfried, hobinya, bahkan makanan favoritnya tidak banyak berubah sepanjang hidupnya. Ia pernah diberitahu bahwa ia akan menyukai bir ketika dewasa, tetapi bir masih terlalu pahit baginya. Ia pernah mencoba pipa, tetapi merasa terlalu kasar untuk dinikmati.

Pada akhirnya, di mata Siegfried, meskipun tubuhnya bertambah besar, ia merasa belum menjadi dewasa .

“Baiklah, kalian semua!” teriak calon pahlawan itu. “Jangan ada yang ketakutan sekarang. Panah dan proyektil itu tidak akan mengenai kita. Percayalah pada tabib kita!”

“Ya!” terdengar jawaban yang menggema.

Angin bertiup dari belakang mereka. Angin itu kencang dan berhembus ke arah musuh, mengurangi kekuatan panah dan batu mereka. Meskipun proyektil ini tidak akan menembus baju zirah mereka, proyektil itu tetap akan melukai , jadi tetap saja menakutkan untuk berdiri membelakangi mereka dan berpidato.

Siegfried berdiri di depan formasi yang terdiri dari lima belas orang—sedikit ditambah dengan beberapa orang tambahan yang tersedia. Mereka seperti lilin yang tertiup angin di hadapan musuh, yang jumlahnya lebih dari dua kali lipat.

“Ingat ini! Mungkin ada tembok di belakang kita, tetapi tidak ada tembok di depan! Jika kita tidak menghentikan bajingan-bajingan ini, maka anak-anak muda dan para wanita yang akan dilempari batu oleh musuh!”

“Ya!”

Semua orang dalam formasi itu membawa perisai dengan bentuk yang sama, tetapi senjata mereka berbeda-beda. Situasi berubah begitu cepat sehingga beberapa orang bahkan tidak mengenakan baju besi yang layak. Memang, Pasukan Penjaga kanton itu terlalu tidak berpengalaman. Bahkan jika faktor ini diabaikan, para petualang sama sekali tidak cocok untuk serangan langsung. Meskipun jumlah musuh berkurang sedikit demi sedikit dengan setiap pilar api yang menyala-nyala saat pengorbanan mereka membuka jalan, jumlah mereka tetap tak gentar.

“Ingatlah wajah orang tua, istri, dan anak-anakmu! Jika kamu tidak punya keluarga, maka aku tidak peduli siapa yang kamu pikirkan! Mungkin itu seorang pelayan bar di kedai favoritmu, seorang gadis cantik yang pernah kamu lihat di sudut jalan, atau seseorang yang memutuskan hubungan denganmu dan kamu masih kesal karenanya! Aku ingin kamu mengingat wajah mereka!”

“Ya!”

Para pria itu menunjukkan keberanian, tetapi melalui celah di helm mereka terlihat jelas bahwa mereka memiliki ekspresi yang gelisah. Hal ini berlaku bahkan untuk para Fellow, yang telah menghadapi sejumlah pertempuran dan menodai pedang mereka dengan darah. Patut dipuji bahwa tidak seorang pun yang hadir telah mengotori celana mereka.

Siegfried hanya mampu menahan suaranya agar tidak terdengar lemah dan melengking. Saat masih kecil, ia membayangkan orang dewasa sebagai seseorang yang cerdas, berani, yang akan melakukan apa pun yang perlu dilakukan tanpa ragu-ragu, yang akan menjalani hidupnya dengan percaya diri sambil mencurahkan seluruh kemampuannya untuk apa pun yang diinginkannya. Ia sama sekali belum seperti itu .

Pada dasarnya, dia sama seperti dulu. Dia menikmati kisah-kisah pahlawan yang diceritakan orang tuanya agar dia bisa tidur, dan kisah-kisah petualang yang dinyanyikan oleh penyanyi keliling ketika mereka datang ke kanton. Yang berubah adalah dia telah belajar bagaimana berpura-pura menjadi orang dewasa.

“Bayangkan tangan-tangan dingin dan mati para bajingan itu pada orang-orang yang kau cintai jika kita jatuh di sini! Bayangkan! Orang-orang yang telah kau abdikan hidupmu untuk melindungi, dicabik-cabik! Jika kau kehilangan kendali dan lari pulang, itulah yang akan menunggumu! Apakah itu yang kau inginkan?!”

Seruan “tidak” menggema di udara. Tidak mungkin! Persetan dengan itu! Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi! Kata-kata mereka dipenuhi dengan pengabdian pada pekerjaan mereka, mengubah rasa takut menjadi semangat. Goldilocks pernah berkata bahwa rasa sakit kekalahan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan membiarkan seseorang mati. Dengan pemikiran ini, mereka dapat dengan gagah berani terjun ke medan perang dan mengalahkan musuh.

“Kalau begitu, lakukan apa yang perlu dilakukan!” lanjut Siegfried. “Sadarlah! Perkuat tekad kalian! Setelah kita selesai malam ini, kalian mungkin akan mati! Tetapi jika kalian melarikan diri sekarang, kalian akan menyesali setiap detik nyawa yang kalian selamatkan. Abaikan kemungkinan itu!”

Bayangan Goldilocks yang menghembuskan asap sambil berkata, “Menjadi pemimpin adalah pekerjaan yang mengerikan,” muncul dengan jelas di benak Siegfried. Petualang muda itu telah memutuskan bahwa tidak masalah apakah dia menyukai atau membenci pekerjaan itu; dengan situasi yang dihadapinya, dia harus melakukannya. Sejujurnya, Siegfried tidak menyukai apa yang dia katakan. Meskipun itu membangkitkan semangat orang-orang, itu sama saja dengan menutup jalan keluar bagi mereka.

Dalam benak Siegfried, orang dewasa tidak perlu mengatakan hal-hal seperti ini. Mereka baik hati. Mereka berdiri di garda terdepan dan menghadapi setiap ancaman tanpa gagal. Tetapi Siegfried masih membutuhkan penopang emosional ini. Dalam benaknya, meskipun telah berusia delapan belas tahun, meskipun telah menghasilkan uang, meskipun telah belajar tentang kaum wanita, sosok yang mengendalikan dirinya di dalam dirinya masih seperti anak kecil.

“Kita tidak sepenuhnya tak berdaya!”

Suara retakan terdengar di udara, dan sesaat kemudian, kilatan cahaya terang muncul.

Itu adalah salah satu ramuan yang telah Kaya buat selama malam-malam panjang menjelang momen ini. Dia telah bekerja keras untuk memasang parasut kecil pada ramuan itu dengan menjahit potongan-potongan kain, membiarkannya melayang perlahan di udara. Sepanjang waktu, ramuan itu dapat memancarkan cahaya yang menyilaukan ke tanah di bawahnya, seolah-olah tengah hari di hari yang cerah tanpa awan.

Setelah dua atau tiga lagi terangkat ke udara, para pria bersorak gembira. Kegelapan di medan perang memicu ketakutan dan menyulitkan mereka yang tidak memiliki penglihatan malam yang memadai untuk bergerak. Penemuan terbaru Kaya telah membebaskan mereka dari kesulitan seperti itu.

Ramuan berikutnya yang diluncurkan ke medan pertempuran menghantam parit sebelum tiba-tiba terbakar. Meskipun tidak sekuat ranjau yang terus membakar pasukan yang mendekat, ramuan ini tetap mematikan dan tidak akan padam begitu saja di tanah.

Ramuan-ramuan berbahan dasar minyak ini diciptakan sendiri oleh Kaya; ramuan ini akan terbakar dalam waktu lama. Ia terinspirasi oleh katalis pembakaran instan Goldilocks dan menyadari bahwa ia mungkin memiliki cara untuk menciptakan dinding api yang akan menghentikan pendekatan musuh. Baginya sudah jelas bahwa meskipun parit akan memperlambat musuh, parit tersebut tidak akan sepenuhnya menghentikan mereka—tetapi jika mereka dapat menyemburkan api , itu akan menjadi cerita yang berbeda. Zombie memang tangguh, tetapi menyeberangi parit akan memakan waktu. Dengan dinding api yang menghalangi, menyeberangi parit akan memakan waktu lebih dari cukup untuk melelehkan baju besi dan senjata mereka serta mengikis tubuh mereka dalam prosesnya.

Sang ahli herbal sering mengeluh pada dirinya sendiri bahwa ia semakin mahir membuat ramuan-ramuan yang mengerikan dan buruk, tetapi jelas mengapa ia sampai pada gagasan itu atas kemauannya sendiri. Berkat penghalang bergerak dan parit yang menyala, jalur musuh menjadi terbatas. Dengan strategi pertahanan ini, ia mampu membatasi jumlah musuh yang dapat mendekat dalam satu waktu, sehingga kekuatan jumlah mereka hampir tidak relevan.

“Lihat!” teriak Siegfried. “Hanya sedikit yang bisa mendekati kita sekaligus! Kalau kau masih mau kabur, potong saja testismu sekarang juga! Wanita benci pria lemah, jadi kau tak akan membutuhkannya lagi!”

Kerumunan pria itu benar-benar tertawa mendengar ejekan vulgar Siegfried. Mereka tahu bahwa tawa sangat ampuh untuk meredakan rasa takut.

“Mereka sedang dalam perjalanan, jadi siapkan perisai kalian! Angkat tombak kalian! Di Jalan Berlumuran Darah ini, kita akan menjadi Sir Knapfstein dari Mottenheim!”

Komentar terakhir Siegfried, yang menyamakan diri mereka dengan pahlawan sejati, bertujuan untuk membangkitkan keinginan samar para prajurit akan kehormatan. Ia mengangkat tombaknya, dan rekan-rekannya pun mengangkat tombak mereka sebagai balasan, membiarkan ujung tombak berbenturan. Ia berharap gema besi yang membangkitkan semangat itu akan meredam rasa takut mereka.

“Ayo kita lakukan ini dengan gagah berani! Jika kita terus seperti ini, kalian tidak hanya akan mendapatkan sebuah lagu, tetapi sebuah festival besar! Anak-anak di Mottenheim ratusan tahun dari sekarang akan mendengar tentang kita dalam dongeng anak-anak dan menyanyikan pujian untuk kita! Nah, siapa yang ikut denganku?!”

“YA!”

Semua orang memukul-mukul perisai mereka dan menghentakkan kaki. Di sini berdiri barisan tentara yang telah melupakan kemungkinan kematian.

Siegfried berpikir bahwa dia masih jauh dari sosok dewasa yang dia kagumi. Hanya ada satu alasan mengapa dia terus berdiri di sini. Alasan yang telah ada di hatinya bahkan sejak pertempuran pertamanya, ketika setiap hal kecil yang dilihatnya di atas kuda Goldilocks membuatnya kencing di celana. Kebanggaan murahan dan bodohnya yang bertanya padanya: Jika dia mundur di sini, betapa tidak kerennya itu?

Namun bagi orang-orang di hadapannya, Siegfried tampak sebagai sosok pemimpin yang dapat dipercaya dan gagah berani. Seorang petualang luar biasa yang terjun ke medan perang untuk melindungi kanton mereka dan yang memiliki kekuatan untuk menghancurkan rasa takut mereka. Kebanyakan orang akan menyebutnya sebagai orang dewasa yang teguh.

 

[Tips] Suar penerangan Kaya menggunakan formula berbasis cahaya yang diambil dari mantra Flashbang miliknya. Meskipun hanya dapat digunakan di luar ruangan, suar ini dapat memancarkan cahaya yang terus-menerus. Erich menugaskan Kaya untuk membuatnya sebagai persiapan untuk serangan malam hari. Ia lebih kesulitan dengan parasut daripada komponen magisnya sendiri.

“Keberanian adalah obat untuk semua keraguan seseorang.” Ungkapan ini, yang berasal dari timur, adalah ungkapan yang sangat dikenal oleh para Fellows, dan mereka telah bersumpah bahwa mereka tidak akan pernah meninggalkan Goldilocks untuk bertarung sendirian.

Etan bergabung dengan Persekutuan Pedang ketika ia pergi menemui Goldilocks secara langsung dan akhirnya terpesona oleh kekuatannya. Karsten meninggalkan kelompok lamanya, tidak tahan dengan rasa sakit karena tidak dianggap serius, dan bergabung dengan Persekutuan Pedang untuk mencari kekuatan. Meskipun alasan mereka bergabung dapat digambarkan sebagai hal sepele, mereka tetap berada di Persekutuan karena mereka sangat mengagumi sosok Goldilocks dari lubuk hati mereka.

Bos mereka adalah tipe orang yang aneh. Wajahnya yang feminin membuat mereka kesulitan untuk mengaguminya semata-mata sebagai seorang pria. Beberapa orang mencemooh perilakunya yang sok kaya dan angkuh. Seseorang yang tidak benar-benar menghormatinya mungkin akan berkomentar sambil lalu bahwa mereka bertanya-tanya apakah dia pernah berhenti bermain-main dengan penonton kelas bawah.

Namun, keahliannya dalam menggunakan pedang sangat luar biasa, dan dia adalah guru yang hebat. Seperti ayah ideal yang mengajari anaknya, dia memahami setiap kesalahan yang mereka buat. Bagi mereka yang memiliki harga diri tinggi, menerima perhatian seperti itu kemungkinan besar membuat mereka merasa tidak nyaman. Bagian yang paling membuat frustrasi mungkin adalah kenyataan bahwa Goldilocks benar—terlalu jeli, terlalu bijaksana, terlalu membantu untuk dibantah. Jika Anda mengikuti bimbingannya dengan tekun, Anda dapat merasakan sisi diri Anda yang lebih lemah di masa lalu perlahan-lahan terkikis dari Anda setiap minggu. Melalui proses inilah, Etan dan Karsten menyadari betapa besar perhatian Goldilocks kepada murid-muridnya.

Atasan mereka mampu mencapai prestasi luar biasa seolah-olah itu bukan apa-apa. Meskipun hal ini membuat para Anggota tidak yakin bagaimana harus bereaksi, mereka menghormatinya—baik sebagai seorang petualang maupun sebagai seorang pendekar pedang.

Di dalam Persekutuan, ada sejumlah anggota yang sebenarnya tidak menyukai Goldilocks. Beberapa anggota yang lebih setia mencela mereka sebagai orang yang kasar, tetapi Goldilocks sendiri hanya tertawa dan membiarkannya saja. Menurutnya, Persekutuan bukanlah sekumpulan petualang yang berkumpul untuk memperlakukan Goldilocks Erich sebagai semacam idola. Tidak hanya itu, ia melihat semangat untuk mencoba menghadapinya sebagai kualitas yang diperlukan.

Justru karakter inilah yang membuat Persekutuan itu berfungsi . Meskipun ada beberapa orang yang tidak menyukai Goldilocks, tidak ada satu pun dari mereka yang tidak menghormatinya.

Etan dan Karsten sangat menyadari kemampuan bos mereka, tetapi mereka tidak begitu patuh sehingga akan meninggalkannya sendirian sementara dia menjadi garda belakang melawan seluruh unit kavaleri. Kedua pendekar pedang seumur hidup ini juga tidak menyadari betapa kuatnya keteguhan hati orang-orang Mottenheim. Setelah diselamatkan oleh Goldilocks, mereka pun memiliki kemarahan yang beralasan. Memang benar bahwa Goldilocks telah dipekerjakan untuk pekerjaan ini, tetapi dia telah melemparkan dirinya ke dalam situasi yang akan membuat koin emas itu menjadi tidak berguna. Mereka tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.

Setelah mencapai jarak yang aman, mereka memastikan para wanita dan orang tua aman sebelum kembali ke arah semula. Goldilocks adalah bos mereka, orang yang kepadanya mereka berutang nyawa, dan mereka tidak akan membiarkannya bertarung sendirian. Mereka berlari tanpa berpikir, tetapi ketika mereka kembali ke medan perang, pemandangan itu tampak menentang kenyataan itu sendiri.

Mereka melihat kuda-kuda tanpa penunggang dan para bandit tergeletak di tanah. Yang paling mengejutkan, mereka melihat formasi pedang tanpa pemilik menyerang barisan tentara musuh. Itu adalah pemandangan yang luar biasa, seperti mimpi buruk. Tidak masuk akal, tidak logis, tetapi mereka tidak bisa mengalihkan pandangan.

Pedang-pedang itu menari indah di udara saat mereka menebas musuh-musuh mereka. Jari-jari dan tangan melayang ke udara; senjata-senjata terkoyak, tertancap di tanah oleh pedang-pedang tanpa awak. Mereka bergerak tanpa trik yang terlihat, tetapi bagi kedua Rekan itu, seolah-olah masing-masing memiliki pengendalinya sendiri. Di ruang kosong itu, mereka bisa melihat wajah bos mereka.

Seorang ksatria besar berbaju zirah berat menerobos pemandangan mengerikan ini untuk menantang Goldilocks. Orang-orang yang menyaksikan pemandangan itu menelan ludah serentak saat mereka merasakan kehadirannya yang menakutkan dan auranya yang seperti tembok. Mereka semua gemetar ketakutan, mengetahui bahwa dia adalah musuh yang harus diperhitungkan.

Seorang ksatria yang mengenakan baju zirah logam lengkap merupakan titik lemah bagi seorang pendekar pedang. Sulit untuk menjatuhkan prajurit perkasa seperti itu, dan mereka sangat berhati-hati untuk memastikan titik lemah mereka tertutupi. Karena ukurannya yang besar, melemparnya atau bahkan menggunakan kuncian sendi untuk menjatuhkannya adalah prospek yang menakutkan. Jika Anda melakukan gerakan yang salah, Anda bisa hancur di bawah beban yang mengerikan itu.

Audhumbla dan goblin bertanya-tanya bagaimana mereka akan menghadapi seseorang yang jelas-jelas mengenakan perlengkapan dengan biaya yang sangat mahal. Satu-satunya hal yang dapat mereka pikirkan adalah mencoba menjatuhkannya sebelum menebas persendiannya selagi ada kesempatan. Atau, mereka dapat memanfaatkan berat badan mereka yang lebih ringan dan melemahkannya sambil mencoba menemukan waktu yang tepat untuk menyerang. Goldilocks tidak melakukan keduanya—dia menyerang ksatria itu secara langsung .

Dan di jantung seluruh adegan mengerikan itu adalah pedang dan rintihan itu, lebih gelap daripada Dewi Malam dalam keadaan-Nya yang diselimuti awan dan semakin lemah pada jam yang suram ini. Jeritan yang menggerogoti udara itu tidak berasal dari bahasa manusia, namun terdengar di kepala mereka dengan sangat jelas, maknanya lebih gamblang daripada pengakuan apa pun yang diucapkan dengan lidah manusia. Pedang aneh itu menyanyikan ekstasi yang dalam dan sensual. Mendengarnya menguras kewarasan seseorang.

Di bawah cahaya bulan yang redup, Goldilocks—yang tampak seperti utusan Dewi Malam yang tersembunyi—dan pedang yang menyeramkan ini tampak sangat cocok satu sama lain.

Ksatria itu tampak sedang berbicara dengan Goldilocks sambil melakukan manuver dua tangan—teknik yang langsung diketahui Etan dan Karsten jauh di luar kemampuan mereka. Teknik yang mereka bayangkan bisa mereka gunakan untuk melawannya langsung sirna. Musuh ini bisa dengan mudah menghancurkan mereka di titik terlemah sebelum membelah mereka menjadi dua. Jika merekalah yang berdiri di depannya, senjata mereka—yang diangkat sebagai pertahanan terakhir—dan baju besi mereka akan hancur total.

Namun, tak satu pun dari serangan mematikan itu melukai Goldilocks. Pasukan pedangnya terus melawan para penunggang kuda lainnya, membentuk benteng yang tak tertembus sementara ia melakukan serangkaian serangan yang sangat cepat yang menjatuhkan ksatria itu ke tanah.

Hanya kedua rekan itu yang hampir bisa melihat apa yang telah terjadi. Pedang itu, yang hampir terlalu menakutkan untuk dilihat, tiba-tiba menyusut hingga seukuran pedang pilihan Goldilocks. Senjatanya bisa berubah ukuran sesuka hati sesuai keinginan tuannya! Begitu menyadari hal itu, mereka berdiri membeku karena ketakutan yang melampaui kengerian pedang itu sendiri. Air liur di mulut mereka terasa berat seperti timah saat mereka menyadari bahwa belum pernah ada senjata sejahat itu yang pernah berada di tangan seorang pendekar pedang sebelumnya.

Apa yang akan mereka lakukan jika bilah pedang itu memanjang atau menyusut pada pukulan yang seharusnya mematikan? Ini adalah hal yang menakutkan untuk dipelajari bagi seseorang yang belajar mengayunkan pedang seefisien mungkin dalam pertempuran hidup dan mati. Itu seperti mengubah strategi setelah kejadian dalam permainan batu, kertas, gunting. Pedang yang bisa memanjang sedikit saja untuk mengubah gerakan menghindar yang aman menjadi pukulan mematikan adalah mimpi buruk terburuk setiap pendekar pedang.

Tidak, itu bukan sekadar trik mengubah ukuran. Hal yang benar-benar menakutkan adalah imajinasi jahat dan teknik mengerikan yang dibutuhkan untuk melakukan gerakan seperti itu tepat pada kesempatan yang sempurna. Mereka sekarang bertanya-tanya apakah dia benar-benar manusia.

Ada berbagai macam makhluk yang berjalan di bumi dengan wujud manusia tetapi sebenarnya bukanlah manusia. Alfar—makhluk-makhluk yang bermain di perbatasan antara dunia ini dan dunia lain, roh-roh yang berada di bawah kendali utusan para dewa. Mereka yang menyaksikan pemandangan itu bertanya-tanya apakah dia salah satu dari mereka. Saat angin yang berbau darah bertiup melewatinya, dia berdiri di sana dengan aura yang terasa sangat asing.

Namun, terlepas dari tindakan-tindakan yang mengerikan dan mustahil ini, perasaan yang menyelimuti mereka bukanlah rasa takut, tepatnya. Bukan pula rasa lega karena teror yang nyata itu berada di pihak mereka. Mereka diliputi kekaguman yang dahsyat dan memukau—baik terhadap misteri pedang yang menari maupun pedang yang tak terlukiskan di tangannya.

Goldilocks tiba-tiba berbalik, seolah mengkhawatirkan dirinya adalah hal yang tidak sopan, dan tersenyum kepada orang-orang yang melihatnya.

“Eh… Kalian tidak dengar apa yang saya katakan?” katanya.

Kelompok itu tidak bisa menjawab. Mereka berdiri tegak, dan senyum Goldilocks semakin lebar saat dia mengayunkan pedangnya dan meletakkannya di bahunya.

“M-Maaf… Aku hanya mengira kau dalam bahaya!” kata Etan.

“Kalau kukatakan aku sudah mengurusnya, aku sungguh-sungguh, kau tahu? Ayo, percayalah pada pemimpinmu!” jawab Erich.

Saat dia tersenyum canggung, tiba-tiba suara siulan memecah keheningan udara dan sebuah pilar cahaya merah melesat ke langit.

“Itu…!”

“Bantuan untuk kavaleri?!”

Goldilocks mendecakkan lidahnya, menyadari bahwa bala bantuan telah disiagakan. Itu adalah taktik umum untuk memancing pasukan utama dengan pasukan yang mudah dikorbankan, lalu memulai pertempuran dengan pasukan bergerak sementara bagian perut musuh terbuka.

“Saya khawatir tentang Siegfried dan yang lainnya di barat. Bisakah kalian melakukan satu atau dua pekerjaan lagi untuk saya?”

Para pria itu langsung mengangguk.

“Bagus. Dan kamu bisa menunggang kuda, kan?”

Tak lama kemudian, beberapa kuda mulai berkumpul. Tali kekang mereka ditarik oleh kekuatan yang tampaknya tak terlihat. Terlepas dari rasa takut yang masih tersisa akibat pertempuran, kuda-kuda ini tampak cukup patuh.

“Ayo kita balas dendam sepuasnya. Ya?”

Goldilocks tersenyum lebar lagi sambil mengelus kuda-kuda gagah berbalut baju zirah itu. Baru saat itulah orang-orang yang hadir menyadari bahwa mereka mungkin telah menyetujui sesuatu yang mungkin akan mereka sesali di kemudian hari.

[Tips] Dewa-dewa yang menjelma menjadi manusia muncul di berbagai tempat. Ada banyak legenda tentang anak-anak dari makhluk-makhluk tersebut.

Situasinya terlalu aneh untuk disebut sebagai pertempuran biasa.

Meskipun pemandangan pasukan yang mendekat dengan perisai berjajar dan tombak teracung tidak berbeda dari medan perang lainnya, ada sesuatu yang hilang. Siapa pun, di mana pun, akan meneriakkan seruan perang yang dahsyat—baik untuk mendorong Anda membunuh musuh atau sekadar untuk mendesak tubuh Anda untuk hidup satu menit lagi—tetapi gerombolan mayat hidup maju dalam keheningan menuju para pembela Mottenheim, yang mengeluarkan teriakan keras untuk memperingatkan sekutu mereka dan saling melindungi. Meskipun para penyerang, yang mengenakan baju zirah dan rantai besi yang lusuh, terus maju dalam perjalanan mereka, tidak ada suara yang keluar dari bibir mereka, bahkan napas pun tidak. Satu-satunya suara adalah hiruk pikuk mengerikan dari senjata dan baju zirah mereka yang bergesekan, yang bercampur dengan derap langkah kaki mereka yang menggelegar.

Barisan depan musuh berpenduduk sedikit, sehingga tahap awal pertempuran tampak menguntungkan pasukan bertahan. Para pemanah mereka di menara pengawas menghujani panah ke arah pasukan penyerang. Pemandangan itu hampir membosankan. Para pemanah hampir merasa seperti berada di halaman Snowy Silverwolf, menembak boneka latihan. Namun, meskipun pekerjaan itu sama mudahnya, efektivitasnya hampir sama dengan menembak orang-orangan sawah yang tak bernyawa.

“Sial, mereka tidak berhenti datang!”

“Tidak ada gunanya menembak tubuh mereka! Bidik kepalanya!”

“Tidak mungkin aku bisa mengenai anggota tubuh mereka! Aku bukan Kakak Perempuan!”

Para prajurit zombie terus bergerak maju dengan mantap. Meskipun panah yang mereka terima seharusnya mampu menjatuhkan musuh bebuyutan, kengerian tanpa perasaan ini tidak mempedulikan mereka. Setelah berhasil menembus perlindungan yang diberikan oleh penangkal panah Kaya, mereka mulai membalas dengan ketapel dan panah mereka sendiri sambil terus maju. Entah panah itu menembus mata mereka dan keluar dari belakang kepala mereka atau menancap di rongga hati mereka, mereka tidak akan berhenti.

Barisan para pembela itu pucat pasi menghadapi pergerakan yang tak terbendung ini.

Para zombie ini, yang dibangkitkan dari kematian dengan cara yang di luar nalar, sungguh menakutkan. Ini adalah sesuatu yang telah diketahui oleh para Fellows dan penduduk Mottenheim sebelumnya, tetapi melihat mereka sendiri, naluri fana mereka menjerit bahwa monster seperti itu seharusnya tidak ada.

Dalam arti tertentu, geist hanyalah transmutasi jiwa. Terlepas dari rasa takut yang mungkin ditimbulkannya, faktanya mereka tetap ada sebagai manusia seutuhnya, dan karena itu mereka disambut oleh Kekaisaran. Rhine adalah tempat yang ramah dan eklektik —bahkan mungkin berlebihan, menurut sebagian orang—tetapi bahkan di tempat yang jauh sekalipun, tidak ada yang dapat menyangkal bahwa seaneh apa pun mereka, geist tetaplah manusia yang berjiwa.

Di sisi lain, zombie benar-benar berbeda. Mereka hanyalah cangkang kosong yang seharusnya dikuburkan sebagai bentuk penghormatan kepada orang mati dan untuk ketenangan pikiran keluarga yang berduka, namun diubah menjadi sekadar alat. Bagi orang-orang yang memiliki jiwa dan percaya bahwa kematian adalah akhir segalanya, mereka tidak bisa tidak merasa jijik.

Seandainya ada roh atau beberapa roh yang mengendalikan semua jasad yang telah dilepaskan ini dengan sedikit rasa hormat kepada pemilik aslinya, mungkin sambutannya akan berbeda, tetapi ini hanyalah cangkang lusuh yang telah digerakkan oleh mantra-mantra seseorang yang masih hidup. Ini terlalu berlebihan.

“Raaah!”

Meskipun keraguan beberapa pembela terlihat dari tombak mereka, raungan tiba-tiba memecah keheningan dari tengah formasi saat salah satu penyerang roboh ke belakang. Pedang yang dihunusnya untuk menyerang perisai para pembela terlepas saat zombie itu kehilangan lengannya dan jatuh ke tanah.

“Ada apa dengan serangan tombak yang menyedihkan ini?! Sudah kubilang, cepatlah beraksi!”

Siegfried mengangkat tombaknya yang berat tinggi-tinggi untuk membangkitkan semangat sekutunya. Zombie adalah monster yang tangguh, jadi dia mencambuk sekutunya agar mereka tidak kehilangan semangat sambil mengulangi pengetahuan yang telah diwariskan rekannya tentang zombie: Mereka adalah tentara yang diproduksi massal yang mengandalkan jumlah mereka, jadi yang terbaik adalah menyerang bagian-bagian penting untuk menetralisir dan mengurangi jumlah mereka.

“Kurangi jumlah mereka selagi bisa! Potong bahu dan bagian atas kaki mereka! Bidik dan serang!”

“Y-Ya!” jawabnya.

“Dalam formasi dan…SERANG!”

“YA!”

Siegfried meneriakkan perintah, dan pasukan itu menyerang dengan tombak mereka, seperti yang telah mereka latih.

Mereka tahu betapa tangguhnya para zombie dan telah mempersiapkan diri sesuai dengan itu. Sayangnya, mereka tidak memiliki senjata andalan yang dapat melumpuhkan musuh mereka dalam sekejap, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali—mirip dengan menarik mantel tanpa tudung ke atas kepala saat hujan deras tiba-tiba.

Strategi mereka adalah membentuk kelompok berdua atau bertiga dan menyerang di tempat yang sama. Jumlah pasukan penyerang telah berkurang karena ranjau, dan meskipun mereka datang bersama-sama, jalur yang sempit dan jumlah mereka yang berkurang berarti bahwa para pembela lebih banyak jumlahnya di titik penting tersebut. Medan memberi mereka keuntungan, sehingga mereka mampu menusukkan dua atau tiga tombak ke satu zombie, menghancurkan persendian dan area lemahnya.

“Ngh… Sulit sekali…”

“Setelah ditusuk, putar dan patahkan! Hancurkan bajingan-bajingan ini!”

Zombie tanpa senjata tidak lagi terlalu menakutkan. Meskipun zombie yang melemah masih bisa merangkak dan menggigit—lebih dari cukup untuk merobek daging manusia—mereka tidak memiliki kekuatan rahang yang cukup untuk menggigit menembus baju besi atau sepatu bot yang layak. Teror zombie terletak pada kegigihan dan kekuatan cengkeraman mereka yang mengerikan, yang lebih dari cukup untuk mencabik-cabik tubuh yang hidup seperti kalkun Thanksgiving yang diasinkan dengan ahli.

Para pembela bertujuan untuk melumpuhkan para zombie dan mengubah mereka menjadi tumpukan daging yang menggeliat. Beberapa zombie mencoba menyerang barisan perisai, tetapi dengan pusat gravitasi kolektif mereka yang tetap rendah, para pembela dengan mudah mampu menyerap serangan dan membalas.

“Tusuk dan hancurkan! Hancurkan dan tusuk! Jangan biarkan mereka merebut perisaimu—mereka akan merampasnya darimu dalam sekejap!”

Satu per satu gerombolan itu berkurang dan tumpukan mayat semakin bertambah di depan barisan para pembela. Zombie yang kalah mencoba merangkak untuk menyingkir dan membuka jalan, tetapi para pembela tak kenal lelah dan menghancurkan mereka hingga mereka tak bergerak. Bahkan para zombie pun menyadari apa yang sedang terjadi—tumpukan mayat itu akan berfungsi sebagai tembok, menghalangi kemajuan gerombolan lainnya.

Pemandangan para prajurit yang ditombak dan roboh dihujani panah membuat para pembela Mottenheim tampak berada di atas angin, tetapi Siegfried masih merasakan ketakutan yang mendalam. Terlalu banyak energi yang terkuras untuk mengalahkan setiap zombie. Bahkan jika mereka tidak melakukan gerakan yang rumit, siklus tanpa henti menusuk dan bersiap menghadapi serangan musuh perlahan tapi pasti mengikis stamina mereka.

Terlebih lagi, darah yang mengalir dari mayat-mayat itu sangat menjijikkan. Darah itu jauh lebih lengket dan kental daripada darah segar orang yang masih hidup, dan karena bercampur dengan minyak tubuh mereka yang membusuk, lumpur itu melemahkan serangan rekan-rekannya. Baju zirah tebal yang dimiliki beberapa prajurit ini mulai mengikis ujung tombak beberapa anggota regu.

Tombak adalah barang sekali pakai di medan perang. Beberapa tombak pasti akan bengkok atau patah selama pertempuran, tetapi darah dan minyak manusia adalah musuh terbesar dari ketajaman mata tombak.

Mereka hanya barisan prajurit yang kecil, jadi tidak ada yang punya kemampuan untuk mundur dan mengambil tombak baru—bukan karena mereka tidak bisa, karena persediaan Mottenheim tidak mencukupi dalam hal ini.

“Astaga, semua ini hanya untuk mereka ?!” gumam Siegfried.

Gelombang pertama zombie adalah prajurit yang bisa dikorbankan. Serangan mereka yang merusak diri sendiri telah memberi sekutu mereka waktu yang cukup untuk mendekat dalam formasi beberapa baris. Sementara para petualang dan Penjaga berjuang untuk hidup mereka untuk menyingkirkan para penyerang, barisan belakang secara bertahap berkumpul dan memulai pergerakan mereka.

Ada tiga barisan, masing-masing terdiri dari sebelas orang. Pemandangan itu seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk; pertanda suram akan kematian yang akan segera terjadi. Barisan zombie pertama memiliki baju zirah, perisai, dan tombak yang relatif layak; mereka yang di belakang mereka mengenakan baju zirah yang buruk, beberapa hanya dilengkapi dengan perisai dan tombak. Namun demikian, mereka telah membentuk dinding perisai yang mengancam, dipenuhi dengan senjata berbatang panjang—barisan depan memegangnya di bagian depan, sementara barisan di belakang memegangnya lebih tinggi di celah-celah. Itu adalah formasi phalanx yang sempurna.

“Sialan! Mereka akan segera menyerang kita! Turunkan pinggulmu dan hadapi mereka. Kita tidak punya peluang dalam pertempuran yang menguras tenaga!”

Meskipun para Fellows dan penduduk Mottenheim merasa kelelahan, mereka semua bertindak atas perintah Siegfried, memasang perisai mereka. Tidak ada kesempatan untuk melarikan diri pada tahap ini, jadi lebih baik bagi mereka untuk mengikuti saran Siegfried untuk setidaknya mati dengan cara yang terhormat.

Peluang bantuan tiba sangat kecil. Menghadapi musuh yang tidak takut apa pun dan akan terus bertarung bahkan tanpa kepala adalah lelucon yang kejam. Mereka perlahan-lahan akan terkikis hingga tak menjadi apa-apa selain batu loncatan bagi ancaman zombie.

Semua orang tahu itu, namun tak seorang pun berani mundur. Tak seorang pun membuang tombaknya dengan harapan menyelamatkan diri sendiri.

Masing-masing memiliki alasan sendiri. Para penjaga Mottenheim ingin melindungi rumah mereka. Beberapa bertemu dengan seorang wanita cantik selama waktu singkat mereka di sini dan tidak bisa melupakan wajahnya. Beberapa anggota berpikir bahwa jika mereka harus mati, setidaknya mereka bisa mendapatkan ukiran yang mengesankan di batu nisan mereka. Dan tentu saja, ada juga yang berada di sini bukan karena kebanggaan sebagai seorang petualang, tetapi hanya karena inilah yang mereka katakan akan mereka lakukan.

Tidak ada sedikit pun rasa takut yang tersisa di hati mereka saat unit utama musuh perlahan mendekat. Barisan depan mereka telah direduksi menjadi serangga kecil yang tak berdaya, meringkuk dan membuka gulungan di lumpur, bahkan tidak mampu menanduk para pembela—tetapi kekuatan serangan mereka tidak pernah begitu penting. Dorongan mereka dengan cepat dan mudah memaksa konfrontasi ke bentuk yang diinginkan—hidup mereka pada akhirnya tidak berarti. Bukan berarti pasukan mayat hidup punya alasan untuk peduli.

“Ayo, lawan!”

“Grgh!”

“RAAAH!”

Serangkaian teriakan menggema saat bentrokan dimulai. Ujung tombak berderak saat berbenturan dengan perisai dan baju besi; senjata-senjata berdentang. Di tempat pedang mengenai sasaran, darah menyembur. Bagi para zombie, ini sempurna . Tentu saja akan ideal jika mereka bisa menghancurkan musuh mereka dalam satu pukulan cepat, tetapi dalam pertarungan yang berkepanjangan, memaksa lawan berdarah adalah yang ideal. Pukulan keras mungkin akan menghancurkan formasi musuh dan menyebabkan mereka berpencar, tetapi pada akhirnya itu tidak masalah. Selama mereka bisa mendekat, maka bala bantuan mereka akan lebih mudah.

“Ngh… Jangan remehkan kami!”

“Aduh! Aku tidak bisa melihat!”

“Tetap berdiri! Meskipun kamu tidak bisa melihat, teruslah memukul—kamu pasti akan mengenai sesuatu!”

Para zombie tidak peduli untuk membela diri. Bahkan jika pihak bertahan berhasil memberikan sepuluh pukulan telak, tidak masalah apakah musuh berhasil memberikan satu pukulan langsung atau tidak—terhadap manusia fana yang rentan terhadap rasa sakit, tekanan ini lebih dari cukup untuk merebut keuntungan. Pukulan keras ke perut bisa membuat seseorang berlutut. Tebasan di dahi bisa membutakan seseorang dan membuatnya menjerit.

Manusia yang hidup dan bernapas pasti akan melemah di bawah serangan yang tak kenal lelah, tanpa ampun, dan tanpa henti.

“Sialan! Dorong! DORONG! Kita punya kesempatan jika kita bisa mengganggu ritme mereka dan menghancurkan formasi mereka!” teriak Siegfried.

“Wagh! Itu terlalu berat! Maaf, Bro… Aku tidak bisa mendorongnya kembali!” jawab seseorang.

“Aku tak mau mendengar cerita-cerita cengengmu yang bodoh! Kalau kau tak mau membuang waktu yang kau habiskan untuk berlatih pedang, kencangkan pantatmu dan dorong balik !” teriak Siegfried.

Para petualang tidak kuat dan kurang mampu menghadapi pertempuran yang melelahkan, jadi satu-satunya kesempatan mereka untuk membalikkan keadaan adalah dengan menghancurkan disiplin musuh dan mengubah pertempuran menjadi kekacauan. Dengan keterampilan pedang mereka yang terasah, mereka jauh lebih mampu dalam pertempuran bebas; jika mereka bisa mendapatkan sedikit ruang bernapas dan membuat musuh kebingungan, mereka akan mampu menang. Jika mereka bisa melucuti senjata musuh, menjatuhkan mereka ke tanah, dan melindungi sekutu mereka, maka mereka bisa mempertahankan diri dengan lebih mudah.

“Ramuannya sudah siap!” teriak seseorang dari belakang kelompok itu. “Semuanya, pastikan kalian menghirupnya!”

Saat barisan pasukan bertahan terdesak mundur, aroma segar menggelitik hidung mereka. Itu adalah ramuan yang diluncurkan oleh Si Tunas yang Penyayang.

Ramuan Kaya dirancang untuk bereaksi begitu bersentuhan dengan oksigen, dan banyak di antaranya dirancang untuk memberikan efeknya pada mereka yang menghirupnya. Dalam kasus biasa, ramuan penyembuhannya pasti akan menyembuhkan musuh juga, jadi ramuan itu terutama digunakan di perkemahan, tetapi dalam pertarungan khusus ini, itu bukanlah masalah.

Ramuan ahli herbal itu bekerja dengan membantu kemampuan alami tubuh. Bagi yang belum tahu, mungkin tampak seolah-olah targetnya tiba-tiba sembuh, tetapi kenyataannya sebagian besar ramuannya adalah ramuan ringan yang hanya meningkatkan faktor penyembuhan peminumnya. Para pria menghirup ramuan itu dan merasakan energi mengalir melalui tubuh mereka saat luka mereka mulai sembuh dan kelelahan mereka hilang. Luka tusuk menutup; sel hematopoietik menghasilkan lebih banyak darah; metabolisme membakar jejak kimiawi kelelahan. Semua ini adalah hak istimewa orang yang hidup, dan karena itu hanya orang yang hidup yang pulih.

“Kakak, kamu yang terbaik!”

“Kakak Kaya, kamu hebat!”

“Kamu keren sekali! Izinkan aku tidur denganmu! Tidak—tolong tidur denganku ! ”

“Hei! Apa yang kau katakan saat aku di sini?! Jika kau selamat dari ini, hati-hati, karena aku akan membunuhmu sendiri!” teriak Siegfried.

Kaya tak kuasa menahan tawa mendengar suara gaduh para pria, bahkan sejenak lupa bahwa ia sedang berada di medan perang. Ia telah diperintahkan untuk lari setelah membuat penghalang penangkal panah, tetapi ia memutuskan untuk tetap bersama mereka, meskipun tidak memiliki baju zirah sendiri. Beraninya Siegfried menerima kemungkinan kematian lalu memaksanya pergi? Ia meraih pipi rekannya dan mencuri ciuman darinya sebelum memarahinya.

“Tolong jangan remehkan saya.”

Kaya tidak memilih kehidupan ini dengan setengah hati. Ia sangat marah ketika orang-orang meremehkan keputusannya untuk meninggalkan Illfurth, melepaskan posisinya sebagai anak tunggal dari keluarga penyembuh yang dihormati, dan mengikuti jalan seorang petualang—jalan yang penuh bahaya, ancaman, dan kematian. Kaya telah mengetahui bahwa semua hal ini sangat mungkin terjadi bahkan sebelum ia datang ke Mottenheim. Ia menerimanya ketika ia menyaksikan ibunya merawat pasien yang terluka—sudah lama jelas baginya bahwa petualangan tidak pernah seindah yang digambarkan dalam lagu-lagu.

Ada hal lain yang membuat Kaya merasa sakit hati hanya dengan memikirkannya. Perannya berarti bahwa kelangsungan hidupnya akan sangat penting dalam membantu kanton setelah pertempuran berakhir. Namun dia tetap memilih untuk berada di sini. Sama seperti orang lain, dia tidak ingin menutup mata terhadap hal-hal yang akan datang. Jika skenario terburuk terjadi, maka dia siap untuk membakar semuanya dalam lautan api.

“DORONGAN!”

“MENUSUK!”

Pasukan bertahan telah mendapatkan kembali energi mereka dan menyebabkan garis depan musuh goyah dengan kekuatan serangan balasan mereka yang diperbarui. Berkat serangan berdarah mereka yang terus-menerus, semakin banyak zombie musuh mulai roboh, akhirnya mencapai batas kemampuan mereka. Mereka menjatuhkan senjata mereka saat bahu mereka hancur; formasi mereka mulai runtuh saat kaki mereka tercabik-cabik.

“Kerja bagus! Teruslah bersemangat!” seru Siegfried.

Sang petualang memperhatikan formasi musuh yang goyah dan merasakan bahwa kesempatan mereka telah tiba. Strategi mereka yang mantap telah memaksa musuh untuk goyah. Pada saat itu, mereka telah menumbangkan sebagian besar musuh, dan sisanya berjuang untuk mempertahankan posisi mereka saat mereka dipukul mundur. Jika mereka tidak mengambil kesempatan ini, kesempatan itu tidak akan datang lagi—kecuali mereka bertindak sekarang, mereka akan perlahan tapi pasti terkikis hingga tewas.

Siegfried memberikan dorongan terakhir dengan tombak pendeknya, membuatnya tertancap di tubuh musuh, melepaskan perisainya, dan menghunus pedangnya. Taring abu-abu tajamnya menunjukkan keinginannya untuk bertarung saat berkilauan di bawah cahaya suar. Sambil membawa kedua rekannya di sisinya, ia menerobos barisan musuh. Siegfried menghindari tombak yang datang ke arahnya dan meraihnya di bawah ketiak kirinya sebelum memutus lengan yang menyerang. Ia seperti binatang buas saat menebas para zombie yang mengelilinginya, mencegah musuh menyerang saat ia terus maju.

“Kita bisa melakukan ini,” pikir Siegfried. Situasinya memang sangat genting, tetapi tidak ada yang mundur; semua orang tabah menghadapi rasa takut dan terus bertempur. Pasukan musuh yang tersisa mulai tercerai-berai! Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, maka beberapa bagian dari formasi mereka sendiri mungkin akan mulai melebihi jumlah musuh. Kemudian, mereka bisa dengan mudah memukul mundur musuh…

Tiba-tiba, suara terompet yang familiar memecah keheningan dan mengganggu pikirannya.

“Apa?!”

Semua orang melupakan senjata mereka sejenak dan mendongak. Dari tepi hutan, tepat di luar jangkauan suar penerangan Kaya, ia melihat barisan sekitar sepuluh tentara berkuda dan lima barisan masing-masing sepuluh infanteri yang mengikuti di belakang!

“Kamu pasti bercanda! Mereka masih punya lagi?! ”

Musuh telah menyembunyikan kartu truf mereka. Untuk menjatuhkan Mottenheim tanpa gagal, mereka telah mengirimkan unit tentara sekali pakai sekecil mungkin untuk melemahkan musuh sehingga pasukan utama mereka dapat datang dan menyerang mereka saat mereka melemah.

Pihak bertahan adalah kelompok yang terdiri dari sembilan belas orang: lima belas anggota Pasukan Penjaga dan Rekan di barisan depan dan empat pemanah yang terbagi di antara dua menara pengawas. Jika musuh berbaris memasuki Mottenheim dengan kepala tertancap tombak, itu akan menjadi proklamasi diam-diam atas dominasi mutlak mereka.

“Kalau begitu, sekarang giliran kita juga!” teriak Siegfried. “Hei, Kaya!”

“Oke!” jawabnya.

Kaya mengeluarkan sebuah tabung dari kantungnya dan menarik tali dari ujungnya. Tiba-tiba, sebuah suar merah melesat ke langit malam—bukan cahaya untuk bertempur saat itu, melainkan sebuah sinyal. Itu dimaksudkan untuk memberi tahu Dietrich, yang sangat ingin berperang, bahwa dia dibutuhkan, bersama dengan unit kavaleri Persekutuan yang berjumlah sepuluh orang. Hanya butuh beberapa menit sampai mereka tiba dari pusat Mottenheim. Mereka tidak terlalu jauh.

Siegfried menggunakan tombak berat kesayangannya untuk menghancurkan zombie yang tersisa sambil menguatkan tekadnya untuk bersiap menghadapi lima puluh tentara yang datang ke arahnya. ” Kalian bukan satu-satunya yang mendapat bala bantuan tak terduga di pihak kalian ,” pikirnya. Dia meludahkan darah kotor yang menodai wajahnya dan mengangkat tombaknya sambil menoleh ke unitnya. Semua orang kelelahan, menderita luka dan otot yang terasa terbakar. Tetapi mereka harus terus berjuang. Penderitaan apa pun lebih baik daripada kekalahan.

“Kembali ke formasi, semuanya! Percayalah pada kavaleri kita!” perintah Siegfried.

“Tapi…terlalu banyak!”

“Sudahlah! Kamu bisa mengeluh saat sudah mati!”

Dengan musuh yang berada pada jarak sejauh ini, unit tersebut memiliki cukup waktu untuk mengatur ulang diri mereka sendiri sambil menunggu bala bantuan datang, tetapi mereka tidak sekuat sebelumnya. Mampukah mereka benar-benar bertahan dari serangan lima puluh orang?

“Gagh!”

Teriakan terdengar dari sebelah kanan Siegfried tepat saat pasukan zombie yang telah bertambah jumlahnya melancarkan serangan pertama mereka. Itu adalah seorang pemuda yang matanya tertusuk tombak.

“Lembeck!” teriak Siegfried.

Lembeck adalah seorang Fellow dari Marsheim. Ia memiliki seorang ibu yang sakit-sakitan dan biaya pengobatannya tidak dapat ditutupi hanya dengan pinjaman dari kakak laki-lakinya, jadi ia memutuskan untuk menjadi seorang petualang untuk membantu biaya tersebut. Lembeck memutuskan untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan ayahnya yang telah meninggal untuk membantu saudaranya dan menyambut istri saudaranya ke dalam keluarga.

“Ngh… Graaaagh…!”

Untungnya bagi Lembeck, ujung tombak itu tidak menembus tulang. Tombaknya sendiri telah patah selama bentrokan sebelumnya, jadi dia beralih ke pedang. Dia meraung untuk menguatkan tekadnya saat dia menebas gagang pedang.

“Aku belum selesai!”

Dengan ujung tombak masih tertancap di matanya, Lembeck dengan putus asa mengayunkan pedangnya dan menangkis maut.

Teriakan serupa terdengar dari tempat lain dalam formasi tersebut. Seorang veteran di regu penjaga bahunya tertusuk tombak yang menembus perisainya. Ia memaksakan diri menyebut nama putrinya dengan gigi terkatup dan tenggorokan penuh darah.

“Aku…akan pulang! Ke…keluargaku!”

Pria tua itu mengerahkan sisa-sisa energi terakhirnya saat ia menghentikan musuhnya dan memotong lengannya hingga putus. Meskipun tahu bahwa itu akan memperparah pendarahan, ia mencabut tombak dari bahunya dan meraung: “Pergi dari rumahku!”

Ada satu lagi yang mengalami cedera. Kemungkinan besar musuh tidak merencanakan ini, tetapi ujung tombak yang patah menusuk tepat ke kakinya.

“Ugh!”

“Gerrit!” teriak Siegfried.

Gerrit adalah seorang pemuda yang awalnya bergabung dengan Persekutuan sebagai mata-mata, tetapi sekarang telah benar-benar berkomitmen pada kelompok tersebut.

“Ini tidak cukup untuk menghentikanku!” kata Gerrit.

Meskipun kesakitan hebat, petualang muda itu mengayunkan tombaknya seolah-olah semuanya menguntungkannya—dalam sudut pandang tertentu, kakinya yang terjepit berarti dia tidak akan pernah dipaksa mundur. Dia memaksakan tawa. Musuh tidak “menyerangnya” dalam artian menandai titik di mana dia tidak akan pernah mundur.

Saat Siegfried menganalisis situasi, dia dapat melihat bahwa mereka semua melakukan pekerjaan yang hebat dalam melawan. Tetapi mereka seperti gigi sisir yang tua dan rapuh, siap patah karena semakin banyak yang mengalami cedera. Jika mereka tidak segera mendorong mundur musuh, mereka akan mulai tumbang sekaligus. Tepat ketika pikiran ini terlintas di kepalanya, tekanan musuh mereda—dan bukan berkat ramuan penyembuhan lain dari Kaya.

“Ngh… Sial… Sial!”

Musuh telah meninggalkan garis depan mereka, dan prajurit yang tersisa telah mundur, siap untuk kembali dengan serangan besar-besaran. Prajurit yang tidak terluka di garis belakang mundur untuk bersiap sementara sisa-sisa garis pertama dan kedua melakukan yang terbaik untuk menghalangi para pembela. Ini adalah taktik pertempuran yang benar-benar kejam yang hanya dapat digunakan dengan prajurit yang tak berdaya. Hal ini menyebabkan keretakan pertama muncul dalam moral para pembela.

“Kembali ke sini, dasar bajingan! Sial, sial, lepaskan aku! Ugh!”

Siegfried berusaha sekuat tenaga untuk mencari jalan keluar dari kekacauan, tetapi ia terluka akibat serangan zombie kejam yang menghalangi jalannya. Seekor zombie menjatuhkan tombaknya dan menebas celah di helmnya hingga melukai kelopak mata kirinya. Darah mengaburkan pandangannya. Bahkan mata kanannya, yang aman tetapi kesakitan, tampak kabur.

Syukurlah, ternyata ada perubahan besar lain yang akan mengguncang dunia, dan hal-hal seperti itu biasanya diumumkan dengan tontonan yang tak tertandingi.

“Baiklah! Sudah kubuat menunggu, ya?!”

Derap kaki kuda dan teriakan perang yang tak kenal lelah! Siegfried mencoba mencari sumber suara itu, dan di tengah kabut ia melihat sebuah unit kavaleri, posisi mereka menunjukkan bahwa mereka telah menempuh jalan memutar dari batas utara kanton.

“Dietrich!” serunya.

Untuk meningkatkan kekuatan serangan mereka, unit kavaleri disusun menjadi dua barisan rapat yang masing-masing terdiri dari enam kuda. Dietrich memimpin serangan dan segera mengejar para prajurit infanteri yang berada pada jarak aman dari pihak bertahan.

“Hah? Kenapa mereka kembali?” tanya Dietrich.

“Mereka mungkin sedang mengatur ulang strategi!” seru Martyn.

Dietrich sebenarnya tidak memahami kerumitan situasi tersebut, tetapi instingnya mengatakan kepadanya bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk menyerang mereka. Tidak ada pemandangan yang lebih menyenangkan bagi seorang petarung berkuda selain mampu menyerang perut musuh tanpa melukai sekutunya.

“Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi ayo kita lakukan! SERANG!”

Dietrich berpacu ke tengah pertempuran dan langsung menyerbu sisi formasi musuh, membuat enam musuh terpental dengan ayunan tombaknya. Dengan momentum yang tak terputus, ia merobek celah di formasi mereka dan menerobos ke sisi lainnya. Melalui celah itu, enam prajurit kavaleri mengikuti jalan yang telah ia tinggalkan. Tombak menusuk dan menjatuhkan; kuku kuda menghancurkan baju besi, daging, dan tulang.

Kedatangan Dietrich dan unitnya sungguh merupakan sebuah keajaiban. Jika mereka tiba satu menit lebih awal atau lebih lambat, mereka tidak akan berhasil meraih kemenangan gemilang tersebut.

Namun demikian, jalannya pertempuran belum berbalik menguntungkan mereka. Musuh sudah bergerak, memanjat parit sambil dengan gigih melanjutkan serangan mereka. Mereka diam-diam membentuk kembali formasi mereka, bahkan tidak bereaksi ketika sekutu mereka tercabik-cabik.

“Aku beruntung, ya…? Mungkin ini akhirnya sudah berakhir…” gumam Siegfried.

Saat petualang yang putus asa itu mempertimbangkan apakah akan berdoa, suara terompet lain memecah keributan.

[Tips] Terompet digunakan untuk menyampaikan perintah atau sinyal jarak jauh. Terompet telah digunakan sejak zaman kuno sebagai solusi praktis dan non-magis untuk mengatasi tantangan dalam mengoordinasikan pasukan tempur. Di Kekaisaran Rhine, terompet sebagian besar digunakan untuk perang, terutama sebagai sinyal untuk menyerang.

Ada banyak momen dalam hidup ketika Anda berharap Anda datang lima menit lebih awal; namun, penyesalan ini akan tetap bersama saya seumur hidup. Dalam perjalanan hidup baru saya, saya telah mengumpulkan banyak kesempatan di mana saya punya alasan untuk berpikir bahwa saya telah tiba tepat waktu, hanya untuk kemudian kenyataan membuktikan bahwa saya salah.

Setelah saya mengurus para ksatria, saya menggunakan bantuan orang-orang yang datang untuk memeriksa keadaan saya untuk mengikat mereka dan mendorong mereka pergi untuk diamankan. Saya juga berhasil mengumpulkan tujuh kuda musuh. Saya hanya mampu membawa kurang dari setengahnya, karena yang lain terlalu gelisah untuk dapat membawa siapa pun dalam jarak jauh, tetapi ini lebih dari cukup, mengingat mereka adalah kuda perang yang terlatih dengan baik.

Saya meyakinkan penduduk setempat yang ada untuk menjarah baju zirah, helm, dan tombak musuh, dan memberikannya kepada mereka yang bisa menunggang kuda sebelum warga sipil bergegas kembali ke titik evakuasi. Saya bukan tipe orang yang akan mengirim warga sipil biasa ke zona perang. Meskipun orang-orang ini terbiasa dengan kuda penarik, saya ragu mereka akan mampu menahan derap langkah unit kavaleri yang kencang.

Dengan hanya tersisa para Rekan dan beberapa anggota Penjaga yang lebih dari sekadar mampu menunggang kuda, saya membentuk unit kavaleri sekunder darurat. Di mata saya, tidak ada hal negatif dalam kemampuan menunggang kuda, jadi ketika saya membentuk unit kavaleri Persekutuan sendiri, saya memastikan sebanyak mungkin Rekan dilatih untuk dapat bertahan hidup di atas kuda, sehingga bagian ini berjalan lancar. Sesi latihan saya, untuk berjaga-jaga jika karavan yang kami lindungi mungkin membutuhkan salah satu dari kami untuk mengambil kendali alih-alih pengemudi, membuahkan hasil yang tak terduga.

Aku sudah berusaha memastikan kami siap sepenuhnya sebelum datang memberikan bantuan, tetapi tampaknya kami masih terlambat. Ada orang-orang tergeletak di tanah, orang-orang yang terluka. Salah satunya meninggalkan begitu banyak darah di kakinya, sehingga aku mengira dia mungkin sudah meninggal. Aku tidak repot-repot bertanya mengapa orang-orang yang memilih untuk bertarung akhirnya terluka. Lagipula, akulah yang melatih mereka untuk situasi seperti ini. Tapi tetap saja , aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berharap aku tiba lima menit lebih awal!

Aku memperingatkan sekutu-sekutuku tentang serangan itu—aku tidak ingin Dietrich salah mengira kami sebagai musuh—dengan meniup terompet yang telah kucuri dari ksatria itu. Suara merdu terompet itu bergema di malam hari.

Aku bisa melihat bahwa semua orang, baik musuh maupun sekutu, berhenti sejenak sambil melihat ke arah sana.

Situasinya genting. Para pembela Mottenheim sama sekali tidak berniat mundur dan telah menahan serangan musuh yang terus-menerus, tetapi mereka mulai kehabisan tenaga tepat di gerbang kanton. Dietrich telah menghancurkan formasi musuh, tetapi mereka sedang berupaya untuk menyusun kembali barisan. Di dekat parit, pasukan kavaleri cadangan mulai bersiap untuk menghancurkan musuh mereka yang melemah untuk selamanya.

Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku telah tiba tepat waktu. Jika aku terlambat tiga menit dari sekarang, serangan mereka pasti sudah selesai, dan mereka akan membubarkan barisan pertahanan kita dan menumbangkannya. Seperti lobster yang matang sempurna, cangkang mereka akan retak terbuka, memperlihatkan daging lembut di bawahnya.

Saat suara terompet itu berlama-lama, aku merasakan tubuhku memanas. Kupikir terompet itu pasti memiliki semacam sihir, tetapi itu tidak penting pada tahap ini. Langkah terakhir kami telah menandakan skakmat. Yang tersisa hanyalah membereskan semuanya.

Aku menghunus pedangku. Pedang Hasrat itu sekali lagi mengabulkan keinginanku dan berubah menjadi pedang melengkung, bentuk yang ideal untuk pertempuran di atas kuda. Raungan yang mengukir cinta gilanya di otakku itu menyatakan kegembiraannya atas kesempatan langka untuk menumpahkan darah berkali-kali dalam satu hari.

“MENGENAKAN BIAYA!”

Atas perintahku, enam prajurit kavaleri mengikutiku. Lumpur berhamburan ke udara bersamaan dengan derap kaki kuda kami saat kuda-kuda itu melaju kencang di atas tanah yang telah dipelintir oleh ranjau-ranjauku. Ketika serangan tombak kami akhirnya mengenai sasaran, pemandangannya sungguh menakjubkan. Mantra pada para zombie rupanya tidak memungkinkan mereka untuk bereaksi cepat terhadap bentrokan yang begitu mendadak ini. Mereka lesu, tidak yakin apakah harus fokus pada musuh baru atau melanjutkan serangan seperti sebelumnya. Adapun unit kavaleri musuh sendiri, mereka tiba-tiba berhenti, tidak yakin apakah mereka harus melanjutkan serangan mereka atau tidak. Mereka telah memperhitungkan lintasan kami dan menyadari bahwa mereka tidak memiliki jalan keluar sama sekali.

“Teruslah menusuk!” kudengar Siegfried meraung. “Jangan biarkan mereka berpikir! Jangan beri mereka kemewahan itu!”

Siegfried melanjutkan serangan dengan tombak kesayangannya yang berlumuran darah. Musuh tidak bisa memusatkan perhatian mereka pada kami; formasi mereka yang terpisah di belakang juga mulai runtuh.

Uh-huh, pikirku, mereka ahli dalam mengendalikan zombie, tetapi dalam hal kepemimpinan, mereka amatir, dan entah terburu-buru mempersiapkan diri atau terlalu terbiasa dengan kemenangan mudah.

Merupakan langkah yang buruk untuk ragu-ragu dalam menentukan langkah selanjutnya pada tahap permainan ini. Mereka telah terpojok. Serangan berkuda telah dikembangkan sebagai respons terhadap formasi ketat yang dipimpin tombak, jadi kami sekarang memiliki keuntungan. Sekitar sepuluh prajurit mereka dengan senjata proyektil tidak memberikan dukungan yang memadai, dan pasukan utama kesulitan untuk kembali ke formasi—kami tidak dapat dihentikan.

Kuda perang memiliki kaki yang lebih pendek daripada kuda biasa yang lebih cepat, dan beratnya bisa mencapai lebih dari setengah ton. Dengan baju zirah dan penunggang yang dilengkapi persenjataan berat, mereka menjadi lebih perkasa. Kecepatan dan beratnya memberi mereka daya hancur seperti mobil dalam tabrakan frontal, tetapi dengan derap kaki yang kuat alih-alih ban—cukup untuk membunuh hampir semua orang biasa.

Seharusnya musuh berusaha menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin dengan mengerahkan segala upaya dan menyerang pasukan infanteri kita. Skenario kacau seperti itu akan memaksa kita untuk menyerah dan turun dari kuda. Atau mereka juga bisa memutuskan bahwa beberapa korban tewas lebih baik daripada tidak sama sekali dan membentuk barisan tombak untuk menghentikan kita dalam upaya putus asa terakhir.

Tapi sekarang? Mereka tidak punya peluang untuk menang. Jika mereka tidak mampu menyerah—aku ragu mereka menganggap itu ada gunanya—maka yang tersisa hanyalah membiarkan darah mengalir. Mereka menjadi serakah dan mencoba mengubah formasi mereka, tetapi sekarang mereka ragu-ragu.

Tidak seperti mereka, kami tidak ragu-ragu. Yang harus kami hadapi hanyalah pasukan kavaleri yang telah kehilangan momentum dan zombie yang tersisa yang mengejar sekutu kami. Unit kavaleri adalah unit pendukung; pertempuran tanpa pasukan darat adalah pertempuran yang pasti akan kalah. Satu-satunya pilihan mereka adalah melarikan diri atau mengambil risiko yang merugikan. Mereka telah menyia-nyiakan sedikit waktu yang tersisa dengan ragu-ragu apakah mereka harus mengubah kerugian besar menjadi kerugian biasa, dan sekarang mereka hanyalah daging cincang di bawah kuku kaki kami.

Pihak kita sendiri bersorak riuh ketika rasa takut musuh berubah menjadi semangat juang kita sendiri.

Perisai musuh hancur berkeping-keping; tubuh mereka terlempar ke samping; anggota tubuh mereka tewas oleh pedang dan tombak. Barisan sekutu kita membuang perisai mereka dan bergabung dalam kekacauan, menebas mereka yang masih memegang pedang.

Pasukan yang tersisa pasti merasakan ketakutan—ketakutan bahwa dengan berhasilnya mengatasi para zombie, jumlah mereka telah habis. Para prajurit kavaleri menendang perut kuda mereka dan mencoba melarikan diri ke dalam hutan.

Para prajurit infanteri, tulang punggung pertempuran, telah hancur di bawah gempuran dahsyat kavaleri kita. Pemandangan ini, begitu menjijikkan hingga membuat Anda ingin memujanya, menyebar dengan cepat. Mayat-mayat zombie hancur berkeping-keping, tak berbeda dengan lumpur tempat mereka terinjak, dan bau darah memenuhi udara. Kita telah memanfaatkan momen itu dan membalikkan jalannya pertempuran. Terlepas dari penemuan meriam dan senapan laras halus baru-baru ini, kita membuktikan betapa menakutkannya unit kavaleri yang terlatih dengan baik.

Kemenangan adalah milik kita. Jiwa musuh telah hancur.

Meskipun begitu, aku merasa menyesal. Seandainya saja aku datang lima menit lebih awal —pikiran itu terus terngiang di benakku.

Meskipun hasil serangan kami sangat bagus, kami tidak keluar tanpa cedera. Tepat di saat-saat terakhir, barisan belakang musuh menguatkan tekad mereka dan mulai memukul mundur serangan kami, menjatuhkan dua kuda dalam prosesnya. Satu kuda memberontak karena terkejut dan melemparkan penunggangnya ke belakang, tetapi yang lain tergeletak di tanah, waktunya tinggal sedikit. Meskipun tidak ada yang tewas, dua orang jatuh dari pelana mereka akibat serangan balasan selama serangan berulang kami. Satu mengerang, pingsan, dan yang lainnya— Tunggu, Martyn?!

“Martyn! Apa yang terjadi?!” kataku.

Dia terbatuk. “H-Hei, Bos… Maaf… membuatku malu. Aku… telah membuat kesalahan…”

Martyn pasti terjatuh dengan keras; lengan kirinya terpelintir pada sudut yang aneh. Pendarahan tersebut menunjukkan adanya patah tulang internal.

“Aku tahu betapa berbakatnya kamu! Bagaimana ini bisa terjadi?!” tanyaku.

“Maaf… saya melihat seorang sekutu… hampir ditusuk tombak…” jawabnya.

Sial, sial… Dia sudah memaksakan diri untuk menyelamatkan salah satu rekannya dan malah terbuang begitu saja! Indra Martyn di medan perang lebih tajam daripada kebanyakan orang; aku sampai bertanya-tanya bagaimana orang seperti dia bisa terluka seperti ini…

“Cukup bicara. Sepertinya tulang rusukmu telah menusuk paru-parumu,” kataku. “Seseorang bawa dia ke Kaya!”

Pendekar pedang paling berbakat di Persekutuan itu tidak berdaya, dan semua orang yang bertahan di garis depan terluka parah. Mengingat skala serangan musuh, ini adalah kemenangan luar biasa yang layak dirayakan, tetapi kami bukanlah tentara—hanya unit kecil petualang. Pemandangan itu menyakitkan untuk dilihat.

Hampir merupakan keajaiban bahwa tidak ada yang tewas, tetapi pasukan kami hampir hancur total. Kerusakan ini disebabkan oleh kurangnya kewaspadaan saya sendiri. Saya mampu menebusnya di tengah-tengah pertempuran, tetapi itu tidak cukup untuk membuat saya tetap tegak. Cukup sudah , pikir saya; ini bukan waktunya untuk mengeluh tentang kekurangan saya sendiri.

“Ini belum berakhir! Masih ada lagi yang akan datang!”

Saat sekutu-sekutuku mengangkat senjata mereka dan bersorak atas kemenangan mereka, aku berseru di atas mereka dan mengangkat Pedang Hasrat untuk menarik perhatian mereka.

“Kita harus menghadapi mereka!” lanjutku. “Kita punya satu kuda cadangan untuk siapa saja yang bisa menungganginya! Aku butuh siapa pun yang mampu untuk mengikutiku!”

“S-Serangan lagi? Apa maksudmu, Bos…?” tanya Etan.

Dia mengikutiku dalam serangan kavaleri—aku memberinya kuda terkuat milik ksatria yang pernah kuhadapi dalam duel, jadi dia hampir berhasil—tetapi aku mengarahkan pedangku ke hutan yang diselimuti malam saat aku melanjutkan perjalanan.

“Ahli sihir necromancer ada di dekat sini! Serangan kita membingungkan mereka dan menyebabkan formasi musuh goyah. Dengan kata lain, zombie-zombie ini dikendalikan oleh seseorang, bukan mantra yang hanya perlu ditembakkan dan dilupakan! Kita harus mengusir mereka sekarang juga! Siapa pun yang bisa menunggang kuda, ikuti saya! Jika Anda tidak yakin bisa menunggang kuda melewati hutan di malam hari, berikan tempat Anda kepada orang yang bisa.”

Aku mengerti bagaimana rasanya ketika seseorang merusak kegembiraanmu setelah merayakan kemenangan yang direbut dari ambang kematian. Kupikir serangan terakhir ini akan menandai akhir dari semuanya. Sialan, GM, bagaimana bisa kau memberi kami klimaks lain setelah semua ini? Beri kami istirahat! Seandainya ini hanya pertempuran di atas meja, aku pasti sudah menyelipkan dadu d4 ke sepatu GM sebelum dia pergi.

“Berikan kendalinya!” terdengar teriakan dan dentingan.

Siegfried-lah yang dengan kasar melepas helmnya dan melemparkannya ke samping. Wajahnya masih berlumuran darah, tetapi dia tidak repot-repot melakukan apa pun dan malah meraih kendali kuda yang tak berpengendali. Rekanku pasti benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya dalam serangan itu, karena anggota tubuhnya—yang dibiarkan telanjang karena dia tidak mengenakan baju zirah—dipenuhi luka. Dia tampak seperti hanya tinggal satu pukulan lagi dari kekalahan.

“Siegfried, kau terlalu sakit—”

“Diam! Aku tidak mau mendengarnya! Aku tidak akan mundur setelah semua ini! Bajingan-bajingan itu memberiku bekas luka di wajah lagi!”

Dengan kendali di tangan, Siegfried mengeluarkan ramuan dari kantungnya dan membasahi kepalanya dengan ramuan itu, sebelum mengeluarkan ramuan lain dan meminumnya. Kedua ramuan itu adalah ciptaan Kaya sendiri, tetapi ramuan buatannya hanya mengaktifkan kemampuan pemulihan alami tubuh. Jika dia meminum begitu banyak dalam waktu sesingkat itu, dia akan mengalami beberapa efek samping yang menyakitkan di kemudian hari—lesu, lapar, insomnia, nyeri fisik yang mirip dengan nyeri pertumbuhan. Kaya telah memperingatkan kami untuk tidak meminum lebih dari dua ramuan per hari, tetapi di sini dia menggunakan dua ramuan sekaligus.

Dengan begitu, aku tidak bisa membujuknya. Bagaimana reaksi seorang pria setelah tekadnya diludahi? Aku juga seorang pria—aku tahu persis bagaimana. Satu-satunya jalan yang tersisa adalah perpisahan yang tak dapat diperbaiki atau duel sampai mati.

“Kamu keras kepala sekali… Baiklah! Ayo!” kataku.

“Kau tak perlu memberitahuku! Simpan penjelasannya untuk nanti, jadi tunjukkan jalannya dan biarkan aku membunuh bajingan itu sendiri!”

Siegfried tampak sangat marah, dan saya khawatir apakah membawa dia serta adalah keputusan yang tepat. Orang-orang di sekitarnya tampak jauh lebih tenang. Entah mengapa, saya merasa sedikit lebih tidak nyaman meninggalkannya di sini untuk membereskan kekacauan ini.

“Kaya, maaf, tapi bolehkah aku menyerahkan ini padamu?” kataku.

“Tentu, Pemimpin. Saya akan menjaga semua orang sebaik mungkin,” jawab Kaya.

Dia jauh lebih mudah didekati daripada saya, jadi saya yakin dia akan melakukan pekerjaan dengan baik. Tapi, astaga, dia benar-benar serius tentang ini. Di kantong pinggangnya yang berisi ramuan, saya melihat sebotol yang ditandai dengan cat merah. Ramuan ini, yang ditandai dengan simbol bahaya, adalah sisa katalis napalm setelah kami kehabisan kotak untuk tambang. Sepertinya dia telah mengemasnya bersama persediaannya jika pelarian tidak mungkin dilakukan, sehingga dia bisa membakar semua orang di sekitarnya. Jika ini diaktifkan oleh sihirnya sendiri, ledakannya akan mencakup zona ledakan selebar puluhan meter.

Aku menghela napas lega lagi karena berhasil datang tepat waktu. Bersamaan dengan itu, kemarahanku pada diriku sendiri pun berkobar. Siegfried , pikirku, kau mungkin kesal, tapi aku juga sudah melewati batas kesabaranku .

“Buang tombak kalian; itu tidak akan berguna di hutan!” kataku. “Minumlah air, karena kita akan berlari sekuat tenaga sampai menemukan bajingan itu! Siapa pun yang punya waktu luang, ambilkan air untuk kuda-kuda ini—aku tidak peduli jika kalian memakai helm!”

Saat kami bersiap untuk pengejaran, saya memutuskan untuk mengeluarkan kartu truf lain.

“Ursula, Lottie,” bisikku.

Aku merasakan kantungku bergetar. Aku membukanya dan melihat mawar yang selalu kubawa mekar, memperlihatkan Ursula, yang rambut peraknya lebih berkilau dari biasanya. Dia bersandar pada kelopak yang terbuka dan tersenyum, seolah menunggu dipanggil. Angin sepoi-sepoi yang menyentuh leherku bukanlah udara malam. Lottie tidak bisa membenamkan dirinya di rambutku saat aku mengenakan helm, jadi dia membiarkan anginnya membelai tubuhku.

Bulan sedang mengecil—bentuknya gelap, hampir seperti bulan baru. Seolah-olah Bulan Palsu itu membuka mulutnya, menunggu dengan penuh harap hingga menjadi purnama.

Dengan kata lain, ini adalah waktu yang tepat untuk keajaiban alfar.

“Kau memanggil kami, Kekasihku?” tanya Ursula.

“Hmm… Baunya seperti besi busuk… Sama sekali tidak lembut dan halus!” kata Lottie.

Sementara Ursula tampak sangat senang, Lottie kecewa karena dia tidak bisa menyentuh rambutku. Mereka benar-benar berlawanan, tetapi keduanya dengan senang hati menerima permintaanku untuk membantu mereka.

Aku meminta Lottie untuk memeriksa sekeliling area untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Hanya aku dan rekan-rekanku yang berada di dekat situ, tetapi jauh di dalam hutan dia mendeteksi sekelompok kecil orang yang gelisah.

“Ini menjijikkan dan menjijikkan! Bentuknya seperti manusia, tapi baunya seperti obat!”

Terima kasih, Lottie. Itu sudah jelas.

Aku sempat khawatir tentang beberapa kemungkinan skenario. Dengan waktu serangan musuh yang tepat, aku khawatir ada mata-mata di kanton atau ahli sihir necromancer bersembunyi di antara kita. Ada beberapa orang mencurigakan yang telah kutandai, tapi itu akan kubiarkan dulu. Sejujurnya, paranoia semacam ini tumbuh dalam diriku berkat banyaknya peristiwa traumatis dari kampanye TRPG yang sudah lama berlalu.

Bahkan aku pun bisa mendeteksi seseorang dengan kemampuan sihir yang cukup untuk mengendalikan begitu banyak zombie sekaligus, atau bahkan antek mereka. Aku telah menjalani begitu banyak pelatihan tempur anti-sihir dengan Lady Agrippina hingga membuatku mual. ​​Jika ada gelombang mana yang mencurigakan, aku pasti akan merasakannya. Aku telah membuat rencana untuk lebih yakin, bahkan tiga kali lipat, jika kami berurusan dengan seorang profesional sejati yang bisa bersembunyi dariku, jadi aku senang kecemasanku ternyata sia-sia.

Aku menepis keinginan untuk menghela napas lega. Aku meminta restu Ursula dan menerima ciuman di kelopak mataku. Sama seperti di rumah besar yang dihantui raksasa itu, kegelapan pun sirna. Mataku begitu tajam sehingga aku bisa melihat keringat dari kuda-kuda yang bekerja keras dan bahkan raut wajah sekutu-sekutuku yang kelelahan. Itu telah memberiku penglihatan yang jauh lebih unggul daripada sihir penglihatan malam apa pun yang bisa kuberikan.

Ini akan memungkinkan saya untuk berlari ke hutan tanpa rasa takut, bahkan tanpa suar Kaya untuk memandu saya. Sekutu saya bisa mengikuti di belakang saya, jadi kami akan baik-baik saja. Pertemuan kecil di bawah sinar bulan ini telah menghapus kekhawatiran saya yang masih tersisa.

Yang tersisa hanyalah berburu dan membunuh. Nafsu membunuh kami lebih dari cukup. Kami memiliki kebencian yang melimpah—cukup untuk membeli seluruh Kekaisaran.

“Bos…”

Sembari kuda-kuda mendinginkan diri dan mengisi energi, saya pergi untuk memeriksa kuda-kuda yang terluka.

“Kamu melakukan pekerjaan yang hebat,” kataku.

Saya berkeliling kelompok itu, menjabat tangan orang-orang dan berbicara dengan mereka, tetapi beberapa bahkan tidak memiliki kekuatan untuk membalas jabat tangan saya.

Terutama, napas Martyn dangkal, dan wajahnya pucat pasi. Martyn mengatakan bahwa ia ingin pulang dengan kaya raya agar bisa membeli tanah untuk gadis yang dijanjikannya dan menjadikannya istrinya. Mimpinya adalah memiliki tanah untuk seluruh keluarganya. Beberapa anggota kelompok menertawakannya, mengatakan bahwa tujuannya kurang mulia, tetapi ia dengan marah membantah bahwa tidak ada mimpi yang lebih jantan dari itu.

“Jangan sampai kau mati gara-gara hal konyol seperti ini, Martyn,” kataku. “Aku akan memastikan kita mendapatkan hak kita, oke?”

“Baik, Bos,” kata Martyn sebelum ia terlalu tersedak untuk berbicara.

Aku menoleh ke arah Kaya; dia mengepalkan tinjunya erat-erat—raut wajahnya menunjukkan bahwa dia akan melakukan segala yang dia bisa untuk menyelamatkannya. Tidak ada hal lain yang perlu dikhawatirkan.

Kami sudah menyelesaikan tugas kami. Sudah waktunya mengucapkan terima kasih kepada para bajingan yang melakukan ini kepada bawahan dan rekan saya.

[Tips] Serangan kavaleri dapat menciptakan keuntungan selama beberapa menit. Kemenangan dapat ditentukan oleh apakah peluang ini dimanfaatkan dengan baik atau tidak.