Awal Musim Panas Tahun Kedelapan Belas (II)

Perubahan Keadaan

Kejadian mendadak dan tak terduga dapat secara radikal mengubah arah cerita. Namun, memperdebatkan apakah yang harus disalahkan adalah GM atau para pemain atas kejadian tak terduga tersebut jarang sekali menghasilkan sesuatu yang produktif.

 

Aku memasang cakar griffin ke ujung tombak dan berbaris kembali ke Mottenheim bersama rekan-rekanku. Aku mengharapkan sorak sorai dan senyuman saat kepulangan kami, tetapi reaksi yang kuterima mengejutkanku. Seluruh kanton gempar. Aku menghampiri salah seorang penduduk setempat untuk bertanya apa yang terjadi, tetapi dia hanya menepisku dan menyuruhku segera pergi ke rumah kepala desa.

“Sesuatu yang buruk telah terjadi,” kataku. “Semuanya, tetap waspada! Siegfried, aku bisa menyerahkan ini padamu, kan?”

“Tentu saja,” jawab Sieg. “Baiklah, kalian semua, bersiaplah untuk bertarung kapan saja!”

Aku meninggalkan Siegfried untuk menangani situasi di luar dan bergegas ke rumah Tuan Giesebrecht bersama Margit dan Kaya. Saat aku mendekat, bau samar namun familiar menyengat hidungku—bau darah yang menyengat.

“Apa yang terjadi di sini?!”

Ada kerumunan orang di depan rumah besar itu, dari sana saya bisa mendengar teriakan dan tangisan seorang anak.

“Ohh, Tuan Erich!” kata Tuan Giesebrecht sambil menerobos kerumunan ke arahku. Aku menoleh ke tengah kerumunan orang dan melihat seorang anak laki-laki. Dia tergeletak di tanah, menangis. Dari pandangan pertama, jelas bahwa dia bukan hanya tersandung dan lututnya tergores. Ada anak panah yang menancap di tubuhnya. Anak goblin kecil ini—anak seorang petani, dilihat dari pakaiannya—berlutut, darah mengalir deras dari lukanya, seluruh tubuhnya meringkuk kesakitan. Tampaknya lukanya baru saja terjadi.

“Kaya!” kataku.

“Serahkan saja padaku,” jawabnya.

Saya membiarkan tabib kami menangani yang terluka sementara saya bertanya kepada Tuan Giesebrecht apa yang telah terjadi.

“Anak-anak sedang bermain di hutan ketika seseorang mulai menembakkan panah ke arah mereka! Anak laki-laki ini cukup sial terkena panah tersebut.”

“Apakah ada korban luka lainnya? Adakah yang tewas?”

“Untungnya, tidak. Dari seluruh rentetan tembakan itu, hanya satu yang mengenai sasaran.”

Seseorang menembak anak-anak yang bermain di hutan? Para bandit tidak akan melakukan hal sembrono seperti itu; itu hanya akan menimbulkan kecurigaan. Sepertinya itu juga bukan perbuatan seorang maniak haus darah—mereka tidak mungkin memiliki bidikan yang buruk seperti itu.

“Margit, bisakah kau meminta pasukan kavaleri kita untuk menyisir area ini?” kataku. “Dan bisakah kau dan para pengintai menuju ke hutan untuk melakukan pengintaian?”

“Tentu,” jawabnya.

“Aku sebenarnya tidak ingin membahayakanmu, tapi aku mengandalkanmu.”

Saat saya mengatakan ini, dia menarik penutup wajahnya dan tersenyum. “Tugas saya adalah terus maju dan memastikan jalanmu tidak pernah jatuh ke dalam bayang-bayang. Jangan meminta maaf untuk itu.”

“Kamu benar. Terima kasih.”

Aku memperhatikan rekanku melaju pergi dan mulai berpikir. Para penyerang itu melepaskan rentetan tembakan, tetapi hanya satu yang mengenai sasaran. Mereka mencoba menunjukkan niat membunuh mereka. Tapi mengapa? Alasan yang paling mungkin yang bisa kupikirkan adalah intimidasi sederhana. Mereka memastikan anak itu terluka, tetapi masih bisa pulang. Warga kanton akan panik melihat luka itu sehingga pelaku dapat memanfaatkan kekacauan untuk menciptakan celah bagi serangan mereka. Itu masuk akal, tetapi mengapa harus begitu tidak langsung? Mengapa tidak menunggu sampai malam, ketika pertahanan kanton lebih lemah?

Kalau begitu, apakah kita berurusan dengan sekelompok tentara bayaran yang ingin mengancam kanton agar mengosongkan wilayahnya? Tidak, itu juga tidak benar. Kita akan memasuki musim panas—musim perang. Saat ini, orang-orang berpengaruh di mana-mana akan mengumpulkan pasukan untuk tentara pribadi mereka, terutama di sini di Ende Erde dan negara-negara satelit tetangga, mengingat situasi tegang di sini. Jika tentara bayaran—yang menurut saya hampir tidak berbeda dengan bandit—menyerang sebuah kanton, mereka akan menyerang di musim dingin, bukan di musim panas, ketika patroli kekaisaran dikerahkan secara besar-besaran dan siap untuk menangkap mereka.

Tunggu, tunggu, tunggu… Mottenheim berada di faksi pro-Margrave Marsheim. Itu membuatmu punya banyak musuh di sini—banyak di antaranya punya alasan dan cara untuk menghancurkan tetangga yang secara politik tidak menguntungkan. Ini berbau para bangsawan lokal. Masuk akal jika mereka menunggu sampai musim panas untuk memulai serangan mereka agar mereka bisa memotong penghasilan musim gugur Margrave Marsheim sebelum sempat tumbuh.

“Tuan Giesebrecht, tunjukkan peta kanton ini kepada saya,” kataku.

“Tentu. Silakan ikuti saya!”

Aku mengikuti Tuan Giesebrecht, yang bergegas dengan sayap yang mengepak, ke ruang penerimaan. Dia pasti sudah berencana untuk membahas cara memperkuat pertahanan kanton; peta itu sudah terbentang di atas meja. Itu bukan karya yang mutakhir—dugaanku, peta itu dibuat sekitar satu generasi yang lalu, dilihat dari teknik yang digunakan dalam pembuatannya—tetapi peta itu sangat detail dan akurat. Ini adalah tanda lain betapa besar kasih sayang ayah Tuan Giesebrecht kepadanya.

“Keadaannya tidak jauh berbeda dari terakhir kali saya datang ke sini,” kataku.

“Memang benar. Saya pikir lebih bijaksana untuk menyimpan uang dan persediaan kita sampai kita menerima petunjuk Anda tentang cara terbaik untuk menggunakannya, Tuan Erich.”

Di tengah kanton terdapat rumah bangsawan dan balai pertemuan. Di dekatnya terdapat kantor kunjungan hakim, gudang-gudang untuk kanton, dan pos penjaga. Kemudian mengelilingi semua itu adalah rumah-rumah panjang para budak dan rumah-rumah sewaan untuk para petani. Saat lahan membentang ke luar, terdapat sejumlah rumah petani independen di antara petak-petak tanah.

Mottenheim memiliki populasi 422 jiwa. Ini adalah jumlah yang cukup besar untuk sebuah kanton yang berusia kurang dari tiga puluh tahun. Akibatnya, wilayah yang dicakupnya juga cukup luas.

Meskipun Mottenheim memiliki stasiun penggilingan sendiri, yang digerakkan oleh kincir air di atas sungai irigasi, sedikitnya bidak yang ditempatkan di peta menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki banyak struktur pertahanan. Berdasarkan apa yang saya lihat saat kedatangan kami, bidak pemanah di peta menunjukkan menara pengawas tempat para prajurit infanteri ditempatkan.

Pertahanan paling banyak terdapat di sekitar pusat kanton yang padat penduduk dan gudang-gudang di dekat lahan pertanian; menara pengawas semakin menipis semakin jauh ke luar. Meskipun demikian, ada juga tembok batu setinggi pinggang yang melindungi pusat Mottenheim. Sebenarnya, kamilah yang menyarankan pembangunan tembok ini saat terakhir kali kami berada di sini, sebagai upaya terakhir untuk menghadapi kemungkinan kecil adanya sekelompok tentara bayaran yang kelaparan. Saya senang melihat mereka telah membangunnya sejak saat itu. Selama rumah besar di dalam tembok itu tetap aman, maka kita dapat melindungi mereka yang tidak mampu bertempur sambil menciptakan benteng tempat kita dapat dengan aman mengawasi musuh.

Sebenarnya, jumlah pejuang lebih sedikit daripada yang dibutuhkan mengingat ukuran kanton tersebut, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang. Ini bukanlah wilayah perkotaan di Bumi abad ke-21 di mana semua orang berdesakan di blok perumahan yang mandiri dan mudah dipertahankan, dan mereka tidak memiliki cukup personel di Pasukan Penjaga untuk menjaga setiap area agar terlindungi dengan sempurna.

Salah satu teori keamanan nasional berpendapat bahwa suatu negara membutuhkan kekuatan tempur aktif yang terdiri dari lima persen populasi negara, meningkat hingga setidaknya sepuluh persen jika termasuk seluruh angkatan darat tetap. Tetapi itu untuk sebuah negara. Kami berada di kanton dengan populasi yang lebih kecil, dan orang-orang tersebut memiliki banyak pekerjaan sendiri yang harus dilakukan. Komunitas tersebut tidak mampu menopang begitu banyak tentara penuh waktu. Ketika Anda menjadi anggota Penjaga sebagai satu-satunya profesi Anda, Anda perlu berpatroli, berlatih, dan terkadang meninggalkan kanton untuk melakukan pekerjaan yang diamanatkan pemerintah. Dengan kata lain, mereka tidak menghasilkan apa pun yang “materiil” untuk komunitas. Memberi makan orang-orang militer yang tidak punya waktu untuk melakukan pekerjaan lain memberi tekanan pada para produsen dan pekerja lainnya, dengan efek hilir berupa melambatnya pertumbuhan ekonomi kanton. Dalam kondisi seperti ini, tidak mengherankan bahwa Penjaga Konigstuhl sendiri mempertahankan proses seleksi yang sangat ketat. Mereka menyembunyikan fakta ini dengan meningkatkan jumlah slot anggota “cadangan”.

Singkatnya, Mottenheim hanya memiliki dua puluh anggota resmi Pasukan Penjaga, dan jumlah itu hanya sekitar tiga puluh jika termasuk anggota cadangan. Saya sedih mengatakan bahwa mereka pun tidak terlalu kuat. Ketika kami melatih mereka terakhir kali, mereka hanya cukup kuat untuk tidak memotong kaki mereka sendiri di lutut. Meskipun saya telah memastikan untuk mengajari mereka cara membentuk barisan tombak yang cukup baik sehingga mereka dapat memenangkan pertempuran jarak dekat (dengan catatan musuh bukan prajurit yang terampil), strategi itu tidak akan terlalu efektif melawan sekelompok tentara bayaran yang haus akan kekacauan.

Untungnya bagi Mottenheim, kami ada di sini. Kami akan menunjukkan kepada musuh apa yang pasti akan terjadi akibat lelucon-lelucon tidak terpuji seperti itu.

“Pertama, mari kita tempatkan para pemburu dan orang-orang yang telah kita ajari cara menggunakan busur di menara pengawas. Saya ingin seseorang selalu berjaga dalam tiga shift,” kataku.

“Segera,” jawab Tuan Giesebrecht.

“Selanjutnya, kita akan memasang sistem alarm cahaya kita sendiri sambil memastikan bahwa mereka yang berkuda juga berpatroli. Jika kita melakukan itu, saya yakin tidak akan ada tentara bayaran yang cukup bodoh untuk bergerak.”

Ketika saya memberi tahu Tuan Giesebrecht bahwa kami akan menenggelamkan siapa pun yang berani bertindak meskipun ada semua ini dalam sungai darah, dia meletakkan tangannya di dada dan menghela napas lega. Bagian penting dalam pekerjaan perlindungan semacam ini adalah sedikit berlebihan dalam ucapan Anda untuk membuat klien Anda merasa nyaman.

“Dan kita harus membuat laporan ke patroli kekaisaran,” tambahku. “Bisakah kau mencarikan kuda?”

“Oh, ya, tentu saja! Segera!”

“Sempurna. Kami akan mendampingi Anda di setiap langkah, jadi jangan terburu-buru.”

Aku mengikuti Tuan Giesebrecht keluar dan bergabung dengan Kaya. Bocah goblin itu sekarang sudah terbebas dari panah itu, dan lukanya sudah dibalut. Dia masih terisak-isak, tetapi fakta bahwa aku tidak mendengar jeritan atau teriakan apa pun berarti Kaya pasti telah memberinya semacam ramuan anestesi.

“Bagaimana penampilannya?” tanyaku.

“Bagus. Itu mudah diperbaiki; panahnya tidak mengenai bagian yang terlalu vital. Saya sudah membersihkan lukanya dan menjahitnya. Dia akan segera pulih sepenuhnya.”

Itu melegakan. Setelah itu selesai, kami memiliki jenis obat yang berbeda untuk dibagikan.

“Dengarkan baik-baik semuanya! Hari ini adalah hari sial bagi musuh kita! Mengapa? Karena mereka berani menyerang Mottenheim tanpa menyadari bahwa kita ada di sini!”

Warga Mottenheim yang cemas menoleh ke arahku dan mulai bergumam setuju.

“Awalnya kami datang ke sini atas permintaan Tuan Giesebrecht untuk mendisiplinkan para pelindung Mottenheim, tetapi melindungi kalian semua juga termasuk dalam tugas kami! Jika ada penjahat keji yang berani menyentuh Mottenheim sedang mendengarkan,” kataku, sambil menghunus Schutzwolfe dan mengarahkannya ke langit, bilahnya menangkap sinar matahari awal musim panas, “jika kalian berani mendekat, maka kalian akan mati oleh taringku dan diberikan kepada anjing-anjing liar di hutan! Warga Mottenheim, dengarkan aku—kalian tidak perlu takut!”

Aku masih merasa malu mengangkat pedangku seperti ini di depan banyak orang, tetapi melihat bagaimana hal itu menghidupkan kembali wajah-wajah cemas orang-orang di sini, aku senang telah melakukannya.

“Bertindak tanpa terganggu adalah bentuk pemberontakan terbesar,” kataku. “Serahkan musuh kepada kami. Persekutuan Pedang akan menjadi tembok perlindungan bagimu. Demi kata-kataku, tenanglah!”

Terlepas dari pernyataan-pernyataan besar saya, saya masih bingung dengan situasi tersebut. Bukan hal yang aneh untuk menyerang seorang anak demi menekan suatu komunitas, tetapi jika mereka benar-benar ingin menanamkan rasa takut di seluruh kanton, maka menculik seseorang akan menghasilkan dampak yang jauh lebih besar. Jadi mengapa mereka melakukan apa yang mereka lakukan?

Saat aku berusaha menahan diri agar tidak tersipu ketika seluruh kanton bersorak menyebut namaku dan nama Persekutuan, Kaya berbisik bahwa dia perlu berbicara denganku tentang sesuatu.

“Kami adalah pelindungmu mulai saat ini. Beri tahu salah satu dari kami jika kamu melihat siapa pun yang mencurigakan!”

Saat saya mengakhiri pidato saya, saya menoleh ke arah rekan-rekan saya dan mencoba untuk membahas topik yang telah disebutkan Kaya dengan lancar.

“Kau bilang ada sesuatu yang aneh tentang luka itu,” kataku.

“Ya,” jawabnya. “Ada banyak kotoran di dalamnya.”

“Bukan karena dia hanya terjatuh, kurasa.”

“Tidak. Itu ada di bagian dalam sana. Anak panahnya sendiri pasti tertutup olehnya.”

Itu aneh. Anak panahnya kotor? Dan saking kotornya sampai tidak ada yang terlepas saat ditembakkan? Saat aku memikirkannya, Kaya menunjukkan anak panah yang dimaksud kepadaku.

Itu bukanlah sebuah mahakarya. Itu adalah jenis barang yang diproduksi terburu-buru yang bisa Anda buat dalam jumlah banyak dengan waktu pengerjaan yang singkat sehingga Anda bisa memberikan sesuatu kepada para pemanah Anda untuk mereka tembakkan tanpa banyak berpikir. Tidak hanya itu, tampilannya juga sudah tua. Ujung panahnya retak dan batangnya bengkok. Akan menjadi keajaiban kecil jika panah itu mengenai sasaran. Anda dianggap sebagai pemanah yang cukup baik jika Anda bisa mengenai sasaran dari jarak lima puluh langkah, tetapi bahkan pemanah yang baik pun akan kesulitan pada jarak dua puluh lima atau bahkan sepuluh langkah dengan panah yang seburuk ini.

Meskipun saya tidak akan terlalu terkejut melihat para bandit menggunakan kembali anak panah berulang kali, hal yang membuat saya khawatir adalah kotoran itu. Apakah saya melewatkan sesuatu? Saya harus menerima bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi. Saya harus memastikan kita memiliki cukup orang, tidak hanya untuk berjaga, tetapi juga untuk memperkuat pertahanan Mottenheim secara umum.

Aku kembali kepada rekan-rekanku dan menyadari bahwa Dietrich dan kuda-kudanya tidak ada di sana. Mereka mungkin sudah berangkat. Aku melihat Siegfried, tombaknya dipegang di bawah lengannya, sedang berbicara dengan Etan.

“Hei, Siegfried,” kataku. “Apakah kau sudah menugaskan unit patroli? Lokasinya adalah—”

“Aku tahu. Sama seperti biasanya, kan?” jawab Sieg. “Tiga orang per unit, dengan satu pemanah yang cakap. Aku sudah menempatkan mereka di sana dan di sini, serta dua unit di dekat hutan di utara dan barat, tempat anak-anak itu diserang. Akan lebih baik jika kita memiliki beberapa pasukan lagi di lapangan.”

Rekanku menunjuk ke lokasi-lokasi tempat dia mengirim unit pertahanan kita. Jelas sekali dia sedang dalam performa terbaiknya hari ini, mengerahkan semua pengetahuan petualangannya.

“Setuju. Sayangnya, semakin banyak unit yang dikerahkan berarti semakin sedikit unit yang siaga untuk shift. Area selatan sebagian besar berupa ladang dengan sedikit penduduk dan beberapa tembok. Jika kita dapat memasang sistem alarm, kita dapat mencakup beberapa area lagi dan menciptakan lebih banyak kapasitas untuk personel.”

“Oke. Mereka ada di tempat peralatan, kan? Hei, Etan, bawa beberapa orang yang ahli untuk membantu memasang tepukan tangan.”

“Oke, Bro.”

Saat-saat seperti ini menjadi jauh lebih mudah dengan sekutu yang cakap. Aku mengepalkan tinju untuk memberikan semangat pada situasi ini. Mata Siegfried bergetar sesaat, sebelum dia membalas kepalan tanganku.

Ya, kau memang tipe pria sejati. Kau menggerutu, tapi aku tahu kau menyukai acara semacam ini. Aku juga.

Saya berharap seluruh urusan ini akan berlalu begitu saja tanpa menimbulkan masalah berarti di pihak kami. Saya sudah meminta serikat pandai besi untuk menyiapkan beberapa perlengkapan jika kami harus mempertahankan sebuah kanton hanya dengan beberapa orang, tetapi saya berharap itu hanya akan menjadi tindakan darurat.

Seorang penulis terkenal di Bumi pernah berkata, “Jika Anda menginginkan perdamaian, persiapkanlah perang,” tetapi rasanya aneh ketika sesuatu yang baru saja Anda beli ternyata berguna.

Aku sangat berharap bahwa semua kekhawatiran ini tidak ada gunanya, dan bahwa yang terburuk sudah berlalu.

[Tips] Biasanya sulit untuk melindungi seluruh kanton, jadi sudah umum untuk melakukan persiapan yang memungkinkan kanton tersebut bertahan hingga patroli kekaisaran datang untuk memberikan bantuan. Dalam keadaan darurat, orang-orang sering mencari perlindungan di bangunan seperti rumah kepala desa. Namun, skenario seperti itu bukanlah hal yang normal.

Dahulu dianggap masuk akal bahwa pasukan penyerang membutuhkan lima kali lebih banyak tenaga kerja daripada pasukan bertahan. Namun, itu berlaku pada masa perang, bukan dalam situasi penyerangan.

“Hmm, ini membuat frustrasi.”

Mottenheim dirancang oleh orang-orang yang benar-benar berbakat. Kota ini terletak di dataran rendah dekat Marsheim, di mana mudah untuk menggali saluran irigasi. Di sebelah barat dan utara terdapat hutan yang menawarkan banyak hal bagi ahli kehutanan yang kompeten, yang juga berfungsi sebagai penghalang alami terhadap angin utara. Bangunan-bangunannya juga ditempatkan dengan baik. Jika kita memasang rintangan secara efektif di sekitar bangunan pusat seperti aula pertemuan dan plaza, kita dapat menciptakan benteng yang layak. Jika bandit atau tentara bayaran yang tidak berguna masuk, kita dapat mempertahankan posisi kita dengan cukup mudah; mereka akan kesulitan melakukan serangan yang sebenarnya. Itu akan lebih efektif lagi jika kita memiliki benteng yang kokoh untuk dijadikan basis. Jendela-jendela bangunan sangat cocok untuk dijadikan celah panah, pintu masuk dapat diubah menjadi blokade yang dibuat dengan tergesa-gesa, dan jendela lantai dasar cukup kecil sehingga orang tidak dapat memanjatnya.

Saya cukup yakin bahwa ayah saya yang terkasih telah mengumpulkan orang-orang terbaik untuk merencanakan seluruh kanton dengan sangat matang, sehingga putranya dapat bersinar jika terjadi serangan.

Sayangnya, keadaan belum siap untuk memanfaatkan sepenuhnya apa yang kami miliki. Itu bukan hal yang mengejutkan. Kami hanya berjarak tiga hari dari ibu kota negara bagian dan satu hari berjalan kaki dari kota yang relatif besar—masuk akal jika tidak ada seorang pun di Mottenheim yang menduga situasi seperti ini akan terjadi.

Seorang penunggang kuda telah dikirim untuk menggalang bantuan, jika keadaan darurat yang tak terduga memungkinkan, jadi mudah-mudahan tidak akan ada serangan sementara itu.

Penduduk Mottenheim begitu acuh tak acuh karena alasan yang tidak jauh berbeda dengan orang-orang di iklim yang lebih hangat yang bahkan tidak pernah berpikir untuk membeli ban salju. Sekalipun Anda memiliki persediaan yang dibutuhkan untuk keadaan darurat, tidak ada gunanya jika Anda tidak dapat menggunakannya saat dibutuhkan. Itu seperti memutuskan untuk mengeluarkan buku panduan lama hanya untuk menemukan bahwa teksnya telah pudar. Meskipun kanton ini didirikan dengan mempertimbangkan berbagai kemungkinan “bagaimana jika”, langkah-langkah tersebut tidak dapat digunakan secara maksimal kecuali jika penduduknya sendiri siap berperang. Seorang pemuda desa yang cinta damai dengan pistol di pinggangnya tidak akan pernah mengalahkan seorang teroris. Yang kita butuhkan adalah para pejuang yang berkomitmen untuk memperlakukan kanton ini sebagai kuburan potensial mereka.

Saya mencatat dalam pikiran untuk menambahkan latihan evakuasi mendadak satu atau dua kali setahun ke dalam kebijakan Mottenheim. Ini adalah sesuatu yang sering kami latih di rumah kami di Konigstuhl. Ketika lonceng peringatan berbunyi, semua orang akan berkumpul di tengah kanton. Dari sana, anggota cadangan Regu Jaga dan siapa pun yang bersedia akan mempersiapkan diri dan mengambil posisi mereka. Semua orang lain akan mengeluarkan penghalang bergerak dan memperkuat pertahanan. Terkadang latihan ini dilakukan di tengah malam tanpa peringatan. Ingatan akan Sir Lambert yang berteriak kepada semua orang karena terlalu lambat masih segar dalam ingatan saya. Dia benar—sementara kita berlama-lama, orang bisa mati. Persiapan seperti itu sangat penting jika Anda ingin menjaga perdamaian. Penyesalan tidak bisa memutar waktu. Anda hanya perlu melakukan apa yang perlu Anda lakukan sekarang, dan ada banyak hal yang dapat dilakukan dalam persiapan.

Pertama-tama, saya membuka gudang persediaan untuk memanfaatkan isinya guna memperkuat pertahanan. Kami membuat penghalang jalan untuk mencegah kuda lewat dan menempatkannya di lokasi strategis. Melihat para tukang kayu—mereka generasi kedua, tetapi sangat terampil—mulai mengerjakan desain saya, saya berpikir bahwa dengan gabungan bakat semua orang yang dapat membantu, kami akan menyelesaikannya dalam tiga atau empat hari.

Selanjutnya, kami perlu memasang sistem alarm otomatis. Ini membutuhkan sesuatu yang telah kami bawa: pemukul lonceng. Pemukul lonceng adalah jenis alat peringatan dan alat musik primitif—hanya berupa potongan kayu dengan beberapa bagian yang bergerak. Pada zaman sekarang, alat ini terutama digunakan untuk menakut-nakuti burung agar menjauhi tanaman, tetapi kami akan memanfaatkan fungsinya yang mudah—hanya dengan sedikit kejutan listrik, alat ini akan berbunyi—untuk pertahanan kami. Dengan pengaturan yang tepat, alat ini tidak akan berbunyi bahkan saat angin bertiup. Dengan menempatkannya di tempat yang rendah, sekitar setinggi betis, dan membuat jaringan tali, alat ini menjadi sistem alarm analog tanpa daya yang sempurna. Alat ini mudah dibuat dan tidak akan terlalu mahal untuk diproduksi secara massal. Ketika saya diberi tahu bahwa sebagian dari pekerjaan itu adalah untuk memeriksa kemampuan pertahanan Mottenheim, saya memutuskan untuk menjual alat ini kepada mereka.

Saya bukanlah tipe orang yang penuh dengan ide-ide inovatif—ini hanyalah sebuah sistem yang digunakan sebagian orang dan sebagian lainnya tidak, hanya itu saja. Dan tanpa internet, mustahil bagi saya untuk menciptakan sesuatu tanpa momen pencerahan yang dibutuhkan, bahkan jika hal itu ada di Bumi. Tergantung pada pembelinya, tidak masalah jika jebakannya agak kurang sempurna—asalkan berfungsi, itu sudah cukup.

Pembuatannya hampir gratis—aku menggunakan Tangan Tak Terlihatku sepenuhnya untuk membuatnya dari potongan kayu—jadi aku menjual masing-masing seharga satu libra, dengan instruksi cara membuat sendiri seharga lima puluh libra. Tuan Giesebrecht langsung setuju tanpa ragu sedetik pun. Terlepas dari batasan harga, aku sudah berniat untuk menawar, dan akhirnya aku menjualnya dengan harga lebih tinggi dari yang kurencanakan. Dalam hati kupikir mungkin dia perlu meningkatkan kemampuan tawar-menawarnya, tetapi sebenarnya dengan situasi seperti itu aku tidak punya ruang mental untuk memikirkan mengubah harga yang sudah kutetapkan.

Aku tidak menipunya, kan? Dia tidak akan kesal karena membayar sebanyak itu, kan? Ini menggunakan situs web Margit, jadi sebenarnya ini murah, kan…?

Aku mengerahkan seluruh otot wajahku untuk memaksakan ketegangan menjadi senyum dan mendelegasikan tugas-tugas kepada orang-orang yang telah dikirim Tuan Giesebrecht kepadaku. Dalam pekerjaan terakhir kami, aku memutuskan bahwa Benteng Medan Perang akan sangat penting, jadi aku telah memanfaatkan banyak pengalaman dari Limelit, tetapi tetap saja, untuk berpikir bahwa itu akan berguna dalam pekerjaan berikutnya! Pekerjaan seperti ini di mana melindungi orang lain adalah yang terpenting benar-benar membuat keterampilan seperti yang baru saja aku peroleh bersinar; aku kini lebih siap untuk memperkuat dan berlindung di suatu posisi dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh keterampilan berkemahku yang biasa, dan itu membuatku menjadi pemimpin yang jauh lebih cakap dalam kondisi pengepungan.

Mengamati kondisi medan dan mengenali titik-titik lemahnya sangat sulit tanpa pengetahuan teknis yang relevan. Sulit untuk memutuskan area mana yang sulit dijaga saat diserang dan mana yang mudah dipertahankan meskipun kondisinya sedikit berantakan. Tentu saja, jika persediaan mencukupi, Anda bisa melakukan pekerjaan kasar sederhana seperti membangun tembok dan menggali parit, tetapi ketika kekurangan personel dan waktu, memiliki spesialis yang siap membantu sangatlah berharga.

Situasi kami menjadi lebih sulit karena seluruh kanton berada di dataran rendah. Bukannya kami berada di pangkalan militer yang membutuhkan medan sulit, jadi itu cukup bisa dimengerti, tetapi akan sangat sulit untuk memperkuat pertahanan kami.

Meskipun begitu, jika saya bisa memahami pikiran musuh dan mengantisipasi taktik mereka, pertempuran di dataran rendah akan baik-baik saja dan kita bisa mengambil posisi bertahan yang jauh lebih efisien. Dengan sistem shift empat bagian, kita bisa memastikan semua orang cukup istirahat dan produksi di kanton akan berjalan seperti biasa.

Pertama-tama, saya memastikan para Fellows dan para pembantu kami menancapkan patok di bagian utara dan barat kanton—area yang berbatasan dengan hutan—agar kami dapat memasang sistem pemukul lonceng kami. Saya dan beberapa orang yang cekatan lainnya memastikan pemukul lonceng tersebut tersembunyi dengan baik di antara semak-semak. Secara teori, ini adalah tugas yang sederhana, tetapi ini adalah sesuatu yang benar-benar membutuhkan persiapan layaknya di medan perang.

Jadi, penting sekali bahwa area yang berbatasan dengan hutan dijaga secara ringan dan ketat secara bersamaan. Pernyataan yang kontradiktif itu berarti bahwa pertama-tama kita perlu mengurangi jumlah orang yang terlihat berjaga dan membuat mereka berpikir bahwa hanya ada sedikit orang di sana. Pada saat yang sama, sangat penting bahwa sistem perangkap kita tersebar luas dan merata—dan pada akhirnya akan ada jebakan nyata untuk mendukungnya. Tentu saja, jebakan ini akan berada dalam lingkaran aktivitas penduduk, jadi kita tidak bisa menggunakan sesuatu yang mematikan, tetapi sesuatu yang akan memperlambat dan mengganggu musuh akan sangat bagus.

Di selatan dan timur, di mana tidak ada pepohonan, orang-orang kita yang memiliki penglihatan malam yang baik akan dapat berjaga-jaga di malam hari. Musuh akan menyadari hal ini dan berasumsi bahwa hutan adalah titik pendekatan yang paling tidak terlindungi. Hutan itu tidak terlalu lebat, karena penduduk setempat sering mengambilnya untuk kayu bakar dan sebagainya, tetapi cukup luas bagi mereka untuk berpikir bahwa mereka dapat mendekati kita dan tetap tersembunyi. Itulah mengapa saya memastikan bahwa kita tampak kurang terlindungi di sana untuk memancing mereka menyerang dari sudut itu.

Sama seperti membiarkan tas sedikit terbuka akan membuat Anda ingin melihat isinya, jika Anda membuat suatu area tampak mudah diserang, maka musuh akan ingin memanfaatkan celah tersebut. Sebenarnya, strategi ini bergantung pada perlindungan yang kuat yang kami miliki. Yang harus kami lakukan hanyalah menghukum siapa pun yang cukup bodoh untuk mendekat.

Saya menyebutnya rencana “Kalian Tidak Bisa Menyerang Kami dari Sudut Mana Pun”.

Jika mereka datang dari timur atau selatan, kita bisa mengalahkan mereka berkat penjaga kita di sana. Bahkan jika mereka mendekati daerah yang kurang terlindungi di selatan, sistem alarm akan memperingatkan kita dan mencegah serangan mendadak mereka. Dan dengan sistem alarm dan penjaga tersembunyi yang menghadap hutan, kita sepenuhnya siaga.

Satu-satunya cara mereka bisa menerobos adalah dengan melancarkan serangan dari dua sisi. Atau, mereka bisa mengerahkan pasukan yang sangat besar sehingga kita tidak bisa berbuat apa-apa. Tetapi jika mereka memiliki pasukan sebesar itu, maka kita akan benar-benar kalah sejak awal, jadi tidak perlu dipikirkan. Jika kita dipaksa bermain dalam situasi yang mustahil seperti itu, maka pertahanan sebanyak apa pun tidak akan membantu. Saya merasa berat mengakui ini, tetapi saya bukanlah salah satu jenderal OP seperti yang tercatat dalam sejarah Tiongkok. Saya tidak bisa terjun ke medan perang hanya dengan beberapa penunggang kuda dan menghancurkan pasukan puluhan ribu orang. Mungkin saya hanya bisa mengalahkan sepersepuluh dari jumlah itu tanpa batasan kemampuan, tetapi itu adalah sesuatu yang jelas tidak ingin saya coba.

Ini bukanlah jenis pertempuran di mana aku harus menahan diri, bergerak lambat dan hati-hati sambil merencanakan mundur dan berusaha mengoptimalkan peluang setiap penyintas untuk melarikan diri. Itu berarti aku bisa langsung memikirkan apa yang bisa kulakukan. Pada dasarnya, yang harus kami lakukan hanyalah menjadi sangat tangguh sehingga mereka akan menyerah ketika menyadari tidak ada cara untuk menembus pertahanan baja kami.

Jika musuh kita adalah manusia, maka mereka menyerang kita karena mereka menginginkan sesuatu. Jika mereka menyadari bahwa apa pun yang mereka inginkan nilainya lebih rendah daripada kerugian mereka, maka mereka pasti akan menyerah.

Ini hanya berhasil jika musuh kita adalah bandit sejati biasa.

Kami akan memasang tali yang tampak siap untuk dipancing, tetapi di baliknya akan ada tali lain untuk menjebak mereka. Jika itu belum cukup, tali ini tidak terhubung ke apa pun. Jebakan sebenarnya adalah tali jaring laba-laba yang tersembunyi bahkan dari orang-orang yang paling jeli sekalipun. Jebakan tiga tahap kami akan segera dipasang.

Yang kita butuhkan hanyalah satu atau dua orang idiot yang terjebak dan menyadari betapa sia-sianya hal ini. Tapi sebelum itu, saya perlu berharap bahwa Silent akan melakukan pekerjaan yang baik untuk kita.

[Tips] Gendang pemukul terutama digunakan untuk menakut-nakuti burung agar menjauhi tanaman. Dengan sistem pelat tekanan dan tali, gendang pemukul dapat dimodifikasi menjadi sistem peringatan primitif terhadap penyusup.

Bagi seekor arachne, hutan adalah rumah, jenis rumah yang berakar dalam naluriah, dan itu berarti kenyamanan . Itu adalah jenis ruang yang bisa Anda tempati dengan mudah seperti kamar tidur masa kecil Anda.

Banyak subspesies arachnoid telah beradaptasi dengan kehidupan di pusat-pusat aktivitas manusia, tetapi meskipun laba-laba pelompat berbaur dengan masyarakat lebih mudah daripada sepupu mereka, laba-laba penenun jaring atau tarantula raksasa—bukan semata-mata karena ukurannya yang lebih kecil—pada dasarnya mereka adalah spesies nomaden tanpa sarang tetap yang berasal dari pepohonan dan padang rumput.

Perubahan lingkungan dari hutan ke pusat kota tidak cukup untuk menghilangkan naluri bawaan mereka. Para pemburu khususnya, yang terus mengasah keterampilan mereka, jauh lebih lincah daripada rekan-rekan mereka yang tinggal di kota dan lebih jinak.

Ada alasan mengapa Margit dihormati di dalam Persekutuan sebagai sosok kakak perempuan dan menerima julukan-julukan yang disematkan kepadanya—Si Pendiam, Sang Belati Pelindung. Tentu saja, bukan hanya karena dia adalah wanita Goldilocks. Sama seperti Siegfried, dia adalah karakter yang keras kepala dan telah menjadi seorang petualang dengan rasa bangga sebagai seorang pejuang—tidak mungkin dia mendapatkan kekaguman seperti itu tanpa alasan. Pertama-tama, Margit bukanlah tipe orang yang ingin memanfaatkan Goldilocks hanya karena mereka adalah sepasang kekasih. Dia bekerja keras untuk apa yang dia lakukan. Jika karena suatu takdir yang kejam seorang wanita biasa bertukar tempat dengan Margit, peluangnya untuk bertahan hidup dalam kondisi mengerikan seperti itu sangat kecil.

Di dalam Persekutuan, ada beberapa pengintai yang bisa bekerja sama dengannya. Yang pertama adalah manusia serigala Mathieu. Meskipun kemampuan pedangnya hanya biasa-biasa saja, dalam hal pengintaian, dia sangat mengesankan. Dia memiliki indra penciuman yang tajam berkat anugerah rasialnya, dan juga dapat bergerak cepat dan diam-diam meskipun tubuhnya besar.

Di samping Mathieu ada seorang orc bernama Linus. Sama seperti Mathieu, ia memiliki kemampuan yang cukup baik dalam menggunakan pedang—meskipun keduanya lebih dari mampu mengalahkan petualang biasa dalam perkelahian—dan juga seorang pengintai yang sama berbakatnya. Orc memiliki nenek moyang yang sama dengan babi dan memiliki fisik yang besar yang sangat jarang ditemukan pada manusia. Terlepas dari apa yang ditunjukkan oleh penampilan mereka, mereka adalah orang-orang yang sangat berotot dan kuat, serta cepat dalam bergerak. Dalam pertarungan gulat yang sengit, hanya sedikit demihuman lain yang begitu mengintimidasi.

Fakta yang kurang dikenal tentang orc adalah bahwa mereka memiliki indra penciuman yang bahkan lebih tajam daripada cynocephali. Mirip dengan babi pemburu truffle, orc dapat melacak aroma dengan akurasi yang menakjubkan. Meskipun adil untuk mengatakan bahwa cynocephali berbakat dalam menangkap aroma yang ingin mereka lacak, orc mampu menangkap banyak aroma dan menyaringnya . Nah, yang membuat orc cocok untuk pekerjaan yang dipilih Linus adalah mereka sangat pandai menangkap aroma kematian . Bau busuk yang menyengat, aroma darah yang tumpah, bau logam—ketika menyangkut penciuman makanan atau bau yang mengancam jiwa, Anda tidak akan bisa menang melawan orc.

Linus dan Mathieu bekerja sama dengan baik—Linus akan mendeteksi aroma mencurigakan, dan Mathieu akan melacaknya hingga ke sumbernya. Tidak banyak orang yang mengetahui keahlian mereka di bidang ini, tetapi kerja sama mereka sangat luar biasa sehingga mereka tidak akan pernah kesulitan mencari pekerjaan sebagai pengawal pribadi.

Namun, kemampuan pengintaian Margit sendiri sudah cukup untuk mencegah mereka menjadi terlalu sombong. Bagi dua petualang yang bangga dan ambisius, masuk akal untuk menganggap pengintai berbakat seperti Margit sebagai kakak perempuan.

Hari ini khususnya, Margit benar-benar bersemangat. Suasana hatinya sedang baik, dan tubuhnya bergerak persis seperti yang diinginkannya, diselimuti kehangatan yang menyenangkan. Setiap lompatan di antara ranting-ranting semakin cepat, dan dia mendapati dirinya membersihkan jalur yang biasanya dia gunakan benang pengaman dalam sekejap.

Kondisi ini bukan berkat ramuan penguat. Ramuan-ramuan itu memang dapat meningkatkan kemampuan fisiknya, tetapi dia hanya meminumnya ketika situasi membutuhkannya. Lagipula, Si Tunas yang Penyayang telah memberitahunya bahwa peningkatan sesaat itu didapatkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Jadi, apa yang membuatnya merasa begitu baik? Istirahat yang cukup dan perasaan berguna tentu membantunya tetap dalam kondisi prima, tetapi bukan itu saja.

“Apakah aku…mabuk? Tidak…”

Ketika Margit tiba di tujuannya, jauh lebih cepat dari yang diperkirakan, dia merasakan kemungkinan akar dari perasaan aneh ini. Perasaan gembira yang menghilangkan kelelahan itu terasa familiar—itu adalah sensasi yang sama yang dia dapatkan ketika dia minum anggur yang dicampur sedikit air. Tentu saja, dia tidak minum alkohol hari ini. Dia hanya minum dari kantung airnya saat bekerja, dan dia tidak makan camilan apa pun yang terbuat dari bahan fermentasi.

Jadi mengapa saya merasa seperti ini?

Sejenak ia bertanya-tanya apakah seseorang telah memasukkan sesuatu ke dalam makanannya, tetapi ia menepis teori itu. Ia berhati-hati dalam memilih apa yang ia masukkan ke dalam mulutnya, dan ahli medis mereka juga hadir saat makan bersamanya. Tidak mungkin ia telah memakan sesuatu yang aneh. Dengan kekhawatiran itu terpendam, Margit memutuskan untuk mengesampingkan pikiran-pikiran aneh ini dan fokus pada pekerjaannya.

Sang pemburu wanita telah tiba di tempat yang diduga menjadi lokasi penyerangan terhadap anak-anak tersebut. Jika memang benar ada yang menyerang mereka, seharusnya ada bukti di suatu tempat. Ia telah menentukan lokasi ini berdasarkan kesaksian kepala desa—yang hanya berupa desas-desus—dan cerita-cerita mengharukan dari anak-anak yang kebingungan. Sambil memfokuskan pandangannya, ia mengamati medan sekitarnya.

“Di sana…”

Tatapannya tertuju pada sesuatu yang biasanya tidak akan diperhatikan oleh orang biasa. Pepohonan dan tanah menyimpan jejak kejadian beberapa hari sebelumnya; dia beruntung karena serangan yang baru saja terjadi—kurang dari dua jam sebelumnya—membuat jejak-jejak itu menonjol di tengah kebisingan.

Di antara jejak kaki anak-anak yang bermain, terdapat sepetak tanah yang memiliki sedikit lekukan akibat benturan, serta sedikit warna gelap darah kering. Hidung Margit lebih dekat dengan hidung manusia, jadi dia tidak bisa memastikan, tetapi kedua pengintai yang berada di belakang akan dapat mengidentifikasinya.

Selain itu, tumbuhan jauh lebih fasih daripada manusia—makhluk yang begitu sibuk , selalu terburu-buru—yang pernah ada. Naluri berburu Margit memungkinkannya dengan mudah menemukan anak panah yang meleset, jatuh ke semak belukar. Jika Goldilocks ada di sini, dia mungkin akan bergumam bahwa bahkan tidak perlu lemparan dadu untuk menemukan petunjuk khusus ini. Dengan melihat cabang-cabang yang patah akibat benturan dengan anak panah, dia dapat mengetahui dari arah dan jarak mana anak panah itu ditembakkan.

Dia menentukan titik asal mereka, dan tanpa meninggalkan jejaknya sendiri—berkat banyak kakinya, berat badannya yang ringan, dan kontrol tubuhnya—dia berhasil menemukan jejak para pemanah. Ada banyak jejak kaki yang cukup jelas. Tampaknya para pelaku telah mencoba menutupi beberapa jejak, tetapi pekerjaan itu jauh dari sempurna—jelas bahwa pemburu terampil atau perampok bukanlah pelakunya di sini. Bagi Margit, mereka tampak seperti amatir yang mencoba menggunakan kembali beberapa ujung anak panah yang mereka dapatkan dari orang lain.

Dari lokasi penembakan, Margit melihat ke tempat anak-anak itu berada, sekitar tiga puluh langkah jauhnya, dan melakukan beberapa perhitungan lagi. Para pemanah itu berkaki dua, pendek, dan ringan—mungkin floresiensis atau goblin? Ada tiga orang, dan mereka sangat buruk dalam menembak sehingga semuanya meleset (kecuali satu tembakan yang beruntung) ketika menembak bersamaan.

“Atau mungkin tidak… Apakah mereka sengaja meleset, ya?” gumam Margit pada dirinya sendiri.

Bukan hal yang aneh jika mereka meleset dari sasaran kecil yang bergerak dari jarak ini, tetapi dia tidak tahu mengapa mereka tidak menyelesaikan pekerjaan setelah salah satu anak terjatuh. Itu akan menjadi kesempatan sempurna untuk menyelesaikan pekerjaan, atau setidaknya menyandera seseorang.

Hal lain yang kurang masuk akal adalah kenyataan bahwa mereka telah membuang semua anak panah itu pada anak-anak yang datang ke hutan untuk bermain dan mencari makan. Anak panah itu sudah tua dan usang, tetapi masih berharga. Mengapa mereka membiarkannya begitu saja di semak-semak? Jika mereka ingin membunuh mangsanya secara diam-diam, mengapa membiarkan mereka bebas? Mereka bisa saja menembak lebih banyak, atau bahkan mengejar mereka untuk membunuh mereka dengan tangan kosong jika mereka mau.

Apakah ada sesuatu yang berbahaya di hutan yang tidak ingin mereka dekati? Atau mereka hanya ingin mengerjai beberapa anak?

Kebenaran tetap luput dari Margit. Namun, ini menjadi kisah peringatan kecil yang sempurna untuk anak-anak.

Daerah itu sunyi, tetapi dia bisa merasakan dua kehadiran yang besar dan berat. Margit berbalik dan melihat dua pengintai dari Persekutuan terengah-engah saat akhirnya menyusulnya. Dia tersenyum memikat sambil menunjuk ke tanah. Permintaan tanpa kata untuk bergegas dan menyelesaikan pekerjaan mereka terlalu berat bagi kedua pria itu. Meskipun jauh lebih besar daripada arachne itu, mereka menundukkan kepala dan melakukan apa yang diperintahkannya.

[Tips] Orc dan manusia serigala sama-sama memiliki kemampuan penciuman yang tinggi, tetapi memiliki spesialisasi yang berbeda. Ada banyak perbedaan kecil antara kedua ras tersebut, salah satunya adalah bahwa sementara orc tidak pucat saat mencium aroma jeruk, herbal, atau rempah-rempah, meskipun hidung mereka sensitif, manusia serigala membenci bahkan sedikit pun aroma tersebut.

Saya percaya bahwa posisi bertahan lebih menguntungkan daripada posisi menyerang. Namun, ini hanya berlaku untuk pertarungan hidup mati. Jika menyangkut kelelahan mental, tidak diragukan lagi bahwa pihak bertahan akan kesulitan menghadapi pihak penyerang. Lagipula, pihak penyerang memegang inisiatif; mereka memilih saat yang tepat untuk menyerang, dan pihak bertahan hanya bisa bereaksi.

Berkat kesadaran bahwa mereka berada dalam pengawasan kami, penduduk Mottenheim telah menyelesaikan pekerjaan seharian dengan baik, dan sekarang mereka semua kembali ke rumah untuk mempersiapkan makan malam. Kompor dinyalakan, makan malam bersama keluarga dinikmati, pekerjaan rumah tangga kecil diselesaikan, dan tak lama kemudian semua orang akan tidur untuk mempersiapkan diri bekerja esok hari.

Bagi kami, ini adalah momen tersulit.

Saat Anda mempersiapkan pertahanan, ada banyak hal yang mempermudah pekerjaan, seperti kemampuan untuk memperkuat langkah-langkah perlindungan Anda (tentu saja skala pangkalan Anda harus diperhitungkan), menghemat energi saat Anda menunggu, dan mengoptimalkan tempat persiapan Anda untuk konflik yang akan datang.

Jika semuanya berjalan lancar, kita bisa melawan puluhan ribu tentara hanya dengan kekuatan lima ratus orang, seperti Kusunoki Masashige di Kastil Shimo-Akasaka dan— Ah, mungkin itu bukan contoh terbaik. Mereka akhirnya kalah dalam pengepungan itu. Bagaimanapun, melawan tiga puluh ribu—atau bahkan sepuluh ribu, yang mungkin lebih mendekati jumlah sebenarnya—hanya dengan lima ratus orang dan berhasil merenggut nyawa dua kali lipat jumlah pasukan kita sendiri adalah prestasi yang luar biasa. Kemenangan mereka di Kastil Chihaya juga berkat persiapan yang matang. Rasanya agak sombong jika saya mencoba meniru mereka ketika kita berada dalam (pada dasarnya) masa damai. Lokasi kita tidak begitu curam atau dipertahankan dengan kuat seperti lokasi mereka.

Mengesampingkan keuntungan berada di pihak bertahan, meskipun pihak penyerang pasti akan mengalami kerugian yang lebih besar, mereka tetap memiliki keuntungan besar dalam memilih momen yang tepat untuk menyerang.

Saat Anda dikepung, kemenangan bergantung pada mundurnya musuh; terlepas dari keadaan yang menguntungkan, Anda tidak akan memulai serangan. Artinya, Anda harus selalu waspada, bertanya-tanya kapan musuh akan menyerang, dan siap bertindak kapan saja. Ini berat bagi tubuh dan pikiran Anda. Jika Anda terlalu lama fokus seperti itu, Anda akan hancur—begitulah sifat manusia. Ada kasus di mana tentara di parit tidak tahan lagi dengan suara tembakan meriam dan melemparkan diri ke garis depan hanya karena duduk-duduk saja sudah membuat mereka kelelahan.

“Ini akan menjadi malam yang panjang.”

Aku menyantap makan malamku berupa sup dan roti sambil menatap matahari terbenam dari jendela.

Sejujurnya, saya tidak menyangka mereka akan menyerang kami secepat ini. Namun demikian, kami berada di sini untuk menjalankan tugas, jadi kami perlu melanjutkan patroli malam sampai situasi teratasi. Kami perlu menjaga perdamaian untuk warga Mottenheim.

Itu adalah pekerjaan yang rumit, tetapi menurut saya, itu adalah salah satu pekerjaan yang paling penting.

Batas waktu pertama kami adalah ketika para pengintai kami mengetahui skala kekuatan musuh dan kemudian mengalahkan mereka atau memaksa mereka menyerah. Jika itu tidak berhasil, batas waktu kedua adalah kedatangan patroli kekaisaran.

Menunggu itu sudah mulai membosankan.

“Siegfried, siapa yang akan beristirahat pertama?”

“Hah? Oh, benar, ya…”

Kami duduk di sebuah meja di aula pertemuan, yang telah kami ubah fungsinya menjadi markas sementara. Kami cukup beruntung telah diberi lilin. Siegfried menghabiskan sisa supnya sebelum mengeluarkan sebuah benda perunggu. Anda membutuhkan seorang pemimpin yang selalu terjaga—baik Siegfried maupun saya harus terjaga untuk membuat keputusan cepat jika diperlukan. Tidak seperti anggota penjaga lainnya, yang beroperasi dengan sistem empat shift, kami harus berjuang membagi jam kerja hanya berdua saja.

“Senang melakukannya dengan cara biasa?” katanya.

“Ya.”

Kecuali ada keadaan yang memaksa, kami memutuskan ini dengan lemparan koin sederhana. Koin seperempat milik Siegfried yang kotor dan bernoda menunjukkan wajah seorang pria botak yang tampak tegas. Melihat wajah Uskup Agung Lampel, saya teringat pada seorang pendeta wanita tertentu yang sudah lama tidak saya temui dan sangat saya rindukan.

Betapa mudahnya pekerjaan ini jika Nona Cecilia, pengikut setia dewi yang mengawasi tidur nyenyak, ada bersama kita? Sudah lama sekali saya bercanda bertanya padanya apakah dia mau bergabung dengan saya dalam petualangan saya, dan dia memberi saya ekspresi yang cukup gelisah sambil berpikir.

Dewi Malam melindungi tidur orang-orang yang setia kepada-Nya, dan berkat-Nya menjaga mereka dengan kepekaan yang lebih besar daripada sistem lonceng kita, membangunkan mereka dengan lembut namun tegas dan tanpa lelah pada tanda bahaya nyata sekecil apa pun. Tentu saja, berkat ini hanya dapat menjangkau sejumlah orang sekaligus, tetapi itu tetap merupakan keajaiban yang luar biasa.

Nona Celia menjawab, “Mungkin untuk sementara waktu,” dengan senyum mempesona sambil meletakkan jari di bibirnya sebelum menceritakan tentang keajaiban itu. Di mana dia sekarang? Apakah dia masih menjalankan keyakinannya di bawah sinar bulan? Jika dia ada di sini, maka dentingan lembut bidak-bidak musik akan membuat malam-malam yang panjang jauh lebih mudah ditanggung.

Saat aku larut dalam kenangan, aku mendengar bunyi dentingan koin yang dilemparkan. Aku memejamkan mata dan berusaha sekuat tenaga untuk menahan Refleks Kilatku. Aku menunggu sampai Siegfried menangkap koin itu dan meletakkannya di atas meja.

“Aku akan bertaruh kepala,” kataku.

“Kalau begitu, aku akan memilih sisi ekor,” jawab temanku.

Aku membuka mata dan menyaksikan Siegfried memperlihatkan koin itu, dan di baliknya terlihat gambar bulan purnama, tubuh Dewi Malam. Sisi ekor—aku kalah.

“Kamu istirahat dulu,” kataku.

“Oke. Jangan khawatirkan aku. Bangunkan aku saat aku perlu dibangunkan,” jawabnya.

“Aku tahu, aku tahu.”

Meskipun kelelahan, Sieg tetap mendesak sebelum melepaskan semua perlengkapannya kecuali baju zirah sisiknya sebelum bersiap tidur. Hal itu membuatnya lebih sulit tidur, tetapi dia ingin memastikan inti dirinya siap siaga jika terjadi panggilan tugas mendadak. Dan, yah, dia hanya menikmati mengenakan perlengkapan barunya. Pada hari dia membeli baju zirah sisik itu, dia memakainya sepanjang hari meskipun dia tidak sedang bekerja. Pemandangan itu membuat senyum hangat terpancar di wajah para Rekan.

Aku mengerti, Siegfried, pikirku. Saat pertama kali baju zirahku dibuat, aku juga memakainya untuk beberapa waktu.

“Hei, Sieg? Bukankah Kaya bilang jangan terlalu sering menggunakan itu?” kataku.

“Diamlah, aku tahu.”

Aku tanpa sadar angkat bicara saat melihat Sieg mengeluarkan sebotol sup bisque sebelum berbaring. Di tangannya ada salah satu obat tidur Kaya. Satu tegukan akan membuatmu tertidur tanpa mimpi sampai seseorang membangunkanmu. Obat ini bagus untuk saat kamu butuh tidur cepat. Namun, ada efek sampingnya, dan mudah untuk mulai merasa membutuhkannya untuk tidur. Penggunaan terus-menerus akan membuatmu mengembangkan toleransi, membutuhkan dosis yang semakin besar untuk efek yang sama; obat ini hanya bisa digunakan dalam keadaan darurat.

“Saya sudah berdiri sejak pagi, jadi saya ingin memastikan saya bisa tidur nyenyak. Kalau tidak, besok akan sangat berat,” kata Sieg. “Saya akan berhenti ketika kita sudah mendapatkan giliran jaga empat orang yang tepat. Ketika keadaan sudah tenang di sini, kita bisa memasukkan Etan, Martyn—bahkan, kita bisa menugaskan Dietrich untuk berjaga dan mendapatkan lebih banyak waktu tidur untuk kita.”

“Menurutku kamu tidak seharusnya terlalu mudah bergantung pada sesuatu hanya karena itu pilihan yang paling sederhana.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu berhenti menghisap pipa itu?”

“Benar juga,” pikirku, tak mampu membalas. Ramuanku sangat cocok untuk mengisi kembali mana, membantu konsentrasiku, dan membuatku merasa lebih terjaga—ditambah lagi dengan kemampuanku untuk bertahan hidup dengan sedikit tidur—jadi aku merasa sulit untuk tidak bergantung padanya. Itu adalah pilihan antara dua kejahatan, kurasa. Setelah melihat Siegfried meneguk ramuan itu dengan hati-hati dan berbaring, aku mengambil pipaku dan melangkah keluar. Tanpa ada yang melihatku, aku menciptakan api ajaib untuk—

“Bukankah orang bilang bahwa kecerobohan adalah musuh terbesar?”

“Ya… Maaf, kamu benar.”

Aku merasakan hawa dingin di sekitar leherku. Aku mengangkat kedua tanganku dan berbalik untuk melihat pasanganku yang luar biasa tergantung di atap gedung pertemuan.

Hari ini sungguh tak terduga. Dia tidak menerkamku; sebaliknya, dia melingkarkan jari-jarinya yang dingin di leherku. Satu remasan sederhana bisa menghancurkan batang otakku dan membuatku mati tanpa sempat berteriak.

Aku merentangkan tangan sebagai isyarat menyambut, dan dia menahan roknya dengan tangannya dengan anggun sebelum melompat ke arahku. Aku menangkapnya, dan dia menyandarkan wajahnya ke dadaku. Aku merasakan napasnya—dingin saat dia menarik napas, dan sedikit hangat setiap kali dia menghembuskan napas.

Setelah beberapa saat, Margit mendongak menatapku dan tersenyum indah. Dengan taring yang terlihat, dia tampak seperti binatang buas, bangga atas pekerjaan yang telah dilakukannya dengan baik.

[Tips] Ramuan tidur Kaya hadir dalam dua bentuk. Yang pertama diminum dan memberikan tidur yang cepat dan menyegarkan bagi para Fellow. Yang kedua dimaksudkan untuk dilemparkan ke musuh. Ketika formula penekan hilang efeknya, cairan tersebut tiba-tiba menguap dan menyebabkan targetnya tertidur. Berdasarkan gaya bertarung Kaya yang tidak lazim, ramuan ini sering dilemparkan atau dilontarkan ke musuh. Varian ini tidak memiliki formula tingkat tinggi untuk membedakan antara teman dan musuh, sehingga sering digunakan sebagai pembuka serangan kejutan atau sebagai serangan terakhir di akhir pertempuran.

Laporan Margit menarik perhatian saya, karena lebih dari satu alasan. Teman masa kecil saya itu punya kebiasaan lucu di mana dia lebih banyak tersenyum saat menghadapi bahaya—bukan berarti saya bisa menjelaskannya dengan baik.

Kami duduk di dekat api unggun—yang telah disiapkan sebagai tempat istirahat bagi mereka yang berjaga malam—dan saya membuatkan kami teh sebagai ucapan terima kasih atas kerja kerasnya sebelum saya mendengarkan apa yang ingin dia sampaikan. Jika bukan Margit, saya pasti akan meragukan apa yang saya dengar.

Margit mengikuti jejak yang disamarkan dengan buruk itu bersama Mathieu dan Linus. Di sana, mereka mencium bau yang mencurigakan—bau samar kematian. Melacak bau ini ke sumbernya, ketiga pengintai itu menyisir hutan, tetapi anehnya, mereka tidak menemukan mayat. Meskipun ini akan membingungkan pengintai biasa, sayangnya bagi musuh, kami memiliki seorang orc di pihak kami yang hidungnya dapat mendeteksi bau bahkan dari bawah tanah. Apa yang mereka gali membuatku merasa mual.

Di bawah cahaya api unggun, aku membuka bungkusan kain yang diberikan Margit kepadaku. Itu adalah kepala seorang pria goblin, matanya terpejam, ekspresinya kosong tanpa pikiran duniawi apa pun.

Kerutan yang menghiasi kulitnya menunjukkan bahwa ia mungkin sudah setengah baya. Meskipun kotoran masih menempel di kulitnya, ia tampak sangat bersih, meskipun telah dikubur. Mata ajaibku sendiri menangkap formula yang bekerja di balik pengawetannya. Ketika jiwaku dibawa ke dunia ini untuk dilahirkan, aku punya waktu untuk mempelajari semua seluk-beluk aturannya, dan dalam daftar panjang sihir dalam segala bentuknya, aku menemukannya saat itu. Terlepas dari kekuatannya, sihir itu begitu menjijikkan sehingga aku tidak berani mempelajarinya. Kepala ini mengandung jejak nekromansi.

Aku sudah tidak asing lagi dengan zombie. Ketika aku memikirkan bagaimana aku baru saja menyelesaikan pekerjaan di mana aku harus berurusan dengan boneka daging yang dikendalikan secara magis (sebenarnya hampir tidak berbeda dengan zombie), aku mulai bertanya-tanya apakah aku berada di bawah semacam kutukan. Aku tidak ingat melakukan apa pun yang pantas mendapatkan hukuman terus-menerus seperti itu… Tentu saja, pertemuan besar pertamaku adalah dengan teman lamaku di labirin ichor pertama kami. Aku ingat pertarungan hidup dan mati itu seperti baru kemarin— Diam kau, aku tidak memanggilmu ke sini! Aku menghisap pipaku sambil menekan dorongan haus darah dari pedang lapar tertentu. Aku tidak akan menyelesaikan situasi ini dengan menyerbu ke hutan bersamamu dan menebas semua yang bergerak, sialan.

Situasi ini tampaknya akan menjadi cobaan yang sangat berat.

“Jadi, Erich,” kata Margit. “Ini bukan mayat biasa, kan?”

“Kau juga menyadarinya, kan?” kataku. “Kepala ini…”

“…Hampir tidak membusuk. Benar kan?”

Tepat sekali. Mantra yang dikenakan pada kepala itu telah menjaganya tetap hampir sempurna, tidak terganggu oleh cacing tanah, hifa yang rakus, atau secuil kuman pun. Kita sedang berurusan dengan sesuatu yang jelas-jelas tidak alami.

Ini berbeda dari zombie yang kutemui di labirin ichor Pedang Hasrat, yang terikat erat dengan energinya, terombang-ambing oleh gelombang kelaparan tanpa kata untuk diaktifkan kembali. Sihir labirin telah melestarikan keterampilan dan sebagian pikiran rasional mereka saat tubuh mereka membusuk, yang membuat mereka menjadi mimpi buruk untuk dihadapi. Tetapi mereka adalah kasus khusus; mereka dihidupkan oleh penyesalan yang kuat dan berkepanjangan yang telah melahirkan labirin ichor dan mana yang luas dan mengerikan yang dibawa oleh Pedang Hasrat, dan itu membuat mereka lebih mirip dengan jenis mayat hidup yang kadang-kadang muncul di tempat-tempat suci.

Kepala ini dipenuhi dengan mana yang berasal dari manusia . Serangkaian bekas sayatan menunjukkan bahwa mayat tersebut telah dimanipulasi secara fisik.

Ketika masih kecil, saya membuat keputusan yang saya anggap aman dan memutuskan untuk tidak mengambil Nekromansi sebagai keahlian karena takut dikucilkan dari masyarakat terhormat. Pengalaman saya di dunia sejak saat itu telah mengkonfirmasi kecurigaan saya: Seni itu hampir selalu dilarang. Sudah jelas bahwa para penyihir telah memberikan mantra dan sihir kepada orang mati sebelum Perguruan Tinggi didirikan, tetapi di zaman sekarang ini, tidak ada seorang pun di Kekaisaran yang berani secara terbuka mengejar jalur ini. Ini kurang berkaitan dengan kebangkitan sentimental atau moral mengenai kesucian orang mati dan lebih berkaitan dengan masalah praktis sederhana. Mayat merepotkan untuk diolah, dan orang aneh yang memiliki lebih banyak sihir daripada akal sehat di zaman modern tidak kekurangan mayat hidup untuk dijadikan bahan eksperimen, berkat hukum pidana kita dan banyaknya sukarelawan di luar sana yang hanya ingin mencari nafkah.

Dalam masyarakat yang sopan dan diatur dengan ketat seperti kita, hampir mustahil untuk mengejar minat yang menentang semua moralitas konvensional. Lagipula, konsensus publik bahwa benar-benar menghidupkan kembali orang mati adalah sesuatu yang mustahil.

Kekotoran kematian adalah beban berat untuk ditanggung. Bahkan jika Anda berhasil bersusah payah mengolah zombie untuk mengisi tenaga kerja murah, tidak mungkin masyarakat luas akan membiarkannya begitu saja. Rakyat akan ketakutan, dan Anda pasti akan mengasingkan tuan atau majikan Anda. Tidak ada cara untuk menghindari kenyataan bahwa orang awam menganggap mayat itu menjijikkan .

Pertama-tama, orang bodoh mana yang akan menyetujui hal semacam itu? Tidak ada orang waras yang akan mengangguk setuju jika seseorang meminta untuk menggunakan mendiang suami atau anaknya sebagai pengganti kuda penarik yang sangat menjijikkan.

Sekalipun Anda berhasil menghidupkan kembali—yah, sebenarnya bukan menghidupkan kembali dalam arti kata yang sebenarnya—mayat Anda, Anda tetap akan terjebak dengan zombie, dan itu tidak berarti banyak dalam skema besar. Anda akan terjebak memaksakan tindakan khusus yang sederhana atau menjalankannya melalui rutinitas robotik dengan rumus yang tertanam, atau Anda dapat melakukan kontrol langsung menggunakan geist yang lebih lemah dan sejenisnya.

Meskipun begitu, dengan mantra pengawet yang tepat, Anda dapat memastikan bahwa daging mereka tidak terkelupas seperti mayat biasa dan mempertahankan fungsi motorik mereka. Mantra tingkat tinggi dapat mengubah mereka menjadi prajurit abadi dengan daya tahan yang jauh lebih besar daripada saudara-saudara mereka yang masih hidup.

Penerapan dalam pertempuran adalah mimpi buruk yang tak terhindarkan. Zombie tidak perlu makan atau istirahat. Meskipun mereka tidak dapat melakukan tindakan yang sulit, mereka dapat dengan gigih mengikuti perintah sederhana. Pasukan yang tidak membutuhkan persediaan adalah neraka bagi pasukan pertahanan di dalam perkemahan mereka. Zombie tidak perlu mencari air; mereka dapat tetap bersembunyi tanpa asap dari api unggun yang membocorkan lokasi mereka. Akan terbukti menjadi mimpi buruk taktis untuk mengusir mereka bahkan dari hutan sekecil yang ada di dekat Mottenheim. Tidak ada harapan untuk menunggu sampai musuh kehabisan sumber daya dan kita juga tidak bisa bertaruh pada kemenangan mudah. ​​Tidak seperti kita manusia yang hidup dan bernapas, satu luka panah yang tepat sasaran tidak akan membuat mereka lumpuh. Selama mereka masih memiliki setidaknya satu anggota tubuh, mereka akan bertarung dengan tekad yang sama gigihnya.

Untungnya, mereka bukanlah zombie seperti yang kalian lihat di film horor di Bumi. Mereka tidak bisa menambah jumlah dengan menggigit kita. Sayangnya, ini bukanlah penangguhan terbesar yang bisa kuharapkan.

Kelemahan mereka satu-satunya adalah kenyataan bahwa mereka berfungsi berdasarkan rumus yang telah diilhami, sehingga mereka tidak memiliki kemampuan deduktif sama sekali. Mereka tidak bisa melakukan lebih dari apa yang diperintahkan kepada mereka. Dengan kata lain, bahkan jika Anda memiliki seorang ahli pedang yang dapat membelah batu besar dengan satu tebasan, jika mereka berubah menjadi zombie, maka mereka hanya akan memiliki kemampuan fisik yang lebih tinggi daripada zombie lainnya.

“Margit, bisakah kau ceritakan lebih lanjut tentang bagaimana dia dimakamkan?” kataku.

“Ada dua mayat lain bersamanya,” katanya. “Mereka bersenjata, dan kondisinya sama baiknya.”

Saya meminta Margit untuk meninjau kembali detailnya sekali lagi agar saya bisa menyusun kembali pikiran saya. Dia menjawab tanpa mengeluh sambil menyeruput tehnya.

“Ugh… Sakit kepala sekali.”

Saya tidak memiliki gambaran lengkap, tetapi saya memiliki garis besar umum. Saya tidak tahu dengan siapa kami berurusan, tetapi saya bisa menebak apa yang mereka inginkan. Mungkin terdengar agak kasar, tetapi terlepas dari sedikit favoritisme yang ada, Mottenheim adalah kanton biasa. Bukan tempat di mana perdagangan atau produksi militer akan berhenti hanya karena dijarah. Meskipun saya tidak yakin apa yang menarik mereka ke kanton ini secara khusus, saya memiliki satu teori: Ini hanyalah satu front dalam serangan serentak yang luas.

Para bangsawan setempat hampir meledak menjadi pemberontakan besar-besaran—mereka praktis sangat ingin membuat Margrave Marsheim marah.

Saya menduga bahwa mungkin ada banyak kanton yang berada dalam situasi serupa. Dengan serangan ini, mereka dapat menghancurkan kemampuan wilayah ini untuk memberikan dukungan militer, menyebabkan kehancuran ekonomi sementara, dan menabur kekacauan. Mereka mungkin dapat mengerahkan kekuatan yang terlalu besar untuk diabaikan dan di luar kemampuan kanton biasa untuk melawannya. Saya memiliki pengetahuan yang cukup tentang taktik, dan pikiran saya mengatakan bahwa musuh memiliki alasan untuk menciptakan gangguan di sini.

Mereka telah merencanakan ini dengan matang. Prajurit mereka tidak perlu diberi makan atau minum, dan mereka bisa mengubur diri sendiri, membuat diri mereka tak terlihat oleh patroli kekaisaran. Mereka telah mengatur strategi dengan sangat baik. Bahkan satu ahli sihir necromancer pun bisa menimbulkan masalah besar bagi patroli kekaisaran di area yang cukup luas. Tapi saya cukup yakin bahwa bukan hanya satu ahli sihir necromancer yang mengendalikan semuanya. Saya menduga bahwa beberapa front pertempuran menerima kontribusi dari bandit dan kelompok tentara bayaran tetangga mereka, dan mengingat para pelakunya, kemungkinan besar mereka menggunakan tenaga kerja dari luar negeri.

Bahkan penyihir paling berbakat pun akan kesulitan menyebarkan pasukan mereka ke seluruh wilayah, dan saya ragu mereka bisa mengumpulkan pasukan penyihir khusus yang terorganisir seperti ahli sihir necromancer. Meskipun mereka, seperti siapa pun, akan memiliki banyak mayat untuk digunakan—membunuh saksi hanya akan menambah cadangan mereka—melatih seorang praktisi seni ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam sehari.

“Apa yang harus kita lakukan?” kata Margit. “Matahari telah terbenam dan mereka belum menyelesaikan pertahanan mereka, jadi aku bisa mendapatkan kepala ini, tapi…”

Aku mendesah mendengar pertanyaannya. “Mungkin sebaiknya jangan terlalu mengganggu raksasa yang sedang tidur.”

“Menurutmu?”

“Ya. Apakah tubuhnya bereaksi saat Anda memisahkan kepalanya?”

“Saat saya menggali bangkainya, saya melihat kelopak matanya berkedip. Anggota tubuhnya bereaksi dengan cara yang sama.”

Instingku benar. Aku menundukkan kepala. Aku merasakan sakit kepala akan datang. Sakit sekali…

Kemungkinan besar zombie-zombie ini telah diprogram untuk menyerang begitu terdeteksi. Tentu saja, satu atau dua zombie bukanlah masalah bagi Margit dan rekan-rekannya, tetapi jika seluruh plot tiba-tiba menjadi kacau, itu akan menjadi masalah.

Margit memberi tahu saya bahwa dia telah menemukan sejumlah tempat mencurigakan, tetapi jika ada lebih banyak zombie yang tersembunyi dan kita harus menghadapi serangan mendadak dari bala bantuan, kita tidak akan mampu melawan mereka seperti sekarang. Mengalahkan selusin atau dua zombie memang bisa kita lakukan, tetapi sepertinya akan sangat merepotkan.

Terserah. Tugas kita adalah melindungi Mottenheim. Jika tujuan akhirnya adalah menghadapi zombie, maka tidak ada gunanya kehilangan akal dan terburu-buru. Jika kita membuat keributan besar, maka ahli sihir atau orang yang mengendalikan semuanya mungkin takut rencana mereka terbongkar dan akan melakukan serangan balik. Itu akan buruk. Kita mungkin telah memicu beberapa hal dengan menghancurkan beberapa tentara mereka, tetapi saya cenderung berpikir kita punya cukup waktu untuk bersiap.

Ugh… Seandainya kita bisa membakar seluruh hutan itu. Sebagian besar teman-teman lamaku tidak akan ragu untuk membakar hutan jika kita tahu ada zombie di dalamnya. Betapa mudahnya melenyapkan musuh kita dalam satu serangan tanpa perlu melempar dadu inisiatif sekali pun! Secara praktis, dengan udara lembap di awal musim panas dan pepohonan yang sehat, membakar hutan bukanlah hal yang mudah. ​​Itu belum termasuk bagaimana kita akan menghancurkan aset berharga bagi Mottenheim. Kayu dari hutan itu digunakan untuk menghangatkan panci dan rumah, serta untuk membangun rumah dan barang-barang—mengubah semua itu menjadi abu akan membuat kita tidak jauh berbeda dari para penjahat. Bisa dibilang kita masih akan memenuhi persyaratan pekerjaan, tetapi kita akan terjebak dengan tagihan yang sangat besar untuk kerusakan tersebut.

“Rahasiakan ini untuk sementara waktu,” kataku.

“Aku sangat tahu. Jangan khawatir—aku sudah bilang pada anak buahku untuk merahasiakannya.”

“Terima kasih. Nanti kalau saatnya tiba… Yah, serahkan penjelasannya padaku.”

Pengetahuan bahwa makhluk-makhluk menakutkan terkubur di hutan sebelah akan menyebabkan kepanikan yang meluas. Orang-orang lebih takut pada hal-hal yang tidak dapat mereka pahami daripada hal-hal yang dapat mereka pahami.

Saya akan menunda laporan itu sampai kita cukup terorganisir untuk melawan balik. Sungguh nasib buruk, terus-menerus mendapat nasib sial seperti ini.

[Tips] Nekromansi adalah jenis sihir yang melibatkan pengendalian mayat. Di Kekaisaran Rhine, nekromansi dilarang sebagai seni tabu. Pada saat yang sama, banyak yang menganggapnya sebagai praktik kuno dan bahkan tidak mau mempelajarinya.

Metode utama ilmu sihir melibatkan penanaman katalis besi atau kayu yang telah diilhami ke dalam otak atau dada target untuk mengendalikan tubuh, atau mengundang roh ke dalam tubuh dan menggunakannya sebagai perantara perintah penyihir. Praktik lain seperti formula pengawet juga digunakan untuk memperpanjang umur simpan produk.

Saya bermaksud menggali beberapa parit kering setelah keadaan tenang.

Ini adalah salah satu metode tertua dan paling sederhana untuk mencegah musuh mencapai Anda. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menggali, jadi jenis yang paling sederhana pun dapat dibuat hanya dengan sedikit keringat. Benteng ini harus diperkuat saat hujan, atau Anda dapat memasang beberapa panel kayu untuk membantu memperkuatnya.

Awalnya saya bermaksud meminta beberapa orang yang punya waktu luang untuk membantu menggali setelah persiapan awal kami selesai, tetapi sepertinya saya perlu memikirkan ulang beberapa hal. Kanton ini sedang diawasi. Saya tidak tahu berapa banyak zombie yang menunggu, tetapi saya tidak ingin kami melakukan persiapan yang terang-terangan yang akan memprovokasi musuh. Kami perlu menerapkan langkah-langkah pertahanan kami secara perlahan namun pasti, membangun kekuatan hingga mencapai konflik tunggal yang menentukan. Saya tidak ingin dibiarkan dengan musuh yang marah dan cukup memperhatikan untuk menyerang sebelum kami menyelesaikan apa pun.

Sialan… Seandainya Mika ada di sini, meskipun kita mungkin tidak akan bisa meniru pembangunan Kastil Marsheim dalam semalam, setidaknya kita bisa membuat parit kita anti-gagal dalam sekejap. Ini lagi-lagi contoh keberuntungan dan kesempatan yang selalu berpaling dariku.

Dengan perubahan rencana ini, saya mengerahkan orang-orang yang bebas dan mampu yang bisa saya kumpulkan untuk melakukan pekerjaan sederhana. Menggunakan kayu sisa dari penghalang dan dinding pelindung, saya meminta mereka untuk membuat banyak sekali kotak. Ukurannya cukup kecil sehingga hampir muat di telapak tangan, dan cukup mendekati bentuk kubus sempurna untuk tujuan saya, yang artinya “tidak terlalu sempurna.” Pada dasarnya, saya ingin kotak-kotak itu pas dengan tutupnya dan saya ingin membuat sebanyak mungkin kotak.

Lalu aku meminjam beberapa gudang yang hampir tidak digunakan orang. Alasan publikku adalah aku membutuhkan bengkel darurat untuk Kaya sebagai persiapan pertempuran, tetapi kenyataannya berbeda. Aku tahu agak terlambat untuk memberitahumu ini sekarang, pembaca yang budiman, tetapi aku belum memberi tahu siapa pun di Persekutuan bahwa aku bisa menggunakan sihir. Kami sudah menawarkan banyak keuntungan dengan dua penyihir kami yang cakap, dan jika kami memiliki pengguna sihir lain di atas itu, aku khawatir kami akan menerima lebih banyak pekerjaan yang sebenarnya tidak kuinginkan.

Bukannya aku tidak mempercayai rekan-rekanku, tetapi orang bisa membocorkan informasi dengan cara yang paling mengejutkan. Minuman keras dan wanita menawan bisa membuat orang yang biasanya tertutup rapat pun membocorkan rahasia. Lebih baik tidak memperkenalkan potensi celah keamanan sama sekali. Sihir adalah kartu andalanku, dan aku tidak ingin siapa pun mengetahuinya sampai situasinya membutuhkannya.

Sejujurnya, saya ingin menyimpan trik-trik saya untuk situasi di mana saya bisa berkata, “Saya sudah menunggu momen yang tepat untuk menggunakan ini!” Jika orang-orang tahu apa yang bisa saya lakukan, maka faktor kejutannya akan berkurang dan saya akan kehilangan faktor kerennya ketika situasi benar-benar membutuhkannya.

Aku bilang aku belum memberi tahu siapa pun tentang sihirku, tapi itu tidak sepenuhnya benar. Selain Margit, ada satu orang yang tahu: Kaya.

Aku telah melakukan kesalahan, tetapi mata tajam Kaya yang lebih bertanggung jawab. Meskipun dia terbatas oleh kenyataan bahwa sihirnya hanya benar-benar terwujud dalam ramuannya, dia memiliki bakat luar biasa yang terbuang sia-sia pada seorang petualang di pelosok. Dia telah mengetahui mana-ku meskipun aku berusaha menyembunyikannya. Ketika aku terlalu bersemangat dan mulai berbicara tentang semua potensi penggunaan ramuannya, dia menyimpulkan bahwa aku bukan sekadar amatir. Dan yang paling membuatku kesal? Aku tidak bisa bertahan ketika dia mulai menanyaiku dengan senyum dingin dan acuh tak acuh itu.

Aku menyadari bahwa aku tidak bisa menyembunyikan sihirku dari Kaya selamanya, tidak peduli seberapa rahasia aku menggunakannya, jadi aku mengakuinya. Sebagai gantinya, aku akan mengucapkan mantra kecil untuk memastikan dia tidak membocorkan rahasia itu. Aku sebenarnya tidak merampas kebebasannya atau apa pun. Yang akan terjadi hanyalah jika dia hendak membocorkan kebenaran tentang sihirku, sebuah alarm kecil akan berbunyi di kepalanya—hal kecil yang sederhana. Itu tidak memaksanya melakukan apa pun dan tidak menyakitkan. Itu hanya tindakan pengamanan.

Di bengkel darurat barunya, saya mengadakan pertemuan singkat dengannya dengan kedok membicarakan pekerjaan barunya. Sebenarnya, saya sedang memberitahunya tentang rencana baru saya.

“Begitu ya… Jadi ini salah satu ‘trik’ tersembunyimu,” kata Kaya.

“Logika dan pemicunya cukup sederhana, bukan?” kataku.

Si Tunas yang Penyayang mengambil sampelku dan mengendusnya. Saat dia melihat rumus-rumus itu, dia menyipitkan matanya.

“Minyak dan…lemak hewan, kan?”

Dia telah mengukur setetes kecil katalis di punggung tangannya; hanya dengan menghirupnya, dia dapat membedakan bahan-bahan penyusunnya. Kaya benar-benar jenius—dia menghitung jumlah mana yang dibutuhkan untuk formula tersebut dan menghitung daya ledak laten katalis dalam sekejap.

Katalis yang dimaksud adalah salah satu trik rahasia saya yang sangat ampuh melawan mayat hidup: napalm mistik.

Dengan minyak olahan dan gelatin dari lemak babi, saya telah menciptakan napalm sederhana, tetapi saya sangat menyadari—melalui pengujian di dunia nyata—bahwa napalm itu bekerja dengan baik melawan makhluk undead. Fakta bahwa vampir yang saya lawan bertahun-tahun yang lalu perlu meledakkan permukaan tubuhnya untuk mencegah luka bakar menyebar adalah bukti bahwa saya telah membuat sesuatu yang sangat berbahaya .

Musuh bebuyutan zombie adalah api.

Para mayat hidup ini akan melanjutkan aktivitas mereka seperti biasa bahkan jika mereka terbakar—lagipula, asap tidak berpengaruh pada makhluk yang tidak perlu bernapas. Kobaran api yang dahsyat dengan suhu lebih dari seribu derajat Celcius akan membakar tubuh mereka hingga hangus dalam sekejap. Mereka akan terbakar dan kehilangan fungsi, otot-otot mereka akan berhenti bergerak, kulit mereka akan terkelupas, dan dalam sekejap tidak akan ada yang tersisa untuk dihidupkan oleh sihir mereka. Itu adalah solusi praktis yang sempurna yang sama sekali tidak memerlukan penyaluran kekuatan ilahi atau pengubahan menjadi mayat hidup.

“Bisakah Anda memproduksi ini secara massal?” tanyaku.

“Ya. Setiap botol hanya akan menggunakan sedikit mana, jadi saya pikir itu sangat mungkin. Satu-satunya masalah adalah mengumpulkan cukup banyak wadah.”

“Saya tidak keberatan jika Anda menggunakan botol bisque kami yang biasa. Kami membawa banyak botol.”

“Ya, sudah. ​​Saya bermaksud membuat lebih banyak obat di sini, tetapi saya hanya punya sekitar tiga puluh botol. Jika kita ingin memiliki cukup obat, kita membutuhkan lebih banyak wadah.”

“Baiklah, saya akan berbicara dengan Tuan Giesebrecht. Sekarang, tentang kotak-kotak itu…”

Kaya menatap salah satu kotak yang kubuat dengan sedikit kebingungan. Ia mengambilnya dengan tangan rampingnya, dan saat ia menganalisisnya dengan cermat, ekspresinya tetap tidak berubah. Sepertinya itu di luar bidang keahlian ahli medis kami.

“Menurutku ini bukan hal yang mustahil, tapi…aku hanya tidak bisa membayangkan bagaimana cara kerjanya. Ini apa lagi ya?”

“Mantra penggabungan berbasis sentuhan.”

“Begitu… Saya tidak terlalu familiar. Strukturnya agak terlalu rumit bagi saya untuk sepenuhnya memahaminya.”

Kotak-kotak yang dibuat terburu-buru ini diresapi dengan mantra yang kubuat kemarin saat bertugas jaga. Aku memang penyihir amatir, jadi meskipun aku sudah berusaha keras membuatnya, sebenarnya tidak terlalu mengesankan. Aku hanya membuat dua lingkaran sihir pada dua potong kayu. Ketika seseorang menginjaknya, kedua lingkaran sihir itu akan bersentuhan, dan katalis yang tersembunyi di dalamnya akan aktif. Itu sihir yang sederhana, sebenarnya.

Sederhananya, saya telah menciptakan ranjau bertenaga sihir—semacam itu. Alih-alih pecahan peluru, ranjau ini akan meledak dengan semburan api kental. Setelah kami memasang jaringan ranjau, jika seseorang menginjaknya, itu akan membakar apa pun dalam radius tiga hingga empat meter.

“Hmm… Apakah fitur aktivasi jarak jauh ini menimbulkan masalah? Saya lebih suka tidak menghapusnya,” kataku.

“Kalau begitu, saya sarankan untuk tidak menggunakan penanda individual. Memiliki begitu banyak penanda akan membutuhkan lebih banyak pekerjaan dan akan membuat pengelolaannya jauh lebih sulit.”

“Saya tidak ingin membakar area yang luas tanpa alasan, Anda tahu. Dan kita tidak bisa menghilangkan fitur yang mengidentifikasi apakah orang yang menginjaknya adalah teman atau musuh.”

“Baiklah, aku akan membuat penanda yang akan mencegahnya meledak jika sekutu menginjaknya. Kuharap aku punya cukup mana untuk semua ini,” kata Kaya sambil menghela napas.

Aku merasa tidak enak, tapi aku membutuhkan bantuannya untuk memastikan kami aman. Aku akan membantu sebisa mungkin.

Setelah ranjau napalm selesai, kami perlu membangun beberapa menara pengawas. Jika musuh masih belum menyerang setelah itu, maka kami akan memperkuat tembok perimeter. Dan jika, setelah semua itu, kami masih aman, kami akan masuk ke parit.

Aku heran mengapa pekerjaan ini menjadi begitu bertele-tele. Ini akan jauh lebih mudah jika jenderal musuh kita berkem驻 di menara atau reruntuhan dan kita bisa langsung menyerbu dan memenggal kepalanya. Aku bertanya-tanya berapa lama kita harus menunggu.

[Tips] Meskipun dimungkinkan untuk mengurangi area efek mantra dengan formula yang secara magis membedakan teman dari musuh, jika Anda menggunakan media fisik seperti api atau air, tidak ada cara untuk menjamin mantra tersebut tidak akan mengenai sekutu Anda. Namun, ada beberapa penyihir yang sangat kuat yang, dengan sumber daya yang cukup, dapat menciptakan mantra yang akan membuat sekutu mereka sama sekali tidak terluka.

Pada dasarnya, manusia mendambakan homeostasis dan akan kesulitan ketika mereka dikeluarkan dari lingkungan yang familiar. Untuk menjaga keselamatan orang-orang yang kami rawat, kami perlu mempertahankan jadwal harian mereka sebisa mungkin.

Pada hari keempat kunjungan kami di Mottenheim, kehidupan berjalan normal bagi semua orang—kecuali mereka yang diminta oleh Tuan Giesebrecht untuk membantu kami dalam benteng pertahanan. Meskipun awalnya mereka khawatir, melihat kami berjaga dan langkah-langkah perlindungan yang perlahan terbentuk pasti telah menenangkan hati mereka; kehidupan normal mulai kembali.

Sayangnya bagi para pemburu di kanton—yang juga disetujui oleh hakim setempat, seperti keluarga Margit—kami terpaksa menghentikan mata pencaharian mereka untuk sementara waktu. Kami juga dengan tegas mengatakan kepada anak-anak bahwa dalam keadaan apa pun mereka tidak boleh mendekati hutan. Akan terlambat jika kalian sudah mati. Saya sedih karena para pemburu tidak bisa bekerja dan anak-anak kehilangan tempat bermain, tetapi itu harus dilakukan. Saya tidak tahu berapa banyak zombie yang ada di luar sana.

Kami masih jauh dari kehidupan normal, tetapi saya akan melakukan yang terbaik untuk mengembalikannya. Itu adalah tugas kami, dan Persekutuan selalu mengerahkan seluruh kemampuan mereka dalam pekerjaan.

“Barisan pertama—dalam formasi!”

Saya tidak yakin apakah ini benar-benar bagian dari pekerjaan kami, tetapi saya senang melakukannya sebagai bonus kecil.

Atas perintahku, semua putra kedua dari kanton muda itu mengangkat perisai mereka. Perisai-perisai itu sederhana, berbentuk bulat, dan sudah lama berdebu di gudang Penjaga. Tidak banyak baju besi, tetapi terlihat jelas bahwa para bangsawan agak pilih kasih di tempat ini, karena ada lebih dari cukup perisai dan anak panah yang bisa digunakan. Karena kami sudah berada di sini, aku memutuskan untuk memberikan pelatihan intensif kepada Penjaga Mottenheim. Mendengar hal ini, semua pemuda di komunitas yang tidak memiliki warisan datang untuk bergabung karena keinginan untuk melindungi keluarga mereka. Aku belum pernah membentuk pasukan secepat ini sebelumnya, tetapi…

“Wow!”

“Gila!”

“Agh!”

…Prospek kami tidak terlihat bagus.

Mereka telah membentuk barisan perisai dan siap menghadapi serangan dari Persekutuan. Namun, hanya butuh satu serangan untuk membuat perisai-perisai itu terlempar ke udara dan formasi mereka hancur berantakan. Dengan baju zirah berat mereka, mereka jatuh terduduk. Menerobos barisan musuh adalah taktik dasar, dan saya telah menjadikannya bagian dari pelatihan para Rekan saya, tetapi sungguh mengkhawatirkan melihat betapa mudahnya orang-orang Mottenheim runtuh. Tidak hanya itu, hanya ada tiga dari kami untuk setiap sepuluh dari mereka, dan saya bahkan tidak membawa audhumbla, orc, atau ogre yang memiliki kemampuan fisik luar biasa ke dalam pertempuran.

“Apa-apaan ini?! Apa ada di antara kalian yang punya nyali?!”

“Kerahkan seluruh tenaga kalian! Kalian semua pasti sudah mati jika kita adalah bandit!”

“Kamu harus membalas! Kamu mengerti?! Pikirkan istri dan pacarmu dan beri aku lebih banyak!”

Para rekan saya melontarkan rentetan hinaan atas penampilan buruk penduduk Mottenheim. Biasanya saya akan menyuruh mereka untuk lebih lunak kepada rakyat biasa, tetapi kami membutuhkan mereka untuk segera menjadi kuat, jadi kami tidak bisa repot-repot dengan hal-hal seperti itu. Sejujurnya, apa yang telah dilakukan Pasukan Penjaga selama ini? Bahkan pemimpin Pasukan Penjaga pun jatuh terduduk; jelas seluruh operasi ini agak pura-pura.

Dugaan saya adalah bahwa sejarah damai kanton hingga saat ini telah mempersiapkan orang-orang untuk mengeluh begitu pelatihan menjadi terlalu sulit bagi mereka, dan akibatnya seluruh institusi mulai mengendur—mengadakan sesi pelatihan terlalu jarang dan dengan terlalu sedikit ketelitian. Ini adalah sesuatu yang saya perhatikan dalam politik internal kanton itu sendiri. Pelatihan adalah untuk keselamatan mereka sendiri ketika mereka perlu membela diri dalam situasi nyata, jadi orang-orang yang bertanggung jawab seharusnya membuat mereka memperbaiki kinerja mereka meskipun ada keluhan. Dalam hal ini, Sir Lambert melakukan pekerjaannya dengan sempurna—sejujurnya saya tidak dapat menemukan kesalahan dalam metodenya.

Aku bisa memahami perasaan mereka. Tidak seperti Konigstuhl, Mottenheim berada di dekat kota besar, serta ibu kota negara bagian, dan kepala desa mereka memiliki pengaruh yang cukup untuk membuat bantuan datang dengan cepat. Mereka mungkin bahkan tidak melihat gunanya memiliki Pasukan Penjaga. Itu memang sifat manusia. Meskipun begitu, aku perlu mereka untuk tabah dan ingat bahwa mereka adalah garis pertahanan terakhir rumah mereka.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk mendisiplinkan mereka. Kami dibayar cukup baik, jadi saya akan memastikan mereka melakukan pekerjaan mereka dengan benar.

“Garis depan, sekali lagi! Kalian semua di garis kedua, perhatikan apa yang mereka lakukan! Tidak masalah apakah mereka gagal atau berhasil—yang perlu kalian lakukan adalah mencatat apa yang mereka lakukan dengan baik dan apa yang dapat mereka tingkatkan,” kataku.

Aku mengibarkan bendera yang telah kami buat untuk sesi ini dan mengatur para penghuni agar berbaris sementara para Rekanku bersiap untuk serangan berikutnya. Setelah mereka bisa menghentikan tiga dari kami tanpa risiko cedera, maka kami akan menambahnya menjadi lima. Setelah lima orang bisa diatasi, kami akan menggunakan jumlah yang sama. Kemudian, akhirnya, kami akan melemparkan tank-tank kami—yang dipimpin oleh Etan dan Yorgos—ke arah mereka dan menunjukkan betapa tidak adilnya keadaan ini. Ketika kau mengira sesuatu itu mustahil, kau akan mendapati formasimu hancur dan tubuhmu bergerak untuk menghindari serangan. Hasilnya adalah tombak yang menancap di punggungmu. Setelah mereka mempelajari dasar-dasarnya, aku perlu melatih beberapa kasus penggunaan praktis.

Dalam pertempuran sesungguhnya, para prajurit akan menggunakan tombak berat—sekitar tujuh meter panjangnya menurut standar Kekaisaran—bukan perisai untuk membentuk barisan tombak. Dalam situasi seperti itu, pertempuran seringkali menjadi sangat kacau, dengan ras-ras yang lebih kecil menyelinap di antara celah-celah untuk menebar kekacauan mereka sendiri. Namun, ketika jumlah pasukan lebih sedikit, seperti yang terjadi di sini, membentuk barisan perisai lebih efisien. Perisai dapat diangkat untuk menangkis panah atau disusun untuk membentuk barisan pelindung, dan dapat menangkis barisan tombak yang dipimpin tentara bayaran yang jumlahnya tidak akan pernah mencapai ratusan. Di Bumi, ini adalah teknik tradisional yang telah digunakan hingga Abad Pertengahan—bukan sesuatu yang bisa diremehkan.

Kami banyak berlatih formasi dinding perisai di Konigstuhl. Pemandangan umum di medan perang adalah para prajurit dengan cepat membentuk barisan perisai untuk diri mereka sendiri dan sekutu mereka untuk berlindung sebelum pertempuran sebenarnya dimulai, hanya untuk memastikan Anda melakukan tugas Anda dengan baik melawan pemanah musuh. Jika Anda lengah, Anda akan menerima serangan brutal dari Sir Lambert sendiri. Anda bisa dengan mudah dijatuhkan seperti rumah kartu, jadi Anda tidak boleh lengah sedetik pun.

“Raaah!”

“Wow?!”

“Aduh!”

Sekali lagi barisan perisai itu runtuh. Mereka perlu sedikit menurunkan pinggul dan memperhatikan sudut perisai mereka. Kuncinya bukanlah menerima serangan, tetapi membiarkannya meluncur dari perisai—jika tidak, mereka tidak akan mampu menghentikan gelombang prajurit berbaju zirah. Mereka perlu mendorong ke atas atau menyerang ke bawah.

“Kamu pasti bisa, bro!”

“Kamu terlihat menyedihkan, sayang!”

Saat aku sedang memikirkan saran apa yang harus kuberikan terlebih dahulu, aku mendengar sorak sorai dari pinggir lapangan. Aku menoleh dan melihat sekelompok wanita dan anak-anak sedang menonton sesi latihan. Beberapa dari mereka membawa keranjang berisi makanan dan air; kupikir mereka akan kembali lagi nanti dengan makan siang.

Saya pernah mendengar bahwa di masa lalu yang jauh di negara asal saya di Bumi, perang telah menjadi tontonan bagi rakyat jelata. Mereka akan membawa bekal makan siang untuk menyaksikan pertempuran dan melihat pihak yang kalah diburu. Tetapi Anda tidak bisa hanya menganggapnya sebagai gagasan bahwa di Jepang, orang-orang Yamato adalah masyarakat agraris dan karenanya sekelompok barbar yang tak kenal ampun; ini adalah sesuatu yang mungkin akan Anda lihat di negara mana pun. Saya kira itu adalah bagian yang mengakar dalam sifat manusia.

Fakta bahwa semua orang datang berarti mereka merasa tenang dengan bagaimana persiapan pertahanan berjalan. Terlepas dari sorak-sorai dan ejekan mereka, saya tidak akan bersikap kasar dengan memaksa mereka untuk meninggalkan kami dalam damai.

“Aduh… Astaga, itu SAKIT sekali, lho?!”

“Ugh… Punggungku…”

“Tunggu! Jangan pulang, sayang! Aku akan membuatmu terkesan saat serangan berikutnya!”

Para pria itu merangkak berdiri sambil menggerutu. Kenyataan bahwa mereka masih punya energi untuk mengeluh berarti mereka bisa terus melanjutkan. Mari kita lakukan ini lagi.

Saat aku memperhatikan mereka kembali membentuk barisan, aku melihat sebuah bentuk putih di sudut mataku. Aku menoleh ke arahnya dan melihat siluet yang sangat bercahaya—itu Nona Firene. Mengenakan blus putih rapi, rok biru tua, dan topi jerami bertepi lebar, dia tampak seperti wanita muda kaya yang berusaha menghindari terik matahari. Di lengannya ada sebuah keranjang. Dari ukurannya, aku membayangkan ada makanan di dalamnya. Siapa yang ingin dia dukung?

Mata kami bertemu. Bahkan dari jarak sejauh ini, aku tahu. Ini bukan imajinasiku atau rasa ego yang berlebihan. Kenapa aku begitu yakin, kau berani bertanya? Dia melambaikan tangan padaku, sialan.

Salah satu lengan sekundernya memegang keranjang, lengan kirinya yang utama menahan roknya, dan dia melambaikan tangan kanannya kepadaku. Sikapnya yang anggun menunjukkan didikan yang mungkin telah dirancang sejak awal untuk mempersiapkannya menjadi pelayan seorang bangsawan suatu hari nanti. Gerakannya memicu serangkaian bisikan di antara para pria. Bahkan rekan-rekan kami pun terpesona oleh pemandangan itu. Nona Firene tampak menawan dalam semua tindakannya.

Aku terdiam, memikirkan cara terbaik untuk merespons. Biasanya, aku akan membalas dengan membungkuk sopan, tetapi kata-kata Margit terngiang di benakku. Dia menyuruhku untuk lebih ramah. Margit mengatakan dia tahu seluk-beluk hati seorang gadis yang sedang jatuh cinta dan secara eksplisit mengatakan agar aku tidak terlalu dingin—meskipun di mataku, aku selalu berusaha bersikap hangat—jadi aku wajib melakukan sesuatu sebagai balasan.

Tapi para penggemar, ya…

Aku tidak mungkin melempar koin padanya. Akan menjijikkan jika aku membuat gerakan hati dengan tanganku dan, tunggu, apakah isyarat itu akan dipahami di dunia ini? Berteriak “Terima kasih!” akan membuatku tampak seperti anak kecil dan mungkin akan membuatnya kesal. Aku bukan idola pop, jadi aku tidak bisa memberikan respons penuh seperti, “Aku mencintaimu!” ​​Aku hanya mengucapkan kata-kata itu kepada Margit dengan berbisik di kamar tidur; aku sama sekali tidak punya cukup keberanian untuk mengatakannya dengan lantang di bawah langit terbuka.

Aku mengaktifkan kemampuan Pemrosesan Independen-ku sepenuhnya saat aku merenungkan bagaimana harus merespons. Sekarang, jika mengingat kembali, jawabanku saat itu membuatku sangat malu.

Aku menempelkan jari-jariku ke bibir dan meng gesturingkan tanganku ke arahnya. Dengan kata lain, aku mengirimkan ciuman jarak jauh kepadanya.

Seketika itu juga terdengar jeritan dari para wanita dan desahan dari para pria.

Aku tiba-tiba tersadar, dan merasakan pipiku memerah.

“Barisan pertama, dalam formasi!” teriakku.

Aku bersumpah tidak ada sedikit pun rasa malu atau frustrasi di balik sikapku yang sedikit lebih bersemangat selama latihan gulat gaya bebas setelah kami menyelesaikan latihan dinding perisai. Tidak, sama sekali tidak. Saat kami berteriak-teriak dalam keributan itu, aku mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa aku tidak melakukan kesalahan apa pun dengan mencoba menanggapi tatapan berbinar seorang wanita muda.

[Tips] Meniupkan ciuman berasal dari bentuk salam antara teman dekat di Yunani kuno dan Roma kuno. Adapun di dunia Erich, gerakan ini konon dibawa dari Laut Selatan ke Kekaisaran pada masa perang antar negara-negara kecil. Namun, saat ini hal itu dianggap agak berlebihan.

Untuk mempersiapkan penduduk Mottenheim menghadapi pertempuran tanpa aturan, saya membagi Pasukan Penjaga setempat dan Persekutuan menjadi dua kelompok terpisah dan membiarkan mereka saling bertempur. Saya juga sesekali ikut terjun ke medan pertempuran, dan percayalah, itu sangat menyenangkan. Semua orang benar-benar terlibat dan menyerang kami dengan sekuat tenaga untuk setidaknya memberikan satu pukulan. Nuansa pertempuran sangat penting, jadi kami memastikan untuk membalas serangan mereka dengan penuh semangat.

Aku cukup yakin motivasi mereka berasal dari keinginan untuk membual karena telah berhasil mengenai seorang petualang yang namanya diabadikan dalam puisi, tetapi aku tidak keberatan karena sangat penting untuk mengetahui bagaimana rasanya terjun ke medan perang dengan keinginan untuk menghabisi musuh. Keberanian seperti itu akan membantu mereka merebut inisiatif ketika tiba saatnya pertarungan sesungguhnya, daripada membeku.

Meskipun kami menghadapi mereka dalam pertempuran dengan penuh keseriusan, kami juga tidak membalas dengan seluruh kekuatan kami. Kami menyapu kaki mereka atau menjatuhkan mereka ke tanah atau melakukan pukulan yang hanya akan mengenai rahang mereka—tidak akan ada pukulan yang mematahkan tulang yang akan meninggalkan cedera permanen. Jika kami melumpuhkan mereka sekarang, lalu apa gunanya pelatihan ini?

Aku berjalan melewati tumpukan mayat penduduk desa yang roboh, pedang kayu mereka tertancap di tanah seperti penanda kuburan, sambil berbicara dengan setiap orang. Aku memberi tahu mereka apa yang mereka lakukan dengan baik dan apa yang harus mereka perbaiki untuk lain kali, dan menerima jawaban setengah mati sebagai balasannya. Latihan terakhir kami adalah meminta mereka untuk menyerang kami sampai mereka kehabisan tenaga, jadi sepertinya semua orang di sini sudah kehabisan energi.

Saat aku berjalan melewati orang-orang yang terjatuh, aku memanggil seseorang secara khusus. Dia adalah seorang pemuda yang masih bergulat dengan beberapa kekhawatirannya sendiri: Yorgos.

“Kau menunjukkan keberanian yang bagus di sana. Senjata itu pasti jauh lebih mudah digunakan,” kataku.

“Ya, Bos…”

Yorgos berbaring dengan pandangan tertuju ke langit. Di sampingnya terdapat pedang kayu besar. Meskipun zweihander sulit digunakan oleh orang-orang berukuran normal, pedang itu sangat cocok untuk tubuhnya yang besar. Mustahil untuk memahami kengerian seseorang yang mengayunkan zweihander seolah-olah itu adalah pedang satu tangan sampai Anda melihatnya sendiri. Pedang itu jauh lebih besar daripada senjata Anda sendiri, tetapi dapat diayunkan dengan kecepatan yang sama. Tidak hanya itu, pedang itu sulit untuk ditangkis, dan Anda akan hancur di bawah salah satu ayunannya yang berat. Baik Anda mundur atau melompat ke samping, lawan Anda hanya perlu mengulurkan lengannya untuk membawa Anda kembali ke jangkauan—singkatnya, pedang itu sangat merepotkan.

Namun, meskipun Yorgos tampak lebih mudah, ia menatap langit dengan ekspresi yang menunjukkan kekecewaannya yang mendalam. Ia menyipitkan mata dengan jijik, mulutnya membentuk garis lurus sempurna dengan taringnya yang mencuat. Terlihat jelas bahwa ia sedang bergumul dengan pertanyaan apakah ini adalah hal yang benar. Tampaknya ia masih belum sampai pada kesimpulan yang memuaskannya.

Itu bukanlah hal yang mengejutkan. Secara mental, ia berada di pertengahan masa remajanya. Wajar saja jika, ketika pertanyaan tentang senjata apa yang akan ia sukai diajukan kepadanya, ia kesulitan memberikan jawaban yang memuaskan. Masalah Yorgos adalah ia belum menyelaraskan pikirannya dengan sumber cita-citanya. Apakah ia hanya ingin menjadi kuat, atau ingin diakui sebagai pria yang kuat di suku ogre-nya, atau ingin berdiri di samping para prajurit yang gagah berani? Sangat sulit untuk memisahkan pikiran-pikiran ini. Semuanya benar, namun semuanya salah. Perasaan kita menentang kenyataan dan tidak dapat diringkas dengan satu kata.

“Maaf, Bos… Saya sudah memutuskan. Saya yakin saya sudah memutuskan.”

“Tidak ada yang perlu dis माफीkan.”

Aku duduk di sampingnya dan mengeluarkan pipaku. Aku memasukkan beberapa rempah dan seutas benang dari alat pemantik api, menahan napas sejenak, lalu menghisapnya dalam-dalam.

“Menentukan apa yang ingin kamu capai itu memang hal yang sulit,” kataku. “Aku sendiri masih mencari tahu.”

“Anda juga, Bos?”

“Tentu saja.”

Aku telah mengasah kemampuanku untuk menjadi seorang petualang hebat dan pergi ke ibu kota untuk menjadi kakak yang keren. Aku telah memenuhi janji dengan teman masa kecilku dan datang jauh-jauh ke sini. Meskipun begitu, kau tak bisa mengatakan bahwa aku sudah menjadi petualang yang kuimpikan. Dikisahkan hanyalah sebuah titik persinggahan ketika kau bermimpi, betapapun gilanya, untuk menyelamatkan dunia suatu hari nanti.

Segalanya terasa sangat sulit ketika saya memikirkan betapa banyaknya karakter pemain (PC) yang saya kagumi. Di ruangan yang pengap itu, kami berkumpul dan menciptakan banyak sekali pahlawan yang luar biasa. Beberapa melakukan perbuatan baik, sementara yang lain gagal total dan mewariskan impian mereka kepada orang lain, sementara beberapa mencapai akhir perjalanan mereka sebelum mencapai kesimpulan yang diinginkan. Sepanjang waktu, para pahlawan yang saya mainkan telah melakukan apa yang ingin saya lakukan.

Aku pernah menjadi seorang ksatria terhormat, seorang alkemis yang hemat, seorang penyihir yang menjadi gila karena mengejar pengetahuan, seorang anak yang lahir dari dua dunia yang hanya ingin hidup. Setiap karakter sangat menyenangkan untuk dimainkan dan masing-masing kini menjadi kenangan berharga. Ketika aku memikirkan kenangan-kenangan yang jauh namun tak pudar itu, aku merasakan beban kemungkinan yang menimpaku.

Rasanya mirip dengan perasaan saat masih kecil bahwa kamu bisa menjadi apa saja. Kamu bisa menjadi petugas pemadam kebakaran, polisi, bintang film—semua mimpi ini ada bersamaan.

Itulah mengapa saya tidak ingin Yorgos memaksakan diri untuk langsung menerima saran pertama yang dia terima.

“Tidak perlu terburu-buru, Yorgos,” kataku. “Jika kau mencoba mempercepat segalanya, perkembanganmu akan terhambat dan itu akan memengaruhi kesejahteraanmu. Tersesat itu baik. Jadi jangan tergesa-gesa. Itu akan memengaruhi kemampuan bermain pedangmu.”

“Baik, Bos,” katanya. “Terima kasih.”

“Kamu terlihat sedikit lebih baik!”

Aku menatap Yorgos dan melihat ekspresi seriusnya sedikit melunak. Syukurlah. Saat dia terlihat sangat fokus seperti itu, dia bisa membuat anak kecil menangis.

“Silakan berdiri. Para wanita dari kanton sedang membagikan makanan ringan. Saya yakin rasanya enak sekali.”

“Mengerti.”

Bawahan saya yang bertubuh besar itu perlahan berdiri. Kejujuran adalah kebijakan terbaik. Saya yakin Yorgos akan terus berkembang. Selama dia terus berkembang, sebagai seorang pendekar pedang, dia mungkin akan mendapatkan beberapa bakat yang lebih luar biasa daripada saya. Dalam pekerjaan ini, sudah menjadi hal biasa untuk menjatuhkan lawan dengan satu pukulan, jadi ketika berhadapan dengan ogre—dengan tubuh mereka yang besar, tulang logam, dan kulit campuran—mereka memiliki sedikit keuntungan alami.

Meskipun begitu, Yorgos masih terlihat agak gelisah. Aku bertanya-tanya apa yang bisa kulakukan agar dia benar-benar rileks.

Tiba-tiba aku teringat bahwa rombongan yang kami tumpangi masih berada di Mottenheim, setelah menyadari dari sikap Tuan Giesebrecht bahwa keadaan di jalan agak tidak aman. Tentu saja, gadis-gadis periang yang bersama mereka juga masih di sini. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah bermalam dengan ditemani orang-orang yang menyenangkan dapat meredakan pikiran-pikiran yang berkecamuk di benak temanku yang masih muda itu.

[Tips] Meskipun tidak ada perubahan fisik yang terjadi setelah seorang pria kehilangan keperawanannya, sebuah proses pasti telah terjadi di dalam dirinya.

Dulu di Bumi, saya tidak pernah menjadi bagian dari klub olahraga apa pun di sekolah, tetapi saya rasa jika saya pernah bergabung, mungkin akan sedikit mirip dengan ini.

“Ini dia. Silakan segarkan diri Anda.”

“Terima kasih banyak.”

Antrean orang-orang yang menunggu untuk mendapatkan minuman dari toilet wanita telah terbentuk—aku sudah dilatih tentang tata krama menunggu giliran, jadi tak seorang pun dari para pria itu akan berani membiarkanku menyerobot antrean. Saat aku mendekat, seseorang mengulurkan kain basah kepadaku—Nona Firene, setelah kulihat lebih dekat. Dari senyumnya yang menawan, aku merasakan keinginannya yang tulus untuk membantu. Aku bertanya-tanya apakah dia puas dengan sedikit pelayanan penggemar yang kuberikan. Aku merasa senang dengan kemungkinan itu.

Untungnya, kain itu terasa dingin, kemungkinan besar dicelupkan ke dalam air sumur yang segar. Suhu kain itu sangat pas untuk tubuh yang hangat setelah berolahraga. Saya mengusap wajah dan leher saya. Saya pikir, sekalian saja saya usap bagian atas tubuh saya juga.

“Eek!”

Saat aku sedang menarik bajuku ke atas kepala, aku mendengar suara mencicit. Aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi dan melihat Nona Firene menutupi matanya dengan kedua tangannya. Yah, dia mengintip melalui celah di antara jari-jarinya, jadi tidak ada gunanya. Aku bertanya-tanya sejenak mengapa dia begitu malu dan sampai pada kesimpulan bahwa dia mungkin merasa canggung di sekitar pria telanjang.

“Ah, saya mohon maaf sebesar-besarnya,” kataku. “Saya dibesarkan di pedesaan, jadi saya tidak menyadari betapa lancangnya saya.”

“Tidak, tidak apa-apa! Kamu tidak perlu memperhatikanku! Aku hanya sedikit terkejut, itu saja.”

Saya ragu dia hanya sedikit terkejut melihat wajahnya memerah.

Setelah kupikirkan, semuanya jadi masuk akal. Dia adalah seorang wanita muda yang berharga bagi Mottenheim. Baik atau buruk, dia mungkin kurang berinteraksi dengan pria-pria “kasar” di kanton tersebut. Akibatnya, dia tidak terbiasa melihat tubuh pria, tidak seperti teman-teman perempuannya.

Aku hendak mengenakan kembali bajuku—meskipun menjijikkan mengenakan pakaian yang basah karena keringat setelah dilepas—tapi dia menarik lengan bajuku.

“Um… aku benar-benar jujur. Kau tak perlu keberatan. Dan tolong… izinkan aku mencuci bajumu,” katanya dengan suara yang perlahan berbisik. Dengan kedua tangannya masih menutupi wajahnya, ia meraihku dengan tangan satunya. Aku bisa dengan mudah melepaskan lengan bajuku, tetapi melihat lengannya yang ramping dan gemetar, aku merasa bersalah meskipun sebenarnya aku tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Aku tidak bisa memaksamu melakukan hal seperti itu. Baunya seperti keringat,” kataku.

“Tentu saja tidak! Baunya enak! Sangat enak!”

Aku menatap Nona Firene dengan bingung. Perlahan ia menyadari apa yang baru saja dikatakannya dan meringkuk, wajahnya yang tadinya merona merah muda berubah menjadi merah seperti tomat. Sepertinya ia telah memberikan pukulan telak pada ketenangannya sendiri.

“Betapa memalukannya aku…” gumamnya.

Tunggu sebentar—tunggu sebentar! Semua ini mulai membuatku terlihat seperti orang jahat! Aku bisa merasakan tekanan tatapan jahat semua orang yang menusukku, panasnya kecurigaan mereka bahwa aku telah melakukan sesuatu yang membuatnya menangis menjilat tubuhku seperti lidah api! Apakah aku melakukan sesuatu yang salah? Sungguh? Aku menenangkan diri, berusaha mengatur pikiranku dan berpikir jernih. Jika aku melanjutkan metafora fan service, ini seperti mengatakan sesuatu yang sangat memalukan kepada idola favoritmu di acara temu penggemar.

“Tenanglah,” kataku. “Aku sama sekali tidak terganggu. Dan kau juga tidak melakukan sesuatu yang memalukan. Kurasa tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak akan senang jika diperhatikan dengan begitu cermat seperti yang kau tunjukkan padaku.”

Pertama-tama, dia harus tenang. Aku meraih tangannya yang mencengkeram bajuku—ya, cengkeramannya tidak mengendur sedikit pun, bahkan saat dia jatuh ke tanah—dan berbicara padanya dengan suara setenang mungkin.

“Tak seorang pun akan berani mengatakan bahwa kamu memalukan sama sekali. Sama seperti tidak ada seorang pun yang tidak akan senang dengan kebaikanmu, tidak akan ada seorang pun di dunia ini yang akan menertawakan perhatianmu!”

“Benar-benar…?”

“Sungguh. Jadi, kumohon, nona kecilku yang manis, jangan menangis.”

Akhirnya dia mendongak menatapku. Matanya—merah padam yang mustahil untuk seorang pria—bertemu dengan mataku. Ditambah dengan parasnya yang menawan, aku merasakan dorongan untuk melindunginya muncul dalam diriku.

“Bisakah kamu berdiri? Aku tidak ingin lututmu kotor lebih lama lagi.”

Menjadi secantik ini sungguh tidak adil. Kau selalu bisa mengatur strategi negosiasi sehingga kau berada di atas angin. Hanya pria yang paling dingin, wanita yang paling lurus, atau seseorang yang jijik dengan segala hal yang berhubungan dengan kupu-kupu yang bisa mengabaikan hal ini.

“Saat kita bertemu di ruang resepsi beberapa hari yang lalu, suasananya sangat sibuk sehingga saya tidak sempat berbicara dengan Anda dengan baik. Jadi, tolong jangan biarkan pertemuan pertama kita kali ini berakhir dengan air mata.”

“Ya, Anda benar… Nah, sudah cukup lama kita tidak bertemu, Guru Erich. Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat. Saya telah berdoa kepada semua dewa bela diri setiap hari untuk kesuksesan Anda dalam pertempuran.”

Kini berdiri, Nona Firene yang menawan menggenggam tanganku dengan keempat tangannya. Aku tidak tahu apakah ini dipelajari atau naluriah, disengaja atau tidak, tetapi dia punya cara untuk mempermainkan rasa harga diri seorang pria. Jika aku masih belum berpengalaman, aku pasti akan terbawa arus dalam sekejap. Aku bisa saja mendapati diriku menetap di Mottenheim selamanya.

“Pertemuan kembali kita mungkin berkat para dewa yang sama itu,” kataku. “Kurasa merekalah yang patut kita syukuri atas keselamatanmu.”

“Astaga!”

Nona Firene dengan cepat mengubah sikapnya; sekarang dia memberiku senyum yang bahkan bisa membuat bunga terindah pun malu. Tiba-tiba menyadari bahwa dia memegang tanganku, dia mundur selangkah karena malu. Emosinya benar-benar sedang bergejolak.

“Um… Apakah Anda mau air?”

“Dengan senang hati.”

Aku jadi bertanya-tanya berapa lama lagi aku harus terus melakukan fan service ini…

[Tips] Makhluk setengah manusia dengan akar serangga menunjukkan warna kulit yang berbeda dari manusia biasa karena perbedaan biologi, seperti beberapa di antaranya tidak memiliki darah merah. Namun, jiwa mereka, seperti manusia biasa, memiliki darah merah dan memerah karena malu dengan cara yang hampir sama.

Setelah seluruh kejadian itu (rasanya seperti saya sedang berbicara dengan seorang anak SMP yang polos yang belum pernah menyentuh seorang pria, dan kurasa dari segi usia, itu tidak jauh dari kenyataan), kami memutuskan bahwa tidak ada gunanya membuat semua orang kelelahan dengan pelatihan seharian penuh dan mengakhiri hari itu. Nona Firene rupanya ingin tetap tinggal, bahkan agak putus asa mengundang saya untuk minum teh, tetapi saya menyuruhnya pulang dengan alasan pekerjaan.

Dia menatapku dengan intensitas yang sama seperti orang-orang menatap aktor favorit mereka saat dia pergi, tetapi aku tidak mengusirnya karena tiba-tiba aku merasa dia tidak disukai. Aku tidak membenci semua kekagumannya padaku, tetapi entah kenapa rasanya salah memanfaatkan perasaannya seperti itu. Lagipula, aku bukanlah tipe pahlawan ksatria yang diimpikan gadis-gadis sepertinya.

Bagaimanapun, menurutku aku sudah cukup melakukan fan service. Margit akhirnya akan berhenti mengatakan bahwa aku bersikap terlalu dingin. Lain kali dia mengkritikku, aku hanya akan terkekeh dan membalas argumennya.

Aku kembali ke aula pertemuan—tempat aku tidur sekarang—berganti pakaian, dan menuju ke alun-alun, tempat pekerjaan pertukangan sedang berlangsung. Di sana aku menemukan sederetan struktur pertahanan.

“Oh, halo, Goldilocks.”

“Kerja bagus.”

Tukang kayu muda dari Florence di depanku adalah putra tertua dari tukang kayu yang telah membangun sebagian besar rumah di Mottenheim; dia akan mewarisi bisnis keluarga. Terlepas dari instruksi asal-asalan yang kuberikan, dia telah membuat cetak biru yang detail dan menggerakkan bawahannya, yang sangat takut akan kemungkinan perang, untuk segera bekerja. Dia adalah orang yang sangat penting; aku bisa merasakan semangatnya terpancar dari tubuh kecilnya. Dia menepuk salah satu rintangan yang telah selesai dibuatnya dengan bangga, memberi tahuku bahwa dia baru saja menyelesaikan yang terakhir.

Saya tahu pengerjaan ini akan selesai dalam tiga atau empat hari, tetapi saya tetap terkesan dengan produktivitasnya dalam jangka waktu tersebut.

“Hasilnya luar biasa, tukang kayu ulung,” kataku.

“Oh, sudahlah, aku bukan ahli. Aku masih jauh di bawah ayahku. Orang lain tidak terbiasa membuat ini dan aku hanya sedikit lebih baik dari mereka.”

Meskipun ia tampak rendah hati, aku bisa merasakan kebanggaannya saat ia bersandar pada hasil karyanya. Aku tidak berbohong—hasil karyanya memang sangat mengesankan.

Dinding pelindung bergerak kami tampak mirip dengan meja pingpong yang dilipat. Dinding itu terbuat dari dua lembar kayu tebal yang mengapit tiga tiang penyangga, dan di bagian bawah setiap tiang terdapat roda. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menggulirkannya ke celah antara bangunan untuk menutup lubang, mengubah plaza menjadi zona aman yang terlindungi dengan baik. Tentu saja, kami khawatir dinding itu akan menggelinding pergi, jadi ada pin logam yang dapat menahan roda di tempatnya dan mengubah kreasi ini menjadi barikade yang tidak dapat dipindahkan.

Itu belum semuanya. Di atas tembok terdapat kawat berduri—Mika telah menggunakannya selama masa kuliah mereka, tetapi penggunaannya semakin meluas sejak saat itu—untuk memastikan musuh kita tidak dapat dengan mudah memanjatnya. Sejumlah lubang tersebar di tembok untuk memungkinkan kita menembakkan panah atau menusukkan tombak dan mendorong musuh mundur dari tempat yang aman di sisi lain. Dengan penguatan logam di area-area penting dan tembok yang terpasang dengan kuat ke tanah, bahkan ayunan kuat dari ogre yang siap berperang pun akan kesulitan untuk menghancurkannya.

Seandainya aku serakah, aku pasti ingin memiliki bala bantuan magis untuk memperkuat pertahanan kita lebih jauh lagi, tetapi aku tidak terlalu pandai dalam memberikan mantra pada benda-benda, jadi aku menyerah. Peringatan Lady Agrippina membatasiku pada katalis dan formula yang bisa kukerjakan, dan aku bahkan tidak memiliki keterampilan improvisasi sama sekali. Jika aku memiliki keterampilan itu, aku akan mencoba memberikan beberapa mantra penguat yang dimiliki dinding kastil di Berylin, seperti penangkal panah dan mantra penolak. Tetapi tidak ada gunanya mempermasalahkan sesuatu yang tidak kita miliki. Bahkan jika aku menggunakan semua pengalaman yang tersisa dan mencurahkannya ke bidang yang relevan, aku masih jauh dari kemampuan yang digunakan di ibu kota. Jurang antara seorang penyihir biasa dan seorang magus sangat lebar. Sebagai seseorang yang hanya berfungsi berdasarkan insting, ada banyak sekali hal yang tidak bisa kulakukan.

Dalam upaya untuk meredakan rasa frustrasi saya, saya mendorong dinding itu. Dinding itu berat, tetapi bergerak tanpa banyak kesulitan. Meskipun akan sulit bagi satu orang untuk memindahkannya sendiri, sekelompok kecil orang dapat dengan mudah memindahkannya ke tempat yang dibutuhkan.

“Bagus. Gerakannya lancar dan seharusnya kokoh; ini hasil karya yang tangguh,” kataku.

“Heh, ya kan? Boleh kita adakan sedikit demonstrasi besok? Begitu orang-orang tahu mereka punya sesuatu yang bisa melindungi mereka dari hujan panah, mereka akan bisa tidur nyenyak.”

“Itu akan sangat bagus. Kami akan menambahkan beberapa sesi pelatihan agar kami dapat segera mewujudkannya!”

“Terima kasih, Goldilocks. Oh, lihat juga abatisnya. Itu barang-barang yang cantik, kalau boleh saya bilang sendiri.”

Sama seperti tembok, penghalang ini juga merupakan struktur lipat yang dirancang untuk digunakan kembali setelah pertempuran berakhir. Penghalang ini memiliki tiga kaki dengan tiang berduri yang mengarah ke langit. Bagian ini dapat digerakkan, sehingga dapat diarahkan ke arah mana pun yang diinginkan. Sama seperti tembok, penghalang ini dapat dipasang tetap. Penghalang dapat disiapkan, disimpan, dan kemudian dengan cepat dikeluarkan untuk menghentikan serangan kuda. Penghalang ini benar-benar alat yang sangat berguna.

“Jika Anda hanya membawa ini ke satu pertempuran, maka Anda tidak perlu melakukan semua ini, tetapi saya memikirkan masa depan. Akan sia-sia jika membangun sesuatu yang tidak dapat kita gunakan berulang kali,” kata tukang kayu itu.

“Memang benar seperti yang kau katakan. Mungkin agak terlalu berat untuk diseret ke garis depan, tetapi sangat cocok untuk melindungi Mottenheim,” jawabku.

Bagus sekali—rakyat kita masih memiliki harapan. Memikirkan apa yang akan terjadi setelah kemenangan kita sangat penting. Keinginan untuk hidup adalah kunci utama untuk bertahan hidup di dunia yang penuh dengan pedang dan darah. Ketika keputusasaan melanda, hidup suatu kelompok akan singkat. Menyerah berarti kehilangan moral; pikiran akan beralih dari kemenangan ke kematian dengan cara tercepat dan paling tidak menyakitkan yang tersedia. Skenario terbaik dari ini adalah penyerahan diri, tetapi bagaimanapun juga kemenangan tidak akan lagi menjadi bagian dari proses berpikir siapa pun.

Pada akhirnya, tidak ada pengepungan yang pernah dimenangkan dengan pandangan seperti ini. Selama penduduk Mottenheim tetap teguh melawan penyakit keputusasaan, kita masih punya kesempatan.

Mereka telah menyediakan peralatan yang luar biasa bagi kami, jadi kami juga perlu melakukan bagian kami. Jika semuanya berjalan lancar, saya akan memberi para tukang kayu kami minuman keras atau sesuatu sebagai ucapan terima kasih. Saya bisa membawa mereka ke pinggiran kanton, tempat perkemahan karavan yang pernah bersama kami—yang memutuskan untuk tinggal di Mottenheim setelah memperkirakan kemungkinan bahaya di depan—berada. Mengingat situasinya, pasti mereka akan menjual sesuatu yang enak kepada kami.

Saat sedang melamun, aku berpapasan dengan beberapa anggota Fellows dan beberapa anggota Watch. Aku memperhatikan mereka sedang menuju ke kamp yang dimaksud.

“Oh, Bos! S-Senang bertemu Anda di sini…”

“Y-Yup, aneh sekali…”

Kelompok itu tersenyum aneh, agak dipaksakan, ketika melihatku. Mereka semua menuju ke arah yang sama dan begitu jelas menyembunyikannya sehingga tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyimpulkan siapa yang ingin mereka temui. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyipitkan mata.

“Jangan berlebihan, ya? Istirahat itu penting, tapi pekerjaan kita masih jauh dari selesai,” kataku.

Aku tidak yakin apakah aku harus terkesan atau mengkritik kenyataan bahwa mereka masih punya energi untuk bercinta setelah sesi latihan yang membuat mereka terengah-engah di tanah. Tidak baik bagi mereka untuk bekerja begitu keras hingga kelelahan, tetapi tidak lebih baik juga jika mereka terus mengayunkan sesuatu yang bukan pedang mereka hingga tidak bisa bekerja keesokan harinya. Akan sangat menyedihkan jika aku tidak punya pilihan selain kehilangan kendali.

Meskipun begitu, dalam batas wajar, menikmati kebersamaan di malam hari yang berkualitas baik untuk jiwa dan membantu memperkuat tekad, jadi saya tidak bisa sepenuhnya mengabaikannya. Malam yang menyenangkan bisa menjadi dorongan yang Anda butuhkan untuk mengatasi kematian. Di sisi lain, malam yang buruk juga bisa menjadi kekuatan pendorong untuk terus maju, sehingga Anda tidak akan membiarkan itu menjadi hal terakhir yang Anda lakukan.

Saat aku hendak pergi, dua orang anggota regu jaga itu mengejutkanku.

“Um… Apakah Anda juga ikut, Tuan Goldilocks?”

“Maksudku…kami memang kebetulan bertemu denganmu…!”

Aku menoleh ke arah mereka dan melihat senyum yang dipaksakan di wajah mereka. Sepertinya mereka berusaha menyembunyikan kecanggungan mereka, tetapi aku juga bisa merasakan sesuatu yang lebih gelap di balik permukaan. Mereka telah melihatku menikmati momen indah dengan salah satu harta karun kanton mereka, jadi kupikir mereka ingin menjatuhkanku ke level mereka. Siapa tahu—mungkin mereka ingin Nona Firene, yang tampak begitu murni dan polos, memandang rendahku karena bermesraan dengan gadis yang ceria.

Aku tidak akan bersikap kekanak-kanakan dan membentak mereka. Pasti terasa mengerikan ketika ada orang jahat yang tiba-tiba muncul di wilayah mereka dan mencuri harta karun seperti dia—meskipun mereka tahu bahwa dia adalah bunga yang mekar di puncak yang berada di luar jangkauan mereka, sekeras apa pun mereka berusaha. Aku hampir merasa terdorong untuk menyuruh mereka berusaha keras mendaki gunung itu, tetapi tidak semua orang begitu mudah ters offended. Masuk akal jika mereka menyerangku dengan cara yang sedikit licik seperti ini.

Sejujurnya, aku sudah terbiasa dengan perlakuan bermusuhan seperti ini dari teman-teman priaku. Itu sering terjadi di Marsheim. Aku akan lolos begitu saja jika orang-orang mengatakan aku sombong, dan bahkan ada yang sampai mengatakan aku bukan ahli pedang, melainkan ahli pantat. Dibandingkan dengan itu, ini benar-benar menggemaskan.

Namun, komentar mereka membuatku terhenti. Aku menyadari bahwa mereka mungkin telah memberikan solusi atas sedikit kekhawatiran yang kurasakan tadi. Solusi apa yang lebih baik bagi seorang teman yang terjebak dalam kesibukannya sendiri selain memberinya kesempatan untuk mengejar orang lain untuk sementara waktu? Kemungkinan besar itu akan membantunya keluar dari masalah yang sangat dibutuhkannya. Ada banyak orang yang agak takut dengan kawasan hiburan; orang-orang yang tidak pernah berani memasuki wilayah itu sendirian, tetapi mungkin bisa jika bersama sekelompok orang. Di mataku, dia adalah sosok yang tabah di medan perang, tetapi sedikit terlalu mudah gentar ketika berurusan dengan urusan sehari-hari yang lebih duniawi.

Aku menolak undangan mereka dengan senyuman, tetapi sebagai balasannya aku bertanya di mana terakhir kali mereka melihat Yorgos. Aku mendapatkan jawabannya, tetapi tidak tanpa beberapa tatapan bingung dari rekan-rekanku.

[Tips] Ketika sebuah kafilah dibentuk oleh satu orang, biasanya orang tersebut—sang pemimpin—akan mengubah jadwal dan memperpanjang masa tinggal sesuai kebijakannya sendiri.

Tentu saja, beberapa kafilah memiliki jadwal pengiriman atau tujuan yang telah ditetapkan, dan karena itu tidak dapat sepenuhnya fleksibel. Meskipun hal ini dapat mengundang bahaya, mereka mengimbanginya dengan persiapan yang tepat—dengan pengawal yang cukup, sebuah kafilah biasanya dapat mengatasi bahaya apa pun secara langsung.

Yorgos tidak terlalu yakin bahwa dia memegang kendali atas hidupnya. Perasaan ini telah bersamanya sejak hari itu ketika pemimpin suku lamanya menegurnya di medan perang: Apa sumber dari aspirasimu yang membara untuk menjadi kuat? Apakah keinginanmu benar-benar untuk menjadi prajurit ogre?

Yorgos mengira dia benar saat itu. Pikirannya melayang ke para prajurit gagah berani dari sukunya, yang dilumuri cat perang, membawa kegembiraan meriah ke garis depan. Semua ogre, baik laki-laki maupun perempuan, tumbuh besar dengan menyaksikan punggung para prajurit kebanggaan suku mereka.

Mereka memiliki daging yang kokoh, kulit biru kusam yang berkilauan, dan otot yang kuat. Dan tentu saja, di atas segalanya, mereka memupuk semangat dan keberanian bela diri yang memungkinkan mereka mengatasi keterbatasan fisik—semua itu untuk melayani aspirasi mereka yang terus meningkat dalam pertempuran. Bagi Yorgos, mereka cantik.

Mereka menggunakan senjata yang bahkan Yorgos, yang jauh lebih besar dari manusia mana pun, kesulitan untuk menggunakannya, dan mereka berangkat dengan beban kehormatan dan harapan yang sangat besar yang diletakkan di pundak mereka. Bagaimana mungkin dia tidak mengagumi mereka? Tetapi jika Yorgos ditanya apakah dia ingin berdiri bahu-membahu dengan para prajurit ini dan menerima kemuliaan yang sama seperti mereka, perasaan yang muncul saat membayangkan hal itu melampaui apa pun yang nyaman seperti kata-kata.

Yorgos tahu betul bahwa tidak ada laki-laki yang bisa menjadi prajurit ogre. Namun, terlepas dari segalanya, dia tidak ingin menjadi seorang wanita—setidaknya, itulah yang akan dia katakan jika Anda bertanya kepadanya. Hidupnya mungkin akan lebih mudah jika dia dilahirkan sebagai seorang wanita. Dia akan memiliki baju zirah yang pas dengan tubuhnya, pedang yang pas dengan telapak tangannya. Itu akan jauh lebih mudah daripada mencoba menguasai pedang yang ditinggalkan oleh pemilik sebelumnya, dibiarkan berdebu di gudang. Dan tubuh seorang wanita, dengan segala kebaikannya—perawakannya yang perkasa, kekuatan lengannya untuk mengangkat batu besar di atas kepala, cengkeramannya yang bisa membengkokkan logam, ketenangannya untuk menghadapi banteng yang mengamuk—adalah sebuah keajaiban, tanpa diragukan lagi. Dia kagum dengan keseluruhan paket itu. Tapi dia hanya mengaguminya. Dia tidak iri , tidak menginginkannya , tidak mendambakan untuk menjadi seperti itu sendiri.

Yorgos sangat mengagumi prajurit ogre karena mereka tidak peduli dengan semua itu. Mereka mengabaikan semuanya dan tetap melanjutkan pelatihan mereka untuk meningkatkan diri, tanpa henti. Dan karena itu, meskipun dia sangat menghormati mereka, tidak ada dunia di mana dia bisa merasa nyaman hanya dengan diberi semua kekuatan dan prestise itu tanpa bekerja keras untuk mendapatkannya.

Jadi, jika ditanya apakah dia hanya menginginkan kekuatan murni dan tanpa cela, maka dia harus menjawab tidak.

Orang yang melatih Yorgos—dia pernah memukul sisi kepala Yorgos begitu keras hingga gendang telinganya pecah ketika dia mencoba memanggilnya “guru”—telah mengatakan sesuatu kepada Yorgos selama sesi latihan pedang saat dia mencoba mengayunkan pedang seorang prajurit.

Gunakan sesuatu yang sesuai dengan postur tubuh Anda.

Pedang raksasa tidak peduli dengan kesombongan atau penampilan luar; pedang itu hanya dibuat sesuai dengan postur tubuh raksasa. Dalam hal senjata, semakin besar semakin baik, sehingga pedang mereka tampak seperti lelucon buruk dari sudut pandang manusia. Meskipun demikian, untuk tubuh perkasa para prajurit raksasa, pedang itu memiliki ukuran yang sempurna.

Yorgos tidak sekurus manusia biasa, tetapi pedangnya terlalu panjang dan terlalu besar untuknya. Jika dia hanya ingin menjadi kuat, ada banyak senjata lain yang lebih cocok untuknya. Tetapi dia mengabaikan ajaran prajurit dan terus menggunakan pedang raksasanya. Meskipun sekarang dia hampir bisa mengayunkannya, pada awalnya dia tampak menyedihkan, terus-menerus ditarik-tarik oleh beratnya. Pedang itu pernah mematahkan salah satu pergelangan tangannya, meskipun ukurannya sangat besar.

Pedang itu selalu bersamanya bahkan dalam ekspedisi ini; meskipun masih kesulitan menggunakannya, dia tidak bisa melepaskannya. Saat malam-malam berlalu dengan tidur yang gelisah, Yorgos masih tidak yakin apa sebenarnya yang menjadi tujuannya, terlepas dari banyak pernyataan berani yang telah dia buat hingga saat ini.

Sebelum Yorgos meninggalkan sukunya dalam perjalanannya menuju kebesaran, dia tidak pernah benar-benar memikirkan pertanyaan prajurit ogre tentang apa yang ingin dia capai. Jika dia hanya ingin menjadi prajurit yang kuat, maka dia wajib melupakan komitmennya pada senjata pertamanya itu sepenuhnya. Dalam eksperimennya dengan zweihander, Goldilocks benar bahwa senjata itu sangat cocok untuknya. Namun! Yorgos tetap tidak bisa menahan diri untuk berbagi tempat tidur dengan pedang raksasa itu.

Kekaguman abadi apa yang melekat pada keinginannya untuk menjadi kuat?

Meskipun sudah memeras otaknya, Yorgos tetap tidak menemukan jawaban yang memuaskan. Dia telah menerima banyak pelajaran dari pria yang dia hormati sebagai bosnya, seorang pahlawan sejati dari cerita-cerita, dan meskipun dia telah meningkatkan keterampilannya, dia belum mendapatkan jawaban. Goldilocks telah mengatakan kepadanya bahwa jawaban ini bukan untuk diberikan kepada Yorgos. Saat ogre itu menatap mata biru Erich yang menyala-nyala, dia melihat inti yang tidak dimilikinya.

Jika aku bisa memiliki keteguhan hati yang tak tergoyahkan, mungkin aku juga bisa berubah, pikir Yorgos dalam hati sambil membantu menyalakan api untuk mempersiapkan perkemahan.

Bahkan tindakan rutin ini pun tidak banyak membantu untuk menjaga hidupnya tetap terkendali. Jika tidak, dia tidak akan terus berputar-putar mengejar pertanyaan yang sama. Memang, dia punya bukti bahwa hidupnya tidak sepenuhnya terkendali, karena dia mendapati dirinya berada di tempat yang tidak pernah dia pilih: di dalam tenda salah satu gadis periang.

Ketika atasannya memanggilnya beberapa saat sebelumnya, dia berpikir akan mendengarkan dilema Yorgos sekali lagi. Kebingungannya mencapai puncaknya ketika dia mendapati dirinya dibawa ke pinggiran Mottenheim, beberapa anggota dan beberapa orang dari Penjaga bergabung dengannya di sepanjang jalan. Mengapa mereka menatapnya dengan begitu ramah? Mengapa mereka menepuk punggungnya dan mengatakan bahwa mereka iri? Bahwa dia harus menampilkan “pertunjukan yang bagus”?

Begitu sampai di perkemahan kafilah, ia mendapati dirinya tersandung masuk ke salah satu tenda. Akhirnya ia mengerti mengapa Goldilocks memberikan sepotong perak kepada seorang wanita tua yang tampak seperti pendeta wanita—sebuah segel suci Dewi Panen tergantung di dadanya—dan bertanya apakah ada seseorang yang “cocok” untuknya!

“Oh, halo, tampan. Kamu tipeku banget.”

Saat jantung Yorgos berdebar kencang di dadanya, seseorang muncul di pintu berbicara dalam bahasa Rhinian yang kasar. Itu adalah seorang wanita manusia serigala dengan gaun tipis yang memukau. Wanita manusia serigala seringkali tinggi, dan dia tidak terkecuali. Dengan tubuhnya yang berotot, puncak kepalanya mencapai hidung Yorgos. Bulunya yang keabu-abuan berkilauan. Sama seperti wanita setengah manusia lainnya, kedua payudaranya di bagian atas berukuran besar dan deretan puting tambahan di bawahnya menimbulkan bayangan di bawah pakaiannya.

Yang menarik perhatian Yorgos adalah wajahnya. Sebagai seorang iblis, sulit baginya untuk membedakan jenis kelamin para demihuman, tetapi wajahnya sangat tampan dan tampak dapat diandalkan. Mungkin terlalu garang untuk dianggap cantik secara tradisional, tetapi itu lebih dari cukup untuk menggelitik selera estetika Yorgos. Itu adalah wajah seorang wanita percaya diri dengan inti yang teguh yang mengingatkannya pada wanita-wanita dari sukunya yang lama. Dengan senyumnya—yang cukup untuk membuat Yorgos ingin memperlakukannya dengan rasa hormat yang mengagumkan—ia berjongkok di lantai untuk bergabung dengan Yorgos. Ia meraih dagu ogre itu dan menatap tajam ke matanya.

“Tapi sayang sekali…” katanya. “Kamu sedang banyak pikiran, ya? Itu bisa merusak suasana hatiku padahal kamu persis seperti yang kucari pada seorang pria…”

“Hah? Oh, uh… Permisi…?”

“Apakah kamu bodoh? Jangan minta maaf! Itu hanya akan membuatmu terlihat menyedihkan.”

Yorgos bertanya-tanya apakah nada bicaranya sudah tepat untuk seorang pelanggan. Ia menarik tangannya dari pipi Yorgos dan tiba-tiba menampar dahinya. Ia memang memiliki bantalan cakar, tetapi bantalan itu cukup kuat dan mencengkeram. Ditambah dengan otot-ototnya sendiri, tamparan itu cukup keras. Jika leher Yorgos tidak sekuat batang pohon, ia mungkin sudah terjatuh ke lantai.

“Tidak masalah… Orang-orang bodoh yang terlalu memikirkan hal-hal kecil itu lucu dengan caranya sendiri.”

“Hah?! II…!”

“Aku tahu, aku tahu…”

Dengan cakarnya yang tajam, ia dengan hati-hati membuka kancing kemeja Yorgos, bahkan tanpa menyebabkan robekan sekecil apa pun, untuk memperlihatkan dada berototnya. Kekencangan kulit birunya adalah bukti latihannya dalam mengejar apa pun yang ia cita-citakan. Ia dengan lembut mengusap ujung jarinya di dada Yorgos, dan Yorgos mengeluarkan erangan pelan dari tenggorokannya.

“Kamu terlalu banyak berpikir, sayang… Kamu harus lebih jujur ​​pada diri sendiri.”

“Lebih jujur?”

“Tepat sekali. Aku akan bermain denganmu sampai itu satu-satunya pilihanmu. Selama kau berada di tenda ini, jangan sembunyikan apa pun dariku, oke?”

Gadis periang itu tertawa riang dan ganas yang memperlihatkan taringnya sebelum menciumnya.

Apa yang terjadi selanjutnya terlintas dalam benak Yorgos dalam sekejap. Ciuman pertama bibir orang lain—yang pastinya sudah segar sebelum wanita itu datang—terasa seperti ramuan herbal ajaib. Kehangatan tubuhnya lembut, tetapi berbicara tentang api yang lebih dalam, lebih terang, dan lebih menakutkan yang tersembunyi di dalamnya. Rasanya seperti dia ditelan bulat-bulat oleh pelukannya. Tubuh wanita yang pasrah di tangannya dan ekstasi dari rangsangan manis di telinganya begitu baru sehingga otaknya kesulitan untuk mengimbanginya. Terutama, panas di selangkangannya terasa seperti bisa melelehkan baja. Semuanya terlalu berlebihan, terlalu manis, untuk otaknya yang belum berpengalaman. Begitu berlebihan sehingga baru setelah ekstasinya mencapai puncak dan mereda, dia menyadari semua benih yang telah dia keluarkan.

Yorgos tidak tahu berapa kali mereka mencapai puncak gairah, tetapi akhirnya gadis yang ceria itu ambruk ke dadanya dengan napas terengah-engah. Dia terengah-engah dengan rakus, lidahnya menjulur keluar. Karena sebagian besar kesadaran di perutnya juga hilang, Yorgos merasakan sedikit kekhawatiran bahwa gadis itu telah terlalu memaksakan diri—meskipun gadis itu dengan tegas menyuruhnya untuk melakukan persis seperti yang diperintahkannya sampai akhir.

Dia menghela napas. “Anak yang baik sekali kamu… Siapa sangka kamu bisa melakukannya lima kali?”

“Saya, um…”

“Seperti yang kubilang, tidak perlu minta maaf. Aku sedang memujimu . Kamu laki-laki, kan? Banggalah . ”

Manusia serigala itu memukul kepala Yorgos lagi saat mereka berbaring. Yorgos tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Namun anehnya, ia merasa segar kembali. Tidak ada yang terselesaikan atau terjawab. Ia masih tidak tahu bagaimana ia ingin menjadi lebih kuat, dan ia tidak tahu harus mulai dari mana.

“Jika kau terlalu larut dalam pikiranmu, kau akan tersandung ke tempat bodoh dan kehilangan nyawa. Kau seorang petualang. Ini pekerjaan yang kejam. Jika kau tidak sedikit rileks, kau akan berakhir hancur.”

Namun, ada satu hal yang dia ketahui sekarang.

“Kau melindungi kami dengan apa yang kau lakukan, kan? Jadi lepaskan semua ketegangan yang tidak perlu itu dan lakukan yang terbaik saat dibutuhkan. Setelah semuanya berakhir, temui aku lagi. Aku akan bermain denganmu sepuasmu.”

Ini mungkin sesuatu yang ia, sebagai seorang pria, cita-citakan, atau setidaknya sekilas gambaran tentang hal itu.

[Tips] Bisa dibilang bahwa klasifikasi umat manusia—manusia biasa, setengah manusia, dan manusia iblis—setidaknya sebagian didasarkan pada kedekatan kompatibilitas dan selera seksual.

Pendeta awam Dewi Panen, yang telah lama melindungi pria dan wanita yang mencari kesenangan, mampu membuat keputusan cerdas untuk kliennya terlepas dari perbedaan ras. Dia sangat menyadari bahwa masyarakat ogre bukanlah matriarki sepenuhnya karena tidak sepenuhnya menghargai wanita di atas pria. Ogre perempuan mendapatkan kesenangan dari menaklukkan pria yang mereka sukai dan memperlakukan mereka dengan kejam. Dia telah mengetahui hal itu ketika salah satu klien prianya dipilih oleh seorang prajurit ogre. Selain itu, dia telah diberitahu bahwa pria ogre memiliki kecenderungan seksual yang berlawanan dengan wanita. Persetubuhan diperlukan untuk perkembangbiakan spesies apa pun, dan karenanya kecenderungan mereka dapat dikatakan telah tertanam sejak lahir. Dengan kata lain, kemampuan pendeta untuk memilih manusia serigala yang dapat diandalkan untuk Yorgos adalah pekerjaan yang luar biasa dengan sendirinya.

Karena semua tenda sudah terisi, saya memutuskan bahwa tidak ada gunanya berdiri seperti orang bodoh sementara semua orang bersenang-senang. Sudah waktunya untuk kembali.

“Kau orang yang baik hati.”

Aku baru saja akan pergi—aku merasa canggung berlama-lama di luar tenda-tenda ini padahal aku sama sekali tidak berniat berbisnis—ketika aku mendengar suara memanggilku dari dalam salah satu tenda. Aku merasakan kehadirannya jadi aku menoleh padanya tanpa banyak terkejut. Itu gadis ceria yang memberiku secangkir air pada hari pertama bekerja—wanita muda yang sepertinya penggemarku.

“Kepedulianmu terhadap junior-juniormu membuatku gemetar seperti daun,” katanya.

Sama seperti hari itu, dia berbicara dengan cara yang menunjukkan bahwa dia telah lama tinggal di kawasan hiburan. Sebagai seseorang yang kurang berpengalaman di sana dan pernah tinggal di Berylin, bukan Marsheim, saya merasa agak sulit untuk memahaminya. Jika saya ingat dengan benar, “gemetar” di sini berarti terkesan oleh sesuatu.

Tidak masalah menerima pujian, tetapi saya merasa malu dihentikan seperti itu. Saya tidak ingin terlibat dalam layanan malam hari dan mendorong empat atau lima pelanggan lain hanya karena dia mengira saya punya banyak uang. Dari pihaknya, dia tampaknya tidak sedang memaksa menjual, tetapi saya tidak bisa menahan perasaan ini karena situasi kami saat itu.

“Seorang bos seharusnya memastikan bawahannya dapat bekerja dengan tenang,” kataku.

“Sungguh ungkapan yang indah. Mereka sungguh beruntung memiliki seseorang sebaik dirimu,” jawabnya.

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu.”

Aku menggaruk pipiku dengan canggung. Aku jarang mendapat pujian seperti ini, jadi aku senang mendengarnya. Dia sepertinya tidak mencoba menyindir atau menghujani aku dengan sanjungan kosong, jadi aku menerima pujian itu apa adanya.

Sudah cukup lama sejak aku menjadi seorang petualang, jadi kupikir aku sudah agak jenuh, tetapi sepertinya masih ada bagian dari diriku yang belum banyak berubah. Tentu saja, terlalu polos dan naif bisa menjadi kelemahan, jadi aku perlu memastikan aku tidak terlalu terburu-buru dengan sedikit yang masih kumiliki.

Saya mengatakan padanya bahwa saya harus pergi ke suatu tempat, dan dia mengantar saya dengan ucapan sederhana, “Semoga kau beruntung dalam pertempuran.”

Dengan pendeta wanita yang hebat seperti itu yang memimpin, para wanita di bawahnya juga akan menjadi orang-orang baik. Setelah semuanya selesai, mungkin akan menjadi ide bagus untuk berfoya-foya dan mengadakan pesta untuk semua orang sebagai hadiah atas prestasi mereka. Alih-alih kembali ke Marsheim dengan pikiran yang lelah setelah pertempuran, kita bisa kembali dengan penuh energi dan menjalankan pekerjaan kita di masa depan dengan penuh semangat.

[Tips] Tenda yang telah menerima perlindungan dari Dewi Panen memiliki berkah yang mencegah suara-suara kenikmatan keluar. Ini karena Dia tahu bahwa meskipun ada kenikmatan dalam seks, ada keindahan dalam menjaga kerahasiaan.

Ini adalah hari ketujuh sejak kami memulai pekerjaan kami di sini. Segala sesuatunya berjalan lebih lancar dari yang saya bayangkan.

“Baiklah, ambil posisi! Hati-hati!”

“Turunkan pinggulmu! Jangan ikat tali di tanganmu atau kamu akan ditarik paksa!”

“Ahli pertukangan, semuanya aman! Kita siap berangkat!”

Para pemuda dan pengrajin menghitung dengan suara riuh sambil menarik berbagai tali. Sedikit demi sedikit menara pengawas itu berdiri tegak. Menara itu memiliki empat kaki, dan dua tiang belakang dimasukkan ke dalam penyangga di tanah sementara dua tiang lainnya perlahan ditarik ke arah tanah. Menara itu tampak mencolok saat perlahan-lahan menjulang ke udara. Rencana kami di sini adalah membangunnya di sisinya sebelum mengangkatnya dan memasukkan keempat kakinya ke dalam fondasi. Menara-menara pengawas ini—yang dirancang agar pos pengamatan memiliki panel pertahanan di keempat sisinya—semuanya dibangun pada waktu yang bersamaan. Kami dijadwalkan untuk mendirikan empat menara yang tersisa segera setelah ini selesai.

Sama seperti tembok pertahanan dan penghalang jalan, kami diam-diam telah membuat menara pengawas di alun-alun sebelum mendirikannya di seluruh kanton secara bersamaan untuk memastikan musuh kami tidak menyadari bahwa kami sedang mengerjakan pertahanan kami dan bergegas masuk untuk menghancurkan kami hingga rata dengan tanah saat kami hampir tidak terlindungi. Tidak ada gunanya stres memikirkan apakah Anda akan menyelesaikan satu menara pengawas tepat waktu untuk mendirikan yang berikutnya; lebih baik mengatur semuanya sedemikian rupa sehingga jika orang-orang mulai panik, itu karena mereka memiliki alasan yang sangat bagus untuk panik.

“Pelan-pelan!”

“Penonton di belakang, beri sedikit kelonggaran! Tapi hanya sedikit!”

“Bagus! Sedikit lebih ringan! Kaki-kakinya tidak miring, kan?”

Menara pengawas menjulang ke udara sesuai rencana dan pilar-pilar terpasang ke dalam lubang-lubang di batu fondasi, yang ditempatkan di lubang-lubang yang digali dangkal di tanah. Setelah menara pengawas terpasang, pengrajin utama kami—ayah dari para floresiensis yang membuat dinding bergerak kami—memeriksa semuanya sudah baik sebelum mengangkat kepalan tangan ke udara. Sorak sorai besar terdengar dari para pengrajin. Tampaknya semuanya berjalan sesuai rencana.

“Bagaimana, Goldilocks? Semuanya baik-baik saja?” kata floresiensis yang lebih muda.

“Ini benar-benar indah. Terlindung dari angin, hujan, dan panah.”

“Dan di masa damai, ini akan menjadi tempat persembunyian kecil yang sempurna untuk dua orang yang ingin menghabiskan waktu berdua saja!” jawabnya sambil tertawa terbahak-bahak. Karena akan mewarisi keahlian ayahnya, dia telah mengawasi pembangunan di sampingku. Perawakannya yang kecil dan ringan membuatnya menjadi kandidat yang sempurna untuk pekerjaan konstruksi atau pemasangan batu bata, tetapi kurang cocok untuk pekerjaan yang membutuhkan banyak pengangkatan berat. “Satu selesai dan empat lagi, ya,” lanjutnya.

“Ya. Ini akan membuat menjaga keamanan Mottenheim jauh lebih mudah. ​​Kita akan memiliki garis pandang yang lebih panjang dan lebih jelas—artinya kita akan melihat penyusup yang datang jauh lebih cepat dan memiliki semua waktu yang kita butuhkan untuk menembak mereka dari jarak jauh,” jawabku.

Agak sulit dipercaya, tetapi sampai saat ini Mottenheim hanya memiliki dua menara pengawas. Satu ditempatkan di dekat jalan raya sebagai tempat pengamatan, dan yang lainnya berada di alun-alun, dengan lonceng di dalamnya untuk berjaga-jaga jika alarm perlu dibunyikan. Betapapun damainya keadaan, saya benar-benar tercengang melihat betapa minimnya pertahanan mereka.

Di Konigstuhl, kami memiliki total tujuh menara pengawasan, sebagian besar ditempatkan di lokasi strategis, seperti pintu masuk kanton. Tentu saja, kami tidak menempatkan orang di sana sepanjang waktu, tetapi selama musim semi dan musim gugur, ketika para bandit berkeliaran, kami akan memasang orang-orangan sawah atau menyalakan anglo untuk memberi kesan bahwa kami terlindungi dengan baik.

Hal ini perlu diulangi kepada orang-orang di sini, tetapi gertakan yang dipikirkan dengan matang adalah tindakan defensif yang hebat. Penting untuk membuat musuh menyerah dengan membusungkan dada dan menunjukkan bahwa Anda siap bertarung jika memang harus terjadi. Tidak ada yang pergi berperang dengan mengetahui bahwa mereka akan menderita kerugian. Ada alasan mengapa beberapa pengawal terkenal dipilih karena penampilan mereka daripada kemampuan mereka. Bukankah Anda akan merasa lebih terintimidasi oleh pria kekar setinggi dua meter daripada pria berbakat yang tampak kurus?

“Ada banyak menara seperti ini, jadi mungkin agak sulit untuk menjaganya tetap terawat, tetapi saya akan melakukan bagian saya untuk memastikan menara-menara ini tetap ada sebagai langkah pencegahan,” kata tukang kayu itu.

“Silakan lakukan. Bentuk pertahanan termurah adalah bangunan yang akan membuat bandit biasa mengurungkan niatnya begitu melihatnya. Nyawa manusia itu berharga dan mahal.”

Manusia membutuhkan waktu untuk tumbuh. Butuh lima tahun bagi seorang bayi untuk berhenti membutuhkan perhatian terus-menerus, lima tahun lagi bagi anak tersebut untuk mampu bekerja dan memberikan kontribusi kembali ke sistem dengan beberapa bentuk pekerjaan, dan lima tahun lagi hingga mereka menjadi anggota angkatan kerja yang layak atau calon wajib militer yang sesuai. Tanpa lima belas tahun dan makanan yang cukup, Anda tidak dapat membesarkan orang yang sehat. Manusia adalah tempat pembuangan sumber daya yang sangat besar.

“Aduh, bikin kepalaku sakit,” kata tukang kayu muda itu sambil menggaruk bagian belakang kepalanya.

Saat ia melakukan itu, sebuah label kayu kecil bergemerincing dari pergelangan tangan kirinya. Itu adalah benda sederhana yang diikat dengan seutas tali: label identifikasi untuk ranjau napalm yang baru saja saya pasang tadi malam. Darah saya telah meresap ke dalam label-label ini, dan dengan demikian mencegah siapa pun yang membawanya untuk meledakkan ranjau-ranjau tersebut.

Ladang ranjau itu benar-benar merepotkan. Bukan karena ranjau itu sendiri yang mempesona; tidak, cobaan sebenarnya adalah meyakinkan Tuan Giesebrecht bahwa ini adalah ide yang bagus. Ranjau-ranjau itu terlalu berbahaya untuk demonstrasi, tetapi ranjau-ranjau ini memiliki daya ledak yang serius dan dapat membakar hampir semua jenis zombie yang mungkin datang menghampiri kita. Sangat sedikit pemimpin yang akan dengan mudah menyetujui penanaman berton-ton bahan peledak di sekitar rumah mereka. Kemungkinan kecelakaan dan pekerjaan pembersihan setelahnya sangat membebani pikirannya. Jika salah satu konstituennya tewas karena salah satu ranjau kita, maka semuanya akan hancur berantakan. Pertahanan kita dan kepercayaan mereka kepada kita akan hancur berkeping-keping.

Sekalipun seorang profesional telah menyiapkan sejumlah langkah pengamanan, orang awam tidak akan pernah sepenuhnya yakin bahwa itu benar-benar seaman yang mereka dengar. Hal ini justru memperburuk kecemasan yang seharusnya diredakan oleh metode-metode tersebut. Saya yakin bahwa jika seorang penyihir atau ahli sihir melihat langkah-langkah yang telah saya terapkan, mereka akan puas bahwa saya telah memastikan ledakan-ledakan itu terkendali, tetapi orang biasa tidak mungkin tahu bahwa seluruh ladang ranjau itu tidak dapat meledak kapan saja.

Pada akhirnya, saya juga membuat prototipe kecil yang hanya akan mengeluarkan suara saat diaktifkan dan memberikan demonstrasi langsung. Kemudian saya setuju bahwa kami akan memasang pasak kecil dengan pita merah di sekelilingnya untuk menunjukkan di mana ranjau-ranjau itu terkubur, dan pada saat itu dia dengan enggan menyetujuinya. Itu benar-benar sebuah rintangan.

Terlepas dari semua itu, masih ada gerutuan di antara penduduk setempat. Mereka merasa repot harus membawa-bawa tanda kayu kecil itu, dan mereka takut akan kemungkinan hancur berkeping-keping karena lupa memasangnya pagi itu. Tanpa kegembiraan dan kelegaan saat mendirikan menara pengawas keesokan harinya, mungkin saya akan menghadapi pemberontakan kecil.

Aku mengerti perasaan mereka, jadi aku tidak bisa benar-benar marah. Jika seseorang memasang ranjau di sekitar rumahku dan menyuruhku untuk mengunduh aplikasi dan aku akan baik-baik saja, aku akan terus-menerus merasa cemas, khawatir baterai ponselku akan habis dalam perjalanan pulang dan aku akan berakhir menjadi noda hitam di tanah. Untungnya, stres dan kesadaran akan ancaman nyata yang mengintai di luar sana membuat keluhan semua orang terkendali. Terlebih lagi, aku memberi tahu semua orang bahwa memasang ranjau sebenarnya adalah langkah yang berbahaya, jadi aku akan melakukannya sendiri. Di malam hari secara diam-diam, aku menggunakan Tangan Tak Terlihatku untuk memasang dua puluh lima ranjau di tanah dengan kecepatan tinggi. Aku memusatkan penempatannya di tempat tembok kanton berakhir dan musuh kemungkinan akan menyerang dari sana. Ini masih jumlah yang kecil, tetapi Kaya dijadwalkan untuk memasang lebih banyak lagi untuk kami.

Kaya memasang ekspresi tidak senang saat mulai bekerja, tetapi dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus. Dengan kecepatan ini, saya bisa memasang sepuluh lagi malam ini, tujuh lusa, dan lima lagi setelah itu. Dengan begitu banyak yang bisa disebar, kita akan memiliki kekuatan penghancur yang sangat besar untuk mendukung kita. Menara pengawas dan benteng lainnya hampir selesai, jadi jika musuh masih belum bergerak, saya pikir mungkin sudah saatnya untuk serakah dan menggali beberapa parit.

“Hmm… Hakimnya terlambat sekali, ya…” gumam tukang kayu yang lebih tua sambil menyaksikan pembangunan benteng pertahanan hampir selesai.

“Memang benar. Sudah tujuh hari. Orang-orang kita seharusnya sudah menghubunginya dan menjelaskan situasinya,” jawabku.

Sungguh aneh . Rumah besar hakim tidak terlalu jauh dari Mottenheim, dan para utusan kami telah menunggangi dua kuda tercepat di kanton—kebanggaan dan kesayangan mereka. Seharusnya mereka sudah sampai di rumah hakim sekarang. Sungguh menyakitkan untuk dibayangkan, tetapi kenyataan bahwa tidak ada seorang pun yang datang membantu kami bisa jadi berarti bahwa orang-orang kami telah terjebak dalam jaringan musuh dan dihabisi…

“Mungkin terlalu banyak masalah bahkan untuk hakim…” gumamku, terlalu pelan untuk didengar siapa pun. Firasat burukku mengatakan bahwa mungkin aku benar dalam berpikir bahwa ada masalah di berbagai bidang. Mungkin terlalu banyak hal yang terjadi sehingga pihak administrasi tidak mampu menangani semuanya—sedemikian rupa sehingga mereka tidak dapat membantu kanton yang dikelola oleh putra haram kesayangan seorang bangsawan.

Ini ternyata lebih buruk dari yang saya bayangkan.

Bunyi lonceng alarm di utara Mottenheim mengganggu lamunanku. Ada tiga dentingan lonceng, hening sejenak, lalu tiga dentingan lagi: tanda untuk berjaga-jaga.

“Semuanya, ambil posisi bertahan! Awas, Kawan-kawan—bawa penduduk desa ke tempat aman! Siapkan benteng pertahanan sambil berjalan! Sekarang bergerak!” Aku berlari ke depan sambil meneriakkan perintah itu tanpa menunda.

Ketika saya berkomitmen untuk mengambil alih kepemimpinan Persekutuan Pedang, saya memutuskan bahwa saya akan menggunakan pengalaman yang saya peroleh melalui Limelit untuk membalas kesetiaan mereka dan menjaga keselamatan mereka. Saya bertanggung jawab atas skuadron kecil para pejuang, jadi saya meningkatkan Kepemimpinan Prajurit Infanteri ke V: Mahir. Untuk membuat suara saya terdengar dan membantu meningkatkan moral, saya menggunakan cadangan saya untuk membeli Nada Kepemimpinan. Suara lantang seorang pemimpin di medan perang terkadang sudah cukup untuk menyemangati sekutu. Sir Lambert adalah definisi sempurna dari hal ini. Setiap kali saya mendengar suaranya yang rendah dan menggelegar, saya merasakan sensasi aneh bahwa selama dia ada di sekitar, kami tidak akan kalah. Saya cukup yakin dia pasti telah memperoleh sifat serupa melalui pengalamannya sendiri. Mengetahui secara langsung betapa bermanfaatnya sifat tersebut, saya mengambilnya tanpa ragu-ragu, meskipun itu menghabiskan biaya yang sama dengan keterampilan Skala VII biasa.

Suaraku mungkin tidak setegas itu, tetapi suaraku bergema di medan perang dan secara tidak sadar mendorong orang untuk mengikuti perintahku di tengah kekacauan. Itu sepadan dengan setiap poin pengalaman yang kudapatkan. Tentu saja, suaraku sudah diperkuat oleh Lingering Timbre dan sifat-sifat lain yang telah kudapatkan, tetapi aku ragu semuanya akan berjalan semulus ini tanpa pembelian besar ini.

Rekan-rekanku langsung bertindak begitu mendengar bunyi bel. Sebagian kecil tetap tinggal di pos penjagaan penting, sementara yang lain bergegas ke utara kanton. Mereka yang telah beristirahat untuk persiapan giliran malam keluar dari aula pertemuan dengan senjata siap siaga.

Kami siap bertempur kapan saja. Yang membuatku bingung adalah kenyataan bahwa musuh kami memilih untuk menyerang saat matahari masih tinggi. Kami baru saja mendirikan menara pengawas dan bahkan lebih siap untuk membalas serangan… Apakah mereka menemukan waktu yang tepat untuk menyerang karena alasan rahasia yang tidak kami ketahui, atau mereka hanya putus asa? Dari pihak kami, aku senang karena kami tidak perlu bergulat dengan zombie di tengah malam.

Saat kami sampai di tujuan, lonceng tiba-tiba berhenti. Apa yang terjadi? Apakah orang di dekat lonceng itu terkena proyektil? Saat aku bergegas ke sana dengan kecepatan penuh, aku melihat sesuatu yang membuatku menghela napas panjang karena lelah.

Di dekat tembok utara kanton, dengan bulir gandum yang bergoyang di latar belakang, Margit dan Siegfried—yang bertugas jaga—berdiri di depan sekelompok lima anak. Anak-anak itu duduk di tanah; Siegfried memegang kerah salah satu dari mereka. Aku langsung mengerti apa yang telah terjadi.

“Hei, Erich. Maaf sudah membuatmu lari,” kata Sieg.

“Tenang saja. Apa yang dilakukan sekelompok penjahat ini?” jawabku.

“Saya sudah bilang kepada mereka untuk tidak bermain di sisi kanton ini,” jawabnya sambil menggaruk kepalanya dengan tangan kirinya.

Separuh dari anak-anak di tanah tampak siap menangis, sementara ekspresi wajah yang lain menunjukkan suasana hati buruk mereka yang sama. Satu-satunya yang tampak sama sekali tidak terpengaruh adalah anak yang setengah diangkat oleh temanku. Dari penampilannya, dia adalah yang tertua di antara kelompok itu dan yang paling berani. Dilihat dari pemandangan itu, si bocah itu telah mengabaikan semua peringatan kami dan lari bermain di tepi utara kanton. Tunggu… pikirku, lalu tersadar. Ada keranjang di dekatnya, dan jejak-jejak lain yang menunjukkan bahwa dia mencoba masuk ke hutan.

Saya bangga mengatakan bahwa dalam kedua kehidupan saya, saya selalu menjadi anak yang berperilaku baik, jadi saya tidak benar-benar mengerti apa yang ada di pikirannya, tetapi tampaknya banyak anak-anak senang bertindak sepenuhnya bertentangan dengan apa pun yang pernah dikatakan orang dewasa kepada mereka. Heinz juga cenderung demikian sampai orang tua kami yang marah memarahinya, dan setiap tahun ada satu atau dua anak muda yang melukai diri mereka sendiri dalam beberapa rencana bodoh. Terlepas dari peringatan ibu Margit—yang diucapkan dengan seringai jahat dan sangat menakutkan—untuk tidak pergi ke hutan karena takut dimakan serigala, masih ada beberapa anak yang berkeliaran dan tidak pernah kembali. Peringatan sederhana tidak akan pernah cukup untuk menghentikan orang bodoh berjalan ke dalam bahaya.

Mungkin anak-anak di sini sedang bermain “permainan adu keberanian” di tengah peringatan orang dewasa. Saya membayangkan mereka yang tergeletak di tanah adalah korban tekanan teman sebaya atau ikut serta karena khawatir pada pemimpin mereka.

Bagaimanapun, saya lega karena alarm telah berbunyi dan kami tiba di sini sebelum mereka pergi. Kita bisa mendengar alasan mereka nanti. Pertama-tama; kita harus mengirim seseorang dengan kaki cepat untuk melaporkan alarm palsu itu.

[Tips] Anak-anak pada dasarnya sulit dikendalikan. Bahkan orang tua mereka pun kesulitan menahan makhluk-makhluk seperti itu, yang tampaknya didorong oleh hasrat membunuh yang tak tertandingi.

Kejadian dengan anak-anak itu berjalan hampir seperti yang saya duga. Mereka sedang bermain adu keberanian. Mereka juga ingin memetik buah raspberi sebanyak yang mereka inginkan, karena sudah lama tidak ada yang bisa memetiknya. Siapa pun yang berhasil memetik paling banyak akan dinobatkan sebagai pahlawan hutan.

Atas nama kanton, Tuan Giesebrecht meminta maaf—ia tampak sangat menyesal dan bahkan telah menyiapkan beberapa botol alkohol untuk membantu meredakan situasi—dan tampak malu sepanjang penjelasan tersebut. Siapa yang bisa menyalahkannya? Itu adalah hal yang sangat memalukan yang terjadi di bawah pengawasannya.

Situasi anak-anak ini bukanlah hal yang sepenuhnya asing bagi kami. Persekutuan itu penuh dengan orang dewasa yang belum melupakan impian masa kecil mereka. Beberapa dari mereka tersenyum kecut saat mengingat kejadian serupa dari masa kecil mereka sendiri. Untungnya tidak ada yang terluka, jadi kami di Persekutuan memberikan respons khas dari mereka yang memilih untuk membiarkan hal-hal berlalu begitu saja: “Anak-anak memang begitu.”

Jika anak-anak yang dimaksud mengatakan ini, mereka akan dicap sebagai anak-anak kurang ajar, tetapi sebagai pihak yang berwenang memaafkan, itu adalah kalimat singkat yang sangat berguna. Selama orang dewasa memberi teguran yang layak kepada anak-anak nakal itu, semuanya akan baik-baik saja. Anak-anak itu sudah dihukum, jadi saya berharap mereka tidak akan mengulanginya lagi. Dilucuti celananya dan diikat ke menara pengawas di depan umum adalah perubahan sikap yang sangat berat. Dari sudut pandang saya, hukuman itu tampak seperti kombinasi yang tepat antara tidak berbahaya secara fisik dan serius secara psikologis. Rasa malu itu tidak akan hilang bahkan ketika mereka dewasa, itu sudah pasti.

Apa pun alasannya, seluruh kejadian itu telah dengan mudah menegaskan bahwa warga Mottenheim mampu bertindak cepat dalam keadaan darurat, jadi semuanya berakhir sebaik yang diharapkan.

Saya menerima minuman keras dari Tuan Giesebrecht. Sementara semua orang menyiapkan makan malam—para Fellows tampak sangat menantikan saat kami bisa mulai membuka botol—bel berbunyi lagi.

Pada beberapa detik pertama terdengar tiga dentingan, tetapi segera berubah menjadi deringan yang panik. Ahh sial… Tiga dentingan adalah pola yang telah kita sepakati untuk suatu anomali, seperti ketika seseorang mengaktifkan lonceng, tetapi deringan panik adalah suara peringatan untuk bencana seperti kebakaran.

Aku melempar mangkuk yang baru saja diberikan kepadaku dan mengambil Schutzwolfe, yang kutinggalkan di dekat meja. Tanpa membuang waktu, aku mendobrak pintu dan menuju ke luar. Aku hanya mengenakan pelindung dada, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengenakan seluruh baju zirahku.

Warga Mottenheim tampak agak lesu karena kesibukan siang itu. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi, jadi aku berteriak-teriak di tengah kerumunan.

“Kita diserang! Ambil posisi bertahan! BERGERAK!”

Ugh, sialan… Benar-benar seperti kisah anak yang berbohong tentang serigala, ya…

Dongeng kecil itu berakhir dengan seorang anak laki-laki yang dimangsa, tetapi kita tidak bisa membiarkan satu pun kerugian.

Tolong beri aku waktu istirahat… Musuh kita sungguh beruntung.

[Tips] Ada berbagai pola untuk membunyikan lonceng peringatan, tetapi di Kekaisaran Barat, satu kali bunyi lonceng menandakan peringatan atau pertemuan. Tiga kali bunyi lonceng menandakan panggilan untuk mengambil posisi bertahan. Bunyi lonceng yang cepat menandakan serangan musuh atau kebakaran.

Ada alasan mengapa saya menganggap Nekromansi sebagai keterampilan yang ampuh meskipun berada dalam kategori tersendiri. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, menghidupkan kembali mayat itu sendiri sangat lemah. Zombie memiliki daging yang membusuk, persendian yang kaku, dan bau alami yang membuat menyelinap bukanlah pilihan. Satu-satunya kelebihan mereka adalah luka yang dapat membunuh seseorang tidak akan membuat mereka jatuh. Ketika dipotong-potong, mereka menggeliat tak berguna di tanah. Sejujurnya, Nekromansi tidak sepadan dengan usaha menimbun mayat, apalagi kerusakan yang akan ditimbulkannya pada popularitas Anda.

Terlepas dari semua itu, saya pikir Nekromansi itu ampuh karena orang mati yang hidup itu kompatibel dengan kekuatan yang lebih tinggi . Anda lihat, contoh-contoh saya sebelumnya hanya berdasarkan aplikasi yang sangat sederhana. Begitu Anda mulai lebih ambisius daripada sekadar mengumpulkan mayat untuk melakukan pekerjaan kasar Anda, keadaan menjadi buruk dengan cepat.

“Sial, mereka bukan lawan yang mudah dikalahkan seperti biasanya…”

Menaiki tangga hanya membuang waktu, jadi aku melompat ke pijakan kaki dan bergegas naik ke menara pengawas. Dalam cahaya kemerahan matahari terbenam dan kabut ungu senja, aku bisa melihat pasukan musuh merayap ke arah kami. Khas sekali—tentu saja mereka datang pada saat penglihatan kami paling terganggu. Meskipun mereka tampak seperti telah dilumpuhkan dengan tergesa-gesa, ketepatan strategi mereka menunjukkan karakter yang sangat jahat yang memimpin mereka.

Jumlah mereka tampak lebih dari seratus—dua kali lipat jumlah pasukan kita—dan pemandangannya sungguh menakjubkan. Mereka adalah pasukan mayat hidup, bergerak dengan koordinasi seperti orang hidup yang dipadukan dengan momentum maju tanpa henti yang hanya mungkin terjadi tanpa adanya gangguan seperti “semangat” atau “kelelahan.” Pasukan itu tidak bergerak semulus formasi manusia—suatu tugas yang sulit bahkan bagi seorang ahli sihir necromancer—tetapi saya terkejut melihat betapa lancarnya mereka berbaris dalam formasi dengan tombak dan perisai siap siaga. Terlebih lagi, saya dapat melihat bahwa barisan belakang mereka ditempati oleh tentara yang memegang ketapel, mampu memberikan dukungan dari jauh.

Ini benar-benar mimpi buruk.

Secara garis besar, manusia memang tangguh, tetapi kami memiliki banyak cara kecil, individual, dan sangat mematikan untuk hancur selamanya. Satu anak panah saja bisa melukai Anda, memaksa Anda mundur dari garis depan, dan mungkin menghancurkan karier bertarung Anda selamanya. Tetapi untuk zombie yang terus-menerus mendapatkan aliran mana yang membuat mereka tetap hidup dan membunuh? Yah, saya sudah belajar lebih dari cukup tentang teror itu di labirin ichor Craving Blade.

Zombi tetap memiliki kecerdasan meskipun tanpa kepala. Zombi terus berjalan meskipun terkena panah di otak; mereka tidak akan terpengaruh sedikit pun jika Anda mencakar setiap bagian organ vital mereka. Minimal, Anda harus memotong lengan dan kepala untuk melumpuhkan zombi, dan jika Anda tidak ingin zombi itu terus berlarian, Anda harus membuang sisa anggota tubuhnya. Bahkan setelah itu pun Anda tidak bisa tenang, karena seorang ahli sihir necromancer dapat menyambung kembali bagian-bagian tubuh zombi. Lebih buruk lagi, Anda juga dapat menjahit dua zombi yang tidak lengkap menjadi satu makhluk Frankenstein. Yang dibutuhkan hanyalah cukup banyak potongan dan bagian untuk merakit sesuatu yang pada dasarnya berfungsi.

Saya tidak yakin pernah menghadapi skenario yang lebih menakutkan daripada berurusan dengan begitu banyak bajingan sekaligus .

Menghadapi kekuatan Kekaisaran, ada terlalu banyak cara untuk menghadapi zombie. Anda bisa memanggil para pemuka agama untuk menetralisir mereka—meskipun tidak tanpa perlawanan. Anda bisa menggunakan meriam atau polemurgi Karya Agung. Kemudian ada berbagai macam taktik pertempuran yang dikembangkan untuk melawan balik, seperti gabungan senjata atau perang manuver. Tapi kami hanyalah kelompok kecil. Tidak ada kata yang lebih tepat selain mimpi buruk untuk ini.

Ugh, sial… Aku tahu beberapa sistem mengatakan bahwa menggunakan kuburan itu penting, tapi ini bukan dunia seperti itu! Aku ingin meninju dalang di balik semua ini dan mengatakan bahwa mereka melanggar aturan. Aku bertanya-tanya apakah ada beberapa trik praktis yang bisa, entah bagaimana, mencegah seseorang menggunakan kembali mayat. Yah, kurasa itu tidak akan berguna sekarang, karena para prajurit mayat hidup sudah bergerak maju.

Kami tidak memiliki uskup yang dapat memanggil kekuatan ilahi untuk menghukum mayat hidup, dan saya tentu saja tidak dapat menempatkan pendeta Dewi Panen bersama para gadis sinar matahari di garis depan. Jika kami memiliki seorang santa di sini, kami dapat melepaskan pembalasan yang begitu dahsyat sehingga GM hanya akan mampu menutupi kepalanya dengan kedua tangan.

Pokoknya, aku perlu berhenti memikirkan apa yang tidak kumiliki.

Ini bukanlah skenario terburuk yang saya bayangkan. Beberapa ahli sihir necromancer sejati dapat melepaskan prajurit mayat hidup mereka dari belenggu kehidupan sedemikian rupa sehingga menakutkan. Ini tidak jauh berbeda dengan apa yang terjadi dalam cerita rakyat jiangshi, misalnya. Mirip dengan bagaimana makhluk-makhluk legendaris tersebut dapat memperoleh kecerdasan jika diciptakan oleh seorang daoshi yang cukup berbakat, seorang ahli sihir necromancer yang kuat dapat menuangkan mantra ke dalam zombie untuk menghasilkan hasil yang mengerikan. Dengan komponen yang tepat dan mantra berkekuatan tinggi, Anda dapat menciptakan monster mayat hidup yang bahkan dapat memperlakukan petarung hidup yang paling terlatih sekalipun sebagai ancaman yang menggelikan.

Untungnya bagi kita, pasukan musuh tampaknya tidak memiliki makhluk mengerikan atau tentara khusus yang dirancang untuk menabur kekacauan dalam barisan. Bukan berarti mereka akan mudah dikalahkan.

“Ups…”

Aku terlalu mencolok. Meskipun mereka masih jauh, panah-panah tetap mengarah padaku. Aku memilih pilar baru untuk bersembunyi di baliknya dan mencatat lokasi para pemanah. Tampaknya ada sekitar selusin. Bersama dengan para prajurit yang menggunakan ketapel, akan sulit menghadapi mereka tanpa rencana. Kita adalah manusia fana yang bisa merasakan sakit. Bahkan dengan baju zirah dan baju besi, panah tetap menakutkan.

“Bos, tolong turun! Anda terlalu terbuka!”

“Cukup sudah omong kosong itu! Seorang pemimpin harus selalu mengikuti perkembangan situasi! Aku tidak selemah itu sampai gentar menghadapi serangan pertama!”

Para pemanah kami sendiri sedang menaiki tangga menara pengawas dengan busur dan tempat anak panah karena khawatir padaku, tetapi aku tidak yakin seberapa berguna mereka nantinya. Anak panah tidak banyak berpengaruh untuk menghentikan zombie; kupikir akan lebih baik jika mereka berada di tanah dengan pedang di tangan. Meskipun, hmm, anak panah yang tepat sasaran mengenai sendi atau tulang bisa memperlambat musuh kita. Ditambah lagi, para pemanah bisa menjadi mata-mataku dari atas sini dan memberi tahu kami jika situasinya berubah bahkan setelah aku turun.

“Kita punya banyak amunisi. Beri mereka pelajaran,” kataku.

“Kita bukan Kakak Besar! Kita tidak bisa menembak mereka dari sini!” jawab salah satu rekan saya.

Mereka berdebat, tetapi saya tidak meminta mereka untuk mengenai setiap tembakan dari jarak lebih dari seratus langkah. Musuh menembak secara acak, berharap tembakan penekan itu akan lebih membuat kita takut daripada melukai kita. Kita perlu menciptakan kesan bahwa kita tidak ingin mereka mendekat.

“Siapa peduli—berdoalah saja agar tembakan meleset! Bahkan tembakan yang meleset pun memiliki makna,” kataku.

“Aku bukan orang yang terlalu religius, Bos! Ibuku harus menyeretku ke kuil waktu kecil, tapi sejak meninggalkan rumah aku belum pernah kembali sekali pun!”

Seorang bawahan yang baik adalah orang yang, meskipun mengeluh, tetap mengikuti perintah atasannya. Mengomel pun bisa membantu meningkatkan moral.

“Kalau begitu, sebaiknya kau mulai mengejar ketertinggalan! Sekalipun kau terlambat bergabung, Dewa Ujian tetap akan menghargai usaha yang gagah berani!” kataku.

“Persetan! Aku tidak mau mendapat rasa hormat dari bajingan itu!”

Saat aku menangkis panah-panah berdengung yang datang secara acak ke arahku, aku mendengar suara tanpa wujud di telingaku. Itu adalah sesuatu yang sudah sangat biasa kudengar di Berylin, tetapi sekarang hanya kugunakan untuk keadaan darurat. Itu adalah mantra Transfer Suara. Suara itu adalah suara Kaya; dia pasti mengikuti barisan depan dari kejauhan.

Aku menoleh ke sumber gelombang mana dan melihatnya berada di belakang garis depan, tempat beberapa Rekan—dilengkapi perisai besar untuk menangkis panah—sedang bersiap. Ini bukan situasi biasa kami. Kaya mengenakan jubah hijau kekuningannya yang biasa, tetapi di atasnya ada ikat pinggang yang berisi botol-botol dari berbagai ramuannya. Di pinggangnya terdapat sesuatu yang tampak seperti kantung amunisi yang penuh sesak—dia siap bertempur.

“Meluncurkan Arrow Ward!” serunya.

Kaya mengeluarkan botol bisque dari kantungnya dan meletakkannya di tali yang terpasang di ujung tongkatnya. Tongkatnya telah menerima sejumlah peningkatan dari petualangannya, dan dia pun telah meningkatkan keterampilannya. Sekarang dia dapat dengan mudah meletakkan botol dan meluncurkannya dalam satu gerakan anggun. Meskipun tubuhnya ramping, botol itu terbang dengan jarak yang luar biasa jauh.

Itu sangat mengesankan. Dia telah berlatih meluncurkan serangannya, dan hasilnya terlihat. Dari botol itu keluar ramuan yang aktif segera setelah menyentuh udara, untuk sementara mengubah hukum dunia. Tiba-tiba angin kencang bertiup, menyapu pasukan zombie dan mengalihkan panah mereka.

Diterpa angin kencang yang cukup untuk membuat napas terhenti, anak panah—yang awalnya ditembakkan secara sembarangan—mulai berhamburan. Ini adalah contoh sempurna dari Arrow Ward, mantra yang wajib dimiliki oleh penyihir dan ahli sihir yang akan bertempur, yang menjalankan fungsinya. Mantra ini memberikan jangkauan tambahan pada anak panah kita sendiri sekaligus menetralkan jangkauan anak panah musuh. Mantra ini sering digunakan sebagai pembuka dalam pertempuran dan hampir selalu ada di mana pun pemanah berada, meskipun bukan strategi yang sepenuhnya sempurna jika musuh juga memiliki penyihir. Bagaimanapun, saya senang karena saya tidak perlu melakukan apa pun sendiri.

Para pemanah yang mengikutiku naik ke menara pengawas menghujani anak panah secepat mungkin. Namun, dengan kombinasi cahaya matahari terbenam yang berkilauan dan bayangan yang semakin gelap, sulit untuk melihat dengan jelas. Kacamata Cat Eye-ku sendiri bekerja kurang baik dalam kondisi seperti ini, jadi bahkan aku pun kesulitan memahami situasi sepenuhnya.

Saat di Berylin, aku sempat berpikir untuk memperkuat cahaya yang tersedia dengan sihir, tetapi Lady Agrippina memperingatkanku bahwa kesalahan perhitungan sekecil apa pun dapat membakar retinaku, jadi aku mengesampingkan ide itu. Meskipun begitu, aku berharap aku telah mengembangkan sesuatu yang memungkinkanku melihat segala sesuatu seolah-olah siang hari bahkan di bawah cahaya bintang. Sungguh menyulitkan mencoba memimpin dari depan tanpa bisa melihat .

Aku merasakan dentingan di antingku—sebuah kenang-kenangan dan alat berguna yang selalu kupakai. Setelah akhirnya berhasil menyihirnya dengan Transfer Suara tanpa merusak kenang-kenangan berharga ini, aku bisa berkomunikasi dengan pasanganku bahkan dari jarak jauh.

“Mereka akan segera mencapai perangkap,” kata Margit.

“Terima kasih! Aku akan segera turun,” jawabku.

“Tolonglah. Mereka telah meningkatkan kecepatan mereka sekarang setelah menyadari bahwa proyektil mereka tidak efektif.”

“Oke. Kamu juga mundur. Aku tidak ingin kamu terjebak di dalamnya.”

Margit bahkan berada lebih jauh di depan garis depan, bersembunyi sambil memantau pergerakan musuh. Kami telah berdiskusi sebelumnya bahwa jika musuh akhirnya mulai menyerang kami, saya ingin mengetahui lebih banyak tentang formasi mereka.

“Teruslah menembak, tapi waspadai peluru nyasar!” kataku.

“Baik, Bos! Semoga sukses dalam pertempuran Anda sendiri!”

Aku melompat turun dari menara pengawas dan berdiri di depan dua barisan tentara. Barisan pertama terdiri dari orang-orang yang lebih kecil, dengan orang-orang jangkung di barisan belakang. Ada perbedaan tinggi badan yang cukup besar antara kedua barisan, tetapi formasi ini membantu mencegahnya terlihat terlalu asal-asalan. Meskipun terburu-buru mempersiapkan semua orang, mereka tampak cukup andal dengan perisai bundar dan tombak di tangan mereka. Hampir tiba waktunya untuk menerapkan hasil pelatihan mereka, tetapi aku memutuskan untuk bertahan sedikit lebih lama.

Biasanya saat ini aku sudah akan bersorak memberi semangat, tetapi sebaliknya aku hanya mengamati musuh yang mendekat dalam diam. Rekan-rekanku menatapku dengan cemas, tetapi aku menunggu sesuatu terjadi.

Pasukan musuh menyadari bahwa panah dan ketapel mereka tidak membahayakan kami, jadi mereka mempercepat langkah. Saat bergerak, mereka dengan cepat mengubah formasi menjadi ujung tombak, jelas siap untuk menghancurkan garis depan kami. Perisai mereka terangkat dan tombak mereka diarahkan ke depan; pasukan di barisan belakang telah mengeluarkan senjata jarak dekat mereka dan mengikuti dari dekat. Pemandangan lebih dari lima puluh tentara mereka yang semakin mendekat sudah cukup untuk membuat siapa pun merinding. Meskipun memegang senjata mengurangi mobilitas mereka, ketika mereka menyerang, mereka akan menyerang dengan keras. Tentara berkuda dan pelatihan yang memadai telah membuat formasi seperti mereka menjadi tidak relevan dalam sebagian besar pertempuran saat ini, tetapi selalu ada waktu dan tempat bagi mereka untuk menunjukkan kekuatan yang telah membawa metode ini hingga zaman kuno. Asalkan mereka mencapai kami …

“Tiga… Dua… Satu… Dan kaboom .”

Aku melakukan hitung mundur kecil berdasarkan perhitungan mental cepat, dan tiba-tiba kilatan merah menyala menerobos senja.

Musuh kita bergerak maju dengan cukup cepat; kepulan panas melahap mereka tanpa peringatan. Gelombang kejutnya cukup kuat untuk membuat rambut kita berembus; panas di pipi kita sudah cukup menggambarkan potensi kehancuran ranjau tersebut.

Bagus sekali. Napalm mistikku memang sekuat yang kukira.

Setiap musuh yang terjebak dalam radiusnya telah hangus terbakar dalam panas lebih dari seribu derajat, dan sekarang tubuh mereka menari-nari. Saat terbakar, otot-otot mereka berkontraksi sebagai reaksi terhadap guncangan. Senjata mereka meleleh menjadi genangan di kaki mereka. Bahkan seorang dvergr dengan darah yang membara pun tidak dapat bertahan hidup—pasukan mayat hidup itu tidak dapat berbuat apa-apa.

Acara ini menggambarkan satu kelemahan besar dari memiliki pasukan zombie.

Manusia adalah makhluk pengecut. Jika Anda melihat barisan depan Anda hancur berkeping-keping secara mengerikan, Anda akan berhenti berbaris. Musuh kita tidak. Mereka terus bergerak, melangkahi rekan-rekan mereka yang jatuh, pertama-tama untuk diubah menjadi bantalan jarum dan kemudian mengaktifkan ranjau yang ada di depan. Saya telah menempatkan ranjau di lokasi strategis, setelah mempertimbangkan rute mereka ke depan, dan setiap formasi dibanjiri napalm yang membakar. Bahkan mereka yang tidak langsung menginjak ranjau pun terjebak di zona percikan. Api melompat dari satu zombie ke zombie lainnya. Tubuh kami sebagian besar terdiri dari air, jadi meskipun tubuh zombie tidak terbakar begitu cepat, pakaian mereka menyediakan bahan bakar yang cukup untuk api, perlahan-lahan membakar mereka dan membuat tubuh mereka tidak berguna.

Kemenangan kami hampir pasti.

Semuanya hanya sandiwara: formasi kami, ramuan penangkal panah kami untuk menunjukkan bahwa kami tidak menginginkan pertempuran jarak jauh. Semuanya telah dipilih untuk memancing musuh ke dalam perangkap yang telah kami siapkan untuk mereka.

“Bagus sekali. Perangkap kita berhasil dengan luar biasa,” gumamku.

“B-Bos…?”

Aku menoleh ke arah pemilik suara itu. Aku berharap melihat rekan-rekanku bersemangat dan ingin melindungi kanton, tetapi sebaliknya mereka semua menatapku dengan wajah pucat pasi.

“A-Apakah kau benar-benar menyuruh kami berjalan melewati itu ?”

Mereka semua ketakutan—yang diungkapkan dengan cara berbeda tergantung ras mereka—jadi saya memberi mereka senyuman lebar.

“Kau harus berterima kasih pada Pohon Muda yang Maha Pengasih,” kataku. “Baiklah, mari kita habiskan makanan di piring kita.”

Rasanya menyenangkan ketika sebuah rencana berhasil. Tidak ada yang lebih menyegarkan daripada pertempuran defensif ketika musuh jatuh tepat ke dalam perangkap kita dan tidak bisa berbuat apa-apa selain binasa. Musuh telah dikirim dengan persiapan untuk mencabik-cabik kita, tetapi sekarang mereka mulai hancur. Aku berharap bisa melihat wajah dalang di balik semua ini.

“Semoga kalian semua tidak lupa membawa tanda pengenal kalian. Nah, ayo kita pergi.”

Pada akhir operasi pembersihan, bahkan tidak ada satu pun zombie yang utuh atau layak menyerang kami.

[Tips] Protein yang membentuk tubuh manusia akan menggumpal pada suhu tinggi dan tulang menjadi rapuh. Jika Anda memaksakan diri untuk bergerak setelah ini, tubuh Anda bisa saja hancur berantakan.

Jika Anda adalah bagian dari Persekutuan Pedang, bukan hal yang aneh untuk melihat pemandangan yang akan membuat Anda meragukan mata Anda sendiri. Pemimpin mereka, Goldilocks, dengan mudah dapat menjatuhkan pria yang berkali-kali lebih besar darinya; pemburu laba-laba, Si Senyap, dapat muncul dan menghilang dari pandangan. Namun, hal-hal ini sudah menjadi hal biasa sekarang. Teknik yang dibutuhkan seseorang yang kecil untuk menjatuhkan raksasa bukan lagi legenda dan cerita bohong; banyak anggota Persekutuan mulai mencapai prestasi serupa. Bahkan kemampuan laba-laba untuk menghilang dan muncul kembali telah menjadi hal yang agak normal—beberapa pengintai dengan waspada menanyakan rahasianya—dan mereka mulai memahami bahwa ini bukanlah kemudahan mistis, tetapi keterampilan murni . Bahkan pasangan yang manis dan menawan, Siegfried si Beruntung dan Malang serta Kaya si Tunas yang Penyayang, telah menghasilkan hasil dalam pertempuran yang hampir tidak dapat dipercaya.

Tapi hari ini? Ini melampaui semua yang pernah mereka lihat.

Ledakan api, gelombang panas yang menyengat, sosok-sosok hangus yang meleleh seperti es di musim panas, prajurit bersenjata lengkap yang roboh seperti tentara mainan. Mereka hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.

Kengerian api bersifat purba, universal, dikenal oleh semua orang kecuali makhluk liar yang paling terpencil dan manja. Banyak yang pernah mengalaminya saat masih kecil setelah melakukan sesuatu yang bodoh. Beberapa pernah melihat kebakaran yang dahsyat; yang lain bahkan pernah melihat polemurgi “Karya Besar” diterapkan di medan perang. Tetapi pernahkah mereka melihat mayat-mayat terbakar dan mencair dengan kecepatan dan kengerian seperti itu? Beberapa menyadari bahwa jika metode seperti itu menyebar ke ranah taktik umum, makna perang seperti yang mereka ketahui tidak akan pernah sama lagi.

Namun yang lebih menakutkan bagi mereka adalah Goldilocks, yang memandang pemandangan itu dengan seringai lebar di wajahnya. Pria itu menikmati pertempuran. Bukan berarti bahaya dan sensasi bertarung dan membunuh membangkitkan ekstasi yang mendalam dan naluriah dalam dirinya. Tidak, ia menemukan kegembiraan dalam melihat kemampuannya digunakan dengan baik, dalam melihat hasil kerja kerasnya—kebanggaan seorang pengrajin atas pekerjaan yang bagus sepanjang hari. Hanya itu. Hasil ini adalah metode paling efisien dan memuaskan yang dapat dipikirkan pria ini.

“Baiklah, mari kita habiskan makanan di piring kita.”

Bukanlah suatu exaggeration untuk menyebut pembantaian tentara dengan cara ini. Musuh-musuh mendekat dengan langkah terhuyung-huyung, tidak lagi terikat oleh kohesi apa pun, tubuh mereka tidak mampu berfungsi karena daging mereka yang mengelupas. Yang perlu dilakukan para Fellows hanyalah menusuk musuh-musuh ini hingga berkeping-keping—ungkapan Goldilocks tidak jauh dari kenyataan. Namun, proses ini mengejutkan para Fellows. Mereka mendapati diri mereka merasa kasihan pada orang-orang bodoh berjubah api ini yang tidak bisa mati. Apakah mereka memohon keselamatan saat mereka terhuyung-huyung maju?

Rasa iba mereka dengan cepat berubah menjadi kebingungan. Mungkinkah orang-orang benar-benar terus berjalan tertatih-tatih seperti ini dalam keadaan seperti itu? Bisakah mereka mengayunkan sisa-sisa senjata yang meleleh?

Di bawah komando Goldilocks, para Fellows menangani mayat-mayat yang membusuk ini—begitu hancur sehingga mustahil untuk melihat ras apa mereka sebelumnya. Jika mereka tidak menghentikan serangan mereka, mereka akan terseret ke dalam pelukan api. Tidak ada kata yang dapat menggambarkan kengerian melihat musuh yang, bahkan setelah dibakar, ditusuk, dan dipotong-potong, masih menyerang mereka. Bahkan para petualang paling berpengalaman di antara mereka—yang telah melewati neraka dan beradu pedang berkali-kali—jatuh ke dalam jurang ketakutan.

Jadi, mereka adalah zombie—monster yang hanya mereka kenal dari cerita-cerita yang dirancang untuk menakut-nakuti anak-anak nakal. Kaya telah memperingatkan mereka bahwa ini mungkin musuh, tetapi pertarungan ini membuat para Fellows benar-benar merasakan teror mengerikan dari mayat hidup. Setiap anggota tubuh harus ditangani—mereka adalah prajurit dari mimpi buruk terburuk Anda.

Para anggota mulai bertanya-tanya: Tanpa jebakan sihir misterius ini, berapa banyak orang yang akan mati?

Di akhir pertempuran, Goldilocks menatap tumpukan mayat yang terbakar dan bergumam bahwa sepertinya tidak ada bala bantuan. Dia memerintahkan semua orang untuk tetap berjaga, tetapi bahkan saat mereka menunggu, tampaknya hutan tidak akan menghasilkan musuh lagi. Setelah menerima laporan dari rekannya yang tenang, dia memerintahkan bahwa pertempuran telah berakhir dan mereka yang bertugas berjaga harus kembali ke pos mereka.

Itu adalah pemandangan yang mengerikan dan menjijikkan, tetapi mereka telah mempelajari satu hal. Orang yang bertanggung jawab atas senjata-senjata yang membuat mereka merinding itu berada di pihak mereka . Mereka selalu menunjukkan rasa hormat kepadanya, tetapi setiap anggota Persekutuan pada hari itu memastikan mereka bersikap ekstra sopan kepada Si Tunas yang Penyayang mulai saat itu.

[Tips] Zombie muncul dalam cerita pengantar tidur yang menakutkan, dan kemungkinan besar Anda akan menjalani seluruh hidup Anda tanpa pernah melihatnya.

Daya tembaknya cukup bagus untuk alat yang dibuat dengan cepat seperti ini. Kita bisa menambah jumlah katalis dan mengubah formulanya untuk meningkatkan jangkauan dan membakar musuh kita dengan lebih efektif. Tunggu… mungkin lebih baik membiarkannya seperti apa adanya. Aku tidak ingin terjadi ledakan yang tidak disengaja, dan daya tembaknya sudah cukup kuat.

Para prajuritku telah selesai mengurus mayat-mayat, ekspresi mereka menunjukkan bahwa ini bukanlah kemenangan yang sesungguhnya, dan aku memberi perintah. Teriakan perang adalah bagian penting dari pertempuran. Setelah pertempuran, teriakan itu membantu mengingatkan kita bahwa kita telah menang dan juga meyakinkan mereka yang menjadi tanggung jawab kita untuk melindungi.

“Pertempuran ini milik kita!” teriakku.

“Hore! Hore! Hore!”

Di Kekaisaran Rhine, kemenangan dirayakan dengan tiga teriakan sederhana. Dengan tombak terangkat dan hentakan kaki, hal itu jarang gagal membangkitkan semangat. Aku yakin sorakan kami, yang bergema di tengah matahari terbenam, akan memberi tahu penduduk Mottenheim bahwa mereka aman.

Sepertinya tidak ada bala bantuan yang datang. Aku menatap tajam ke arah hutan, tetapi tetap sunyi. Musuh mungkin telah mengirimkan pasukan kecil untuk mengawasi kami dan memberi sinyal meminta bala bantuan jika diperlukan, atau mungkin mereka memiliki patroli lain di jalan pintas di sini. Namun, seperti yang kuduga, musuh melindungi bidak-bidak mereka yang tersisa. Mereka menyadari bahwa akan bodoh untuk mengirim unit mereka dalam serangan kecil dan berturut-turut, jadi mereka mengirim pasukan mereka sekaligus untuk mencoba menjatuhkan kami. Mereka telah membuat keputusan optimal untuk menghancurkan musuh kecil mereka dengan kekuatan jumlah dan tidak meremehkan kami.

Itu memang keputusan yang tepat. Jika Anda memiliki kelompok dengan jumlah HP yang sangat besar, dan mengetahui bahwa pihak Anda akan dengan mudah bertahan lebih lama daripada pihak lawan, maka serangan frontal habis-habisan bukanlah sekadar solusi kekuatan brutal yang bodoh. Itu adalah serangan yang akan terus melemahkan musuh hanya dengan jumlah pasukan yang besar.

Aku bertanya-tanya berapa banyak korban yang akan terjadi jika ini menjadi pertempuran hidup mati sepenuhnya. Musuh perlu dihancurkan berkeping-keping agar bisa dinetralisir. Jika mereka berhasil melakukan serangan balik yang layak, meskipun tidak langsung membunuh kita, sebagian besar dari kita akan terluka cukup parah sehingga harus mundur, mengurangi jumlah kita sampai kita terpojok.

Saya sangat senang kami tidak mengalami nasib serupa dengan tentara Jerman di front timur.

Aku memberi perintah patroli kepada anak buahku dan kembali menatap tajam ke arah hutan. Jelas dari kurangnya bala bantuan bahwa musuh tidak memiliki rencana lain untuk kita hari ini, tetapi ada sesuatu yang lain yang kutunggu. Aku menunggu di sana selama sekitar dua jam. Aku sedikit tegang, tetapi stresku sendiri akan menurunkan moral kelompok, jadi aku bersabar. Akhirnya, Margit kembali.

“Maaf. Saya tidak menemukan apa pun,” katanya, langsung ke intinya.

Aku meminta Margit melakukan sesuatu untukku sementara dia mengawasi secara diam-diam. Setelah kami mengatasi formasi zombie, aku memintanya untuk menyelinap ke hutan untuk mencari dalang di baliknya. Zombie yang diproduksi massal tidak begitu mudah dikendalikan sehingga mereka tidak perlu menerima perintah. Tentu saja, mantra dapat memungkinkan mereka untuk bereaksi, tetapi mereka tidak memiliki kecerdasan untuk berfungsi seperti prajurit individu. Pasukan itu sangat besar. Jika mereka semua disihir, udara akan dipenuhi dengan mana dari penyihir tersebut.

Dalam hal ini, ada dua metode untuk mengendalikan pasukan ini. Pertama, orang yang memegang kendali memberikan perintah sederhana secara langsung. Kedua, mereka telah menyiapkan seorang pemimpin zombie dan memberikan sejumlah perintah tetap kepadanya.

Aku berharap ini adalah kasus pendekatan pertama. Aku ingin ahli sihir itu berada di hutan memberikan perintah langsung. Jika mereka ada di sana, ini akan jauh lebih mudah. ​​Margit akan menentukan lokasi mereka, dan kemudian sekelompok elit akan menerobos masuk ke hutan untuk mengambil kepala mereka, mengakhiri urusan ini dengan cepat. Penyerahan kepala pelaku kepada hakim akan membawa kedamaian kembali ke Mottenheim.

Sayangnya, aku tidak seberuntung itu. Jika Margit mengatakan mereka tidak ada di sana, maka mereka memang tidak ada di sana atau mereka memiliki semacam kemampuan khusus yang memungkinkan mereka untuk tetap tidak terdeteksi. Aku tidak cukup bodoh untuk meragukan seorang profesional seperti Margit. Jika aku tidak mempercayai kemampuannya, maka tidak akan ada apa pun yang bisa kupercayai di dunia ini.

“Aku sedih harus mengecewakanmu,” kata Margit.

“Jangan berkata begitu. Aku lebih percaya pada kemampuanmu daripada siapa pun.”

“Aku tidak menemukan jejak seorang ahli sihir…tapi aku punya hadiah untukmu.”

Margit mengeluarkan peta yang digambar tangan. Saat saya menelaahnya, saya memperhatikan sejumlah simbol—kotak-kotak coretan dengan bagian atas yang membulat yang tampak seperti penanda kuburan. Lokasi-lokasi mayat tersebut.

“Terima kasih. Ini adalah hadiah terbaik yang bisa kuharapkan,” kataku.

“Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

Terdapat lima belas lokasi yang ditandai dengan nisan. Jika ada tiga atau empat nisan di setiap lokasi di wilayah yang luas ini, maka tampaknya musuh kita telah mengirimkan hampir seluruh persediaan yang mereka miliki.

Sekalipun aku tidak memegang kepala musuh di tanganku, ini tetap merupakan hadiah yang sangat berharga.

[Tips] Batasan sihir biasanya terletak pada batasan indra seseorang. Jika Anda ingin memperluas jangkauan ini, Anda perlu menggunakan sihir yang dapat meningkatkan penglihatan atau indra lainnya, menempatkan penanda yang memungkinkan Anda mengidentifikasi target dari jauh, atau mempersiapkan penyihir lain yang selaras dengan tubuh Anda.

Karena tidak bisa lengah, semua orang di Mottenheim menghabiskan malam yang dingin dan penuh ketegangan. Mereka telah menyiapkan pertahanan di alun-alun untuk berjaga-jaga jika terjadi serangan, tetapi kecemasan yang terus menghantui membuat hampir mustahil untuk tidur. Tentu saja, orang-orang mengatakan bahwa seorang prajurit yang baik adalah orang yang bisa tidur nyenyak bahkan saat siaga, tetapi itu tidak mudah ketika pikiran seseorang dipenuhi dengan masalah.

Saat bulan semakin tinggi di langit dan banyak penduduk yang terbaring tak bisa tidur di tempat tidur mereka, dua petualang di aula pertemuan menghadapi suasana canggung karena alasan yang sama sekali berbeda.

Salah satunya adalah seorang pemuda dengan bekas luka yang membentang dari pipinya hingga bibirnya. Siegfried mencoba menyembunyikan ketidaksenangannya dengan ekspresi datar, tetapi tidak menyadari bahwa ekspresi datar ini justru menunjukkan ketidaksenangannya dengan cukup jelas. Yang lainnya adalah seorang wanita muda yang sedang minum secangkir ramuan herbal untuk menenangkan sarafnya. Kaya duduk di sebelah Siegfried dan merasa sangat tidak nyaman sehingga hampir tidak bisa merasakan rasa minumannya.

Kaya menikmati sedikit rasa cemburu yang menawan dan ringan, tetapi ini sama sekali berbeda. Suasana hati Siegfried yang buruk hari ini berasal dari kenyataan bahwa dia mengetahui Erich dan Kaya telah menyembunyikan sesuatu darinya.

Terlepas dari reputasinya sebagai tokoh pelawak dalam banyak lagu dan memang agak lambat dalam memahami sesuatu, calon pahlawan itu bukanlah orang bodoh. Dia adalah seorang petualang berbakat yang telah tumbuh menjadi pemimpin yang cakap, mampu memimpin rekan-rekannya sendiri. Pengalamannya di medan perang telah mencerna pemandangan yang baru saja disaksikannya dan memberitahunya gambaran tentang apa yang ada di baliknya. Siegfried tahu bahwa senjata sihir yang mengerikan seperti itu tidak akan pernah diterapkan kecuali semuanya telah dibagikan sejak awal.

Tentu saja, Siegfried sangat menyadari bahaya zombie—meskipun kesannya tentang mereka agak lebih samar.

Petualang muda itu kini telah menjadi petarung yang cakap, baik dalam hal pedang maupun tombak—tanyakan saja pada rekan latihannya—dan hampir bisa menjatuhkan musuhnya dalam satu serangan. Memang, dia belum mencapai tingkat keahlian yang luar biasa yang memungkinkan beberapa petarung untuk melumpuhkan ibu jari dan jari telunjuk musuh mereka (tanpa itu sebagian besar bentuk serangan akan hancur) sementara bagian tubuh lainnya tetap utuh, tetapi dia bisa memahami bisikan di dalam Persekutuan bahwa sebilah pisau seukuran jari kelingking sudah cukup untuk membunuh. Nah, itu bukan berarti Anda bisa menyerang di mana saja dan selesai, tetapi jika Anda menebas dengan tepat di area dengan aliran darah utama—tenggorokan, pergelangan tangan, paha—Anda dapat membunuh hampir semua target manusia, baik itu manusia, manusia jahat, atau bahkan raksasa. Bahkan makhluk undead seperti vampir akan menyerah pada arteri yang terputus—setidaknya untuk sesaat.

Di sisi lain, para zombie mengabaikan logika itu dan berani terus maju bahkan setelah mereka dikalahkan, meskipun mereka harus merangkak atau melata untuk melakukannya. Mereka sangat tidak cocok untuk Persekutuan, sebagai klan yang didirikan berdasarkan kekuatan bela diri murni. Jika mereka menghadapi para zombie ini tanpa menyadari kerugian besar yang mereka alami, banyak sekali orang akan mati. Tentu saja itu tidak terjadi, tetapi dia tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja. Namun, jika dia berbicara, orang-orang akan bertanya-tanya mengapa dia tidak bahagia.

Itulah inti dari ketidakpuasan Siegfried.

Dia ingin menghajar si Goldilocks yang menyeringai itu tepat di wajahnya.

Sekali lagi, Siegfried tidak bodoh. Setelah sedikit merenungkan situasi, logikanya menjadi jelas baginya. Bos mereka tidak ingin para Fellows kehilangan semangat sebelum pertempuran dimulai; dia ingin memberi tahu anak buahnya tentang idenya setelah dia tahu bahwa mereka mampu menang. Siegfried memahami logikanya, tetapi orang tidak bertindak hanya berdasarkan logika semata. Meskipun sebagian besar Fellows kagum pada pemimpin mereka yang cakap, ada beberapa yang tetap menyimpan rasa takut mereka.

Meskipun tanpa disadari, Siegfried merasa ia memiliki penilaian yang cukup baik tentang Goldilocks. Di matanya, Erich terlalu picik. Ia adalah makhluk yang terlalu tergila-gila pada orang lain . Siegfried menghela napas panjang penuh kekesalan. Tidak semua orang dapat sepenuhnya memahami logika dan akal sehat; tidak semua orang dapat membela keadilan. Dan itu termasuk para Fellow yang mereka latih dan lawan bersama.

Siegfried meneguk habis teh herbalnya—yang sudah lama dingin—dan hampir melemparkannya ke atas meja sebelum berdiri. Dia menuju ke kasur gulung. Kasur itu dibiarkan terbentang dan mulai berbau karena banyaknya rekan yang berkeringat bergantian menggunakannya untuk beristirahat. Dia tetap bersyukur memiliki tempat untuk membaringkan tubuhnya untuk sementara waktu.

“U-Um, Dee…?”

“Kamu juga perlu tidur.”

Tanpa perlu melontarkan ejekan seperti biasanya untuk memanggilnya Siegfried, sang petualang berbaring dan berguling, membelakangi pasangannya. Ia sudah lama tahu bahwa teman masa kecilnya itu memiliki hati yang dalam dan kompleks yang tidak bisa ia pahami sepenuhnya. Tapi sejak kapan? Sejak pertama kali bertemu dengannya, putri seorang penyembuh hebat di Illfurth? Saat mereka berteman? Saat ia mengajukan permintaan konyol agar temannya itu bergabung dengannya menjadi seorang petualang?

Bagaimanapun, Siegfried tidak benar-benar merasa mengerti Kaya—bahkan sekarang setelah jari dan bibirnya menjelajahi setiap inci kulitnya di tempat tidur. Jika seseorang bertanya apakah dia mencintainya, dia akan berargumen bahwa dia mungkin terlalu muda untuk sepenuhnya memahami nuansa cinta romantis. Tetapi jika seseorang bertanya apakah Kaya lebih berharga baginya daripada siapa pun di dunia—bahkan dirinya sendiri—maka dia akan mengangguk tanpa ragu. Dia merenungkan sebuah eksperimen pikiran yang diajukan seseorang kepadanya di kedai. Bayangkan ibumu dan kekasihmu sakit, tetapi hanya ada satu dosis obat. Siapa yang akan kamu selamatkan? Siegfried akan memberikan obat itu kepada Kaya tanpa ragu. Jawaban itu akan tetap benar terlepas dari siapa pun yang berada di posisi ibunya. Bahkan jika itu dirinya sendiri dan Kaya menangis, memohon padanya untuk meminumnya.

Rasanya tidak enak jika seseorang yang begitu berharga harus menyimpan rahasia darinya.

Siegfried memiliki kekhawatiran tentang Persekutuan dan Goldilocks sendiri. Dia bukanlah pria yang picik untuk berpikir bahwa Goldilocks, dengan segala kesombongannya, akan memiliki perasaan untuk Kaya. Erich begitu setia kepada Margit sehingga membuatnya kelelahan. Bahkan provokasi Kaya sesekali pun tidak mengganggunya. Meskipun demikian, ia merasa terganggu karena mereka berdua akan berbagi rahasia yang bahkan tidak diizinkan untuk dilihatnya.

Dia mengabaikan Kaya, yang jelas-jelas berada di dekat tempat tidurnya sambil memikirkan sesuatu untuk dikatakan, dan menutup matanya. Dalam beberapa jam, dia akan kembali bertugas.

Berkat ramuan herbalnya, ia cepat tertidur, tetapi mimpinya bukanlah mimpi yang menyenangkan.

[Tips] Jika segala sesuatu dapat diselesaikan dengan akal sehat, maka senjata tidak akan pernah ada.

Aku duduk di puncak menara pengawas dengan dalih berjaga. Bukankah orang bilang idiot dan perokok sama-sama menyukai tempat tinggi? Ungkapan yang konyol… Bukan berarti aku menyangkal bahwa aku idiot.

Setelah lebih dari satu dekade mengenalnya, menghabiskan tiga tahun di sisinya sebagai seorang petualang, dan dua tahun menjelajahi tubuh satu sama lain, aku masih tidak mengerti Margit. Aku bertanya-tanya apakah ada perbedaan mendasar antara pria dan wanita yang menyebabkan mereka tidak bisa saling memahami. Kecuali teman lamaku, tentu saja.

Aku benar-benar tidak mengerti keinginanmu untuk melihat pacarmu berselingkuh dengan wanita lain!

Alasan utama aku datang ke sini untuk berjaga-jaga (dengan kata lain, untuk merenung sendirian) adalah karena sesuatu yang dikatakan Margit beberapa saat sebelumnya yang membuatku terkejut…

“Hei, Erich? Aku tidak menyarankan menghina wanita, lho.”

“Permisi?”

“Dan tampaknya Anda tidak memahami seluk-beluk sentimen publik.”

Tidak ada yang terlintas di benakku dari apa yang dia katakan, jadi aku memeras otakku, mencoba memikirkan apa yang relevan tentang menghina wanita atau sentimen populer. Aku bisa mengatakan bahwa aku telah menjaga keamanan kanton sampai sekarang dan telah menenangkan hati mereka. Aku bahkan mencoba untuk tidak terlalu dingin kepada para wanita di sini, seperti yang dikatakan Margit seharusnya kulakukan. Ketika aku bertanya apa kesalahanku, Margit meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas panjang.

“Nona Firene telah jatuh cinta padamu, Erich.”

“M-Maaf?”

Aku tak bisa memahami apa yang baru saja dikatakannya. Di mataku, Nona Firene datang kepadaku karena aku adalah seorang petualang yang dikisahkan dalam lagu-lagu. Sama seperti Siegfried yang datang kepada Gattie atau Tuan Fidelio.

“Kurasa kau salah paham,” kataku.

“Saya senang mendengar betapa besarnya perasaanmu padaku, tetapi tidak mengakui seorang wanita muda yang sedang jatuh cinta adalah sebuah kejahatan .”

Meskipun begitu, aku masih tidak bisa melihat emosi apa yang terkandung dalam tatapan Nona Firene. Tapi Margit menegurku, mengatakan bahwa pasti ada batas untuk ketidaktahuanku.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita bertaruh?” katanya. “Aku bertaruh dia akan datang mengunjungimu.”

“Pada malam yang berbahaya seperti malam ini?”

“Memang benar. Aku jamin. Seorang wanita muda selalu ingin berterima kasih kepada pria yang dicintainya.”

“Baiklah… Jadi apa yang terjadi jika saya kalah taruhan ini?”

“Kamu harus memberikan apa yang diinginkan wanita muda itu. Lakukan apa pun yang dia inginkan.”

“Apa yang dia inginkan…?”

“Tentu saja, benihmu.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak keras karena betapa kasarnya Margit mengucapkan kalimat terakhir itu. Sebuah jeritan aneh keluar dari mulutku dan memecah keheningan malam yang jernih. Aku hampir khawatir telah membangunkan seseorang tanpa sengaja.

“Apa yang kau katakan?!” kataku.

“Bukan hal yang aneh jika seorang wanita muda merindukan ksatria tampan yang ia sukai. Darah serangga yang saya miliki memberi tahu saya bahwa dia sudah cukup umur untuk menikah.”

Ya, lalu?! Itu tidak berarti dia harus bertingkah seperti gadis SMP dengan prioritas yang salah yang baru saja mengalami kebangkitan seksualnya! Nona Firene telah diajari untuk menjaga kesuciannya dengan bangga dan akhirnya menikah dengan keluarga kaya. Dia tidak akan menyerah pada keinginan sesaat.

“Fakta bahwa Anda begitu bersemangat untuk menyangkal kemungkinan itu membuat taruhan ini tampak layak.”

“ Tentu saja . Jika Nona Firene datang ke sini dan keadaan menjadi panas, saya tidak akan pernah bisa menunjukkan wajah saya kepada Tuan Giesebrecht.”

“Oh? Dia akan menyambutnya. Seorang pahlawan tidak hanya akan meninggalkan keturunannya, tetapi dia juga akan menunjukkan tekadnya untuk melindungi kanton tersebut.”

Aku hanya bisa menatap Margit dengan heran. Dia pernah bilang padaku bahwa aku sudah terlalu lama berlagak di arena maut sehingga aku mati rasa terhadap apa yang menakutkan orang biasa. Bukan hanya itu, semua orang tahu bahwa seorang pahlawan mempertaruhkan nyawanya untuk perempuan. Dalam cerita-cerita itu, mereka akan berdiri di medan perang jika seorang gadis muda memintanya. Ya, ya, aku mengerti itu—itu adalah alur cerita klise yang sudah kudengar ratusan kali.

“Mottenheim masih ketakutan, Erich. Jadi, jika kau dan Nona Firene menjalin hubungan dekat, maka rakyat akan tenang mengetahui bahwa Erich yang berhati emas itu rela mengorbankan nyawanya di medan perang agar tempat peristirahatan terakhirnya tetap aman. Rakyat di sini akan berjuang sampai akhir.”

“Aku tidak akan lari dan meninggalkan mereka, entah aku melakukan itu atau tidak!”

“Tapi hanya kau, aku, dan Persekutuan yang tahu itu. Kau sudah tahu bagaimana pandangan dunia pada umumnya terhadap para petualang, kan?”

Kami hampir tidak lebih baik daripada bandit gunung yang bisa Anda temukan bersembunyi di hutan mana pun. Tetapi saya membentuk Persekutuan sebagian karena saya ingin memperbaiki citra itu. Itulah mengapa saya melatih para profesional yang berbudi luhur dan adil. Saya pikir hal ini telah tersampaikan…

“Begini, tidak ada jaminan kamu tidak akan lari jika keadaan benar-benar memburuk. Kata-kata hanyalah kata-kata.”

“Tapi aku membuktikan kepada mereka melalui tindakanku.”

“Dan aku bilang itu belum cukup! Astaga, betapa bodohnya kamu?”

Margit menatapku dengan sedih sebelum menunjuk tepat ke tengah wajahku.

“Dengarkan aku. Jika kau ingin menjadi kekasihku, jangan mempermalukan seorang wanita. Dan lindungi sentimen populer yang ada di kanton ini. Tunjukkan yang terbaik darimu.”

“Tunggu!”

Aku telah meraih bahu Margit sebelum dia melompat dari menara pengawas. Aku hampir… Tidak, aku memaksa diriku untuk memahami sudut pandangnya sebelum menjawab, “Margit, bagaimana menurutmu ? Apakah kau senang jika aku melakukan hal-hal seperti itu dengan wanita lain? Tidak peduli berapa banyak orang yang akan tergila-gila pada perhatianmu, aku sama sekali tidak berniat untuk berbagi dirimu. Bahkan jika Tuhan yang Maha Pemberi Cobaan mengincar dirimu, aku akan menghancurkan-Nya!”

“Itulah bagian yang sulit dari semua ini.” Dengan terbata-bata, Margit melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia ingin aku tenggelam dalam cintanya. Tetapi pada saat yang sama, naluri dasarnya berbisik di telinganya untuk membuat pria yang telah dipilihnya bersinar lebih terang lagi. Mustahil baginya untuk menolak naluri itu. “Naluri itu mengatakan kepadaku bahwa pria yang kucintai harus populer di kalangan wanita. Bahwa aku harus bangga akan hal itu dan juga menjadi orang yang pada akhirnya akan dia pilih. Naluriku mendambakan itu.” Kekacauan dan ketakutan yang ditimbulkan oleh monster itulah yang membuat pembunuhan monster itu menjadi suatu kehormatan bagi sang pemburu. Begitulah bisik Margit sambil mengalihkan pandangannya.

“Oh, Margit…”

Pasangan saya memiliki kecenderungan seksual yang cukup kuat.

“Aku tidak bisa menahannya! Beginilah diriku! Apakah terlalu lancang jika aku ingin kau juga mencintai bagian diriku ini?!”

“Tidak, tidak… Aku hanya mengatakan ini perasaan yang aneh. Aku selalu menganggap selingkuh itu salah…”

Aku benci makhluk-makhluk hitam merayap yang memenuhi dapur-dapur di dunia ini, tapi aku lebih benci pengkhianat. Dan selingkuh? Itu adalah bentuk pengkhianatan yang paling kasar dan vulgar. Itulah mengapa aku… Bagaimana aku harus mengatakannya… Mengapa aku merasa sangat hancur. Margit tampak manis dengan wajahnya yang merah seperti tomat, tapi aku tidak bisa memahami apa yang kudengar. Aku mengunyah begitu banyak hal, tetapi ketika aku mencoba menelannya, semuanya tersangkut di tenggorokanku.

“Pokoknya, itulah taruhannya! Sebagai gadis muda lain yang mencintaimu, aku benar-benar tidak ingin kau mempermalukannya.”

“Aku penasaran apakah Nona Firene benar-benar akan senang menghabiskan satu malam saja bersamanya…”

“Wanita bisa hidup hanya dengan kenangan satu malam penuh gairah. Sekarang, jangan menahan diri darinya. Itu adalah hal terburuk yang bisa dilakukan seorang pria,” katanya sebelum akhirnya melompat dari menara pengawas dan bergabung dengan Etan dan Linus, yang berada di bawah dan untungnya di luar jangkauan pendengaran.

Margit datang ke sini untuk memberitahuku bahwa dia akan melakukan sedikit pengintaian dan menyerahkan kanton ini kepadaku, jadi aku membayangkan mereka pergi untuk mencari tahu apakah mereka bisa menemukan ahli sihir necromancer itu. Tentu saja, laporannya harus disertai dengan penutup yang benar-benar mengejutkan ini.

Dengan tatapan mata seperti anjing yang tertinggal, aku mengamati Margit membawa kedua pengintai itu pergi.

Lalu apa yang seharusnya aku lakukan?

“Maksudku, sungguh…”

Aku hampir bisa melihat sedikit logika dalam apa yang dikatakan Margit. Ya, kita telah menyelamatkan kanton itu. Tetapi rasa takut masih menghantui. Sesuatu yang pernah terjadi bisa terjadi lagi. Kecuali jika solusi diberikan, rasa takut itu akan terus ada seperti tamu yang tidak diinginkan. Rasa takut itu akan terus bersemayam di sudut-sudut kecil setiap pikiran yang ada.

Aku tak melihat pergerakan apa pun di Mottenheim setelah matahari terbenam, yang justru membuktikan maksudku. Di perumahan bersama mereka—yang ditetapkan sebagai zona evakuasi—aku bisa merasakan kecemasan di antara begitu banyak orang yang meningkat menyambut malam saat menyelimuti segalanya. Mereka yang mengobrol dengan teman-teman sambil mengkhawatirkan hari esok dan orang tua yang mencoba menenangkan anak-anak yang ketakutan berjaga-jaga di bawah cahaya bulan yang redup. Mereka tidak terjaga—mereka hanya tidak bisa tidur.

Aku telah menjadi pejuang sejati dengan begitu cepat; begitu pula teman-temanku. Kami tidak lagi memahami kecemasan mereka. Kenanganku tentang Bumi, di mana perdamaian adalah kondisi standar di banyak tempat, kini terasa jauh. Aku telah belajar bahwa di sini, hidupmu sendiri dan keselamatan di sekitarmu harus dimenangkan dengan kekuatanmu sendiri. Dalam kehidupan sebelumnya, aku tidak akan pernah memikirkan gagasan bahwa keamananku sepenuhnya berada di tanganku sendiri. Tidak seperti para pahlawan dalam cerita dan sesi TRPG yang sangat kusukai, hidupku diberkati. Aku hidup dalam peradaban di mana kerja keras generasi demi generasi dalam mengejar cara hidup yang lebih tercerahkan dan lebih berbelas kasih telah menolakku pilihan untuk mempertimbangkan pilihan itu.

Namun, jika saya tidak memiliki cara untuk melindungi diri sendiri atau keluarga saya dan harus melewati malam seperti ini? Saya akan sangat takut dan tak berdaya.

Kami menang. Ini kemenangan kami tanpa keraguan. Tidak ada yang meninggal—baik rekan maupun penghuni—dan tidak ada yang terluka. Yah, kecuali anak-anak nakal yang kami jatuhkan celananya. Kudengar orang tua mereka melukai mereka tanpa sengaja saat mencoba menurunkan mereka. Bagaimanapun, kami meraih kesuksesan besar. Tetapi situasi tersebut menunjukkan bahwa pekerjaan kami masih jauh dari selesai.

Aku bisa mendengar derit dan rintihan dari sekeliling, bersama dengan suara-suara khawatir orang lain. Wajar saja jika orang-orang mencari kehangatan orang lain untuk berlindung dari rasa takut mereka. Mereka tinggal bersama dengan semangat yang hampir merusak diri sendiri di ruangan kosong atau di tempat-tempat kecil yang memberikan privasi. Terlalu manusiawi untuk ingin menyerahkan segala sesuatu kepada generasi berikutnya di tengah bahaya eksistensial.

Aku tak akan berani menertawakan mereka. Margit dan aku mendambakan tubuh satu sama lain ketika kami keluar dari cengkeraman maut. Aku belum cukup dewasa untuk menjaga ketenangan setelah pertarungan yang benar-benar mematikan. Kau mungkin menyebutku menyedihkan dengan pengalamanku yang baru lima puluh tahun, tetapi aku juga ingin kau menemukan sedikit kelucuan dalam kenyataan bahwa aku masih memiliki kemanusiaanku.

Aku menaklukkan rasa takutku karena itu perlu untuk menghadapi pertempuran, dan merasakan ekstasi saat aku menyelesaikan berbagai hal dan membiarkan semuanya berjalan sesuai rencana. Pada akhirnya, rasa takut tertinggal. Yang tersisa hanyalah kegembiraan menunjukkan kemampuan penuhku. Bagian diriku yang seperti pengumpul data, yang terikat pada jiwaku, bernyanyi dengan gembira di saat-saat itu: Bagus sekali. Nilai-nilai tetapmu telah menakutkan semua orang di sekitarmu.

Tidak baik terlalu terburu-buru. Aku bukanlah tipe pendekar pedang ulung yang pendekatan hidupnya telah disempurnakan hingga mencapai kejelasan sempurna dan logika dingin layaknya senjata hidup. Masa depan itu masih sangat jauh, seperti halnya Dewi Malam yang memandang rendah kanton malang ini dari atas.

“Cukup sudah. ​​Kamu akan melukai dirimu sendiri.”

Meskipun aku sedang melamun menatap bulan, aku sama sekali tidak lengah. Karena tidak ada orang di sekitar, aku menyebar Tangan Tak Terlihatku sejauh mungkin. Aku tidak punya cukup mana untuk mempertahankannya secara permanen, dan bahkan jika aku bisa, ada terlalu banyak celah untuk menjadikannya pertahanan yang sempurna—meskipun begitu, aku terkejut bahwa Margit berhasil menghindari sesuatu yang tak terlihat—tetapi itu berfungsi sebagai sensor yang memungkinkan aku untuk melihat jika ada sesuatu yang datang.

Aku bisa melihat seseorang melompat mundur dari tangga yang baru saja mereka pijak.

Serius? Benar-benar serius?!

Aku yakin dia datang untuk mengejutkanku. Bagi orang luar, mungkin tampak seolah-olah aku mengambil tugas jaga hanya sebagai alasan untuk duduk di menara pengawas di pinggir kanton sambil merokok pipa.

Aku kalah taruhan. Aku menggaruk kepala, bingung harus berbuat apa.

Pertama-tama, pikirku, aku harus menyapa. Lalu aku bisa memastikan apakah ini benar-benar seperti yang kubayangkan atau tidak. Aku menyimpan pipaku dan melompat turun dari menara pengawas. Dari pekikan kecilnya, pasti terlihat seperti aku menjatuhkan diri, tetapi aku menggunakan pegangan untuk berpegangan dan menendang seperlunya untuk memperlambat penurunanku, jadi dia tidak perlu khawatir tentang itu. Aku menendang sedikit debu saat mendarat. Jika Margit ada di sini, dia mungkin akan mendesah dan mengeluh bahwa dulu aku jauh lebih hebat dalam hal ini. Bukan berarti aku bisa menolongnya. Aku sekarang lebih tinggi dan lebih berat, dan aku mengenakan baju zirah. Aku sama sekali tidak meningkatkan Langkah Senyap sejak saat itu, dan sekarang itu tidak cukup untuk menutupi kekuranganku. Aku bukan anak kecil lagi.

“Aku tidak yakin apakah aku menyetujui kau berjalan sendirian di malam hari, Nona. Terutama malam setelah serangan itu,” kataku.

Mengesampingkan gerutuanku sendiri untuk nanti, aku merasa berkewajiban untuk menegur gadis muda ini karena diam-diam keluar dari tempat tidur.

Nona Firene mengenakan mantel besar di atas pakaian tidurnya yang tampak hangat. Dia tampak cukup terkejut karena aku menyadarinya sebelum dia sempat memanggilku; tangannya melambai-lambai di udara. Dengan dia di depanku, cukup jelas mengapa dia ada di sini. Dia menggunakan kedua lengannya untuk mencoba menyembunyikan kegugupannya, tetapi kedua lengannya yang lain mencengkeram keranjang anyaman dengan putus asa agar tidak jatuh.

“Saya perhatikan Anda tidak banyak makan malam,” gumam Nona Firene.

“Aku sangat berterima kasih atas kebaikanmu. Tapi berbahaya berjalan sendirian di malam seperti ini. Tangan Dewi Malam masih sangat dingin.”

Yang saya maksud dengan tangan Dewi Malam adalah angin—sebuah eufemisme yang sudah umum di sini. Meskipun sudah akhir musim semi, udaranya masih dingin bagi seorang wanita muda yang berkecukupan. Apalagi jika ia menyelinap keluar tanpa memberi tahu siapa pun, hanya mengenakan mantel di atas pakaian tidurnya.

“S-saya baik-baik saja. Mantel ini diisi dengan kapas halus, jadi sangat hangat!”

Namun, aku menyadari bahwa aku telah salah menilainya. Seseorang di keluarganya telah memberinya mantel ini dan telah menyiapkan makan malam kecil ini untukku. Apa yang kau pikirkan, Tuan Giesebrecht?! Tunggu, tenanglah, Erich… Mungkin yang dia inginkan hanyalah memberimu makanan ini.

Jika dia datang mengantarkan makan malam untukku di malam sedingin ini, aku tidak bisa menolaknya. Biasanya, aku akan mengambil keranjang itu, menyuruhnya pulang, dan berbagi makanan dengan rekan patroli di dekatku… tetapi kata-kata rekanku terngiang-ngiang di kepalaku. Tidak mungkin. Tidak ada kesempatan. Tapi aku harus memeriksanya…

“Terima kasih atas makanannya,” kataku.

“Um… Apakah kamu… mau makan bersama?”

Aku mengulurkan tanganku, berpikir aku akan menerimanya dan hanya perlu mengirimnya kembali, tetapi yang kudapatkan hanyalah tatapan penuh harapan.

Tidak mungkin… Sama sekali tidak mungkin…

Setelah beberapa detik kebingungan, saya memintanya untuk menunggu di sebuah rumah yang telah dikosongkan setelah keluarga pemiliknya pergi mencari perlindungan. Hampir tiba waktu pergantian shift, jadi saya bisa bergabung dengannya. Saya bertukar tempat dengan beberapa anggota Penjaga yang mengantuk tetapi dilengkapi dengan baik, menyembunyikan keberadaan saya, lalu pergi menemui Nona Firene. Ketika saya tiba, dia baru saja selesai menyiapkan makanan di atas meja.

“Maaf, saya hanya bisa menyiapkan sesuatu yang sederhana,” katanya.

“Sepertinya ini pesta yang meriah,” kataku.

Aku bahkan tidak bersikap sopan. Jumlah makanan yang disajikan membuat kerendahan hatinya tampak hampir menyinggung. Sebagian besar hidangan dipilih karena kemampuannya untuk tetap lezat meskipun dimakan dingin: ikan trout meunière, asparagus putih, dan sauerkraut. Dia telah menyiapkan roti putih—yang tidak terjangkau oleh rakyat biasa—dan buah-buahan untuk hidangan penutup jelas diberikan karena kebaikan hati orang kaya. Tentu saja, ada sosis dan keju—makanan pokok saat makan—yang tampak lezat dan baunya seperti akan cocok dipadukan dengan minuman beralkohol.

Aku merasa sedikit bersalah karena menikmati hidangan lezat ini sendirian, tetapi aku akan mengadakan pesta besar-besaran sebagai kompensasi kepada publik. Mereka pasti akan memaafkanku.

“Terima kasih,” kataku.

Sudah begitu lama sejak terakhir kali seseorang memperhatikan saya saat makan sehingga terasa sedikit tidak nyaman. Dalam cahaya lilin kecil—meskipun ini juga lilin kelas atas—wanita bangsawan muda itu menatap saya dari sisi lain meja saat saya makan. Dia mengatakan ingin makan bersama, tetapi dia belum mengambil satu suapan pun.

Ini berbeda dengan saat melihat ibuku tersenyum ketika aku melahap semua makanan favoritku di rumahku di Konigstuhl yang indah. Ekspresi di wajah Nona Firene mengandung kekhawatiran bahwa aku mungkin tiba-tiba menghilang kapan saja.

Aku melahap makanan itu seperti seorang prajurit yang baik, tanpa benar-benar memikirkan betapa tidak sopannya aku terlihat. Mungkin aku terlihat terburu-buru dibandingkan dengan cara santai yang diajarkan kepada wanita muda dari kalangan atas untuk makan. Meskipun begitu, aku memastikan untuk tetap menjaga tata krama makan yang baik. Aku tidak membiarkan makanan mengotori sudut mulutku dan peralatan makanku tidak mengeluarkan suara, jadi aku berharap dia tidak menganggapku terlalu menyedihkan.

“Terima kasih atas hidangan yang luar biasa.”

Setelah saya memakan aprikot—yang dimaksudkan sebagai pembersih langit-langit mulut setelah makan—saya menyadari Nona Firene gemetar. Saya hampir merasa darah mengalir dari wajah saya saat menyadari bahwa saya sama sekali tidak menyadarinya. Sial, saya begitu tegang sehingga saya bahkan tidak memperhatikannya!

Aku perlahan berdiri, melepas mantelku, dan, saat Nona Firene menatapku dengan bingung, aku meletakkannya di bahunya. Itu adalah mantel buatanku khusus dengan mantra isolasi—dia pasti akan nyaman memakainya. Tetapi ketika aku mencoba membantunya mengenakan mantel itu dengan benar, aku menyadari bahwa tangannya yang seputih porselen itu sedingin kelihatannya. Aku tahu dari rekanku bahwa manusia setengah serangga lebih mudah kedinginan daripada manusia biasa, tetapi aku tidak bisa menganggap ini hanya karena dinginnya malam. Dia takut—dihantui oleh rasa takut yang tidak bisa dia hilangkan.

Saya tahu apa yang seharusnya dilakukan untuk seorang wanita dalam situasi seperti ini.

Aku menggenggam tangannya dengan kedua tanganku dan memijatnya perlahan untuk berbagi kehangatanku dengannya. Akan aneh jika aku hanya berdiri, jadi aku bergabung dengannya di kursi panjang. Nona Firene menarik tanganku ke dadanya dan menyandarkan kepalanya di bahuku. Ada aroma parfum yang samar, seperti buah segar tetapi tanpa aroma jeruk yang menyengat. Saat dia mendekat, aku menyadari bahwa aroma halus ini adalah kemenyan.

Ada beberapa alasan mengapa seorang wanita menambahkan wewangian ini, yang tidak terjangkau oleh orang biasa, ke pakaiannya. Namun, saya hanya tahu satu alasan mengapa dia menggunakannya saat mengenakan pakaian tidur. Wewangian itu dirancang untuk menutupi bau badan, menciptakan suasana yang nyaman, dan menunjukkan kepada pasangannya bahwa dia bersedia untuk tidur bersama.

Astaga… Margit benar sekali…

Aku merasakan keringat dingin mengalir di telapak tanganku dan merasakan jari-jariku mengencang menggenggam tangannya yang perlahan menghangat.

Apa sebenarnya yang ada di pikirannya ketika dia datang menemui saya? Saya tahu keluarganya pasti telah mengantarnya, jadi apakah ayahnya membantu menyiapkan kemenyan? Tanpa bermaksud merendahkan hati, nama saya telah menjadi agak terkenal, dan saya masih berniat untuk menjadi lebih terkenal. Saya telah mengatakan berkali-kali sebelumnya bahwa saya sangat menyukai publisitas positif, meskipun kebalikannya sangat menakutkan bagi saya.

Saya bisa melihat bahwa ada keuntungan dalam menjalin hubungan yang kuat dengan seorang petualang seperti saya. Tarif diskon jelas merupakan daya tarik, tetapi mungkin yang lebih relevan adalah dorongan mendasar dalam diri setiap orang tua yang baik untuk melindungi anak-anak mereka. Siapa pun yang memikul beban membesarkan anak seorang pahlawan sementara mereka sibuk berpetualang memiliki banyak hal yang harus dipertimbangkan untuk masa mendatang. Terlebih lagi, semua orang di komunitas kecil menyambut kehadiran anggota baru; kumpulan gen berisiko menjadi sedikit membosankan setelah beberapa waktu tanpa wajah baru.

Saya yakin monolog batin Tuan Giesebrecht pasti seperti ini: ” Saya ingin anak-anak yang diberkahi kekuatan untuk meneruskan kanton ini.” Dia mengikuti motif itu hingga kesimpulan yang luar biasa melalui beberapa lompatan logika yang mengesankan, tetapi saya tidak bisa menertawakannya. Sejak zaman kuno, orang-orang telah melakukan pernikahan sebagai cara untuk “merekrut bakat” ke dalam garis keturunan keluarga. Itu adalah praktik yang sudah ada sejak zaman domestikasi, dari pembiakan anjing pertama hingga budidaya ternak.

Dampaknya terlihat jelas jika Anda memperhatikan para bangsawan Rhine. Generasi demi generasi standar ketat untuk bakat dan estetika di antara pilihan kekasih kaum aristokrasi telah menghasilkan banyak anggota keluarga besar yang sangat kompeten dan cantik. Pendekatan meritokratis, luas jangkauannya, dan relatif bebas terhadap percintaan, pernikahan, dan prokreasi ini telah menyelamatkan garis keturunan bangsawan Rhine dari aib yang telah menimpa Wangsa Habsburg di Bumi dan banyak garis keturunan bangsawan lainnya.

Orang-orang di dunia ini tampaknya jauh lebih waspada terhadap hambatan budaya yang merugikan diri sendiri seputar “kemurnian garis keturunan” yang menghantui paralel sejarah mereka di Bumi, lebih memilih untuk memperlakukan bakat orang asing dan orang luar sebagai cangkokan baru yang menjanjikan bagi pohon keluarga lama. Sungguh canggung merenungkan sejauh mana seluruh situasi ini mungkin lebih banyak disebabkan oleh Tuan Giesebrecht yang melihat saya sebagai aset yang menarik dan berharga daripada perasaan romantis yang tulus dari putrinya, tetapi saya juga sangat menyadari bahwa itu bukanlah topik yang sedang dibahas saat ini.

Tangan yang gemetar, mata yang berlinang air mata, napas yang terengah-engah—itulah yang lebih penting saat itu.

“Tuan Erich,” kata Nona Firene. “Saya… sangat takut… Terlalu takut… untuk tidur sendirian…”

Dia mengatakan yang sebenarnya. Dia tidak hanya takut karena serangan itu—dia diliputi rasa takut yang lebih dalam, kesadaran bahwa kedamaian yang dia anggap akan bertahan seumur hidupnya telah hancur. Kedamaian adalah hal yang paling berharga bagi siapa pun, tetapi juga bisa hilang dalam sekejap mata, dan memulihkannya adalah perjuangan panjang dan berat. Di atas kertas, tampaknya mudah—membangun rumah, mengumpulkan makanan, memperkuat pertahanan, mencari uang—tetapi itu membutuhkan usaha yang sangat besar. Itu adalah sesuatu yang Anda raih setelah mendaki tangga tak berujung hingga ke puncak yang tertutup awan. Tetapi begitu sampai di sana, mudah untuk menganggapnya sebagai hal yang biasa. Itu lebih terasa bagi mereka yang lahir dalam kedamaian, dibesarkan dengan masa depan yang dijanjikan.

Kesalahpahaman manusia memang tak terhindarkan. Mereka percaya bahwa panggung tempat mereka berdiri dibangun di atas pilar baja dan fondasi beton, padahal yang menopangnya hanyalah rawa yang tidak stabil. Ketika panggung itu berguncang—yang memang sering terjadi—rasanya seperti pertanda bahwa dunia akan segera berakhir. Sebagai seseorang yang pernah melompat ke lumpur untuk mencoba menjaga agar struktur yang bergoyang itu tetap stabil, aku tidak akan menertawakannya. Aku cukup tahu bagaimana rasanya bagi dia dari pengalaman hidupku sendiri di masa lalu.

Aku bisa mengerti mengapa dia memiliki rasa takut yang tak bisa diatasi kecuali dia merasa aman dalam pelukan pria yang menurutnya bisa diandalkan. Margit sudah tahu itu sebelum aku. Itulah mengapa dia memutuskan untuk mengusulkan taruhan itu dan berbagi kebiasaan seksualnya denganku meskipun dia sendiri merasa malu. Aku selalu tahu dia tangguh, tetapi aku juga tahu bahwa dia adalah orang yang lembut yang bisa merasakan ketika wanita lain sedang berjuang. Aku tidak pernah bisa bertahan lama melawannya (atau siapa pun seperti dia). Aku yakin tidak ada seorang pun yang bisa.

Aku menarik tubuhnya yang menggigil, beserta mantelnya. Dalam hati aku terus mempertanyakan diri sendiri, bertanya-tanya apakah yang kulakukan adalah hal yang benar. Pada saat yang sama, aku tidak bisa meninggalkan seseorang yang sedang berjuang ketika mereka berada tepat di depanku.

Aku merasakan ketegangan di tubuhnya yang ramping, hampir rapuh, mereda. Napasnya hangat; tubuhnya akhirnya berhenti gemetar. Kekuatan di jari-jarinya bertambah dan dia menatap mataku. Bibirnya, sedikit terbuka, memanggil namaku—seperti seorang anak memanggil orang tuanya; seperti seorang penyembah memohon kepada Tuhannya. Kemudian bibir itu perlahan terbuka.

Aku masih belum tahu apakah ini langkah yang tepat. Itu adalah pertanyaan yang mungkin tidak akan pernah kutemukan jawabannya seumur hidupku.

[Tips] Masyarakat pedesaan tidak terlalu menjunjung tinggi kesucian seperti yang sering dilakukan kalangan bangsawan.

Rasanya hampir mustahil untuk tumbuh dewasa tanpa mempelajari sesuatu tentang seks dan reproduksi.

Dalam keadaan linglung, gadis itu mengingat kembali waktu yang baru saja ia habiskan. Rasanya seperti mimpi. Saat ia merenungkan gairah itu dan menggambar ulang gambar-gambar itu di otaknya, ia merasakan dadanya dan perutnya memanas.

Ia hampir tidak mampu berdiri dan terlalu lesu bahkan untuk menggerakkan jari-jarinya, jadi apa yang bisa menjelaskan sensasi aneh yang membuatnya ingin melakukannya lagi? Ia yakin akan melompat ke arah anak laki-laki yang sedang tertidur di sebelahnya jika saja energi untuk itu masih tersisa di tubuhnya.

Pengalaman itu begitu luar biasa sehingga ia mulai bertanya-tanya apakah para wanita yang berkumpul di festival kanton dan menjelek-jelekkan pria mereka sebenarnya berbohong. Para wanita yang lebih tua di kanton terus-menerus memperingatkan gadis-gadis muda, memberi tahu mereka bahwa pengalaman pertama mereka akan sangat menyakitkan sehingga mereka akan berdoa agar segera berakhir, dan mereka harus menguatkan diri untuk menangani seprai berlumuran darah setelahnya. Dan jika mereka benar-benar sial, pria itu mungkin akan memaksa mereka untuk melakukan hubungan seks lagi untuk memuaskan hasrat seksualnya. Pendidikan seks yang tersedia di kanton hampir tidak bisa dianggap sebagai pendidikan; mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa itu merupakan daftar ancaman seks . Peringatan seks, mungkin. Ramalan seks yang suram, tentu saja. Firene ingat bahwa ia hampir tidak bisa tidur malam itu karena kengeriannya.

Para wanita tersebut menyarankan bahwa jika Anda ingin melewatinya, maka Anda perlu menjadi pihak yang proaktif—seorang penggoda sejati—dan menggunakan semua pengaruh yang tersedia untuk mencegah hal-hal yang tidak menyenangkan terjadi sejak awal.

Firene tahu bahwa para wanita ini tidak berbohong tentang masalah ini. Ini bukan jenis tipuan yang biasa dilakukan orang tua kepada anak-anak mereka, seperti mengatakan bahwa permen itu beracun. Firene telah melihat mereka—anak laki-laki dan perempuan berdekatan pada festival doa musim semi atau festival syukur musim gugur, hanya agar para gadis muncul keesokan paginya dengan tangan di perut mereka sambil berjalan. Tetapi Firene tidak merasakan sakit, hanya mati rasa yang menyenangkan yang tersisa dari ekstasi masa lalu.

Perempuan muda sering menangis dan berdarah saat pertama kali berhubungan intim bukan hanya karena selaput dara mereka robek, tetapi juga karena pasangan mereka terburu-buru tanpa persiapan yang cukup dan melakukan gesekan yang terlalu keras selama hubungan tersebut. Jika seorang pria memaksakan diri masuk ke dalam tubuh wanita saat wanita tersebut tegang karena gugup dan masih kering, maka meskipun pria tersebut bisa menikmati hubungan intim itu sendiri, wanita tersebut hanya akan merasakan rasa sakit yang luar biasa. Dengan kata lain, jika wanita tersebut rileks dan perlahan-lahan menikmati hubungan intim tersebut, maka rasa sakitnya akan ringan dan ia akan lebih cepat menemukan kenikmatan di dalamnya.

Firene telah menerima rasa sakit yang menantinya dan melemparkan dirinya ke pelukan Erich, tetapi pelukan itu ternyata sangat lembut. Dia bahkan tidak ingat persis apa yang telah dilakukan Erich. Pikirannya telah terbawa arus; dia hanya bisa mulai memahaminya secara retrospektif, dan yang bisa dia ingat hanyalah kata-kata manis yang dibisikkannya di telinganya dan sensasi jari dan bibirnya di tubuhnya. Dia merasa malu ketika Erich meletakkan kepalanya di antara kedua kakinya—di mana dia sendiri pun merasa ragu untuk menyentuh dirinya sendiri sebelumnya—tetapi Erich menjawab bahwa dia melakukan ini untuk memastikan dia tidak menyakitinya. Apa yang terjadi selanjutnya praktis membuat sarafnya meleleh dan otaknya menyatu.

Jika ada yang disesalinya, itu adalah kenyataan bahwa ia telah mencapai ekstasi namun pria itu tampaknya sama sekali tidak kelelahan. Bahkan setelah mencapai klimaks tiga kali, ia masih tampak penuh semangat, terlepas dari bagaimana ia selalu mendengar para wanita di kanton mengeluh bahwa pria mereka akan kehilangan minat begitu mereka puas dan langsung tidur, meninggalkan mereka dalam keadaan kedinginan.

Malamnya begitu indah sehingga hampir semua nasihat yang mengancam terasa seperti kebohongan berkat perhatiannya. Ranjang itu berderit, pecah-pecah, dan kotor—ia merasa sangat buruk tentang siapa pemilik rumah ini dan dalam hati mengingatkan dirinya sendiri untuk mengirimkan ranjang baru—tetapi sementara ia beristirahat di atasnya, ia telah merapikannya, dan bahkan membersihkan tubuhnya. Ia pasti keluar sebentar dan membersihkan diri di sumur; ia memperhatikan bahwa ketika ia kembali masuk melalui pintu, hanya aroma keringat yang menyenangkan yang tercium darinya. Itu adalah aroma yang manis dan lembut, persis seperti ketika ia memeluknya. Ia tertawa, mengatakan itu mungkin aroma dari pipanya, tetapi ia tahu aroma manis yang muncul setiap kali ia menggerakkan kepalanya adalah aromanya sendiri.

Ah, sungguh fantasi yang menjadi kenyataan. Malam yang luar biasa.

Firene bertanya-tanya berapa banyak wanita yang pernah mengalami pengalaman pertama yang begitu membahagiakan. Tidak ada jamuan mewah, dia tidak mengenakan gaun sutra, dan dia tidak menerima buket bunga raksasa, tetapi dia tetap bahagia. Lagipula, setiap sedikit rasa takut yang menghantuinya telah lenyap. Dia yakin pria itu akan berjuang untuknya dan melindunginya dengan cinta ini.

Mungkin inilah sebabnya dia bisa berbaring dalam kehangatan setelah bercinta tanpa rasa sakit. Itu adalah kenyamanan naluriah. Selama dia berada di pelukannya, dia tidak akan terluka—dia tahu itu. Itu bukan hanya kebaikan, tetapi juga perasaan yang dapat diandalkan dari tubuh yang kuat yang diciptakan untuk melindungi. Sulit baginya untuk mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata. Tetapi Firene tahu bahwa orang-orang menyebut perasaan ini cinta.

Saat pertama kali bertemu Erich, yang ia pikirkan hanyalah julukannya sangat cocok dengan namanya. Pada kunjungan kedua Erich, ayahnya telah membangkitkan semangatnya, dan ia menyadari bahwa jika ia tidak mengenal cinta, setidaknya ia ingin bersama seseorang yang terhormat. Pada kunjungan ketiga, setelah Erich menghilangkan rasa takutnya, ia tidak ragu lagi.

Ada sesuatu yang disesalinya. Kini setelah ia terbangun dengan cinta ini, ia ingin merasakan rasa malu yang menyenangkan ini, kelelahan yang hangat ini, dan melihat wajahnya—ia tahu pria itu tidak tidur—tetapi kelelahan telah mencengkeram jiwanya dan tak mau melepaskannya. Ia berharap bisa tetap membuka matanya lebih lama, tetapi Dewi Malam memberkatinya dengan tidur meskipun ia telah berdoa.

Ketika ia terbangun dari tidur yang penuh penyesalan itu, ia mendapati dirinya berbaring di tempat tidurnya sendiri. Pakaian tidurnya tidak kusut, meskipun ia memakainya di luar, dan bahkan tampak harum, seolah-olah baru saja dicuci. Tubuhnya tidak menunjukkan jejak malam yang penuh kenikmatan itu, dan tampak seolah-olah ia baru saja keluar dari kamar mandi. Ia hampir mengira itu semua hanyalah mimpi.

Namun ada satu bukti bahwa malam penuh gairahnya bukanlah mimpi. Di samping bantalnya ada sebuah bunga. Bukan bunga sungguhan, melainkan bunga yang terbuat dari kertas. Dia tidak yakin persis bagaimana bunga itu dibuat, tetapi kertas itu dilipat untuk menciptakan bentuk bunga lili yang tidak akan pernah layu. Bahkan batangnya pun dibuat ulang dengan penuh kasih sayang.

Firene mengambilnya dan mencium aromanya. Ia mencatat dalam hati untuk meminta pelayannya menyiapkan vas untuk bunga ini. Nanti, ia akan mengambil sapu dan menyapu debu sebanyak mungkin untuk berterima kasih kepada pelayan yang telah membantunya menyelinap keluar malam sebelumnya. Itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menjaga hadiah indah ini tetap aman.

Sungguh, itu adalah hadiah yang luar biasa. Lagipula, para pahlawan dalam cerita menaklukkan puncak-puncak yang besar dan mengerikan untuk mencari bunga yang tak pernah layu demi memenangkan hati putri mereka. Apa lagi yang lebih baik untuk mengikrarkan perasaan abadi seseorang selain bunga itu?

Wanita muda itu dengan lembut memegang bunga itu, agar tidak merusaknya, dan meletakkan kedua lengannya di atas perutnya, berdoa agar pria itu meninggalkannya hadiah lain yang lebih berharga.

[Tips] Banyak makhluk setengah manusia serangga bersifat ovovivipar.

Aku benar-benar telah melakukannya… Melakukannya dalam dua arti, kurasa.

Astaga, itu lelucon yang buruk sekali. Malah membuatku merasa lebih buruk. Entah kenapa aku pikir itu akan meringankan suasana. Sepertinya aku tidak bisa lagi mengatakan bahwa aku tidak punya potensi untuk kehilangan akal sehatku. Seharusnya aku tidak melontarkan sindiran yang tidak berdasar tentang keadaan menyedihkanku sendiri, meskipun itu mungkin membantuku menjauhkan diri dari rasa jijik dan malu yang kurasakan karena Margit dan Nona Firene—yang, harus kukatakan, sama sekali tidak.

Fajar telah tiba dan aku telah mengantar Nona Firene pulang dengan selamat dan diam-diam, tetapi sebuah jawaban masih belum terlintas di benakku. Kekhawatiranku karena dianggap tidak setia kepada Margit (meskipun dialah yang menyuruhku melakukannya) membuatku lebih memilih mengantar Nona Firene pulang dengan cara yang agak kasar, dan aku mulai bertanya-tanya apakah kekhawatirannya muncul kembali selama ketidakhadiranku. Sekalipun aku berhasil menghilangkan rasa takut yang menghantuinya saat itu, apa yang akan kulakukan jika sebagian kecil dari rasa takut itu masih menggerogoti hatinya? Ketika berubah menjadi keputusasaan yang sesungguhnya, maka akan semakin sulit untuk diselamatkan. Jika Nona Firene, yang dicintai oleh seluruh kanton, akhirnya jatuh ke dalam keadaan yang sangat buruk, maka semangat semua orang akan menurun dan Tuan Giesebrecht akan terlalu patah semangat untuk bertindak…

Tidak—aku harus berhenti menggunakan logika untuk mencoba berpura-pura bahwa aku tidak bersalah di sini. Tidak peduli apa yang dikatakan Margit; pada akhirnya, ini adalah tanggung jawabku. Aku telah mengambil risiko; anak itu, jika memang akan lahir dari hubungan ini, adalah anakku. Itu adalah kesalahanku karena menemukan kegembiraan dalam prospek bercinta tanpa taruhan dan tanpa ikatan, hanya menikmati suasana yang menyenangkan—bisa mendapatkan apa yang kuinginkan sekaligus menikmatinya. Aku harus meningkatkan kemampuanku. Bukan aku yang memulai duluan pada Nona Firene, tetapi aku tidak bisa membiarkan ini menjadi pintu gerbang menuju gaya hidup yang suka berselingkuh. Tidak ada gunanya membiarkan pikiran lain yang mengendalikan segalanya.

Setelah menyadari betapa menyedihkannya diriku, sekarang saatnya untuk memperbaiki diri—setidaknya agar orang-orang tidak memandangku dan bertanya-tanya mengapa Nona Firene memilih untuk tidur denganku.

“Hei, ada apa denganmu? Tadi kamu terlihat seperti orang bodoh, dan sekarang kamu serius sekali.”

Saat aku sedang menguatkan tekadku, Siegfried memanggilku.

“Oh, maaf. Ada beberapa hal yang sedang saya pikirkan.”

“Jangan kehilangan konsentrasi sekarang. Jika kamu tidak fokus, maka yang lain juga akan ikut ceroboh.”

Siegfried mengambil sekop yang kutinggalkan setengah terkubur di tanah dan mulai bekerja sendiri.

Saat aku bergulat dengan pergumulan batinku sendiri, Persekutuan telah mulai melakukan pembersihan dari hari sebelumnya. Di pinggiran kanton dekat pemakaman umum, beberapa pria yang memiliki waktu luang ikut membantu kami. Kami belum mulai menggali parit; kami sedang membersihkan zombie yang kami kalahkan tadi malam.

Aku meminta Kaya untuk menjelaskan kepada semua orang bagaimana cara kerja zombie. Dia menjelaskan bahwa mereka sendiri bukanlah yang bersalah; mereka adalah korban malang yang dipaksa melakukan pekerjaan pahit mereka. Mendengar itu, penduduk Mottenheim dengan senang hati setuju untuk membantu. Membiarkan mayat begitu saja akan mengundang penyakit dan hewan liar, jadi aku ingin menanganinya dengan cepat. Aku juga ingin mereka lebih menyadari arti kemenangan mereka tadi malam, jadi aku senang atas bantuan tersebut.

Pagi harinya, mayat-mayat yang terbakar dan hangus itu telah mendingin, dan semua orang mengantar mereka dengan doa kepada Dewi Malam agar mereka mendapatkan kedamaian di alam baka. Kemudian kami mengubur mereka semua di lubang yang dalam di sudut pemakaman tempat hanya ada beberapa batu nisan. Sangat kecil kemungkinan seseorang akan membobol kuburan ini, tetapi saya tidak ingin orang-orang malang ini digunakan lagi, jadi tadi malam, saat tidak ada yang melihat, saya memutus semua tendon di lengan dan kaki mereka untuk memastikan bahwa mereka benar-benar dinetralisir. Saya tidak ingin kelalaian kecil ini kembali menghantui kami nanti.

“Wow… Bahkan tulang mereka pun terbakar…”

“Apa sih yang perlu kamu gunakan untuk melakukan hal seperti ini? Membuatku merinding…”

“Ini seorang wanita… Kasihan sekali. Dari yang kulihat, usianya bahkan belum terlalu tua.”

“Dan anak ini usianya tidak jauh lebih tua dari anakku sendiri. Hatiku hancur…”

“Menggunakan tubuh seseorang setelah mereka meninggal? Itu menjijikkan! Penyihir keji, kuharap Dewa Matahari mengutukmu sendiri!”

Kami melanjutkan pekerjaan kami, diiringi oleh seruan belas kasihan dan kemarahan yang benar. Mayat-mayat itu mungkin lebih kecil setelah dibakar, tetapi tetap saja butuh waktu sehari untuk menguburkan lima puluh mayat. Saya membutuhkan penduduk setempat untuk tetap tinggal dan terlibat agar mereka tahu bahwa kami telah mengalahkan pasukan musuh ini dan mereka tidak perlu khawatir. Saya senang mereka masih bisa menyampaikan kata-kata simpati. Jika hati mereka benar-benar hancur, maka semuanya tidak akan berjalan semulus ini. Mereka akan menyiksa mayat-mayat itu, mempermainkannya, dan mendapatkan sedikit kesenangan dari penderitaan orang lain.

Kita masih bisa berjuang. Kita masih bisa melakukan ini.

Para petualang tidak cocok untuk pertempuran yang menguras tenaga. Banyak orang memilih pekerjaan ini sejak awal karena mereka tidak pandai fokus pada satu tugas dalam waktu lama. Pertempuran defensif adalah keahlian para tentara bayaran. Itu seperti memaksa sekelompok kavaleri ringan—yang paling cocok untuk pertempuran kecil—untuk melindungi benteng Anda. Namun, jika tidak ada suara ketidakpuasan dan bagian logis dari otak mereka masih berfungsi, kami masih bisa bertarung.

Bertahan dalam posisi defensif ketika Anda tidak bisa melihat kapan akhir akan datang adalah usaha yang sulit. Saya benar-benar berharap laporan dari hakim segera keluar. Orang-orang di sini telah membayar pajak mereka, jadi lakukan pekerjaan Anda!

Kami dipekerjakan langsung oleh Tuan Giesebrecht dan juga, secara tidak langsung, oleh kanton itu sendiri. Itu berarti uangnya berasal dari kantongnya dan pengeluaran lainnya harus ditanggung oleh kami. Saya ingin patroli kekaisaran datang, sebaiknya dengan beberapa tentara, agar kami tidak perlu menanggung biaya tambahan. Hakim tidak akan mempermasalahkan penghematan, tetapi memperpanjang masalah ini akan mengakibatkan utang yang lebih besar bagi kanton. Membangun lebih banyak tempat tinggal darurat atau tindakan perlindungan di pinggiran kanton hanya akan menghabiskan uang untuk masalah yang ada di depan mata kita. Persiapan perang semacam ini memberi tekanan pada masyarakat, tetapi jika persiapannya kurang matang, orang-orang tersebut akan diambil alih—situasinya rumit.

Masalahnya adalah kami bahkan tidak mendapat balasan dari hakim, apalagi bala bantuan. Oleh karena itu, kami perlu mengambil risiko yang cukup besar. Dengan asumsi bahwa kuda-kuda pertama yang dikirim telah diserang di tengah jalan, saya memutuskan untuk mengirim beberapa orang dengan surat dari Tuan Giesebrecht. Saya sudah memutuskan siapa yang akan ikut.

Tapi , ya ampun … Jika kita menghadapi zombie, aku benar-benar berharap kita punya senapan mesin berat. Empat senapan itu bisa menyelesaikan sebagian besar masalah kita. Bukankah seseorang di kampus atau semacamnya sudah bisa membuatnya untukku? Tunggu, tunggu, jika mereka sudah membuatnya, itu akan benar-benar mengubah segalanya dari latar fantasi kesayanganku. Aku pernah menyukai dunia tertentu yang menggabungkan senjata api dan gada sebelumnya, tetapi aku tidak ingin berurusan dengan kemajuan dunia nyata yang mengubah arti menjadi seorang prajurit infanteri. Tidak, terima kasih untuk dunia penggalian parit tanpa akhir.

Pemakaman berakhir saat aku merenungkan betapa banyak hal yang tidak berjalan sesuai keinginanku. Hampir bersamaan, para utusan berkuda kami menyelesaikan persiapan mereka. Sebagai tindakan pencegahan, aku telah mengirim Margit dan dua Rekan terampil di atas Dioscuri-ku, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu yang buruk di luar sana. Rombongan meninggalkan Mottenheim tanpa masalah.

Kuda-kuda saya hanya membutuhkan waktu sekitar satu hari untuk sampai ke hakim dengan kecepatan standar mereka. Saya memperkirakan akan membutuhkan waktu sekitar tiga hari bagi mereka untuk mengajukan petisi kepada hakim dan bagi hakim untuk memberikan tanggapannya. Tambahkan satu hari lagi untuk perjalanan pulang, dan kita akan menunggu selama lima hari. Perhitungkan satu atau dua hari lagi sebagai cadangan jika mereka perlu menghindari hal-hal berbahaya. Di atas semua itu, saya meminta mereka untuk mengumpulkan beberapa informasi di perjalanan, jadi saya memperkirakan mereka akan membutuhkan satu hari lagi untuk itu.

Sungguh menyedihkan harus berpisah dengan Margit selama itu—dia praktis belahan jiwaku—tetapi lebih menakutkan lagi memikirkan informasi penting yang tidak sampai ke hakim. Sampai sebelum kepergian mereka, aku terus berdebat dengan diri sendiri tentang mengirim regu pengintai yang berbeda, tetapi aku ingin bersiap, jadi akhirnya aku memutuskan untuk menggunakan Margit. Hanya memiliki satu pengintai dan satu pengawal akan sangat buruk dari segi keseimbangan, dan aku ingin wanita terbaik kami yang bertugas, jadi aku memutuskan untuk membiarkannya pergi.

Aku berharap aku telah mengambil keputusan yang tepat. Hutan tampak tenang; sepertinya mereka tidak akan segera mengirimkan pasukan tentara mayat hidup lagi. Untuk memastikan, Siegfried atau aku akan memimpin pasukan pengintai untuk melakukan penyisiran sekali sehari. Pertahanan kita di sini semakin membaik, jadi masuk akal untuk memastikan bahwa pasukan pembawa pesan, yang saat ini menjadi sumber kekhawatiran yang lebih besar, aman. Bahkan jika aku tahu jawabannya di kepalaku, aku tidak bisa menghilangkan kecemasanku. Inilah mengapa perang itu menakutkan. Hasil akhirnya hanya menunjukkan apakah kau menang atau mati.

Dalam kasus ini, saya harus tetap tegar dan memastikan pekerjaan di sini berjalan lancar. Saya tidak boleh membiarkan semangat saya terkikis. Dalam kata-kata penyair Bernkastel, yang wawasan tajamnya telah menjadikannya salah satu penulis favorit saya yang pernah dihasilkan dunia ini, pekerjaan seorang ahli strategi sama dengan meyakinkan bongkahan es untuk tetap berada di atas kompor panas.

Satu langkah salah saja akan menghancurkan kanton kecil ini dalam sekejap. Seandainya kita tiba hanya dua minggu kemudian; seandainya kita memulai pelatihan sepuluh hari kemudian; seandainya pembangunan tembok dan penghalang selesai tiga hari kemudian; seandainya ranjau dipasang satu hari kemudian, kita akan hidup dalam mimpi buruk. Aku akan mengumpulkan siapa pun yang masih waras untuk memilih orang-orang Mottenheim, memberi mereka perlakuan yang sama seperti yang kuberikan kepada penyerang zombie kita agar mereka tidak bisa dihidupkan kembali dan dimanfaatkan untuk melawan para penyintas. Sial, bisa dibilang itu bukanlah skenario terburuk yang cukup dahsyat; aku bisa saja terjebak memimpin bawahan dan sedikit penyintas keluar dari kanton yang terbakar. Kita beruntung.

Namun, kami tidak bisa berpuas diri—tidak ada yang tahu kapan Dewa Ujian akan tersenyum kepada kami. Itu terutama benar ketika keberuntungan seringkali tidak berpihak kepada saya.

Saat Margit pergi, aku akan menggunakan semua kekuatanku untuk mempertahankan kanton ini. Informasi bergerak lambat di era ini. Itu membuatku cemas, tetapi aku tidak bisa membiarkan itu mendorongku melakukan sesuatu yang gegabah. Aku akan menghadapi pertempuran ini dengan sungguh-sungguh dan terus maju. Tujuan musuh masih menjadi misteri bagiku, tetapi jika dugaanku benar bahwa mereka menggunakan taktik serupa di berbagai front, maka kecil kemungkinan mereka akan melakukan trik jahat lagi.

Ini persis seperti ehrengarde. Jika seorang penjaga tidak beranjak dari tempat yang sangat menyebalkan dan Anda tidak bisa menghindarinya atau merebutnya, maka satu-satunya solusi adalah menyerang dari sudut lain. Nona Cecilia sering kali memojokkan saya ke dalam situasi yang membuat frustrasi serupa; saya sangat familiar dengan perasaan ini. Meskipun menyukai strategi yang tepat, dia benar-benar sangat pandai dalam permainan kotor itu. Saya masih sangat takut jika harus bermusuhan dengannya, terutama jika dia akhirnya mendapatkan peran administratif negara seperti yang banyak orang di sekitarnya arahkan kepadanya.

“Sepertinya kita sudah selesai pemakaman. Matahari sudah rendah di langit, jadi mari kita simpan doa kita untuk besok. Kita bisa meminta pendeta untuk melakukan upacara yang layak.”

Setelah pekerjaan ini selesai, tibalah waktunya untuk membahas langkah selanjutnya dengan Siegfried saat makan malam. Rasanya dia bersikap dingin padaku sepanjang hari, jadi aku ingin meluruskan kesalahpahaman yang muncul antara aku dan dia. Dia orang yang cerdas, dengan caranya sendiri. Jika aku tidak memilih kata-kataku dengan tepat, aku bisa saja mendapat pukulan di wajah.

Sieg benar-benar benci kalau kau mencoba terlalu memperhatikannya. Aku mengerti itu. Dia masih muda—masa di mana masuk akal untuk lebih kritis terhadap orang lain daripada diri sendiri—dan dia tidak pilih-pilih (bukan berarti dia sama sekali tidak punya sopan santun — hanya saja dia tahu tidak ada seorang pun yang kebal kritik). Jika dia marah, dia punya alasan yang tepat. Ditambah lagi, fakta bahwa dia belum meluapkan amarahnya padaku adalah pertanda bahwa ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Aku tidak bisa begitu saja menghampirinya dan mengabaikan tanda-tanda itu. Aku berharap dari percakapan kami yang biasa, dia menyadari bahwa aku tidak mengabaikannya atau semacamnya.

Itu mengingatkanku. Sepertinya Nona Firene sudah pulih sepenuhnya, karena dia berdiri tidak jauh dariku, membawa keranjang dan matanya tertuju padaku. Aku juga perlu berbicara dengannya. Aku bisa mengerti maksud Margit ketika dia berbisik bahwa aku “berlebihan” sebelum berangkat menjalankan misinya…

[Tips] Penguburan adalah hal yang umum di Kekaisaran Rhine. Ini terutama karena alasan ekonomi—terlalu mahal untuk menyediakan kayu bakar yang cukup untuk mengubah jenazah menjadi abu—dan sanitasi. Meskipun tumpukan kayu bakar untuk kremasi jarang ditemukan, beberapa sekte agama menganggapnya sebagai cara terhormat untuk menuju alam baka.

Tiba-tiba aku merasa rindu dengan saga-saga itu. Tokoh jahat di dalamnya begitu sederhana .

Penyihir yang merencanakan akhir dunia tidak akan beranjak dari menaranya. Naga jahat yang telah menimbun kekayaan kerajaan tidak akan meninggalkan sarangnya yang luas. Kepala bandit yang menakutkan selalu kembali ke tempat persembunyiannya di pegunungan atau reruntuhan. Jenderal asing akan menempatkan diri di tengah-tengah perkemahan dan bahkan memberi tahu sang pahlawan di mana mereka berada. Aku iri dengan kesederhanaan itu. Jika kau tahu di mana musuh berada, yang perlu kau lakukan hanyalah menyerbu dan memenggal kepala mereka.

Bagian penting dari pekerjaan kami sebagai petualang adalah melakukan perjalanan ke wilayah musuh dan menghabisi target kami. Tidak masalah apakah itu desa yang dilanda bandit atau ruang bawah tanah baru di suatu tempat, karena sebagian besar waktu sudah jelas siapa yang perlu dibunuh dan ke mana kami harus pergi untuk melakukannya. Kami adalah orang-orang yang ditakdirkan untuk mengepung musuh dan membakar mereka!

“Ugh… Aku tak peduli lagi siapa pun itu… siapa pun… ayo bertarung…” gumamku.

“Ada apa denganmu? Apa kau akhirnya kehilangan akal sehatmu karena terlalu banyak menggali?” jawab Sieg.

Kurangnya jawaban atau perkembangan apa pun membuatku frustrasi. Sudah dua hari sejak Margit pergi, dan kami masih bekerja keras menggali. Kali ini kami akhirnya sampai ke parit. Itu pekerjaan yang membosankan, dan aku mulai mempertanyakan apa artinya menjadi seorang petualang.

Siegfried, yang sedang menggali di sebelahku, menatapku seolah aku benar-benar sudah gila. Dia tidak sepenuhnya salah, tetapi apakah seharusnya kau menatap rekanmu dengan cara yang sama seperti menatap orang di jalan yang sedang mengalami serangan panik?

Saya mencoba menjelaskan posisi saya dengan berbicara tentang kesulitan pertempuran yang melelahkan ini. Dia menyeka keringatnya dan memasang ekspresi sulit.

“Aku mengerti maksudmu,” katanya.

“Benar kan? Pekerjaan seperti ini bahkan tidak cocok untuk para petualang.”

“Hei, ini lebih dari sekadar ‘pantas’. Siapa sih yang tahu semua hal tentang pertahanan benteng ini? Yang aneh adalah betapa pahamnya kamu tentang semua ini.”

“Hah? Apa kau tidak bisa memikirkan lagu apa pun di mana itu muncul?”

“TIDAK.”

Siegfried sedang berbicara denganku, tetapi dia masih bersikap dingin padaku. Aku pernah melihatnya berbicara dalam kelompok kecil dengan para Fellow, tetapi aku tidak tahu persis apa yang terjadi. Aku tidak ingin berperan sebagai protagonis bodoh yang pendengarannya selektif; jelas dia punya masalah denganku. Apa pun itu, dia merahasiakannya dan lebih memfokuskan energinya pada pekerjaannya.

Sejujurnya, saya bisa memikirkan beberapa alasan.

Aku tahu bahwa meskipun Kaya pandai menyembunyikan sesuatu dari rekan-rekan kami, tidak mungkin dia bisa menyembunyikannya dari teman masa kecilnya. Meskipun dia seorang penyihir dengan pengetahuan yang jauh melampaui Sieg, bahkan dia pun bisa tahu bahwa ledakan yang mengerikan itu—setidaknya begitulah kelihatannya bagi mereka—dan informasinya tentang zombie adalah hal-hal yang tidak bisa begitu saja didapatkan oleh seorang ahli herbal.

Aku punya alasan pribadi sendiri untuk menyembunyikan fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir. Kegembiraanku setelah mengobrol dengan Kaya-lah yang membuatnya mengetahuinya, tetapi aku masih belum memberi tahu temanku itu. Kami sudah berteman cukup lama, dan setelah benar-benar merenungkan mengapa aku merahasiakan ini begitu lama, aku tidak bisa menemukan alasan logis yang masuk akal. Bukan karena aku tidak mempercayainya. Dia bukan tipe orang yang akan menceritakan hal itu kepada semua orang di sekitarnya dan aku tidak melihatnya mencoba melakukan sesuatu yang buruk dengan pengetahuan itu. Hanya saja, entahlah, semakin lama aku mengenalnya, semakin canggung rasanya untuk membicarakannya!

Aku belum menyiapkan jawaban yang tepat untuk saat dia pasti akan mencegatku dan berkata, “Kenapa kau menyembunyikan ini selama bertahun-tahun ?!” Sebenarnya, aku ingin dengan gagah berani mengeluarkan sihirku tepat pada saat situasi membutuhkannya, tetapi aku tahu dia akan menyerangku habis-habisan. Tapi bukankah itu keren, kawan? Itu akan seperti menyaksikan temanmu tiba-tiba “bangkit” di medan perang, tepat saat situasi menjadi genting! Masalahnya adalah setiap petualangan telah menempatkan kami dalam situasi di mana aku tidak bisa menggunakan sihirku atau yang sebenarnya tidak memerlukannya, artinya aku telah melewatkan setiap kesempatan sampai sekarang.

Aku menyembunyikan aspek ini dari keseluruhan rencanaku karena alasan yang konyol, dan sekarang aku tidak yakin bagaimana aku harus membicarakannya dengannya setelah sekian lama. Kecuali aku bisa memberikan penjelasan yang masuk akal, tidak diragukan lagi aku akan berakhir mencium trotoar.

Masalahnya adalah, aku benar-benar bisa berempati dalam kasus sebaliknya. Jika Siegfried tiba-tiba mengungkapkan bahwa dia adalah seorang pendeta yang memiliki kemampuan mukjizat tingkat tinggi, maka aku akan mencengkeram bajunya dan mengeluh tentang semua pekerjaan yang telah kami lakukan di mana hal itu akan menyelamatkan kami. Aku tahu betapa dalamnya lubang yang telah kugali untuk diriku sendiri.

Memang benar bahwa aku telah mengikuti permintaan mantan guruku untuk tidak mengungkapkan kekuatan sihirku, tetapi dia mengatakan untuk tidak menyalahgunakannya, tidak menyembunyikannya dari setiap orang yang kutemui. Lagipula, Margit dan Kaya sudah tahu.

Untungnya, kami tidak mengalami kerugian apa pun berkat pengendalian diri saya—saya tidak sekejam itu sehingga akan merahasiakan hal itu bahkan dengan mengorbankan nyawa dan anggota tubuh—dan tidak kehilangan kepercayaan siapa pun karena kami belum gagal dalam pertunjukan apa pun. Atau setidaknya begitulah cara saya ingin memandang situasi tersebut, tetapi memang benar bahwa saya tidak dapat menghindari dampak besar.

Saat di Bumi, para senior saya pernah berkata, “Jika kau membuat kesalahan, pastikan untuk memberi tahu orang lain. Semakin lama kau menundanya, semakin buruk jadinya.” Prinsip ini selalu saya tekankan kepada para junior saya, seperti halnya kepada diri saya sendiri. Saya menghargai persahabatan Siegfried. Apa yang bisa saya lakukan?

“Hei, apa kau lihat itu?” Saat aku melampiaskan amarahku pada sekopku, Siegfried angkat bicara.

“Lagi, ya?” Aku menoleh ke arah yang ditunjuknya dan melihat bayangan samar. “Hanya satu, kurasa?”

“Mereka tidak terlalu tinggi. Mungkin Mensch?”

“Kita terlalu jauh untuk mengetahuinya.”

Sejak kemarin, kami menerima laporan dari para pengintai dan orang-orang di menara pengawas bahwa mereka melihat bayangan bergerak di sekitar sudut hutan. Saya memeriksa kembali untuk memastikan ini bukan lelucon kekanak-kanakan lainnya, dan tampaknya hukuman dan penyerangan yang mereka terima telah berhasil; semua orang hadir dan terhitung. Saya memperhitungkan anggota Fellowship dan kafilah, hanya untuk memastikan, dan tidak ada pengecualian di sana juga. Lagipula itu bukan kami—kami selalu bepergian berpasangan, jadi bayangan tunggal akan aneh.

Aku telah masuk ke hutan dengan beberapa bala bantuan untuk berjaga-jaga jika itu adalah bala bantuan musuh, tetapi kami tidak menemukan jejak mereka sama sekali. Kami tidak bisa membuang waktu berjam-jam berkeliaran di hutan, jadi kami memutuskan untuk keluar setiap kali kami melihat sosok misterius itu. Baru setelah setengah hari aku menyadari bahwa mereka sedang mempermainkan kami. Aku tidak tahu apakah sosok ini adalah sisa-sisa pasukan mereka atau seseorang yang datang dari jauh, tetapi mereka benar-benar tahu bagaimana memancing emosi seseorang.

Ini telah memaksa kami ke dalam situasi yang sulit. Kami tidak tahu tujuan musuh dan sekarang kami tidak bisa berbuat apa-apa tanpa kemungkinan mereka masih mengincar kami. Kami berada di sini untuk jangka panjang, jadi kami tidak bisa kehilangan kesabaran dan membakar hutan seperti yang akan saya lakukan dengan teman-teman seperjuangan saya dulu. Saya juga tidak bisa meninggalkan kanton dengan kekurangan personel, jadi saya tidak bisa membawa pasukan besar untuk memburu musuh misterius kami.

Ini adalah situasi serba salah yang klasik.

Andai saja kita memiliki semua anggota Fellowship bersama kita. Jika para Fellows yang tinggal di Marsheim ada di sini, kita bisa mengumpulkan sekitar sepuluh orang dan menuju ke hutan itu. Contoh lain mengapa bermain bertahan itu sulit. Seharusnya tugas itu diberikan kepada tentara bayaran atau pasukan resmi.

Aku berharap Margit segera kembali. Mudah-mudahan dengan patroli kekaisaran, atau bahkan pasukan perang lengkap. Akan sangat mudah jika kita bisa menggunakan kekuatan negara untuk mengatasi situasi ini.

“Bagaimana rencananya? Saya dengan senang hati akan berangkat jika Anda membutuhkan saya. Saya bisa membawa sekitar lima peserta program,” kata Sieg.

“Tidak, biarkan saja. Mereka hanya mencoba memprovokasi kita. Jika kita membuang energi untuk mengejar mereka, pekerjaan kita akan terhenti dan lebih sedikit dari kita yang bisa beristirahat. Itu akan membuat malam menjadi sulit.”

Siegfried sama lelahnya denganku dan ingin segera membereskan semuanya, tetapi aku memutuskan untuk menahannya. Parit-parit kita akan mempersulit musuh untuk menyerang. Mereka bersedia menunjukkan diri jika itu berarti kita berhenti bekerja. Itu berarti kita perlu terus mengganggu mereka dengan tetap bekerja. Ketika mereka akhirnya sudah cukup dan datang untuk menyerang kita, maka kita akan menyambut mereka dengan seluruh kekuatan yang kita miliki.

“Sialan. Seandainya hutan itu sedikit lebih dekat,” gumam Sieg.

“Itu adalah penahan angin, dan penduduk setempat menggunakannya untuk menyimpan kayu dan sebagainya. Tidak mungkin lebih dekat lagi. Itu akan berbahaya,” jawabku.

“Kamu beneran tahu segalanya, ya? Hampir bikin aku kesal.”

“Menurutmu?”

Melihat ekspresinya yang muram, aku jadi bertanya-tanya apakah aku sudah membocorkan terlalu banyak hal.

Masuk akal jika dia bertanya-tanya kehidupan seperti apa yang harus dijalani untuk mempelajari apa yang saya ketahui. Tentu, orang bodoh pun bisa mengatakan bahwa sumur mengarah ke air, tetapi mengetahui cara menggali parit secara efektif dan mengapa hutan buatan ditempatkan di sisi permukiman yang berangin adalah hal-hal yang hanya diketahui oleh seorang ahli di bidangnya. Kita hidup di era di mana sulit untuk mengumpulkan pengetahuan umum secara acak.

Bumi hampir tenggelam dalam informasi. Film dan manga penuh dengan potongan-potongan pengetahuan kecil, dan jika Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang sesuatu, Anda dapat mengandalkan otak tambahan yang canggih di saku Anda untuk menghasilkan selusin jawaban berbeda atas pertanyaan Anda dalam hitungan detik jika Anda tahu cara bertanya dengan benar. Saya tidak pernah terlalu memikirkan keberadaan informasi yang begitu melimpah di Bumi, tetapi di sini bahkan sepotong pengetahuan pun bisa sangat luar biasa. Orang-orang bisa sangat tidak percaya pada siapa pun yang tampaknya tahu terlalu banyak, dan ambang batas untuk “terlalu banyak” sangat rendah .

Lagu-lagu kepahlawanan dan epik perang merinci pertempuran, tetapi itu bukanlah risalah taktis atau historis yang mendetail. Kembali di Bumi, fiksi dapat membuka pintu menuju segala macam pengetahuan. Dan sepertinya aku telah terlahir kembali di dunia di mana informasi itu berguna. Hanya itu saja. Tetapi bagi orang luar, sulit untuk tidak terlihat seperti penipu—atau sesuatu yang lebih jahat.

“Siegfried, dengar, aku—”

“Aku tahu, aku tahu. Kau pelayan bangsawan atau apalah, ya? Aku tahu, jadi diam dan gali saja. Kaulah yang memerintahkan semua ini.”

Karena dia begitu terang-terangan menyatakan ketidakmauannya untuk mendengarkan, yang bisa kulakukan hanyalah menurut. Aku menghela napas dalam hati dan mengambil sekopku sekali lagi.

[Tips] Mempelajari dan menguasai pengetahuan spesialis sebenarnya tidak terlalu sulit. Namun, banyak dari para spesialis tersebut merahasiakan keahlian mereka untuk mempertahankan dominasi mereka. Seperti kata pepatah, diam itu emas.

Biasanya, kanton-kanton dipenuhi aktivitas di awal musim panas, tetapi kanton yang didatangi rombongan utusan itu sama sekali tidak seperti biasanya.

“Ini…”

Saat berkuda berdampingan dengan penunggang lain di salah satu kuda, si laba-laba tak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya melihat pemandangan itu. Ia memencet hidungnya.

“Kakak Perempuan…”

“Kau tak perlu melindungiku. Apa pun yang terjadi sudah berlalu,” kata Margit, suaranya sedikit terhenti.

Ia melompat turun dari kuda yang ditunggangi pengawal pilihannya, Yorgos. Castor tampak sedikit lelah karena menggendongnya, tetapi itu bukanlah hal yang mengejutkan—seorang ogre setinggi dua meter dengan tulang logam memiliki berat yang sama dengan seorang ksatria berbaju zirah berat. Kehadiran Yorgos yang mengintimidasi sangat sesuai dengan ukurannya, jadi kuda kesayangan Erich telah melakukan pekerjaan yang baik membawanya sejauh ini. Meskipun sudah tua, Castor masih cukup cepat untuk mengimbangi kuda perang tercepat. Ia benar-benar kuda yang hebat. Tentu saja, menjaga kesehatan kuda yang begitu kuat merupakan cobaan tersendiri, membutuhkan banyak air dan pakan.

Keanehan yang dirasakan Margit adalah kenyataan bahwa udara tidak dipenuhi dengan nyanyian riang para pekerja, melainkan dengan tangisan dan rintihan. Ia mengerutkan hidungnya karena alih-alih aroma harum tanah dan tanaman yang tumbuh, ia mencium bau kayu terbakar dan bau busuk. Alih-alih anak-anak bermain di jalan setapak, ada mayat-mayat yang dibiarkan membusuk di pinggir jalan.

Ini adalah pemandangan yang biasa dilihat oleh sebagian besar petualang sejak awal, tetapi jarang dilihat oleh anggota Persekutuan.

“Apa… Apa yang terjadi?!”

Salah seorang pemuda Mottenheim, menunggang kudanya sendiri yang belum jinak, memisahkan diri dari rombongan dan menyatakan kebingungannya. Diberi salah satu kuda tercepat di kanton dan ditugaskan untuk menyampaikan surat kepada hakim, dia tak lain adalah menantu Giesebrecht. Tidak sulit untuk memahami mengapa pemuda ini, yang menikah dengan kakak perempuan Firene dan ditugaskan untuk memimpin generasi berikutnya, dipilih untuk pekerjaan ini. Ada bahaya di Mottenheim, dan akan lebih meyakinkan jika seseorang yang berkuasa yang meminta bantuan kepada atasan—terutama jika utusan pertama telah meninggal dalam proses tersebut.

Diperlukan kesopanan dalam melakukan negosiasi dan menerima perintah, jadi masuk akal jika seseorang yang memiliki wewenang pengambilan keputusan hadir. Jika kanton mengirimkan seseorang yang tidak memiliki kedudukan, maka mereka tidak akan lebih berguna daripada seekor merpati pembawa pesan yang lambat. Untuk menunjukkan keputusasaan permohonan mereka, orang ini dipilih karena kemampuannya untuk mengambil keputusan cepat ketika saatnya tiba. Karena sebelumnya pernah bekerja sebagai penagih pajak untuk seorang hakim, bahkan Margit pun dapat melihat bahwa dia cakap dan cerdas.

Sepanjang perjalanan mereka, ia memutuskan bahwa mereka harus berhenti di kanton-kanton setempat untuk mengumpulkan informasi dan memanfaatkan kesempatan untuk mengistirahatkan kuda-kuda mereka sebelum kelelahan menimbulkan komplikasi lebih lanjut. Saat melakukan perjalanan, ia memilih rute di sepanjang tanah datar agar mereka dapat dengan mudah melihat musuh yang mendekat. Margit memujinya atas keahliannya, dan ia dengan rendah hati menjawab bahwa seorang penagih pajak perlu mengetahui kondisi medan. Dalam pekerjaannya sebelumnya, ia telah mempelajari geografi setempat dan mengetahui pajak apa yang sesuai untuk mereka.

Namun kini, wajahnya pucat pasi karena terkejut. Ia berada di garis depan memberikan instruksi ketika kantonnya sendiri dilanda bahaya, tetapi bahkan ia pun tak sanggup melihat kantonnya hancur akibat serangan sepihak.

“Oh! Anda dari Mottenheim!”

Dari rumah yang terbakar muncullah seorang lelaki tua kecil dan kurus kering, asap masih mengepul di sekelilingnya. Itu tidak sepenuhnya benar. Ia tampak begitu kecil dan lelah hanya karena jelaga, kelelahan, dan keputusasaan yang terukir di wajahnya. Pakaian mahalnya hangus dan robek. Tubuhnya, yang dulunya begitu tegap, tampak kelelahan. Ketika akhirnya ia berdiri di samping utusan yang baik hati itu, kelompok tersebut menyadari betapa tingginya dia sebenarnya.

“Apa yang terjadi di sini, Tuan yang terhormat? Apa ini?!” tanya menantu Giesebrecht dengan nada menuntut.

“Kami juga tidak tahu… Para bandit tiba-tiba muncul entah dari mana…”

Meskipun dihujani pertanyaan, yang bisa ia katakan tentang tragedi itu hanyalah bahwa itu adalah serangan mendadak. Para perampok datang di malam hari dan membakar rumahnya. Ketika pasukan penjaga datang dengan senjata di tangan, setengah dari mereka tewas. Lelaki tua itu terjebak di dalam bersama putranya—kepala desa—serta menantunya, yang keduanya tewas dalam kobaran api.

Hal ini tampaknya tidak lebih dari modus operandi biasa geng bandit—sesuatu yang, sayangnya, terlalu umum—tetapi apa yang terjadi selanjutnya tidak sesuai dengan skenario biasa. Mereka tidak hanya tidak membawa satu pun wanita, mereka bahkan tidak merampok toko untuk makanan atau barang berharga. Tampaknya satu-satunya tujuan mereka adalah membunuh. Mereka membakar pintu rumah dan membantai siapa pun yang mencoba melarikan diri. Baru ketika matahari terbit mereka akhirnya pergi.

Ini tidak normal. Ini seperti memasak makan malam besar lalu meninggalkannya begitu saja—tidak masuk akal. Menguraikan tujuan mereka sangat sulit. Pembunuhan, penyerangan—ini adalah hal-hal yang dilakukan seseorang untuk mencapai suatu tujuan.

Margit memang cerdas, tetapi dia bukanlah seorang ahli strategi maupun taktik. Dia bahkan tidak bisa memahami cara kerja sekelompok orang yang berjumlah puluhan orang, dan ini adalah skenario yang sangat aneh. Siapa yang akan menyerang sebuah kanton secara brutal lalu menyelinap pergi saat matahari terbit? Dia adalah wanita biasa yang belum pernah punya alasan untuk mensimulasikan suatu kejadian seperti dalam permainan perang sebelumnya. Dia bisa membuat beberapa lompatan deduktif; dia bisa mengajukan teori, tetapi dia tidak tahu apa jawaban yang benar.

Arachne itu menggertakkan giginya karena frustrasi lantaran alat sihir yang dibuat pasangannya tidak memungkinkannya untuk mengirimkan suaranya dari jarak sejauh ini. Ingin segera bergerak, dia meminta air sebelum menyarankan mereka untuk melanjutkan perjalanan dengan cepat.

[Tips] Juru tulis, sekretaris, dan penagih pajak bekerja sangat dekat dengan hakim setempat. Seringkali pekerjaan ini diberikan kepada mereka yang akan menggantikan pemerintahan kanton mereka atau yang berpeluang menikah dengan keluarga tersebut. Karena sifat pekerjaannya, membaca, menulis, dan berhitung sangat penting, serta pemahaman tentang politik sejauh hal itu memengaruhi hakim dan masyarakat setempat.

Seringkali, realitas dan harapanmu tidak sesuai. Kurasa aku bukan satu-satunya—banyak orang mungkin kecewa dengan nasib mereka saat ini. Tapi aku tak bisa menahan diri untuk berpikir, aku benar-benar ingin berpetualang… Seluruh situasi ini mengingatkanku pada perasaan setelah tiga minggu berturut-turut jadwal kita tidak cocok untuk sesi permainan papan berikutnya.

Saat aku berusaha menahan rasa haus akan kegembiraan, aku mendengar bunyi bel peringatan dan tubuhku tersentak. Aku sedang tidur ringan, dalam keadaan siaga rendah yang konstan, dan berkat itu otakku mampu bekerja dengan cepat. Aku mengambil Schutzwolfe dari tempatnya di sisiku dan bergegas keluar, tidak ingin membuang waktu bahkan untuk mengenakan baju zirah.

“Bagaimana situasinya?” tanyaku.

Seorang prajurit yang sedang berjaga di tepi utara kanton bergegas menghampiri saya. Napasnya tersengal-sengal karena berlari kencang sepanjang jalan ke sini, tetapi ia berhasil mengumumkan dengan suara lantang bahwa serangan besar telah dimulai di ujung utara Mottenheim.

“Saya butuh lebih dari sekadar ‘besar’! Beri saya perkiraan angka dan detailnya!” kataku.

“Para prajurit garis depan diikuti oleh beberapa formasi rapat! Hanya itu detail yang saya miliki!”

“Baik, dimengerti. Kerja bagus dan percepat evakuasinya!”

Aku hampir saja mendesah kesal meskipun berada di depan bawahanku. Tenang , kataku pada diri sendiri. Orang-orang akan panik jika melihat pemimpin mereka panik. Tetap tenang dan terkendali. Aku mengirim rekanku ke Pos Penjaga dan rumah Tuan Giesebrecht untuk memulai evakuasi. Kami tidak bisa membiarkan mereka semua berdesakan di tempat tinggal sementara mereka di alun-alun, jadi aku mengirim semua orang pulang hari ini, hari ketiga sejak Margit pergi bersama para utusan. Musuh kita, bajingan licik itu, telah mengawasi dengan ketat! Sungguh menyakitkan melihat mereka bertindak begitu cepat.

Aku tak punya waktu untuk buru-buru kembali mengambil baju besiku; aku bergegas ke utara dan memanjat menara pengawas seperti yang kulakukan beberapa hari sebelumnya. Para penjaga yang ditempatkan di sana dengan tempat anak panah mereka tampak sangat terkejut, tapi aku tak bisa memikirkan itu sekarang. Aku mengintip melalui teropongku dan akhirnya mengeluarkan desahan itu.

Di bawah cahaya bulan sabit yang memudar, sekelompok bayangan mendekat, seolah menertawakan perlindungan Dewi Malam yang goyah. Ada lima barisan rapat yang terdiri dari lima hingga sepuluh tentara. Memimpin serangan adalah sekelompok pasukan penyerang. Kelompok ini tampak kecil, tetapi saya kira mereka ada di sana untuk bertindak sebagai tameng hidup. Pasukan pengintai seperti ini biasanya dipersenjatai dengan busur dan berbaris di depan untuk melancarkan serangan proyektil sebelum pasukan utama terlibat dalam pertempuran. Tugas mereka adalah untuk menghancurkan formasi musuh sendiri. Memang, beberapa di garis depan yang datang ke arah kami memiliki berbagai macam busur; sebagian besar lainnya membawa ketapel siap pakai.

Namun, jaraknya terlalu jauh. Garis depan akan hancur begitu bertemu dengan pasukan musuh dan pasukan utama yang mengikuti di belakang tidak dapat bersembunyi di baliknya ketika mereka berada sejauh itu. Tunggu, pikirku, mereka tidak perlu bersembunyi . Ini semua dirancang agar garis depan dapat memicu ranjau napalm dan meniadakan bahaya bagi pasukan utama yang mengikuti di belakang!

Mereka memiliki sekitar delapan puluh tentara, dengan setengahnya disisihkan untuk melindungi pasukan utama. Sungguh strategi yang sangat logis namun suram. Memang, strategi ini hanya berhasil dengan tentara mayat hidup yang tak kenal takut dan sepenuhnya patuh. Jika Anda meminta pasukan biasa untuk melakukan ini, Anda akan menghadapi pemberontakan.

Untuk mengurangi biaya dan memproduksi ranjau sebanyak mungkin, saya menyederhanakan desainnya sehingga ranjau tersebut dapat diaktifkan secara manual dari jarak jauh atau secara otomatis saat mengenai sasaran. Saya menyesal tidak mengintegrasikan metode agar saya dapat memilih salah satu. Yang bisa saya lakukan hanyalah menghidupkan atau mematikannya—tidak ada kebebasan di antaranya. Dan jika saya mematikannya, saya perlu menggali dan mengisinya dengan mana lagi. Saya tidak akan meminta kemewahan seperti kemampuan untuk beralih antar fungsi. Seandainya saya bisa beralih antara aktif dan nonaktif , saya akan menertawakan mereka saat saya menonaktifkan ranjau untuk sementara lalu mengaktifkannya kembali setelah pasukan utama berada dalam jangkauan. Ini adalah keputusan yang menyakitkan, mengingat berapa banyak ranjau yang kami tanam dan untuk mengurangi tenaga kerja, tetapi sekarang keputusan ini malah merugikan saya.

“Erich, orang-orang kita sudah di sini, tapi jumlah kita kurang untuk evakuasi— Wah, di mana baju zirahmu?!” kata rekanku.

“Terima kasih, Siegfried! Dan tidak ada waktu untuk memakainya!”

“Kau bodoh?! Sialan, ada yang punya waktu luang sebentar? Seseorang ambilkan baju zirahnya! Kau pasti tidak berencana mengirim bosmu ke medan perang tanpa baju zirahnya, kan?!”

Seseorang langsung bereaksi dan bergegas keluar dari barisan. Saya mengambil keputusan itu karena saya perlu bertindak dengan cepat, tetapi sungguh tidak menyenangkan melihat seseorang berjalan-jalan di medan perang tanpa perlindungan apa pun, jadi saya bersyukur. Saya bergegas ke sini sambil bertanya-tanya apakah saya bahkan punya cukup waktu untuk kembali dan mengambilnya.

“Maaf!” kataku.

“Tutup dan berikan perintahmu! Kita punya sebelas anggota di sini. Yang lainnya membantu evakuasi dan membangun pertahanan kita!”

Siegfried mengeluh padaku, tapi dia juga tidak mengenakan baju zirah lengkap! Dia hanya mengenakan bagian atas dari baju zirah sisik barunya. Aku melihat sekeliling dan menyadari bahwa kami semua menunjukkan tanda-tanda telah tertangkap basah.

Ini tidak baik. Para penjaga kami mengenakan helm dan pelindung dada untuk menghemat stamina mereka selama shift panjang, tetapi tanpa baju besi lengkap, mereka sangat rentan dalam kondisi ini. Saya cukup optimis untuk berpikir bahwa musuh tidak akan datang begitu cepat sehingga kami tidak dapat mempersiapkan diri sedikit pun. Sekali lagi, keberuntungan mengecewakan.

“Berapa lama evakuasi ini akan berlangsung?” tanyaku.

“Satu jam! Kami memprioritaskan wilayah utara, tetapi karena kami telah memindahkan barang-barang berharga mereka sebelumnya, prosesnya akan segera berakhir.”

Waktu, waktu, waktu… Aku tidak punya cukup waktu! Tidak , pikirku, aku seharusnya bersyukur . Aku telah menempatkan orang-orang dengan penglihatan malam yang bagus di menara pengawas, jadi situasinya tidak seburuk yang seharusnya. Seandainya kita menyadari keberadaan mereka saat mereka tepat di atas kita, kita mungkin sudah mati.

Sejujurnya, saya lebih suka meninggalkan pinggiran kanton dan menyuruh semua orang berlindung di tengah, tetapi itu tidak mungkin tanpa semua penduduk Mottenheim sudah berkumpul di sana. Mengingat kepemimpinan dalam urusan ini dan apa pun yang akan terjadi setelahnya, kehilangan satu warga sipil saja akan mengakibatkan kekalahan kita. Untungnya, penduduk Mottenheim pengertian, dan saya yakin mereka tidak akan menegur kita jika seorang anggota Penjaga atau salah satu orang yang bersedia gugur dalam pertempuran. Meskipun demikian, saya tidak berani membiarkan seseorang yang tidak bisa bertarung mati, terutama anak-anak dan orang tua. Jika kita meninggalkan orang-orang untuk membentengi diri di dalam benteng, moral mereka yang menurun akan berarti kita tidak akan bertahan lama.

Mengapa nasib buruk selalu menimpaku di setiap kesempatan?

“Baiklah kalau begitu mari kita—”

Tidak, tunggu sebentar.

“Apa?!” kata Sieg.

“Kumohon! Beri aku waktu sebentar! Sebentar saja untuk berpikir!”

Mengapa mereka datang dari utara?

Musuh kita tahu bahwa kita telah memasang ranjau yang mengerikan di sisi utara Mottenheim. Dan meskipun kita belum menggali semuanya di sekelilingnya, kita telah menggali parit di sekitar pintu masuk kanton. Jadi mengapa mereka masih memilih untuk datang dari utara?

Pada awalnya, kami memilih formasi pertahanan ini karena musuh bersembunyi di hutan di sebelah utara dan terus menyerang kami. Sebenarnya, musuh yang ditempatkan di sana telah memulai serangan cepat, tampaknya tidak ingin kami mengembangkan pertahanan lebih dari yang sudah kami miliki.

Tapi apakah ada alasan bagi mereka untuk datang dari utara sekarang ? Biasanya Anda akan belajar dari kesalahan yang menyakitkan dan menghindari tempat itu untuk kedua kalinya. Parit kita bahkan tidak sempurna di tempat lain; ada celah di mana-mana. Jika itu saya, saya akan menghindari utara dan menyerang dari barat, di mana ada sedikit bangunan dan banyak ruang yang tercipta oleh lahan pertanian yang luas. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Bahkan jika saya hanya memiliki sedikit tentara, saya akan menyerang dari keempat sisi untuk akhirnya menghancurkan target dari dalam. Jika zombie mampu bekerja sebagai kelompok, maka mereka dapat melakukan pekerjaan pasukan lima kali lebih besar dari mereka. Kita hanya memiliki sedikit lebih dari lima puluh orang di sini yang dalam kondisi siap bertempur, jadi tidak ada alasan bagi musuh untuk hanya menyerang dari satu front!

Aku butuh waktu! Lebih banyak waktu untuk berpikir! Berhentilah menggangguku, pikiran-pikiran kosong! Aku tak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan GM jahat yang telah menyiapkan jam pasir agar kami tidak melebihi waktu berpikir yang telah ditentukan!

Keputusan saya sebagian didasarkan pada insting dan sebagian lagi pada dugaan. Tetapi strategi yang saya pikirkan adalah sesuatu yang akan saya lakukan dan sesuatu yang tidak ingin saya alami sendiri.

Pada saat itu, saya tidak berpikir musuh kita adalah orang bodoh. Mereka berhasil membentuk kembali pasukan mereka dalam waktu singkat dan memilih momen yang tepat untuk menyerang yang akan menyebabkan kita menderita paling parah. Jika ternyata musuh benar-benar tidak memiliki zombie lain untuk dibagi-bagi di berbagai front, maka saya akan terlihat seperti orang bodoh yang baru saja mengurangi jumlah pasukan kita tanpa alasan. Meskipun begitu…

“Siegfried!”

“Ya?! Apa?”

“Bisakah kamu memenangkan ini?”

Rekanku sama sekali tidak mempertanyakanku.

“Dengar baik-baik, kalian bajingan! Goldilocks di sini khawatir kalian semua terlalu penakut untuk berhasil di medan perang tanpa bantuannya! Apa yang ingin kalian katakan tentang itu?!” Sieg meraung.

“Persetan dengan itu! Kita akan menghabisi mereka semua!”

“Jangan remehkan kami, Goldilocks! Kau sudah melatih kami, jadi percayalah pada kami, sialan!”

“Para anggota Anda bukanlah anak-anak ingusan di sekolah swasta!”

Sebagai tanggapan, rekan-rekanku membalas dengan teriakan kasar yang benar-benar layak untuk seorang petualang sejati. Beberapa bahkan membuat gerakan yang sangat tidak sopan kepadaku, sementara yang lain mengangkat tombak mereka ke udara dengan seruan penyemangat. Siegfried memandang pemandangan yang menggembirakan itu dan mendengus. Itu bukan dengusan ketidaksetujuannya yang biasa, melainkan dengusan kepuasan dan kebanggaan.

Siegfried pun mengangkat tombaknya ke udara dan berteriak.

“Dengar kan, Goldilocks, dasar sombong. Cepat selesaikan apa pun yang perlu kau lakukan; jangan sombong. Kami di sini bukan hanya untuk membuatmu terlihat cantik dibandingkan dengan kami. Kami akan menjaga tempat ini selama satu jam jika perlu!”

Pidato itu sungguh membangkitkan semangat. Cukup bagiku untuk mengetahui bahwa Siegfried, sebelas orang ini, para pemanah di menara pengawas, dan Kaya, yang kuyakin akan segera muncul, akan mampu menangkis musuh setidaknya selama satu jam.

Pasukan kavaleri kami siaga di tengah Mottenheim untuk menghemat energi. Mereka memiliki mobilitas tinggi, jadi saya ingin mereka siap jika bala bantuan signifikan datang dari arah yang tidak saya duga. Dietrich ingin berada di garis depan, tetapi saya membujuknya untuk tidak melakukannya; saya membayangkan dia sedang membantu semua orang mempersiapkan kuda mereka saat ini.

“Aku ingin kau bertahan selama mungkin, tapi jika keadaan memburuk, panggil bala bantuan! Sinyalnya adalah—”

“Tabung merah itu, aku tahu, aku tahu!”

Tidak seperti sebelumnya, musuh mengirimkan korban untuk membuka jalan bagi mereka. Aku belum bisa memodifikasi ranjau agar hanya meledak setelah cukup banyak orang memasuki jangkauannya, tetapi sekarang tidak ada yang bisa dilakukan. Kita bisa mengurangi jumlah mereka, tetapi paling banter hanya beberapa pasukan penyerang ringan. Puluhan zombie di belakang akan segera menuju ke arah kita. Kita bisa mengarahkan mereka berkat parit, tetapi pertempuran yang sulit menanti di depan. Namun aku yakin kruku mampu menghadapi tantangan ini.

Mereka bukanlah gelandangan pembunuh murahan yang disewa dengan upah harian lima puluh assarii yang sangat rendah. Mereka bukanlah kotoran ikan mas yang bergantung pada kekuatan Goldilocks. Mereka adalah petualang terhormat dari Persekutuan Pedang.

“Aku serahkan ini padamu. Setelah evakuasi selesai, mundurlah, meskipun aku tidak kembali!” kataku.

“Diam saja! Jangan khawatirkan kami. Jika kau menemukan anggota Fellowship di jalan, manfaatkan mereka,” kata Sieg.

“Bos, saya sudah membawa baju zirah dan perisai Anda!”

Itu Mathieu—selalu cepat bergerak—dengan sebuah peti berisi baju zirah di tangannya. Setelah meletakkannya di kakinya, para Fellows membukanya dan memakaikan baju zirah itu padaku. Bengkel pandai besi Konigstuhl telah membuat baju zirahku tidak hanya kuat, tetapi juga cepat dipakai—aku bersyukur untuk itu di saat-saat seperti ini. Aku bisa memakainya sendiri dalam sepuluh menit, tetapi kami selesai dalam lima menit dengan bantuan mereka.

“Aku serahkan ini padamu.”

“Oke! Sekarang pergilah—jika kau berlama-lama lagi, semuanya akan berakhir!”

Aku tak lagi khawatir. Sekutu-sekutu setiaku mengantarku pergi dengan teriakan penuh percaya diri.

Baik, ke arah barat.

Hutan itu mengapit seluruh bentangan barat laut Mottenheim, tetapi jauh lebih tipis di sisi barat—mungkin karena permintaan kayu dari kanton—sehingga prioritasnya lebih rendah untuk pos pengamatan kami. Kami belum berhasil menggali parit di sana, dan persediaan ranjau kami berarti tidak banyak parit yang ada di sana. Sistem clapper sudah terpasang, tetapi pada tahap ini belum terlalu efektif.

Dalam perjalanan ke sana, saya melewati beberapa keluarga. Saya mendengarkan sedikit informasi dari mereka dan mengetahui bahwa Pasukan Penjaga dan Rekan yang sedang berpatroli sudah membantu evakuasi. Mereka meninggalkan dua orang di menara pengawas, dan sisanya sudah berada di kanton. Saya mencocokkan peta mental saya tentang Mottenheim dan menyadari hanya sekitar dua keluarga yang tersisa untuk dievakuasi dari sisi barat. Mereka relatif dekat, jadi saya membayangkan orang-orang saya mengikuti rencana tersebut tanpa hambatan.

Saat aku bergegas, kekhawatiran bahwa firasatku tidak berdasar mulai merayap masuk. Bagaimana jika mereka tidak datang ke barat? Mungkin seharusnya aku mengerahkan semua kekuatan kita ke utara…

Namun, bunyi lonceng yang tiba-tiba dan cepat itu memotong pikiran panikku. Bunyinya dari depan. Aku menggunakan kemampuan Mendengarku untuk memfokuskan perhatian pada suara lonceng yang berderak itu. Kemudian, di kejauhan, sebuah pilar api yang menyala terang membubung ke udara malam. Seseorang telah menginjak ranjau!

Aku tadinya menghemat energiku, tapi sekarang aku melepaskan semuanya dan berlari kencang menuju tujuanku. Tak lama kemudian aku melihat sekelompok orang dengan obor di tangan. Mustahil untuk salah mengenali pria di depan. Itu Etan; dia sudah ditempatkan di sini malam ini sejak awal.

Ia menjadi pemandangan yang cukup menarik saat membantu orang-orang mengungsi. Etan mengikat seorang lelaki tua dengan kaki lemah ke punggungnya dengan seutas tali, menggendong dua anak—yang memegang obor untuknya—di lengan kanannya dekat dadanya, dengan hati-hati menggendong seorang wanita hamil di lengan kirinya, dan mengangkat seorang anak terakhir ke pundaknya! Di belakangnya ada penduduk desa dengan barang-barang seadanya.

Di barisan paling belakang ada Karsten, yang bertanggung jawab atas sisi barat. Sebagai goblin, dia tidak bisa memanfaatkan postur tubuhnya yang luar biasa, tetapi dia mengerahkan seluruh tenaganya dan memastikan tidak ada satu pun penduduk desa yang kelelahan tertinggal.

Saya telah menghafal wajah-wajah penduduk Mottenheim sebelumnya, serta alamat mereka. Ini adalah keluarga-keluarga terakhir yang tinggal di pinggiran terjauh sisi barat dan, kemungkinan besar, yang terakhir dievakuasi.

Bagus sekali! Dengan keluarga-keluarga ini selamat, maka wilayah barat menjadi kosong!

Mereka pasti menyadari keberadaanku; Etan memanggilku. Aku harus membiarkan mereka melanjutkan perjalanan agar aku bisa fokus menyelamatkan para penjaga di menara pengawas yang berada di posisi paling rentan— Tunggu sebentar. Suara apa itu?

Napas terengah-engah, suara gemuruh rendah, langkah kaki yang berderap—itu adalah sesuatu yang sangat kukenal. Itu adalah sesuatu yang sudah biasa kudengar saat menunggang kuda: suara kuku kuda perang yang menginjak tanah.

Saat aku dan kelompok Etan saling bertukar pandang, tiba-tiba sekelompok kavaleri muncul dari cakrawala. Dengan tombak panjang siap siaga dan baju besi berat yang akan membuat mereka lambat berjalan kaki, mereka adalah bintang medan perang. Lima kavaleri berat menerobos daratan dengan sekelompok sepuluh pejuang yang relatif lebih ringan mengikuti di belakang.

Dasar bajingan! Mereka menyebar dan bersembunyi, hanya untuk berkumpul kembali di pusat! Dan mereka mengabaikan menara pengawas untuk sampai ke sini lebih cepat!

Kondisi batinku saat ini cukup rumit. Pertama-tama, aku merasa lega karena reaksi paranoidku berdasar pada kenyataan. Kedua, aku marah karena mereka mengirim begitu banyak pasukan untuk mengakhiri kebuntuan ini. Ini bukan jenis pasukan yang dikirim untuk menyerang kanton kecil yang nyaman! Apa yang dipikirkan musuh?

Sial, aku tidak akan sampai tepat waktu! Kalau begini terus, mereka akan hancur menjadi bubur halus sampai-sampai kau tidak bisa memisahkannya dari tanah.

Hanya tinggal beberapa detik lagi sampai kelompok pertama tiba. Tak ada waktu untuk ragu-ragu. Jika ini bukan kesempatan sempurna bagiku untuk mengerahkan seluruh kemampuan, lalu kapan lagi? Semua omong kosong tentang kesombongan dan pamer bisa kulupakan. Jika aku berlama-lama sedikit saja, aku bahkan tak akan bisa bernapas tanpa merasa bersalah. Siegfried dan yang lainnya telah mengerahkan semua kemampuan mereka. Sekarang giliranku. Saat ini aku tak peduli jika Lady Agrippina marah padaku—menyelamatkan nyawa jauh lebih penting. Aku akan duduk di lantai dan menahan ceramah yang tak terhindarkan selama berjam-jam yang kubutuhkan.

Baiklah, saya harap kalian semua siap merasakan betapa kejamnya nilai tetap yang dioptimalkan. Jangan khawatir, saya akan menagih hak saya…

[Tips] Kavaleri berat tidak lagi memiliki pengaruh yang luar biasa seperti dulu karena normalisasi taktik yang melibatkan formasi rapat. Namun, mobilitas, kekuatan, dan daya kuda mereka yang luar biasa membuat mereka tetap sekuat sebelumnya.

Ketika digunakan untuk menyerang sebuah kanton, mereka memiliki kekuatan dan kecepatan yang lebih dari cukup untuk menghancurkan sepenuhnya kekuatan pangkalan berskala kecil.