Awal Musim Panas Tahun Kedelapan Belas (I)

Berbagi Informasi

Berbagi informasi sangat penting untuk menjaga kelancaran acara. Meskipun seseorang tidak perlu merasa wajib untuk berbagi segalanya, ada baiknya mempertimbangkan bagaimana dampaknya terhadap hubungan jika hal-hal tersebut terungkap.

 

Beberapa hari setelah kami kembali ke Marsheim, Tuan Fidelio—yang tidak banyak bisa saya ajak bicara karena beliau sedang menangani urusan rahasia—mengadakan pesta kecil untuk kami agar kami bisa menghilangkan rasa lelah. Itu hanya pertemuan kecil, jadi saya pikir sudah saatnya untuk menceritakan tentang koneksi saya ini. Setelah berkonsultasi dengan Tuan Fidelio, saya mendapat izin untuk mengundang teman-teman saya, jadi saya bertanya kepada Siegfried dan Kaya apakah mereka ingin bergabung.

“Suh-Suh-Suh…SANTO FIDELIO?!”

“Wow!”

Ketika Siegfried tiba di Snoozing Kitten dan bertemu dengan pria yang telah mengajari saya seluk-beluk menjadi seorang petualang, rahangnya ternganga. Beberapa detik kemudian, saya merasakan tinjunya melayang ke arah saya.

Astaga, orang ini jago banget meninju! Dia berhasil menerapkan semua teknik dan disiplin dari serangan tombaknya ke tinjunya. Gerakannya dimulai dari pergelangan kakinya, memanfaatkan pinggang, dada, dan bahunya, dan pukulannya datang dengan kecepatan yang sangat tinggi. Jika aku lengah, aku tidak akan bisa bereaksi terhadap serangan itu, apalagi menghindarinya.

Sebuah tamparan keras terdengar saat tinjunya menghantam telapak tanganku yang terbuka. Aku mendistribusikan kembali kekuatan pukulan itu saat menjalar ke lenganku hingga ke bahuku, tetapi aku perlu mundur selangkah untuk sepenuhnya menyerap benturan itu. Astaga, kekuatan orang ini jauh melampaui kekuatanku. Itu masuk akal mengingat dia selalu mengayunkan senjata berat itu, tetapi menyakitkan bagiku untuk berpikir bahwa dia telah melampauiku selama masa pertumbuhan kami.

“Ada apa ini tiba-tiba, Siegfried?! Kalau itu mengenai rahangku, aku pasti sudah kehilangan gigi geraham,” kataku.

“Dasar licik…! Kau tahu betapa aku menghormati orang suci itu, dan kau masih saja menyembunyikannya dariku?!”

“Aku sesekali menyebut namanya…” gumamku sambil cemberut.

“Mana mungkin aku bisa melihat tipuan yang mustahil itu!” teriak rekanku sambil tinju kanannya kembali menghantamku. Kali ini aku berhasil menggeser sisi kanan tubuhku ke belakang dan menghindarinya.

“Ha ha ha. Nah, jangan marah-marah begitu, anak muda. Lagipula, aku sudah bilang padanya jangan terlalu mempermasalahkan hubungan kita,” kata Tuan Fidelio.

Berkat campur tangannya, pukulan ketiga tidak pernah datang. Itu bukan hanya tanda kekuatan sang santo, tetapi juga kelasnya yang luar biasa, bahwa satu tangan di bahu membuat Siegfried membeku dan menurunkan tinjunya yang terkepal. Nalurinya pasti telah muncul untuk melakukan pengereman darurat. Lonceng peringatan di kepalanya memberitahunya: “Menentang orang ini akan membahayakan dirimu sendiri.”

“Maafkan saya! Saya Siegfried! Maksud saya, itu nama saya. Eh, um, saya sudah mendengarkan lagu naga tanpa anggota badan itu seratus kali sekarang…”

“Kau tak perlu terlalu formal denganku, Siegfried. Aku hanyalah seorang petualang sepertimu. Mungkin aku sudah lebih lama berkecimpung di bisnis ini, tapi jangan hiraukan itu.”

Dengan tepukan menenangkan di punggung dari Fidelio, temanku memeluk tubuhnya sendiri seolah-olah dia sangat terharu.

Aku sudah menyadari obsesi Siegfried terhadap pahlawan sejak pertama kali kami bertemu Heavy Tusk Gattie. Masuk akal jika dia mengetahui bahwa aku merahasiakan kedekatanku dengan pemeran utama salah satu lagu favoritnya, lalu dia akan melayangkan pukulan kepadaku. Aku benar-benar bisa memahaminya, jadi aku memutuskan untuk bersikap lebih dewasa dan memaafkannya atas serangannya. Mari kita abaikan fakta bahwa telapak tanganku masih terasa perih…

“Dee terlihat sangat bahagia,” kata Kaya. “Tapi harus kuakui, agak jahat menyembunyikan ini darinya.”

“Maafkan aku, Kaya,” jawabku. “Tuan Fidelio mengatakan dia tidak ingin tempat ini menjadi tempat pertemuan para petualang.”

Siegfried tampak sangat bahagia karena secara pribadi diantar ke ruang pesta dengan tangan sang santo di punggungnya, tetapi Kaya tampak sedikit kesal, seolah berpikir bahwa aku melakukan ini karena niat buruk terhadap rekanku. Aku ingin mereka mengerti bahwa aku tidak bisa begitu saja mengoceh tentang hal ini! Aku perlu mereka tahu itu.

“Aha, jadi ini dia yang dikenal sebagai Si Beruntung dan Si Malang!” kata Tuan Rotaru.

“Hah, bukankah dia sedikit lebih kurus daripada yang dikatakan dalam lagu-lagu itu?” tambah Tuan Hansel.

“Nak… Duduk, cepat. Menunggu itu membosankan,” sela Nona Zenab, jelas-jelas tidak sabar.

Di ruang pesta terdapat sepiring makanan yang menakjubkan dan tiga petualang—rombongan orang suci. Mereka semua berpakaian santai, tetapi kekuatan bela diri dan aura mereka terpancar. Mereka benar-benar seperti petualang tingkat tinggi.

“T-Tidak mungkin! Sang Penghancur Lonceng! Sang Pembaca Angin! Sang Pencinta Kuliner! Seluruh kelompok ada di sini?!” kata Sieg.

“Wah, kau tahu banyak hal, Nak!” kata Tuan Hansel. “Ayo, duduklah. Aku senang bertemu dengan para pemuda yang baru muncul.”

“Ya, Hansel agak kesal karena Erich tidak mengenalinya sebagai Penghancur Lonceng, kau tahu?” tambah Tuan Rotaru.

“Hei, jangan mempermalukan saya seperti itu!” balas Tuan Hansel dengan suara lantangnya sambil mengepalkan tinju ke arah Stuart. Tuan Rotaru dengan cekatan menghindarinya sementara Tuan Fidelio mengambil tempatnya di kursi tuan rumah di belakang.

Sementara itu, Siegfried tampak sangat gembira hingga hampir meledak karena diundang secara pribadi untuk duduk di samping mereka.

“Astaga… Ini besar sekali… Semuanya besar sekali! Aku tidak percaya preman itu begitu takut dengan lengan-lengan ini sampai dia menabrak lonceng sebelum kau menghancurkannya berkeping-keping dengan kapak…”

“Dan kamu tahu dari mana julukanku berasal! Kamu sudah mengerjakan PR-mu!”

Oh, jadi dari situlah asalnya. Itu mengingatkan saya pada mitos ular tertentu.

“Cukup sudah keseruannya sekarang. Kurasa sudah waktunya untuk memulai pesta. Kalau tidak, Zenab di sini akan meledak,” kata Tuan Fidelio. Setelah semua orang duduk dan minuman telah sampai di tangan masing-masing, ia mengangkat cangkirnya. “Baiklah, mari kita nikmati pesta untuk merayakan kembalinya para petualang ini. Bersulang!”

“Bersulang!” kata kami semua serempak.

Gelas-gelas itu berbenturan dan semua orang meneguk minuman pertama mereka.

“Wah… Ini baru namanya hidup!” kata Tuan Hansel.

“Serius, Hansel? Kamu sudah lama tidak bekerja,” timpal Tuan Rotaru.

“Ah, hentikan itu. Itu hanya kelelahan akibat rutinitas harian.”

“Daging, daging, daging! Kulitnya renyah!” seru Nona Zenab.

“Tenanglah, Zenab, domba itu tidak akan pergi ke mana pun, jadi luangkan waktu sejenak. Kuharap kau bisa beradaptasi dengan setidaknya beberapa aturan Rhinian—setidaknya demi aku,” kata Tuan Fidelio.

Tugas tuan rumah adalah membagi daging, dan status sosial mereka semakin terlihat jelas dari betapa sempurnanya mereka membaginya. Ketidaksabaran Nona Zenab mendorongnya untuk mengambil garpu di satu tangan dan piring yang diulurkan di tangan lainnya sambil memohon untuk dilayani.

Sembari kami makan dan memperkenalkan diri, saya mengagumi masakan Nona Shymar. Nona Safiya, yang merupakan harta karun mereka, sedang tidur siang saat ini, sehingga ia memiliki kesempatan untuk memamerkan keahlian memasaknya. Daging domba panggangnya sangat renyah dengan daging yang lezat dan juicy di bawahnya. Kami telah menikmati hidangan mewah selama pesta-pesta kecil Persekutuan, tetapi semuanya tampak pucat dibandingkan dengan ini. Saya bisa mengerti mengapa banyak orang memilih tempat ini sebagai penginapan tetap mereka hanya karena makanannya.

“Kudengar kau sangat menikmati waktu itu,” kata Tuan Hansel tiba-tiba sambil dengan cekatan memisahkan daging burung puyuh—yang dimasak bersama dalam panci yang sama dengan daging domba—dan menghisap tulangnya. Gerakannya begitu halus sehingga sama sekali tidak tampak kasar.

“Ya, seperti kata pepatah, ini semacam kesepakatan ‘Tidak ada dendam, tapi…’,” kataku.

“Ya… Itu mengerikan,” tambah Sieg. “Aku heran kenapa seorang petualang perlu menggali parit…”

“Parit? Apa kau sedang berperang atau semacamnya? Kau tidak berurusan dengan sekelompok polemurge, kan?”

“Kurang lebih seperti itu,” kataku.

Saat rombongan Fidelio menunjukkan ekspresi terkejut, Siegfried memberikan penjelasan rinci—meskipun sedikit berlebihan—tentang tugas tersebut. Saat ia berbicara, para pendengar yang tadinya menikmati santapan mereka kembali tampak seperti petualang.

“Sungguh cobaan yang berat,” kata Tuan Rotaru. “Gagasan bahwa bahkan orang biasa pun bisa berkeliaran meledakkan rumah dalam sekali tembak hanya karena mereka memiliki pemasok yang tepat membuatku sedikit takut. Kedengarannya sangat merepotkan.”

“Jangan khawatir. Bubuk mesiu itu mahal. Sulit untuk membuat banyak untukku,” kata Nona Zenab.

“Fakta bahwa kau tidak bisa membuatnya dalam jumlah besar, Zenab, berarti kau berurusan dengan pasukan pembunuh rahasia dari negara asing atau keluarga bangsawan. Betapa sialnya kau sampai harus melawan itu?” kata Tuan Hansel.

“Hei, mungkin kau dan Siegfried sama-sama bisa menjadi Beruntung dan Malang, Hansel!” kata Tuan Rotaru.

“Tolong jangan menggodaku seperti itu!” seru Siegfried, jelas tidak senang dengan julukannya sendiri. Sayangnya, dengan julukan seperti itu, dia mungkin akan digoda seumur hidupnya. Salahkan nasib burukmu dan penyair palsu yang memberimu gelar itu .

“Bagaimanapun, saya pikir Anda akan mendapati bahwa kepulangan Anda dalam keadaan utuh akan membuahkan hasil di tempat lain,” kata Tuan Fidelio. “Kami juga pernah mengalami banyak kesulitan ketika melawan orang-orang yang disewa oleh suatu negara atau yang memiliki banyak uang.”

“Oh iya, aku ingat. Pekerjaan palsu di Windels Ravine itu, kan?” kata Tuan Hansel, akhirnya melemparkan tulang-tulang burung puyuh itu.

Kumis Tuan Rotaru terkulai saat dia bersandar di meja. “Dan tidak ada yang mendengarkan saya ketika saya mengatakan kita seharusnya membatalkan pertunjukan sialan itu! Saya tahu tidak mungkin seekor naga akan muncul di medan seperti itu.”

“Seolah-olah kami tidak punya pilihan. Permohonan dari warga setempat itu tulus,” kata Bapak Fidelio.

Oh, tak disangka bahkan orang suci pun pernah tertipu sebelumnya.

Pasti ada seseorang yang menyimpan dendam terhadap kelompok tersebut—mungkin seorang bangsawan yang merasa dipermalukan atau semacamnya—dan ketika kelompok itu datang untuk membantu beberapa orang yang mengeluh tentang seekor naga yang mengamuk, yang menunggu mereka adalah unit tentara bayaran bersenjata lengkap. Pertempuran yang terjadi mempertemukan empat orang melawan ratusan orang .

“Itu mengerikan sekali. Aku berkali-kali mengira aku akan mati,” kata Tuan Rotaru.

“Dari pihak saya, saya terlalu banyak memohon keajaiban. Saya tidak yakin apakah saya bisa menebusnya,” kata Tuan Fidelio.

“Ingat waktu isi perutku keluar?” tambah Tuan Hansel.

“Aku tidak suka mengingat-ingat. Meskipun begitu, kenangan membuatku ingin makan sup jeroan lagi, Hansel,” kata Nona Zenab.

“Hei! Jangan hidangkan aku!”

Tuan Hansel benar-benar pria yang dewasa karena membiarkan Nona Zenab lolos hanya dengan komentar tajam; dia bahkan tidak berhenti saat menyajikan hidangan sup domba berikutnya. Kebanyakan orang pasti akan menyiramkan sup itu ke seluruh tubuhnya.

“Yah, hal-hal seperti ini bisa terjadi, jadi pikirkan baik-baik permintaan yang datang dari jauh, bahkan ketika permintaan itu disertai permohonan yang putus asa,” kata Bapak Fidelio.

“Hah, kata orang yang nekat terjun ke dalam bahaya tanpa meminta konfirmasi ulang dari broker informasi!” kata Tuan Rotaru.

“Jangan mengungkit luka lama seperti itu, Rotaru. Aku tidak punya banyak pilihan! Ada begitu banyak surat yang mengatakan mereka tidak akan bertahan melewati musim dingin. Dan lagipula, aku masih muda saat itu,” tambahnya, meneguk minumannya seolah ingin mengusir rasa malu.

“Aku ingin mendengar lebih banyak tentang petualangannya!” Siegfried menyela. “Maksudku, empat lawan ratusan?! Itu pasti perang habis-habisan!”

“Tentu saja! Mereka semua dalam formasi persegi, dengan kavaleri ringan tersebar begitu jauh sehingga bahkan Rotaru tua ini pun tidak bisa menemukan mereka. Seluruh jurang terblokir. Formasi musuh di depan, kavaleri di belakang. Tidak ada jalan keluar!” kata Tuan Hansel.

“Bagaimana kamu berhasil menerobos?”

“Pertama-tama saya melancarkan doa tingkat tinggi untuk menghancurkan sayap kiri mereka,” kata Tuan Fidelio.

“Lalu kami menyerbu ke tengah saat mereka bergulat dengan dampak yang ditimbulkan,” lanjut Tuan Hansel.

“Saya sedang menangani kaki-kaki kuda,” tambah Nona Zenab.

“Lalu, sementara Hansel sedang mengamuk, kami menerobos pusat pertahanan mereka dan memaksa masuk,” pungkas Tuan Fidelio.

“Wow!”

Sungguh menakutkan! Ini sedikit mengingatkan saya pada kejadian mengerikan yang pernah dialami kru dari Kyushu selatan di masa lalu. Tetapi mereka telah kehilangan begitu banyak nyawa—bahkan jenderal mereka—jadi bagaimana mungkin rombongan Tuan Fidelio bisa selamat tanpa cedera? Saat saya memikirkan bagaimana mereka mengacaukan keseimbangan kekuatan dunia, meskipun duduk semeja dengan mereka, mereka tampak lebih menakutkan dari sebelumnya.

Ya, inilah yang disebut petualang. Terlepas dari kekuatan dahsyat Tuan Fidelio dalam pertempuran, ia bekerja sebagai pemilik penginapan bersama istrinya. Ada beberapa orang seperti dia di meja makan di Bumi—wanita suci yang berkelana, pahlawan yang berkelana. Para tokoh perkasa yang biasanya terikat pada pasukan suatu negara malah berkelana sesuka hati mereka.

Jadi, saya memutuskan untuk mendengarkan saran dari para senior di bidang ini dan berupaya melindungi kedamaian orang-orang terdekat saya. Lagipula, saya baru saja mendapatkan pekerjaan yang memungkinkan kami meninggalkan Marsheim untuk waktu yang cukup lama pada waktu yang tepat.

[Tips] Ada beberapa orang, petualang level 15 yang susunan karakternya tampak normal bagi mereka, yang berkeliaran tanpa seorang guru dan melakukan apa pun yang mereka inginkan padahal mereka lebih dari mampu menghadapi dewa-dewa level rendah. Mereka adalah misteri tanpa akhir yang hanya bisa diketahui atau dipahami sepenuhnya oleh para pemain.

“Nah, hadirin sekalian, saya yakin ada di antara kalian yang menghabiskan lima hari terakhir sejak kepulangan kita dari tugas berbahaya terakhir itu dengan dompet yang longgar, dan sekarang kalian sangat ingin mengisi kantong kalian sekali lagi.”

Aku telah mengumpulkan para anggota Fellowship di Snowy Silverwolf dan memberi mereka sedikit pengantar sebelum memberi tahu mereka tentang pertunjukan terbaru kami.

Jika dipikirkan dengan kepala dingin, para petualang memang benar-benar golongan yang aneh. Kebanyakan orang menghabiskan uang hasil jerih payah mereka untuk bersenang-senang dan cara-cara untuk membuat hidup lebih mudah, tetapi kami? Kami menggunakan uang hasil jerih payah kami untuk membeli senjata dan perlengkapan super mahal, menukar keping emas dengan batu mana, menukar koin kami dengan kartu katalis untuk proyek alkimia rumahan kecil kami, dan kemudian menghabiskan sisanya untuk menyewa kamar termurah di kandang kuda.

Teman-teman saya adalah orang-orang yang bijaksana, dan karena itu mereka menyisihkan lima hari terakhir ini untuk benar-benar melepaskan penat. Di antara mereka ada beberapa yang mungkin terlalu menikmati diri mereka sendiri , dan dompet mereka sudah jauh lebih tipis daripada teman-teman mereka. Mereka adalah mantan anak kedua dan ketiga dari keluarga miskin di pedesaan yang datang ke kota besar dan menjadi pendekar pedang—tidak terlalu mengherankan jika mereka akan berfoya-foya di kawasan hiburan.

Saya tidak mengkritik mereka atau apa pun. Setiap orang memiliki motivasi masing-masing untuk tetap hidup, dan beberapa orang akan bekerja lebih keras dan tetap hidup jika itu berarti bisa bertemu kembali dengan orang yang mereka sayangi. Masalahnya adalah menjaga agar kesenangan itu tetap terkendali.

“Jadi dengarkan baik-baik—kita punya pekerjaan. Dan pekerjaan yang cukup bergaji tinggi pula.”

Saat saya menyelesaikan pidato saya, saya mengangkat surat permohonan itu. Namun, respons yang saya harapkan… tidak ada. Ada apa? Saya mengharapkan setidaknya satu sorakan saat pengumuman keberhasilan pekerjaan.

“Bos… Bolehkah saya?”

“Ya, Etan?”

Salah satu aturan Persekutuan adalah mengangkat tangan jika ada pertanyaan, dan lengan Etan dengan sopan diangkat ke udara. Aku mempersilakan dia berbicara, dan dia menatap Siegfried lama sebelum berbicara.

“Apakah pekerjaan ini…ada hubungannya dengan Kakak Dee sama sekali?” katanya.

“Apa maksudnya itu?!”

Aku mencoba menenangkan rekanku, yang berdiri dengan begitu kuat hingga kursinya terjatuh, sambil ikut merasakan apa yang ingin disampaikan Etan. Para Fellow mengolok-olok Siegfried tentang julukannya, mengklaim bahwa “Beruntung dan Malang” sangat cocok untuk Kakak Besar mereka, tetapi mengingat betapa buruknya pekerjaan terakhir kami, mereka khawatir bahwa nasib buruknya mulai mengalahkan nasib baiknya.

“Jangan khawatir,” kataku. “Ini adalah klien tepercaya kami, dan pekerjaan ini adalah pekerjaan yang terhormat. Kita diminta untuk menjaga perdamaian di sebuah kanton pedesaan. Kalian semua akan dapat mengharumkan nama baik kalian.”

“Apa maksudmu?”

“Kita sedang berburu gryphon!”

Mendengar itu, rekan-rekan saya bersorak gembira.

Meskipun mengalahkan bandit adalah hal biasa bagi seorang petualang, mengalahkan monster yang mengancam orang baik adalah cara hebat untuk meninggikan nama seseorang. Gryphon adalah jenis makhluk gaib yang berlimpah. Kekaisaran tidak melarang perburuan mereka, jadi mereka merupakan sumber material yang berharga, dan banyak yang mengatakan bahwa mereka bernilai setara dengan perak. Karena setiap spesimen memiliki kekuatan fisik yang besar, menumbangkan satu ekor adalah suatu kebanggaan yang besar. Memiliki kepala salah satu gryphon di atas perapian Anda akan menunjukkan kekuatan Anda dengan cara yang tak terbantahkan.

“Kita juga bisa mempercayai lokasi permintaannya. Itu di Mottenheim.”

“Oh! Mottenheim, ya?”

Saat Mathieu mengatakan ini, dia tampak lega mendengar nama kanton yang kita semua kenal baik. Mottenheim adalah kanton baru yang sedang berkembang, dan tidak seperti kampung halaman saya yang indah di Konigstuhl, kanton ini tidak memiliki siapa pun yang dapat diandalkan seperti Sir Lambert yang memimpin milisi setempat. Mereka khawatir tentang kemampuan mereka untuk membela diri, dan karena itu mereka menjadikan pelatihan pasukan penjaga yang layak sebagai prioritas baru-baru ini. Pelatihan sendiri tidak membuahkan hasil yang bagus, dan karena itu mereka mulai bertanya-tanya—solusi apa yang lebih baik daripada menyewa seorang profesional? Mereka pertama kali meminta bantuan kami tepat ketika Persekutuan mulai dikenal luas.

Kami telah diundang ke Mottenheim beberapa kali sejak itu; kami semua sudah sangat akrab. Dengan sambutan hangat dan pembayaran yang besar, kami semua memiliki kesan yang baik tentang Mottenheim. Permintaan mereka hanya membutuhkan beberapa Fellow sekaligus—dan mereka sangat menyadari bahwa meminta atasan setiap kali akan memakan biaya terlalu banyak—jadi kami membagi pekerjaan di antara semua orang.

“Pekerjaan ini bukan hanya berburu gryphon. Mereka menginginkan program pelatihan yang nyata dan tepat. Karena itu, ini akan menjadi pekerjaan jangka panjang. Bicaralah sekarang jika Anda tidak dapat berkomitmen,” kataku.

Saya pribadi cukup senang berada jauh dari Marsheim sampai tercium bau tipu daya. Sejujurnya, saya sangat gembira . Kami akan bekerja untuk melindungi perdamaian kanton yang kami sukai, dan tidak seorang pun akan mengarahkan kami ke misi bunuh diri. Apa lagi yang bisa kami harapkan?

“Ah, aku harus kerja,” kata Mika.

“Benarkah begitu?”

“Ada sejumlah fasilitas yang diminta untuk saya perbaiki, Anda tahu.”

Mika, yang tentu saja ikut bergabung dalam pertemuan klan kami, tampak sangat kecewa saat melihat jadwal di buku catatannya. Meskipun dia telah diberi izin untuk bekerja sampingan sebagai petualang, wajar jika dia tidak bisa mengabaikan pekerjaan utamanya. Sangat menyedihkan kehilangan seorang debuffer berbakat seperti dia, tetapi aku tidak bisa membahayakan masa depan Mika sebagai seorang magus hanya karena dia mengabaikan tugas-tugasnya.

Kami mengantar Mika dengan berlinang air mata sebelum memutuskan siapa yang akan ikut. Ini akan menjadi perburuan besar, jadi untuk kali ini klien kami tidak menetapkan batasan jumlah personel. Meskipun demikian, terlepas dari kenyataan bahwa sebagian besar peserta telah menyatakan kesediaan untuk bergabung, sejumlah dari mereka perlu tinggal di rumah—karena anggota keluarga sakit atau alasan lain—sehingga kami tidak akan berangkat dengan semua orang.

“Tapi seekor gryphon, ya… Bagaimana kita bisa memburunya?”

“Ya, mereka terbang, kan? Apakah para pemanah kita hanya perlu menembakkan panah ke arahnya?”

“Ah, mereka cukup pintar. Waktu aku masih kecil, seekor griffin menyerang kanton kami dan memakan beberapa kuda milik bangsawan! Tuan tanah akhirnya mengumpulkan pasukan untuk memburunya.”

Saat para peserta program beasiswa berbincang-bincang satu sama lain, Dietrich tiba-tiba angkat bicara.

“Oh, apa-apaan ini? Para pria Kekaisaran tidak tahu cara berburu gryphon? Sungguh menyedihkan! Itu mudah sekali !”

“Jadi kurasa kau tahu sesuatu yang tidak kuketahui, Kakak Dietrich?” kata Karsten, jelas sedikit kesal karena kemampuannya dipertanyakan.

Lalu, zentaur itu membusungkan dadanya dan berkata, “Gryphon kekurangan stamina!”

“Hah? Tapi mereka bisa terbang bermil-mil jauhnya!” kataku, bingung.

Namun, Dietrich hanya mendesah sambil mengacungkan jarinya di depan wajahku, seolah mengejek ketidakpahamanku. Astaga, dia memang menyebalkan.

“Anakku sayang, mereka hanya bisa terbang beberapa mil saja! Yang harus kau lakukan hanyalah mengejar mereka sampai mereka kelelahan! Lalu, saat mereka berhenti untuk mendarat, hujani mereka dengan petir dan api!”

Ya, metode barbar dari seseorang dari kepulauan itu sama sekali tidak membantu. Kami memiliki unit kavaleri kecil, tetapi kami tidak memiliki pengetahuan teknis untuk mengejar gryphon sampai ia kelelahan. Dan pastinya alasan gryphon memilih untuk melarikan diri adalah karena mereka tahu betapa berbahayanya zentaur! Jika kami mencoba itu, gryphon akan langsung memangsa kami.

“Hah? Kita tidak bisa?!” kata Dietrich sementara aku hanya berdiri dalam diam.

“Kalian punya lebih banyak anggota tubuh daripada kami dan lebih banyak pilihan untuk melawan jika gryphon menangkap kalian! Itulah mengapa mereka tidak melakukannya! Dan dalam kasus kami, mereka tidak hanya akan menangkap kami, tetapi juga menjatuhkan kami dari kuda. Terlebih lagi, tidak satu pun dari kami yang bisa menggunakan busur berat seperti kalian.”

Strategi mereka melibatkan penggunaan busur komposit—yang dapat mereka tarik dengan mudah melewati telinga mereka, meskipun dibutuhkan lima orang manusia biasa untuk menariknya—untuk menyerang sebagai satu kesatuan. Tidak mungkin kita, manusia biasa, dapat meniru hal itu.

Mengesampingkan saran Dietrich yang tidak membantu, sebenarnya saya punya ide sendiri tentang cara mengalahkan gryphon kecil kita. Karena gryphon tidak hidup berdampingan dengan manusia—kecuali dalam kasus yang sangat langka di mana seorang pahlawan memilihnya sebagai tunggangannya—mereka diperlakukan seperti binatang buas. Jadi orang awam tidak tahu bahwa mereka adalah makhluk yang cerdik ; banyak di antara mereka sama liciknya dengan siapa pun yang terpaksa hidup dengan mengandalkan kecerdasan mereka.

Mereka tidak akan tertipu oleh umpan beracun atau jebakan, dan mereka akan menjaga jarak aman setelah menyadari adanya provokasi, lebih memilih untuk memancing lawan mereka ke tempat pembunuhan yang cocok. Atau, mereka akan menggunakan sihir bawaan mereka untuk memunculkan hembusan angin yang kuat, membuat musuh mer crawling di tanah pada jarak yang aman. Griffin hampir tidak pernah turun ke medan perang pilihan kita. Yang paling menakutkan, mereka cukup kuat untuk mencengkeram kuda dari tanah dengan cakar mereka dan menerbangkannya kembali ke sarangnya. Tak perlu dikatakan lagi, tetapi bagi kita yang berada di darat, dijatuhkan dari ketinggian puluhan meter di udara berarti kematian yang pasti.

Bahkan petualang tingkat atas pun tidak bisa mengurangi kerusakan akibat jatuh. Jarang sekali buku aturan TRPG yang tidak secara jelas menyatakan: “Mungkin ini pernyataan yang jelas, tetapi Anda akan mati jika jatuh dari ketinggian sepuluh meter atau lebih.” Tidak ada jumlah ketahanan alami atau ketebalan baju besi yang dapat membantu; jika Anda jatuh bebas dan membentur tanah, Anda akan mati. Tentu saja, beberapa orang seperti Uzu—burung peliharaan Nanna—memiliki kesempatan untuk menyelamatkan diri, tetapi dalam sebagian besar kasus, tidak ada cara untuk menghindari jatuh dari ketinggian yang sangat tinggi. Bahkan orang-orang yang sangat kuat seperti Tuan Fidelio pun tidak dapat melawan hukum fisika (setidaknya, tidak tanpa campur tangan dewanya). Memang, seseorang seperti dia bisa saja menangkap gryphon dan mencekiknya sebelum sempat terbang—tidak ada gunanya mengkhawatirkan skenario semacam itu.

“Tenang semuanya. Aku punya rencana,” kataku.

“Ya! Itu bos kita!” kata salah satu peserta program.

“Ck… Kupikir akhirnya tiba saatnya aku bersinar,” gumam Dietrich.

“Saya tidak yakin apakah ini akan menjadi metode yang layak sampai saya melihat lokasinya, tetapi peluangnya cukup bagus. Selain itu, kita mungkin juga mendapatkan beberapa hadiah spesial!”

Sekali lagi ruangan itu dipenuhi tepuk tangan, jadi saya mencoba menenangkan semua orang—Pak John akan marah besar jika kami terlalu ribut—sebelum memberi tahu mereka bahwa saya akan mengirim kelompok pengintai terlebih dahulu untuk mendapatkan informasi lebih lanjut sebelum memfinalkan rencana. Mendengar itu, semua orang mengangguk setuju dan mulai mempersiapkan tugas kami selanjutnya.

Kecepatan respons kami adalah salah satu nilai jual terbesar kami. Kami mungkin akan siap berangkat dalam dua hari.

“Istirahatlah dan pulihkan diri, oke? Kita akan mengadakan pesta malam ini untuk merayakan keberangkatan kita. Kalian tidak akan mandi dalam waktu dekat, jadi persiapkan diri untuk berbaris!” kataku.

“Hei, Erich?” tanya Siegfried. “Sebelum itu, bolehkah aku memberi Etan tamparan keras?”

“Tinggalkan saja, Sieg. Nanti buku jarimu patah kalau kau melakukan itu.”

Siegfried masih marah karena komentar Etan sebelumnya; aku berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan suasana hatinya sebelum melemparkan koin emas kepada Tuan John untuk mempersiapkan kedai minuman untuk pesta.

[Tips] Gryphon adalah makhluk fantasi yang banyak terdapat di wilayah barat Benua Tengah. Laporan tentang kerusakan yang mereka timbulkan sangat banyak. Bulu, tulang, darah, dan bagian tubuh mereka lainnya sangat berharga sebagai katalis magis, sehingga beberapa orang mengatakan nilainya setara dengan beratnya dalam perak.

Hanya sedikit orang yang pernah memakan gryphon, tetapi rupanya rasanya mirip dengan unggas dan cukup enak.

Untuk membangun reputasi, kami perlu melakukan pekerjaan yang bayarannya sedikit lebih rendah daripada usaha yang dibutuhkan. Tentu saja, keputusan-keputusan ini membutuhkan kehati-hatian; Anda juga tidak bisa meremehkan diri sendiri.

Ada sebuah rombongan yang meninggalkan Marsheim di luar musim, jadi kami mengatakan bahwa kami akan ikut serta secara gratis. Mereka sangat berterima kasih. Mereka tidak hanya berjanji akan memberi kami makan gratis sebagai imbalannya, tetapi malam itu mereka juga menawarkan untuk berbagi minuman beralkohol dengan kami. Itu sungguh kemewahan. Mereka adalah rombongan kecil dan akrab yang berkeliling di wilayah setempat melakukan pengiriman kecil; saya terkejut dengan kehangatan hati mereka.

Dilihat dari ukuran tubuh mereka, saya menduga mereka langsung setuju karena senang dengan pengaruh yang akan mereka dapatkan dengan kehadiran kami. Jika beberapa pedagang di kafilah berhasil menjual barang dagangan mereka kepada kami, mereka dapat menggunakannya sebagai cap persetujuan—mereka dapat mengatakan bahwa petualang terkenal itu telah membeli barang tersebut—di masa mendatang, meskipun produknya tidak terlalu mewah. Mereka membawa penjual pisau, jadi saya cukup yakin itulah motif mereka. Mendengarkan bujukan para pedagang itu tidak merugikan saya, jadi saya membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau. Jika itu berarti kami bisa bergabung dengan mereka di perkemahan mereka untuk menikmati hidangan panas yang lezat, maka itu adalah harga yang kecil untuk dibayar.

Kereta yang ditarik Polydeukes dan Castor berisi cukup makanan dan minuman untuk perjalanan pulang pergi, tetapi memberi makan sekitar dua lusin perut itu mahal, jadi saya sangat bersyukur biaya makanan selama tiga hari sudah terbayar. Klan kami memiliki banyak sekali orang yang makannya banyak. Tentu saja, orang-orang yang lebih besar makan sebanyak ukuran tubuh mereka, tetapi bahkan yang lebih pendek di antara kami pun memiliki nafsu makan yang besar. Meskipun goblin lebih kecil daripada manusia, mereka tidak selalu berlari seefisien kami.

Saat saya berjaga, mengawasi persiapan makan malam—semua orang diperlakukan sama dalam hal pengawasan—beberapa rekan datang menghampiri, tertarik oleh aroma yang menggugah selera. Beberapa di antara mereka membawa makanan awetan kami dan menawarkan untuk menambahkan sedikit ke dalam panci untuk meningkatkan cita rasa makanan.

Bagus sekali, bagus sekali. Seorang petualang yang baik memperlakukan kafilahnya dengan hormat. Tidak baik jika orang-orang yang melindungi kafilah dalam perjalanan yang aman mulai memberi tekanan yang tidak perlu. Lagipula, belum genap sehari sejak kita meninggalkan Marsheim. Ende Erde mungkin merupakan tanah yang berbahaya, tetapi bandit tidak akan menyerang sedekat ini dengan ibu kota regional. Ini adalah waktu yang tepat untuk sedikit bersantai, jadi saya mengizinkan mereka sedikit beristirahat. Anda lihat, sekelompok wanita penghibur sedang bepergian bersama kafilah.

Tentu saja tidak ada daerah hiburan di pedesaan, sehingga ada permintaan akan wanita yang dapat menghilangkan keletihan perjalanan. Terkadang mereka datang ke Konigstuhl, dan beberapa orang kesepian yang tidak memiliki pasangan mengunjungi mereka.

Memang tidak ideal bagi mereka dan pelanggan mereka untuk membuat semua orang terjaga di malam hari, tetapi itu jauh lebih baik daripada bepergian dengan sekelompok orang yang mudah marah dan tegang. Beberapa wanita dari kelompok itu, meskipun jumlahnya sedikit, tampak agak kesal, tetapi mereka juga petualang hebat. Saya yakin mereka akan mengerti. Lagipula, tidak masalah apakah Anda laki-laki atau perempuan—emosi akan meluap sebelum dan sesudah pekerjaan yang mempertaruhkan nyawa.

“Apakah Anda pemimpin rombongan ini?”

Saat aku menyaksikan kelompok itu menikmati kebersamaan mereka dengan perasaan hangat di dadaku, seseorang memanggilku. Aku tidak terlalu terkejut, karena aku sudah merasakan kehadirannya sejak beberapa saat lalu. Ketika aku menoleh, aku melihat seorang wanita muda yang berpakaian sederhana sedang memegang secangkir air.

“Mungkin kalian haus?” tanyanya.

“Terima kasih banyak,” kataku.

Dia adalah seorang wanita muda yang cantik. Wajahnya berbentuk oval dengan rambut hitam berkilau dan mata besar yang sayu dengan iris cokelat—hampir hitam—memberikan kesan hampir mengantuk. Hidungnya yang mancung kontras dengan bibirnya yang penuh, yang menambah pesona femininnya. Ciri-ciri ini diimbangi dengan indah oleh keindahan sekilas tahi lalat yang menawan di dekat mata kirinya.

Ia agak pendek—bahunya hanya mencapai ulu hati saya—tetapi bahkan melalui pakaiannya, saya dapat melihat bahwa ia memiliki bentuk tubuh yang proporsional. Di zaman itu, wanita bertubuh besar dianggap lebih cantik daripada wanita kurus, tetapi keseimbangan yang baik di antara keduanya mungkin yang paling populer.

Ungkapan “pesona iblis” terlintas di benakku saat itu. Dia tidak cantik hanya dalam arti artistik atau estetika. Dia tidak memiliki kesempurnaan yang meniadakan celah sedikit pun; tidak seperti Lady Agrippina, yang fitur wajahnya hampir terpahat secara optimal mengikuti geometri kecantikan, atau Lady Leizniz, yang proporsinya hampir menggelikan, sosoknya yang seperti jam pasir seolah mengancam akan mematahkannya menjadi dua jika dia berbalik terlalu cepat.

Meskipun begitu, dia sangat cantik dan memikat. Sudah jelas bahwa tidak semua orang tertarik pada kesempurnaan rasio emas. Lebih dari segalanya, energi “gadis tetangga”—cantik, tetapi akrab —berkuasa di sini. Dalam hal itu, dia memiliki sifat-sifat yang akan menarik minat sebagian besar pria. Bahkan aku—yang telah melihat banyak pria dan wanita cantik di Berylin—merasakan daya tarik yang memikat darinya.

Ia memiliki pesona seorang wanita yang lebih tua, aura tulus seorang wanita muda, dan sikap serta penampilan yang membuat usia sebenarnya selalu dipertanyakan. Pita kuning yang menghiasi pakaian petani yang dikenakannya memberi tahu saya bahwa ia juga berkecimpung dalam bisnis ini, bisa dibilang begitu. Di kampung halaman saya di distrik hiburan, sebagian besar pelaku profesi tertua di dunia ini menjalankan bisnis mereka di rumah bordil (tidak sepenuhnya berlisensi, tetapi tentu saja ditoleransi oleh pejabat kota), tetapi para wanita yang berpraktik di luar sistem itu menandai diri mereka dengan pita kuning. Itu membantu calon pelanggan mengenali apa yang ditawarkan dan siapa yang sedang bekerja. Dengan kata lain, wanita muda ini adalah bagian dari rombongan yang bergabung dengan kami dan membantu dengan mengedarkan air.

Cangkir yang dia berikan padaku tidak terlalu dingin, tapi aku tidak keberatan karena ada rasa mint yang menyegarkan di dalamnya. Aku menghabiskan cangkir itu dalam dua atau tiga tegukan dan mengembalikannya padanya. Dia bertanya apakah aku ingin isi ulang, tetapi aku menolak. Sepertinya tidak ada yang mencurigakan tentang minuman itu, tetapi aku tidak terlalu haus. Aku tidak ingin sering ke kamar mandi saat di perjalanan. Kami sudah terbiasa minum dalam jumlah minimum yang kami butuhkan untuk pekerjaan kami.

Aku mengembalikan cangkir itu dan mengalihkan pandanganku untuk kembali menjalankan tugas pengawasanku… dan menyadari bahwa dia tidak bergerak. Aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang membuatnya khawatir, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, jadi aku terus melanjutkan pekerjaanku. Rekanku akan bekerja sepanjang malam, jadi aku perlu terus melakukan tugasku sementara Margit tidur.

Aku bertanya-tanya apakah ini undangan tersirat untuk jasanya? Aku punya Margit, jadi aku tidak pernah benar-benar memikirkannya. Aku telah menghindari undangan dari kedua temanku ke kawasan hiburan—aku dan Siegfried selalu begitu—dan tangan-tangan genit para pelayan bar sampai sekarang. Dan tadi malam setelah pesta perpisahan kami, yah… Ah, lebih baik tidak membahas detailnya di sini. Singkat cerita, kami saling memuaskan, jadi tidak perlu bagiku untuk pergi ke kawasan hiburan. Terkadang Margit bercanda bahwa aku perlu sedikit lebih lembut padanya.

Aku pikir jika aku tetap diam, dia akan meninggalkanku sendirian, tetapi matahari akan segera terbenam, jadi, karena tak tahan lagi, aku berbalik. Di sana dia, tersenyum lebar padaku hingga sudut matanya berkerut. Apakah sedikit kemerahan di pipinya itu karena minumannya? Bahkan ketika aku bertatap muka dengannya, senyumnya tak pernah pudar.

Aku tak tahan lagi dan bertanya padanya mengapa dia ada di sini.

“Kaulah Goldilocks yang terkenal itu, hadir di sini secara langsung,” katanya. “Aku selalu ingin bertemu denganmu, setidaknya sekali saja.”

Seorang wanita muda dengan tangan di pipinya dan tatapan terpesona di matanya… Seorang penggemar, kurasa. Aku sedikit terkejut dengan cara sensualnya berbicara kepadaku, tapi memang aku sering mendapat tatapan seperti itu dari orang-orang. Ternyata ada banyak orang yang ingin melihat seperti apa para petualang dari lagu-lagu itu secara langsung. Bahkan jika mereka tidak terlalu tertarik, mereka mungkin datang dan melihat-lihat. Itu mirip dengan bagaimana, di Bumi, orang-orang tertarik jika seorang selebriti datang ke kota mereka untuk syuting TV atau semacamnya.

Rasanya tidak buruk disukai, jadi aku menjabat tangannya. Itu adalah hal yang tepat untuk dilakukan; lagipula, dia tampak sangat senang.

“Kalian sungguh gagah seperti yang dikatakan dalam lagu-lagu. Sungguh pemandangan yang menyenangkan.”

Saat ia berbicara dengan aksen anehnya—yang kemudian saya ketahui sebagai bagaimana aksen tersebut terdengar di tangan penutur non-asli—ia menolak untuk melepaskan tangan saya dan mendekat, jadi saya dengan hati-hati menarik diri untuk menunjukkan bahwa saya tidak tertarik. Ia tampak terkejut, tetapi ketika saya membalasnya dengan senyum hangat, ia menyadari apa yang saya maksudkan, dan ia pun mundur.

Saya perlu menunjukkan bahwa saya bukan tipe orang seperti itu, Anda tahu.

Saya menyuruhnya untuk membagikan air kepada petugas jaga lainnya. Dia pergi dengan lesu, sering menoleh ke belakang untuk melihat saya.

Wah, nyaris saja… Seandainya aku masih lajang, mungkin aku akan tak berdaya di tangannya. Begitulah cantiknya dia. Dia memiliki kecantikan langka yang membuatmu tak pernah bosan, tak peduli seberapa lama kamu memandanginya. Dengan wanita lain yang memiliki fitur luar biasa, kamu akan merasa tertekan hanya dengan berdiri di samping mereka. Aku sudah mengenal Lady Leizniz dan Lady Agrippina, jadi aku bisa berdiri tegak di hadapan mereka, dan aku sekarang berteman baik dengan Mika, jadi aku tidak terbebani oleh kecantikan mereka yang luar biasa—apa pun jenis kelamin mereka saat itu. Tapi berurusan dengan seseorang yang tidak kukenal dengan penampilan yang begitu memukau memang cukup melelahkan.

Kekaisaran dipenuhi bangsawan cantik dan berbakat yang menjadikan meracuni orang sebagai hobi. Meskipun Kaisar Pertama agak kurang tampan, generasi pria dan wanita cantik yang menikah dengan keluarga tersebut telah memoles penampilan garis keturunan hingga sangat memukau. Menghirup udara yang sama dengan mereka saja sudah melelahkan. Aku memaksakan diri untuk melakukannya, karena itu memang pekerjaanku, tetapi kau tidak akan percaya betapa melelahkannya berbicara dengan orang-orang yang pantas menghiasi sampul majalah atau layar perak secara teratur.

Jadi, sungguh jarang bisa bersama seseorang yang cantik yang tidak membuatku lelah seperti itu. Jika wanita muda itu belajar beberapa lagu atau alat musik, aku yakin dia bisa mendapatkan tempat tetap di tempat hiburan yang bagus. Aku bertanya-tanya apa yang membuatnya memilih kehidupan sebagai anggota rombongan keliling—salah satu pilihan “tingkat bawah” dalam bisnis ini. Ini bukan sesuatu yang bisa kutanyakan padanya, jadi aku hanya bisa berasumsi dia memiliki keadaan sulitnya sendiri. Sungguh dunia yang aneh, ya?

“Bos, apakah Anda ingin mengakhiri shift Anda? Anda sudah berdiri selama empat jam,” kata Etan.

“Oh? Sudahkah aku? Kurasa itu bagus kalau begitu. Bagaimana makan malamnya?”

“Itu cukup mewah. Ada daging, dan saya sangat bersyukur mereka menyediakan sup panas.”

Atas saran Etan, saya memutuskan untuk beristirahat. Matahari sudah terbenam, jadi saya perlu membangunkan Margit dan menyuruhnya bertugas jaga malam.

“Oh, ya. Saya ada permintaan, Bos.”

Saat aku hendak pergi, Etan mengatakan bahwa dia ingin sedikit ruang; Yorgos telah banyak mengganggunya akhir-akhir ini. Yorgos baru bergabung dengan unit Etan hari ini, dan sangat ingin menerima beberapa pelajaran zweihander, tetapi Etan tidak terlalu yakin dia bisa banyak membantu.

“Ah, ya sudahlah…” kataku. Secara teori, aku bisa menggunakan pisau zweihander tanpa terlalu banyak masalah, tetapi aku sendiri tidak terlalu percaya diri.

“Ya, aku juga tidak cukup baik untuk mengajar orang,” kata Etan. “Jadi, Pak, bisakah Anda memberinya beberapa petunjuk?”

Aku tidak bisa hanya mengangguk setuju di sini. Aku menggaruk bagian belakang kepalaku dan mengangkat bahu. Akulah yang membuat Yorgos berpikir, tetapi aku tidak bisa menyelesaikan kekhawatirannya untuknya. Ini kasus yang rumit—kasus yang belum pernah kami tangani sebelumnya.

Aku tidak yakin bisa mengajari seseorang yang tiga puluh sentimeter lebih tinggi dariku cara menggunakan senjata yang bahkan aku sendiri tidak begitu yakin bisa menggunakannya. Perlengkapan tambahanku hampir semuanya untuk Ilmu Pedang Satu Tangan, jadi aku hanya bisa mengajarkan apa yang kusalin dari Sir Lambert. Aku kesal karena tidak bisa sepenuhnya membantu Yorgos sebagai gurunya dalam ilmu pedang. Apa yang harus kulakukan… Kurasa aku bisa membeli beberapa perlengkapan tambahan yang murah? Pikirku. Tapi itu akan sia-sia… Tapi itu tidak akan sia-sia jika sekutuku menjadi lebih kuat…

“Aku akan mencari jalan keluar. Ini bukan masalah yang bisa diselesaikan hanya dengan menghabiskan malam bersama seorang wanita,” kataku.

Ada banyak hal yang perlu dipikirkan, tetapi aku akan melewatinya. Dalam skenario terburuk, aku mampu mengayunkan Craving Blade dalam bentuk zweihander menggunakan tambahan One-Handed Swordsmanship-ku, jadi aku bisa mencoba dan membiarkan tubuhku beradaptasi dengan berlatih menggunakan pedang itu.

“Aha, ya, kurasa begitu. Ngomong-ngomong, Bos, tadi ada cewek yang benar-benar seksi dan ceria di sini.”

“Wanita sinar matahari” adalah cara untuk menyebut wanita dalam perdagangan seks—sebuah eufemisme yang merujuk pada pita kuning mereka. Orang-orang yang lebih literal kadang-kadang menyebut mereka “gadis pita”.

“Oh? Tertarik, ya?” tanyaku.

“Ya, aku memang terpikat… Tapi, yah, aku ini orang yang rendah hati, kan? Itu tidak terlalu berpengaruh bagi perempuan yang baik hati.”

Aku bertanya-tanya apa maksudnya—di mataku, Etan berotot, tampan, dan populer di kalangan pelayan bar. Namun, ketika aku meminta detailnya, dia mengatakan bahwa audhumbla cenderung agak kasar di kamar tidur. Bercinta bagi pasangan audhumbla biasanya melibatkan perkelahian sebagai pemanasan dan kuncian leher ketika suasana semakin panas . Itu mungkin terlalu berlebihan bagi kebanyakan orang, harus kuakui.

Oh, ups… Ketika saya memberi tahu rekan-rekan saya bahwa mereka harus memegang pedang mereka seolah-olah sedang memegang wanita, saya rasa itu mungkin ditafsirkan secara berbeda oleh sebagian dari mereka. Didikan mengubah segalanya, kurasa. Saya telah merugikan diri sendiri dengan tidak terlalu memikirkan seks selama ini; sepertinya saya perlu menjadi pelajar dunia yang lebih baik ke depannya. Ada begitu banyak hal yang tidak akan pernah Anda sadari kecuali Anda membacanya di buku atau membicarakannya dengan orang lain.

Aku bertekad untuk menemukan metafora yang lebih baik untuk sesi latihan berikutnya dan kembali ke kereta. Di sana aku menemukan Margit terbungkus selimut, tidur nyenyak seperti kucing. Napasnya yang dalam menunjukkan bahwa dia tenang dan rileks. Aku merasa sedikit tidak enak karena telah membangunkannya.

Aku mengguncang bahunya, dan meskipun dia tidak bangun, aku bisa melihat bahwa setidaknya dia sudah tersadar. Aku menyadari bahwa mengelus kepalanya pun tidak akan berhasil, hanya akan membuatnya bergerak-gerak, jadi aku mencium bibirnya yang setengah terbuka. Aku merasa dia telah membiarkanku memanjakannya seperti ini lebih sering akhir-akhir ini.

“Mm…? Penjaga malam, kan…?” katanya.

“Ya. Ayo makan dulu sebelum kamu berangkat. Lalu cari beberapa orang yang punya penglihatan malam yang bagus untuk bergabung denganmu.”

“Baiklah,” kata Margit sambil menarik dirinya dan meregangkan badan. Dari sudut yang tepat, Anda benar-benar bisa tahu bahwa dia tidak memiliki struktur tulang manusia; dengan tangan di lantai dan pinggul terangkat tinggi, dia tampak sedikit seperti kucing. Dia memanjat ke atasku untuk beristirahat di tempat biasanya. Jantungku berdebar kencang karena gerakan yang lembut dan sensual ini. Dan kemudian dia mencondongkan tubuh ke leherku dan berbisik.

“Aroma itu asing bagimu…”

Aku tergagap dan mencoba menjelaskan bahwa itu adalah gadis yang datang untuk memberiku air, bahwa aku menjabat tangannya karena dia adalah penggemarku. Namun, pasanganku hanya bergumam penuh arti dan tersenyum sambil mendekatkan wajah cantiknya hingga bulu mata kami hampir bersentuhan. Senyumnya begitu lebar hingga seolah pipinya akan terbelah. Aku merasakan getaran ketakutan bahwa aku mungkin akan ditelan hidup-hidup.

“Aku tidak keberatan kalau kau bermain-main, Erich. Aku mungkin akan mengulanginya, tapi aku bukan orang yang berpikiran sempit sampai akan marah… Akan lebih menarik bagiku jika mangsaku lebih kuat,” katanya.

Kata-kata terakhir Margit membuatku merinding.

Aku membalasnya dengan senyum kaku dan mengelak dari topik tersebut dengan mengatakan bahwa sudah waktunya makan.

[Tips] Rombongan pekerja seks keliling sering bergabung dengan karavan atau kelompok tentara bayaran untuk perlindungan. Meskipun mereka juga menyediakan layanan mereka di tempat tujuan, mereka memiliki hubungan yang saling menguntungkan dengan teman seperjalanan mereka.

Kelompok-kelompok ini sering dipimpin oleh perempuan yang gagal mencari nafkah di pusat kota atau oleh pendeta awam Dewi Panen. Mereka sering menerima dukungan dari gereja; sebagai sebuah institusi, gereja bisa dibilang sangat dapat dipercaya.

Tidur di malam hari adalah salah satu hal paling alami di dunia. Namun, kenikmatan sehari-hari meringkuk di tempat tidur dan tertidur lelap sangat sulit didapatkan saat berada di perjalanan.

Meskipun musim panas akan segera tiba, malam-malam masih terasa dingin. Tanpa perlindungan angin yang memadai, angin kencang yang menerpa perkemahan menyedot panas tubuh. Belum lagi bagaimana bumi menyebarkan kembali panas tubuh Anda. Tanpa cara yang dapat diandalkan untuk tetap hangat, sulit untuk sekadar tertidur dan beberapa malam Anda harus menghabiskan waktu dengan menatap bulan.

Sungguh berbahaya membayangkan tempat ini sebagai perkemahan tempat Anda akan berbagi cerita di sekitar api unggun yang bergemuruh sambil membuat s’mores. Di sini, api justru menarik pengunjung yang tidak diinginkan.

“Tidak ada masalah di sini, Bos,” kata salah satu rekan saya.

“Kerja bagus. Silakan pulang. Shift siang menunggu,” kataku.

Malam ini adalah malam kedua kami sejak meninggalkan Marsheim. Kami telah membagi penjaga malam kami menjadi tiga shift, dan kami tetap siaga tinggi. Tadi pagi beberapa pengintai kami yang bermata tajam telah melihat seorang penunggang kuda di kejauhan. Mereka cukup jauh sehingga hampir tidak terlihat, jadi saya mengumumkan bahwa kami akan meningkatkan kewaspadaan kami. Awal musim panas mengurangi jumlah kafilah di jalan, dan itu berarti patroli kekaisaran juga berkurang. Patroli sering memburu bandit atau menyampaikan laporan penampakan; jarang sekali melihat mereka sendirian. Kami tidak boleh lengah.

Meskipun begitu, jika Anda bertanya kepada saya apakah seorang penunggang kuda sendirian itu mencurigakan atau tidak, saya hanya akan menggelengkan kepala sambil tersenyum canggung. Mungkin mereka adalah kurir yang membawa paket atas nama hakim di kanton terdekat, atau mungkin mereka hanya pengintai dari kafilah lain. Atau, siapa yang tahu—mungkin seseorang sedang pergi berkuda untuk menikmati cuaca yang bagus. Masalahnya adalah kami sudah melihat mereka tiga atau empat kali hari ini, yang menimbulkan kemungkinan tidak menyenangkan bahwa mereka adalah bandit yang membuntuti kami, mencoba mengukur apakah kami adalah mangsa yang cocok.

Hal itu benar-benar mencerminkan keadaan dunia saat ini, di mana kita sudah punya alasan untuk takut akan keselamatan kita hanya dua hari perjalanan dari Marsheim. Apa yang terjadi dengan pengaruh margrave yang selama ini mencegah hal-hal seperti ini? Aku sudah cukup membantu membersihkan para bandit di Ende Erde. Gagasan bahwa masih ada begitu banyak bandit sungguh membingungkan pikiranku.

Meskipun mungkin saja ini semua hanyalah kebetulan yang aneh, kami tidak bisa mengabaikan keselamatan kami ketika bahaya itu tidak sepenuhnya dapat disangkal. Saya telah berbicara dengan kepala karavan dan berhasil memperketat pengamanan malam ini. Kami menghindari tempat berkemah yang mudah di pinggir jalan utama, dan malah menetap di dekat hutan tempat kami lebih tersembunyi. Api unggun kami berjarak cukup jauh dari tempat kami akan tidur, dan saya memerintahkan pemadaman lampu untuk malam itu. Tidak menyenangkan untuk melewati malam yang dingin tanpa sumber kehangatan yang layak, tetapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk keselamatan. Untungnya bagi saya, para pedagang adalah orang-orang yang cerdas dan mengerti bahwa satu malam yang tidak menyenangkan adalah pilihan yang lebih baik daripada melarikan diri tanpa tenda atau barang dagangan mereka. Mereka segera menyetujui peningkatan kewaspadaan saya, dan karena itu karavan memutuskan untuk bergantian tidur di gerbong, memilih untuk tidak mendirikan tenda, atau menggelar alas tidur mereka di tanah yang dingin.

Saya sangat bersyukur bahwa sedikit ketenaran yang saya miliki memungkinkan saya untuk menyampaikan pendapat saya dalam diskusi seperti ini tanpa banyak usaha. Jika saya hanya seorang Ruby-Red biasa, maka akan dibutuhkan usaha yang jauh lebih besar untuk membuat mereka memahami sudut pandang saya. Kemungkinan besar para petualang yang sudah bepergian bersama mereka akan menjelek-jelekkan saya sebagai pengecut dan perkelahian besar-besaran akan terjadi antara mereka dan rekan-rekan saya.

Mungkin aku terlalu berhati-hati, tapi siapa yang bisa menyalahkanku? Bahkan aku sendiri berpikir bahwa melakukan persiapan seperti yang biasanya dilakukan sebelum memasuki daerah konflik atau perbatasan tempat bandit merajalela adalah hal yang gila. Tetapi mengetahui bahwa seluruh wilayah itu sedang menuju keadaan yang mencurigakan membuatku ingin memadamkan secercah bahaya sekecil apa pun. Kita hanya punya satu nyawa. Aku tidak ingin mengirim rekan-rekanku ke kematian karena aku mengabaikan persiapan yang matang dan, meskipun kita hanya bertemu secara kebetulan, aku juga tidak ingin kehilangan siapa pun dari kafilah ini. Ada garis tipis antara pengecut dan kepedulian.

Dalam RPG, sebenarnya hanya ada satu jalur yang bisa kita tempuh, tetapi untungnya kita diberkahi dengan kebebasan untuk pergi ke mana pun kita mau. Dengan begitu, kita bisa menghilangkan kemungkinan bahaya dan menciptakan situasi di mana GM bahkan tidak punya kesempatan untuk mengambil dadu. Jika, setelah semua itu, musuh memutuskan untuk menyerang kita, kita akan menghadapi mereka dengan segenap kekuatan dan berterima kasih kepada mereka atas XP yang didapat sambil tersenyum saat kita menghabisi mereka.

Aku sedang duduk di tengah perkemahan agar bisa berpindah posisi ke mana pun serangan mungkin datang ketika Margit datang untuk menyampaikan laporannya. Malam itu berwarna biru tua, dan pakaian hitam Margit membuatnya hampir menyatu dengan kegelapan. Saat ia berjalan mendekatiku dengan kedua kakinya yang tak bersuara, ia tampak seperti muncul dari dalam bayangan.

“Astaga, dingin sekali,” katanya. “Beri aku sedikit ruang di jubahmu, ya?”

Pasangan saya sudah tahu betul apa yang harus dilakukan; dia naik ke pangkuan saya dan menyelimuti dirinya dengan jubah saya. Dia tahu bahwa ini adalah jubah yang saya bawa dari Berylin—yang memiliki mantra hidrofobik dan isolatif—dan karenanya merupakan tempat terhangat yang bisa dia tuju.

“Sesekali saya melihat bayangan yang bukan hewan. Sepertinya mereka sedang mengintai celah,” lanjut Margit.

“Ketahuan. Sepertinya kita memang berhati-hati.”

“Memang benar. Tidak ada pergerakan dalam dua jam terakhir, jadi saya kira mereka sudah menyerah. Atau, mungkin, mereka memutuskan untuk menyerang tepat sebelum fajar ketika kewaspadaan kita paling rendah. Haruskah kita memburu mereka?”

Bagian terakhir dari ucapan Margit itu membuatku merinding. Aku menggelengkan kepala. Jika mereka bandit yang cukup berbakat untuk menunda serangan mereka karena kami dijaga dengan baik, maka mereka pasti terkoordinasi dengan baik. Membunuh satu orang berarti membunuh mereka semua, dan aku belum siap menghadapi hasil yang melelahkan seperti itu. Jika mereka sudah menyerah dan pulang, bagus. Menjaga karavan bukan berarti menyelesaikan masalah dengan kekerasan. Mencegah lebih baik daripada mengobati, baik dalam bisnis keamanan maupun dalam pengobatan.

“Kita akan tiba besok, kan?”

Margit meringkuk di pangkuanku seperti anak kucing yang mendengkur. Dia pasti sudah cukup menghilangkan rasa dingin, karena dia bersandar di sisiku dan berbicara tepat di telingaku. Aku sudah menyuruhnya untuk tidak terdengar, tetapi aku terkejut dia berani berbicara tepat di telingaku seperti ini saat aku sedang bertugas jaga.

“Erich? Kau ingat kepala desa Mottenheim, kan?”

“Tentu saja. Mengapa Anda bertanya?”

Kepala desa itu adalah sosok yang sangat berkesan, sebagian besar karena dia adalah seorang yang berjiwa.

Psyches adalah ras setengah manusia yang mirip kupu-kupu atau ngengat dalam penampilan dan telah berimigrasi ke Kekaisaran terutama dari daerah sekitar Laut Selatan. Mereka memiliki tubuh dan wajah manusia dengan proporsi yang familiar, tetapi memiliki sepasang lengan tambahan dan dua sayap serangga di punggung mereka. Warna kulit mereka sedikit lebih beragam daripada manusia, dari seputih salju hingga cokelat kemerahan hingga hitam pekat hingga biru tengah malam. Sebagaimana dibuktikan dari cangkang di persendian mereka dan garis-garis yang membentang di tubuh mereka, mereka memiliki kerangka internal dan eksternal. Mereka memiliki mata majemuk di alis dan bagian atas kepala mereka. Kombinasi antena dan sayap berwarna-warni yang indah membuat mereka, bahkan tanpa pakaian, tampak seperti penari yang anggun. Sayap mereka digunakan dalam ritual perkawinan; dengan sihir yang dapat mengurangi berat badan mereka—tidak cukup untuk memungkinkan mereka terbang dengan kecepatan tinggi—mereka menampilkan tarian barok yang secara luas dianggap sebagai beberapa tarian terindah di dunia.

Dahulu kala, tubuh berbulu dan sayap putih bersih seorang wanita muda yang mempesona—mengingatkan pada Chionarctia nivea atau ngengat sutra domestik—telah menarik perhatian seorang bangsawan. Ia jatuh cinta padanya setelah melihat kecantikannya yang fana dan keanggunannya yang sempurna di lantai dansa, akhirnya membawanya pergi dari kehidupannya di rombongannya dan menjadikannya selir kesayangannya. Setiap malam ia menikmati menontonnya menari, dan tak lama kemudian mereka dikaruniai seorang anak. Namun, karena ia seorang selir dan juga seorang imigran, ia tidak bisa begitu saja membesarkan anaknya di bawah pengawasannya. Karena menginginkan yang terbaik untuk mereka, ia menyewa seorang tutor untuk putranya—yang sangat mirip dengan ibunya—dan mendidiknya. Maka, ketika putranya dewasa, ia menugaskannya untuk memimpin sebuah kanton yang sedang berkembang.

Anda mungkin sudah menebaknya, tetapi putra ini adalah kepala desa dan klien kami: Tuan Voluptas Giesebrecht.

Kini seorang pria yang hampir memasuki usia tua dengan rambut indah yang senada dengan sayap dan antena putihnya, Tuan Giesebrecht adalah sosok yang sesungguhnya. Ia adalah kepala desa yang berbakat dengan keterampilan manajemen yang mampu membuat banyak hakim malu. Tentu saja, pendanaan yang besar dari ayahnya yang penyayang membuat segalanya lebih mudah, tetapi selama dua puluh lima tahun terakhir ia berhasil menjalankan kanton yang stabil. Meskipun masih ada beberapa kekurangan, keterampilan administrasinya bukan semata-mata berkat keturunannya. Terlebih lagi, ia tidak menyalahgunakan kekuasaannya dan kami mudah bergaul dengannya. Ia sopan, pandai berbicara, dan tetap terpatri dalam ingatan saya.

“Saya cukup yakin dia belum menyerah,” kata Margit.

“Yang Anda maksud?”

“Pada benihmu . ”

Aku ingin berteriak dan bertanya apa yang sedang dia bicarakan! Aku menoleh ke arah Margit dengan begitu cepat hingga hampir mengalami cedera leher, hanya untuk melihat bahwa dia memasang ekspresi seperti anak kecil yang baru saja berhasil melakukan lelucon. Namun, matanya, yang berbinar-binar dalam cahaya rembulan yang redup, sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun humor.

“Kanton itu memiliki banyak gadis muda, tetapi putri keduanya sudah cukup umur untuk menikah, bukan? Dia melirikmu sepanjang pesta.”

“Baiklah, saya, eh…”

“Ya, ya, aku tahu,” kata Margit sambil terkekeh pelan. “Memang agak ekstrem jika seseorang menyarankan pacarnya tidur dengan orang lain.”

Dia melingkarkan lengannya di leherku, dan ketika aku mengangkat tubuhnya untuk mendekatkannya padaku seperti biasa, dia menyandarkan kepalanya di leherku. Aku merasakan napasnya, lebih dingin dari napas manusia, di kulitku. Meskipun suhu tubuhnya lebih rendah, aku menyukai bagaimana rasanya berada di sampingnya. Namun sekarang, aku merasa seperti seseorang telah menjatuhkan es batu di punggung bajuku.

“Tapi aku tidak ingin kau mempermalukannya,” kata Margit.

“Malu…?”

“Dia benar-benar menginginkanmu, dan bukan hanya demi kantonnya. Akan sangat buruk jika kamu tidak menanggapi keinginan itu dengan semestinya. Aku yakin menjaga harga diri itu penting bagi laki-laki, tetapi jangan lupa bahwa ini juga berlaku untuk perempuan. Kurasa aku tidak perlu memberitahumu apa yang akan terjadi jika kamu menolak seseorang sementara mereka memberikan diri mereka sepenuhnya kepadamu, bukan?”

Saat dia berbicara dengan suara yang membuat bulu kudukku merinding, aku bertanya-tanya apa yang sedang dia katakan. Apakah Margit, pasanganku, benar-benar menyuruhku tidur dengan orang lain? Tidak mungkin, tidak mungkin, aku pasti hanya kesulitan memahami apa yang dia katakan! Atau, tunggu, tidak, apakah dia benar-benar tertarik pada hal semacam itu ? Pasti tidak…?

“Saya harap Anda akan sedikit memikirkan apa yang akan terjadi pada wanita yang ditolak seperti itu di komunitasnya.”

Otakku kesulitan mengikuti. Aku tidak bisa sepenuhnya memahami apa yang dia katakan, tetapi akhirnya pikiranku pun mengerti. Aku pernah melihat hal serupa di Konigstuhl, dan dampak gosip yang muncul akibat mengakui keinginan seseorang terhadap orang lain dan mendapati keinginan itu tak berbalas. Apakah Margit khawatir bukan hanya tentang putri Tuan Giesebrecht, tetapi juga kemungkinan namaku akan tercoreng jika aku menolaknya…?

“Kurasa sudah waktunya aku kembali ke pos pengawasan. Aku akan begadang semalaman, jadi aku percaya kau akan melanjutkan tugas jaga pagi.”

Saat aku termenung, Margit berdiri dan hendak pergi. Aku merasakan sedikit kehangatan itu meninggalkanku, dan dari jubahku yang terbuka, hembusan udara dingin menerpa. Mengapa dia harus meninggalkanku dengan teka-teki yang membingungkan seperti ini di malam seperti ini? Saat aku berusaha menahan diri untuk tidak memegang kepalaku, pasanganku kembali seolah-olah dia lupa sesuatu. Aku bertanya apa itu, dan sebagai balasannya dia mendekat dan menciumku.

Kurasa itu caranya meminta maaf. Laki-laki memang harus makhluk yang sederhana untuk merasa sedikit lebih baik dengan hal seperti itu. Tapi sepertinya itu bukan satu-satunya alasan dia kembali. Dari jarak yang cukup dekat bagiku untuk mencium bibirnya sekali lagi, dia tersenyum sambil berbisik.

“Jika itu benar-benar sangat mengganggu Anda, saya juga bisa ikut serta , jika Anda mau?”

“ Permisi ?!”

Sekali lagi otakku berhenti berfungsi—kali ini sepenuhnya.

Sekali lagi, benar-benar bingung dengan apa yang baru saja dia katakan, aku ditinggalkan sendirian. Kini lenganku yang terentang tak lagi memeluk punggungnya. Angin dingin akhir musim semi menerpa lenganku sebagai penggantinya.

Tunggu dulu, bagaimana aku bisa memproses emosi ini? Aku bukan protagonis dalam game R-18 bodoh di mana aku bisa bersorak dan berteriak, “Aw yeah, izin jelas! Ini impian setiap pria!” Sejujurnya aku tidak yakin apa yang ingin dia katakan. Aku tidak bisa menemukannya dan memintanya kembali untuk mencari tahu apa maksudnya sebenarnya; dia sudah menghilang di malam hari. Aku bisa melacaknya ketika dia bersiap melancarkan serangan mendadak padaku, ketika aku bisa merasakan kehadirannya dan sedikit rasa haus darah, tetapi jika dia mencoba untuk tetap bersembunyi, itu akan seperti meraih kabut.

“Tidak, tidak… Ayolah, kawan…”

Terbebani oleh masalah yang mungkin jauh lebih sulit daripada mengawasi para bandit, sepertinya aku harus bergumul dengan emosi ini hanya ditemani bulan. Serangan bandit akan jauh lebih sederhana—habisi mereka dan semuanya akan berakhir.

Tunggu sebentar. Apakah aku yang salah? Tapi, tidak, setiap kali seseorang mencoba mendekatiku, Margit selalu tampak senang—ini adalah hal lain yang hampir tidak masuk akal—dan hampir tidak pernah menghentikan apa yang terjadi, jadi bukan berarti dia menyuruhku untuk meningkatkan kemampuan dan lebih terus terang dalam mengatakan tidak .

Apakah dia tidak puas dengan malam-malam kita bersama? Aku ingin berpikir tidak. Lagipula, dia selalu begitu berisik— Tidak, cukup sudah. ​​Aku yakin dia puas. Dia bahkan setengah bercanda mengatakan bahwa dia tidak akan mampu mengurus dirinya sendiri.

Aku tak perlu khawatir untuk tetap fokus; pikiranku kini berputar begitu cepat sehingga mustahil untuk tidur. Aku ingin berkata, “Itu lelucon yang kejam!” sambil tersenyum saat pagi tiba, tetapi bahkan setelah matahari terbit, Margit tak kunjung kembali. Aku menoleh dan melihat dia meninggalkan secarik kertas tanpa kusadari. Saat aku menemukannya dan membacanya—tertulis “selamat malam” dan memberikan detail misi pengintaiannya—aku mendapati dia sudah terbungkus selimut di kereta kami.

Aku tak sanggup membangunkannya setelah begadang semalaman, jadi aku memutuskan untuk menghisap pipaku dan terus berjaga sampai semua orang bangun. Rasanya aku bahkan tak bisa tidur sedikit pun di dalam kereta yang sedang bergerak.

Pekerjaan saya hanya mengharuskan saya mengayunkan pedang—itu jauh, jauh lebih mudah daripada ini…

[Tips] Psyche adalah ras setengah manusia serangga yang beragam dan umum ditemukan di Laut Selatan dan Benua Selatan. Spesies ini terutama terbagi berdasarkan pola sayapnya yang indah, tetapi di beberapa daerah, mereka dipisahkan menjadi subkelompok kupu-kupu atau ngengat. Di Kekaisaran, ngengat dan kupu-kupu diperlakukan sebagai makhluk yang sama, dan pola pikir ini juga berlaku untuk setengah manusia ini.

Perjalanan kami ke Mottenheim dijadwalkan hanya memakan waktu tiga hari, tetapi penundaan adalah hal yang terlalu umum dalam pekerjaan kami.

“Sepertinya akan hujan.”

“Setuju,” jawabku.

Saya dan pemimpin kafilah sedang berbincang sambil memandang langit; langit tampak mengancam sepanjang pagi. Awan telah menutupi cahaya fajar dan guntur bergemuruh dari kejauhan.

“Bos, hujan akan datang ke arah sini,” kata Mathieu sambil hidungnya berkedut.

“Benarkah begitu?”

Hal itu tampaknya sangat mungkin terjadi. Hidung manusia serigala dapat mendeteksi aroma hujan dari jarak bermil-mil. Hampir dapat dipastikan bahwa cuaca akan mulai berubah sebelum hari berakhir.

“Dan musim panas juga membawa guntur,” lanjutnya.

“Apakah sebaiknya kita tetap berlindung di bawah pohon sampai awan hujan berlalu?” tanyaku kepada pemimpin kafilah.

Bukan hal yang aneh bagi kami untuk mengenakan jubah hujan dan menerobos dalam situasi seperti ini, tetapi mulai dari sini kami hanya akan menyeberangi ladang terbuka untuk jarak yang cukup jauh—kami akan bermain Russian roulette dengan petir, terekspos sebagai objek tertinggi di sekitar ke segala arah. Kafilah tertunda karena alasan yang jauh kurang mematikan; demi keselamatan kita semua, lebih baik untuk berhenti sejenak.

“Tidak ada pilihan lain,” jawabnya. “Ayo kita segera mendirikan tenda. Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng jika ada di antara kita yang jatuh sakit karena ini.”

“Mari kita bersiap dan mendirikan kemah di dalam,” kataku.

Kami akan mendirikan kemah di tempat yang sama tempat kami berjaga semalam. Saya lebih suka segera bergerak, tetapi hujan tidak hanya akan memperlambat kami—tetapi juga akan membuat kami menjadi sasaran yang lebih mudah. ​​Tanpa rantai atau perisai, kami tidak dapat membentuk formasi wagerberg yang sebenarnya, tetapi membentuk lingkaran tetap merupakan formasi teraman yang dapat kami pertahankan sambil menunggu cuaca membaik.

“Ini akan membutuhkan sedikit mana, tetapi saya bisa membuat kayu bakar menyala bahkan saat hujan dan mengurangi asapnya,” kata Kaya.

“Aku tidak menyadari kau punya ramuan yang begitu ampuh. Itu akan sangat bagus,” kataku.

Dengan bantuan Kaya, kami bisa mendirikan kemah tanpa terlalu menarik perhatian.

Saat Siegfried dan yang lainnya selesai mendirikan kemah dan beberapa orang lainnya memasang beberapa perangkap pelindung, seperti yang diperkirakan, hujan mulai turun. Awalnya hanya gerimis tipis, tetapi kurang dari satu jam kemudian tetesan air mulai semakin deras dan lebat. Satu jam kemudian, badai petir pun terjadi; tak seorang pun dari kami dapat melihat lebih jauh dari sekitar lima meter.

“Ini benar-benar tidak kunjung reda…” gumamku.

Bahkan ketika malam tiba, meskipun hujan sudah sedikit reda, hujan masih belum berhenti. Orang-orang berbulu di antara kami telah kembali ke kereta atau tenda, merasa khawatir akan basah, dan kami yang tahan hujan tetap berjaga-jaga.

“Bos, Anda begadang semalaman. Anda perlu istirahat!”

“Oh, hai, Martyn. Aku baik-baik saja—aku bisa bertahan dua atau tiga hari tanpa tidur.”

Dulu di Berylin, saya pernah menjalani jadwal kerja yang benar-benar tidak masuk akal. Tapi sekarang, saya bisa bekerja lima malam berturut-turut tanpa kehilangan sebagian besar kemampuan saya.

“Tidak, Pak! Jika Anda tidak beristirahat, maka akan menyulitkan orang lain untuk beristirahat…”

Aduh … Martyn punya bakat untuk mengatakan apa yang rekan-rekannya ragu untuk ungkapkan di depan atasan mereka. Dengan kemampuan pedangnya yang terus meningkat dan bakatnya menunggang kuda, saya beruntung memiliki orang yang jujur ​​dan baik seperti dia di bawah saya.

“Oke, kalau begitu aku akan tidur. Apakah ada tenda yang tersedia?” tanyaku.

“Ya, di sana. Ini semua untukmu, Bos.”

Martyn cukup cakap untuk tahu bahwa tak seorang pun akan tidur nyenyak jika aku berada di sana, jadi dia telah menyiapkan tempat tidur mewah khusus untukku. Aku akan menjadi bos dan atasannya yang gagal jika menolaknya sekarang, jadi aku dengan senang hati menerima tawarannya. Margit akan segera bangun, dan aku bisa mengandalkannya untuk menjaga kami tetap aman sepanjang malam.

Aku benci berdiri di bawah hujan, tapi aku menikmati tertidur saat hujan turun di luar. Baik di dalam kendaraan maupun di bawah tenda, aku langsung tertidur begitu hujan reda. Aku pergi ke tenda yang Martyn ceritakan kepadaku, dan begitu aku berganti pakaian basah dan masuk ke dalam kantong tidurku, aku langsung tertidur .

Aku tidak yakin berapa banyak waktu telah berlalu. Aku merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan aku langsung berdiri. Aku meraih penyerangku yang tak dikenal dan menempelkan pisau periku ke tubuhnya.

“Eek!”

“Hah?!”

Mataku fokus, dan aku melihat bahwa orang yang ada di depanku adalah gadis ceria yang memberiku secangkir air beberapa hari yang lalu. Aku menghentikan tanganku sebelum pisau di tanganku menyentuh lehernya. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk memastikan aku tidak melukainya sampai berdarah. Masalahnya adalah setiap anggota Persekutuan—kecuali Margit—akan memanggilku atau mengetuk pintu ketika mendekatiku saat aku tidur. Siapa pun yang tidak melakukannya akan memicu naluri defensifku dan aku akan menerima serangan bertubi-tubi, begitulah kira-kira.

Itu terlalu dekat. Ini bisa menjadi bencana.

“Saya, eh, saya hanya…” ucapnya terbata-bata.

“Kamu tidak perlu menjelaskan. Aku minta maaf. Aku tidak bisa menahan diri,” kataku.

Gadis itu, yang tampak linglung dan berkedip-kedip, berusaha menyelinap ke tempat tidurku. Tanpa pisau atau senjata apa pun di tangannya, hanya ada satu alasan mengapa dia berada di sini sekarang.

“Aku benar-benar minta maaf. Saat bekerja, aku kesulitan menemukan ruang pikiran untuk hal-hal seperti itu,” kataku.

Setelah aku meraih kerah bajunya, aku menyingkirkan pakaiannya. Dadanya hampir telanjang, jadi aku membetulkan bajunya dan mendudukkannya. Dengan kata-kata selembut mungkin, aku mengatakan padanya bahwa aku tidak tertarik dengan jasanya.

“Benarkah begitu…? Sayang sekali.”

“Silakan, anggap ini sebagai permintaan maaf karena telah menakutimu dan kembalilah ke tempat tidurmu sendiri.”

Aku menyelipkan koin perak seperempat keping—dua puluh lima librae—ke tangannya dan mengantarnya keluar dari tendaku.

“Wah, itu sungguh mengejutkan…”

Jantungku berdebar kencang karena berbagai alasan. Aku kecewa pada diriku sendiri karena hampir saja membunuh seorang wanita muda yang tidak bersalah, dan aku benar-benar terpikat oleh daya tarik jahat yang dimilikinya dalam cahaya malam yang fantastis. Ini sangat buruk bagi jantungku. Jika aku tidak membentengi diriku secara mental, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi?

Aku menyeka keringat aneh itu dan berbaring. Dalam hati aku berkata pada diri sendiri bahwa aku perlu menemukan cara untuk mengurangi semua kebiasaan tidur paranoid yang kudapatkan di Berylin.

[Tips] Bukan hal yang aneh jika wanita penghibur menyelinap ke tempat tidur calon klien mereka.

Gadis ceria itu kembali ke tendanya, yang ia tempati bersama lima anggota lain dari kelompoknya yang sedang bepergian. Setelah memastikan bahwa mereka semua berada di bawah pengaruh mantra yang membawa mereka jauh ke alam mimpi, ia pun masuk ke dalam kantong tidurnya yang masih hangat.

Wanita muda ini diberkahi dengan sihir bawaan yang memungkinkannya untuk tetap tidak terdeteksi oleh orang lain. Sepanjang hidupnya, dia berhasil menyelinap ke tempat tidur yang tak terhitung jumlahnya tanpa pernah kehilangan nyawanya. Tentu saja, itu termasuk ketika dialah yang berniat membunuh.

“Wow… Tak kusangka ada seorang pemuda yang trikku tidak berhasil mempengaruhinya…”

Wanita muda yang menggumamkan ini, dengan tangan diletakkan di belakang kepalanya sebagai bantal, bukanlah seorang manusia biasa. Sebagian besar kerabatnya telah hampir punah dan menjadi legenda, nama dan warisan mereka digunakan sebagai alat alegoris yang tepat untuk membahas perselingkuhan. Mereka telah diklasifikasikan (secara keliru) sebagai kaum iblis sejak zaman dahulu, karena kebiasaan makan mereka yang memakan manusia dan ketergantungan pada vitalitas orang lain. Para naturalis pada masa itu—tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka hampir semuanya adalah orang-orang yang sangat tua—tidak ingin mengelompokkan suatu ras dengan mangsa alaminya. Dia adalah seorang succubus.

Kenyataannya adalah, meskipun succubi memang hidup dari mana makhluk lain, mereka tidak (seperti yang diyakini secara luas) harus membunuh mangsanya. Ini bukan berarti tidak ada succubi yang melakukannya ; pada suatu waktu, bukanlah hal yang aneh bagi seorang succubus untuk menyerap cukup mana untuk membunuh, sehingga mereka menjadi tidak disukai di antara manusia. Tidak ada yang tahu berapa banyak dari ras mereka yang tersisa hingga hari ini.

Nah, succubus yang satu ini memiliki kebiasaan buruk yang sangat bertentangan dengan naluri alaminya: Dia rakus . Sementara succubus biasa akan bahagia selama setahun penuh setelah satu pesta mematikan—makan seperti itu hanya akan bertahan sebulan sampai perutnya mulai keroncongan lagi. Dan karena itu, menggunakan daya tarik iblis yang diberikan rasnya, dia bergabung dengan kelompok gadis-gadis periang yang sedang berkelana ini. Ketika pengendalian dirinya goyah, seperti yang pasti terjadi sesekali, dia telah menjerumuskan banyak kafilah yang terlalu lengah untuk disia-siakan. Tak lama kemudian, eksploitasinya membuatnya mendapat julukan Femme Fatale.

Julukannya diberikan karena kecenderungannya untuk menyerang seluruh kafilah dalam satu malam, meninggalkan jasad mereka yang baru ditemukan saat fajar. Dalam penyelidikan dan penghitungan jumlah korban selanjutnya, menjadi sangat jelas bahwa dalam setiap kasus, jumlah gadis pita berkurang satu dari yang diperkirakan, sehingga sebuah profil mulai terbentuk. Terlepas dari spekulasi yang terjadi di belakangnya, belum ada yang menyadari bahwa dialah Femme Fatale.

Malam ini akan menjadi malam yang ideal untuk pesta makannya. Hujan akan meredam semua jeritan—baik kesenangan maupun kesakitan—dan menjadi penutup sempurna untuk menyelinap. Karena itulah ia memutuskan untuk menguras tenaga pria yang paling besar dan terkonsentrasi terlebih dahulu. Tidak ada nafsu memb杀 di balik keinginan mematikannya. Itu adalah rasa haus naluriah yang, dalam sudut pandang tertentu, tidak bersalah. Itulah mengapa Erich tidak dapat merasakannya; ia tidak lebih kejam daripada kutu terhadap anjing dan tidak memiliki kebencian lebih dari seekor sapi yang menginginkan makanannya kembali.

“Kurasa aku harus tetap tenang untuk sementara waktu…”

Ada alasan mengapa Femme Fatale bisa hidup selama itu meskipun menghadapi penganiayaan. Dia telah belajar dari pengalaman bahwa di masa-masa seperti ini, ada keserakahan dan keserakahan , dan dari keduanya, yang terakhir adalah kesalahan fatal. Sekarang setelah dia gagal menyelinap ke tempat tidur Erich, Erich akan selalu waspada di sekitarnya. Dia tidak bisa mengambil risiko membuat kesalahan lain di dekatnya, atau Erich akan menyadarinya dan memburunya. Dengan semua pengintai terlatih di bawahnya, melarikan diri hampir tidak mungkin. Oleh karena itu, tindakan terbaik adalah berpura-pura polos.

Sang Femme Fatale memutuskan untuk menunggu hingga bergabung dengan kafilah berikutnya untuk benar-benar memuaskan selera makannya. Ia merasa berat harus melepaskan hidangan yang benar-benar lezat, tetapi ia tidak berani membiarkan piring beracun ini membunuhnya secara tidak sengaja. Satu gigitan lezat tidak berarti apa-apa jika tidak ada lagi setelahnya.

Ia memejamkan mata, dan saat tidur datang, ia menekan nalurinya jauh ke dalam dan berperan sebagai gadis ceria yang tidak berbahaya. Tak seorang pun akan menyadari identitas aslinya—ia tak akan membiarkan mereka. Ia tak menginginkan sensasi bombastis yang datang dari menggulingkan sebuah negara dari dalam; ia hanya senang menjalani hidup damai sambil memuaskan hasratnya.

Succubus—yang mungkin dianggap sebagai kejahatan murni di mata orang lain—bertahan hidup satu malam lagi sebagai salah satu bunga di ladang bunga matahari.

[Tips] Para succubi dulunya diklasifikasikan sebagai manusia, tetapi mereka dikeluarkan dari kelompok ini oleh para sejarawan alam pada masa itu dengan alasan bahwa tidak benar bagi mereka untuk memandang sesama manusia sebagai sumber makanan. Setelah berabad-abad mengalami penganiayaan, hanya sedikit yang tersisa.

Tidak ada yang tahu pasti berapa banyak succubi yang masih ada, dan ini diperparah oleh fakta bahwa mereka dapat hidup tanpa terdeteksi di antara manusia. Pada titik ini, mereka sebagian besar hanya berupa gagasan—bayangan yang menghantui setiap pasangan yang tidak setia.

Setelah semalaman tidak tidur, kami akhirnya tiba di Mottenheim dan disambut dengan meriah.

“Ini dia Persekutuan! Persekutuan Pedang telah tiba!”

“Akhirnya—kita bisa tidur dengan aman!”

“Cooee! Lihat ke sini!”

Kami telah mengunjungi Mottenheim berkali-kali di masa lalu dan belum pernah menerima sambutan seperti ini. Anda benar-benar melihat jenis respons yang berbeda ketika Anda datang untuk membantu orang-orang yang mengalami masalah nyata . Saya memimpin pawai ke kanton seperti seorang jenderal yang kembali ke rumah dengan kemenangan. Saat saya menunggangi Polydeukes—kuda pilihan saya hari ini—saya memperingatkan anak-anak untuk tidak terlalu dekat. Tak lama kemudian saya tiba di rumah kepala desa untuk menyapa, hanya untuk melihat bahwa dia berdiri di luar pintu.

“Kami sangat senang melihat kedatangan Anda dengan selamat, Tuan Goldilocks Erich!”

“Saya mohon maaf karena membuat Anda harus keluar untuk menyambut kami, Tuan Giesebrecht.”

“Cukup sudah omong kosong itu. Nah, masuklah ke dalam.”

Tuan Giesebrecht adalah seorang pria tampan—kisah tentang ibunya yang cantik terlihat jelas di wajahnya—dan dia memberiku senyum yang menawan. Kulitnya sangat cemerlang, seputih salju yang baru turun; dengan kulit seputih salju dan suaranya yang lantang, dia tampak seperti akan mengalahkan siapa pun di panggung mana pun.

Menurutku, dia tidak terlihat seperti seseorang yang komunitasnya sedang diancam oleh seekor binatang buas. Bahkan pemimpin kafilah—mereka telah memutuskan untuk singgah di Mottenheim juga untuk mencoba menjual barang dagangan mereka, berpikir bahwa kanton yang dalam bahaya akan ingin membeli banyak senjata—tampak bingung dengan betapa tenangnya Tuan Giesebrecht. Tapi kurasa itu memang sifatnya. Meskipun begitu, aku lebih suka jika pemimpin kafilah itu tidak menunjukkan keterkejutannya.

“Dietrich, aku serahkan urusan kuda-kuda itu padamu,” kataku. “Berjaga-jagalah kalau-kalau gryphon lewat. Aku percaya pada kemampuanmu memanah.”

“Baiklah,” jawabnya. “Hei! Mundur, anak-anak! Apa, kalian belum pernah melihat zentaur sebelumnya?! Dan hentikan itu! Busurku bukan mainan !”

Aku meninggalkan Dietrich untuk mengerjakan pekerjaan di luar ruangan dan menuju ke dalam rumah besar bersama anggota inti lainnya—Margit, Siegfried, dan Kaya.

Rumah kepala desa biasanya jauh lebih besar dan mewah daripada rumah-rumah lain di kanton, dan rumah Tuan Giesebrecht tidak terkecuali. Secara pribadi, rumah itu tampak agak terlalu mewah, sebuah indikator yang jelas dari asal-usul bangsawan beliau. Meskipun rumah-rumah bangsawan biasanya memiliki dua lantai untuk mengakomodasi ruang tamu dan sejenisnya, rumah ini memiliki tiga lantai , kemungkinan besar untuk memberi setiap anak kamar sendiri seperti bangsawan sejati. Betapa penyayangnya ayah ini , pikirku. Aku mengerti tidak ingin putranya hidup dalam kemiskinan, tetapi ini jelas berlebihan.

“Silakan duduk! Santai saja.”

“Terima kasih.”

Kami duduk di sofa di ruang tamu—yang didekorasi dengan banyak perabotan mewah—sementara Tuan Giesebrecht membunyikan sebuah lonceng kecil.

“Firene! Firene!” panggilnya. “Bawalah tehnya.”

“Tentu saja, Ayah.”

Pintu berderit terbuka, menampakkan seorang wanita muda yang bercahaya. Ia berdiri dengan anggun seperti pohon willow. Pola-pola indah pada sayapnya yang mengalir seperti rambut memikatku. Terlepas dari aura muda yang fana yang menyelimutinya, matanya yang ramping memiliki semacam kesuraman. Ia menatapku, sedikit menyipitkan mata, seolah sedang melihat sesuatu yang mempesona.

Ini adalah Nona Firene—putri kedua Tuan Giesebrecht. Meskipun sudah umum bagi manusia untuk melahirkan manusia tanpa memandang spesies pasangannya, Firene adalah seorang wanita berjiwa, sama seperti kakak perempuannya sebelumnya, meskipun ibu mereka sendiri adalah manusia. Anak-anak ini adalah kebanggaan dan kegembiraan Tuan Giesebrecht.

Masa depan yang menanti seseorang seperti Nona Firene adalah menikahi anggota masyarakat yang berpengaruh, menikah dengan keluarga kepala desa di kanton lain, atau mungkin dicintai dan disayangi oleh seorang hakim. Saya yakin ada banyak pria yang akan terpikat oleh rambut putih dan tubuhnya yang indah. Kulitnya membuatnya tampak seperti boneka porselen, memberinya aura yang hampir seperti dari dunia lain.

Kami bertatap muka. Aku memberinya senyum dan sedikit sapaan untuk memastikan dia tidak berpikir aku menatapnya dengan tatapan mesum seperti yang sering diterima wanita cantik seperti dia.

Nampan yang dibawa Nona Firene berisi seperangkat peralatan teh. Porselen tulang dengan motif kupu-kupu tampak pucat dibandingkan dengan dirinya. Meskipun begitu, saya dapat merasakan bahwa setiap bagiannya—milik seseorang yang pasti sangat mencintai teh—bernilai tinggi. Set itu pasti hadiah kecil lainnya dari ayah tersayang Tuan Giesebrecht. Orang biasa bisa menghabiskan seluruh hidupnya bekerja dan hampir tidak mampu membeli satu tatakan cangkir pun.

Tentu saja, meskipun set tehnya luar biasa, mata saya terbelalak ketika melihat cairan yang mengalir keluar.

“Apa ini? Ini bukan teh merah,” kata Siegfried.

“Ini juga bukan teh herbal,” tambah Kaya. “Ini pertama kalinya saya melihat warna seperti ini.”

Pasangan dari Illfurth itu menatap teh saat Nona Firene menuangkannya. Siegfried dengan hati-hati mengambil tehnya dan— Ayolah, Sieg, hati-hati dengan itu! Kau bisa membeli sebidang lahan pertanian dengan itu! Aku yakin set ini adalah hadiah pernikahan untuk pengantin Tuan Giesebrecht!

“Mungkin teh impor?” kata Margit. “Memang aromanya unik.”

Cairan itu jernih, berwarna merah tua. Dengan tangan gemetar, aku mengangkat cangkirku ke hidung. Aroma familiar yang belum pernah kucium seumur hidupku tercium untuk pertama kalinya dalam delapan belas tahun. Tak diragukan lagi. Ini teh hitam —dibuat dari daun tanaman teh yang telah teroksidasi.

Aku tahu kami adalah tamu, tetapi kami adalah petualang! Tak kusangka kami akan disuguhi suguhan yang begitu lezat. Aku pernah mendengar, saat bekerja di bawah Lady Agrippina, bahwa teh hitam adalah barang langka yang kadang-kadang masuk melalui Jalur Timur, tetapi aku tidak pernah membayangkan akan mencicipinya di tempat ini.

“Hmm, rasanya agak pahit,” kata Sieg.

“Baunya enak sekali, tapi memang agak asam,” kata Kaya.

“Hmm… kurasa ini akan cocok dipadukan dengan camilan yang diberi selai,” kata Margit.

Ketiga orang itu sedang berbincang-bincang ringan, sama sekali tidak menyadari betapa mahalnya minuman yang mereka konsumsi! Secangkir minuman termurah harganya hanya satu keping perak. Jalur Timur disebut sungai emas karena kualitas semua barang yang melewatinya, tetapi itu tidak berarti barang-barang tersebut tersedia di mana saja dan di setiap tempat.

Tapi, astaga… Rasa ini mengingatkan saya pada masa lalu. Saya penasaran apakah suatu hari nanti seseorang akan mentraktir saya secangkir kopi seperti ini? Tunggu dulu, Erich. Jangan sampai ternganga di depan klien!

“Ini sungguh menyenangkan,” kataku.

“Terima kasih banyak, Tuan Erich,” kata Nona Firene.

Hm?! Rasanya aneh dipanggil “Tuan Erich,” putri kedua kepala desa. Apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Kurasa tidak apa-apa, dengan ayahnya yang menyeringai seperti itu…

“Saya mohon maaf karena langsung ke intinya, tapi seberapa besar kerugiannya sejauh ini?” tanyaku.

“Ah, ya,” jawab Tuan Giesebrecht. “Kami telah kehilangan dua ekor domba yang kami pelihara untuk diambil bulunya. Domba-domba itu berkualitas tinggi dan dipasok oleh keluarga bangsawan, jadi kehilangan ini sangat merugikan kami.”

Aku ingat sekarang—meskipun ini kanton baru, mereka kaya raya karena mereka melakukan beberapa pekerjaan nyaman untuk beberapa bangsawan. Mereka memelihara domba yang dibiakkan secara khusus—bukan untuk dimakan, tetapi untuk wol berkualitas tinggi yang dihasilkannya. Jika aku ingat dengan benar, mereka juga melakukan budidaya sutra. Produk akhir dari keduanya bisa menghasilkan uang yang cukup banyak, jadi kanton membutuhkan izin untuk membudidayakan sutra mereka sendiri.

“Apakah kamu tahu di mana letak sarangnya?”

“Tidak. Saya sudah memastikan para pemburu di kanton kami tidak pergi ke luar perbatasan untuk melakukan hal yang gegabah. Namun, saya tahu bahwa sarangnya berada di suatu tempat di tenggara. Seorang pekerja pertanian melihat gryphon terbang ke arah sana.”

Di sebelah barat daya terdapat hutan yang masih alami. Tempat itu sangat subur, cocok untuk berburu—dan seekor gryphon membutuhkan banyak protein segar—jadi kanton itu mungkin sedang kesulitan. Mereka bahkan tidak diizinkan untuk mengambil kayu bakar. Sambutan hangat yang kami terima kini lebih masuk akal.

“Baiklah. Kalau begitu, kita akan memulai pencarian dari hutan.”

Aku melirik ke arah Margit, sebuah pertanyaan tanpa kata apakah dia mampu melakukan pekerjaan itu, dan dia diam-diam meletakkan cangkirnya di atas piring kecil dan tersenyum padaku.

“Bolehkah saya minta waktu sekitar satu jam?” tanyanya.

“Tentu saja.”

Margit pasti sangat yakin dia bisa menemukannya. Aku tidak terkejut. Dia pernah memburu mangsa yang jauh lebih sulit ditemukan di hutan sebelumnya; gryphon adalah predator puncak di wilayah ini, jadi aku yakin dia tidak akan kesulitan menemukannya.

“Baiklah, Tuan Giesebrecht, kita akan mulai bekerja,” kataku. “Bersabarlah dan tak lama lagi kanton Anda akan terbebas dari teror gryphon ini.”

“Terima kasih! Saya mendoakan kesuksesan Anda.”

Tuan Giesebrecht mengantar kami dengan jabat tangan yang erat dan kami pun bertindak layaknya petualang, segera terjun ke dalam aksi.

Setelah Margit berhasil mengusir binatang buas itu, saatnya memulai perburuan…

[Tips] Mottenheim adalah kanton yang sedang berkembang di sebelah barat Marsheim di bawah kepemimpinan bangsawan Voluptas Giesebrecht. Berkat beberapa investasi tahap awal, kanton ini diberkahi dengan hasil pertanian berkualitas tinggi yang tidak ditemukan di daerah setempat. Namun, pertumbuhan pesat mereka telah melampaui kemampuan pertahanan mereka.