Akhir Musim Semi Tahun Kedelapan Belas

Harta Karun Acak

Saat Anda mengalahkan musuh, ada kemungkinan mereka akan menjatuhkan jarahan yang dihasilkan secara acak. Sebagian besar waktu, pemain akan sangat senang mendapatkan hadiah tersebut, tetapi terkadang hasilnya dapat membuat mereka ragu. Tentu saja, ini berbicara di luar ranah nilai sederhana.

 

Asap yang mengepul ke langit seolah menandakan bahwa semuanya masih jauh dari selesai. Bukan hanya sekutu kita hampir saling membunuh dalam kekacauan itu, putri yang selama ini kita jaga ternyata bukan hanya palsu, tetapi prototipe senjata manusia yang diciptakan oleh Perguruan Tinggi—kita tidak bisa begitu saja mengakhiri semuanya dengan “hidup bahagia selamanya”.

Kami telah menyelesaikan pertempuran dengan membersihkan mayat-mayat yang telah lama mengganggu kami—ditinggalkan oleh musuh ketika mereka merasa kemenangan tidak akan segera datang—dan kami perlu mengumpulkan mayat-mayat itu untuk dimakamkan. Meskipun kanton ini sekarang menjadi kota mati, masih ada seorang tuan feodal di tempat lain yang memiliki tanah ini. Meninggalkan kota begitu saja tanpa melakukan apa pun tidak akan memberikan kesan yang baik, dan itu juga tidak akan baik untuk kesehatan mental kami sendiri.

Itulah sebabnya, dengan persetujuan Sir Lazne, kami memutuskan untuk mengubur boneka daging itu dan mengumpulkan bahan-bahan untuk mengkremasi Ferlin—yang tubuhnya sendiri menyimpan banyak rahasia Kampus. Asap dari tumpukan kayu bakarnya sepertinya membawa pertanda buruk. Jantungku berdebar kencang.

Aku ingin menjadi tipe petualang yang akan menyelamatkan dunia —aku tidak di sini untuk ikut serta dalam semua intrik politik dan tipu daya dalam Permainan Besar ini. Bisakah GM berpikir lebih banyak tentang meja permainan yang mereka undang aku untuk ikuti? Meskipun pikiranku dipenuhi dengan pikiran-pikiran pelarian kecil ini, aku memperhatikan sesuatu saat api unggun padam. Di antara sisa-sisa—bahkan tulang-tulangnya telah berubah menjadi abu—ada sesuatu yang berkilauan di bawah sinar bulan.

“Apa yang kita temukan di sini?” gumamku.

“Dia punya banyak perhiasan dan barang-barang lainnya. Mungkin itu?” kata Siegfried dengan acuh tak acuh.

Temanku ikut bergabung denganku dan menyaksikan seluruh proses kremasi dengan ekspresi serius. Aku tahu itu hanya pura-pura. Meskipun dia belum lama mengenal wanita itu, dia pasti memiliki perasaannya sendiri tentang hal itu. Simpati, rasa iba—aku tidak bisa memahami perasaannya secara mendalam, tetapi dia adalah pria dengan hati yang penuh belas kasih. Tidak mengherankan melihatnya begitu sedih melihat seorang wanita muda mengalami akhir yang tragis.

“Api itu seharusnya cukup panas untuk membakar semua batu permata… Hm?”

Aku memindahkan guci itu—guci yang telah kami pilih agar kami dapat menyebar abunya di tempat yang diyakininya sebagai tanah kelahirannya—dan melihat sesuatu yang membuat wajahku memerah. Aku menyambarnya secepat mungkin, dan menyembunyikannya di dalam sarung tanganku—akan membakarku jika aku tidak memegangnya—sambil melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan.

“Ada apa?” ​​tanya Sieg.

“Kau tak akan percaya, Siegfried… Lihat,” gumamku.

Aku menunjukkan kepada rekanku, yang bertanya-tanya mengapa aku bertingkah begitu mencurigakan, apa yang ada di tanganku. Ekspresinya perlahan berubah dari kebingungan menjadi ketakutan.

“Tidak mungkin, kan…?”

“Ya, mungkin…”

“Matanya…”

Atau lebih tepatnya, apa yang dulunya adalah matanya. Itu adalah sisa dari Mata Sang Penakluk, yang ditanamkan ke mata kiri Ferlin, setelah kremasi. Tidak ada yang memberitahuku bahwa ini akan terjadi! Sekilas, itu hampir tidak terlihat seperti mata lagi; mungkin bisa dikira sebagai spinel abu-abu. Namun, bagi siapa pun yang mengetahuinya, pola seperti pupilnya akan langsung mengungkapnya.

“Tapi kenapa?!”

“Jangan tanya aku!”

Kami berdebat dengan desisan rendah, tajam, dan terengah-engah, dan aku memasukkan apa yang ditinggalkan Ferlin ke dalam tas agar tidak ada yang melihatnya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa kami memiliki sesuatu yang berbahaya di tangan kami. Bajingan-bajingan di Perguruan Tinggi itu, yang pastinya lebih licik daripada yang biasa, telah mencoba meniru Mata Sang Penakluk. Mereka mungkin menyeringai seperti hyena sepanjang waktu mereka membuatnya. Akan menjadi bencana jika ini terungkap, tetapi akan terlalu kejam untuk membuangnya begitu saja.

“Grah, sialan!”

Tepat ketika aku mulai berpikir, Siegfried merebut tas itu dari tanganku. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan, tetapi dia mengikat tas itu dan menyembunyikannya dengan aman di bawah bajunya.

“Siegfried…”

“Ini adalah kenangan terakhir dari seseorang yang pernah kucoba lindungi. Jika aku tidak memikul beban ini, maka aku gagal sebagai seorang pria.”

D-Dia keren sekali…

Aku bahkan tidak bercanda, dia benar-benar keren. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membiarkan untung dan rugi memengaruhi pemikiranku. Aku cukup kejam untuk menghabiskan waktu di antara kejadian itu merenungkan di mana harus menggali lubang tempat ini harus disembunyikan dan seberapa dalam, tetapi rekanku telah mengambil alih tanpa ragu-ragu. Ya, dia benar-benar memiliki potensi menjadi protagonis—seorang PC utama. Dia memiliki pandangan jujur ​​yang tidak bisa kutiru dan sangat kukagumi. Aku tidak bisa lepas dari siapa diriku—mungkin inilah mengapa, ketika aku mengangkat tangan untuk menjadi PC utama di meja di Bumi, teman-temanku terkejut dan berkata, “Benarkah? Fukemachi?! Tidak mungkin!”

“Baiklah,” kataku. “Benda ini pantas berada di tanganmu. Tapi jangan pamer, ya?”

“Aku tahu itu.”

Saat temanku mencari tempat yang tepat untuk menyembunyikannya di bawah bajunya, aku menyadari bahwa meskipun terkadang dia suka menjadi pusat perhatian, dia bukanlah tipe pria yang suka membual dan memamerkannya. Aku sedikit khawatir dengan rasa cemburu Kaya, tetapi itu masalah mereka berdua. Aku berharap mereka bisa menyelesaikan masalah itu sendiri.

“Mari kita kumpulkan abunya. Kita akan menyebarkannya besok.”

“Berhari-hari terkurung di sini, berlumuran lumpur dan debu—aneh memang, tapi aku merasa punya tempat khusus di hatiku untuk tempat ini…”

“Kau pikir begitu? Yang kupikirkan hanyalah kapan aku bisa mandi lagi…”

Dengan sekuat tenaga menyembunyikan bahwa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi, kami mengumpulkan abu putih tulangnya dengan sekop dan menaruhnya di dalam guci. Besok, saat matahari terbit, kami akan membaringkannya di suatu tempat dengan pemandangan yang bagus. Sudah pasti kami akan begadang hingga larut malam dan bangun pagi-pagi sekali. Beberapa orang lain ikut menghadiri pemakamannya, merasa iba dengan keadaannya, tetapi meskipun mereka menyaksikan api berkobar, hanya Siegfried dan aku yang tetap tinggal sampai bara api padam. Saat itu aku tidak menyadari bahwa ini akan menjadi yang terbaik.

“Kurasa kita sudah selesai, ya?” kata Sieg.

“Kurasa begitu. Baiklah, ayo tidur.” Aku berbalik dan siap untuk tidur, tetapi aku mengurungkan niatku.

“Apa kabar?”

“Oh, bukan apa-apa. Hanya ada abu di rambutku. Sebenarnya aku tidak mau, jadi aku akan membilasnya di dekat sumur.”

“Kamu tipe orang yang cerewet ya…”

“Setidaknya sebut saja aku orang yang sangat rapi,” kataku sebelum menuju ke sumur.

Saat aku mengambil seember air tanah dingin yang telah Mika siapkan untuk kami beberapa hari terakhir ini, aku merasakan kehadiran di belakangku. Itu adalah kehadiran yang sama yang kurasakan saat aku berbalik tadi untuk pergi tidur. Tentu saja komentarku tentang mencuci rambut hanyalah kedok. Aku tahu seseorang ingin bertemu denganku secara rahasia, tetapi nafsu membunuh ini sungguh tak terduga!

Tubuhku berputar secara naluriah, dan aku melemparkan ember berisi air ke tempat aku merasakan kehadiran mereka. Dengan itu, aku bisa membutakan siapa pun itu untuk sesaat dan memperlambat mereka. Namun, tampaknya lawanku, dengan kehadirannya yang sangat samar, telah menghindari air tersebut. Aku mengeluarkan karambit peri-ku ketika melihatnya berdiri di depanku, benar-benar kering.

“Sambutan yang hangat sekali.”

“Mungkin sebaiknya kau tidak berdiri di belakang pria yang memperlihatkan taringnya seperti itu,” jawabku.

Meskipun jelas tidak mampu bergerak cepat, Beatrix berdiri di sana tanpa setetes air pun di tubuhnya. Bukan hanya dia, tetapi juga seluruh barisan Klan Satu Piala, masing-masing dengan rampasan kemenangan di tangan mereka.

Aku tak perlu bertanya apa isi tas-tas yang menggeliat dengan noda gelap di atasnya. Tentu saja, di dalamnya terdapat para penyihir yang mengendalikan boneka daging dan para komandan tentara musuh. Aku tadinya berpikir akan senang jika bisa melarikan diri dengan mudah, itulah sebabnya aku tidak memilih untuk menghabisi mereka semua, tetapi tampaknya musuh-musuhku dulu telah menyelesaikan pekerjaan itu untuk kami.

“Tapi disiram air itu sangat kejam,” kata Beatrix. “Malam masih dingin! Aku tahu ada laki-laki yang senang melihat perempuan berpakaian basah yang menempel di tubuhnya, tapi aku harus memperingatkanmu bahwa kau akan terpuruk jika kau menekuni minat yang bejat seperti itu.”

“Untunglah aku; aku sama sekali tidak tertarik dengan hal itu. Orang-orang seperti apa yang harus kamu ajak bergaul agar bisa mempelajari hal-hal seperti itu…?”

Aku terus mengawasi Beatrix, yang masih terus menggodaku, dan memutar pisau peri di tanganku sebelum mengembalikannya ke lengan bajuku. Dia terkekeh dan mengatakan bahwa dia hanya bercanda.

“Tapi kau membuat keputusan yang tepat,” katanya. “Para pendekar pedang terlalu bergantung pada pedang mereka dan akan meraih senjata itu bahkan dalam situasi seperti ini. Kau perlu bertindak dengan benar sesuai dengan situasi dan membalas tanpa mempedulikan penampilan. Namun, itu mungkin agak tidak pantas bagi seorang pahlawan yang suka tetap berada di bawah sinar matahari.”

“Kurasa aku tak akan punya energi lagi untuk tampil di tengah-tengah para pembunuh bayaran yang terampil.”

Beatrix mungkin hanya bercanda, tetapi dari pertarungan mengerikan kami, aku tahu betapa kuatnya dia. Aku tidak bisa main-main. Apalagi saat perbandingannya lima lawan satu.

“Jadi, apa yang Anda butuhkan?” tanyaku.

“Kami telah menangani mereka yang mengepung kanton ini. Jalan pulang Anda akan aman.”

Saya bersyukur dia telah menyelamatkan kami dari pekerjaan yang melelahkan. Sekutu saya sudah kelelahan, dan akan sulit jika kami diserang dalam perjalanan pulang.

“Dan ini dia. Coba lihat,” katanya.

Aku penasaran buku apa yang dia lemparkan ke arahku. Buku itu dipenuhi beberapa noda darah hitam yang sudah kering.

“Apakah ini… sandi?”

“Ya. Ini kode sekali pakai, tetapi sandinya benar.”

Aroma samar jejak magis itu berasal dari mantra anonimisasi. Beatrix adalah seorang penyihir, dan karena itu dia telah menghilangkan mantra perlindungan padanya untuk memastikan benda itu tidak terbakar sendiri saat dibuka.

“Dari segi tata bahasa, menurutku itu gaya Seinian?”

“Memang benar. Para penyihir itu bukan dari Ende Erde, tetapi saya dapat mengatakan dengan cukup yakin bahwa lembaran logam pada boneka-boneka hidup itu menyimpan jejak kerajaan tersebut. Tampaknya ada kepentingan di Seine yang akan diuntungkan dari terbakarnya Marsheim dan memiliki agen-agen yang siap dikerahkan.”

Siapa pun dalangnya, saya meragukan kewarasan mereka; tidak ada orang waras yang akan begitu saja menculik orang dari negara lain dari jalanan dan menusukkan benda-benda sihir ke lobus frontal mereka. Saya tahu bahwa Anda tidak bisa terlibat dalam perang apa pun tanpa mengesampingkan moral Anda, tetapi ini sungguh ekstrem.

“Nah, kau memang orang yang cerdas, jadi kupikir kau juga menyadari bahwa urusan ini berbau pengaruh asing.”

“Ya. Aku merinding melihat kemampuan mereka.”

“Jauh lebih mudah melakukan hal-hal buruk kepada orang-orang yang bukan warga negara sendiri. Saya sudah cukup sering melihat bisnis curang seperti ini sebelumnya.”

Menakutkan sekali.

Aku tahu ada seseorang yang memprovokasi, tapi aku terkejut mereka terlibat secara langsung. Kupikir aku sudah tahu pasti ada orang-orang yang akan bersorak gembira melihat Kekaisaran jatuh tersungkur, tapi ini begitu kurang ajar. Tidak bisakah mereka bertindak, entahlah, lebih sopan?

“Baiklah, bagaimanapun juga. Jika kau berniat menjadi pahlawan yang tetap berada di bawah sinar matahari, sebaiknya kau menjauh dari Marsheim untuk sementara waktu. Atasan kita yang tegas sedang menancapkan akar di sana.”

Nona Nakeisha memulai perang informasi di Marsheim? Itu tidak baik. Namun, dengan Tuan Fidelio di sekitar, saya ragu ada yang akan mencoba melakukan sesuatu yang terlalu bodoh. Terlalu banyak kekacauan di sekitarnya berpotensi mengundang kelahiran matahari kedua di bumi, terutama mengingat dia sedang membesarkan seorang anak akhir-akhir ini dan mungkin merasa sedikit protektif. Saya membayangkan perang dingin di antara para bangsawan akan semakin memanas untuk masa mendatang.

Kalau begitu, Beatrix benar bahwa masuk akal bagi seseorang dengan selera petualangan sederhana seperti saya untuk menjaga jarak dari Marsheim untuk sementara waktu.

“Terima kasih atas peringatannya.”

“Jangan dipikirkan. Itu hanya hadiah perpisahan dari atasanmu di perusahaan dan tangan mereka yang ternoda. Aku berdoa agar kau bergabung dengan pihak kami dan bekerja bersama kami.”

Setelah itu, mereka menghilang ke dalam kegelapan untuk selamanya. Sepertinya firasatku dari asap hitam tumpukan kayu bakar itu tidak meleset.

[Tips] Pada umumnya, batu mana tidak terbentuk ketika manusia meninggal. Namun, jika orang tersebut memiliki tanda fisik sihir tingkat tinggi pada anatominya, seperti mata penyihir yang ampuh, maka mereka mungkin meninggalkan jejaknya.

Kami harus mengatur ulang barang-barang kami setelah kuda-kuda berhamburan saat Ferlin mengamuk, tetapi pagi-pagi keesokan harinya kami berhasil berangkat tanpa banyak masalah.

“Baiklah semuanya, absensi. Jangan sampai ada yang tertinggal!”

“Siramkan air sumur ke siapa pun idiot yang masih tidur. Siapa pun yang terlambat akan dipaksa lari!”

“Pindahkan korban luka ke gerbong dengan aman. Tidak ada yang mau ditinggalkan di tengah keramaian.”

“Um, baiklah, rumah itu sudah kosong, jadi kita bisa membiarkannya apa adanya, tetapi rumah ini ada beberapa barang di dalamnya, jadi kita harus meninggalkan apa yang tidak kita gunakan…”

Para pemimpin unit kami, para ksatria, dan prajurit mereka sibuk mempersiapkan diri untuk meninggalkan kanton, sementara saya, sebagai pemimpin para petualang, memastikan semuanya berjalan lancar dari atas pelana. Untungnya, yang perlu saya lakukan hanyalah duduk dan menonton dalam diam—orang-orang ini terlatih dengan baik.

Mungkin karena waktu yang dihabiskannya terkurung di dalam bersama para prajuritnya dan pertempuran yang mereka alami bersama, Sir Lazne tampak memiliki hubungan yang lebih santai dengan mereka. Bertahan hidup dalam pertempuran tampaknya membantu menyatukan orang-orang, dan telah menghapus sebagian besar perbedaan status sosial.

Saat aku sedang mengangguk tanda terima kasih, aku mendengar teriakan. Itu bukan teriakan yang menandakan bahaya. Aku membayangkan suara menggelegar, menggema, dan histeris itu milik Yorgos. Aku juga mendengar obrolan di antara para wanita…

“Ah. Saya mengerti,” kataku.

“PPP… Pro… Profesor?!”

Berdiri di depan ogre muda itu, yang terjatuh karena kebingungan, adalah teman lamaku—kini dengan rambut yang sedikit lebih rapi dan tubuh yang sedikit lebih pendek. Bukan hanya kelelahan beberapa hari terakhir yang membuat Mika terlihat begitu lesu—tetapi karena transisinya sudah dekat.

“K-kau s-lebih kecil, dan tubuhmu…l-lebih bulat…dan suaramu t-lebih tinggi,” Yorgos tergagap.

Mika terkekeh. “Terkejut, ya?”

Orang-orang mulai berkerumun, bertanya-tanya apa yang diteriakkan Yorgos, dan tak lama kemudian suara-suara kebingungan mereka mulai bergema di udara. Itu bukanlah hal yang terlalu mengejutkan. Para pria memperlakukan Mika seperti orang biasa, dan beberapa bahkan pergi ke pemandian bersamanya. Akan lebih aneh jika mereka tidak terkejut melihat perubahan di depan mata mereka.

“A-Apakah ini semacam mantra?!” lanjut Yorgos.

Karena perjalanan panjang yang telah ia habiskan bersama Mika, Yorgos lebih terkejut daripada siapa pun. Mika, di sisi lain, menggelengkan kepala, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, dan berputar dengan anggun.

“Maaf karena merahasiakan ini darimu. Sejujurnya, aku bukan orang baik. Aku seorang tivisco,” kata Mika. Dengan suara ringan dan bernada riang, teman lamaku itu melanjutkan menjelaskan apa itu tivisco. Mereka sekarang terbuka dan bangga; sangat berbeda dengan malam itu ketika mereka menyembunyikan tubuh mereka dariku.

Saat masih kecil, mereka takut dikucilkan, ditatap, atau dipisahkan, tetapi teman-teman mereka (dan saya beruntung berada di antara mereka) mencintai dan menerima mereka tanpa syarat, dan tampaknya hal itu telah membangkitkan rasa bangga pada diri Mika. Mereka tampaknya yakin sekarang bahwa merasa malu menjadi seorang tivisco adalah satu-satunya hal yang perlu disesali. Saya pernah bertanya kepada Mika apa yang mereka lakukan ketika transisi terjadi akhir-akhir ini, dan mereka memberi tahu saya, tetapi melihat mereka secara langsung membuat saya bangga melihat seberapa jauh mereka telah melangkah.

Dan, seperti yang telah mereka sebutkan, tampaknya mereka telah belajar menikmati bagian menggoda dari transisi mereka. Mereka penasaran ingin melihat bagaimana reaksi semua orang.

“Tunggu…” kata Yorgos setelah penjelasan itu. “Jadi, Profesor, Anda juga bisa menjadi seorang wanita…?”

“Ya. Tepatnya bulan depan. Aku akan lebih pendek dari sekarang,” jawab Mika.

Para peserta lainnya mulai bergumam.

“Oke, baiklah… Tapi… Tapi…”

“Tunggu dulu… Kita kan mandi bersama! Itu tidak kasar… kan…?”

“Aku melihat mereka… Aku melihat semuanya…”

“Sial… Aku benar-benar mengundang mereka untuk datang ke kawasan hiburan bersamaku!”

Para anggota Fellowship masing-masing memiliki pendapat sendiri tentang masalah ini—aku tidak menyalahkan mereka, karena aku mungkin akan bereaksi serupa jika ini juga pengalaman pertamaku—dan mereka tampak tiba-tiba malu menyadari bahwa mereka telah jujur ​​dan terbuka kepadanya, seolah-olah dia hanyalah pria biasa seperti mereka. Saat itu aku menyadari bahwa beberapa dari mereka hampir melakukan pelecehan seksual, memohon Mika untuk pergi ke distrik hiburan bersama mereka, atau mengatakan bahwa dengan penampilannya, mereka akan tergila-gila padanya jika dia seorang perempuan. Mengetahui bahwa, ya, Mika memang bisa menjadi perempuan, akan memicu reaksi seperti ini.

“Baiklah, tenanglah semuanya,” kataku. “Teman lamaku yang harus disalahkan karena menggoda kalian semua, tapi kita tidak punya waktu untuk menunggu kejutan.”

“T-Tunggu, Bos, maksud Anda bukan…?”

“Tentu saja aku tahu! Bagaimana mungkin aku tidak tahu? Kita sudah berteman sejak aku tinggal di ibu kota.”

Tiba-tiba aku dihujani kritik karena belum memberi mereka informasi, tetapi aku membalasnya dengan ekspresi tenang—aku tidak pernah mengatakan bahwa Mika adalah orang yang baik, kan?

Dunia ini luas, kawan-kawan. Jika kalian ingin keluar dan melihatnya, maka kalian harus menerima bahwa dunia ini memiliki spektrum kehidupan yang lebih liar dan menakjubkan daripada yang bisa kalian bayangkan.

“Kau senang, ya, kawan lama?” tanyaku.

“Mantap, Erich! Aku tidak pernah bosan melihat ekspresi terkejut mereka,” kata Mika sambil tertawa saat mereka berlari ke arahku. Mereka melepas salah satu pelana agar lebih mudah ditunggangi dan naik ke punggung Castor. Meskipun Mika sedikit lebih ringan daripada beberapa saat yang lalu, kami tetaplah dua orang dewasa. Kuda kesayanganku mendengus kecewa, tetapi ia harus menerimanya.

Ayolah, Nak. Kau yang menggendong kami berdua di Berylin, kan?

“Berat badan saya lebih besar karena saya laki-laki, jadi saya memutuskan untuk bersabar,” kata Mika.

“Terima kasih. Meskipun, melihatmu dari dekat, aku bisa melihat perubahannya,” jawabku.

“Ya, perbedaannya semakin terlihat jelas seiring bertambahnya usia. Aku tak sabar melihat ekspresi wajahmu saat transisiku berikutnya. Aku akan menyeringai seperti orang bodoh sepanjang waktu.”

“Aku akan melatih rahangku agar tidak jatuh ternganga saat melihatmu. Kau sungguh mempesona .”

Melihat kami tertawa dan bercanda, para Fellow dan ksatria hanya bisa menatap dengan mulut terbuka lebar. Aku bertanya-tanya apa yang ada di pikiran mereka saat ini. Mungkin mereka akhirnya mengerti mengapa Mika dan aku begitu akrab meskipun—pada saat itu—berjenis kelamin sama, dan kenyataan bahwa aku hanya sedekat itu dengan laki-laki ketika terjadi perkelahian.

“Hah? Tunggu… Hah?! Wajahmu sama, tapi penampilanmu juga benar-benar berbeda…” kata Siegfried.

“Saya sudah mendengar ceritanya, tapi sungguh , transformasinya luar biasa,” tambah Margit.

“Wah, aku penasaran bagaimana semua itu bekerja… Seperti kepompong, mungkin, dengan segala sesuatu yang diatur ulang di dalamnya…?” Kaya bertanya-tanya.

Sementara sebagian besar hanya terkejut—Kaya sendiri tampaknya lebih tertarik pada sisi ilmiahnya—apakah itu hanya imajinasiku, atau ekspresi Margit terlihat sedikit mengancam? Apa pun itu, tidak ada yang tampak jijik atau semacamnya, jadi aku senang Mika diterima.

“Cukup sudah omong kosong itu, kita harus segera berangkat! Bergerak!”

Saat aku berteriak kepada mereka semua, aku bisa tahu dari ekspresi mereka bahwa mereka marah karena aku menyampaikan hal mengejutkan ini tepat sebelum kami pergi, tetapi ini sama sekali bukan salahku, jadi aku memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu apa-apa kali ini.

[Tips] Tiviscos berasal dari wilayah kutub dan hanya memiliki sejarah singkat di Kekaisaran. Karena itu, banyak orang di wilayah selatan dan barat Kekaisaran belum pernah mendengar tentangnya, apalagi melihatnya.

Karena khawatir berat badannya akan membebani kereta-kereta tersebut, Yorgos bergabung dengan rombongan yang akan berjalan kaki untuk melanjutkan perjalanan pulang. Berkat langkahnya yang besar, ia dengan mudah dapat mengikuti kereta-kereta itu, bahkan sempat berpikir sejenak. Hari itu, ketika ia dikuasai oleh Mata Penakluk dan menyerang tuannya, ia ditanya sebuah pertanyaan: Apakah kau ingin menjadi prajurit ogre? Yorgos menjawab: Aku ingin menjadi prajurit yang tak akan pernah dilupakan siapa pun .

Ogre itu masih belum melupakan kekaguman yang ia rasakan terhadap para prajurit sukunya yang telah mendorongnya untuk mengangkat pedang. Mereka telah menunjukkan kepadanya pertempuran yang membekas di hatinya, dan bahkan jauh dari rumahnya, ia masih tidak bisa melupakannya. Yorgos tahu betul bahwa ia tidak bisa menjadi seperti mereka. Seberapa keras pun ia berusaha mengejar cita-cita itu, ia hanya akan menjadi salinan yang inferior.

Kekuatan seorang ogre tidak hanya berasal dari dedikasi seumur hidup mereka pada seni perang, tetapi juga dari perawakan perkasa yang mereka miliki. Mengetahui hal itu, para prajurit ogre menciptakan senjata yang sesuai dengan ukuran mereka dan menyempurnakan gaya permainan pedang yang sesuai dengan senjata tersebut. Dibandingkan dengan mereka, Yorgos praktis sangat kecil—sangat jelas bahwa mustahil baginya untuk melakukan seni pedang mereka persis seperti yang mereka lakukan.

Meskipun mengetahui hal ini jauh di lubuk hatinya, dia tidak mau menerimanya; dia telah memalingkan matanya dari kebenaran. Namun kebenaran yang sama terus berputar-putar di kepalanya setiap kali dia melangkah. Tak lama kemudian, bagian rasional dari dirinya dan kata-kata gurunya berbicara kepadanya: Apa yang kau butuhkan untuk menjadi benar-benar kuat?

Aturan dunia saat itu adalah, untuk mendapatkan sesuatu, Anda harus mengorbankan sesuatu.

Sebelum ia menyadarinya, pawai telah berhenti, dan langkah kakinya pun terhenti bersama yang lain. Yorgos melonggarkan tali sepatunya dan merebahkan tubuhnya. Melihat pedang di punggungnya, ia berpikir bahwa pedang usang itu tidak cocok untuknya. Meskipun ia telah berlatih sangat keras dan akhirnya terbiasa dengan bobotnya, panjangnya masih terlalu besar untuknya. Jadi… jika ia ingin menjadi pendekar pedang yang kuat, maka…

“Um, Etan? Boleh aku bertanya sesuatu?” kata Yorgos kepada Etan yang sedang duduk di dekat kereta, membasahi tenggorokannya yang kering dengan air.

“Yo, apa kabar, Yorgos?”

“Apakah kamu punya pedang lain yang ukurannya sama dengan pedang yang kamu gunakan?”

“Sebuah zweihander? Ya, kurasa kita mungkin mengambil satu atau dua dari seorang ksatria atau prajurit infanteri selama pembersihan. Tunggu sebentar.”

Etan menggeledah kereta yang sarat dengan senjata dan di antara barang-barang yang diambil dari mereka yang tewas dalam pelarian mereka—senjata-senjata itu berharga, dan karena itu dikumpulkan setiap ada kesempatan—dan menemukan sebuah pedang panjang yang banyak digunakan oleh tentara bayaran dan orang-orang dari ras yang lebih besar.

“Ini dia. Kondisinya agak kurang bagus, dan bilahnya agak aus, tapi masih cukup layak pakai. Ada yang minta kamu ambilkan senjata?”

“Oh, tidak… Saya… ingin mencobanya sendiri.”

“Benarkah? Bagaimana dengan benda yang selalu kau bawa-bawa itu?”

Sementara zweihander adalah senjata yang sangat besar di tangan manusia biasa, di tangan Yorgos, senjata itu tampak seperti pedang panjang biasa. Dia mengangkatnya tinggi-tinggi; indra prajurit Etan dapat merasakan ada sesuatu yang berbeda.

“Hmph!”

Dengan teriakan, Yorgos melakukan tebasan diagonal, memotong udara dalam bentuk busur. Ogre itu tanpa sengaja memberikan terlalu banyak tenaga pada ayunannya, membuat busurnya sedikit tidak rapi. Badan pedang mengeluarkan suara dentuman keras saat menghantam udara.

Meskipun begitu, itu adalah tebasan yang sangat cepat sehingga Etan hampir tidak bisa mengikutinya. Betapa dahsyatnya kekuatan itu , pikir Etan. Sang audhumbla sendiri membutuhkan waktu untuk membiasakan diri dengan zweihander dan butuh beberapa saat untuk menyempurnakan ayunannya. Pedang Yorgos memang besar, tetapi rekannya telah beradaptasi dengan senjata baru ini dengan kecepatan yang luar biasa.

“Yorgos, kawan…”

“Bos mengajukan pertanyaan kepadaku. Apakah aku ingin menjadi pendekar pedang yang hebat, ataukah aku ingin menjadi prajurit raksasa?”

“Lalu apa yang kau katakan?”

“Aku ingin menjadi pendekar pedang yang hebat. Aku ingin menjadi diriku sendiri —sekuat Yorgos. Aku ingin menjadi pejuang yang tak akan pernah dilupakan siapa pun. Aku tidak ingin hanya meniru para pejuang yang kukagumi.”

Etan mengangguk mengerti. Meskipun pedang Yorgos lebih berat daripada pedang biasa, itu terlalu berat untuk tubuhnya. Pedang itu sekaligus menjadi sumber aspirasinya dan rantai yang mengikatnya. Tetapi Yorgos telah memilih untuk membebaskan diri dari rantai itu, untuk mengucapkan selamat tinggal pada kutukan kekagumannya. Pada tahap ini, mustahil untuk mengatakan apakah keputusan itu adalah yang terbaik. Yang Etan ketahui adalah bahwa dia sangat terguncang oleh ayunan Yorgos sehingga dia dalam hati berjanji untuk meningkatkan latihan pribadinya.

“Hmm… Rasanya enak… sampai-sampai menjengkelkan,” kata Yorgos.

“Aku akan bicara dengan bos. Kamu saja yang pakai itu untuk sementara,” jawab Etan.

“Apa kamu yakin?”

“Heh, tidak ada salahnya punya orang yang bisa diandalkan di pihakmu saat berkelahi!”

Etan merasa bahwa ia tidak bisa menyebut dirinya atasan Yorgos jika ia tidak membantunya sekarang karena Yorgos sedang berusaha menepati sumpah yang akan bermanfaat baginya. Yorgos yakin bahwa bos mereka yang baik hati akan setuju, tetapi ia berterima kasih kepada Etan atas tawarannya.

Sang audhumbla memutuskan untuk membantu Yorgos mempelajari seluk-beluk pedang baru ini. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika seorang prajurit memilih untuk tidak lagi dipermainkan oleh senjatanya dan menempuh jalan yang lebih tinggi dan lebih benar? Sambil merencanakan pelatihan masa depannya, Etan pergi untuk menyampaikan permintaannya kepada tuan mereka, yang sedang merokok pipa di dekatnya.

[Tips] Sehebat apa pun senjatamu, kamu tidak akan bisa mengeluarkan potensi penuhnya jika kamu tidak memenuhi syarat untuk benar-benar menggunakannya.

“Ah…”

Saat aku berendam dalam bak mandi, aku tak kuasa menahan desahan bodoh. Mandi adalah cara terbaik untuk mengakhiri perjalanan panjang. Begitu kami kembali ke Marsheim, kami segera menurunkan barang-barang kami dan langsung menuju pemandian Kekaisaran. Kami berada di tempat biasa kami—pemandian yang sama yang memiliki patung seorang margrave Marsheim yang memegang kepala Justus de A Dyne. Rasanya seperti seluruh kejadian itu telah berputar kembali ke titik awal.

“Ini sungguh surgawi…” kataku.

“Memang benar…” jawab Mika.

Mungkin karena masih pagi, pemandian air panas relatif sepi. Aku memilih salah satu pemandian air panas terpanas dan berendam hingga leher. Aku bisa merasakan kelelahan mencair dan meresap keluar melalui pori-poriku. Aku duduk di tepi pemandian, menggunakan tanganku untuk menjaga keseimbangan. Mika berada di sampingku dengan lutut ditekuk ke dada. Kepalanya sebagian terendam saat ia meniup gelembung.

“Aku juga berpikir begitu waktu itu, tapi pemandian ini memang benar-benar luar biasa,” kata Mika. “Meskipun aku tidak begitu suka karena harus membayar padahal ini pemandian Kekaisaran…”

Yang berbeda kali ini adalah para Fellows semuanya memutuskan untuk pergi ke pemandian lain atau ruang uap karena mereka begitu terpukau oleh kecantikan androgini Mika. Aku tidak menyalahkan mereka—aku juga butuh waktu untuk terbiasa dengan kecantikan mereka. Meskipun dalam keadaan ini mereka tidak memiliki alat kelamin dan benar-benar mulus di bagian bawah sana, mereka tetap mempesona untuk dilihat, dan akan sangat memalukan jika para Fellows “bereaksi” terhadap mereka.

Beberapa anggota Fellows menyarankan Mika menggunakan pemandian wanita, tetapi kebiasaan Mika adalah menggunakan pemandian pria ketika mereka sedang dalam keadaan netral—saya membayangkan mereka merasa lebih sopan bagi pengunjung lain jika mereka menggunakan pemandian pria—dan karena itu kami menikmati istirahat dan relaksasi yang memang pantas kami dapatkan.

“Aduh, betisku terasa kencang,” kataku.

“Ya… Punggung bawahku juga agak sakit,” jawab Mika.

Kepulangan kami memang tidak sepenuhnya menggembirakan, tetapi kami benar-benar beruntung bahwa pekerjaan itu berakhir tanpa ada yang meninggal. Tidak seperti kami, saya membayangkan bahwa Sir Lazne—yang langsung bergegas ke kastil begitu kami kembali—mungkin tidak merasa begitu hidup saat ini. Bukan hanya komandan utama—Sir Tarutung—yang tewas dalam pertempuran, tetapi “barang bawaan” yang seharusnya dia antarkan dengan aman juga ikut tewas. Mengingat ini adalah misi rahasia, saya membayangkan bahwa konsekuensinya bagi dia juga akan bersifat rahasia, tetapi sungguh saya ingin menjadi lalat di dinding saat Sir Tarutung memarahinya.

Dari pihakku, aku merasa sangat lega. Kami telah menjadi pihak yang menerima tugas dengan nada “Tidak ada dendam, tapi…”, dan pihak yang telah membuat kesalahan adalah Asosiasi Petualang dan mediator. Ini adalah pekerjaan yang diberikan pemerintah yang tidak bisa kami tolak, dan mereka tidak memberi tahu kami tentang semua bahaya di jalan, atau bahwa kami akan mempertaruhkan nyawa kami untuk tugas ini. Aku berhak sepenuhnya untuk menulis surat keluhan yang keras; sekuat apa pun Lady of Ash, dia tidak akan bisa membalas. Jika aku membesar-besarkan penderitaan yang masih terasa dari seluruh kejadian ini dan mengancam untuk mencari basis operasi baru, pihaknya akan terjerat masalah dan kami akan lolos tanpa hukuman.

Aku telah menyerahkan suratku kepada seorang anggota klan yang tinggal di Marsheim dan memintanya untuk menyampaikannya kepada Lady Maxine. Dia mungkin sedang membacanya sekarang—aku bertanya-tanya seberapa marahnya dia. Kami terlibat sejak awal hanya karena adik laki-lakinya telah melemparkan pekerjaan yang benar-benar mengerikan ini kepada kami—atas perintah Perguruan Tinggi, itu dengan cepat menjadi jelas. Dia mungkin sangat bingung memikirkan siapa yang akan menanggung akibatnya.

Aku tak sabar menunggu bonus yang akan kami terima agar kami tetap bungkam.

“Pijat? Ada yang butuh pijat?”

“Ooh, waktunya tepat sekali,” kata Mika.

“Ada dua pelanggan yang membayar di sini!” seruku.

Pemandian Empire memang luar biasa. Tempatnya bagus dan luas seperti pemandian umum tipe “super sento” di Jepang, ada minuman dingin yang dijual, dan yang lebih hebat lagi, ada para profesional yang berkeliling menawarkan lulur dan pijat. Itu adalah tempat yang sempurna untuk memulihkan diri ketika Anda tidak ingin melakukan apa pun.

Untungnya bagi kami, kami mendapatkan beberapa tukang pijat yang lumayan—dua orc bertubuh kekar. Aku tahu, aku tahu, seseorang seharusnya tidak membuat asumsi berdasarkan stereotip lama, tetapi aku tahu sejak pandangan pertama bahwa orang-orang itu akan melakukan pekerjaan yang luar biasa. Hampir di mana pun kau pergi di Kekaisaran, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa pijat orc dan makanan jalanan orc mengalahkan semua pesaing.

Bagaimanapun, memiliki seorang profesional sejati yang siap membantu menghilangkan kelelahan akibat berbaris dan bertempur beberapa hari terakhir adalah hal yang ideal. Saya tidak akan menolak pilihan terbaik ini, apalagi tubuh saya juga sudah cukup hangat.

“Saya harap Anda bisa fokus pada kaki saya. Otot betis saya agak kaku,” kata saya.

“Dan punggung bagian bawahku juga,” tambah Mika.

“Baiklah.”

“Apakah Anda ingin opsi minyak?”

Terdapat kursi santai yang ditempatkan di sekitar pemandian yang juga digunakan untuk tujuan ini. Harganya wajar; pijat selama tiga puluh menit hanya seharga lima belas assarii, naik menjadi tiga puluh jika Anda menginginkan perawatan minyak kunyit. Tak lama kemudian, sepasang tangan besar dan hangat mulai memijat dan menghilangkan rasa lelah dari tubuh saya.

Ini benar-benar surga. Namun, sebagian dari diriku sedikit khawatir—fakta bahwa ini terasa begitu menyenangkan sepertinya merupakan pertanda pasti bahwa aku bukan lagi pemuda yang lincah. Mulai sekarang, aku perlu lebih banyak berpikir untuk benar-benar merawat tubuhku ini.

“Ini luar biasa… Menakjubkan… Luar biasa…”

“Memang benar… Tapi, Erich?” tanya Mika. “Apa kau yakin tidak perlu mengunjungi Asosiasi?”

Kami berdua berbaring telungkup di tempat tidur masing-masing. Mika berada di sebelah kiriku; mereka mengangkat kepala untuk melihat ke arahku sambil berbicara.

“Aku berencana untuk tidak menunjukkan wajahku di sana untuk sementara waktu, hanya untuk menunjukkan kepada mereka bahwa aku sudah benar-benar marah kali ini,” kataku. “Kurasa aku juga akan mengabaikan semua permintaan yang disampaikan para mediator untuk saat ini.”

“Begitu ya, begitu ya, mengucilkan mereka. Para bangsawan juga menggunakan metode itu.”

Kami benar-benar mengalami kekacauan total dalam pekerjaan kali ini. Tidak peduli berapa banyak uang yang ditawarkan kepada saya—saya tidak akan bersantai dalam waktu dekat. Saya tidak keberatan bekerja keras demi rakyat Marsheim—itu adalah kewajiban saya sebagai seorang petualang—tetapi saat ini saya sama sekali tidak tertarik menjadi pion politik siapa pun.

Aku tak akan berani pergi ke Asosiasi selama satu atau dua bulan. Aku akan mengabaikan Lady Maxine jika dia mencoba mengatur pertemuan untuk meminta maaf. Aku tidak ingin mendapat reputasi membiarkan penyalahgunaan kepercayaan semacam ini berlalu begitu saja hanya karena permintaan maaf yang asal-asalan. Aku harus tetap teguh dalam hal ini.

“Apa yang akan kamu lakukan untuk bekerja sementara ini?”

“Ada beberapa permintaan langsung untuk saya ke penginapan saat kami pergi. Saya akan memilih salah satunya dan— Agagagack?!”

“Anda sudah lama menunggang kuda, bukan? Jika ini terasa sakit, berarti Anda sudah terlalu memaksakan diri,” kata tukang pijat saya.

“Aduh, aduh, aduh! Sakit! Tapi rasanya enak?! Aneh sekali!”

Begitu tukang pijat itu menekan jari-jarinya ke punggung bawahku, aku tak kuasa menahan jeritan. Aku menggeliat, tapi aku tak bisa menyangkal bahwa rasanya enak.

“Selanjutnya, mari kita latih otot bokongmu. Otot bokongmu pasti terasa kencang setelah bersepeda.”

“Baiklah, terima kasih atas— Oogogogogh?!”

“Ha ha, Erich, lucu sekali— Gyah?!”

“Kamu juga terlihat sangat tegang! Pasti kamu sudah banyak berjalan!”

Saat aku dan Mika menggeliat dan mengerang, pekerjaan mengerikan yang baru saja kami selesaikan terasa kurang penting. Setelah itu, kami menghabiskan waktu sekitar dua jam bolak-balik dari kamar mandi ke ruang uap sebelum akhirnya berendam di air dingin. Itu sangat menyenangkan. Tidak ada hal lain yang ampuh untuk menenangkan jiwa yang lelah dan menghilangkan perasaan negatif.

[Tips] Pemandian di Kekaisaran tidak hanya berfungsi untuk membersihkan tubuh, tetapi juga untuk menenangkan hati.