Bentrokan Pertengahan Kampanye

Bentrokan Pertengahan Kampanye

Dalam sistem di mana GM perlu melemahkan PC yang terlalu kuat sebelum klimaks atau memberi mereka motivasi untuk mengerahkan segenap kemampuan, bentrokan di tengah kampanye dapat berfungsi sebagai pemanasan yang layak. Pertarungan ini biasanya menunjukkan bahwa skenario akhirnya bergerak ke arah yang lebih berbahaya.

 

“Saya merasa mengerti mengapa Anda melatih kami seperti ini,” kata Martyn di halaman rumah jalan sambil menatap tetesan hujan lebat yang turun.

“Benar? Ada kalanya kita perlu berangkat di hari-hari seperti ini,” jawabku.

Kami berhasil menyelesaikan pengiriman meskipun cuaca buruk, tetapi bahkan sekarang, beberapa hari setelahnya, cuaca belum cukup membaik bagi kami untuk berkemas dan mengirim barang. Hujan es berhenti setelah setengah hari, tetapi hujan deras menggantikannya. Jembatan yang seharusnya kami lewati telah hancur oleh derasnya sungai, dan sekarang keberangkatan kami terlambat lima hari dari jadwal. Sir Tarutung—yang jelas berada di bawah tekanan yang sangat besar—telah memutuskan untuk berangkat meskipun cuaca buruk. Kami memiliki cukup ruang gerak dalam jadwal untuk penundaan ini, tetapi jika menunggu lebih lama lagi, kedatangan kami berikutnya akan sangat terlambat, dengan konsekuensi berantai. Kami tidak bisa menunda lebih lama lagi. Anda bisa berbaris di tengah hujan, setidaknya, meskipun cuacanya akan menyedihkan sepanjang waktu, dan karena itu tadi malam Sir Tarutung mengumumkan bahwa kami akan berangkat.

“Tapi aku berharap dia berubah pikiran. Kuda-kuda itu benci cuaca seperti ini,” jawab Martyn.

“Kuda dan kita sama saja di sana. Kau jago menangani mereka. Cobalah untuk menenangkan mereka.”

Martyn menatap langit dengan putus asa. Dengan tali kekang di tangannya, ia tampak sedang bersiap-siap menuju kandang untuk mempersiapkan kuda-kuda Persaudaraan.

Meskipun Dietrich baru saja tiba, pelajarannya tampaknya telah membuahkan hasil. Keahlian berkuda para Fellows saya telah berubah dari “bertahan demi hidup” menjadi siap tempur. Bagaimanapun, kuda adalah hewan yang temperamental, dan kuda Martyn khususnya membenci hujan. Saya memperhatikan Martyn berjalan pergi dengan langkah berat.

Meskipun hewan-hewan itu melakukan apa yang kami minta, penting untuk tidak lupa bahwa kamilah yang menuntut. Saya merasa kasihan pada mereka—mereka ingin menghabiskan hari seburuk ini tanpa hujan sama seperti kami.

“Erich. Aku sudah mengamati jalan di depan.”

“Terima kasih, Margit. Pasti cuaca di luar sana mengerikan.”

Aku berhenti sejenak dari hujan deras, sama sedihnya dengan Martyn tentang prospek kami, lalu menoleh untuk melihat pengintai rombongan kami dan beberapa muridnya. Mereka tampak seperti tikus yang tenggelam, meskipun mengenakan mantel hujan—benda-benda lucu yang membuat mereka tampak seperti teru teru bozu. Rombongan itu baru saja keluar untuk memeriksa jembatan di depan. Jembatan batu memang andal, tetapi tidak bisa sepenuhnya diandalkan dalam cuaca seburuk ini. Aku ingin memastikan kami tidak membuang-buang waktu mengambil rute itu, dan aku bisa melihat keadaan dari ekspresinya.

“Jadi, jembatan satunya masih utuh?” tanyaku.

“Ya. Untungnya. ”

Margit tampak sangat putus asa. Aku tahu dia berharap jembatan itu akan segera dibongkar dan kami tak perlu berangkat dalam kekacauan ini. Aku pun merasakan hal yang sama. Persaudaraan hanya bertugas sebagai pengawal dan mengawasi bongkar muat barang. Kami tidak akan disalahkan jika terlambat, dan gaji kami dipotong dari upah harian kami; dengan kata lain, keterlambatan tidak akan merugikan kami. Hal itu membuatku mempertanyakan keputusan Sir Tarutung, tetapi itu tidak ada hubungannya denganku. Aku mengerti bahwa birokrat Kekaisaran menyukai efisiensi dan ketepatan, tetapi aku berharap kami tidak perlu melakukan hal-hal gila.

“Jangan khawatir. Kalau kelihatannya agak goyah, aku bisa memperkuatnya,” kata sebuah suara dari dekat gerbong. Itu Mika. Ia baru saja selesai memperkuat as roda dan memasang mantra antiair pada kainnya. “Meskipun mustahil membangun jembatan baru dalam cuaca seperti ini, aku bisa memastikan jembatan yang sudah ada akan berusaha lebih keras untuk membantu kita menyeberang.”

“Aku mengandalkanmu, sobat lama.”

“Dengan senang hati. Salah satu hal yang bisa kubanggakan sepanjang hidupku yang singkat ini adalah aku belum mengecewakan harapan sahabat lamaku.”

Mika adalah teladan keandalan. Terlebih lagi, dia akan memasang jimat anti air dan anti dingin pada jas hujan Fellows kami. Saya sangat berterima kasih padanya karena telah setuju untuk ikut dengan kami. Jika dia tidak ada di sini, siapa yang tahu betapa parahnya keterlambatan kami nanti?

“Erich, persiapan kita hampir selesai,” teriak kawanku.

“Terima kasih, Siegfried. Bagaimana dengan teman-teman kita?”

“Mereka memang menyebalkan, tapi mereka bergerak, jadi jangan khawatir. Tapi pendapat mereka tentang ksatria itu sudah mencapai titik terendah.”

Siegfried dan Kaya juga bergabung dengan kami. Mereka bertanggung jawab atas para Fellow kami, dan untungnya semuanya tampak berjalan sesuai rencana.

Saya juga kurang bersemangat berangkat dalam cuaca seperti ini, jadi saya tidak bisa menyalahkan mereka atas keluhan mereka terhadap Sir Tarutung. Kami sudah sangat percaya padanya, dan menyetujui seluruh operasinya; dia wajib menghargai jasa kami. Cuaca seperti ini pasti akan memaksa petualang biasa untuk membatalkan kontrak dan pulang.

“Tapi aku penasaran,” kata Mika. “Apakah kita benar-benar membawa sesuatu yang begitu penting sampai-sampai kita harus bersusah payah seperti ini?”

“Kita harus terima saja,” jawabku. “Baik ksatria maupun bangsawan, mereka semua birokrat. Bagi mereka, yang lebih penting adalah pekerjaan yang berjalan lancar dan tenggat waktu yang ditepati dengan aman. Apa pun yang kita bawa.”

Pepatah “malapetaka nasib pejabat pemerintah” memang benar adanya. Kalau kami melapor kalau jembatan yang ingin kami gunakan rusak atau cuacanya terlalu buruk untuk keluar, kami hanya akan ditegur karena alasan yang kurang tepat. Hal ini tak jauh berbeda dengan pengalaman saya di masa lalu. Kereta pernah tertunda sekali , dan bos saya yang brengsek itu menggerutu, bilang seharusnya saya pulang lebih awal untuk menebus keterlambatan. Ini mungkin pekerjaan besar pertama yang dipercayakan kepada baron—klien kami—jadi mungkin dia gugup, tapi sepertinya dia tipe orang yang suka mengeluh seperti bangsawan pada umumnya.

“Wah, kereta itu mencurigakan sekali,” lanjutku.

“Apakah kamu menjaganya saat aku pergi?” tanya Margit.

“Tentu saja. Orang-orang tetap berjaga bahkan saat hujan deras. Kasihan mereka.”

Angin telah berubah arah dan kini meniupkan hujan di bawah atap. Aku mundur selangkah, menepis tetesan air hujan, lalu mengeluarkan pipa untuk sekali lagi merokok sebelum kami berangkat. Sementara aku sedang bersantai, para prajurit infanteri malang yang berjaga di samping kereta kuda yang diperkuat itu tampak sangat menyedihkan. Mereka mengenakan baju zirah tebal; pasti sudah terendam air sekarang. Kuharap tak satu pun dari mereka masuk angin.

Schnee telah memperingatkan kami tentang kereta-kereta mencurigakan itu, dan aku telah memastikan kami mengawasi mereka sejak keberangkatan. Aku telah memilih satu kereta khusus, dan hari ini kereta itu sama mencurigakannya seperti sebelumnya. Sambil memperhatikan beberapa orang mengirimkan perbekalan ke kereta itu sesekali setiap hari dan memastikan tidak ada barang yang terlalu besar yang pernah dimasukkan ke dalamnya, meskipun aku tidak yakin apa isinya, aku sampai pada satu teori: Kereta itu membawa orang. Aku pernah melihat makanan diantarkan ke sana. Jika ada orang di dalamnya, kereta itu akan mengira tidak ada yang akan masuk atau keluar. Sihir dapat memenuhi kebutuhan pipa ledeng mereka, setidaknya dalam jangka pendek. Dengan pemikiran-pemikiran ini, teoriku tampaknya tidak terlalu mustahil.

“Aku akan sangat memperhatikannya hari ini,” lanjutku. “Maksudku, lihat saja cuacanya.”

“Kau benar-benar orang yang mudah khawatir. Apa kau pikir hujan ini jebakan?”

“Tidak mungkin,” aku tertawa mendengar sindiran kecil Margit.

Cuaca benar-benar ranah para dewa. Meskipun yurisdiksi panteon terkadang agak samar dan kami berada di pedalaman wilayah barat, kami tetap berada di bawah kendali panteon Kekaisaran. Ini adalah sesuatu yang tak bisa dengan mudah dihapus dengan mantra atau semacamnya. Jika kau mulai curiga pada hal seperti ini, maka semua hal lainnya juga akan curiga. Hal itu membuat segalanya lebih mudah karena tahu bahwa setidaknya aku bisa sedikit percaya pada cuaca.

Memang, ada orang yang menggunakan cuaca dalam ramalan nasib mereka, seperti kelompok Shinonome, jadi saya tidak bisa benar-benar seratus persen yakin.

“Tapi cuaca ini sangat cocok untuk kamuflase jebakan. Beritahu semua orang untuk tetap waspada,” lanjutku.

Aku mengepulkan asap, yang lenyap diterpa angin menderu sebelum sempat terbentuk sempurna. Pandanganku kabur, suara-suara terhalang, bau-bau bercampur hujan dan lumpur. Jika sesuatu akan terjadi, itu pasti hari ini. Aku berdoa semoga semua ini berakhir dengan orang-orang menertawakanku karena terlalu sensitif.

[Tips] Pengendalian cuaca adalah peran penting yang dijalankan oleh para dewa. Perguruan Tinggi hanya melakukan eksperimen cuaca di dalam ruangan yang aman. Dahulu, ratusan ksatria kuil berangkat untuk memburu siapa pun yang berani memasuki wilayah tabu semacam itu. Sejak saat itu, mereka telah belajar dari kesalahan mereka.

Suara ledakan terdengar menembus selimut hujan yang redup. Untuk sesaat, hujan tertiup ke samping, menciptakan pusaran kosong, tetapi baru ketika angin berhembus kencang mengisinya kembali, saya menyadari apa yang baru saja terjadi di depan karavan.

“Ledakan?! Apa yang terjadi?!” teriakku.

Kami berada di tepi sungai yang dalam, sekitar tiga puluh menit dari kota jika Anda seorang pramuka seperti Margit, tetapi lebih dari dua jam jika Anda adalah rombongan kafilah yang berjalan dengan susah payah.

Ledakan itu terjadi tepat ketika gerbong-gerbong pertama—yang berisi barang-barang yang kurang penting—akan menuju anjungan. Terdengar ledakan teredam, hujan gerimis, dan jeritan serta ringkikan kuda beberapa saat kemudian. Baru ketika saya menyadari serpihan kayu dan logam bercampur dengan hujan, saya menyadari bahwa gerbong-gerbong di depan telah hancur berkeping-keping.

“Laporan! Dua gerbong di depan hilang!”

“Sialan semuanya! Semua berkumpul! Ambil posisi bertahan!”

Apa-apaan ini?! Margit sudah pergi memeriksa jembatan untuk memastikan keamanannya, dan area di sekitarnya telah direklamasi, artinya tidak ada tempat di dekatnya yang bisa digunakan untuk bersembunyi. Sungai itu sendiri meluap karena air hujan sehingga berbahaya bahkan bagi penghuni air untuk bersembunyi di sana.

Tepat setelah aku memperingatkan anak buahku, dengan rasa takut kalau-kalau ada drake atau sejenisnya yang menyerang kami, aku mendengar ledakan lain dari belakang.

“Kita diserang! Lindungi gerbong!”

Saat itulah saya menyadari bahwa bukan makhluk yang bertanggung jawab atas semua ini—ini semua ulah manusia. Jika seekor drake atau penyembur api lain tiba-tiba menyerang kami, mereka tidak akan dengan licik menghalangi kami maju dan mundur. Mereka adalah kekerasan yang nyata dan akan menyerang kami secara langsung hingga semuanya hancur. Hanya seseorang yang merencanakan dari awal untuk menyudutkan kami yang akan melakukan pendekatan seperti ini.

“Jaga kereta-keretanya tetap utuh! Kalau kita lari, kita cuma akan membuat aspal yang lebih baik—”

“Kita harus keluar dari sini!”

“Grah, sialan semuanya!”

Pengemudi kereta terdekat langsung panik dan menarik tali kekang untuk melesat secepat mungkin. Aku mengerti keinginan mereka untuk lari setelah dilanda kekacauan, tapi bisakah mereka sedikit tenang?!

“Etan!” kataku. “Aku nggak peduli siapa yang harus kau kalahkan, tapi kita harus bisa mengendalikan semua orang!”

“Roger! Apa yang akan kau lakukan, Bos?”

“Aku akan mencari para kesatria dan memadamkan api. Aku harus memastikan Tuan Tarutung aman.”

Saya menitipkan kereta-kereta utama kepada Etan dan bergegas menuju barisan depan karavan—menembak para pengemudi yang melarikan diri di jalan. Sir Tarutung adalah kepala pasukan operasi ini, jadi ia dan kudanya berada di barisan depan rombongan.

“Pak Tarutung! Pak Tarutung di mana? Pak Tarutung!” teriakku, berusaha keras agar suaraku terdengar di tengah derasnya hujan.

Ketika saya sampai di depan karavan, saya menemukan pemandangan yang mengerikan. Tanah telah diukir… Tidak, itu tampak seperti meledak dari dalam , menyebarkan potongan-potongan orang dan kereta di sekitar, mengakibatkan kekacauan mengerikan yang mustahil untuk dikendalikan. Dewa-dewa yang baik, tentu saja Margit tidak mungkin memperhatikan—itu adalah mantra ranjau darat yang telah tertanam di tanah untuk menghancurkan kereta-kereta! Saya mendengar bisikan-bisikan di Kampus bahwa hal seperti itu telah dikembangkan, tetapi pada saat itu terlalu sulit untuk mengetahui cara menonaktifkan benda itu dan memastikannya dapat membedakan antara teman dan musuh. Ceritanya adalah para pengembang telah memutuskan bahwa itu akan menjadi alat yang gila untuk digunakan jika Anda tidak dapat membuat mantra semacam itu selektif, jadi itu telah disimpan sebelum pernah meninggalkan tahap perencanaan.

Seseorang dengan standar yang lebih longgar pasti telah menjiplak ide mereka, atau mereka telah merancang mantra serupa secara mandiri. Kekuatannya terlihat jelas pada semua orang yang tergeletak di sekitar, terluka parah.

“Tuan Tarutung!”

“V-Von Tarutung luka parah!” teriak seorang prajurit infanteri. “Kita butuh dokter! Ada dokter di mana-mana?!”

Aku melompat dari Castor dan menghampirinya, tetapi…tidak ada harapan baginya.

Tuan Tarutung terbatuk-batuk kesakitan beberapa kali. “T-Tuan… Erich…?”

“Tuan Tarutung, tolong tunggu! Kita diserang!”

Aku meraih tangannya dan memanggilnya. Perutnya yang besar telah hancur tertimpa kereta, kemungkinan besar terguling saat ledakan. Isi perutnya masih ada di dalam, tetapi jelas terlihat tidak tersusun dalam urutan yang sama (atau utuh, dalam hal ini). Hal ini menunjukkan daya tahannya yang luar biasa karena ia tidak mati karena syok, tetapi ia tidak akan bertahan lebih lama lagi.

“Aku serahkan komando… padamu… Kereta… Lindungi… kereta besi…”

“Jadi ada sesuatu di dalam?!”

“Aku… aku serahkan ini… pada…”

Sebelum ia sempat menyelesaikan bicaranya, tangan Sir Tarutung yang penuh bekas latihan keras itu terjatuh ke dalam lumpur.

Sialan! Aku kehilangan sumber informasi terbesarku!

“M-Tuan Erich! Apa yang harus kita lakukan?”

“Kumpulkan semuanya kembali! Kita kumpul di tengah karavan.”

“Dan yang terluka?”

“Kita tidak punya waktu untuk mengurus mereka sekarang! Kepala dan pantat kita sudah hancur berkeping-keping, kita harus—”

Ledakan lain memecah udara. Telinga kiriku berdenging mengkhawatirkan. Aku menutupnya dan menoleh ke arah sumber suara untuk melihat kereta kuda kami di tengah prosesi juga telah diserang. Tak lama kemudian, aku mendengar teriakan perang. Ini gawat—mereka telah menyerang sisi kami di tengah kekacauan!

“Aku akan ke tengah dan menghalau para penyerang! Bawa para penyintas dan bergabunglah denganku jika kau bisa.”

Aku melompat kembali ke Castor dan melesat melintasi lumpur. Meskipun medannya mengerikan, kuda kesayanganku melesat bagai anak panah ke medan perang. Hujan membuat pandanganku kabur. Teriakan perang terdengar dari sisi kiri tempatku berdiri di depan parade, jadi aku tahu di situlah musuh berada, tetapi aku tak bisa melihat bentuk-bentuknya dan— Wah!

Hembusan angin kencang lainnya membawa sesuatu yang menghantam sisi tubuhku. Aku melihat ke bawah. Ternyata itu seorang pria berbalut baju zirah yang elegan. Atau setidaknya tubuhnya.

“Oh sial! Kau baik-baik saja?” teriak seorang zentaur.

“Dietrich! Hati-hati di mana kau melempar musuhmu!”

Pelakunya tak lain adalah Dietrich. Ia berada di depan barisan Fellows, yang diatur sedemikian rupa agar tak seorang pun lolos dengan nyawa mereka, dan sedang berhadapan dengan pasukan kecil musuh sendirian. Ia telah menggunakan tombak itu—sebuah palu, palu, dan tombak mematikan sekaligus—untuk menangkis pasukan yang datang dan berhasil merenggut tubuh bagian atas seorang pria hanya dengan satu tebasan.

“Berapa nomor mereka?” teriakku padanya.

“Entahlah!” serunya balik. “Tapi mereka berusaha menimbulkan kekacauan sebanyak mungkin. Mereka tidak berbaris dalam formasi, hanya menyerang secara acak!”

Sayang sekali kami tidak menghitung jumlah mereka, tetapi para Fellows saya bekerja sama dan belum hancur. Musuh telah meremehkan mereka. Kami telah bersumpah dengan pedang; kami mencari nafkah dan minyak dengan menumpahkan darah. Kami perlu menunjukkan kepada mereka bahwa kami bukan sekadar sekelompok amatir yang bergerombol dengan baju zirah kami!

“Maju ke medan perang!” teriakku.

“Bosnya! Dia sudah kembali!”

“Bersiaplah! Kita akan hancurkan mereka semua!”

Aku berdiri di depan formasi dengan Schutzwolfe di tangan, memandangi para Fellowku—dan beberapa rombongan ksatria yang juga telah tiba di sini—lalu memberi perintah. Musuh mengandalkan kecepatan dan kebingungan; kami akan menghancurkan mereka secara langsung dan menangkis serangan bodoh mereka.

“MENGENAKAN BIAYA!”

“RAAAAAAH!”

Aku mengangkat pedangku, dan orang-orangku meraung dan menyerbu musuh bagai sekawanan binatang buas yang kelaparan. Kami langsung bertemu mereka, dan tak lama kemudian logam menghantam daging dalam pertempuran yang panas.

“Mereka tidak buruk!”

“Serang mereka berdua lawan satu! Hrah!”

“Mati kau, bajingan!”

Satu demi satu, musuh tumbang karena kepiawaian pedang para Fellows, kerja sama tim mereka yang hebat, dan senjata mereka yang terpoles. Dengan keganasan layaknya manusia serigala, Mathieu memimpin pasukannya dan sengaja menerima serangan untuk memberi mereka kesempatan menyerang. Karsten mengumpulkan ras-ras yang lebih kecil di bawahnya dan memanfaatkan kecepatan mereka untuk mempermainkan musuh. Etan menggunakan tubuh dan senjatanya yang besar untuk menghancurkan musuh dan baju zirahnya sekaligus dalam pertunjukan yang apik.

“Ngh… Dietrich, aku butuh kamu seperti ini!” kataku.

“Kenapa? Kita memang menang, tapi mereka bukan lawan yang mudah dikalahkan!” jawabnya.

“Kalau mereka menyerang dari kiri, mereka juga akan menyerang dari kanan. Kita sama-sama bertahan di sisi yang lain!”

“Serius? Ugh, terserah deh! Kamu dan tuntutanmu…”

Ini prosedur standar untuk penyergapan semacam ini. Mereka menghancurkan kepala kami agar kami tidak bisa maju, lalu menghancurkan bagian belakang kami agar kami tidak bisa kabur, sebelum menyerang sisi-sisi kami—dengan jeda singkat di antara setiap sisi—saat kami tak berdaya. Aku yakin para bajingan itu akan menggunakan metode yang sudah teruji ini.

“Gurgh?!”

“Tidak… Tolong aku— Agh!”

Sial, kita terlambat!

Saat aku menerobos gerombolan kecil itu untuk bergabung dengan Dietrich, aku mendengar jeritan dari kereta-kereta kuda. Pengemudi dua kereta besi telah dibantai, dan sekarang musuh bergerak untuk membunuh pengemudi kereta besi ketiga.

“Tidakkkkkk!”

Pengemudi kereta besi ketiga, yang ketakutan melihat rekan-rekannya terbunuh tanpa ampun, berusaha melarikan diri. Musuh sedang melakukan pekerjaan yang hebat, menghabisi sekutu kita yang lengah dan kurang terorganisir!

“Aku tidak begitu hebat bertarung di atas kuda, tapi ya sudahlah,” gerutuku, mendesak Castor untuk memacu kudanya sambil menyiapkan Schutzwolfe. Triknya bukan mengayunkan pedang, melainkan menjaga pedang tetap di tempatnya dan memanfaatkan gerakan. Aku mengiris leher musuh yang menyerang kusir kereta yang tersisa, dan seberkas cahaya merah segera menghilang di tengah hujan.

“Dietrich, jangan hancurkan kereta itu!”

“Kamu tidak perlu…memberitahuku!”

Dietrich dengan cekatan memutar tombaknya dan menumbangkan tiga musuh sekaligus, semudah anak kecil melempar boneka beruangnya. Memang, sebagian berkat kehebatan alami tombaknya, tetapi kekuatannya yang luar biasa membuatku merasa lemah dan iri. Tanpa sihir, aku hanya bisa menumbangkan satu musuh dalam satu waktu.

“Kusir! Jangan lari! Kau lebih aman kalau tetap di sini! Mengerti?!” kataku kepada kusir kereta ketiga, memberi perintah singkat yang semoga saja sampai ke otaknya yang sedang gelisah.

“Y-Ya, Pak!” serunya terbata-bata sambil merintih dan melepaskan tali kekangnya. Rupanya ia tak terbiasa dengan darah atau pertarungan. Sekarang aku tak perlu khawatir mencegah kereta besi yang tersisa kabur, tapi aku tetap harus mengejar kereta yang sudah kabur.

“Apa-apaan ini , Bung?!”

“Siegfried!”

“Kupikir aku akan mati!”

Tepat ketika aku sedang memikirkan ke mana aku harus pergi selanjutnya, Siegfried datang berlari bersama orang-orang dari belakang karavan. Dia pasti mendengar suara pertempuran dan memutuskan di sinilah inti pertempurannya.

Rekan saya berlumuran lumpur dan jelaga. Saya menugaskannya untuk mengawasi bagian belakang rombongan, jadi dia pasti berada di dekat ledakan kedua. Dia tampak utuh, tetapi dia pasti sudah dekat; baju zirah sisik kesayangannya kotor. Nasibnya mungkin buruk karena menempatkannya begitu dekat dengan ledakan, tetapi juga luar biasa karena membiarkannya keluar hidup-hidup, apalagi tanpa cedera.

“Berapa banyak yang kamu bawa?” tanyaku.

“Lebih dari dua puluh. Tapi kami terpaksa meninggalkan makanan dan stok lainnya di belakang,” jawabnya.

“Dimengerti. Aku serahkan sayap kanan padamu! Salah satu kereta besi melesat ke sana.”

“Mereka melakukannya?! Cih, ini alasannya kenapa kamu tidak boleh memberikan kendali pada amatir!”

Serangan musuh masih berlangsung, jadi sungguh menggembirakan memiliki Siegfried, sepuluh Fellow, dan sepuluh lainnya, beberapa di antaranya adalah bagian dari rombongan ksatria. Ini akan membebaskan saya untuk mengejar kereta itu.

Aku punya firasat buruk. Atau lebih tepatnya, firasat buruk . Begini, ada empat gerbong besi, dan pasti ada alasan mengapa semuanya diperkuat dan diperbaiki agar terlihat sama. Meskipun ada banyak gerbong yang mencurigakan, tiga di antaranya hanyalah kamuflase. Hanya satu yang berisi muatan asli. Berdasarkan keberuntunganku yang luar biasa, aku cukup yakin bahwa gerbong yang hilang, yang kemungkinan besar lolos saat kekacauan itu, adalah gerbong yang membawa muatan asli. Rasanya seperti tiram mutiara peliharaan yang pasti memiliki harta karun di dalamnya.

“Bos, apa yang terjadi?!”

“Martyn! Kau datang di waktu yang tepat.”

Unit kavaleri ringan kita yang kukirim untuk mengintai di seberang jembatan telah kembali! Total ada enam Fellow dan lima bawahan bangsawan, semuanya berkuda—lebih dari cukup untuk mengejar kereta itu.

“Nanti kujelaskan,” lanjutku. “Pak Tarutung memerintahkanku untuk melindungi kereta besi, tapi salah satu kusirnya ketakutan dan kabur. Kita harus sampai di sana sebelum musuh. Sekarang, ikuti aku!”

Aku meninggalkan unit-unitku yang lain untuk melindungi sisi-sisi karavan, membebaskan kavaleri kami yang cepat untuk melakukan misi pengejaran ini. Aku menyerahkan semuanya pada Siegfried dan melesat pergi, menerobos musuh di sepanjang jalan.

“Ih! Pergi sana… Pergi sana!”

Kereta besi terakhir terlihat. Ditarik oleh empat kuda, tetapi dengan semua bala bantuannya, kereta itu tak bisa melaju secepat itu. Beberapa musuh kami telah mencengkeram badan kereta. Cengkeraman mereka kuat, dan upaya pengemudi untuk menendang mereka gagal, tumitnya hanya meluncur di sisi kereta berlapis baja.

Yang tertinggal di belakang adalah pasukan kavaleri musuh—enam belas jumlahnya, dan mereka tampak seperti bajingan tangguh.

“Dietrich, bantu pengemudinya!”

“Kamu berhasil!”

“Yang lain, ikut aku. Ayo!”

Pertarungan antar kavaleri agak mirip pertempuran udara. Kita mencoba berada di belakang lawan dan siapa pun yang berada di posisi menguntungkan akan menang. Kecuali kita saling menyerang, kita akan berakhir berputar-putar, menunggu kesempatan untuk menyerang. Namun, ini adalah pengejaran . Musuh tidak menyangka kita akan pulih secepat itu dan membawa kavaleri kita sendiri. Mereka belum siap.

Aku melonggarkan cengkeramanku pada tali kekang Castor dan mempercepat langkahku. Secepat mungkin, kubiarkan pedangku memenggal kepala penunggang yang tak berdaya itu. Bilahnya menembus tengkuknya, menyelip di antara celah tulang belakangnya, dan keluar dari tenggorokannya. Aku tak perlu menyentuh apa pun selain daging dan uratnya untuk membuat kepalanya terpental. Bahkan tak perlu memeriksa hasil buruannya. Aku memindahkan pedangku ke tangan kiri dan menebas orang terakhir yang baru dalam pengejaran itu. Hujan pasti telah menutupi kedatangan kami—lehernya memohon untuk ditebas.

Saat kepala kedua beterbangan, mereka akhirnya menyadari keberadaan kami, tetapi mereka tidak bisa berbuat banyak saat kami berada tepat di belakang mereka. Manusia tidak diciptakan dengan jangkauan gerak yang memadai untuk menyerang dari belakang, dan—

“Omong kosong!”

Refleksku muncul, dan aku memotong baut yang terlepas ke arahku.

Musuh punya busur silang gaya Timur, dasar bajingan kaya! Si brengsek itu mengunci diri dengan sanggurdi dan memutar tubuhnya ke belakang untuk menembak tanpa ragu. Dalam kondisi jarak pandang yang buruk ini, aku pasti sudah kena, kalau saja aku tidak bereaksi secepat itu. Aku mendengar suara benturan di belakangku. Dari sudut pandang itu, salah satu bawahan bangsawan itu pasti terkena anak panah. Beginilah jadinya kalau kau mengejar kavaleri; kau tak bisa tenang kecuali kau bisa percaya bahwa orang-orang yang mendukungmu sama cekatannya dalam menghindari bahaya seperti dirimu.

“Bos, silakan!” teriak Martyn.

“Jangan biarkan aku menghentikanmu! Ini kesempatanmu untuk meraih kejayaan!”

Kami mempercepat langkah dan membentuk formasi yang lebih tangguh sambil terus menghabisi musuh. Kavaleri ringan kami di bawah pimpinan Martyn memiliki kait di pelindung dada mereka untuk meletakkan tombak mereka, yang mereka gunakan untuk menyerang musuh meskipun jaraknya jauh. Pemandangan yang indah menunjukkan hasil latihan mereka, tetapi ada sesuatu yang terasa kurang. Saya tidak ingin menjadi orang sombong yang mengatakan bahwa ini terlalu mudah —malah, rasanya terlalu sedikit teriakan, terlalu sedikit darah untuk medan perang…

Saat aku menebas orang ketigaku, aku melirik Schutzwolfe dan bergidik. Taringnya berlumuran darah. Ini seharusnya normal, tetapi dengan kecepatan dan metode pemotonganku, seharusnya tidak ada darah di bilahnya! Tidak hanya itu, darahnya juga lengket dan sulit untuk mengalir meskipun hujan deras, menyakitkan di wajahku mengingat tebasan Castor yang kuat. Taringnya tidak segar—tidak, ini sudah tua dan teroksidasi…

“Ah… Sial!”

Gila! Refleksku melambat karena pikiranku yang melayang. Aku belum kena , tapi salah satu musuh di depan kami mengeluarkan tabung aneh dari tasnya dan menyampirkannya di bahu, dan melihatnya terasa seperti pertanda buruk.

Aku harus bertindak cepat. Aku harus sampai tepat waktu.

Aku tak peduli jika Castor menjatuhkanku; aku memaksanya berhenti dan kurasakan cambukan itu menjalar ke seluruh tubuhku. Dengan beberapa lompatan cepat, ia berhenti mendadak.

Berkat itulah, aku masih hidup.

Saya berhasil menghindari ledakan balik dari ujung belakang tabung saat tabung itu melepaskan muatannya…yang praktis menguapkan kereta di depan kami.

Darah dan guntur! Orang gila mana yang punya ide cemerlang untuk mengutak-atik alat ajaib yang sudah diisi mantra anti-tank ?!

Ledakan dan gelombang kejut yang merambat di rambutku membuatku tahu bahwa senjata ini hanyalah sepupu jauh dari peluncur granat antimateri biasa. Tentu saja, senjata ini telah diperkuat dengan sihir. Mekanismenya bergantung pada fisika sederhana yang sama yang dieksploitasi oleh sihir tempurku sendiri. Pasti butuh pikiran yang terinspirasi dan terpelintir untuk memimpikan meriam portabel sejauh ini, jauh di depan kurva teknologi. Mereka bahkan mengimbangi hentakannya dengan menyediakan pipa knalpot agar semua gas yang terbakar dan udara bertekanan bisa keluar.

Senjata seperti ini merupakan lompatan logika sederhana bagi seorang penyihir dan mudah dibuat—jauh lebih mudah daripada membekukan objek di luar angkasa atau menyelam ke dalam bayangan, itu sudah pasti.

“Astaga! Itu bikin aku takut setengah mati!” teriak Dietrich.

Ia secara naluriah menggunakan ujung kapak tombaknya sebagai perisai darurat, menyerap benturan dan puing-puing. Meskipun ia telah melindungi wajah dan tubuhnya, separuh tubuh kudanya dipenuhi goresan menyakitkan akibat pecahan peluru yang beterbangan.

“Beraninya mereka melakukan ini pada kulit seorang gadis muda? Mereka akan membayarnya!”

Kemarahannya meluap dengan cepat dan meledak. Penunggang kuda yang menggunakan peluncur granat itu adalah yang terakhir tersisa, jadi ia melemparkan tombaknya tepat ke arahnya. Aku sudah melihat betapa cepatnya ia memutar benda itu sebelumnya, tetapi sekarang benda itu menggambar lingkaran-lingkaran samar bayangannya di udara—bahkan tidak melambat saat ia mengubah penunggang terakhir menjadi saus salsa kental.

Hoooly sial, bicara tentang menakutkan… Pemandangan itu adalah pengingat suram bahwa bagian dalam manusia sebagian besar adalah sekumpulan sampah yang mengepul, setelah Anda mengacak-acaknya dan menaruhnya di depan umum.

“Bagus sekali kau berhasil, Dietrich!” kataku.

“Telingaku berdenging. Satu langkah lebih dekat lagi, aku pasti sudah tamat,” gumamnya. “Pengemudinya terlempar entah ke mana…”

Peluncur granat itu tampak seperti amunisi Surplus Angkatan Darat AS yang asli, tetapi radius ledakannya jauh lebih kecil daripada yang asli. Untungnya Dietrich berhasil lolos dengan sedikit tinitus dan beberapa luka lecet, dan keretanya tidak hancur total . Kereta itu tergeletak miring dengan lubang besar di tengahnya. Pengemudinya terlempar ke tanah sekitar tiga puluh langkah jauhnya. Ia menghantam tanah dengan kekuatan yang cukup untuk membunuhnya, membuat bagian atas tubuhnya terpelintir.

“Sialan… Siapa yang akan bertanggung jawab atas semua ini?”

Aku menggaruk rambutku yang basah kuyup sementara keluhan itu terucap dari bibirku. Siapa pun atau apa pun yang ada di gerbong itu jelas tak bisa diselamatkan. Teriakan perang sekutuku dari jauh membuat kepalaku sakit karena mengingatkanku pada kerugian yang telah kami derita.

Sir Tarutung, panglima tertinggi kami, telah gugur, dan saya tidak tahu apakah wakil komandan, Sir Lazne, masih hidup. Kami para Fellows kemungkinan besar baik-baik saja, tetapi saya tidak bisa menertawakan korban jiwa kami, karena kami telah kehilangan hampir sepuluh kereta dan banyak nyawa.

Dari mana orang-orang ini muncul? Sangat diragukan Margit akan melewatkan mereka saat ia sedang mengintai di depan untuk mencari keselamatan. Tapi buktinya ada di lapangan—kami telah diserang. Saya bertanya-tanya, trik atau cara licik apa yang mereka gunakan untuk melancarkan serangan itu?

“Bos! Kami baru saja selesai mengepel. Tidak ada yang selamat.”

“Benarkah? Kerja bagus, Martyn.”

“Kurasa para Fellows yang lain juga sudah selesai. Teman pesulapmu itu luar biasa. Dia mengubah lumpur menjadi rawa sungguhan. Mengubur puluhan orang sekaligus.”

Mika juga sudah menunggu kami di seberang sungai, karena dia baru saja selesai memperbaiki jembatan. Aku perlu berterima kasih padanya karena telah bergabung kembali dengan kami dan menyelamatkan kami. Dia sendiri telah menyelamatkan kami dari banyak kerugian.

Sayang sekali dengan keretanya…

Tepat saat pikiran itu terlintas, aku mendengar suara tamparan lumpur. Aku berbalik dan melihat seorang wanita. Meskipun hampir terkubur lumpur, rambut pirang platinanya berkilau saat ia merangkak keluar dari kereta yang hancur. Matanya agak sipit dengan api yang membara di baliknya dan raut wajah yang tajam—umum di kalangan bangsawan setempat dan secara umum disebut “wajah barbar” meskipun auranya yang mulia. Namun, bukan hanya itu yang mencolok dari wanita bangsawan ini. Sisi kiri wajahnya ditutupi penutup mata kulit hitam, dan ia mengenakan jaket ketat. Semua ini sangat bertolak belakang dengan penampilannya yang cantik—ia tetap mempertahankan aura kebanggaannya meskipun berlumpur—sehingga membuatnya tampak sangat unik.

“Siapakah—”

“Dia masih di dalam… Kamu harus menyelamatkannya,” katanya.

Aku benar. Kereta ini tidak membawa pernak-pernik pamer untuk kedewasaan seorang bangsawan. Dengan sisa tenaganya, wanita ini memanjat keluar dari kereta dan, tanpa bisa menggerakkan lengannya, mendorong dagunya ke arah kereta.

“Perabotan di dalamnya terlempar ke sana kemari, dan kakinya terluka. Jika kau menyelamatkannya, aku akan memaafkanmu atas kesalahan ini,” lanjutnya.

“Baiklah,” kataku setelah jeda sejenak. “Martyn, bantu orang itu masuk!”

“Y-Baik, Bos! Aku juga akan memanggil Kak Kaya!”

Martyn menuju ke kereta dan saya berjongkok di samping wanita berpenampilan bangsawan itu untuk membantunya naik.

“Saya Erich dari Konigstuhl, seorang petualang yang ditugaskan untuk melindungi karavan ini.”

“Seorang petualang? Seorang petualang rendahan ditemukan layak untuk melindungiku ? ”

Kata-katanya tidak lagi tajam dan lebih penuh dengan penghinaan .

“Kalau boleh, bolehkah aku bertanya namamu?” tanyaku.

“Saya Ferlin. Ferlin Sechstia de Ledea Dyne. Keturunan terakhir Justus de A. Dyne yang agung.”

Pembaca, silakan puji saya karena tidak langsung pingsan saat mendengar nama itu.

Menurutnya, ia memiliki hubungan keluarga dengan Justus de A Dyne, mendiang raja agung dan penguasa daerah yang kepalanya (atau patungnya) menghiasi Pemandian Kekaisaran Justus.

[Tips] “De A Dyne” adalah nama keluarga terhormat yang, dalam bahasa kuno Ende Erde, merujuk pada seorang individu sekaligus kekuatan kuno. Keluarga ini berpengaruh di wilayah barat, dan seorang de A Dyne pernah memerintah sebagai raja agung. Catatan sejarah menyatakan bahwa semua anggota keluarga terakhir gugur di medan perang dalam Pertempuran Marsheim Kelima.

“Itulah akhir laporanku, Tuan Lazne,” kataku.

“Apa…” gumam Sir Lazne.

“Ya?”

“Apa sih yang kau harapkan aku lakukan?!”

Seandainya diizinkan, saya pasti ingin menepuk bahu ksatria malang ini, berharap bisa meredakan ratapannya. Atasannya gugur dalam pertempuran akibat serangan mendadak. Kami kehilangan dua puluh lima pekerja, empat belas prajurit infanteri, dua prajurit kavaleri, dan tiga ksatria. Lima kereta rusak parah, dan empat lainnya tidak dapat digunakan karena roda dan as patah. Parahnya lagi, seorang perempuan muda yang mengaku sebagai keturunan Justus de A Dyne muncul dari kereta yang seharusnya tidak pernah dibuka. Saya pun akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya.

“Saya hanya bisa membayangkan posisi Anda,” kataku. “Apakah Tuan Tarutung mengatakan sesuatu?”

“Saya mendengar dia mengatakan bahwa bagian dari pekerjaannya adalah ‘juga’ menjaga seorang VIP.”

Itu saja informasi yang dimiliki Sir Lazne, ya. Ini membuat segalanya lebih rumit.

“Apakah Anda menerima instruksi tentang apa yang harus dilakukan jika terjadi bencana yang tidak terduga?”

“Tidak. Tidak ada. Baron bilang kita harus mengorbankan nyawa kita untuk pekerjaan ini.”

Kalau saja aku tidak diperketat bekerja di bawah Lady Agrippina, aku pasti sudah berteriak, “Bajingan tak berguna itu!” dengan kekuatan yang cukup untuk menerbangkan seluruh tenda sialan itu. Mustahil mengharapkan pengiriman kargo jarak jauh bisa menempuh seluruh perjalanan tanpa sedikit pun hambatan di zaman sekarang. Baron sialan itu telah membebani kami dengan penumpang berharga dan satu-satunya nasihat yang bisa ia berikan hanyalah, “Jangan mengacaukan ini”? Apa dia bercanda?! Kalau kami kembali hidup-hidup, aku akan mematahkan kepalanya yang tak berguna itu dari lehernya.

“Tuan Lazne, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Sebagai… seorang ksatria Kekaisaran yang patut dicontoh, saya akan mengatakan bahwa kita harus melanjutkan pekerjaan ini, tapi…”

Pergulatan batin Sir Lazne begitu jelas bagi saya. Meskipun beliau yakin kami harus menyelesaikan pekerjaan ini, kami tidak memiliki tenaga untuk itu. Kami hanya memiliki sebagian kecil dari rombongan awal, dan perjalanan masih panjang. Kami telah singgah di beberapa kota sejak meninggalkan Marsheim, dan kami sudah hampir setengah perjalanan menuju Altheim, tetapi kami tiba di ujung rute tanpa jalan yang terawat baik atau kota-kota besar di dekatnya. Terlebih lagi, kota tua tempat kami menginap selama hujan es dan hujan susulan itu pro-Imperial, tetapi mereka tidak terlalu ramah.

Kami memiliki bom besar di tangan kami dan tidak dapat melanjutkan perjalanan.

“Haruskah kita kembali?” kataku.

“Tidak… Dengan seseorang dari garis keturunan de A Dyne, akan lebih berbahaya untuk pergi ke sana.”

“Setuju. Aku tak menyangka kita akan disambut hangat olehnya.”

Meskipun di atas kertas kota itu berada di bawah kendali Kekaisaran, suasananya sama sekali tidak ramah . Kami datang membawa barang-barang kami, tetapi jelas mereka menatap kami dengan heran, bertanya-tanya apa yang kami lakukan di sana. Jika mereka tahu tentang masa lalu gadis itu, kami bisa membuat seluruh kota menentang kami.

Untungnya jembatannya tetap utuh. Setelah kita mengambil barang-barang dari gerbong yang hancur dan memakamkan jenazah, kita harus kembali ke Marsheim. Perjalanan memutar memang panjang, tetapi situasi ini benar-benar tak terduga.

“Keputusan yang bijak,” kataku. “Aku akan mengumpulkan semua orang dan mengatur ulang karavan sekali lagi.”

“Terima kasih. Aku serahkan saja padamu. Ada yang perlu kupikirkan. Beri aku waktu,” kata Sir Lazne, sambil duduk di bangkunya dan meringkuk seperti bola.

Saya hendak meninggalkannya ketika seseorang memasuki tenda.

“Aku sarankan kau menyerah saja. Berat sekali memenjarakanku di kereta itu, tapi kalau kau mengizinkanku pergi sekarang, aku janji akan bersikap lunak padamu.”

“Nyonya, Anda tidak bisa masuk tanpa meminta izin!”

Perempuan yang menyebut dirinya keturunan terakhir dari garis keturunan de A. Dyne itu berjalan masuk tanpa ikatan—meskipun hanya ikatannya saja, karena sisa pakaiannya seolah terkunci oleh sihir—masih cukup terbuka tentang sikap angkuhnya. Mengikuti di belakangnya adalah lelaki tua yang juga berada di kereta.

“Anda Lady Ferlin! Anda tidak bisa berjalan tanpa perlindungan!”

“Hamba-Ku, bagaimana mungkin aku berdiri saja dan tidak mengatakan apa yang harus dikatakan ketika itu harus dikatakan?”

Di belakang mereka berdua ada Etan. Penampilannya yang gugup menunjukkan betapa baiknya ia menangani mereka. Aku sudah menyuruhnya mengawasi mereka, tetapi sepertinya tugas menahan paksa seseorang dengan darah bangsawan terlalu berat.

 

“Menyerah? Kami masih punya energi untuk bertarung, dan kami bukan tipe orang bodoh yang akan menyerahkanmu kepada para bangsawan setempat. Maafkan kelancanganku, tapi aku ingin kau kembali ke keretamu yang aman.”

Aku menjawabnya dengan dingin dan menoleh ke arah Sir Lazne, meminta izin untuk melemparkannya kembali ke kereta besi dengan pandangan sekilas, yang kemudian dia anggukan tanda setuju.

Aku sudah memeriksa sebelumnya, untuk berjaga-jaga, dan sepertinya gerbong-gerbong lain yang diperkuat itu berisi makanan yang layak untuk seorang bangsawan. Dengan kata lain, strukturnya sama, jadi gerbong mana pun akan menjadi tempat yang nyaman untuk menahannya sekali lagi.

“Kau akan menyesali ini, Nak. Bawahanku yang setia akan datang menjemputku. Aku tak bisa menjamin berapa lama leher rampingmu itu akan tetap menempel di tubuhmu.”

“Lady Ferlin, tolong jaga ucapanmu! Kau berasal dari garis keturunan bangsawan, jadi tolong bersikaplah lebih sopan!”

Ferlin ini bertingkah sangat angkuh dan berkuasa, tetapi saya kira itu masuk akal jika dia memainkan peran sebagai keturunan raja tinggi.

“Maaf, tapi kami tidak punya wewenang untuk bernegosiasi. Silakan kembali ke gerbong Anda.”

Aku meletakkan tanganku di atas pedangku, tanpa berkata-kata mengisyaratkan agar dia mendengarkanku selagi aku masih bersikap baik. Ferlin menurut dengan ekspresi sangat tidak senang.

“Aku ingat wajahmu, Nak,” katanya. “Rambutmu akan terlihat bagus jika digantung di ujung tombak.”

“Nyonya, kumohon! Cobalah pahami posisi Anda. Sekarang, ikuti saya.”

Pelayan tua Ferlin membawanya pergi saat matanya menyala-nyala dengan harga diri yang membara. Kurasa dia sudah kembali percaya diri melihat sekutu-sekutunya datang menyelamatkannya meskipun kekacauan telah terjadi. Meskipun begitu, dia benar-benar bisa mengepakkan gusinya, meskipun ditawan. Lalu, dia berani bilang mau menggantungku dengan rambutku? Coba saja, nona…

“Bos, apakah kamu percaya padanya?” kata Etan.

“Percaya apa?”

“Bahwa dia adalah keturunan raja yang tinggi…”

Etan tampak khawatir, tetapi aku menggelengkan kepala dengan yakin.

“Keluarga de A Dyne semuanya dibunuh oleh Kekaisaran. Dia hanyalah seorang gadis yang dibimbing oleh para pengurusnya untuk menjadi pemimpin mereka berikutnya. Jangan khawatir, oke?”

Sebenarnya aku hanya mengatakan ini untuk meredakan kekhawatiran Etan—aku sendiri tidak begitu yakin. Wilayah kekuasaan para bangsawan setempat terbentang lebih luas dari yang terlihat. Perang dengan Kekaisaran pasti akan membuat mereka menyembunyikan anak-anak mereka. Sekalipun Kekaisaran berusaha membasmi mereka, menemukan mereka semua adalah tugas yang hampir mustahil; aku juga tidak bisa memastikan apakah dia keturunan Justus.

Jika memang begitu, mengapa ia harus dikirim melalui jalan memutar dari Marsheim ke Altheim? Apakah Kekaisaran berniat memamerkan alat tawar-menawar berharga mereka kepada pihak ketiga untuk menenangkan mereka? Hal itu mungkin saja. Misalnya, mereka bisa menikahkannya dengan pewaris Margrave Marsheim untuk memberi keuntungan bagi para penguasa dengan menempatkan seseorang dari garis keturunan raja yang tinggi dalam peran yang nyaman, bergengsi, tetapi pada akhirnya hanya hiasan. Tetapi apakah mereka benar-benar akan merencanakan rencana semacam itu?

Hingga saat ini, Kekaisaran telah mengambil pendekatan antagonis, merancang skema-skema yang tampaknya dapat disangkal untuk menyingkirkan lawan-lawan terkuat mereka dalam pertempuran-pertempuran kecil. Rasanya mustahil mereka tiba-tiba beralih ke strategi tanpa pertumpahan darah seperti itu. Namun, Kekaisaran bukanlah sebuah monolit. Mengingat Marquis Donnersmarck bekerja di balik layar, mungkin pihak-pihak yang tidak akan diuntungkan oleh dampak ekonomi perang telah melancarkan gerakan mereka.

Hujan masih turun deras; saya melihat semua orang membawa yang terluka ke kereta dan mengumpulkan perbekalan yang mereka bisa ketika Margit, yang sedang menjalankan misi pengintaian sekitar tiga puluh menit setelah jembatan, kembali.

“Erich…”

“Margit! Kamu aman.”

“Benar. Maaf. Aku ada di sana, tapi aku tidak bisa melihat penyergapan itu datang.”

Dia tampak murung, wajar saja mengingat rasa tanggung jawabnya. Pramuka mana pun pasti akan kehilangan akal sehatnya dalam banjir ini. Aku tidak bisa menyalahkannya.

“Yang lebih penting, aku punya sesuatu untuk ditunjukkan kepadamu,” katanya.

“Kepala? Seseorang yang penting?”

Kugenggam kepala itu, tetapi aku tak mengenali wajahnya. Wajahnya seorang pria paruh baya dengan janggut yang ditata ala bangsawan setempat. Ia terdiam di tanganku, tetapi ia terasa aneh dan dingin.

Tunggu sebentar…

“Kepala ini terawat dengan sangat baik,” kataku.

“Memang,” jawab Margit. “Kepala seseorang tidak terlihat seperti ini tiga puluh menit setelah dipenggal.”

Setelah diamati lebih dekat, meskipun tidak ada hiasan pemakaman, kulit kepala tersebut masih tampak sehat bercahaya. Tubuh manusia membusuk dengan cepat. Setelah lima menit, kehilangan darah dan penyumbatan akan menyebabkan kulit berubah warna. Dalam tiga puluh menit, kulit akan mulai menggelap seperti memar. Kepala ini tampak baru saja dipotong.

“Lumpur…?”

Yang lebih parah, saya bisa melihat bercak-bercak lumpur di janggut dan rambutnya. Lumpur itu bahkan ada di kulit kepalanya—ini bukan sesuatu yang akan terjadi hanya karena terjatuh.

“Apa yang terjadi?” kataku.

“Aku melihat lebih dekat dan baju zirahnya berlumuran lumpur—tapi bukan berarti dia cuma berlarian di tengah hujan. Dia tidak akan berlumpur seperti itu kalau dia tidak terkubur.”

Ranjau, peluncur granat, dan sekarang tubuh menyeramkan ini.

Aku punya firasat buruk.

Sejauh yang kulihat, kepala ini—yang hanya bisa kucium bau darahnya—milik seseorang yang telah menerima semacam peningkatan magis dan menunggu di bawah tanah untuk melancarkan serangan diam-diam. Atau, dia telah berubah menjadi sesuatu yang tak akan merasakan sakit meskipun terkubur.

“Ini tidak bagus,” kataku.

“Maaf saya harus menyampaikan berita buruk lagi, tapi kita sudah terkepung.”

“Apa?”

Aku melihat sekeliling dengan tak percaya, tetapi yang kulihat hanyalah butiran-butiran hujan. Margit menunjuk beberapa titik di sekeliling perimeter kami—masing-masing beranggotakan sekitar lima orang, masing-masing memperhatikan kami.

“Bisakah kamu merawat mereka?” tanyaku.

“Aku sudah mencoba sebelum kembali kepadamu, tapi mereka memang sulit dideteksi sejak awal, dan mereka langsung mengikuti jejakku dan kabur lebih cepat daripada yang bisa kulakukan. Entah mereka terlatih dengan baik atau mereka menggunakan semacam trik licik,” kata rekanku sambil mengangkat bahu.

Aku menggaruk kepalaku.

Sialan… Aku sudah punya banyak hal yang harus kulakukan, dan sekarang ini?

Sepertinya kita telah mengambil keputusan yang sulit sekali lagi.

[Tips] Baik birokrat maupun petualang sama-sama mengikuti pepatah untuk hanya mengetahui apa yang perlu mereka ketahui. Namun, ketika orang yang memiliki semua informasi meninggal, masalah pasti akan muncul.

Tiga hari kemudian, saya menerima laporan yang menyedihkan dari Sir Lazne.

“Kita kehabisan air,” katanya.

“Sudah?” jawabku.

Sumber daya kita yang paling berharga telah habis.

Meskipun banyak korban yang kami derita, kami tetaplah sebuah karavan besar; kami membutuhkan banyak air. Yang paling memengaruhi penggunaan air kami adalah kuda beban dan kuda perang kami, masing-masing jauh lebih haus daripada satu orang. Meskipun semua air yang kami jatah—dibuat dari air minum dan alkohol agar tidak rusak—akan menghabiskannya dalam hitungan hari, kami terus bergerak maju, dan itu berarti persediaan air kami telah habis dalam waktu singkat.

“Kami seharusnya memiliki lebih banyak keleluasaan, tetapi gerbong yang kami hilangkan telah membawa sebagian besar cadangan kami,” kata Sir Lazne.

“Begitu ya… Ini sama sekali tidak ideal.”

Saat itu, karavan kami sedang dalam perjalanan kembali ke Marsheim. Kami memilih jalan terbuka agar tidak dikepung, tetapi itu berarti rute kami (yang sebenarnya bukan jalan terpendek) menjadi semakin panjang. Tentu saja, kami tidak berhenti di rumah singgah mana pun yang kami rencanakan—siapa tahu yang mana yang sedang menunggu penyergapan?—dan malah mengambil jalan yang memberi jarak aman dari permukiman. Tak pernah diragukan bahwa persediaan kami akan habis sebelum kami sampai di rumah; yang pasti hanya tidak jelas mana yang akan habis lebih dulu dan seberapa cepat.

“Kalau kita berhemat, mungkin kita bisa bertahan tiga hari, tapi…” katanya.

“Kuda-kuda kita yang terluka akan mati. Begitu pula banyak kuda lainnya.”

“Tepat sekali. Bodoh sekali rasanya kalau sampai membuat orang-orang kita lelah saat kita sedang bergerak cepat. Kita perlu mengisi ulang persediaan, tapi di mana?”

Di tenda komandan darurat kami, yang hanya salah satu gerbong kami, Sir Lazne membentangkan peta wilayah tersebut. Tidak ada sungai atau danau di daerah itu, jadi satu-satunya pilihan kami adalah pergi ke kanton dengan sumur. Mika bisa menggunakan sihirnya untuk membuat air dalam keadaan darurat, tetapi ia tidak memiliki mana yang cukup untuk mengisi lebih dari seratus orang. Realistisnya, mencari persediaan baru adalah satu-satunya pilihan kami.

“Kanton terdekat ada di sini, di sini, dan di sini.”

Tiga kanton yang ditunjukkan Sir Lazne adalah tiga kanton yang belum pernah saya dengar, tetapi karena alasan yang sama, saya belum pernah mendengar desas-desus bahwa mereka berafiliasi dengan para bangsawan setempat. Perjalanan kami masih panjang, jadi berhenti sejenak adalah pilihan yang ideal. Dalam skenario terburuk, kami akan melihat apakah emas kami cukup untuk membungkam mulut penduduk setempat yang lengah.

“Yang paling dekat adalah yang ini,” lanjut Sir Lazne. “Kita masih dibuntuti, kan?”

“Ya.”

Margit telah berusaha menyingkirkan orang-orang yang membuntuti kami, tetapi mereka akan lari setiap kali ia mendekat. Namun, begitu ia melepaskan diri, mereka akan kembali. Mustahil untuk menggoyahkan mereka. Aku berusaha keras untuk tetap tenang, sebagian demi dirinya dan sebagian lagi karena hal itu membuatku terus merenungkan teori yang terus berputar-putar di kepalaku sejak ia menunjukkan kepala yang telah dipenggalnya. Aku tidak punya bukti kuat, tetapi aku cukup yakin aku benar.

“Kemungkinan besar kanton terdekat akan menyiapkan penyergapan untuk kita,” kata Sir Lazne. “Saat ini, saya berpikir, sebaiknya kita memilih tujuan selanjutnya dengan melempar dadu.”

“Aku akan mengirim pengintai kita ke depan, jadi tolong jangan melakukan sesuatu yang gegabah.”

Terlepas dari kekhawatiran pribadi saya, akhir-akhir ini kami terpaksa menghadapi tuntutan dari segala penjuru. Sepertinya Sir Lazne belum terbiasa dengan semua tanggung jawab ini—karena itulah semua ramalan buruk dan sandiwaranya akhir-akhir ini. Saya berusaha keras untuk membuatnya tetap fokus. Saat ini, tugas kami adalah pulang dengan selamat. Saya ingin dia menyimpan komentar-komentar nihilistik itu sampai kami benar-benar di ambang kematian.

“Ayo kita lewati rute berkelok-kelok ini,” kataku. “Dengan begitu, kita bisa berjalan kaki ke kanton dan pengintai kita bisa memeriksa ada masalah.”

“Baiklah, ya… Aku serahkan urusannya padamu.”

Sir Lazne sudah hampir menyerah untuk mengambil posisi kepemimpinan apa pun; beliau tidak banyak mendelegasikan , melainkan menyerahkan tanggung jawab atas segalanya kepada saya. Saya menyimpan keluhan saya dan membungkuk sebelum pergi untuk menyelesaikan tugas saya.

Saat aku keluar dari kereta, hujan rintik-rintik masih turun. Para pengikut setia Dewi Panen suka berdebat, apakah ini air mata kesedihannya atau air mata Dewa Angin dan Awan setelah dipukuli istrinya. Aku hampir merindukan Berylin; dulu, aku sering mendengar perdebatan semacam itu setiap hari. Yang tak perlu dipertanyakan lagi adalah hujan ini buruk bagi kami. Hujan itu tak pernah reda, dan semakin menjadi masalah bagi kami semua.

Kami sudah mengurungkan niat minum air hujan sejak ide itu muncul. Akan butuh waktu lama untuk merebus air hujan secukupnya bagi kami semua, dan kami juga tidak punya cukup mana untuk melakukannya secara ajaib. Yang terpenting, kami tidak punya waktu untuk menunggu tong-tong terisi penuh. Tanpa alat pengumpul air hujan, satu-satunya pilihan kami hanyalah membiarkan tong-tong terbuka lebar seperti orang bodoh. Memeras air hujan dari pakaian kami yang basah kuyup akan lebih efisien.

“Bos?”

“Hai, Mathieu. Ada apa?”

Saat aku kembali mengenakan mantel hujanku sambil mendesah, Mathieu menghampiri. Minyak di mantel serigalanya akhirnya tak lagi terkena hujan, dan kini bulunya yang angkuh tampak basah dan sedih.

“Ada lagi anak baru yang pingsan,” katanya. “Kayaknya kena flu.”

“Itu tidak bagus. Bagaimana pendapat Kaya?”

“Dia bilang stok obatnya akan segera habis.”

“Baiklah. Bagi yang gejalanya belum terlalu parah, jaga agar mereka tetap hangat dan bantu mereka untuk pulih.”

Hujan yang tak henti-hentinya menguras panas tubuh kami, dan sekitar seperlima dari kami—baik para Fellow, rombongan ksatria, maupun buruh—merasa tidak enak badan. Pakaian basah membuat kedinginan, dan berjalan sambil kelelahan melemahkan sistem kekebalan tubuh. Tentu saja, kami juga tidak bisa diam saja; itu masalah terbesar kedua kami setelah lumpur.

Bahkan mustahil untuk membuat api unggun untuk menghangatkan diri di tengah hujan yang tak henti-hentinya ini. Kami tidak mendirikan kemah di bawah pepohonan karena takut disergap, yang berarti kami tidak punya tempat kering untuk menyalakan api. Jika kami punya api unggun, situasinya akan berbeda, tetapi musim semi telah berakhir dan musim panas akan segera tiba, jadi kami tidak membawa perlengkapan yang diperlukan. Yang bisa kami lakukan hanyalah berganti pakaian kering dan tetap aman di dalam gerbong yang masih ditutupi tenda tahan air.

Berkat Kaya, kami tidak mengalami kematian, tetapi gejala-gejala lain yang bisa ditimbulkan oleh pilek bisa berakibat fatal di era ini. Saya tidak yakin apa yang akan terjadi jika kami terus-menerus bersusah payah melewatinya, jadi saya sangat berharap kami bisa menghabiskan satu atau dua malam di bawah atap yang kering.

“Apakah Anda baik-baik saja, Bos?” tanya Mathieu.

“Saya mantan petani. Yang bisa saya lakukan hanyalah menjadi kuat!”

Berkat sejumlah faktor kesehatan, saya cukup tangguh. Dengan Sir Lazne yang sangat putus asa, pada dasarnya sayalah yang memimpin karavan. Semua orang terkurung di dalam, tetapi saya harus dengan bangga tetap di luar sini untuk memimpin kami terus maju.

“Kita akan berangkat setelah semua orang selesai makan sepuasnya. Sampaikan pesannya kepada semua orang.”

Kami bahkan kesulitan untuk menyalakan api kecil untuk memasak—untungnya Mika bisa membuat api yang tidak akan padam, bahkan saat hujan—jadi kami harus segera menyelesaikan waktu makan dan mencari tempat yang layak untuk beristirahat. Kalau tidak, kami mungkin akan kehilangan beberapa rekan lagi. Ini akan menjadi aib terbesar bagi Persaudaraan—bagaimana kami bisa menunjukkan wajah kami kepada keluarga almarhum jika kami memberi tahu mereka bahwa mereka meninggal bukan karena pertempuran di akhir petualangan, melainkan karena pilek?

Setelah semua orang selesai bersiap-siap, karavan kami—yang jauh lebih kecil daripada saat pertama kali kami berangkat—mulai berangkat. Saya memastikan Margit mengawasi di depan dan pengintai kami yang lain tidak terlalu jauh. Kami harus tetap waspada.

Setelah sekitar setengah hari berkeliaran, kami akhirnya sampai di kanton terdekat di peta. Margit melaporkan bahwa dari apa yang dilihatnya, tidak ada tentara yang bersembunyi di sana, dan mereka juga tidak menunjukkan perilaku yang mencurigakan. Kami memutuskan bahwa keadaan sudah cukup aman untuk bergerak; ketika kami tiba, kepala desa datang dan mempersilakan kami masuk.

“Erich, pertama-tama pastikan kita mendapat air dan mentega,” bisik Siegfried di telingaku ketika kami sudah masuk ke dalam rumah kepala desa dan mereka bersiap menyambut kami.

“Kenapa begitu?” tanyaku.

“Adat istiadat lama setempat. Jika Anda disambut dengan air bersih dan mentega, itu artinya mereka akan memberi Anda penginapan yang aman untuk bermalam. Jika Anda melanggarnya, semua orang akan memperlakukan Anda seperti sampah.”

“Aha, jadi itulah yang mereka lakukan di sini, di barat.”

Kembali di Konigstuhl, kepala desa akan memberikan secangkir teh dan menyesapnya sebelum menyerahkannya kepada ketua rombongan tamu untuk menunjukkan bahwa kami tidak berniat jahat. Saya rasa kebiasaan serupa bisa ditemukan di mana saja. Saya menyampaikan informasi itu kepada Sir Lazne, dan beliau mengajukan permintaan itu tanpa banyak keluhan.

Di sinilah keadaan mulai memburuk.

“Berhenti, orang-orang!”

Sir Lazne melemparkan cangkirnya. Cincin zamrud di tangan kanannya berkilau. Zamrud dapat dengan mudah diresapi mantra pendeteksi racun, dan sering digunakan oleh para bangsawan untuk menjaga diri. Cahaya yang keluar dari jari tengahnya menunjukkan bahwa airnya beracun.

“Jelaskan dirimu, dasar bajingan! Sudah kubilang kita akan membayar!” Sir Lazne membentak kepala desa. Ia mencengkeram kerah baju pria tua kurus itu. Anak buah Sir Lazne memegang senjata mereka, dan penduduk kanton yang paling dekat dengan kepala mereka menyambar apa pun yang bisa digunakan untuk menusuk atau memukul.

Sial, ini buruk. Ini sangat, sangat buruk.

“Raja agung kita akan kembali! Kita sudah diberi tahu bahwa Raja Agung akan kembali! Kalian, pion Kekaisaran, akan—”

“Dasar sampah penusuk dari belakang!”

Sir Lazne menjadi murka dan menusukkan belatinya ke perut kepala desa.

Semua kekacauan terjadi.

Kami adalah profesional bersenjata; penduduk kanton hanyalah petani biasa. Perkelahian itu tidak seberapa—lebih seperti pembantaian sepihak. Mereka tewas sebelum Anda sempat menutup mata dan menghitung sampai lima puluh.

“Tidak, tidak, tidak… Apa yang akan kita lakukan?” gumamku, tak kuasa menahan kata-kata yang keluar.

Membunuh penduduk desa akan mempermalukan pedangku, jadi aku mencoba melumpuhkan mereka dengan tinju dan sepatu botku, tetapi Sir Lazne dan anak buahnya tak kenal ampun. Tak lama kemudian, rumah kepala desa berlumuran darah. Di luar, aku bisa mendengar sekutu-sekutuku berkelahi dengan penduduk yang datang untuk melihat keributan itu, dan penginapan pun ternoda darah mereka.

“Bunuh mereka semua! Semua orang di kanton ini harus mati!” teriak Sir Lazne.

“Tuan Lazne, tolong, tunjukkan belas kasihan!” kataku. “Pedangmu akan memalukan jika menebas siapa pun yang tidak terlibat dalam hal ini, apalagi wanita dan anak-anak!”

” Perwakilan kanton ini mencoba membunuh kita dengan kejam! Kita harus menghancurkan mereka, sampai ke akar-akarnya!”

Aku mencoba menghentikan Sir Lazne, tetapi darahnya sudah naik ke kepalanya. Ia tak akan tenang sampai semua orang mati. Anak buahnya tampak siap menghabisi siapa pun yang berani menghalangi jalan mereka. Siegfried, yang juga ikut, tampak geram—kukira begitulah pentingnya sumpah ini. Saat suara kekerasan dari luar terdengar memasuki ruangan, aku langsung menyadari bahwa aku takkan mampu menghentikannya.

“Lepaskan aku, Goldilocks!”

“Tolong—ampuni mereka yang tidak mau menyerang! Ampuni wanita dan anak-anak!”

“Minggir! Kalau itu bisa membantumu tidur nyenyak, silakan! Yang lain, ikut aku!”

Kenapa ini terjadi?! Aku mengikuti Tuan Lazne keluar dari rumah kepala desa dan menyaksikan dia dengan marah menghabisi semua orang yang menghalangi jalannya.

Dengan tempat yang kami rencanakan untuk meletakkan kepala kami yang berlumuran darah dan tatapan marah para penyintas yang menusuk ke belakang kepala kami, saya menyadari sesuatu—kami tidak akan menerima bantuan apa pun dari wilayah mana pun di sini.

[Tips] Tradisi lama di Ende Erde adalah menawarkan air dan mentega kepada pengunjung. Ini adalah sumpah tersirat bahwa Anda akan menjamin keselamatan mereka. Melanggar sumpah ini sama saja dengan menusuk seseorang dari belakang. Begitu biadabnya tindakan ini sehingga hanya sedikit orang yang akan merasa ragu untuk membunuh Anda di tempat Anda berdiri, dan bahkan menghormati jenazah akan dianggap lebih dari yang seharusnya Anda lakukan.

Meski kebakaran hebat pertama kami terjadi dan kami punya atap di atas kepala kami setelah berhari-hari, saya tidak merasa lebih tenang.

Akhirnya, kami membunuh separuh pria di kanton, beserta sejumlah istri mereka yang pendendam. Kami lemparkan mayat-mayat itu ke rumah kepala desa dan mengklaim rumah mereka sebagai milik kami untuk malam itu. Sedangkan yang selamat, kami paksa masuk ke gudang dan lumbung, lalu kami peringatkan bahwa kami akan membantai mereka jika mereka berada dalam radius lima puluh langkah dari rumah-rumah. Saya merasa lebih rendah dari tanah.

Aku tahu mereka mencoba meracuni kami semua. Sebagian diriku takut aku terlalu sentimental; betapa naifnya aku merasa telah mengotori pedangku dengan membunuh orang-orang yang tidak memilih bandit maupun nyawa seorang pejuang.

“Hei, Erich,” kata Siegfried. “Aku memastikan gadis bangsawan setempat, Ferlin atau siapa pun namanya, ditempatkan di tempat yang cocok.”

“Terima kasih,” kataku. “Bagaimana kabarnya?”

“Puas karena kami memperlakukannya dengan baik, tapi sangat marah padamu dan para ksatria yang memerintahkan rakyatnya untuk dibantai.”

“Baiklah, biarkan dia marah… Sialan semuanya…”

Saat aku melepaskan topeng ketenanganku untuk pertama kalinya setelah sekian lama—aku siap meludah kalau tidak di dalam—Siegfried memiringkan kepalanya. Sekalipun ia merasa pantas untuk kesal pada orang-orang kanton yang suka menusuk dari belakang, ia tampaknya menganggap aneh betapa dinginnya aku terhadap orang yang konon merupakan keturunan terakhir dari garis keturunan de A Dyne itu.

“Kau tak pernah sekasar ini pada perempuan,” kata Sieg. “Apa kau kehilangan anggota keluarga dalam penyerbuan barat atau semacamnya?”

“Tidak. Aku hanya tidak suka para bangsawan lokal sialan itu. Mereka bahkan sampai menyergap kita sampai jauh-jauh ke sini! Ini tidak normal!” Aku memukul kakiku sekuat tenaga, tak mampu menahan amarah. “Seorang raja memimpin rakyatnya . Siapa yang menyuruh rakyatnya bertarung sampai mati hanya untuk berebut kembali ke takhta?! Apa ini lelucon yang keterlaluan?!”

“Hei, hei, tenanglah, Bung… Bukannya Ferlin yang memerintahkan mereka melakukan semua ini.”

“Mungkin saja, tapi aku masih kesal. Mungkin kalian terlalu baik.”

Aku sudah bilang pada Fellows-ku untuk memperlakukannya dengan hati-hati, tapi mereka terlalu lunak pada de Ledea Dyne ini. Dia muda dan cantik, tapi bukankah itu cukup untuk membuat situasi ini jadi kacau?

“Dia seperti putri di zaman yang berbeda. Pria memang lemah dalam posisi seperti itu. Apalagi kalau dia dikurung.”

“Putri malang nan cantik itu diikat di kereta besi… Cih. Dasar lembek, semuanya…”

Aku memang mengerti apa maksud mereka, tapi para bangsawan setempat sudah berada di titik terendah dalam pikiranku. Mustahil aku bisa memendam perasaan positif terhadap calon pemimpin mereka. Seandainya Tuan Tarutung tidak memberikan perintah terkutuknya untuk melindunginya, mungkin aku sudah menebasnya sendiri sekarang.

Apa yang akan kami lakukan jika para penguasa lokal terlalu besar untuk celana mereka? Kami mempertaruhkan nyawa kami untuk mewujudkan perdamaian setelah Kykeon; apakah kami benar-benar siap untuk menyerahkannya lagi?

Dari mana sih Kekaisaran menyembunyikannya, ya?

Meskipun kami sempat merasa damai untuk pertama kalinya setelah sekian lama, bahkan isapan pipa pun tak mampu mengembalikan amarahku. Aku tak bisa menunjukkan sisi diriku yang ini kepada orang-orang di bawahku. Aku senang Sieg ada di sini; aku perlu mengungkapkan keluh kesahku kepada seseorang .

“Pekerjaan ini hanya teka-teki demi teka-teki,” kataku.

“Ya, seluruh urusan pengiriman itu cuma ditutup-tutupi. Mereka ingin melakukan sesuatu dengan Ferlin.”

“Tepat sekali. Tidakkah menurutmu itu… tidak wajar?”

Karena tidak begitu paham tentang politik seperti saya, kawan saya menatap saya dengan pandangan bingung, jadi saya memutuskan untuk menjelaskan semuanya sambil menata pikiran saya.

“Baiklah, pertama-tama, jika Ferlin memang mainan politik, maka tidak ada alasan untuk mengusirnya. Jika pemerintah benar-benar menangkap keturunan terakhir dari garis keturunan de A. Dyne, maka akan lebih aman dan cepat untuk memamerkannya di Marsheim.”

“Tapi banyak orang tidak percaya kalau dia asli.”

“Meski begitu, tak ada alasan untuk merahasiakannya. Mereka seharusnya memamerkannya dengan karavan terbesar dan terganas yang mereka miliki agar tak ada bangsawan setempat yang berani menyentuhnya.”

Kafilah kami cukup besar untuk mencegah bandit atau bangsawan lokal kecil menyerang, tetapi kami hanyalah pasukan tempur kecil yang jumlahnya kurang dari dua ratus orang. Ketika kami diserang, keadaan menjadi kacau balau—kami jelas tidak cukup besar untuk menjaga keamanannya. Jika Margrave Marsheim memimpin serangan, ia bisa dengan mudah mengumpulkan pasukan setidaknya seribu orang. Saya menduga ada alasan mengapa ia tidak melakukannya.

“Hmm, ya, kalau kau mengatakannya seperti itu, rasanya tidak wajar,” kata Siegfried. “Pasti ada alasan kenapa mereka merahasiakan pekerjaan ini, kan?”

“Tapi bukan untuk mengajak mereka berbuat jahat, itu sudah pasti.”

“Memaksa mereka melakukan apa sekarang?”

“Pengkhianatan.”

Para bangsawan setempat kebanyakan berpura-pura setia, tetapi sebenarnya berniat mengkhianati Kekaisaran ketika saatnya tiba. Mereka belum benar-benar bersumpah setia. Jika Kekaisaran ingin menggunakan orang di bawah garis keturunan de A Dyne ini sebagai sarana untuk menggalang perdamaian, maka tidak ada gunanya berdalih dengan surat-surat rahasia itu. Aku tidak mengerti mengapa ada orang yang mau mengambil risiko membawanya bersama kami di jalan.

Dia bisa saja dimanfaatkan untuk membalikkan keadaan demi keuntungan para bangsawan setempat jika mereka berhasil menangkapnya. Apakah mereka akan membiarkannya begitu saja jika melihatnya di wilayah mereka? Jika mereka ingin memamerkannya, mereka akan melakukannya di bawah naungan Kastil Marsheim, dan jika mereka ingin dia dipindahkan secara diam-diam, mengapa tidak setidaknya melakukannya di wilayah Kekaisaran yang dijaga ketat? Menyeretnya ke mana-mana, sia-sia!

“Tapi kalau ada petinggi yang ingin bertemu dengannya tapi tidak mau keluar dari wilayah mereka sendiri, mungkin mereka akan mengambil tindakan drastis, kurasa?” kata Siegfried.

“Ya, tapi ingat dia diikat. Itu keterlaluan untuk seorang wanita muda, belum lagi tingkat kekasarannya yang tinggi. Kalau dia dipertontonkan seperti itu, kebanyakan bangsawan lokal pasti marah besar.”

“Kau benar juga… Bahkan aku merasa kasihan padanya seperti itu.”

Ikatan Ferlin dan penutup mata besarnya menggangguku. Terlalu berlebihan jika tujuannya hanya untuk menghentikannya berlari. Jika dia hanya seperti penampilannya, mereka bisa saja memenjarakannya. Dia tidak bisa berlari jauh dengan kaki kurusnya, dan sikapnya menunjukkan bahwa dia terbiasa diperlakukan seperti bangsawan. Bodoh sekali mengkhawatirkan dia bisa berlari ke wilayah kekuasaan bangsawan setempat sendirian melewati hutan belantara.

Penutup mata itu berbau mana. Aku tidak punya banyak pengalaman dengan mereka, tapi aku tahu penutup mata itu telah diresapi dengan semacam mantra yang digunakan orang-orang dari Sekolah Malam Kutub untuk menahan sihir berenergi tinggi—semacam benda yang biasa kau lihat di laboratorium, perpustakaan, dan semacamnya, bukan di manusia .

“Tunggu, tunggu dulu… Justus de A Dyne punya mata ajaib, kan?” tanyaku.

“Ya, orang-orang memanggilnya Raja Bermata Abu. Konon, siapa pun yang ditatapnya akan berhenti bergerak.”

Mata adalah organ yang sangat penting dalam arti magis, dan juga merupakan tempat di mana keunikan tubuh sering terwujud. Bagaimanapun, mata adalah bagian tubuh langka yang dapat memasukkan dan mengeluarkan informasi secara bersamaan. Lagipula, mata adalah wahana ekspresi sekaligus organ indera. Karena itu, jika seseorang dari ras tanpa katalis bawaan lahir dengan mutasi magis yang memberinya mutasi tersebut, biasanya mutasi tersebut akan terwujud di mata.

Mereka disebut-sebut dengan nada jijik sebagai “mata penyihir”. Sedangkan untuk Justus, cerita-cerita mengatakan bahwa mata penyihirnya adalah Mata Sang Penakluk, yang memungkinkannya memaksa siapa pun dalam pandangannya untuk mematuhi perintahnya.

“Lalu, bukankah itu membuat ceritanya tampak lebih sah?” tanya Siegfried. “Itu genetik, kan?”

“Yah, kemungkinan itu ada,” kataku.

Kalau penutup matanya bukan untuk menutupi luka, tapi untuk mengendalikan mata penyihir sungguhan, maka… Oh, sial, ini malah makin membingungkan. Ada lebih banyak misteri dan tak ada jawaban. Apa yang bisa kulakukan?

Aku mengisap pipa untuk mengusir rasa frustrasi yang membara ketika tiba-tiba peluit dari kejauhan bersahutan di udara. Aku bersiap, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, ketika gelombang kejut menyambarku. Aku membuka jendela dan melihat lumbung yang kami paksa penduduk desa masuki terbakar, dan kereta-kereta kuda kami di alun-alun telah hancur berantakan.

“Bajingan itu!” gerutu Siegfried.

“Minggir! Jaga kewaspadaan kalian!” teriakku.

Mereka membakar gudang dan menggunakan peluncur granat sialan itu lagi! Apa yang dilakukan para pengintai itu?!

Saya bergegas ke alun-alun dan menyaksikan pemandangan menyedihkan sepertiga gerbong kami hancur berkeping-keping. Sepertinya mereka telah melepaskan beberapa tembakan; gerbong baja itu hancur berkeping-keping dan para Rekan saya yang menjaganya mengerang karena pecahan peluru.

“Formasi pertempuran, teman-teman! Tambahkan bahan bakar ke api jaga!”

Saya memberi perintah kepada beberapa Fellows yang keluar ke tengah kekacauan itu, karena terlalu gelap untuk melihat siapa pun.

“Tidak bisa, Bos! Mereka tidak akan tahan di tengah hujan deras ini!”

“Kumpulkan beberapa orang dan padamkan api itu!” kataku.

“Panas sekali! Kita tidak bisa mendekat!”

“Sialan! Mereka pasti mencampur sesuatu dengan bahan bakarnya!”

Api telah menutupi lumbung dalam sekejap dan tak mungkin dipadamkan. Jika hujan ini tak mampu berbuat apa-apa, berarti mereka telah menggunakan bahan bakar yang diperkaya secara magis atau bahan bakar itu sendiri ditenagai oleh sihir.

“Erich, aku akan membantu!”

“Berhenti, Mika! Itu jebakan! Keluar sana, mereka akan menembakmu mati!”

“Tetapi…!”

Mika juga bergegas keluar, tak tahan hanya menonton. Aku meninggalkan alun-alun untuk Siegfried dan pergi bersamanya ke gudang. Kanton ini mungkin mencoba meracuni kita, tetapi Mika tidak bisa hanya melihat orang mati. Aku mengerti perasaanmu, tapi kau terlalu gegabah, kawan lama…

Seperti dugaan, begitu kami mendekati api, anak panah menghujani kami. Dengan sedikit sumber cahaya yang kami miliki, saya menembak jatuh anak panah itu sebelum mengenai kami. Mika menancapkan tongkatnya ke tanah dan mengeluarkan lumpur, menggunakannya untuk menelan rumah itu seperti naga melahap mangsanya. Dia orang yang cerdas, itu sudah pasti. Lumpur ini basah dan tidak akan terbakar, dan tak lama kemudian akan membuat api kekurangan oksigen. Setelah berhasil memadamkan api, Mika membuat jalur keluar dan bergegas membantu orang-orang di dalam untuk mengungsi, tetapi… tidak ada yang keluar.

“Apinya terlalu kuat. Mereka sampai mati lemas,” kataku.

Saya menutup mulut dan melihat ke dalam, melihat tumpukan mayat yang belum terbakar. Sebelum api mencapai mereka, api telah menghasilkan karbon monoksida tingkat tinggi yang beracun.

“Aku mengecewakan mereka…”

“Bukan salahmu, Mika,” kataku. “Bajingan-bajingan itu yang menyerang mereka.”

Aku mengeratkan genggamanku pada pedang. Kata-kataku dimaksudkan untuk meyakinkan diriku sendiri, sama seperti orang lain.

Tenanglah; musuh melakukan ini untuk menghancurkan moralmu! Mereka ingin kau berpikir bahwa orang-orang ini mati karena kau datang. Ini serangan pengecut terhadap emosimu. Jangan biarkan mereka bertindak sesuka hati. Arahkan amarah itu pada musuh.

Saya merasakan kehadiran seseorang di belakang saya—saya tahu bahwa pasangan saya tidak ada di sini untuk memainkan permainan kami yang biasa.

“Erich!”

“Margit!”

Margit tampak khawatir saat ia melesat pergi, dan aku mengikutinya dari belakang. Ia membawaku ke tumpukan tawanan yang terikat. Aku terkesan ia berhasil melakukan ini di tengah semua kekacauan ini.

“Luar biasa, Margit,” kataku. “Sekarang pertanyaannya—”

“Tidak, Erich,” katanya. “Lihat.”

Aku menyeret para tawanan ke api unggun di bawah atap dan napasku tercekat. Suara aneh keluar dari mulutku, dan jantungku terasa sesak saat aku sepenuhnya mencerna pemandangan mengerikan itu. Setiap tawanan memiliki sepotong logam pipih yang tertanam di dahi mereka. Bentuknya hampir seperti tanduk dan diukir dengan sejumlah rumus rumit. Sekilas saja aku bisa tahu bahwa setiap rumus itu tertanam jauh di dalam otak.

Inilah “alat” yang mereka gunakan agar tak terdeteksi. Musuh telah menggunakan… boneka daging ini untuk melawan kita. Manusia hidup yang diubah untuk bergerak dan bertindak atas kehendak dalang yang jauh, pesona cangkokan menangani semua rutinitas otomatis rumit yang diperlukan untuk mempertahankan fungsi tubuh yang samar. Tubuh yang kosong dan tak bernyawa tak akan pernah mengeluh tentang jam kerja panjang yang melelahkan di tengah hujan tanpa makanan atau air. Ia bisa tinggal tanpa perasaan, tanpa disadari, dan tanpa cedera di bawah tanah, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Iblis macam apa yang akan menggunakan metode seperti ini, lebih kotor daripada praktik apa pun yang terlihat di semua rumah jagal dan jamban neraka yang digabung menjadi satu? Jurang apa yang telah mereka selami untuk mempelajarinya?

“Ini menjijikkan,” kataku. “Bagaimana mungkin kau melakukan ini pada orang lain? Dan orang ini…”

“Kelihatannya dia dari Ende Erde, dilihat dari struktur wajahnya.”

Para Fellows bersama Margit semuanya menunjukkan ekspresi sedih. Beberapa tak tahan lagi melihat pemandangan itu dan dengan cepat dan tanpa sengaja kembali menikmati makan malam mereka.

“Jadi…kita harus melawan makhluk-makhluk ini?” gumamku.

Kata-kataku, yang dipenuhi rasa takut dan jijik yang belum pernah kurasakan sebelumnya, lenyap ditelan hujan. Bahkan kini, air mata itu jatuh, bagai air mata boneka-boneka daging malang ini.

[Tips] Raja agung Justus de A Dyne yang kini telah tiada dikenal sebagai Raja Bermata Abu. Justus lahir dengan mutasi yang mengubah mata abu-abunya menjadi katalis, yang memungkinkannya menggunakan sihir psiko yang kuat secara alami.

Keanehan genetika Justus tidak muncul kembali pada putranya. Lagu-lagu dinyanyikan secara rahasia bahwa kekuasaan Justus di Ende Erde tidak akan pernah terwujud tanpa kekuatan Mata Penakluknya.

Fajar menyingsing setelah serangan itu, dan hujan yang turun bagaikan air mata berubah menjadi gerimis halus dan berkabut.

Kami berjaga sepanjang malam, dan meskipun bergantian, sepertinya tak seorang pun tidur nyenyak. Dengan lingkaran hitam di bawah mata, para Rekan saya berkumpul di halaman, dan di bawah awan gelap, saya menilai kerusakannya.

Dalam kekacauan tadi malam, kami mendapati lima orang terluka—termasuk satu Fellow dan satu anggota uji coba—yang dipenuhi luka akibat ledakan. Namun, berkat kerja keras Kaya, kondisi mereka stabil. Untungnya, mereka bergerak cukup cepat untuk menutupi mata dan mulut mereka, sehingga mereka tidak butuh waktu lama untuk kembali beraktivitas seperti sebelumnya.

“Kita hanya punya sembilan gerbong yang masih bisa digunakan, ya,” kataku.

“Banyak kuda yang kabur, bagaimanapun juga…” jawab Dietrich, sambil dia menggoyangkan telinganya.

Seperti yang dikatakannya, kereta kuda kami rusak parah, dan kami kehilangan beberapa kuda beban yang ketakutan akibat ledakan. Mereka meronta begitu keras hingga tali pengikatnya putus. Dietrich dan unit kavaleri ringan kami berhasil membawa kembali beberapa dari mereka, tetapi sembilan kereta kuda adalah batas kami.

“Aku sudah kehabisan suku cadang untuk as roda, Erich. Dan kereta besinya sudah tak bisa diselamatkan lagi,” kata Mika.

Laporan teman saya juga bukan kabar baik. Kami sudah menghabiskan semua perlengkapan perbaikan, dan kami tidak punya kereta kuda untuk putri kecil kami. Sungguh menyebalkan… Apa yang akan saya lakukan jika hati para Fellows saya yang berdarah semakin terluka saat mereka menghabiskan lebih banyak waktu bertatap muka dengannya? Saat itu, dia sudah menurunkan moral kami dengan berteriak, “Kalau kalian menyerah, ini tidak akan terjadi!” Saya sempat berpikir keras untuk mencekiknya .

“Bagaimana kerusakannya, Erich?”

Tepat saat saya menyelesaikan pemeriksaan, Sir Lazne dan Ferlin—yang baru saja diikat dan bersama pelayannya—datang menghampiri kami. Kemarin kami menempatkannya di rumah yang dijaga ketat, jadi dia tidak terluka, tetapi pelayannya membungkuk dan tampak ketakutan. Ferlin tampak sangat berbeda.

“Seperti yang Anda lihat, Tuan Lazne, kami punya sembilan gerbong yang layak. Setengahnya harus kami gunakan untuk yang terluka, dan kalaupun kami membawa barang-barang kami di punggung, kami hanya bisa menyimpan persediaan untuk tiga hari.”

Sepertinya dia juga kurang tidur. Saat aku menjelaskan semuanya kepada Sir Lazne yang kelelahan, dia menggaruk kepalanya dan menggumamkan umpatan. Sepertinya dia sudah tidak punya nyali lagi untuk peduli dengan penampilannya.

“Benar…” katanya. “Kita seharusnya senang karena tidak ada yang meninggal, tapi…”

“Ya, saya mengerti.”

Beban terbesar kami adalah mereka yang terluka. Kami tak bisa meninggalkan mereka, tapi itu berarti mereka akan menyita ruang dan persediaan makanan tanpa bisa bekerja. Dengan kereta yang lebih sedikit untuk membawa perbekalan, jarak yang bisa kami tempuh sangat terbatas.

“Sudah kubilang. Kalau kamu menyerah saja, semua ini tidak akan terjadi,” kata Ferlin.

“N-Nyonya!” gerutu pelayannya. “Tolong jangan menggunakan bahasa kasar seperti itu. Kumohon—pahamilah kepribadianmu sebagai Ferlin Sechstia de Ledea Dyne! Hidupmu lebih penting daripada segalanya!”

Aku merasakan tanganku meraih pedangku saat ia menyiratkan bahwa kami telah mengundang tragedi ini. Aku membiarkan rasa frustrasiku terwujud dalam genggaman tangan yang erat dan mengabaikannya sambil melanjutkan laporanku.

“Kami butuh makanan, air, dan obat-obatan, tapi itu mungkin sulit,” kataku.

“Saya berharap kita bisa sampai ke kanton berikutnya, tapi…”

“Kita harus bersiap menghadapi hal terburuk jika kita melihat kejadian serupa terulang di sini.”

Perutku mulas karena firasat buruk. Sir Lazne membungkuk. Ia tampak berusaha menahan muntah.

“Aku tidak tahan lagi melihat rumahku yang indah ternoda,” timpal Ferlin. “Menyerahlah, dan aku akan mempertimbangkan untuk mendengarkan permohonanmu demi menyelamatkan nyawamu.”

“Nyonya!”

“Saya khawatir pembicaraan ini tidak akan membuahkan hasil,” kataku kepada Ferlin. “Kami masih bersemangat. Persediaan kami lebih sedikit dari yang diantisipasi; itu saja. Saya akan sangat menghargai jika Anda berhenti menyela.”

Aku berusaha menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah dan bertanya kenapa sih Sir Lazne membawa mereka ke sini.

Kanton ini punya banyak perbekalan, tapi kami harus meninggalkan sebagian besarnya; kami tak punya cukup uang untuk membawa semuanya. Korban luka kami akan digotong dengan aman, tapi saya tak bisa menahan diri untuk membayangkannya seolah-olah kami semua ditinju tepat di hati.

“Kami akan menangani situasi ini ketika muncul,” kata Sir Lazne. “Kami akan mengambil semua yang kami bisa. Kuda juga.”

“Kita tidak bisa pilih-pilih, kan?”

“Jangan harap aku akan membiarkan pembantaianmu tanpa hukuman!” teriak Ferlin.

“Nona Ferlin, harap tenang!”

Aku menahan keinginan untuk mencekiknya selagi kami semua bersiap berangkat. Dengan hati berdebar-debar di bawah langit yang sama bergejolaknya, kami berangkat meninggalkan kanton yang hancur itu dengan langkah gontai. Hari itu berlalu tanpa banyak hal yang berarti; malam pun tiba.

Saya menduga kami akan diserang granat lagi malam itu, jadi kami bubar untuk mendirikan kemah. Kami menempatkan yang terluka di tenda-tenda rendah dan tidur di tempat terbuka. Memang tidak nyaman mencoba beristirahat di tengah hujan, tetapi kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Lebih baik daripada dihujani bom saat tidur.

Aku tertidur ringan sambil memeluk Schutzwolfe ketika keributan kecil membangunkanku.

Saya bergegas untuk melihat situasinya dan melihat bahwa kami telah menerima tembakan panah. Beberapa orang berkerumun untuk menghangatkan diri, tetapi rupanya hal ini menjadikan mereka sasaran tembak. Untungnya mereka telah menggunakan perisai untuk melindungi diri dari hujan, jadi tidak ada yang terluka. Mereka telah menghabiskan tiga puluh menit untuk mencari pelakunya, tetapi satu-satunya yang berhasil mereka lakukan adalah menemukan dua boneka daging. Jelas kami tidak akan mendapatkan informasi apa pun dari mereka.

Ini mimpi buruk. Musuh mengeksploitasi sifat tak kenal lelah para prajurit mereka, terus-menerus menguras moral dan stamina kami, sementara mereka tetap efektif seperti biasa. Saya lebih suka dibom saat tidur, tetapi saya tahu kemungkinan besar malam-malam yang gelisah itu akan segera merugikan kami. Belum ada yang pingsan karena kelelahan, tetapi itu hanya masalah waktu.

Kami bertahan seharian melintasi hamparan tanpa jalan setapak hingga senja yang mencekam tiba. Cuaca tetap buruk, dan awan badai yang bergulung-gulung menutupi bulan dan bintang, mengubah langit menjadi lembaran hitam pekat. Begitu gelapnya sampai-sampai saya hampir tidak bisa melihat tangan saya di depan.

Ferlin pernah berkata bahwa tanah airnya yang indah tampak persis seperti yang ada dalam ingatannya. Sejujurnya, saya tak bisa bersimpati. Setiap hari, tanah itu terasa semakin seperti kuburan terbuka, cukup luas untuk menelan kita semua selamanya.

Kami menggunakan selimut dan mantel untuk menutupi sumber cahaya ajaib kami yang sedikit dan berhasil memasak makan malam, tetapi kami semua lebih lelah dari sebelumnya. Khususnya, tim pengintai kami mulai kelelahan karena samar-samar merasakan kehadiran musuh. Bahkan Margit pun mulai terlihat lelah.

Jika jumlah anggota kami biasanya lima atau enam orang, kami pasti bisa mengusir mereka, tetapi karavan kami masih terlalu besar.

Aku menancapkan tombak di tanah dan memasang perisai di atasnya untuk menciptakan sedikit perlindungan dari hujan. Saat mulai berasap di bawahnya, aku merasakan kehadiran seseorang di kegelapan. Ini bukan Margit. Dia sedang menghabisi beberapa boneka daging lagi.

“Kamu tampak linglung.”

“Nona Nakeisha? Kenapa Anda di sini?”

Seorang mata-mata sepa yang familiar muncul dari kegelapan. Ia melemparkan beberapa kepala—semuanya berhias logam khas itu—ke arahku, begitu pula beberapa peluncur granat.

“Saya datang untuk menilai situasi di barat atas perintah Marquis Donnersmarck. Saya mendengar desas-desus tentang Anda dan datang untuk melihat bagaimana keadaan Anda,” jawab Nona Nakeisha.

“Saya sangat senang mendengar bahwa saya tidak sendirian.”

“Sayangnya, saya tidak datang membawa kabar baik. Musuh telah mengirimkan bantuan dan lebih banyak perbekalan. Ini baru sebagian kecil,” katanya sambil menunjuk hasil tangkapannya. Sulit bagi saya untuk menahan haru di wajah saya.

Ini, jelas, adalah berita terburuk. Kekuatan kami semakin melemah setiap jamnya, dan kekuatan musuh tampaknya semakin meningkat. Saya tahu kami berada di wilayah mereka, tetapi betapa mudahnya mereka meningkatkan suhu di bawah kami membuat saya ketakutan setengah mati.

“Aku sudah menyingkirkan apa yang bisa kuhilangkan, tapi sepertinya musuhmu punya pendukung yang dermawan . Anggap saja setiap kelompok akan memiliki salah satu senjata ini.”

“Itu lebih baik daripada tidak tahu, tapi itu menyakitkan hati.”

Aku mengerutkan kening seakan-akan campuran jeruk yang dirancang untuk menenangkan syarafku telah berubah menjadi lumpur di tenggorokanku.

“Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu Anda, tetapi kami juga punya tugas sendiri. Mohon jangan mengandalkan kami,” kata Nona Nakeisha.

“Intel ini sudah lebih dari cukup. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada tersandung dalam kegelapan.”

Mendengar kabar bahwa kami tidak sepenuhnya sendirian, semangatku kembali membara. Rasanya seperti sedikit kehangatan telah kembali menyelimuti tubuhku yang basah kuyup karena hujan.

“Aku akan meninggalkanmu sekarang. Aku berdoa untuk keberhasilanmu dalam pertempuran.”

“Dan kau juga,” kataku sambil melihat Nona Nakeisha menghilang kembali ke dalam kegelapan.

Aku perlu mengubah taktik kami. Kalau terus begini, kalau kami terus berjalan bersama yang terluka, cepat atau lambat kami pasti akan dihujani granat. Kami perlu waktu untuk pulih.

Aku baru menyadari sesuatu saat itu. Serangan granat mereka tampak acak, dan mereka tampak tidak menahan diri sedikit pun. Para bangsawan setempat pasti menginginkan Ferlin—hidup-hidup. Namun kereta besinya telah hancur dan setiap kali mereka melancarkan serangan, mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka. Apa yang sedang terjadi?

“Ugh, sudahlah…” kataku sambil mendesah.

Aku menggaruk kepalaku, berusaha menghilangkan rasa gatal yang kurasakan akibat misteri yang semakin dalam.

[Tips] Orang-orang yang disebut Erich dan kelompoknya sebagai “boneka daging” adalah manusia termodifikasi yang lobus frontalnya telah disihir secara menyeluruh. Fakta bahwa mereka tidak makan atau minum membuat bau badan mereka sangat samar. Karena mereka tidak memiliki ego dan mengikuti perintah tanpa berpikir, kehadiran mereka juga samar.

Mereka tidak memiliki kemauan atau kesadaran diri untuk menjaga kesejahteraan mereka, yang menyebabkan tubuh mereka perlahan tapi pasti rusak; metabolisme mereka yang sangat rendah membatasi sebagian kerusakan tersebut, tetapi orang-orang yang diubah sedemikian rupa memiliki masa simpan yang sangat singkat, bisa dibilang. Atau begitulah perkiraan Erich.

“Ya Tuhan… Mereka tidak perlu melakukan sejauh ini…” gumamku.

Ketika kanton berikutnya akhirnya terlihat, saya merasakan kekuatan meninggalkan kaki saya.

Yang kami temukan adalah sebuah rumah mayat yang terbalik. Penduduk kanton telah dibantai, mayat mereka berserakan di mana pun ada ruang untuk mereka. Kepala desa dan istrinya telah digantung di pohon di luar rumahnya; plakat tergantung di leher mereka bertuliskan “Aku menjual negaraku” dalam bahasa kuno Ende Erde. Sudah lama sejak mereka dibunuh; mayat mereka membusuk dan dimakan oleh burung gagak.

“Erich… Sumurnya telah diracuni.”

“Dan gudang-gudangnya sudah dijarah. Tapi sepertinya ruang bawah tanah rumah-rumah masih utuh.”

Kaya dan Siegfried telah melakukan sedikit pengintaian di sekitar kanton dan kembali dengan laporan yang sulit diterima.

Bisakah kita mendapatkan sedikit istirahat ?

Kanton ini pasti pro-Kekaisaran, atau setidaknya menerima modal dari Kekaisaran. Mereka telah dijadikan contoh, dan sekaligus merampas segala cara untuk menutupi kerugian kami. Saya bertanya-tanya apakah sebagian besar mayat adalah lansia dan anak-anak karena pria dan wanita telah digunakan untuk membuat boneka daging yang mengerikan itu. Seberapa rendahkah mereka akan tenggelam sebelum mereka puas?

“Perlengkapan apa saja yang bisa kita gunakan?” tanyaku.

“Perbekalan warga sepertinya tertinggal,” jawab Kaya. “Setidaknya kita semua seharusnya bisa makan. Sumurnya mungkin beracun, tapi aku seharusnya bisa memurnikannya, jadi kita tidak akan kesulitan air.”

“Mika sudah memeriksa gedung-gedungnya; ada beberapa yang kondisinya cukup bagus untuk dijadikan tempat tinggal,” tambah Siegfried.

Saya pun mulai berpikir.

Terus-menerus mampir ke kanton untuk mengisi ulang persediaan dalam perjalanan pulang bukanlah lagi prospek yang realistis. Memilih rute yang lebih panjang ini bukannya lebih aman; malah kami dihadapkan pada prospek lebih banyak musuh dan kelelahan yang semakin meningkat karena berkemah di alam terbuka. Rasanya, peluang terbaik kami untuk bertahan hidup kini bergantung pada pertaruhan besar.

“Tuan Lazne, saya ingin membuat laporan,” kataku.

“Ya, Tuan Erich?”

Sir Lazne tampak sangat lelah beberapa hari terakhir ini. Pipinya tampak tirus, dan jelas ia sudah lama tidak mencuci muka. Jenggotnya menjadi kusut dan busuk. Hatiku pun hancur melihat kelelahannya dipertontonkan di depan umum.

“Saya ingin mengusulkan agar kita tinggal di sini sebentar dan membangun benteng,” kataku.

“Kamu gila?! Kamu cuma ngelakuin itu kalau tahu bantuan bakal datang! Siapa sih yang mau jauh-jauh ke sini buat nyelametin kita?”

Benarlah yang dikatakannya. Memilih untuk bersembunyi di dalam benteng adalah cara untuk menunda hal yang tak terelakkan sambil menunggu bala bantuan tiba. Itu adalah permainan atrisi di mana para penyerang dapat memasok sebanyak yang mereka inginkan, sementara para pembela memiliki waktu terbatas untuk bertahan.

Namun, situasi kami sedikit berbeda.

Musuh kita terdiri dari pasukan yang kecil. Mereka terus-menerus mengusik dan mendesak kita untuk mengganggu dan menghancurkan moral kita. Artinya, mereka memiliki lebih sedikit pasukan untuk menyerang kita setelah kehilangan banyak pasukan dalam pertempuran sebelumnya.

“Tapi ini wilayah musuh. Para penguasa lokal bisa dengan mudah menambah jumlah mereka.”

“Ya, tapi aku rasa mereka tidak bisa menyiapkan pasukan yang cukup untuk mengalahkan kita semua dalam satu malam.”

“Mungkin benar, tapi apa gunanya berdiam diri di kanton di tengah dataran?!”

Saya dapat memahami kekesalannya, tetapi saya berharap dia membiarkan saya menyelesaikannya.

“Dengarkan aku, Sir Lazne,” kataku. “Korban luka kita memperlambat laju kita. Jika mereka bisa beristirahat dalam kondisi aman selama sepuluh hari, tidak, seminggu saja, aku yakin mereka akan cukup kuat untuk kembali berjalan dengan kecepatan penuh. Tabib kita bisa membuktikannya.”

Para korban luka dari serangan pertama dan orang-orang yang jatuh sakit karena bermalam-malam di tengah hujan tanpa tidur nyenyak adalah hambatan utama kami. Dengan mereka beristirahat di gerbong, kami memiliki ruang yang jauh lebih sedikit untuk persediaan, dan kami berjalan dengan langkah yang lebih lambat agar perjalanan tidak terlalu merepotkan mereka.

Namun jika kami dapat memulihkan kekuatan kami, kami akan mampu berangkat lagi dengan kecepatan penuh.

Menurut perkiraan Kaya, butuh tiga hari bagi mereka untuk pulih dan tiga hari lagi hingga semua orang bisa beraktivitas seperti sebelumnya. Yang perlu kami lakukan selanjutnya hanyalah mengisi gerbong kami—yang sekarang sudah jauh lebih lega—dengan semua perbekalan yang bisa kami kumpulkan, dan peluang kami untuk menghancurkan musuh dan mengamankan kemenangan yang kami butuhkan akan meningkat pesat.

“Setelah kita menerobos, ada sebuah kota yang jaraknya lima hari perjalanan dari sini. Kita bisa kabur,” lanjutku. “Kota itu netral dan terlalu besar untuk dihancurkan musuh begitu saja.”

“Dan begitu sampai di sana, kita bisa meminta bantuan, bagaimana menurutmu?”

“Tepat.”

Sir Lazne terdiam sejenak sambil merenungkan usulan itu. Ia meminta sedikit waktu untuk memikirkannya. Saya memutuskan untuk mempersiapkan diri menghadapi penerimaan rencananya dan mulai memberi perintah.

“Margit, pilih pos pengamatan kita,” kataku. “Kita bisa meminjam lima rumah di sekitar rumah kepala desa. Tutup semua jendela dan pastikan tidak ada secercah cahaya pun yang keluar.”

“Tentu saja. Aku akan memastikan musuh takkan pernah mendekat sedikit pun.”

“Etan! Kumpulkan semua orang yang siap bekerja dan mulailah membuat parit.”

“Kau ingin kami menggali?” jawab audhumbla.

Selama musuh masih memiliki bahan peledak, terlalu berbahaya untuk berkumpul di dalam ruangan. Kita akan menjadi sasaran empuk. Kita membutuhkan langkah-langkah yang memungkinkan kita tidur dengan aman sekaligus mencegah musuh masuk.

“Baiklah, Bos. Aku akan mengumpulkan siapa pun yang bisa kuajak bicara dan langsung mengerjakannya.”

“Mika akan memberimu instruksi—dia seorang profesional.”

Rumah kepala desa dikelilingi oleh lima rumah—yang mungkin dulunya merupakan rumah-rumah penting masyarakat—membentuk alun-alun alami. Rumah-rumah warga biasa berjarak sekitar seratus atau dua ratus langkah lebih jauh. Jika kami menggali parit di celah-celah rumah dan membentengi diri di dalamnya, musuh tidak hanya akan sulit masuk, tetapi kami juga akan mampu menjaga keamanan dan bertahan hidup selama seminggu penuh. Kami bisa mengambil persediaan yang kami butuhkan sementara semua orang beristirahat hingga mereka kembali bugar.

“Untuk apa melakukan semua upaya ini?”

Saat aku sedang memberi perintah, aku merasakan tatapan dingin di punggungku ketika seseorang berbicara. Aku berbalik dan melihat Ferlin mengenakan mantel hujan bersama pelayannya dan beberapa pengawal.

“Kenapa? Untuk menyelamatkan diri,” kataku.

“Bukan itu yang kumaksud. Lihat kanton ini! Mereka hancur berantakan karena kalian, orang-orang bodoh, terus melanjutkan perjuangan kalian yang sia-sia. Seandainya kalian menyerahkan aku begitu saja, kalian bisa menghindari tragedi ini.”

Saat itu, aku merasa seperti mendengar suara di kepalaku. Suaranya seperti sesuatu yang patah. Aku membayangkan itu senar yang sedang menahan kesabaranku.

“Apakah kau benar-benar bersikeras mengatakan bahwa kami yang membunuh orang-orang ini?!”

Dengan segenap keganasan dan haus darah yang bisa kukumpulkan, kata-kataku seakan merobek udara. Sekalipun ia hanya menyiratkannya, aku tak bisa membiarkannya begitu saja.

“Tempat ini dijarah untuk memperlambatmu! Itulah sebabnya—”

“Kau pikir kita bisa saja membunuh mereka semua? Hentikan omong kosong itu! Para pembunuh keji yang membantai kanton ini adalah orang- orangmu ! Mereka yang mencoba menyelamatkanmu! Bukan kami!”

Aku menunjuk tumpukan mayat sambil meraung cukup keras agar semua orang bisa mendengarnya. Inilah satu hal yang tak ingin kusalahpahami.

“Kalian menegur kami, tapi bagaimana dengan rakyat kalian? Mereka bisa saja melakukan apa saja! Mereka bisa saja meminta kami untuk menyerah, mereka bisa saja menghadapi kami secara langsung dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan kami! Mereka bisa saja mengampuni orang-orang malang ini dan hanya menyuruh mereka untuk tidak patuh! Jangan berani-beraninya kalian mengatakan bahwa kami bandit atau penjahat!”

“T-Tapi—”

Jangan berani-beraninya kau salah paham. Aku ingin memperjelas bahwa mereka yang memburu kami demi kalian bertanggung jawab atas pilihan kekerasan. Di setiap kesempatan, kami telah memilih untuk tidak menggunakan tindakan yang tidak manusiawi; kami telah melakukan segala upaya untuk mengusir musuh daripada memaksakan konfrontasi yang akan membahayakan orang-orang tak berdosa. Rakyatmu membantai kanton ini! Simpan saja moralitasmu yang murahan dan picik itu untuk orang yang cukup bodoh untuk peduli !

Ugh, ini menyedihkan. Aku hanya ingin meluapkan keluh kesahku, tapi amarahku tak kunjung reda. Buang-buang waktu saja membentak seseorang yang bahkan tak mengerti apa yang kukatakan.

Ingat ini—apa yang telah dilakukan di sini hanyalah pekerjaan yang lemah , pekerjaan pengecut ! Cara-cara keji seperti itu tidak pantas bagi kita. Jangan berani-berani meremehkan seorang Rekan Pedang!

Bagian terakhir mungkin berlebihan, tetapi saya tidak bisa menghentikannya pada titik ini.

“Aku… aku…” Ferlin tergagap.

“Nyonya, tenanglah!” kata pelayan itu. “Anda adalah Nyonya Ferlin! Tolong, Anda harus tetap bangga dan menjaga martabat Anda!”

Pelayan Ferlin juga dalam kondisi memprihatinkan. Apakah hanya imajinasiku atau memang kondisinya jauh lebih kurus daripada istrinya? Bagaimanapun, aku tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan. Aku menutup mulutku dan menyuruh pengawalnya untuk melempar mereka berdua ke rumah kepala desa sebelum aku kembali mengawasi semua orang.

“Itu tidak seperti dirimu, Bung,” kata Siegfried.

“Apa yang tidak, Siegfried?” tanyaku.

Meludahi kuku dan api neraka pada sang putri seperti itu. Aku tak bisa menyalahkannya karena tidak tahu apa-apa tentang apa pun, mengingat cara dia dibesarkan.

Bahkan kau mengatakan ini padaku, Siegfried?

“Bisakah kau menyalahkanku karena kehilangan ketenanganku saat diberi tahu bahwa semua ini salahku ?” kataku sambil mendesah sambil membuat gerakan menyapu ke arah kanton yang sunyi itu.

Ini bukan salah kami. Musuh memutuskan bahwa melakukan ini lebih efektif, karena mereka tidak punya pilihan lain. Aku tidak akan membiarkan dia meremehkan para Fellows atau para ksatria beserta rombongan mereka dengan mengatakan bahwa kami terlibat dalam keputusan itu.

Ya, dia salah paham; ya, tidak mengherankan kalau bocah manja seperti itu akan menyalahkan siapa pun yang paling dekat. Aku tahu dia bukan petarung seperti kami, tapi tetap saja—seorang bangsawan seharusnya lebih tahu. Apa yang ingin dicapai para bangsawan setempat dengan mengangkatnya sebagai pemimpin mereka?

“Jujur saja, Siegfried,” kataku. “Aku tidak terlalu mengagumi gadis itu.”

“Langsung ke intinya.”

“Pernyataannya tadi membuatku tidak menyukainya. Dia tidak punya kesadaran diri. Dia perlu berdamai dengan kenyataan bahwa sebagai seorang bangsawan, orang-orang akan mati untuknya.”

Itulah akar kemarahan saya. Yang mendefinisikan seorang bangsawan, di mata saya, adalah ketangguhan mental mereka untuk menyadari bahwa mereka berbeda dari orang kebanyakan. Hakikat peran ini adalah bahwa kehidupan orang lain bergantung pada semua yang Anda lakukan, sehingga Anda harus belajar menanggung apa pun demi mereka: pernikahan yang tak bahagia, beban kerja yang brutal—bahkan, risiko nyawa dan anggota tubuh di garis depan jika perlu. Jika Anda dapat menerima beban itu dan memikulnya dengan baik, maka Anda dapat mulai meraih kemuliaan Anda.

Ferlin telah kehilangan kesempatan untuk sungguh-sungguh menjadi raja tertinggi siapa pun ketika ia memilih menyalahkan di tempat yang mudah , alih-alih di tempat yang seharusnya. Delusi yang nyaman seperti itu sama sekali tidak pantas bagi seorang bangsawan sejati.

“Yang paling aku benci setelah orang pengecut dan orang curang adalah orang yang tidak tahu berapa banyak hutangnya, dan kepada siapa,” lanjutku.

“Kamu juga tidak berbasa-basi dalam berbicara.”

“Bagaimana sekarang, kawan? Apa kau juga diliputi perasaan padanya?”

“Jangan bercanda. Aku tahu beberapa orang akan tertipu oleh cerita penculikan putri, tapi aku tidak suka orang yang pengetahuannya sangat minim tentang dunia.”

“Hm… Kalau begitu aku akan merasa lebih aman jika kau menjaganya.”

“Kamu apa ?!”

Sejujurnya, suasana di sekitarnya sedang tidak baik. Beberapa orang bersimpati dengan situasinya, dan aku bahkan mendengar Ferlin berkata kepada salah satu ksatria bahwa dia akan mengampuni nyawanya jika dia membawanya kepada kaumnya. Selama kami tinggal di sini, aku ingin dia dijaga oleh seseorang yang kupercaya.

“Apakah kau benar-benar memintaku menjadi pengawalnya?” kata Sieg.

“Aku tidak memintamu untuk selalu di sisinya seharian. Aku hanya ingin kau mengawasinya dan memastikan tidak ada yang bertindak gegabah.”

“Cih, sial… Aku dapat sedotan pendek lagi, ya…”

Aku menepuk bahu Sieg untuk memberi semangat, tetapi ia menepis tanganku. Aku lega—aku tahu rekanku akan melakukan pekerjaan ini dengan baik.

[Tips] Bangsawan menjadi mulia karena mereka sadar bahwa pada akhirnya, merekalah yang memikul tanggung jawab utama.

Telah terjadi tujuh ledakan tadi malam.

Saya berada di rumah kepala desa—yang telah kami ubah fungsinya menjadi pusat komando—dan teriakan pelayan Ferlin menjadi sinyal peringatan yang bagus.

Semua ledakan terjadi di pinggiran kanton, di rumah-rumah yang kami nyalakan agar tampak berpenghuni. Kami tidur di area sekitar rumah bangsawan—tembok tanah Mika yang kokoh melindungi kami selama serangan pertama—dan karenanya, secara fisik kami baik-baik saja. Namun, bagi sebagian orang, terbangun beberapa kali di malam hari karena ledakan bukanlah hal yang ideal untuk kesehatan mental mereka.

Sungguh penyerangan yang serampangan. Apa mereka tidak berpikir putri mereka ada di dalam salah satu gedung itu?

Keesokan paginya, saat mengamati kerusakan, saya berjalan mengelilingi gedung-gedung dan melihat barisan parit yang digali dengan indah. Saat berdiri di dalam, parit-parit itu tingginya kira-kira sebatas dada. Lalu, untuk mencegah siapa pun melompati parit, kawat berduri yang tampak kokoh telah dipasang di sekelilingnya. Ini adalah hasil karya Mika—ia memanfaatkan studinya di Akademi untuk mempelajari arsitektur tempur.

Sebagai pelengkap, sejumlah pasak dipasang di sekelilingnya, yang diikat Margit dengan jaring laba-labanya. Terhubung ke bel alarm, sistem peringatan darurat ini akan memperingatkan kami akan adanya bahaya yang datang.

Meskipun granat musuh tampak canggih, jangkauannya sepertinya pendek. Dengan jarak sejauh ini antara kami dan musuh, kami akan baik-baik saja. Merasa tidak yakin di mana kami akan diserang selanjutnya memang agak menakutkan, tetapi itu lebih baik daripada berada di kereta kuda dan tahu akan terkena ledakan.

“Bos, saya baru saja selesai absen pagi. Semua orang dalam keadaan sehat,” kata Karsten.

“Terima kasih. Kerja bagus.”

Karsten bertugas hari ini—kami memisahkan tugas pagi dan malam—dan baru saja memberi saya laporan. Orang-orang kami tampak kelelahan akibat ledakan tadi malam, kemungkinan besar karena kurang tidur, tetapi kami harus terus berjuang. Saya pun sama—saya begadang semalam untuk berjaga-jaga.

Saya pergi untuk menyampaikan laporan aman kepada Sir Lazne di rumah bangsawan, tetapi saya menemukannya di tengah ruang tamu dengan kepala di antara kedua tangannya. Ketika saya bertanya ada apa, dia memberi tahu saya, dengan wajah penuh darah, bahwa kami punya pembelot.

“Permisi?!”

“Sir Madenhausen dan empat orang di bawah komandonya hilang saat fajar.”

Kau pasti bercanda… Aku terkejut masih ada orang-orang yang tidak punya nyali di antara kita, tapi sejujurnya aku kasihan pada Sir Lazne. Dia hanya wakil komandan; semua ini jauh di luar kemampuannya. Aku juga ingin menenggelamkan diri di dalam air jika aku berada di posisinya.

“Mungkinkah mereka ditangkap musuh?” tanyaku.

“Barang-barang dan kuda mereka sudah tidak ada di sini. Mereka sudah lari terbirit-birit.”

Aku ingin sekali menepuk dahiku sendiri, tapi kuhentikan sebelum sempat. Astaga, menyebalkan sekali. Para ksatria melarikan diri sementara para petualang tetap bertahan dan mempertahankan benteng? Bisa dibilang skandal.

Aku tidak bisa benar-benar pamer dan memberi tahu Sir Lazne bahwa seluruh Persaudaraan hadir dan bertanggung jawab, jadi aku hanya mengatakan bahwa aku akan memastikan kami tetap lebih waspada sebelum meninggalkan istana.

Ini tidak bagus. Aku tahu kesehatan mental rombongan itu sedang memburuk, tapi coba bayangkan, kami benar-benar punya pelari? Ke mana mereka akan pergi?

“B-Bolehkah aku…?”

Saya mendengar suara saat saya berjalan dan merenungkan situasinya.

“Oh, itu kamu.”

Itu adalah pelayan Ferlin yang sudah tua—yang ia panggil pelayan laki-laki. Ia memegang tongkat di tangan untuk menopang kaki kanannya yang patah.

“Ada ledakan tadi malam, bukan?” tanyanya.

“Ada. Beberapa di luar garis pertahanan kita. Beberapa rumah umpan diserang.”

“A-Apa kau pikir…mereka tidak menghargai nyawa kita?!”

Sepertinya dia punya pikiran yang sama denganku. Mereka menyerang dengan gegabah—apa yang akan mereka lakukan jika mereka melukai Ferlin? Ketakutannya wajar jika kesimpulannya adalah mereka menyerang kami tanpa pandang bulu.

“Jangan takut. Kami akan melindungi semua orang. Serangan mereka tidak akan sampai ke sini.”

“Terima kasih… Kumohon, aku mohon…”

Sekuat apa pun ia memelukku sambil memohon, aku sudah mendekati batas kemampuanku. Aku perlu bicara dengan pengintai untuk memastikan musuh tak pernah berada dalam jangkauannya.

“Tentu saja. Kami akan melakukan yang terbaik.”

“Tapi aku punya pertanyaan… Kenapa kalian memilih untuk menempatkan diri di sini? Apa kalian berharap bala bantuan datang?”

Sementara lelaki tua itu memelukku erat, aku merenungkan apa yang bisa kukatakan padanya. Akhirnya aku sadar aku tak ingin dia panik, jadi aku menceritakan rencana kami kepadanya: Kami akan menunggu yang terluka pulih, menjaga persediaan kami, lalu menerobos barisan musuh untuk melarikan diri.

“B-bukankah itu sama saja dengan bunuh diri?!”

“Sama sekali tidak! Manuver itu benar-benar valid! Jebakan musuh sudah tipis di darat. Kita bisa memanfaatkannya dan menerobos keluar.”

Aku mengembalikan pelayan itu ke kamarnya dengan harapan bisa meredakan kepanikannya. Semoga dia menerima rencana kami. Memang terkesan gegabah, tapi aku sudah memikirkan semuanya dengan matang.

“Hari pertama dan semua ini, ya… Aku khawatir dengan apa yang akan terjadi di hari-hari mendatang,” gumamku dalam hati.

Saya menuju ke ruang makan, di mana saya melihat wajah-wajah bahagia orang-orang yang baru saja menikmati makanan enak untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Beberapa Fellows dan buruh memamerkan keahlian mereka di dapur, dan suasananya ceria karena semua orang bisa menyantap apa yang dilarang hujan.

“Wah, sosis dan telur? Mewah banget,” kataku.

“Kandang ayamnya masih utuh. Kami berencana menggunakan beberapa ayamnya nanti untuk membuat sup,” jawabnya.

Saya mengambil telur rebus saya dari petugas KP yang bertugas. Semua telur direbus bersama, jadi agak keras untuk selera saya, tapi teksturnya padat dan tidak terlalu buruk. Saya menaburkan sedikit garam, makan roti hitam, dan akhirnya merasa tenang.

Dan makan siangnya nanti ayam? Ngomong-ngomong soal mewah. Nasib burukku yang biasa pasti sedang berlibur kalau kami cukup beruntung mendapatkan hidangan sebanyak itu saat dikepung. Para ksatria itu juga bisa menikmati sarapan yang lezat, kalau saja mereka tetap di sini…

[Tips] Dalam pengepungan apa pun, peluang jarang berpihak pada petarung di pihak penyerang.

“Wah, itu hampir saja terjadi…”

Siegfried membuat proyeksi cepat mengenai lokasi terjadinya ledakan dari kilatan cahaya yang muncul melalui jendela yang tertutup rapat dan suara gemuruh yang terdengar tak lama setelahnya.

“Ih…”

Siegfried sedang berada di kamar tamu di rumah kepala desa. Bangunan-bangunan lain membuat rumah itu tidak berada di jalur tembak mana pun, menjadikannya tempat teraman. Ia telah menjelaskan hal ini kepada Ferlin, tetapi Ferlin masih meringkuk dan merintih setiap kali terjadi ledakan.

“N-Nyonya, jangan khawatir. Semuanya baik-baik saja.”

Bahkan dengan pelayannya yang menyemangatinya, Ferlin tampaknya tak mampu tenang. Sekuat apa pun ia secara fisik—ia tetap merasa takut.

Ditugaskan untuk mengawasinya, Siegfried bingung harus berbuat apa. Ia sudah mengatakan segala yang ia bisa untuk meyakinkannya bahwa ia aman, tetapi mustahil baginya untuk menerima kenyataan itu.

“Kenapa? Kenapa mereka melakukan ini?”

“Apa maksudmu?”

“M-Mereka datang untuk menyelamatkanku, kan? Jadi kenapa— Eep!”

Gangguan lain dari granat lain di dekatnya—tetapi masih di luar garis pertahanan kanton—menyebabkan keturunan terakhir garis de A Dyne berteriak sekali lagi.

Siegfried tak punya jawaban untuknya. Bahkan ia berpikir bahwa rentetan serangan tanpa akhir ini—masing-masing dengan kekuatan untuk membunuh seseorang dalam satu serangan—menunjukkan ketidakpedulian total terhadap hidup atau matinya sang putri. Musuh tetap gigih seperti sebelumnya, dan ledakan terus berlanjut sepanjang hari hingga malam. Para Fellows pasti sudah terbiasa dengan hal ini, karena beberapa orang yang berani kini bisa tidur nyenyak sepanjang malam; namun, bagi sang putri yang rapuh, rasanya semua ini masih terlalu berat.

“Yang kuinginkan hanyalah merebut kembali kemerdekaan wilayah barat! Kau juga lahir di sini, kan?” kata Ferlin.

“Ya, tapi saat aku lahir, Ende Erde sudah menjadi bagian dari Rhine selama berabad-abad,” jawab Siegfried.

Petualang muda itu tak bisa memahami perasaan Ferlin. Kanton asalnya, Illfurth, telah berada di bawah kendali Kekaisaran sejak zaman kakek dari pihak kakeknya . Ia berbicara bahasa Rhinian dan menganggap dirinya sebagai warga Kekaisaran. Hanya karena tanah ini pernah menjadi wilayah para penguasa lokal, bukan berarti ia akan mengangguk ketika seseorang mengatakan bahwa ia juga salah satu dari mereka.

“Tapi darah rakyat kita bukan darah mereka! Ratu kita yang sombong dan para dewa hutan tua— Eep!”

Sang calon pahlawan mengintip ke luar jendela, berpikir tiga ledakan dalam sehari sudah cukup banyak, seraya ia berusaha memastikan di mana granat itu mendarat. Dari apa yang ia lihat, sepertinya granat itu mendarat di antara kawat baja, tetapi berkat sihir Mika, pagar-pagar itu pasti sudah tumbuh kembali.

“Apa salahnya orang-orang yang lahir di sini mencoba menyembah dewa-dewa lama mereka dan mengandalkan hasil jerih payah mereka sendiri?” tanya Ferlin.

“Kalau kau bilang begitu, kedengarannya tidak terlalu buruk. Tapi dengar, para bangsawan lokal kalah dari Kekaisaran, kan?”

“Ya, tapi… Tapi… Tanah yang indah ini, wilayah kuno ini sedang dinodai…”

Siegfried memandang Ferlin, yang sedang menggumamkan keadilan para bangsawan setempat. Ia tak mengerti khotbahnya; ia hanya merasa kasihan padanya. Ia tidak sepenuhnya setuju dengan Goldilocks, tetapi ia tahu kemungkinan besar Ferlin telah dididik seperti ini sejak kecil. Itulah mengapa ia bodoh, mengapa ia tidak tahu bahwa tanpa kekerasan, tak seorang pun akan mendengarkan orang lain.

Memang, Ferlin seharusnya sudah menyadari sekarang bahwa kaumnya sedang menghasut kekerasan yang sama untuk mendapatkannya kembali. Tunggu—membawanya kembali? Siegfried berpikir, tetapi ia tidak dapat melihat jawaban apa yang tersembunyi di baliknya.

“Tapi dengarkan, Putri, mereka belum pernah meminta kami menyerahkanmu kepada mereka,” kata Siegfried.

“A-Apa itu tadi?”

“Aku tidak bohong. Entah kenapa, tapi mereka sama sekali tidak meminta kita untuk menyerah. Ayolah, kau ingat, kan? Mereka menggunakan senjata pipa ajaib itu pada kereta besi pertama yang melesat, meskipun kau mungkin ada di dalamnya.”

Ferlin terdiam. Kejadian itu masih baru saja terjadi, dan ia pasti mulai merasakan kejanggalan dalam situasi tersebut.

“Dan bahkan sekarang mereka tidak menahan diri untuk tidak menyerang gedung-gedung itu, meskipun Anda bisa saja berada di dalamnya. Kamilah yang sebenarnya paling berusaha menjaga keselamatan Anda.”

“Tidak, aku… aku…”

“Kami tidak ingin menganiaya putri yang ditawan. Itu tindakan yang melanggar hukum. Kami melindungimu karena kami pikir tidak akan ada gunanya jika kami membiarkan mereka memilikimu.”

Baiklah, bagian terakhir itu pendapatku sendiri , pikir Siegfried saat ia mencoba menghibur Ferlin.

“Wah. Sepertinya mereka sudah mulai berkelahi.”

Dari dekat parit, Siegfried bisa mendengar teriakan perang. Para Fellows telah berkumpul untuk mendorong musuh mundur.

“Mereka mempertaruhkan nyawa mereka untukmu. Setidaknya kau bisa percaya sedikit pada kami,” lanjut Siegfried.

Dalam hati, ia berharap bisa berada di luar sana bersama para Fellows-nya dan bukan di sini, tetapi tentu saja ia tidak bisa mengatakan itu kepada Ferlin—yang, karena suatu alasan, tengah terbuka kepadanya.

Dengan terungkapnya hal yang mengejutkan bahwa ada beberapa malam di mana berada di medan perang lebih mudah daripada berdiam diri di dalam rumah, sang calon pahlawan merenungkan bagaimana ia dapat menghentikan kecemasan wanita muda dan pelayan prianya ini sejak awal.

[Tips] Semua kekuatan politik berasal dari kekerasan.

Setelah menangkis serangan musuh yang mengganggu, aku menarik Schutzwolfe di antara lengan dan tubuhku untuk membersihkan darah darinya.

Malam ini sungguh berat. Tiga granat menghantam dinding tanah Mika yang dibentengi, dan tiga puluh pasukan datang menyerang kami.

“Kita tidak punya orang bodoh yang membiarkan diri mereka terluka, kan?” teriakku.

“Tidak masalah, Bos!” datanglah jawaban penyemangat dari Etan.

Bagus sekali. Aku senang kita tidak punya orang yang cukup hijau untuk membiarkan diri mereka terluka oleh boneka daging yang cukup bodoh untuk terjebak di kawat berduri dan hanya bisa menuruti perintah sederhana yang tertanam di pelat logam di kepala mereka. Aku mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya.

“Minggir dan perkuat parit! Singkirkan mayat-mayat itu!”

“Roger!”

Setelah memberi aba-aba, aku mengeluarkan pipaku. Hujan akhirnya reda. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk meninjau kondisi lapangan.

Saya bertanya-tanya apakah musuh hanya bisa memberikan perintah sederhana kepada boneka daging—karena itulah mereka memilih untuk menyerang kami hanya dari satu sisi pada satu waktu. Meskipun begitu, efek dari kurang tidur kami sendiri mulai terlihat. Mika kehabisan mana karena harus terus-menerus memperkuat parit dan tembok; Margit dan para pengintainya kelelahan karena tugas mereka setiap malam; Kaya berjuang sia-sia melawan persediaan kami yang semakin menipis. Dibandingkan dengan mereka, kami jauh lebih mudah menjaga moral, karena kami hanya perlu melakukan pekerjaan kasar.

“Ngh… aku tidak bisa… mendapatkannya… gratis…”

Teman-temanku sedang memindahkan mayat-mayat untuk dikubur bersama-sama (untuk mencegah penyebaran penyakit), tetapi salah satu dari mereka kesulitan untuk mengeluarkan pedangnya yang tertancap dalam di tubuh musuh yang terjatuh.

Itu Yorgos.

Rasanya pedangnya terlalu besar untuk tubuh seorang manusia biasa. Ia telah menebas musuhnya dengan tebasan diagonal, tetapi tebasannya tidak sampai tembus, hanya berhenti di perut. Tebasan itu telah mengiris pelindung bahu, mematahkan tulang selangka, tulang rusuk, dan tulang dada, tetapi tersangkut di antara darah dan daging yang berceceran.

“Yorgos, kalau pedangmu seperti itu, dorong saja, jangan ditarik. Dengan begitu, kau pasti bisa menembusnya,” kataku.

“Benarkah? Oh—berhasil!”

Jika macet, Anda tinggal menyelesaikan pemotongannya. Pisau akan berhasil menembus kekacauan tempat ia terjebak seolah-olah tidak pernah ada masalah.

“Terima kasih banyak, Bos.”

Saat aku berjalan menuju bawahanku yang berlumuran darah dan masih mengayunkan pedangnya , aku merasakan kehadiran seseorang yang tiba-tiba dan bersiap. Pedangku tidak terlalu cocok untuk teknik tarik-dan-tebas cepat, tetapi aku siap menghadapi serangan. Aku menurunkan pinggulku dan menyelipkan bilah pedangku sekitar satu inci, tangan kiriku di sarungnya. Aku mengasah indraku di sekelilingku, siap menyerang, ketika aku mendengar suara yang diwarnai haus darah.

“Kamu menang dalam pertandingan ini.”

Aku mengenali suara itu. Aku menjaga postur tubuhku tetap tegak dan menoleh ke arah asal suara itu, melihat sesosok tubuh muncul dari balik bayang-bayang atap. Aku terkejut melihat keajaibannya bekerja bahkan dalam bayangan samar bulan. Seorang wanita jangkung dengan gaun malam yang indah benar-benar meleleh dari kegelapan. Aku terlalu mengenalnya untuk dilupakan.

“Beatrix,” kataku.

“Kau masih setajam dulu,” jawabnya. “Kau bisa menyadari kehadiranku tepat setelah pertarungan. Kau membuatku kehilangan kepercayaan diri.”

Jauh di kanton terpencil ini, pembunuh bayaran yang harus kubuat nyaris tanpa anggota badan untuk sementara waktu demi menaklukkannya telah datang—mungkin bukan hanya untuk menyapa. Ia sudah pulih. Aku baru saja melihatnya beberapa saat yang lalu, tetapi aku terkejut melihatnya sudah berada di garis depan. Aku mengerjap beberapa kali; ia melepas sarung tangannya untuk dengan bangga menunjukkan apa yang ada di baliknya.

“Brilian, ya?” kata Beatrix. “Anggota tubuh palsu; logam paduannya dibuat khusus, dirancang agar mudah menyerap sihir. Aku yakin kau akan merasakan peningkatan yang signifikan dari apa yang kau ambil dariku. Aku belum pernah sebebas ini. Aku tak akan kalah dari taring serigalamu kali ini.”

Aku hanya bisa berdiri di sana saat dia melenturkan jari-jari barunya. Aku pernah dengar ada prostetik yang bisa meniru indra peraba, tapi ternyata ada yang menerimanya hanya untuk dikirim kembali ke medan pertempuran! Hei, Marquis Donnersmarck? Belum genap satu musim sejak dia menderita luka-luka itu, tahu? Kau seperti bos yang payah .

“Apa yang kamu butuhkan?”

“Sudah, sudah. ​​Atasanku hanya menyuruhku mengantarkan sesuatu untukmu. Malam ini aku hanya seekor merpati pos.”

Beatrix melepas ranselnya dan melemparkannya ke arahku. Aku menangkapnya dengan satu tangan dan melihat isinya. Ransel itu berisi botol-botol obat.

“Stok ulang. Kurasa persediaanmu hampir habis. Oh, dan— ” katanya sebelum menghilang ke dalam kegelapan sekali lagi, muncul kembali dengan lebih banyak paket. Setelah tiga kali bolak-balik menembus bayangan, ia menyeka keringat di dahinya. Ia melakukannya dengan sangat mudah, tetapi teknik ini pasti mengandung risiko tersendiri. Beatrix menunjuk ke arah tas-tas di depannya.

“Ini berisi amunisi; ini semua alkohol. Semua yang kau butuhkan sebelum konfrontasi besar, kan?” katanya.

“Seberapa banyak yang diketahui Nona Nakeisha?” gumamku.

Harus kuakui, aku senang dengan persediaannya. Kami hampir kehabisan semua yang diberikan Beatrix.

“Saya senang dengan atasan baru saya,” kata Beatrix. “Dia membuat kami bekerja keras, tapi kami tidak bisa dianggap remeh olehnya.”

Aku menangkap surat yang Beatrix lemparkan ke arahku di antara jari telunjuk dan jari tengahku. Ia melemparnya begitu kuat hingga hampir memantul dari tanganku.

Saya membukanya dan menemukan peta area sekitar, beserta waktu dan simbolnya. Lingkaran hitam itu pasti menunjukkan tempat persembunyian musuh yang baru saja kami lawan. Di sebelahnya ada gambar sapu dan panah yang menunjuk ke lokasi-lokasi selanjutnya untuk kami bersihkan. Jelas sekali artinya bagi saya: jika kami menghancurkan perkemahan sesuai urutan yang ditunjukkan di sini, maka kami bisa membuat celah untuk melarikan diri.

“Sungguh baik,” kataku.

“Keributan kecil ini bermula dari jantung Kekaisaran. Atasan saya tidak senang dengan hal ini. Saya masih belum sepenuhnya terbiasa dengan semua ini, tetapi saya disibukkan dari timur ke barat…”

“Aku sudah tahu, tapi untuk mendapatkan bukti konkret bahwa ini berasal dari Kekaisaran pusat… Barat bukanlah taman bermain bagi para bangsawan yang punya banyak waktu luang, sialan.”

“Itulah aturan dunia. Aturannya tetap sama, tak peduli usia atau tempatnya.”

Pembunuh dalam gaun indah itu memberi isyarat dengan lengan barunya—aku menyadari bahwa ia kini mampu menjangkau jarak yang lebih jauh dari sebelumnya, jadi aku perlu mewaspadai titik-titik lemahku—saat ia kembali menuju atap.

“Jangan mati, Goldilocks. Aku masih belum berterima kasih padamu dengan benar atas apa yang telah kau lakukan padaku.”

“Saya harus menolak tawaran baik itu. Sampaikan terima kasih saya kepada Nona Nakeisha.”

“Aku akan. Selamat tinggal.”

Kali ini, si pembunuh tidak kembali setelah dia tenggelam dalam bayangan.

Dia benar-benar membawa bocoran yang cukup banyak. Mencurigai seluruh insiden ini hanyalah sandiwara politik bagi mereka yang berada di jantung Kekaisaran itu satu hal; mengetahui hal itu jauh lebih buruk.

Sial, aku harap mereka memikirkan orang-orang yang harus membersihkan kekacauan mereka.

[Tips] Kebanyakan perlengkapan membutuhkan sejumlah kekuatan minimum untuk digunakan; namun, ini tidak merujuk pada jumlah otot minimum yang dibutuhkan untuk sekadar memegangnya—ini merujuk pada kekuatan yang dibutuhkan untuk menggunakan senjata sebagai senjata .

Akhir musim semi dipenuhi cuaca yang tak terduga dan hujan yang tak menentu, tetapi tetap saja buruk bagi kesehatan mental seseorang untuk tetap terkurung di dalam rumah sepanjang hari. Dengan Ferlin yang merintih bahwa ia akan mati dan kehilangan kakinya karena jarang digunakan, Goldilocks memutuskan untuk mengalah—ia telah memecahkan beberapa pembuluh darah dan membutuhkan campur tangan Sir Lazne ketika ia berteriak bahwa ia akan dengan senang hati memotong kakinya untuknya—dan dengan demikian ia menikmati udara segar pertama setelah berhari-hari.

“Ah, cuacanya bagus sekali. Lihat, Siegfried. Lihat betapa luasnya langit.”

“Yah, ya. Hujannya sudah berhenti.”

Meskipun hanya bagian tengah perkemahan yang aman, dengan penjaga yang berjaga sejauh lima puluh langkah, itu sudah cukup bagi sang putri yang tertawan untuk memperbaiki suasana hatinya yang tadinya buruk. Ia masih berpakaian seperti tawanan, tetapi lengannya tidak terikat, sehingga ia berputar-putar dengan telapak tangan menghadap ke langit.

“Bukan itu yang kumaksud. Pertama, aku terjebak di dalam kereta entah berapa lama, lalu setelah itu aku dipaksa masuk ke ruangan suram dengan semua jendelanya tertutup rapat. Aku tak bisa menjelaskan betapa menyegarkannya berjalan sebebas itu di bawah langit.”

“Ya, kereta itu kelihatannya tidak enak untuk dikurung di dalamnya…”

Sambil berjalan di samping Ferlin, Siegfried menatap langit—akhirnya bersih dari awan hujan—dan mengangguk setuju. Setelah dipikir-pikir lagi, Ferlin telah berada dalam situasi yang cukup mengerikan. Siegfried telah melewati masa kecilnya yang menyedihkan sebagai putra bungsu dari keluarga petani miskin, tetapi ia tidak seberuntung itu hingga mengalami apa yang dialami Ferlin.

“Itulah langit tanah air kita,” lanjutnya. “Begitu luas, begitu biru, begitu jernih.”

“Langit tampak sama di mana pun kamu pergi.”

“Tidak, tidak, kamu salah, Siegfried. Langit terlihat sangat indah karena kita bisa melihatnya dari rumah kita.”

Ferlin berjongkok, setelah melihat setangkai bunga dandelion—yang selamat dari penggalian parit liar beberapa hari yang lalu—dan membelai kelopaknya dengan lembut.

“Dahulu kala tanah ini merdeka,” lanjut Ferlin. “Raja agung memerintah wilayah ini sampai akhir hayatnya, dan rakyatnya hidup bebas dan damai di bawahnya. Fakta bahwa nama terhormat Justus de A Dyne, leluhur saya yang bangga, tidak dilupakan adalah buktinya.”

Siegfried ragu-ragu apakah ia harus ikut campur dengan bantahannya sendiri, tetapi ia menyadari bahwa tak ada gunanya merusak suasana hati seorang gadis dengan lingkaran hitam di bawah matanya, jadi ia tetap diam. Prasangka dari masa kecilnya yang buruk mengatakan kepadanya bahwa di mana pun rakyat dan penguasa hidup berdampingan, tak masalah siapa yang memerintah mereka, karena darah akan selalu tertumpah dan akan selalu ada orang miskin. Namun, ia tahu lebih baik daripada mengatakannya.

Barangkali Ferlin tanpa sadar telah menyentuh hatinya yang baik, karena dia telah jatuh hati pada Siegfried.

“Aku cinta tanah ini, wilayah barat ini. Para bangsawan Kekaisaran menyebutnya wilayah barbar atau memandangnya sebagai daerah terpencil, tapi lihatlah, Siegfried!”

Masih berjongkok, Ferlin merentangkan tangannya lebar-lebar dan menatap Siegfried dengan senyum berseri-seri yang sudah lama tak ia lihat. Senyum itu seakan mengatakan bahwa momen ini adalah hal yang paling berharga.

“Rumputnya rimbun, bunganya indah, anginnya sepoi-sepoi. Apa lagi yang kauinginkan?”

“Entahlah… Dinding. Atap. Kalau aku serakah, perapian yang hangat dan madu manis. Kalau sudah begini, aku mau bir yang agak asam.”

“Kau seorang pria yang tidak memiliki sopan santun, bukan?”

“Aku hanya orang rendahan, kurasa,” hanya itu yang bisa diucapkan Siegfried sementara Ferlin terkekeh padanya.

Dia tersenyum dan menggelengkan kepala. “Baiklah; lain kali aku akan mengajarimu beberapa lagu daerah. Kurasa kau harus belajar bersikap lebih sopan, baik dalam sopan santun maupun emosimu. Hidupmu akan terasa lebih bermakna karenanya.”

“Aku tidak menjalani kehidupan yang mudah untuk punya waktu luang memikirkan hal-hal itu.”

“Kalau begitu aku akan mengajarimu sendiri. Aku tahu—kau bisa menjadi ksatria pribadiku!”

Sang calon pahlawan memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi sang putri yang ditawan tidak menghiraukannya dan malah bercerita tentang mimpinya setelah ia kembali dengan selamat dan disambut sebagai keturunan terakhir sang raja agung. Setelah mereka memukul mundur Kekaisaran dan membebaskan rakyat mereka sebelum membantunya menulis beberapa puisi tentang perjalanan mereka, Siegfried akan mendapatkan semua ketenaran dan kejayaan yang diinginkannya.

“Kau satu-satunya yang baik padaku. Setidaknya pelayanku tak pernah bersikap dingin padaku, tapi bahkan dia tak pernah menunjukkannya padaku,” katanya.

“Eh, apa hubungannya semua ini dengan menjadi seorang ksatria? Dan tentang menjadi orang yang beradab…?”

“Pelayanku berkata bahwa orang yang kaya hati memiliki kapasitas untuk berpikiran terbuka. Kau memiliki potensi itu. Ketika pasukan yang datang untuk menjemputku menerobos benteng ini, aku akan memastikan nyawamu terselamatkan.”

Siegfried ingin mengomentari cara bicaranya yang sok suci, tetapi ia menahan diri. Ia tidak ingin Goldilocks mengatakan bahwa ia bersikap kekanak-kanakan. Ia juga menahan diri karena ia tidak yakin apakah Goldilocks lupa bahwa hari ini adalah hari mereka akan menerobos musuh. Pasukan yang sama yang tampaknya tidak peduli dengan apa yang terjadi pada keturunan terakhir dari garis keturunan de A. Dyne. Bagaimanapun, orang-orang ini jahat dan pasti tidak akan patuh mengikuti perintah, bahkan jika orang yang memberi perintah memiliki darah yang sama dengan seorang raja legendaris.

Sesuatu yang dikatakan Goldilocks tiba-tiba terlintas di benak: Baik ketenaran maupun tandu seharusnya seringan dan semenarik mungkin.

“Aku akan mengajakmu berkeliling negeri yang hijau dan indah ini,” lanjut Ferlin. “Aku bukan raja yang hanya berdiri di belakang dan memberi perintah. Aku akan menjelajahi seluruh negeri yang kuperintah, memberikan bantuan kepada semua yang berjuang. Aku akan menjadi raja yang baik.”

“Dan dalam tur wisata kecil ini, jadikan aku seorang penyair…?”

“Kunjungan kerajaan, bukan tur wisata! Dan, Siegfried, semua orang tahu bahwa seorang ksatria yang benar-benar spektakuler selalu memiliki lagu yang tepat untuk momen tersebut, yang siap dinyanyikan.”

Ferlin mengacungkan satu jari saat berbicara. Siegfried agak jengkel dengan penampilannya, tetapi ucapannya mengingatkannya pada wajah Goldilocks, dan perasaan aneh menyelimutinya. Memang benar Erich agak angkuh dan menggunakan kata-kata yang rumit. Dia mungkin memiliki bakat untuk menjadi seorang ksatria—untuk bersikap sensitif jika situasi menuntutnya, untuk memanfaatkan sedikit bakat sastranya agar maju. Tetapi jika seseorang meminta Siegfried untuk bersikap seperti itu? Dia harus menolak dengan tegas.

Setelah berpikir cukup lama, dia tidak dapat memikirkan satu pun hal pantas untuk dibalasnya.

“Siegfried?”

“Di Sini.”

Siegfried memetik bunga dandelion yang selama ini diperhatikan Ferlin dan menyelipkannya di rambut Ferlin. Hanya ini yang bisa dilakukan calon pahlawan itu dalam hal kepura-puraan yang ditunjukkan pria kepada wanita. Pipinya memerah dan ia khawatir telah menyinggung Ferlin. Sambil menggaruk rambutnya sendiri, sebuah balasan datang.

“Beraninya kau mengakhiri hidup bunga malang ini setelah ia berusaha keras untuk mekar?!”

“Hah?! Bukankah ini yang kau bicarakan?”

“Tidak! Ugh, inilah kenapa aku bilang kamu tidak mengerti apa artinya menjadi beradab!”

Saat Ferlin membentak dan menamparnya, Siegfried tak mampu memahami kesalahan apa yang telah diperbuatnya. Jika ia melakukan ini untuk Kaya, Kaya pasti akan tersenyum. Ketika mereka masih kecil dan ia melihat betapa hal itu membuatnya bahagia, ia telah melupakan prasangkanya sendiri tentang apa yang seharusnya dilakukan pria dan belajar cara membuatkan mahkota bunga untuknya.

“Aku baru saja bicara tentang betapa indahnya tanah ini! Betapa kejamnya kau mencabutinya setelah aku mengatakan itu?”

“Bukankah bunga untuk dipetik?!”

“Bagaimana perasaanmu jika seseorang mencabut tanganmu sekaligus?!”

Meskipun Ferlin terus mengamuk pada Siegfried, yang masih tidak bisa mengerti mengapa dia begitu marah, dia tidak menyingkirkan bunga yang telah diletakkan Siegfried di rambutnya.

[Tips] Seorang ksatria tidak bisa menjadi ksatria hanya dengan pedangnya. Pepatah mengatakan bahwa seorang ksatria tidak bisa menikah kecuali ia bisa melantunkan setidaknya satu balada romantis, ia tidak bisa maju jika tidak pandai bicara, dan ia harus menjalani hidupnya tanpa mengucapkan kata-kata yang tidak seharusnya diucapkan.