Akhir Musim Semi Tahun Kedelapan Belas (II)

Persiapan Perjalanan

Seseorang tidak bisa begitu saja memulai petualangan tanpa melakukan persiapan yang matang sebelumnya. Persiapan semacam itu bukan hanya sekadar mencoret-coret inventaris di lembar karakter Anda; ada pertemuan yang harus dilakukan, kenalan yang harus diperkenalkan, dan segala macam perlengkapan lain yang perlu disortir.

 

Aku sudah lama terbiasa dengan konsep bahwa melakukan sesuatu secara berlebihan sama buruknya dengan melakukan sesuatu yang kurang. Hal itu menjadi dua kali lipat sekarang setelah aku berhasil menjadi ketua klan yang cukup besar. Senjata yang terlalu besar justru akan membuat penggunanya goyang, dan dalam skenario terburuk, kekuatan inti yang belum berkembang akan membuatmu mati dengan memalukan dan menyedihkan. Hidup nyaman bergantung pada pemilihan alat yang tepat ukuran dan beratnya.

Limelit benar-benar investasi yang menguntungkan. Dengan para penyair yang memasukkan saya ke dalam berbagai lagu tanpa sepengetahuan saya, pengalaman itu mulai mengalir seiring kisah-kisah menyebar ke seluruh negeri. Saya sangat gembira melihat bahwa ketenaran akar rumput yang begitu kecil pun diperhitungkan untuk Limelit; saya merasa seperti pemenang lotre, ingin sekali memanfaatkan kemenangan saya sebelum para pemburu dan pemungut pajak datang mengambil bagian mereka.

Sayangnya, ketika saya melihat lembar karakter saya, senang karena telah menjadi jauh lebih kuat dari semua pengalaman yang terkumpul itu, saya menyadari sebuah masalah kecil. Sebenarnya, itu bukan hal yang memalukan; saya telah mencapai kondisi level menengah yang mengagumkan. Untuk sistem tertentu, Anda mungkin akan berpikir bahwa sudah waktunya untuk menyingkirkan Tuan Mace yang andal dan mengangkat pedang untuk meningkatkan hasil kerusakan saya. Masalahnya adalah saya belum benar-benar mengembangkan kekuatan yang bisa Anda temukan di lembar karakter. Saya telah mencapai jauh lebih banyak di tingkat material—dalam hal orang dan barang.

“Mmh, pagi, ya…” gumamku, terbangun di waktu yang sama seperti setiap pagi. Aku merasakan rasa aman yang familiar dengan kehangatan di dadaku. Aku membuka mata di pagi yang pucat dan melihat Margit tertidur lelap di atasku. Napasnya teratur; gerakan ringan dadanya menunjukkan ia masih tertidur lelap.

Dada kami berdekatan dan aku dapat merasakan jantungnya berdetak, namun anehnya, jantung kami terasa berdetak seirama; kehidupan kami terasa saling terkait satu sama lain.

Kemarin telah menghadirkan reuni yang tak pernah terbayangkan dalam mimpi terliarku, dan Margit akhirnya minum begitu cepat sampai-sampai aku bertanya-tanya apakah ini semacam tantangan. Ia akhirnya pingsan dan aku menggendongnya pulang. Dengan ia di atasku sekarang, pikiranku melayang ke saat kami berdua telah meningkatkan hubungan kami. Aku merasa sangat bersalah sekarang. Aku begitu terhanyut dalam masalahku sendiri, dan akhirnya Margit “menyerahkan” dirinya kepadaku demi menghiburku. Aku berharap aku lebih mampu menghadapi masalahku sendiri; seharusnya akulah yang membuat malam pertamanya istimewa dan tak terlupakan.

Aku telah membuatnya menunggu sementara usia idealnya untuk menikah hampir terlewati, aku telah membawanya ke sini dengan gaya hidup sederhana yang kupilih, dan yang lebih parah lagi, aku begitu lemah hingga memaksanya mengorbankan sesuatu yang lain demi aku. Sejujurnya, itu cukup memalukan. Margit selalu sangat setia padaku, dan aku ingin bertanggung jawab. Hubungan kami memang menyenangkan, tapi aku tidak ingin terus berlarut-larut. Aku sama sekali tidak ingin menjadi seseorang yang mengganggu kehidupan pasangannya dan tidak bertanggung jawab atas semua yang akan terjadi. Aku bukan tipe orang yang akan melakukan itu padanya dan hanya memanfaatkannya.

Jadi tadi malam, dengan kedatangan sahabat lama saya dari jauh, saya mencoba mengobrol serius tentang berbagai hal—tapi, yah, ternyata tidak berjalan sesuai rencana. Lebih tepatnya, setelah sedikit menggoda, hasrat yang saya tahan sejak usia lima belas tahun meledak lagi.

Ini sesuatu yang secara teori sudah saya ketahui, tetapi hanya sedikit yang bisa saya alami secara nyata: Jiwa saya sudah mencapai usia lima puluhan, tetapi masih rentan terhadap usia tubuh fisik saya. Layaknya jiwa berusia tiga puluhan yang tergila-gila dengan permainan rubah dan angsa anak-anak yang konyol saat saya masih kecil, tubuh saya sudah berusia akhir belasan, dan itu berarti saya rentan terhadap keinginan seseorang seusia itu.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin seharusnya aku bersyukur. Mungkin bagian diriku yang masih muda itulah yang membuatku bisa mempertahankan impian bodohku untuk menjadi seorang petualang. Contoh yang sedikit berbeda, tapi di Bumi, aku menyadari bahwa orang-orang seusiaku yang berpakaian lebih muda sedikit lebih aktif dan energik.

Apa pun alasannya, kondisi fisik dan mental saya berbeda, dan itu berarti hubungan saya dengan Margit masih sangat fisik. Hari pertama kami tidur bersama, itu pertama kalinya saya melakukannya setelah sekian lama. Ditambah lagi fakta bahwa mensch dan arachne memiliki bentuk tubuh yang berbeda, saya kehilangan kendali atas batasan saya dan akhirnya bertindak berlebihan. Saya masih merasa bersalah karenanya. Hal itu membuat saya semakin sulit memprosesnya, mungkin dengan cara berpikir saya yang kuno bahwa pria itu selalu bertanggung jawab, meskipun pihak lain sudah bersemangat dan terbuka sejak awal. Setelah kami melakukannya, Margit dan saya berbaring bersama di tempat tidur, dan dia berbisik kepada saya dengan suara lelah: “Jangan terlalu banyak berpikir. Lakukan sesukamu. Aku akan selalu mendukungmu.”

Rasanya seperti mendengar berkah yang sama seperti saat pertama kali tiba di dunia ini. Berbagai macam emosi yang tak terlukiskan telah meluap. Wanita ini akan bersamaku, terlepas dari segala kekuranganku yang egois, dan mengizinkanku melakukan apa pun yang kuinginkan hingga aku puas. Adakah kata-kata yang lebih membahagiakan yang bisa didengar pria mana pun dari kekasihnya?

Itulah sebabnya aku terus berpetualang dengannya sebagai partnerku. Meskipun aku sudah memperingatkan diriku sendiri untuk tidak melakukannya, aku mau tidak mau memanfaatkan kebaikannya sebaik mungkin. Margit melanjutkan ucapannya dengan, “Aku akan melakukan apa pun yang aku mau sebagai balasannya,” tetapi tetap saja, sikapku yang terlalu memanjakannya membuatku merasa sedikit menyedihkan lagi.

Kata keluarga muncul di benak saya. Keluarga… Saya tak bisa membayangkannya.

“Mm… Kamu sudah bangun?”

Saat aku asyik dengan pikiranku, Margit terbangun. Dewa Anggur pasti masih ada; ia masih tampak agak mengantuk. Aku mengelus kepalanya dan mengatakan ia boleh tidur selama yang ia mau.

“Mmh… Kalau begitu, bagaimana kalau kita menghabiskan waktu bersama lagi?” katanya dengan suara lembut namun serak. Ia mencengkeram kemeja lama yang kupakai sebagai baju tidur lebih erat. Aku menahan keinginan untuk menerima ajakan manis ini. Hari ini memang libur, tapi kalau aku membiarkan keinginanku menguasaiku, kami akan menghabiskan seharian di tempat tidur. Bermalas-malasan seharian dengan orang terkasih bukanlah ide yang buruk, tapi aku punya banyak hal yang harus dilakukan.

Aku perlu mengajak Mika berkeliling, lalu aku perlu mendapatkan cerita lengkap dari Siegfried tentang “badai” yang telah dialaminya.

Lucu sekali Sieg sering mengatakan bahwa Kaya adalah satu-satunya sekutunya, tetapi protesnya tidak berpengaruh apa-apa di hadapan publik, yang menganggapnya sebagai bagian dari partai saya. Hal itu berdampak buruk karena saya harus bekerja keras dan memberikan dukungan jika dia melakukan pekerjaan yang lebih banyak menimbulkan rasa sakit daripada manfaatnya. Sudah menjadi rahasia umum bahwa setelah pihak-pihak yang terlibat membayar, pekerjaan itu harus dilanjutkan. Namun, jika kami terlalu terburu-buru, itu tidak akan baik bagi kami berdua dalam jangka panjang.

Aku menolak sentuhan menggoda Margit dan bangun dari tempat tidur. Ia pun ikut menggosok matanya dan memaksa tubuhnya merangkak keluar dari tempat tidur. Di sinilah ia, mengawasiku ketika kukatakan ia tak perlu melakukannya. Ia sungguh tak tergantikan.

Kami berpakaian dan menuju ke ruang makan. Sudah tiga tahun sejak kami menjadikan Snoozing Kitten sebagai rumah kami.

“Selamat pagi,” kata Shymar. “Oh, melihatmu, sepertinya kamu sedang menikmati pagi yang baik.”

Pagi-pagi begini, ruang makan kosong dan nyonya rumah sedang bersih-bersih. Mantel hitamnya masih rapi seperti biasa, dan ia tersenyum manis saat melihat Margit yang masih mengantuk tergantung di leherku.

“Selamat pagi, Nyonya,” kataku. “Bolehkah saya ke dapur?”

“Silakan saja. Kalau kamu menggunakannya seperti biasa, pastikan untuk mengembalikannya setelah digunakan. Jangan berlebihan.”

Nyonya meninggalkan ruangan sambil terkekeh agak sinis—maksudku, dia tidak salah, jadi aku tak punya alasan untuk membantah—lalu aku menuju dapur dan melepaskan sihir yang biasanya kusimpan rapat-rapat dalam keseharianku. Tanpa kesulitan berarti, aku memanggil beberapa Tangan Tak Terlihat untuk melemparkan kayu bakar ke api (tiga assarii untuk satu ikat) sebelum merapal mantra pengapian kecil untuk menyalakannya. Percikan kecil saja sudah cukup untuk menyalakan api yang berkobar, dan tak lama kemudian aku siap untuk mulai memasak.

“Apa yang sedang kamu masak?” tanya Margit.

“Sup susu. Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Ahh… Ya, kedengarannya sempurna saat Dewa Anggur terlalu lama datang.”

Aku kurang bisa masak kalau dia tergantung di depanku, jadi aku pindahkan Margit ke punggungku dan mengambil bawang dari rak sayur-sayuran. Sebuah kendi logam berisi susu dari pertanian lokal sedang didinginkan di dalam air; aku mengambil satu panci penuh untuk hidangan ini. Aku bersyukur atas sistem praktis ini—asalkan kita mencatat apa yang kita gunakan dan membayarnya nanti, kita bisa mengambil apa yang kita butuhkan.

Saya menumis bawang bombay iris tipis dan mentega bersama-sama untuk mengeluarkan rasa manis alaminya. Kemudian saya menambahkan daging kering dan herba untuk menghilangkan sedikit rasa daging buruannya, dan membiarkan ramuan ini mendidih dalam susu. Rebusan ini adalah obat mabuk serbaguna saya. Saya ingin menambahkan kaldu instan atau lada hitam, tetapi kaldu instan sudah ada sejak lama, sementara lada hitam bisa membuat Anda merogoh kocek beberapa keping perak hanya untuk beberapa cubitan.

Untungnya, hidangan ini rasanya cukup enak tanpa terlalu banyak bahan, dan proses memasaknya pun cepat. Saya menuangkan sup ke dalam dua mangkuk dangkal, dan Margit mulai menyantapnya sambil mengucapkan terima kasih singkat.

“Apakah kamu butuh roti?” tanyaku.

“Saya baik-baik saja…”

Aduh, dia benar-benar merasakannya. Margit selalu makan roti dan daging untuk menjaga energinya, tapi dia terlalu lelah untuk itu. Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan mengingat berapa banyak wiski yang dia minum langsung. Saat aku memperhatikannya menyendok sup ke mulutnya, aku mendengar dua pasang langkah kaki menuruni tangga. Aku bisa tahu siapa mereka dari berat dan gaya berjalan mereka.

“Selamat pagi, Siegfried, Kaya,” kataku.

“Jangan lakukan itu sebelum kita masuk. Aku jijik,” kata Sieg.

“Selamat pagi, Erich,” kata Kaya.

Kedua teman saya akhirnya terbangun, dan tampaknya meskipun Siegfried masih tampak sangat kelelahan, Kaya telah berhasil menghilangkan sebagian rasa lelah dari perjalanan mereka. Mereka juga sudah terbiasa dengan waktu bangun yang teratur sehingga tidak bisa tidur lebih lama, meskipun mereka sangat lelah, belum lagi fakta bahwa tempat tidur yang kotor membuat para petualang yang malang mengembangkan kebiasaan tidak tidur terlalu lama. Mereka tidak bisa benar-benar menikmati tidur lebih awal, dan kini mereka siap untuk memulai hari.

Saya berbagi sebagian sup dengan mereka dan akhirnya bertanya tentang pekerjaan terbaru mereka.

Sieg menggerutu sambil mengaduk rebusannya dan meringis.

“Bicara tentang pekerjaan yang buruk, kawan…”

Apa sebenarnya yang terjadi di semua rumah makan itu?

“Ayolah, aku pun tahu anehnya setengah dari penginapan yang kita kunjungi ternyata berantakan,” gerutu Siegfried setelah selesai menceritakan pengalaman mengerikan yang ia dan Kaya alami di perjalanan. Bahkan saat makan, ekspresinya tak pernah berubah dari jijik total.

“Ya, aneh…” kataku. “Kau sedang menyusuri rute perdagangan di salah satu jalan raya utama.”

Aneh sekali. Seharusnya ini pekerjaan yang cukup mudah, meskipun banyak yang dipertaruhkan. Apa yang terjadi?

Banyak rumah makan yang berubah menjadi bandit itu bersebelahan dengan kota-kota para pelancong di dekatnya. Sedih rasanya menyampaikan kabar buruk ini, tapi kami tidak dalam posisi untuk mengangkut siapa pun ke Garda atau semacamnya. Terpaksa menebang mereka di tempat mereka berdiri. Di beberapa tempat itu, bahkan anak-anak pun ikut terlibat. Memikirkannya saja membuatku ingin muntah…”

“Dengan serius?”

“Itulah yang ingin kutanyakan! Kupikir garam kita sudah habis bahkan sebelum setengah jalan pulang.”

Pekerjaan yang hanya tampak sederhana di atas kertas pun tak jarang sampai ke tangan Persaudaraan. Beberapa rumah makan pinggir jalan ini dikelola oleh orang-orang yang disetujui pemerintah, jadi kami diberi tahu bahwa jika kami menemukan sesuatu yang mencurigakan, itu akan menjadi noda besar bagi nama keluarga Mars-Baden. Mereka yakin, tetapi untuk memastikannya, mereka telah mengirim kami terlebih dahulu sebagai semacam pengintai untuk memastikan semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Namun, kisah Siegfried membalikkan semua harapan saya. Bagaimana mungkin separuh dari tempat-tempat ini bisa terpuruk seperti ini?

Komentar rekan saya tentang kehabisan garam bukanlah masalah kuliner. Garam disediakan untuk berjaga-jaga jika kepala para pemilik penginapan di jalan raya ini perlu diasinkan agar awet dalam perjalanan kembali ke Marsheim. Sungguh ironis mereka mengumpulkan begitu banyak kepala sampai-sampai ia hampir kehabisan. Siegfried dan timnya berangkat dengan dua kereta kuda dan satu tong penuh garam. Dengan perhitungan cepat, ia membawa pulang sekitar selusin kepala untuk diserahkan kepada pemerintah…

“Lebih parah lagi di barat, tempat para bangsawan lokal lama masih berkuasa,” lanjut Siegfried. “Saya menyodok salah satu dari mereka di belakang dan membuat mereka batuk untuk mengakui kesalahannya, dan coba tebak apa yang kami temukan? Sebuah kuburan dangkal dengan lebih dari selusin mayat di dalamnya.”

“Kalau ini semua cuma lelucon, berarti sudah keterlaluan,” gumamku. “Kita berada di perbatasan Kekaisaran dan wilayah barat. Kalau perdagangan stagnan, arus koin pun stagnan. Para penguasa provinsi seharusnya tahu itu.”

Aset utama Kekaisaran Trialis Rhine adalah tanahnya, sehingga jalan rayanya menjadi urat nadinya. Ada tiga jenis jalan raya; yang terbesar dan terawat baik adalah jalan raya pusat. Jalan raya ini tidak sepenuhnya seragam di seluruh Kekaisaran, tetapi sering kali dijaga dengan ketat, dengan banyak pemeriksaan dilakukan di sepanjang jalan tersebut. Hampir tak terbayangkan bahwa sesuatu yang mengerikan seperti ini terjadi di bawah pengawasan mereka.

Aku bersandar di kursiku dan menaruh tanganku di dahi, menatap lubang di langit-langit.

Kekaisaran dan negara-negara satelitnya membentuk ekonomi blok, tetapi uang asing sangat penting. Di pinggiran Kekaisaran, beberapa pedagang mungkin hanya datang untuk mengisi kembali stok atau menjual barang dagangan mereka, yang berarti banyak dari mereka hanya berdagang dalam mata uang lokal mereka untuk menghindari kerugian akibat nilai tukar. Uang ini krusial untuk diplomasi, sehingga pemerintah secara aktif berupaya mempermudah pertukaran mata uang. Bayangkan orang-orang telah mengesampingkan kemakmuran ekonomi itu dan beralih menyerbu setiap kafilah yang singgah di depan pintu mereka? Dan dalam jumlah sebanyak itu? Ini bukan khayalan sesaat.

“Mana yang terburuk?” tanyaku.

“Semua tempat yang lebih jauh. Salah satu kanton tempat kami singgah untuk mengisi stok baru saja habis . Kalau dilihat dari penampilannya, mungkin itu ulah Canton-Crusher.”

Aku tidak mabuk, tapi aku tetap merasakan sakit kepala serius.

“Apa yang dilakukan para ksatria patroli…” gumamku.

“Kemungkinan besar sedang menikmati suap besar. Coba tebak apa yang terjadi ketika kita mengumpulkan beberapa ksatria yang bekerja untuk bangsawan setempat dan membawa mereka berpatroli bersama kita?”

“…Mereka menyerangmu.”

“Ya, mereka menyerang kita, sialan!”

Kami berdua menaruh kepala di antara kedua tangan.

Itu tindakan membela diri yang sangat masuk akal, tetapi menebas seorang ksatria sungguhan justru menimbulkan masalah. Untungnya Siegfried berpikir cepat dan menyadari bahwa mereka tidak bisa membiarkan siapa pun yang selamat menyerang mereka. Mereka telah menyingkirkan siapa pun yang mungkin menyebarkan rumor tentang konfrontasi semacam itu, tetapi demi Tuhan, ini akan sangat merepotkan.

Kami benar. Kami bertindak membela diri dan memperbaiki penyalahgunaan jalur perdagangan yang ditugaskan oleh kaisar pertama. Namun, kehormatan saja tidak membuat kita berada di pihak yang baik menurut hukum.

Rumah siapa pun pemilik para ksatria itu pasti akan menggerutu. Satu-satunya bukti konkret adalah rumah-rumah makan yang curang ini, yang sama saja dengan kami yang tidak punya bukti sama sekali. Hampir bisa dipastikan pihak lain akan menyerang kami dengan sederet argumen yang menuduh kami sebagai orang jahat. Jika keadaan benar-benar memburuk, kemungkinan besar kamilah yang akan diadili dan diminta menjelaskan diri.

Biasanya aku akan memarahi Siegfried agar menjaga mulutnya yang kotor, tetapi kali ini aku ingin menggumamkan kutukan warna-warni milikku sendiri.

“Penginapan kotor… Hilangnya hukum dan ketertiban… Dan sekarang Edward dari Fimia telah menghancurkan kanton kesepuluhnya. Aku yakin hadiahnya akan meningkat,” kataku.

“Kami juga melihat beberapa karavan yang rusak di pinggir jalan raya,” kata Siegfried. “Semua barang berharga hilang, tapi anehnya, tidak ada tanda-tanda perlawanan. Sepertinya leher para perempuan digorok saat tidur, sementara para laki-laki dibiarkan telanjang bulat.”

“Femme Fatale juga bersenang-senang, sepertinya.”

Sakit kepalaku terasa berubah menjadi migrain yang parah. Tiga teror Ende Erde adalah penjahat keji yang masing-masing memiliki hadiah setidaknya seratus drachmae untuk kepala mereka. Meskipun kami telah menghabisi Ksatria Infernal, dua lainnya, Edward si Penghancur Kanton dan Femme Fatale, masih berkeliaran. Keduanya tidak suka bekerja di tempat terbuka. Sebaliknya, mereka menyelinap masuk ke dalam kelompok untuk melakukan penelitian sebelum membunuh semua saksi terakhir. Mereka licik dan masih berkeliaran.

Mendengar mereka berdua bergerak sekali lagi, dan pada saat yang sama, membuat saya tersentak.

“Sungguh meresahkan…” kataku. “Harusnya hari gajian itu mudah dan berlimpah.”

“Erich?” Sieg memberanikan diri. “Kau benar-benar tidak tahu apa-apa… ya?”

“Tentu saja tidak, Siegfried! Apa aku terlihat seperti orang yang sengaja membuatmu berada dalam bahaya?”

“Kau melakukannya.”

Aduh… Bahkan aku merasakan sakitnya balasan langsung itu. Sejujurnya aku tidak ingat pernah melakukan hal sekejam itu pada rekanku. Dan hei, Kaya? Apa kau memalingkan muka sambil menutup mulut dengan tangan karena kebaikanmu padaku? Lagipula, tidak ada gunanya kalau aku tahu kau sedang tertawa…

“Yah, tidak. Aku bersumpah demi para dewa. Bahkan, aku bersumpah demi kejayaan pedangku.”

“Kau bisa bersumpah demi kumisku dan ekor kecilku yang berbulu!”

“Suci-?!”

Pengumuman mendadak itu membuat Siegfried terduduk dari kursinya dan hampir menjatuhkan mangkuknya. Aku berhasil mematikan alarm pribadiku karena Margit tidak berjaga dan karena aku mengenali suaranya.

Di sudut dapur ada Schnee, mengenakan salah satu seragam pelayan bar untuk Snoozing Kitten.

Dari mana dia mendapatkan ini?

“Selamat pagi juga, Nona Salju,” kataku. “Mengumumkan kehadiranmu seperti itu buruk untuk jantungku. Aku lebih suka kau berhenti.”

“Bisakah kau benar-benar menyalahkan seorang gadis yang datang membela dirinya sendiri saat mendengar klien terbaiknya memarahinya karena informasi yang buruk?”

Kibasan ekornya yang gelisah merupakan tanda yang jelas bahwa dia teramat kesal.

“Kau tak perlu kukatakan bahwa keadaan di sini tidak sepenuhnya damai,” lanjut Schnee. “Aku juga sudah bersusah payah mengumpulkan catatan pelaku terburuk. Semua informasi lainnya telah kurahasiakan, aku janji.”

Schnee meletakkan cangkir-cangkir teh merah dari nampannya di atas meja dengan keanggunan yang seharusnya dimiliki seorang pelayan terbaik. Sepertinya ia benar-benar melakukan pekerjaannya sambil menyamar hari ini. Setelah selesai, ia mengambil nampan dan memegangnya erat-erat. Seluruh postur tubuhnya menunjukkan ketidaksenangannya.

“Sekarang, saya punya jaringan yang cukup besar, tapi jangkauannya tidak sempurna ketika Anda berada di ujung-ujungnya.”

Bahkan dialek Schnee pun memengaruhi suasana hatinya yang buruk. Ia duduk di meja dengan cangkirnya sendiri, seolah-olah rencananya memang sudah ada sejak dulu, lalu mengeluarkan peta dari saku dalam.

“Sekarang, sudah kubilang kan kalau tempat-tempat ini mencurigakan?”

“Ya, tapi mereka ikan teri kecil…”

“Itulah mengapa sangat aneh bahwa kamu beruntung sebesar ini.”

Titik yang ditunjuk Schnee dengan cakar tajamnya adalah hadiah utama yang secara kebetulan ditemukan Siegfried; sebuah kota pengembara yang tidak dipenuhi bandit melainkan pembunuh yang haus darah.

“Saat saya melakukan riset, mereka yang berada di bawah yurisdiksi penguasa lokal, baik yang sudah direformasi maupun yang tidak, tidak membuat keributan apa pun. Tapi Anda harus menghadapi kehebohan yang cukup besar. Ada yang terlintas di benak Anda?”

“Hmm… Lessee. ‘Ugh, ini benar-benar menyebalkan. Kenapa sih mereka harus melakukan ini saat aku masih di kota.'”

Dengan kepala masih di antara kedua tangan dan wajah masih menempel di meja, Siegfried menggaruk kepalanya sambil bergumam. Aku mengirimkan doa dalam hati. Aku ingin dia tahu bahwa berkat usahanya yang luar biasa, dia telah menyelamatkan beberapa nyawa di kemudian hari. Dia berhak berbangga dan berfokus pada hal-hal positif, bukan hal-hal negatif, menurutku.

“Sekarang, aku punya berita terbaru untukmu.”

“Aku ambil saja. Sebutkan harganya, aku yang bayar,” kataku.

“Kau benar-benar tidak punya akal sehat untuk barter… Tapi tentu saja. Harga terendah di sekitar sini,” kata Schnee. Dia tampak kesal karena aku bahkan tidak berani mengatakan harga yang lebih rendah dari yang pertama dia berikan, dan hari ini pun sama saja ketika aku menyerahkan dua puluh lima librae seperti biasanya. Pelabuhan sungai adalah tempat suci bagi para pedagang dan barter, dan aku membayangkan Schnee juga punya kebanggaan tersendiri dalam hal penjualannya.

“Kita melihat semakin banyak ksatria yang melarikan diri dari posisi mereka,” kata Schnee. “Ada yang lebih kecil seperti Sir Wiereck dan Sir Ersch, tapi ada juga yang lebih besar seperti Sir Bauffe, yang juga dikenal sebagai mantan Duke Vaudenie.”

“Mengejar? Bukan maksudnya mereka pindah agama atau kabur di malam hari, tapi…”

“Mereka menulis surat resmi dan meninggalkan dinas kepada rajanya.”

Nah, ini aneh.

Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa para ksatria yang meninggalkan pekerjaan mereka itu aneh atau semacamnya. Adalah hal yang wajar bagi orang-orang untuk meninggalkan majikan mereka begitu saja jika mereka merasa sangat tidak bahagia. Memang, terkadang orang-orang melarikan diri karena mereka tiba-tiba menyadari bahwa mereka telah kehilangan kebahagiaan di dunia.

Yang aneh adalah melihat begitu banyak ksatria di wilayah yang sama menyerahkan surat pengunduran diri dua minggu mereka, begitulah. Yang lebih aneh lagi, bahkan Sir Bauffe, yang pernah menjadi adipati bagi para bangsawan setempat dan kemudian melarikan diri ke pihak Kekaisaran untuk menerima gelar ksatria, telah meninggalkan jabatannya. Ini tidak seperti keshogunan sebelumnya di mana para samurai pergi begitu saja atas kemauan sendiri; saya bisa merasakan ada konspirasi politik yang lebih besar di sini.

Bermulut manis kepada para pengkhianat dan menyusun rencana rahasia adalah jalan yang lazim menuju perang, tetapi saya terkejut melihat hal itu dilakukan dengan begitu lancang. Jika saya, saya akan merahasiakannya selama mungkin, lalu membuat orang-orang yang telah saya bujuk untuk berkhianat di saat-saat terakhir. Tidak ada yang lebih mengerikan daripada pengkhianatan yang tak terduga. Saya sudah cukup sering bermain di mana saya lengah terhadap para pendukung yang saya pikir bisa saya percayai, hanya untuk kemudian bentrokan pecah ketika serangan datang dari dalam rumah.

Aku menduga ada alasan mengapa mereka tidak melakukan ini. Mungkin saja Kekaisaran sedang mencoba memancing amarah para bangsawan setempat, tapi aku bisa terus menebaknya. Kita takkan pernah tahu kejutan apa yang akan disiapkan Ende Erde.

“Seluruh kekacauan ini memperburuk kendali administratif kaum pro-Kekaisaran. Banyaknya rumah makan yang dicuri dan berbagai kejahatan lainnya sudah cukup menjadi buktinya.”

“Ya, kamu mengatakannya…”

Aku melirik ke arah Kaya, yang berkata sambil tersenyum bahwa kepala-kepala itu masih terawat dengan sangat baik.

“Sebagian besar, satu-satunya pilihan kami adalah memberi garam pada mereka, tapi saya menggunakan mantra khusus untuk kepala mereka yang masih mengenakan helm.”

Kesenjangan tajam antara gambaran manis wanita muda ini, yang tersenyum dalam jubah hijau kekuningannya, dan hal-hal mengerikan yang terucap dari bibirnya membuatku tersentak.

Seiring Siegfried yang terus berkembang, herbalis kami pun berkembang—baik dari segi keterampilan maupun secara harfiah. Kaya telah tumbuh tinggi dan gerutuan Sieg terdengar ketika mereka berdiri berdekatan. Ia telah menarik perhatian banyak pria, bukan hanya karena keahliannya yang tak tergantikan sebagai penyihir, tetapi juga karena penampilannya, yang dengan gagah berani namun jelas terkutuk, berusaha disamarkan oleh jubahnya. Wajahnya selalu memancarkan pesona yang tenang dan lembut, tetapi seiring berjalannya waktu, ia telah mengembangkan kecantikan yang lebih feminin dan kepenuhan yang memikat. Namun, ia masih memiliki tekad batin yang tak tergoyahkan yang mendorongnya untuk mengikuti jejak Siegfried. Kaya adalah wanita yang berkemauan keras dan cantik.

Kukira inilah yang membuat Siegfried marah hingga membiarkan para bandit menyerangnya agar ia bisa menghukum mereka atas kelancangan mereka. Perempuan memang makhluk yang menakutkan, itu sudah pasti.

Adapun keahliannya sebagai herbalis, keahliannya telah berkembang seiring perkembangannya. Ramuannya telah berkembang pesat sehingga saya merinding ketika melihat sendiri betapa bermanfaatnya ramuan itu. Semua uji lapangan yang telah ia lakukan dalam pertempuran sungguhan telah mendorongnya untuk menyempurnakan pendekatannya dengan pesat.

Selama lukanya bersih dan relatif baru, salah satu ramuan khusus Kaya bisa menyambungkan kembali jari yang terputus. Ini adalah tingkat keahlian yang mustahil ditiru oleh kebanyakan magia. Saat saya memperhatikannya meracik berbagai ramuan siap tempur, saya merasa ramuan-ramuan itu lebih dari sekadar menebus ketidakmampuannya meramu mantra secara spontan.

Upaya herbalis kami kali ini membuahkan hasil. Mengingat betapa terawatnya kepala-kepala itu, katanya, akan mudah untuk mengenali siapa mereka. Jika kami beruntung, ksatria yang dimaksud yang telah kawin lari itu akan termasuk di antara mereka. Saya tidak menantikannya, tetapi saya ingat untuk memeriksa kepala-kepala itu nanti.

“Hmm, banyak hal yang menurutku kurang tepat,” kataku. “Ada korban jiwa?”

“Tidak ada untuk kita, Teman-teman,” kata Sieg. “Tapi ada beberapa orang merah delima yang datang mengendus entah dari mana untuk ikut aksi. Aku sudah bilang pada mereka untuk waspada, tapi tiga dari mereka pergi malam-malam untuk bersenang-senang dan tidak kembali hidup-hidup. Lalu ada beberapa pengembara yang bergabung dengan kami, mengira kami pedagang; mereka terluka, tapi tidak akan mengganggu mereka terlalu lama. Kurasa kami hanya terluka ringan, tapi tidak ada yang perlu ditangisi sampai pulang.”

“Saya merawat semua orang yang terluka, dan kondisi mereka sekarang stabil,” tambah Kaya. “Orang-orang kami sebenarnya hanya mengalami luka lecet.”

“Bagus sekali,” kataku. “Nanti aku akan bilang ke Fellows kalau mereka sudah bekerja dengan baik.”

Untung kami keluar dengan selamat, tapi sungguh menyebalkan. Ini tidak bisa diabaikan begitu saja dengan “semua baik-baik saja, yang berakhir baik.” Seluruh masalah ini bisa memengaruhi reputasi kami. Bukan hanya itu, aku merasa kasihan sekali pada para ruby-red bodoh yang terjebak dalam pekerjaan buruk ini dan kehilangan nyawa mereka.

Siegfried tidak banyak bercerita tentang pertempuran itu selain komentarnya bahwa ia mengalami masa-masa sulit, tetapi saya tahu ia merawat para Fellow-nya dengan baik dan terus berjuang ketika situasi menuntutnya. Saya bisa membayangkan betapa mengerikannya pertempuran itu jika ia juga melindungi mereka yang lebih lemah darinya. Saya juga harus ikut berjuang; kalau tidak, Persekutuan akan terlihat buruk.

“Siegfried, apa rencanamu selanjutnya?”

“Kamu yang atur jadwal; kamu seharusnya tahu yang terbaik. Ini pekerjaan besar, jadi aku akan cuti lima hari.”

Setelah pekerjaan ini selesai, saya tahu dia tidak akan mengenakan apa pun, tetapi tidak sopan untuk memeriksa ulang barang-barang ini.

“Mau ke mana?” tanya Margit lesu saat aku berdiri setelah menghabiskan supku.

“Saya ingin bilang saya akan menemui mediator kita yang memberi kita pekerjaan ini, tapi itu tidak akan berhasil. Saya akan langsung menemui manajer Asosiasi.”

Aku harus kembali ke kamar untuk mengambil pena bulu dan kertas. Sudah waktunya menulis surat yang tegas.

[Tips] Kekaisaran telah berkembang dan menginvestasikan banyak uang untuk kota-kota pelancong dan rumah-rumah penginapan, serta layanan-layanan lain di sepanjang jalan raya negara. Di daerah-daerah pinggiran yang kemungkinan besar akan terjadi pemberontakan, mereka tidak hanya menghabiskan lebih banyak anggaran, tetapi juga membangun penginapan-penginapan yang mudah diakses oleh para pedagang dan kuda.

Ada sesuatu yang terus saya pikirkan sejak menyadari fungsi Limelit. Meskipun penting untuk menjaga citra diri sendiri, penting juga untuk tidak merusak citra orang lain. Meskipun mungkin keren sekali mendobrak pintu tanpa membuat janji temu dan mengajukan tuntutan yang masuk akal, orang lain hanya akan menganggap Anda kurang berkelas.

Secara konkret, penting untuk menghormati bentuk dan adat istiadat. Saya tidak berada di dunia yang riang di mana saya bisa memanggil raja “orang tua” dan tidak dipenggal kepalanya.

“Kelihatannya pas,” kataku sambil memeriksa suratku. “Hei, Margit…? Ah, kamu sedang tidak fit. Kaya, bisa bantu aku mengedit ini?”

Aku duduk di tempatku yang biasa di sudut ruang makan—lebih karena kebiasaan daripada apa pun—dan menyerahkan suratku kepada dukun herbal terpelajar kita. Akhir-akhir ini, berkat ketenaranku yang sederhana, aku telah mengumpulkan segudang pengalaman tanpa perlu bersusah payah. Aku telah menggunakannya untuk meningkatkan Pidato Istanaku menjadi Pidato Istana Tinggi, lalu menaikkannya ke Skala V. Aku sudah menjadi koresponden yang cukup baik untuk tidak menyinggung bangsawan mana pun, tetapi sekarang aku benar-benar bisa mulai menunjukkan kemampuanku dalam retorika.

Bagaimanapun, tak seorang pun sempurna, dan sepasang mata lain sangatlah penting. Dalam kasus saya sendiri, saya membutuhkan seseorang untuk menganalisis apa yang telah saya lakukan dengan harapan saya telah mengacaukan sesuatu. Saya membutuhkan lebih dari dua tangan untuk menghitung berapa kali sebuah kesalahan fatal yang tidak hanya membawa saya, tetapi juga seluruh rombongan saya pada kehancuran yang cepat.

Sesi-sesi tragis masa lalu itu terputar kembali di benak saya. Saat saya mengacaukan penyembuhan dengan sangat parah hingga akhirnya saya sendiri yang membunuh satu-satunya tank kami; malam itu ketika saya mendapatkan D100 dan secara tidak sengaja menemukan ide yang salah saat pengecekan ide—sangat krusial jika kami ingin mencapai akhir yang bahagia—dan akhirnya kehilangan rasa kemanusiaan saya; saat-saat tanpa ampun ketika seluruh rombongan kami melupakan dialog singkat itu dan meninggalkan orang penting saat kami dengan riang menuju ruang bawah tanah terakhir tanpa mereka. Saya merasakan sakit kepala lagi.

“Tulisannya bagus,” kata Kaya. “Bahkan ada beberapa ekspresi yang sulit saya pahami.”

“Kupikir ini sudah cukup bagus, mengingat seorang bangsawan pasti akan membaca ini. Tapi kalau mereka pikir aku mencoba bersikap agak sok penting, mungkin aku harus menonjolkan sisi rakyat jelata dan membuatnya sedikit lebih sederhana…”

“Hei, Bung, ayo serang, kenapa tidak?” Sieg menimpali. “Itu sudah diduga dari Great Goldilocks, kan?”

“Kau benar-benar tahu cara memukul orang di titik tersakit, Siegfried… Kapan aku pernah bersikap sombong, hah?” kataku sambil cemberut, tapi dia tidak terpancing dan berbalik sambil mendengus. Terkadang aku tidak berhasil menangkapnya.

Apa pun masalahnya, jika tidak ada kesalahan mencolok, maka saya bisa mengirimkannya apa adanya.

“Oh! Selamat pagi, pesulap tersayang,” kata Shymar.

“Selamat pagi juga, Nyonya,” balas Mika. “Bisakah saya minta secangkir teh merah?”

Tepat saat aku sedang mengemasi suratku, sebuah suara yang terdengar jelas dan sopan menggema di ruangan, tanpa jejak pesta semalam. Orang yang dimaksud masuk sambil menyisir rambutnya—yang jauh lebih kusut daripada saat ia masih agender.

“Selamat pagi, Mika,” kataku. “Tidur nyenyak?”

“Selamat pagi, Erich. Aku tidur di sana, terima kasih atas kamar indah yang kau tunjukkan padaku. Rasanya seperti tidur di atas awan— Oh? Siapakah para wanita muda ini?”

Berpakaian rapi dengan jubah rapi, Mika melirik Kaya dan Schnee, yang ia sadari tidak hadir di pesta tadi malam. Saya terkesan dengan perhatiannya—efek sampingan dari semua acara sosial kelas atas.

Senang berkenalan dengan Anda, rekan penyihirku. Namaku Kaya dari Illfurth.

“Dan saya Schnee, broker informasi untuk Goldilocks Erich. Senang sekali!”

“Senang juga bertemu kalian berdua, para wanita cantik,” jawab Mika. “Saya Mika. Seorang mahasiswa Imperial College of Magic, dan juga teman Erich. Dia dengan baik hati merekomendasikan saya untuk menginap di sini.”

“Oh! Erich sudah banyak bercerita tentangmu,” kata Kaya. “Kau jauh lebih hebat daripada cerita-ceritanya.”

Para penyair juga telah berbicara tentangmu, Anak Pohon yang Pengasih. Meskipun harus kuakui, bertemu langsung denganmu, para penyair dunia tentu perlu lebih banyak latihan—semua kata-kata mereka tidak mencerminkan kebenaran dirimu.

“Kau terlalu menyanjung. Aku tak ada apa-apanya dibandingkan denganmu. Dan harus kuakui, aku terkejut melihat bahwa deskripsi Erich sama sekali tidak benar.”

Tabib rombongan kami tersenyum ramah dan anggun, dan sebagai balasannya, si penawar yang sopan itu melontarkan basa-basi yang mungkin membuat orang yang melihatnya merasa perlu bergosip. Keduanya begitu berkomitmen untuk tetap bugar sehingga hal itu menjadi tontonan tersendiri. Melihat orang-orang cantik tersenyum bersama sungguh pemandangan yang luar biasa.

Sementara Siegfried, ia memalingkan wajahnya, jelas-jelas tidak senang melihat pasangannya dipuji begitu dalam oleh orang lain. Ia memang kurang ajar, tapi aku tak bisa bilang aku tak mengerti perasaannya. Aku memutuskan untuk membiarkannya saja. Aku juga tak ingin terlalu terlibat; aku cukup yakin Kaya melakukannya dengan sengaja. Aku tak ingat kapan itu, tapi Margit dan aku pernah mampir ke kedai minum mereka dulu dan tak sengaja mendengarnya berkata, “Dee manis sekali kalau sedang cemburu,” dengan ekspresi paling mesum yang pernah kulihat. Dua kepulan asap hampir keluar dari telinganya.

Margit dan saya, yang duduk di sebelahnya, langsung menyadari, “Ah, ya, ini tidak bagus.”

Apa yang terjadi pada penyihir muda murni ini yang mengikuti teman masa kecilnya keluar dari kampung halaman mereka karena khawatir padanya? Mungkin bukan apa-apa—dia selalu pandai mengetahui tombol mana yang harus ditekan Sieg, dan mungkin kehidupan kota hanya memberinya cara baru untuk mengekspresikan kecenderungan yang selalu dimilikinya.

Saat ini, Kaya sedang menunjukkan bakat manipulasi yang begitu hebat sehingga aku hanya bisa berdiri di belakang dan bertepuk tangan. Ia telah menggunakan keahlian yang sama untuk menyalakan api kecemburuan di bawah Sieg yang begitu ganas hingga ia mengakui perasaannya sejak awal, mengakhiri keraguan selama bertahun-tahun. Untungnya Kaya tidak dilahirkan dalam keluarga yang terlalu terpandang. Aku tahu, dalam situasi yang tepat, ia bisa menaklukkan sebuah bangsa jika ia mau.

Semoga beruntung, Sieg, perjalananmu akan sulit.

“Aku tidak mengganggu diskusi kelompokmu, kan?” tanya Mika.

“Kapan aku pernah menolakmu dari meja makan, sobat? Nikmati sarapanmu dengan tehmu. Enak!”

“Jika kamu yakin, maka aku akan menurutimu.”

Aku memelototi Siegfried, membungkamnya sebelum dia sempat berteriak, “Siapa bilang kita pesta?!” lalu membawakan kursi untuk Mika. Dia membungkuk kecil dan duduk. Dia tampak seperti tamu kehormatan di pesta ulang tahun atau semacamnya.

Setelah Mika meminta sarapan kepada istriku, aku bertanya apa rencananya hari ini. Ia menjawab bahwa karena pekerjaannya belum dimulai, ia punya waktu luang. Ia memang mengirim familiarnya lebih dulu ketika ia sedang berolahraga sebelum tiba di Marsheim, tetapi baik administrasi setempat maupun sekolah cabang mengatakan mereka sedang sibuk saat ini, dan ia bisa bersantai untuk sementara waktu. Jawaban itu terdengar murah hati dan asal-asalan. Jika diterjemahkan ke dalam bahasa sehari-hari, mereka berkata: “Tolong beri kami waktu tiga sampai lima hari untuk mempersiapkan segalanya untukmu.” Sikap santai seperti ini terhadap rencana perjalanan memang tipikal bangsawan. Namun, aku senang Mika mendapatkan waktu istirahat; ia jelas membutuhkannya.

“Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padamu, Erich,” kata Mika setelah sarapannya tiba dan ia menyesap teh harumnya. “Bagaimana caranya menjadi seorang petualang? Sungguh menyakitkan bagiku untuk mengatakan bahwa meskipun aku menerima dana perjalanan dan penelitian yang besar, aku tidak punya sarana untuk membiayai kebutuhanku sehari-hari.”

Sahabatku mendesah lelah. Ekspresi sedihnya sungguh tak terbayangkan—di hadapan kerumunan yang lebih heboh, kukira antrean gadis-gadis bangsawan yang ingin menjadi pelindungnya akan terbentuk di hadapannya. Jantungku berdegup kencang. Betapa mengerikannya pendidikan yang diterima sahabat lamaku. Penampilan Mika memang selalu menarik perhatian, bahkan ketika kami masih muda dan ia memiliki daya tarik yang lebih fana, tetapi usia justru memperkuat daya tariknya yang memikat. Caranya memerahkan raut wajah yang penuh badai dan kecemasan di depan umum benar-benar keterlaluan.

“Yah, gajiku cukup untuk tidak kelaparan, tapi sayangnya kampus terlalu ketat soal mahasiswanya. Aku yakin ini tidak akan meyakinkan, tapi dompetku tidak jauh lebih tebal daripada saat kau di Berylin.”

“Lalu bagaimana kamu bisa mendapatkan pakaian mewah itu?” kata kawanku sambil melotot.

“Ah, aku tidak membayar ini,” kata teman lamaku dengan ekspresi kosong dan tawa yang merendahkan diri. Dia melirikku dengan tatapan yang seolah berkata, “Kau tahu dari mana ini berasal, kan?”

Ya… Aku melakukannya… Tidak mungkin beberapa tahun bisa membatalkan dua abad kebobrokan yang dibiarkan menua dalam kegelapan. Sepertinya selama ketidakhadiranku, Mika bernasib sial menjadi boneka berdandan favorit baru dari seorang hantu yang kami anggap sebagai kenalan bersama. Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi melihatnya sekarang, jubah itu tidak sesuai dengan selera Mika yang biasa. Dia lebih suka bentuk yang lebih longgar yang memungkinkan kemudahan bergerak—sangat mirip dengan tipe pria yang mengutamakan fungsi daripada bentuk. Pakaian yang dia kenakan disulam dengan tebal, dirancang untuk berteriak, “Lihat, aku keturunan keluarga kaya!” Jahitannya sama dengan warna kainnya, jadi tidak terlalu norak, tetapi jelas bahkan tampilan kekayaan yang halus ini tidak sesuai dengan selera temanku.

Namun, ketika saya perhatikan lebih dekat, saya menyadari bahwa sulaman itu benar-benar membentuk lingkaran ajaib, dipenuhi formula yang di luar keahlian Mika. Lingkaran-lingkaran itu mencegah debu dan kotoran menempel, sekaligus melindunginya dari kerusakan akibat sinar matahari. Sulaman itu tidak akan pernah rusak oleh pemakaian sehari-hari.

Itu dan semua sutra indah—jelas diimpor melalui Jalur Timur—menjadikannya pakaian terbaik. Bahkan jika seorang petani menjual rumah dan tanahnya, mereka tak akan mampu membeli sehelai kain pun. Jika asumsi saya benar bahwa sulaman yang diwarnai terbuat dari sutra yang sama, maka bahan bakunya saja sudah luar biasa mahal. Ditambah lagi dengan karya penjahit wanita yang bekerja untuk bangsawan dan visi yang diciptakan oleh desainer trendi, Anda akan mendapatkan sesuatu yang nilainya berkali-kali lipat dari bagian-bagian penyusunnya. Jika itu saja belum cukup, dengan semua formula yang dibuat oleh hantu itu, kepala kelompoknya dengan keahliannya yang benar-benar payah, saya berharap banyak bangsawan dengan segunung emas akan menginginkannya. Bukan berarti itu akan membantu—ini disesuaikan dengan ukuran Mika, jadi hanya sedikit yang akan bisa memakainya.

“Aku tidak bisa menjualnya. Ngomong-ngomong soal meresahkan,” kata Mika sambil menggelengkan kepala.

“Ya, saya ragu ada toko pakaian bekas di seluruh dunia yang bisa membelinya dari Anda,” jawab saya.

Tanpa kehadiran saya, mudah dibayangkan bahwa visi Lady Leizniz yang menyimpang telah menjerumuskan sahabat lama saya. Untungnya, seleranya tidak seperti buku-buku sejenis—mirip buku aturan TRPG yang hanya memiliki sedikit halaman tetapi harganya sangat mahal—di mana para model di dalamnya mengenakan pakaian renang yang hampir tidak bisa menyembunyikan apa pun selama mereka tidak bergerak. Namun, saya tahu bahwa dipamerkan dan dipaksa menjadi model pakaian seharian bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Perjuangan itu semakin berat ketika potretnya diambil setelah waktu berdandan akhirnya berakhir.

Meski begitu, pakaiannya cocok untuknya. Dia tampan, dan aku bisa merasakan kelelahan mentalku terangkat hanya dengan melihatnya…

“Aduh?!”

Tiba-tiba aku merasakan nyeri tajam di tulang keringku, lebih keras dan lebih tajam daripada kaki manusia biasa. Margit telah menendangku.

“Maafkan aku,” katanya. “Aku sedang mengayunkan kakiku karena khayalan sesaat. Sepertinya aku hampir menabrakmu.”

Aku melirik dan melihat Margit, masih terkulai di meja, mengintip dari balik lengan yang disilangkan. Rupanya aku memasang ekspresi yang cukup buruk hingga pantas dihukum… Aku membuat catatan dalam hati untuk mengingatkan diriku sendiri nanti.

“Apakah kamu baik-baik saja, sobat?”

“Benar, Sobat. Nah, sekarang—kamu ingin menjadi petualang?”

“Ya, hanya untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari. Aku lebih suka tidak makan bubur setiap kali makan.”

Bubur adalah makanan kemiskinan yang lazim di buku teks. Hidangan berbahan dasar gandum ini dulunya merupakan hidangan khas fungsional kekaisaran yang berdiri di sini sebelum federasi negara-bangsa yang longgar, yang kemudian menjadi asal Kekaisaran Trialis Rhine. Sungguh menyedihkan bahwa hidangan ini telah diturunkan ke level ini seiring berkembangnya budaya kuliner negeri ini. Bubur itu murah dan mengenyangkan, tetapi kesederhanaannya termanifestasi. Meskipun membutuhkan penyedap atau bumbu apa pun agar terasa nikmat, saya sama sekali tidak ingin melihat teman saya terpinggirkan dengan hidangan yang remeh dan murni fungsional seperti itu. Usianya mungkin baru delapan belas tahun, tetapi ia masih punya ruang untuk berkembang. Yang penting ia makan dengan cukup.

“Kalau begitu, Persaudaraan akan senang menerimamu,” kataku. “Aku akan mengirimkan surat rekomendasi ke Asosiasi.”

“Terima kasih. Aku tidak yakin seberapa bergunanya aku nanti, tapi itu akan sangat menyenangkan.”

“Jangan konyol. Pesulap di bidang ini takkan pernah cukup. Malah, aku yakin orang-orang akan mengerumunimu dan mulai bertanya apa yang bisa mereka tawarkan, meskipun kau tak mau.”

“Ha ha, benarkah? Aku tidak keberatan kalau kau yang mengerumuniku… Tapi kurasa akan menyenangkan untuk memanjakan diriku sendiri dengan caraku sendiri kali ini.”

Bersandar pada satu tangan, Mika menyunggingkan senyum menawan.

Saran yang menggembirakan. Seorang penyihir, dan bahkan seorang oikodomurge yang sedang berlatih, akan mampu menunjukkan keahliannya dalam melindungi karavan. Ia tidak hanya mampu memperbaiki jalan yang rusak, tetapi juga mampu mengubah tanah menjadi lumpur di bawah kaki musuh kami. Dengan keahliannya mengolah kayu, ia juga dapat memperbaiki as roda kereta yang patah dalam sekejap. Hampir tidak ada yang perlu ditakutkan di jalan jika ia ada di dekatnya.

Dengan Mika di tim kami, kami bisa mematok harga dua kali lipat… tidak, empat kali lipat dari harga standar untuk pekerjaan pengawal, dan itu pun sudah murah. Tergantung besarnya rombongan, orang-orang akan senang membayar tujuh atau delapan kali lipat dari harga biasanya. Kalau Mika mau membantu, saya pun akan dengan senang hati membantu.

Meskipun biasanya agak memalukan, sekarang saatnya untuk menunjukkan kebaikan Goldilocks demi mengesampingkan beberapa bagian yang lebih menyebalkan dalam kehidupan berpetualang, seperti harus memulai dari dasar hitam legam. Meskipun secara pribadi saya tidak bisa memberinya pangkat yang lebih tinggi, jika tersiar kabar bahwa dia mendapat persetujuan saya, pangkatnya pun tidak akan berpengaruh. Saya tidak suka menonjolkan diri dengan cara yang buruk, tetapi saya tidak akan berkecimpung di bisnis ini sama sekali jika saya tidak mau memanfaatkan sedikit kekuatan yang saya miliki secara cerdas di tempat yang tepat. Akan sia-sia jika tidak memanfaatkan pengaruh semacam itu, bukan? Ketika koneksi seseorang membuat sesi lebih mudah, tidak ada yang ragu untuk membantu. Jika ini adalah utopia yang sangat indah tanpa mutan, pengkhianat, atau kegagalan sistemik yang mengerikan yang diabadikan oleh hierarki kecurigaan yang dipaksakan yang sekilas menyerupai sistem pangkat Asosiasi, saya akan menjilat sepatu bot apa pun yang datang kepada saya (jika ada izin). Kali ini aku bahkan tidak akan meminjam kekuatan orang lain, jadi apa yang menghalangiku untuk sedikit pamer?

Tentu saja, aku harus berpikir matang-matang agar tidak terlalu bergantung pada reputasiku. Kalau aku dicap sebagai pendatang baru yang sombong, aku bisa membayangkan lembar karakterku dirusak oleh NPC musuh yang mematikan. Aku harus selalu waspada terhadap batasanku.

Nah, jika Mika punya waktu, itu artinya dia perlu sedikit mengubah rencana untuk hari itu.

“Selamat datang di Persaudaraan kami, Mika. Bagaimana kalau aku mengajakmu berkeliling rumah kami yang indah di Marsheim?”

Sahabat lamaku sudah datang sejauh ini, sudah waktunya untuk menunjukkan padanya di mana aku memilih tempat nongkrongku.

[Tips] Merupakan aturan umum bahwa semua petualang memulai dari level terendah, tetapi dengan rekomendasi kuat dari petualang senior serta kemampuan yang mumpuni, seorang petualang pemula dapat memulai dari level yang lebih tinggi. Namun, keputusan ini ada di tangan manajer. Kekuatan atau pengaruh semata tidak menjamin promosi yang cepat.

Setelah sarapan dan surat saya ditulis, Mika dan saya pergi jalan-jalan sebentar di Marsheim. Meskipun kotanya besar, kota itu dibangun untuk menjadi pos terdepan di perbatasan Kekaisaran, jadi sebenarnya tidak banyak yang bisa dikunjungi dan dilihat.

“Ini Bloodsoaked Lane,” kataku.

“Tidak ada apa-apa di sini…” jawab Mika.

Dia tidak salah. Lebih tepatnya, ini adalah lokasi bekas Jalan Berlumuran Darah.

Dahulu kala, Sir Heidrich Walter von Knapfstein mengerahkan pasukannya dalam pertempuran dan kehilangan nyawanya serta nyawa seluruh keluarganya di sini. Kemenangan merekalah yang membuat jalur ini masih ada.

“Oh, ada sesuatu—sebuah tugu peringatan kecil.”

Jalan ini memiliki nama yang cukup meresahkan, tetapi sekarang sudah diaspal—meskipun kualitasnya agak buruk—dan di ujung jalan terdapat salah satu dari sekian banyak tembok kota. Dahulu, tembok yang terbengkalai ini merupakan bagian dari garis terdepan pertahanan kota. Di sini, Justus de A Dyne dan pasukannya berhasil dihalau dalam upaya mereka merebut kembali Marsheim, dan sebuah tim yang terdiri dari lima puluh penyihir pribumi menggunakan polemurgi Great Work mereka untuk membuat lubang delapan meter guna menjebak mereka.

Jika pasukan Justus berhasil menembus tembok ini, mereka akan menemukan pusat kota yang pertahanannya lemah. Untuk mencegah hal ini, Sir Knapfstein, yang berada di barisan belakang, datang untuk memberikan dukungan. Melalui celah kecil di tembok, kedua belah pihak bertempur, mengakibatkan lebih dari enam ribu korban. Sir Knapfstein dan keluarganya gugur dalam pertempuran bersama dua ratus pasukannya, dan ratusan lainnya yang datang untuk mendukung mereka, tetapi kekalahan terhormat mereka dan kemenangan mereka melawan pasukan penguasa lokal yang jumlahnya berkali-kali lipat menjadi legenda.

Kendati demikian, orang-orang tinggal dan bekerja di sini sama seperti mereka berlindung di bawah bayang-bayangnya, sehingga kerusakan diperbaiki, dan semua sejarah berdarah disimpan dan diabadikan dengan sebuah tugu peringatan di sudut yang sunyi.

“Eh, Erich? Apa semua tempat wisata seperti ini?”

“Cepat sekali kau mengerti, sobat,” kataku sambil membusungkan dada. Sebagai balasan, Mika menempelkan tangan ke dahinya, mengisyaratkan bahwa ia seharusnya tidak mengharapkan hal lain.

Marsheim mungkin merupakan ibu kota daerah dengan jumlah penduduk resmi puluhan ribu jiwa—belum lagi ratusan ribu orang yang menetap di sini secara tidak resmi—tetapi itu saja yang terbaik yang bisa dicapai.

Tak ada yang sebanding dengan pemandangan megah Galeri Seni Kekaisaran Berylin atau Teater Agung. Situs pertempuran bersejarah apa pun hanya akan menjadi titik lemah jika dibiarkan begitu saja. Jika ingin menelusuri sejarah Marsheim, Anda harus menemukan monumen-monumen kecil di sudut-sudut jalan seperti ini atau mendengarkan orang-orang tua yang masih menggali sejarah mereka berulang-ulang kali .

“Sejujurnya, kurasa kebanyakan tempat memang seperti ini,” kata Mika. “Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini sebagai oikodomurge, tapi begitulah cara Rhinian untuk menstandardisasi segalanya.”

“Setelah kau sebutkan, satu-satunya perbedaan nyata di sini, di pedalaman, hanyalah material dan beberapa fitur dekoratifnya. Tata kotanya kurang lebih sama.”

Saya pernah mendengar bahwa teater dan pemandian Kekaisaran dibangun dengan cara yang sama di seluruh negeri, tetapi saya tetap terkejut ketika saya melakukan patroli kemarin betapa familiarnya semua itu.

Kekaisaran Trialis Rhine adalah teknokrasi birokratis yang tak tahu malu, yang sejak awal dirancang oleh seorang yang terobsesi dengan kerapian. Konstruksi perkotaan kita selalu mengikuti pola yang baku. Karena selera nasional sebagian besar telah mengikuti kecenderungannya pada deretan bangunan yang rapi dan dirancang secara kohesif, satu-satunya tempat di mana para arsitek dapat menciptakan sesuatu yang lebih unik adalah galeri seni, perpustakaan, pemandian, bangunan peringatan, dan sebagainya.

Karena Marsheim dibangun jauh sebelum Kekaisaran berdiri dan bertujuan untuk menumpas para penguasa lokal, tidak mengherankan jika hampir tidak ada wisata arsitektur yang layak dikunjungi di sini. Bahkan struktur kota yang bertingkat-tingkat, yang tampak menyebar secara alami, dirancang sedemikian rupa sehingga setiap area saling memperkuat dan mendukung. Jika satu distrik jatuh, distrik lainnya akan tetap aman seperti sebelumnya. Meskipun Marsheim tampak kumuh dan kurang terawat di beberapa tempat, kerangkanya kuat dan kokoh.

Lagipula, jika Kekaisaran telah membangun gedung-gedung raksasa yang luar biasa besar, Anda bisa menduga beberapa penguasa lokal akan mengumpulkan polemurgi Great Work untuk menghancurkannya dalam sebulan. Di dunia di mana sihir dapat mengalahkan meriam berat, gedung tinggi hanyalah target besar. Gedung tinggi menjaga cakrawala kota metropolitan yang vital secara strategis seperti kita sekitar setengah tinggi Berylin. Bahkan menara-menaranya, beberapa fitur langka yang menembus cakrawala, dirancang untuk melayani tujuan militer dalam krisis. Dari sedikit bangunan yang benar-benar besar , yang terbesar berdiri hampir tak terlihat dari tembok kota itu sendiri. Penduduk Marsheim, dan khususnya para perencana kotanya, sangat memahami warisan puing dan darah yang secara harfiah menjadi tempat dibangunnya rumah mereka, dan suatu hari nanti pasti akan diratakan dan dibangun di atasnya.

“Yang berarti Adrian Imperial Plaza…”

“Itu hanya air mancur sederhana namun menawan dan beberapa hamparan bunga yang tidak dirawat dengan cukup sering.”

“Benar… Aku tahu aku bermimpi menjadi seorang arsitek, tapi sepertinya Marsheim bukanlah tempat untuk kebebasan berekspresi.”

Masalahnya dengan Marsheim adalah, terlepas dari semua sikap perbatasannya yang bebas, tekanan sejarah, geografi, dan politik tidak memberikan banyak keleluasaan untuk menikmati kebebasan itu.

Mika menginjak pelan salah satu lempengan paving; lempengan itu pun miring ke atas. Bertahun-tahun setelah dipasang, sambungannya telah melemah seiring waktu, sehingga lempengan itu mudah terlepas jika Anda salah menginjaknya. Pemandangan seperti ini bukanlah hal yang jarang terlihat. Perawatannya membutuhkan biaya dan tenaga kerja, dan para oikodomurge setempat memiliki hal-hal yang lebih penting untuk diurus, seperti jalan utama dan sistem pembuangan limbah. Tidak mengherankan bahwa tidak ada waktu untuk berfokus pada hal-hal yang lebih estetis seperti ini.

“Sebagai seseorang yang menghabiskan hari-harinya meneliti ‘istana yang sia-sia di ibu kota kesombongan,’ ini tidak terlalu menggembirakan.”

“Jangan bilang begitu, sobat! Perumahan bangsawan agak lebih baik.”

Yang memang benar, jika Anda mengabaikan fakta bahwa setengah dari tempat tinggal itu kosong dan setengahnya lagi hanya dihuni selama musim sosial, seluruh kawasan itu adalah kota hantu, dengan semua atmosfer menakutkan yang tersirat di dalamnya.

“Oh! Ngomong-ngomong soal bangsawan, aku baru ingat sesuatu. Bisakah kau melihat ini untukku?” kata Mika.

Temanku mengeluarkan surat tebal dari saku dalam jubahnya. Pakaiannya sama sekali tidak pas, tapi satu-satunya cara agar gumpalan setebal itu tidak terdeteksi adalah dengan sedikit sihir ekspansi ruang. Manipulasi hubungan antara ruang dan waktu adalah salah satu rahasia terdalam First Light, namun di sini rahasia itu telah dicuri dan disembunyikan sepenuhnya ke dalam jubah seseorang dari kader lain. Sekali lagi, ini menjadi pengingat akan sifat tak terduga dari hantu terkutuk itu. Jika orang lain yang melakukan ini, mereka pasti akan membayar pengkhianatan ini dengan menelanjangi diri mereka sendiri, tentu saja…

“Dan apa itu?” tanyaku.

“Undangan minum teh,” tanya Mika. “Aku menerimanya ketika mereka tahu aku dikirim ke Marsheim untuk kerja lapangan.”

“Dikirim keluar? Prasangkamu kentara, sobat tua.”

“Apakah sekarang?”

Aku lebih suka dia tidak memperlakukan tempat nongkrong pilihanku seperti semacam koloni hukuman. Mungkin agak kasar, tapi orang-orang baik tinggal di sini. Aku mulai menyukai tempat lama itu. Seperti kata pepatah: Rumah adalah tempat kau membuatnya.

“Lagipula, surat-surat itu mengatakan surat-surat itu berasal dari kerabat terhormat yang kukenal lewat, dan para bangsawan mengundangku untuk menggunakan rumah bangsawan mereka; tapi, aku khawatir aku tidak begitu paham tentang dunia aristokrat Marsheim.”

“Mari kita lihat-lihat.”

Saya mengambil bungkusan itu dari Mika dan mendapati bahwa sebagian besar nama-nama itu berasal dari keluarga bangsawan dan ksatria, yang sebenarnya tidak terlalu mengejutkan. Mudah terlihat bahwa mereka semua ingin memainkan politik keturunan untuk menjalin hubungan dengan oikodomurge baru di kota.

“Aku tidak bisa bilang aku merekomendasikan nama-nama di sini,” kataku. “Salah satu rumah ini benar-benar kacau dengan pengelolaan sungai, jadi mereka akan memotong salah satu lengannya untuk mendapatkan oikodomurge. Cobalah menginap di sini—kau akan segera menjadi anak baru seseorang.”

“Aku tidak suka itu,” kata Mika, dengan getaran yang kentara. Aku yakin lengannya yang memeluk tubuhnya dipenuhi bulu kuduk merinding.

Masalahnya, saya bahkan tidak melebih-lebihkan. Para bangsawan gemar mengkhotbahkan nilai-nilai kesucian dan kemurnian, sedemikian rupa sehingga beberapa berhasil menjadikannya senjata. Jika seseorang yang cakap muncul, mereka tidak akan ragu menyebarkan desas-desus bahwa orang tersebut telah “mencabut keperawanan” putra atau putri mereka dan kemudian memaksakan pertunangan secara otomatis. Saya tidak dapat membayangkan berapa banyak pemuda dan pemudi di ibu kota yang telah dijadikan objek buruan dengan cara-cara mengerikan seperti itu.

“Saya tidak yakin apakah saya memenuhi syarat untuk menjadi orang tua seseorang.”

“Aneh sekali, sobat—aku juga.”

Kami bertukar pandang dan tertawa bersama. Sungguh kebetulan yang lucu, betapapun banyaknya hal yang telah kami lalui, keberanian kami goyah dalam hal itu.

“Aduh, tak disangka Goldilocks Erich yang gagah berani dan gagah berani, yang dinyanyikan dalam kisah-kisah sebagai pahlawan yang tak kenal takut, justru menganggap peran ayah sebagai musuh terbesarnya. Kurasa sebuah lagu pendek bisa diciptakan dari kisah itu.”

“Cukup. Coba pikirkan—bukankah gagasan bertanggung jawab atas kehidupan lain, dari awal sampai akhir, membuatmu takut setengah mati? Karierku bisa membunuhku dan membuat anak malang itu menjadi yatim piatu kapan saja! Itu benar-benar tidak bertanggung jawab.”

“Saya juga mengalami hal yang sama, Sobat. Satu kesalahan saat memperkuat strut yang salah, dan saya bisa terjepit di tempat kerja. Ini bukan pertaruhan yang bisa saya ambil sebelum pensiun!”

Mika dan aku terkekeh sambil saling menyikut dengan olok-olok kecil kami, dan kami sepakat bahwa sebaiknya Mika tetap menginap di Snoozing Kitten. Istriku sepertinya menyukainya—piringnya ada tambahan satu sosis, yang mengesankan mengingat suvenir seperti itu mahal. Dia belum ternoda oleh selera kuliner yang pantas untuk orang kaya, jadi dia pasti akan terbiasa dengan penginapan murah menurut standar bangsawan. Secara pribadi, aku tidak ingin bertengkar di sudut teman lamaku tentang apakah dia pernah berhubungan dengan ahli waris bangsawan atau tidak.

“Kalau aku mau tinggal di sana, aku harus cari nafkah. Ngomong-ngomong, sobat—atau haruskah aku memanggilmu ‘Bos’ seperti yang lain?”

“Wah, aku harus menghentikanmu di sini. Tidak ada yang lebih membuatku jengkel!”

Maka, teman saya yang tak tergantikan pun bergabung dengan tim saya sebagai penyihir; mimpi buruk terburuk bagi semua garda terdepan. Hal itu tidak banyak mengubah fakta bahwa susunan tim masih agak berantakan tanpa seorang pendeta di pihak kami, tetapi semuanya baik-baik saja; Kaya memang bisa dibilang berubah menjadi penyembuh. Bagaimanapun, jika saya menjadi GM yang menjalankan kampanye ini, saya akan bertanya kepada para PC apakah mereka ingin mempertimbangkan kembali keseimbangan tim mereka.

“’Aku menolong diriku sendiri, dan dengan berbuat demikian mempermalukan sahabatku; iman lahir dari saling membantu.’ Betul, kan?” kataku, mengutip seorang filsuf dari Laut Selatan kuno.

“Wow, kamu menemukan kutipan yang kurang dikenal lagi,” kata Mika. Mika membalas dengan kutipannya sendiri: “Baiklah kalau begitu: ‘Dalam bayang-bayang aku akan mendukung temanku; dalam terang, aku akan menyanyikan pujian untuknya.'”

“Sungguh melegakan memilikimu di sini, sobat lama.”

“Begitu juga, sobat lama.”

Aku tersenyum canggung melihat rutinitas kami yang berlebihan, dan dia pun membalas senyumannya. Ah, tak ada yang lebih tak tergantikan daripada seorang sahabat yang intinya akan selalu sama.

[Tips] Ada banyak pepatah dan aforisme yang mengupas hakikat persahabatan. Namun, hanya sedikit pepatah yang tepat untuk mengajarkan Anda cara berinteraksi dengan teman Anda sendiri.

“Hah?! Aku bukan anggota klan?!”

Seruan itu menggema di seluruh kedai saat perayaan pekerjaan pertama Yorgos yang sukses sebagai seorang petualang. Pesta-pesta seperti itu biasa terjadi di Persaudaraan. Jika sebuah pekerjaan yang layak diselesaikan oleh seorang individu yang cakap, maka pesta yang cukup megah pun seharusnya merayakannya. Merupakan bagian dari kebiasaan pribadi saya bahwa kami merayakan pekerjaan pertama yang diselesaikan oleh seorang anggota percobaan atau resmi—bahkan untuk pekerjaan yang biasanya tidak “berjiwa petualang” seperti mengantarkan barang berharga untuk klien karavan favorit.

Yang berteriak sedetik lalu itu Dietrich. Dia duduk bersama kami di meja kami seolah-olah itu hal yang wajar, dan aku ingat aku belum bertanya kenapa dia datang ke Marsheim.

“Yah… Kamu tidak pernah bilang apa pun tentang bergabung,” jawabku.

“Ayolah, bukankah itu sudah jelas?!” katanya.

Aku sudah setengah berdiri, siap bersulang untuk Yorgos, ketika dia memojokkanku. Orang-orang di meja lain menyeringai padaku dan kekacauan pun terjadi. Rasanya sungguh tidak mengenakkan.

“Kamu belum pernah mengikuti sesi pelatihan kami.”

“Ya, tapi lihat senjataku!” kata Dietrich sambil menunjuk tombaknya.

Aku tak perlu dia menjelaskannya, tapi masalahnya, meskipun kami disebut Persaudaraan Pedang , tidak semua anggota kami benar-benar menggunakan pedang. Wakil komandan kami, Siegfried, adalah pengguna tombak yang terampil; Kaya adalah seorang penyihir murni. Di antara anggota kami, beberapa lebih suka senjata utama mereka memiliki gagang yang lebih panjang, seperti tombak atau tongkat, sementara yang lain lebih cocok untuk kepanduan dan telah menjadikan Margit sebagai guru mereka.

“Kebijakan kami adalah, kecuali kau benar-benar spesialis, kau harus bangun dan beristirahat bersama anggota sidang,” kataku. “Etan, apakah dia pernah bangun sebelum bel pagi?”

“Oh, eh… Cuma… sekali,” kata Etan canggung. Aku menatap Dietrich tajam, dan dia tetap memegang minumannya erat-erat sambil melangkah mundur.

“T-Tapi aku kuat! Aku mungkin yang terkuat kedua di sini, setelah kamu.”

Astaga, dia masih sangat membutuhkan semacam pendidikan…

“Dengar, kami bukan sekadar sekelompok orang berotot yang membanggakan diri sebagai bajingan terkuat di dunia. Kami petualang.”

“Benar…”

“Dengan kata lain, kita ini unit militer,” lanjutku. “Jadi, Dietrich. Maksudmu, seorang pelayan rumah yang bangga dari suku Hildebrand tidak perlu berlatih dan bisa tidur nyenyak di waktu luangnya?”

“TIDAK…”

Saya terus mengganggu Dietrich, yang ditanggapinya dengan pembelaan yang canggung dan goyah, dan mengatakan bahwa jika dia ingin bergabung dengan kami, maka dia harus bangun pukul lima untuk latihan dan mulai bekerja. Saya tidak meminta banyak. Dia telah bertahan cukup baik sampai saya bertemu dengannya, dan selama bertahun-tahun sejak saya pergi, dia telah bersama Rudolf. Terlebih lagi, para zentaur bisa bertahan hidup dengan tidur yang sangat sedikit; saya bukanlah permintaan yang mustahil.

“Rencanaku untuk hidup mewah…hancur…”

“Apa itu tadi?”

“Tidak ada apa-apa…”

Aku memutuskan untuk bersikap lebih dewasa dan mengabaikannya sebelum bersulang. Semua orang menuang minuman mereka, jelas tak mau menunggu lebih lama lagi, sebelum akhirnya menghabiskannya. Tak lama kemudian, diskusi beralih ke pujian untuk pekerjaan pertama Yorgos yang dilakukan dengan baik.

“Wah, siapa sangka kamu akan jadi terkenal,” kata Mathieu.

“Hah, itu karena wajahnya bisa membuat orang paling berisik di karavan ketakutan! Betul, Sobat?” lanjut Etan.

“Terima kasih,” jawab Yorgos.

Mathieu menatap ke kejauhan sementara Etan menepuk punggung si pendatang baru dengan ekspresi bangga. Tampaknya pekerjaan itu sukses besar dan Yorgos telah diberi sedikit tip.

Di dalam Persaudaraan, kami mungkin mengutamakan keterampilan berpedang, tetapi senjata terkuat kami setelah itu adalah kepercayaan dan kejujuran. Tak satu pun dari para Persaudaraan kami yang begitu bodoh hingga jatuh ke dalam keserakahan—bahkan hingga para pemula. Seluruh proses induksi dirancang untuk menyaring orang-orang seperti itu. Reputasi kami membuat kami dipercaya untuk melakukan pengawalan dan pengiriman barang dengan karavan yang membawa barang berharga, seperti produk kaca yang datang dari barat.

Para kafilah dan pedagang tak akan repot-repot menawar jika mereka tahu kami sedang bekerja. Dengan kami yang berjaga, kami bisa menyingkirkan orang-orang bodoh yang suka berbuat curang. Ketenaran dan kepercayaan yang telah diraih Persaudaraan memungkinkan kami memberikan pekerjaan yang lebih baik kepada para pendatang baru.

Ketika kami menerima panggilan untuk pekerjaan ini, kami diberi tahu bahwa mereka dapat membayar dua librae per orang. Mengingat kebanyakan petualang hitam legam hanya bisa berharap mendapatkan sekitar lima puluh assarii setelah berlarian selama setengah hari, uang yang bisa diperoleh pendatang baru kami untuk dua hingga empat jam kerja sungguh tak tertandingi. Di sisi lain, kami menuntut para pendatang baru kami untuk memberikan kualitas yang diharapkan dari skala gaji tersebut.

“Tapi, Bung… Apa pekerjaanku ? ” tanya Dietrich, sambil merentangkan tangannya sementara Yorgos agak kewalahan dengan sambutan hangatnya. Mereka berdua masih baru, tapi aku sudah mencatat dalam benakku untuk mengizinkannya menjadi anggota tetap Persaudaraan jika dia berhasil mempertahankan pekerjaan yang bagus setidaknya selama dua minggu.

“Ya, pekerjaan untuk zentaur agak terbatas,” kataku.

“Asal kau tahu, aku tidak menarik kereta apa pun. Aku punya harga diri. Roh pelindungku takkan pernah memaafkanku.”

“Aku tidak sekejam itu. Aku akan memberimu pekerjaan sebagai pengawal dan penjaga. Kalau kau beruntung, mungkin ada satu tempat di mana kau bisa memamerkan keahlianmu dalam tombak.”

Tugas saya sebagai bos adalah memikirkan cara terbaik untuk memanfaatkan karyawan saya, dan saya ingin memberi tahu Dietrich bahwa saya tahu hal itu. Saat saya meyakinkannya, saya teringat sesuatu.

“Oh ya. Apa yang terjadi pada Rudolf akhirnya?”

“Menikah. Begitu saja.”

“Dengan serius?”

“Kau mau mendengarkan kisah kesengsaraanku, kan?”

Aku bisa merasakannya akan merepotkan, tetapi sebelum aku sempat kabur, dia merangkulku dan langsung menampar wajahku dengan cerita penuh kekesalan yang bagaikan tembakan senapan. Rupanya setelah aku berpisah dengan Dietrich, dia dan Rudolf pergi ke Kota Tua. Mereka membentuk kelompok tentara bayaran kecil dengan geng yang sama yang awalnya bergabung untuk membantu pelarian itu. Sayangnya, Rudolf dan teman-temannya terlalu baik hati. Mereka buruk dalam bernegosiasi dan tidak mau bicara ketika pembayaran terlambat—Dietrich-lah yang harus menyelesaikan masalah-masalah itu.

“Kamu juga mengalami masa sulit, ya,” kataku.

“Tentu saja! Mereka selalu saja terbawa oleh cerita sedih! Kalian pisahkan uang dan hati nurani kalian yang malang itu! Kalian tidak tahu berapa lama aku mengomel pada mereka sampai-sampai kita mempertaruhkan nyawa dan harus dibayar sepantasnya ! ”

Meski begitu, setelah tiga tahun bekerja sebagai tentara bayaran, ia telah mengasah keterampilannya dan kelompok itu pun menjadi sedikit terkenal. Tak lama kemudian, Rudolf menarik perhatian keluarga seorang ksatria yang lemaknya pernah mereka angkat dari api sebelumnya. Mereka hanyalah keluarga kecil, dan mereka telah bekerja keras untuk gelar bangsawan mereka, tetapi mereka terkesan dengan keterampilan bela diri Rudolf dan berkata mereka akan mempekerjakan seluruh kelompok sebagai pelayan pribadi mereka.

Namun, putri keempat sang ksatria jatuh cinta pada Rudolf, terpikat oleh sifatnya yang lembut, dan segalanya berjalan lancar tanpa ada yang ikut campur. Alhasil, mereka pun naik pangkat dan mendapati diri mereka sebagai prajurit berkuda dan infanteri dari keluarga seorang ksatria.

“Saya bertanya kepadanya apakah dia benar-benar senang dengan situasi ini,” kata Dietrich.

“Mengenalnya, dia mungkin lemah terhadap daya tarik romantisme.”

“Iya. Apalagi kalau yang menempel di badan itu anak umur dua belas tahun.”

Ya, kedengarannya seperti Rudolf, ya. Pria itu selalu tertarik pada kasus amal.

Wajar saja jika keluarga itu bertanya-tanya bagaimana menemukan suami yang baik untuk putri keempat mereka di usia itu. Sungguh bunuh diri baginya untuk datang menyelamatkan hari seperti pahlawan.

“Pernikahan dalam lima detik, ya…”

“Hah, kenapa lima detik? Tapi ya, dia langsung menyerah. Aku penasaran apa dia ingat bagaimana terakhir kali dia berhasil.”

Yang lainnya tampaknya tidak menyangka akan mendapat kesempatan lebih baik untuk melarikan diri dari tempat mereka di kehidupan ini, jadi mereka dengan senang hati mendaftar. Rudolf tak kuasa menahan tekanan seperti itu. Mereka pernah bekerja di bawah salah satu dari Tiga Belas Ksatria; tiga tahun perjalanan mereka pasti berat jika mereka terburu-buru ingin dipekerjakan kembali.

“Bagaimanapun, saya tidak bisa menyetujuinya, jadi saya pergi,” kata Dietrich.

“Tapi dia mencoba membujukmu untuk tidak pergi. Dan dia terlalu berlebihan.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Karena kau seorang prajurit terampil dari kepulauan dan seorang zentaur dari suku housecarl! Seberapa besar reputasi keluarga akan meningkat jika kau tetap tinggal? Orang-orang ksatria akan mengevaluasi kembali tuan mereka jika dia memiliki prajurit yang cakap di bawah bawahannya.”

Kelas seorang ksatria berkaitan dengan kualitas prajuritnya. Seorang ksatria biasanya membutuhkan lima penunggang kuda dan sepuluh hingga lima belas prajurit infanteri di bawahnya agar dianggap serius—ini kira-kira sesuai dengan anggaran dan prestise yang dimilikinya. Namun, jika anggaran terbatas ini dihabiskan untuk satu prajurit yang luar biasa kuat, seorang ksatria bisa saja berada di depan dan saingannya panik untuk mengejar. Begitulah berharganya seorang bawahan yang kuat. Jika mereka berprestasi di salah satu turnamen yang diadakan keluarga ksatria, maka akan lebih mudah bagi mereka untuk menarik perhatian seorang bangsawan dan mendapatkan rasa hormat mereka. Kehormatan seorang ksatria lebih berharga daripada nyawanya, sehingga mereka akan melakukan segala cara untuk meningkatkannya.

Sejujurnya, saya terkesan bahwa Dietrich berhasil keluar dari situasi ini dengan selamat.

“Yah, kurasa mereka ingin memberimu pangkat punggawa dan tunjangan turun-temurun sebesar lima drachma. Benar, kan? Dengan tambahan sepuluh drachma di muka, tentu saja.”

“Wah, kok kamu bisa seakurat itu? Agak menyeramkan, jujur ​​saja…”

“Menyeramkan?! Permisi!”

“Tapi ayolah—kau benar-benar mengerti cara berpikir para akuntan keluarga itu. Itu kutipan persis yang mereka berikan padaku. Sekelompok orang aneh yang lebih suka menghabiskan malam dengan setumpuk buku daripada istri mereka—kau lebih memahami mereka daripada aku.”

Aku hampir lupa betapa kasarnya Dietrich. Pertama-tama, aku tidak suka dibandingkan dengan akuntan seorang ksatria. Aku pernah bertanggung jawab atas keuangan seorang bangsawan—tidak bisakah kami, para “penghitung” yang malang, mendapatkan bunga kami sekali ini saja?

“Ngomong-ngomong, aku tidak ingin melayani rumah miskin seperti itu, tapi aku merasa tidak enak karena harus menjauhkan yang lain darinya. Sudah tiga tahun berlalu, dan kupikir aku sudah jauh lebih kuat, jadi kupikir sudah waktunya untuk menantangmu lagi. Meskipun kita berdua tahu bagaimana akhirnya.”

“Hei, jangan murung begitu. Kamu benar-benar sudah semakin kuat. Kamu mendorongku untuk mengerahkan seluruh kemampuanku!”

“Hah? Tidak, aku tidak, kau bahkan tidak menggunakan magasin—”

“Oho, lihat, Dietrich! Cangkirmu kosong!”

Nyaris saja! Aku berhasil menggunakan kekuatan minuman keras untuk membungkamnya sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi. Aku perlu memberitahunya nanti secara pribadi bahwa aku merahasiakan sihir dan pedangku yang haus cinta dari teman-teman baruku. Meskipun sihir pertama akan membuat orang-orang berpikir aku hanya sedikit brengsek, sihir kedua mungkin akan merusak reputasiku selamanya; tak ada yang mau bergaul dengan pria yang membawa pedang yang jelas-jelas mengandung kutukan. Jika orang-orang mengabaikanku karena itu, aku mungkin akan menangis. Aku ingin merahasiakan Pedang Kerinduan itu seumur hidupku, sebisa mungkin.

Mengabaikan suara protes yang berderak di otakku, aku memastikan minuman baru sudah ada di tangan Dietrich dan mulai memikirkan apa yang harus kulakukan dengannya. Aku baru saja berpikir untuk membentuk unit kavaleri kecil; mungkin waktunya adalah takdir yang sedang bekerja. Sayangnya, meskipun Martyn yang bertanggung jawab atas itu dan aku telah melatih para Fellowku berkuda dasar, kami belum berhasil. Dietrich sendiri adalah kavaleri kelas satu, tetapi dia kurang berpengalaman dalam kepemimpinan; aku merasa agak ragu menempatkannya di posisi itu. Lagipula, setelah les privat singkatku, Martyn telah berubah menjadi pendekar pedang paling berbakat di Fellowship. Aku tidak ingin membingungkan seluruh hierarki saat ini.

Sungguh meresahkan… Kalau aku tidak memanfaatkannya sebagai pasukan berkuda, ejekan-ejekan itu takkan pernah berhenti—orang-orang akan mengeluh bahwa aku sedang duduk di atas tambang emas bakat, dan mereka benar. Segalanya akan cepat beres kalau aku bisa mengajaknya bertugas sebagai pengawal, tapi pekerjaan semacam itu tak datang setiap hari. Aku juga masih khawatir tak tahu kekacauan macam apa yang mungkin ditimbulkannya dengan waktu luangnya.

Tepat saat aku merenungkan semuanya, sesosok pucat memasuki Serigala Perak Salju—Schnee dengan pakaian pelancong. Ia menyeringai nakal ketika menyadari aku memperhatikannya, lalu menyelinap di antara kerumunan ke arahku dengan langkah kakinya yang ringan.

“Kabar baik?” kataku.

“Ya, dari manajernya sendiri,” jawabnya.

Aku berhenti memaksanya minum minuman Dietrich—sambil mengeluh marah, “Zentaur tidak membuang-buang minuman keras yang enak dengan menenggaknya sekaligus!”—dan mengambil surat yang ditempeli stempel lilin pribadi manajer Asosiasi. Sejak tugas besar itu, Schnee telah ditetapkan sebagai perantara resmi klan kami, jadi dialah yang mengantarkan surat-surat seperti ini—biasanya separuhnya surat pribadi dan separuhnya lagi surat resmi.

Saya membuka surat itu dan menyadari bahwa meskipun itu memang kabar baik, itu bukanlah hal yang akan membuat saya bertepuk tangan dengan gembira. Satu-satunya hal yang benar-benar membuat saya bahagia adalah Lady Maxine telah menyetujui keanggotaan Mika di dalam Persaudaraan dan ia secara khusus dianugerahi promosi instan menjadi oranye-kuning. Saya tidak terkejut dengan keputusan ini, dan saya juga tidak mengeluh. Meskipun Lady Maxine mungkin bertanya-tanya mengapa calon oikodomurge baru yang dikirim ke kota memiliki koneksi dengan saya dan mengapa ia ingin bekerja sambilan sebagai petualang, ia tidak akan keberatan dengan kekuatan baru untuk membantu menjaga perdamaian.

Lady Maxine tidak dalam posisi—baik dulu maupun sekarang—untuk meminta banyak. Beberapa klan yang lebih keras kepala telah tenang, tetapi rasa frustrasi para bangsawan setempat hampir meluap. Ia tidak punya nyali untuk mempertanyakan detailnya jika seorang petualang baru yang jujur ​​telah muncul.

Sebenarnya aku agak penasaran tentang ini dan telah membayar Schnee sedikit biaya untuk menyelidikinya. Dia menemukan bahwa Marsheim sedang mengalami banyak petualang yang hilang karena tugas di luar kota. Terlepas dari dari mana dia mendapatkan informasi seperti itu—aku sangat percaya padanya saat ini—aku hanya bisa berspekulasi tentang apa yang sebenarnya terjadi. Aku hampir yakin ini ada hubungannya dengan semua rumah makan jalanan nakal itu.

Seorang petualang tidak bisa pilih-pilih soal tempat berlindung. Rekan-rekan saya di bisnis ini kemungkinan besar telah bermalam di satu penginapan yang tidak aman, dan tidak pernah kembali. Meskipun saya tidak bisa berbuat apa-apa secara langsung, itu adalah sesuatu yang tidak bisa saya terima. Saya telah membuat tindakan pencegahan sendiri dengan menyebarkan berita dan menasihati orang-orang untuk menangani penjahat tersebut dengan prasangka ekstrem ketika mereka muncul , tetapi masih banyak hal yang belum saya pahami sepenuhnya.

Petualang yang lebih terampil tidak akan menderita kerugian apa pun—kami bukan orang bodoh yang mudah percaya kunci kamar dari penginapan mana pun—tetapi tidak baik jika tunas-tunas baru dipetik sebelum sempat bertunas. Kami tidak ingin kejadian yang melahirkan Klan Satu Piala terulang kembali.

Musuh-musuh kami tahu bahwa para petualang memainkan peran mereka sendiri dalam menjaga perdamaian. Taktik itu cerdas—dan sangat menyebalkan. Kami dibayar sedikit untuk membereskan kekacauan di wilayah itu, dan tanpa kami, dampaknya, besar atau kecil, akan segera terlihat. Tentu saja kami bisa mendapatkan tambahan. Namun, pengganti kami harus datang dari suatu tempat—entah dari keluarga bangsawan atau direkrut dari kanton-kanton lokal, Kekaisaran akan menderita kerugian di suatu tempat .

Itu adalah fakta sederhana bahwa banyak tragedi kecil berujung menjadi krisis, tetapi saya sungguh berharap ini bukanlah salah satu situasi yang jelas-jelas didasarkan pada upaya cerdas dan terpadu untuk melakukan kesalahan.

“Ini akan menjadi pekerjaan pertama setelah sekian lama yang membutuhkan kita semua,” kataku.

“Benarkah? Ikan sebesar itu yang harus digoreng?”

“Dengan pemerintah daerah yang secara khusus meminta kami untuk mengambil alih tugas pengawal ini, saya ragu semuanya akan berjalan lancar bagi kami untuk menjalaninya sambil berpangku tangan.”

Saya masih ragu apakah ini kabar baik , tetapi surat Schnee terutama merinci permintaan dari pemerintah. Ini adalah contoh sempurna mengapa mempertahankan koneksi dengan para penentu dan penggerak utama sangat bermanfaat. Menurut Lady Maxine, permintaan itu diajukan oleh seorang mediator berpengaruh yang bekerja secara eksklusif dengan pemerintah. Yang saya khawatirkan adalah mereka tipe yang cukup kaku. Alih-alih menyediakan dukungan lokal untuk menyelesaikan masalah lokal, di ibu kota terkadang kita melihat mediator mengalihdayakan pekerjaan kepada orang-orang di pedesaan. Ini adalah salah satu klien seperti itu, dan kami belum pernah bekerja sama sebelumnya. Saya yakin mereka tidak akan melakukan hal yang terlalu buruk dan kami akan dibayar tepat waktu, tetapi tetap saja, saya tidak bisa sepenuhnya mempercayai mereka.

Aku harus memastikan kami tidak lagi terjebak dalam situasi “Tidak ada dendam, tapi…”. Sulit untuk mengenali kami, rakyat jelata, dari puncak kekuasaan negara—kami cenderung menghilang dalam gambaran besar. Aku sudah cukup sering bermain di mana aku berada di sisi lain persamaan, dan sejujurnya, seorang petualang jarang lebih berharga daripada bidak buruan, yang mudah ditukar dengan keuntungan yang lebih besar. Jika harus menyelamatkan sepuluh ribu atau lebih rakyat jelata dengan mengorbankan klan kami, maka kami akan disingkirkan semudah apa pun. Sebagai sekutu rakyat, hal itu membuat penilaian pekerjaan dari kalangan atas menjadi jauh lebih sulit. Aku tidak akan begitu saja menipu publik demi kruku sendiri, tetapi aku juga tidak bisa begitu saja mengabaikan kepentingan diri sendiri dan tugas kepada bawahanku.

Dengan cangkir masih di tangan, aku bersandar di kursi sambil berderit. Schnee tersenyum canggung sambil menggaruk dagunya.

“Aku akan memberimu tawaran yang bagus, jadi angkat dagumu, oke?” katanya.

“Terima kasih. Aku memang sudah berencana bertanya,” jawabku. “Ini sepertinya lebih mencurigakan daripada pekerjaan di rumah makan pinggir jalan.”

“Hei, itu masih agak sensitif buatku, jadi aku akan sangat berterima kasih kalau kamu tidak menyinggungnya…” kata Schnee dengan ekspresi bersalah sebelum menghilang, tampaknya tanpa niat bergabung dengan kelompok. Kukira dia sibuk melindungi Marsheim dengan caranya sendiri.

Tak lama kemudian, kami harus berhenti bersenang-senang sejenak, menyingsingkan lengan baju, dan meluangkan waktu untuk mengembalikan kota ke jalurnya. Alternatifnya adalah melihat seluruh pusat petualangan yang berkembang pesat ini runtuh dengan sendirinya untuk selamanya. Semua karyawan baru kami yang setia pantas mendapatkan yang lebih baik daripada kehilangan impian mereka terlalu dini.

[Tips] Ada banyak jenis mediator yang bekerja dengan pemerintah daerah. Mereka yang bekerja di Marsheim, tempat Fellowship of the Blade menerima pekerjaan, berada di ujung spektrum yang lebih kecil. Memang, ada mediator yang lebih besar yang merekrut dari seluruh penjuru Kekaisaran untuk pekerjaan langsung dari lingkaran politik dan bisnis paling penting di ibu kota.

Dulu, ini merupakan pekerjaan yang dilakukan oleh Ikatan Petualang, tetapi sekarang, karena Zaman Para Dewa telah lama berlalu, hal ini telah menjadi masalah administrasi publik.

Saya sudah agak terbiasa berpakaian nyaman; pakaian formal saya biasanya terasa ketat dan pengap akhir-akhir ini.

“Kurasa ini cukup,” gumamku sambil mengamati diriku sendiri dari atas dengan sedikit sihir. Aku selalu berniat mengambil Tangan Tak Terlihat untuk berbagai kegunaannya dalam pertempuran dengan memanggil banyak sekali tangan, tapi ternyata itu juga sangat berguna untuk banyak hal lainnya.

Kami sedang mengunjungi beberapa orang yang berwibawa, dan tak seperti panggilan perang zaman dulu, ada beberapa persiapan yang harus dilakukan sebelumnya, meskipun dalam kasus ini berarti berdandan. Memang menyebalkan, tapi sayangnya tak cukup hanya berdiam diri dengan baju zirah dan pedang tergantung di pinggang untuk segala kesempatan. Persaudaraan ini telah mendapatkan reputasi yang cukup besar; tak pantas bagi pemimpinnya untuk tidak datang dengan pakaian terbaik. Sekalipun klien yang kami kunjungi tidak peduli dengan penampilan saya, penting untuk mempertimbangkan bagaimana dunia akan memandang Anda. Saya tak ingin mengundang gosip seperti, “Lihat, Goldilocks mengunjungi mereka dengan pakaian rakyat jelata! Mereka bahkan di bawah Persaudaraan!”

Sayangnya, sikap ini tampaknya sama saja di mana pun Anda pergi. Sama kasarnya dengan mengunjungi atasan di perusahaan Anda tanpa jas atau dasi dan masih mengenakan sandal rumah. Sekalipun mereka menyambut Anda dengan senyuman, Anda akan dinilai dengan tatapan dingin dan tak berperasaan seperti tukang daging yang sedang menilai sepotong daging. Secara pribadi, hal ini juga menghemat waktu. Mengenakan pakaian formal yang pantas adalah cara mudah untuk menunjukkan rasa hormat Anda kepada mereka. Anda bisa mengatakan tanpa sepatah kata pun bahwa Anda menganggap serius rapat tersebut dan cukup mengintimidasi pihak lain agar tidak meremehkan Anda.

Karena itu, aku membersihkan debu dari pakaian yang kupakai ke pertemuan di Golden Mane beberapa bulan yang lalu. Aku tak pernah menyangka akan mendapatkan begitu banyak manfaat dari pakaian-pakaian ini. Aku bodoh karena mengira akan terbebas dari kutukan berdandan setelah meninggalkan ibu kota. Rasanya kita tak bisa begitu saja memutuskan hubungan dengan masa lalu.

Persiapanku selesai tak lama kemudian. Pakaianku sudah rapi, rambutku diikat rapi, dan aku bahkan mengemas kantong dupa yang kubeli secara spontan. Penampilanku sudah bagus. Tinggal memakai jubah, menyelipkan pisau peri ke lengan baju, dan keluar. Tepat saat aku meninggalkan kamarku, seseorang muncul dari kamar seberang.

“Hei. Waktu yang tepat,” kata Mika.

“Benar sekali, sobat lama,” jawabku.

Melihat teman saya berdandan jauh lebih berkelas daripada saya membuat saya merasa sangat canggung. Dengan pakaian formal lengkapnya, kecantikan Mika terpancar lebih dari biasanya. Rambutnya disisir rapi, memberi kesan seperti lingkaran cahaya malaikat. Rambutnya begitu lebat sehingga saya membayangkan sisir bergigi paling halus pun tak akan kusut. Saya bertanya-tanya apakah dia memakai perona pipi, karena pipinya memancarkan pesona yang bukan hanya berasal dari kesehatan yang baik. Riasan tipis kemerahan di bawah matanya mempertegas penampilannya yang kekanak-kanakan.

Aku cukup yakin ini ulah Lady Leizniz. Pikiran bejat dan menyimpang itu telah melakukan keajaiban untuk— Ehem, maksudku, bagaimana mungkin dia berani melakukan ini padanya?!

Pakaian Mika juga lebih baik. Meskipun pakaiannya yang biasa sudah cukup bagus, hari ini ia mengenakan jubah hitam berkancing dua dengan kemeja (juga berkancing dua) berlengan agak panjang—dengan beberapa rumbai yang mengesankan—dan kerah berdiri yang tinggi. Jubahnya yang tidak berlengan justru memiliki daya tarik yang memikat—keren sekaligus imut. Sedangkan untuk bagian bawah tubuhnya, celananya ketat, menarik perhatian ke semua detail struktur tulangnya. Siapa yang tahu kehidupan seperti apa yang harus dijalani untuk memancarkan kecantikan secantik ini?

Aku merasa sangat sederhana jika dibandingkan. Aku sudah memilih pakaian yang bisa kupakai ketika tuntutan penampilanku dibebankan padaku, jadi seharusnya tidak mengejutkan, tetapi jika kau melihat kami bersama, kau akan melihat seorang profesor dan pelayannya. Selama bertahun-tahun sejak aku berhenti menjadi boneka berdandan untuk si mesum ulung, selera modeku telah menumpul, tetapi aku merasa sangat malu berdiri di samping temanku seperti ini. Biasanya aku akan meyakinkan diri sendiri dengan logika bahwa selama aku membersihkan diri dengan baik, itu tidak masalah, tetapi aku merasa sangat malu.

Pesona Mika yang gentleman jauh melebihi pesonaku saat ini. Ia begitu berkilau hingga membuatku tampak kusam jika dibandingkan. Aku merasa sangat lusuh di samping Mika; aku kehilangan keanggunan. Meskipun kedua pakaian kami dibuat oleh Lady Leizniz, kesan yang kami berikan tampaknya sangat dipengaruhi oleh orang di dalamnya. Hal itu tidak terlalu penting ketika aku mengenakan pakaian kasual, seperti saat kami bertemu kembali, tetapi ketika kami berdua tampil semewah mungkin, aku merasa sangat gentar.

“Ada apa, Erich?” tanyanya.

“Tidak ada… Aku hanya merasa kamu telah memperlebar jarak di antara kita dalam hal gaya dan keanggunan.”

“Aku bisa meminjamkanmu pakaian gantiku, kalau kau mau?”

“Aku pakai kostum magus, setelah sekian lama? Itu malah lebih memalukan, Sobat.”

Saran Mika sebenarnya hanya candaan, tapi tanggapanku yang canggung justru mengundang tawa kecil dari temanku. Ia menutup mulutnya dengan tangan berlengan.

“Kurasa pakaian apa pun cocok untukmu, Sobat.”

“Cukup sudah… Aku akan terlihat seperti anak kecil yang sedang bermain dandanan.”

Hanya bangsawan yang benar-benar cocok mengenakan pakaian mewah. Kekaisaran memang luas, tapi jarang sekali melihat seseorang terlihat begitu anggun dengan pakaian secanggih Mika. Ah, sobat, pikirku, sudah berapa banyak orang yang kau buat tersesat dengan kecantikanmu itu? Aku ingin sekali bertanya pada Elisa saat ada kesempatan lain, tapi mungkin lebih baik bagiku untuk tetap cuek. Apakah aku mengubah susunan demografi Marsheim hanya dengan mengajaknya jalan-jalan seperti ini? Berapa banyak gairah seksual tak terduga yang akan muncul malam ini karena aku memaksanya ikut?

Karena sangat khawatir akan pagi itu, aku berjalan ke lantai satu dan mendengar suara mencicit yang lucu. Ah, mungkin agak kasar menyebutnya mencicit. Itu tangisan anak kecil yang kebetulan terdengar seperti rengekan melengking anak kucing kepada induknya. Bersamaan dengan suara itu, sesosok muncul di ujung koridor dengan kehadiran yang menakutkan dan tak terlacak.

“Hm? Oh, selamat pagi, kalian berdua,” kata tuan muda Kucing Tidur. Santo Fidelio muncul, mengenakan celemek bersulam menawan—yang anehnya cocok untuknya—dan sikapnya yang sopan.

“Kalian berdua sudah berdandan rapi meskipun masih pagi,” lanjutnya. “Semoga saja tidak ada yang perlu dikhawatirkan, ya?”

Tuan Fidelio masih seorang petualang yang sehat walafiat, dan penampilannya yang luar biasa tetap mengesankan seperti sebelumnya. Dia telah mengajari saya dasar-dasarnya, dan seiring saya naik pangkat, dia terus memberi saya pelajaran tentang cara berinteraksi dengan para senior saya. Tanda utama bahwa waktu telah berlalu baginya sejak pertama kali kami bertemu adalah buntalan bulu yang lucu dan berbulu halus dalam gendongannya. Di gendongan ayahnya terdapat bayi bubastisian dengan bulu hitam yang indah, hidung merah muda yang saya usahakan keras untuk menahan keinginan menyentuhnya, dan dua telinga yang sama kaki. Anak pertama dari Santa dan istri saya.

“Selamat pagi,” kataku. “Tidak ada yang penting, hanya mau pergi mengurus beberapa hal.”

“Ya, akhirnya aku resmi menjadi seorang petualang, jadi kami berkeliling untuk menyapa,” tambah Mika.

“Menyapa?” tanya Tuan Fidelio. “Baiklah, asal kalian berdua senang dengan apa yang kalian kenakan…”

Mengabaikan penampilanku yang memalukan, aku merasa Mika tampak sempurna, jadi aku bertanya-tanya apa yang menarik perhatian Tuan Fidelio.

Putri Tuan Fidelio kembali merengek saat masa depannya yang cerah terus terukir di lembar karakter barunya. Lahir bersamaan dengan kebangkitan Dewi Panen, mereka menamainya “Safiya,” yang berarti “kemurnian” dalam bahasa benua tengah. Pelukan Sang Santa penuh—secara harfiah dan kiasan—dengan penuh perhatian pada bungkusan kebahagiaan baru ini. Perjalanan panjang Tuan Fidelio dalam petualangan membuat mereka butuh waktu lama untuk dikaruniai seorang anak, dan penantian itu membuatnya tampak lebih manis dari apa pun. Ia benar-benar seperti malaikat.

Cobaan yang cukup berat sebelum hari kedatangannya, dan semua orang di sekitarnya menghujaninya dengan kegembiraan dan perayaan. Setelah urusan Kykeon selesai, api amarah Tuan Fidelio yang berkobar terus berkobar, dan butuh usaha keras dari Lady Maxine untuk memadamkannya.

Kami sedang menjalankan misi masing-masing, jadi aku baru mengetahuinya kemudian, tetapi rupanya pabrik tempat Tuan Fidelio pergi telah menjadi abu setelah “matahari sendiri menampakkan diri di bumi”—atau begitulah gambaran kekacauan yang terjadi di sana. Perjuangannya melawan para pengedar narkoba yang keji itu terus berlanjut selama berabad-abad, dan aku ingat seorang pendeta Dewi Panen datang kepadanya dengan mata berkaca-kaca, memohon agar ia tenang. Masalahnya, meskipun gandum yang sakit merupakan bahan utama Kykeon, gandum itu masih berada di bawah kekuasaan Dewi Panen. Mustahil gandum itu bisa bertahan dari taktik bumi hangusnya, “gurun kaca”.

Terlebih lagi, mual di pagi hari yang dialami Shymar sungguh parah, membuat operasional penginapan sehari-hari menjadi kacau. Margit dan saya tidak hanya diminta berdiri di depan dan mengurus semuanya, mereka bahkan sampai meminta bantuan Nona Zaynab. Sungguh masa yang mengerikan. Tuan Rotaru ada di sana untuk memeriksa setiap tahapan proses memasak guna memastikan makanan yang ia buat layak untuk orang biasa. Saat itu saya tidak bisa menertawakannya, tetapi sekarang lucu rasanya mengingat bagaimana kami melarangnya menyediakan “rempah-rempah” buatannya sendiri di dapur. Dengan bayi yang lahir dengan selamat, saya bisa mengenang masa-masa itu dengan sedikit humor, tetapi itu sungguh mengajari saya bahwa menjadi seorang pendatang baru bukanlah hal yang mudah.

Huh… Waktu abangku seumuran aku, dia udah punya Herman…

Profesi petualang benar-benar hiburan. Aku belum menikah, belum punya rumah, dan aku hidup dari hari ke hari. Aku tak punya apa-apa untuk dikatakan kepada siapa pun yang bergosip di belakangku.

“Oke, kita berangkat sekarang,” kataku. “Nona Safiya, Ibu berusaha sebisa mungkin untuk tidak merepotkan ayahmu sekarang, ya?”

“Aku tahu menangis adalah pekerjaan penuh waktumu, tapi ingat jangan sampai terlalu memaksakan diri,” imbuh Mika.

Karena Nona Safiya sangat kecil, ia tampak seperti kucing. Saya menggelitik hidungnya dan mengelus pipinya untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi ia begitu sibuk menangis sehingga ia bahkan tidak tersenyum. Saya bertanya-tanya apa yang membuat putri kecil itu terganggu.

“Heh, sepertinya aku tidak bisa menghentikannya menangis. Bahkan kakeknya pun tidak bisa menghentikannya. Tidak ada yang lebih baik daripada seorang ibu dalam situasi seperti ini, ya,” kata Tuan Fidelio. Ia mulai menyanyikan sebuah himne untuk anaknya, alih-alih lagu pengantar tidur, untuk menenangkan putrinya saat ia berjalan menghilang. Aku bertanya-tanya apakah mereka akan berjalan-jalan sebentar di bawah sinar matahari di halaman.

“Anak-anak, ya…” kataku.

“Oh? Akhirnya menyadari daya tarik menjadi seorang ayah?”

“Hentikan itu.”

Aku menyodok sisi Mika dan menertawakan leluconnya, meskipun sama sekali tidak lucu. Meskipun hubunganku dengan Margit kini lebih bersifat fisik, aku belum punya rencana untuk punya anak dalam waktu dekat. Margit sendiri sudah dengan tegas mengatakan bahwa ia juga belum ingin menjadi ibu. Tanpa pengalaman dari kehidupan masa laluku, aku tidak punya kepercayaan diri untuk menjadi seorang ayah. Gagasan itu hanya membuatku takut.

Ayah saya sendiri, Johannes, terkadang boros kalau terlalu bersemangat dan cenderung terlalu memuji saya, tetapi beliau adalah ayah yang hebat yang telah membesarkan keluarga yang luar biasa. Beliau berhasil membesarkan semua anaknya tanpa satu pun dari mereka meninggal—anugerah Dewi Panen menjaga angka kematian bayi relatif rendah, tetapi banyak anak yang tidak pernah mencapai usia dewasa—dan ketiga putra pertamanya berhasil mendapatkan pekerjaan yang layak. Singkatnya, beliau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.

Lalu ada aku. Memang, aku ketua klan, entahlah, tapi aku tetap petualang tanpa pekerjaan tetap. Gajiku tak tetap. Aku bisa keluar rumah berhari-hari tanpa tahu kapan akan kembali. Mungkin aku bahkan tak akan kembali.

Menjadi seorang ayah membuatku takut. Aku tidak punya jaminan aku akan melakukan pekerjaanku dengan baik. Itulah sebabnya Margit memastikan dia tidak hamil. Dia memanjakanku lagi; aku merasa air mataku menetes melihat betapa menyedihkannya aku.

“Aku pikir kamu akan menjadi ayah yang baik dan suami yang baik,” kata Mika.

“Cukup, Sobat. Bagaimana kau bisa mengharapkanku melakukan sesuatu yang bahkan melampaui imajinasiku yang terliar sekalipun?”

Dengan umur kumulatif yang saya miliki, saya mencapai awal usia tua, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan kasihan.

[Tips] Berpakaian rapi sesuai status saat berkunjung merupakan bagian penting dari etiket. Namun, berpakaian berlebihan dapat memancing reaksi negatif dari pihak lain.

Meski begitu, jika Anda tidak berpakaian rapi, Anda mungkin dicap kasar, dan rumor buruk pasti akan menyusul. Ini keseimbangan yang rumit dan tidak mudah dicapai.

Perhentian pertama kami adalah mampir ke Klan Laurentius. Kupikir pertemuan ini akan berjalan paling lancar dari yang sudah kami rencanakan hari ini, dan kurasa Mika akan lebih baik kalau kita santai saja.

“Oho, jadi kau teman baik dari prajurit suci ini, ya?” tanya Nona Laurentius.

“Memang dia. Sahabat terbaikku, yang bisa kuandalkan dalam pertempuran apa pun,” jawabku.

“Terima kasih atas pertemuannya. Nama saya Mika. Saya harap Anda akan mengingat saya sebagai seorang penyihir sederhana yang membersihkan jalan teman saya di medan perang dan memperbaiki jalan di masa damai,” kata Mika.

Aku memberikan pujian tertinggi kepada Mika, dan Nona Laurentius sendiri yang menilainya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ia mengangguk, tampak puas.

“Kamu anak yang jujur, meskipun kamu seorang penyihir,” katanya.

“P-Maaf, Bos? Bukankah tadi agak kasar?!”

Yang baru saja menimpali adalah seorang penyihir, langka untuk klan yang sebagian besar bertipe petarung ini, dan salah satu anggota lama bersama Kevin dan Ebbo. Dari bekas luka baru di pipinya, saya berasumsi bahwa dia pasti seorang penyihir tempur, bukan penyihir pendukung garis belakang.

“Kamu pengecualian, jangan khawatir. Tapi ada satu orang eksentrik yang perlu diwaspadai di kota ini, oke?” katanya.

“Aku tahu kalau mulut yang terbuka bisa menenggelamkan kapal, tapi izinkan aku mengatakan bahwa temanku di sini tidak selemah itu untuk terjerumus pada rayuan semacam itu,” kataku.

“Aku mengerti, ya, tentu saja,” kata Nona Laurentius. “Maafkan aku, Mika. Kita baru saja cukup sering menghadapi masalah dengan tipe penyihir, kau tahu.”

Sejak insiden Kykeon, suasana di Marsheim benar-benar sensitif terhadap para penyihir. Tentu saja, ini hanya terjadi di antara klan-klan terpilih yang terlibat dalam pertempuran untuk mengembalikan keadaan normal ke kota kami, tetapi Klan Laurentius khususnya sangat waspada, karena mereka membenci rencana pengecut seperti yang telah digunakan Kykeon.

“Tapi harus kukatakan, itu cedera yang cukup parah,” kataku.

“Kurasa begitu,” jawab Nona Laurentius. “Sebagian besar karena penggerebekan pembersihan, tapi juga karena aku melihat peningkatan tajam kunjungan dari para pendatang baru yang tidak tahu batas kemampuan mereka sendiri. Luar biasa, kalau kau bertanya padaku.”

Tampaknya dia menikmati…maaf, sibuk dengan kekacauan yang berkepanjangan di Marsheim.

“Kami disergap di jalan,” lanjutnya. “Mereka sudah mengerahkan cukup banyak pasukan. Butuh waktu lebih lama dari yang diperkirakan untuk memburu mereka semua.”

“Mereka menyerang karavan yang kau lindungi? K-Kelompok pemberani, semuanya…” Aku mundur selangkah karena terkejut, tetapi si raksasa melambaikan kedua tangannya di depannya dan tertawa.

Saya disewa secara pribadi oleh pasangan yang mengelola karavan itu, jadi saya ada di dalam. Mereka cukup kaya, jadi saya bisa duduk di dalam tanpa berderit karena beban saya. Karavan itu besar, jadi mereka mengizinkan saya tidur siang di dalamnya.

Aha, itu masuk akal. Tak ada orang bodoh di seluruh wilayah barat yang berani berkelahi dengan seorang prajurit ogre, apalagi seluruh sukunya. Keperkasaan mereka begitu tersohor sehingga jika satu legiun yang terdiri dari seratus prajurit infanteri berhasil menjatuhkan seorang prajurit, prestasinya akan diabadikan selama bertahun-tahun mendatang—terlepas dari apakah ada yang tersisa untuk menikmatinya. Dengan Nona Laurentius memimpin misi pengawal, bahkan seseorang yang tak punya otak untuk diajak bekerja sama pun akan mempertimbangkan kembali rencana mereka.

Sayangnya bagi para bandit, sebagian besar anggota Klan Laurentius telah bergabung saat ia masih berpuas diri, sehingga mereka tidak terlihat menakutkan. Para penyerang kemungkinan besar menganggap mereka sebagai petualang tua biasa—sebuah anggapan yang dengan cepat menguap begitu Laurentius dan rekan-rekannya yang paling siap tempur, yang telah ditempa dalam pelatihan brutal bersamanya, keluar dari kereta.

“Tapi, tahukah Anda, satu serangan saat keluar dan tiga serangan saat kembali, setelah kereta penuh dengan koin, membuat saya berpikir ini sudah direncanakan,” lanjutnya.

“Dengan mata uang asing , maksudmu?”

“Ya. Pergi ke negara-negara satelit.”

Fakta bahwa Klan Laurentius dipekerjakan untuk pekerjaan itu berarti karavan atau pedagang yang membeli barang mereka cukup kaya. Aku setuju dengannya—kemungkinannya kecil bahwa begitu banyak serangan akan terjadi hanya karena kebetulan. Bukan hal yang aneh bagi bandit untuk berbagi informasi dan bekerja sama untuk menghancurkan karavan besar, tetapi agak berlebihan untuk berpikir bahwa mereka akan mengetahui rute yang akan dilalui karavan tanpa informasi dari luar. Semua ini semakin mencurigakan ketika aku mempertimbangkan bahwa mereka hanyalah bandit biasa, berbeda dengan Ksatria Infernal dan ordo kesatrianya yang nakal. Entah para penguasa lokal tidak melakukan tugas mereka, atau para ksatria Kekaisaran sendiri tidak dapat mengendalikan semua orang—kemungkinan besar itu salah satu dari keduanya. Hanya memikirkan berapa banyak rumah makan teduh yang harus dilewati Siegfried membuat aku lebih yakin. Itu terlalu mustahil, bahkan dengan mempertimbangkan hubungannya yang aneh dengan kebetulan.

“Hmm, iya, ada yang aneh di sini,” kataku.

“Benar. Temanmu di sana memilih saat yang tepat untuk menjadi petualang! Tak ada piring kosong untuk kelompok kita di saat-saat seperti ini.”

“Benarkah?” tanya Mika sambil tersenyum lemah. Aku ingin dia rileks—ini respons yang tepat untuknya.

Wah, ini menyebalkan. Aku jadi petualang supaya bisa melakukan hal-hal seperti membasmi naga, menyelami reruntuhan kuno, dan menghindari krisis yang bisa menghancurkan dunia! Aku tidak mau terjebak dalam memecahkan plot demi plot jahat. Bukan berarti aku tidak menikmatinya dulu. Petualangan kota dan shadowrun memang bagus, tapi bukan itu yang kuinginkan dari kehidupan nyataku. Tujuanku adalah menjadi pahlawan tanpa embel-embel—kenapa aku harus bersusah payah melewati kubangan intrik dan misteri ini? Ayolah, bisakah seseorang memberiku petualangan sederhana yang menyenangkan di mana aku bisa membasmi penjahat besar dan meraih kemenangan yang menyegarkan?

“Yah, hanya ikan kecil yang mencoba menjatuhkan saya,” kata Nona Laurentius.

“Boss Lady, tolong jangan panggil lima puluh bandit itu hina. Beberapa kanton pasti akan mengadakan festival untuk kita hanya karena urusan heroik seperti itu,” kata Kevin sambil membawakan minuman keras, dan aku setuju. Bahkan salah satu pengawal lama Klan Laurentius muncul dengan perban di lengan kirinya. Dia pasti sudah kembali ke performa terbaiknya jika dia bisa keluar dari pertempuran epik seperti itu tanpa luka sedikit pun.

Aku masih menawarkan diri untuk beradu tanding dengannya dengan imbalan bantuan sesekali, tapi dia sudah jauh berubah sejak pertama kali bertemu, sampai-sampai aku tak bisa pamer seperti dulu. Seberapa habis-habisan aku harus bertarung jika dia datang dengan senjata lengkap dan segenap kekuatannya? Mungkin aku akan menari di ambang kematian.

“Apa pun masalahnya, tetaplah di sisinya dan kau akan mendapati dirimu mengarungi lautan kekacauan. Berikan yang terbaik, wahai gadis cantik,” kata prajurit raksasa itu.

“Aku sangat sadar,” jawab Mika.

Hm? Apakah Nona Laurentius baru saja menghinaku?

Aku terkejut dia meremehkan keberuntunganku seperti itu, tapi perkenalan Mika berjalan begitu lancar, jadi aku tidak punya waktu untuk melampiaskan keluhanku.

Ya ampun, tidak bisakah seorang lelaki beristirahat?

Baru-baru ini, saat sedang jalan-jalan di kota, saya mendengar “aransemen” lagu tentang saya dari seorang penyair yang kurang lebih berbunyi: “Erich si Goldilocks berdoa berulang-ulang sebelum mendaki lereng, ‘Ya Dewa Pencobaan, berikanlah aku sedikit kemalangan di jalan di depan.'” Sejujurnya, saya sempat berpikir untuk benar-benar marah. Memang, saya agak blak-blakan soal aspirasi saya, tapi siapa bilang saya melakukan drama Jepang yang menyebalkan itu?!

Setelah meninggalkan Inky Squid dengan beberapa hal yang masih tercekat di tenggorokan, kami menuju ke Keluarga Heilbronn, tanpa banyak keributan sehingga saya tidak akan repot-repot menjelaskan detailnya. Soal semua masalah Marsheim, klan itu praktis memegang kendali, jadi saya ragu mereka akan menyadari jika keadaan di luar kota lebih kacau dari biasanya atau tidak.

Ah, ada satu hal yang terjadi yang patut dipertimbangkan. Keponakan Brunilde sudah cukup besar untuk mulai berceloteh tentang keinginannya menjadi petualang, jadi dia bertanya apakah kami bisa melindunginya. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang klanku yang diperlakukan seperti tempat penitipan anak dewasa untuk anak-anak nakal klan lain, tetapi Stefano cukup datar tentang hal itu; dari penampilannya, dia tidak bercanda. Dia orang yang moderat, jadi fakta bahwa dia ingin kerabatnya menjadi petualang yang jujur ​​menunjukkan kepadaku bahwa pemuda ini memiliki sifat yang baik. Ini seperti cerita yang biasa kamu lihat di film gangster di mana seorang yakuza menitipkan kerabatnya ke orang lain sebelum permainan itu menguasai mereka.

Semua urusan tambahan yang berputar-putar di otakku pasti akan jadi masalah; di pemberhentian berikutnya, kepalaku harus disekrup sepenuhnya, pertahananku harus dikencangkan sepenuhnya, dan kakiku siap diinjak pada provokasi pertama. Kau mungkin sudah bisa menebaknya—kami menuju tempat persembunyian Klan Baldur.

“Apakah kamu mendapat semacam pencerahan atau semacamnya?” tanyaku.

“Tidak sama sekali… Ini hanya…untuk mode…” jawab Nanna.

Kami berada di ruang resepsi klan—dengan teh yang disajikan seperti biasa, meskipun aku tidak pernah ikut. Nanna duduk di hadapan kami, mengenakan kerudung tebal. Antara itu dan gaya rambutnya yang baru, ia hampir tak dikenali. Meskipun cocok dengan citranya, kesan pertama itu kurang tepat.

Menariknya, sementara pakaiannya yang biasa hampir dipenuhi sulaman dan gemerincing katalis, penampilannya hari ini justru tampak sederhana. Mengapa ia berusaha terlihat begitu berbeda dari seorang magus? Terlebih lagi, auranya berteriak, ” Pulanglah!” Balasannya atas suratku tentang pertemuan dengan Mika benar-benar asal-asalan, dan sekarang ia berusaha sekuat tenaga agar tidak menarik perhatian kami berdua.

Tunggu dulu… Mungkin dia tahu kalau Mika adalah salah satu favorit Lady Leizniz?

Itu sudah cukup menjelaskannya. Lady Leizniz senang sekali mengajak murid-murid favoritnya bermain bersama, jadi mustahil untuk membayangkan seberapa luas jaringan yang dibentuk oleh para mantan murid ini.

Untungnya, aku tak pernah sepenuhnya terikat dengan jaringan itu. Aku bisa saja menganggapnya sebagai mahasiswa biasa, apalagi calon magus, tapi seandainya aku murid Lady Agrippina, bukan pesuruhnya, kemungkinan besar aku akan direkrut. Nanna masih menerima kabar, meskipun profesinya sebagai pengedar narkoba di ujung dunia, jadi aku tak yakin apakah mereka sekelompok orang yang kompak atau hanya berkomitmen pada prinsip untuk berbagi informasi.

Bagaimanapun, aku lega. Sepertinya Mika tidak akan direkrut untuk apa pun, meskipun dia seorang penyihir. Jika Nanna melakukan kesalahan, Lady Leizniz akan langsung membongkar tempat persembunyiannya. Aku bertanya-tanya bagaimana reaksinya melihat mantan muridnya jatuh begitu rendah? Apakah dia akan menangis? Apakah dia akan mengamuk? Apakah dia akan memiliki obsesi menyimpang yang baru? Meskipun akan menarik untuk ditonton dari ruang tamu, aku akan merasa bersalah sepanjang waktu, jadi aku memutuskan untuk tidak memberi tahu Mika tentang masa lalunya.

Secara pribadi, materi pemerasan bukanlah sesuatu yang harus dibanggakan secara rutin—itu adalah sesuatu yang disimpan rapat-rapat sampai saat yang tepat. Jika saya mengungkapkan rencana saya terlalu dini, bukan hanya dampaknya akan berkurang, tetapi saya mungkin akan menjadi sasaran tindakan nekat yang bisa menghancurkan saya dan dia dalam prosesnya.

Reuni kecil para Mantan Korban Hantu Mesum ini tidak memiliki banyak makna, sehingga berakhir tanpa kejadian penting. Kami keluar masuk dalam waktu kurang dari tiga puluh menit. Satu-satunya berita nyata yang kudapat adalah bahwa distribusi Kykeon telah dihapus sepenuhnya dari Marsheim, dan sekarang orang-orang berjuang untuk mencari cara mengatasi para pecandu tak punya uang yang menginginkan pengganti.

Menariknya, obat-obatan Nanna memang banyak menimbulkan kebiasaan karena alasan psikologis semata, tetapi tidak ada yang ia hasilkan dengan konsekuensi fisik yang signifikan. Tidak seperti produk patennya sendiri, Kykeon menyebabkan gejala putus zat yang cukup parah. Anda akan merasa baik-baik saja saat mengonsumsinya, tetapi setelah efeknya hilang, Anda akan dipaksa untuk menghadapi rasa sakit fisik yang luar biasa. Mengingat betapa murahnya harga jualnya, prospek bagi para pecandu tidaklah cerah.

Meskipun pilihan Nanna sendiri sama buruknya, harganya setidaknya sepuluh kali lipat lebih mahal. Mustahil mengganti Kykeon dengan sesuatu yang berkualitas baik dan relatif aman—kata-kata yang aneh untuk menyebut barang haram—sehingga nasib masyarakat kelas bawah yang kecanduan sungguh tragis. Itulah mengapa stimulan hanyalah kabar buruk. Kiamat tidak datang begitu saja—setelah efeknya berkurang, kita akan melakukan apa saja untuk mendapatkan dosis berikutnya. Dan sekarang Marsheim dipenuhi orang-orang yang kecanduan.

Keluarga Heilbronn berusaha sekuat tenaga untuk menjaga perdamaian, dan Klan Baldur hampir-hampir mengabaikan para korban ini karena merasa tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Aku tidak sepenuhnya menyesalinya—bahkan di Bumi, kami belum pernah menemukan metode yang andal untuk menyembuhkan ketergantungan zat kimia apa pun secara langsung. Sauerkraut tidak bisa diubah menjadi kubis, telur tidak bisa direbus, dan kami semua tidak punya pilihan selain membantu orang-orang mengatasi apa yang telah terjadi dalam hidup mereka, dengan cara-cara kecil yang kami bisa.

“Mereka semua benar-benar orang yang lincah,” kata Mika.

“Bersemangat?” tanyaku, bingung dengan pendapat temanku—bukan perasaan yang biasa kurasakan. Kurasa dibandingkan dengan Kampus, Marsheim memang memiliki lebih sedikit orang aneh dan gila. Masalahnya, Kampus tidak pernah mempertimbangkan karaktermu dalam hal promosi, jadi kau berakhir dengan kelompok yang lebih aneh daripada kru petualang pada umumnya. Di balik temboknya, bahkan hukum pun memiliki kendali yang longgar atas perilaku siapa pun selama tidak ada yang peduli mengetahuinya; hal-hal seperti etika dan adat istiadat sosial seolah menguap begitu saja dari benak mahasiswa pada umumnya. Fakta bahwa mantan guruku, Lady Agrippina, dengan bangga bisa mengatakan bahwa dia adalah seorang profesor Kampus—meskipun dia tidak suka —seharusnya menjelaskan semua yang perlu kau ketahui.

Untungnya dalam hal ini, teman lama saya masih memegang teguh moralnya. Kalau dipikir-pikir, sungguh luar biasa bagi seseorang untuk bisa sedekat ini dengan posisi penelitian dengan otak yang pada dasarnya masih murni. Sebut saja bakat alami, sebut saja karakter baik gurunya—apa pun masalahnya, saya membuat catatan untuk mencari tahu dewa mana yang harus saya syukuri atas kebaikan bawaan Mika yang masih hidup.

“Kau membuat tempat ini tampak mengerikan. Aku agak bingung membayangkan betapa ramainya para penjahat di sini, tapi mereka semua cukup normal, kan?” jawabnya.

” Normal . Definisikan normal,” kataku.

Saya pernah bertemu orang-orang yang mencoba memprediksi jalannya karier saya (dan kehancurannya) hanya dengan sekali pandang. Saya pernah ditanya oleh banyak pihak apakah saya bersedia melepas tengkorak saya, semata-mata karena mereka menyukai bentuknya. Orang-orang yang saya temui saat ini biasa saja jika dibandingkan.

Aku kembali dihantui kekhawatiran, apakah Elisa akan baik-baik saja dikelilingi orang-orang gila di Kampus yang jauh di ibu kota… Oh, dan Mika? Aku ingin tahu nama semua orang yang mengajukan permintaan kedua itu. Sekadar untuk referensi nanti, dan mungkin agar aku bisa membicarakannya dengan Lady Agrippina kalau memang perlu…

“Saya sebenarnya merasa lebih tertekan jika memikirkan hari esok.”

“Oh ya, kamu mampir ke sekolah cabang untuk menyapa.”

Afiliasi Mika tetap dengan Sekolah Tinggi utama di Berylin, tetapi selama di Marsheim, ia juga akan menjadi bagian dari afiliasi sekolah cabang selama masa praktiknya di sini. Pekerjaannya yang sebenarnya akan datang langsung dari pemerintah, sehingga hubungannya dengan sekolah tidak akan terlalu dekat . Ketika saya memikirkan bagaimana ia menghabiskan waktunya yang berharga untuk membantu saya sebagai seorang petualang—bahkan terlepas dari kenyataan bahwa ia membutuhkan pekerjaan tambahan untuk membayar biaya hariannya—hal itu benar-benar membuat saya bahagia.

Saat saya merenungkan hal ini, raut wajah Mika berubah muram saat ia menjelaskan betapa ia tidak terlalu gembira dengan kenyataan bahwa sekolah itu dijalankan oleh seseorang dengan kader yang berbeda.

[Tips] Sekolah Sihir menekankan publikasi dan keterampilan teknis dalam hal promosi; mereka tidak peduli dengan karakter seseorang. Secara fungsional, tidak ada konsekuensi atas pelanggaran moral publik dalam lingkungan sosial dan birokrasi Sekolah, selama tidak melanggar hukum yang berlaku .

Setelah mengunjungi berbagai klan di Marsheim, kami kembali ke Snoozing Kitten.

Siegfried dan Kaya sedang menghabiskan waktu libur mereka di rumah masing-masing, sementara Margit sedang mengikuti ekspedisi latihan malam hari (baca: permainan petak umpet berisiko tinggi) di hutan bersama para calon pramuka di antara para Fellows. Saya bertanya-tanya apakah mereka memberi kami waktu istirahat agar kami akhirnya bisa menghabiskan malam berdua saja.

Kami baru saja menikmati makan malam ringan ala Kekaisaran dan menikmati minuman setelah makan malam ketika Mika, dengan raut wajah yang sangat menyesal, meminta maaf karena datang terlambat. Ketika saya bertanya apa maksudnya, ia mengeluarkan segepok amplop tebal dari saku dalamnya.

“Maaf sekali,” katanya. “Aku bermaksud memberikan ini padamu pagi ini.”

Pagi-pagi kami sibuk berdandan, lalu sorenya berlalu begitu saja dengan segala keseruan yang kami nikmati. Mika menggaruk belakang kepalanya dengan canggung; pipinya memerah, dan itu bukan karena alkohol.

“Hei, sudahlah, tidak apa-apa,” kataku. “Surat-surat ini kan tidak perlu dibaca secepatnya, ya?”

“Aku tahu, tapi…” Mika memberanikan diri, tapi aku dengan jujur ​​mengatakan padanya bahwa tidak apa-apa. Aku melihat amplop pertama dan melihat bahwa itu, dengan sukacita yang tak terkira, dari Elisa. Kami terus bertukar surat sesekali, tetapi aku selalu senang menerima surat dari adik perempuanku. Aku memeriksa amplop berikutnya dan melihat bahwa itu juga dari Elisa, begitu pula yang berikutnya… Hmm…

“Ah, ya sudahlah,” kata Mika, menyadari ekspresiku. “Waktu aku bilang mau ke rumahmu, aku bilang dia harus menulis surat, tapi sepertinya adik perempuan kita agak kelewatan. Rupanya surat-surat itu tidak muat dalam satu amplop.”

Seperti kata teman saya, semua amplop penuh sesak. Segel lilin ditempelkan di setiap amplop, dirancang untuk mencegah siapa pun kecuali saya membukanya, dan mereka berjuang mati-matian agar amplop mereka tetap tertutup. Sepertinya dia menahan diri untuk tidak mengirimkan surat-suratnya karena jatahnya yang terbatas, tetapi rantainya terlepas begitu kesempatan untuk pengiriman gratis itu tiba.

“Saya bilang padanya bahwa dia bisa menggulungnya saja, karena saya yang akan membawanya, tapi dia tidak mau mendengarkan dan bilang dia ingin menggunakan amplop yang lebih lucu.”

“W-Wah, aku mengerti. Maaf…dan terima kasih.”

Elisa tak kenal batas dalam melakukan sesuatu; dia tak pernah mengalah demi hal-hal aneh yang diyakininya. Ya, kami memang bersaudara. Aku ingin melompat kegirangan membayangkannya, tapi itu juga membuatku agak khawatir padanya.

Amplop berikutnya bertuliskan nama Lady Leizniz, ditulis dengan huruf sambungnya yang elegan. Amplop itu tebal… dan berat. Kupikir aku bisa menebak apa yang ia masukkan ke dalam amplop besar ini. Aku meletakkannya di samping.

Yang terakhir dari seseorang yang namanya sungguh tak ingin kulihat. Dari seseorang yang akan dengan senang hati beradu argumen jika diserang secara politik. Ya, itu dari mantan majikanku, putri bangsawan Agrippina du Stahl yang kini menjadi Pangeran Agrippina von Ubiorum. Aku ingin menyimpannya bersama Lady Leizniz dan berpura-pura tak melihatnya, tapi aku tahu suatu saat nanti aku harus menguatkan diri.

“Baiklah, aku mau tidur. Hari ini benar-benar penuh aksi, dan besok sudah menunggu,” kata Mika. Mungkin ekspresiku agak aneh, tapi dia tersenyum padaku sebelum berdiri sambil menguap kecil. Dia pergi ke kamarnya bukan karena lelah, tapi lebih karena ingin memberiku ruang untuk menikmati membaca surat Elisa sepenuhnya.

Pada malam musim semi ini, dengan lebih sedikit pelanggan di Snoozing Kitten, saya akan ditinggal sendirian di bangku bar. Istri saya sudah tutup lebih awal malam ini, karena dia mengira tidak akan ada yang masuk—ruangannya juga bisa diakses dari luar, jadi dia sering menutup tempat lebih awal—jadi sepertinya saya punya banyak waktu dan kebebasan untuk membaca sesuka hati.

“Oke,” kataku. “Maaf ya, aku menyeretmu seharian. Selamat malam, Sobat. Selamat tidur.”

“Seharusnya aku yang minta maaf,” jawab Mika. “Selamat malam juga, sobat.”

Meninggalkan cahaya magis, sahabatku menuju kamarnya. Aku menundukkan kepala dengan rasa syukur, memastikan ia tak bisa melihat. Ia mungkin bersikap seolah-olah perhatian itu tak berarti baginya, tetapi perhatian ini sungguh berarti bagiku. Hal yang tak mungkin kau lakukan kecuali kau cukup memikirkan orang lain untuk benar-benar tahu apa yang mereka inginkan. Sungguh berharga memiliki sahabat yang begitu perhatian. Aku sungguh diberkati oleh koneksi-koneksi yang telah kujalin dalam hidup ini.

Dengan rasa syukur ini, tibalah saatnya membaca surat adik perempuanku. Ah, tapi sebelum itu, aku harus menyiapkan semuanya. Aku mengeluarkan lilin dari kotakku dan, setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, menyalakannya dengan mantra penyalaan cepat. Aku mematikan lampu Mika, dan di bawah cahaya lilin yang berkelap-kelip, aku menciptakan sepotong es dan menuangkan wiski. Aku sudah makan malam, jadi tidak ada yang bisa kumakan, tetapi surat Elisa menjadi lauk yang sempurna.

Baiklah, semuanya sudah siap. Aku duduk di meja bar dengan pencahayaan redup. Adakah pemandangan yang lebih indah dari ini?

Setelah puas, perlahan aku membuka segel lilin dengan gerakan hati-hati. Tumpukan kertas di dalamnya diwarnai merah muda muda, dan dia pasti telah menciumnya dengan aroma tertentu; rasanya seperti aku telah memasuki ladang bunga begitu aku menarik surat itu keluar. Aroma yang indah dan familiar. Aku ingat ladang bunga yang Elisa senangi untuk kukunjungi di rumah di Konigstuhl, tepat ketika hari-hari musim semi mulai menghangat. Ladang bunga itu berada di sudut kanton; kami tidak tahu nama-nama bunga yang mekar di sana, tetapi mereka datang setiap tahun seperti jarum jam. Itu adalah tempat favoritnya. Dia telah mencurahkan banyak energi untuk mengupas cara kerja internal untuk menciptakan aroma; sepertinya dia telah menciptakan kembali aroma masa kecil kami. Adik perempuanku benar-benar jenius. Aku yakin hari dia menjadi profesor tidak akan terlalu lama lagi. Lalu kami bisa pergi ke ladang bunga itu bersama lagi.

Dengan kenangan-kenangan ini di hatiku, aku menyadari setiap inci kertas telah terpakai, huruf-huruf kecilnya mengisi setiap ruang kosong. Ucapan selamat musimnya begitu sempurna, seolah ia telah menerima pendidikan yang mulia, dan tulisan kursifnya yang mengalir tanpa ragu sedikit pun. Tulisannya yang feminin dan indah pasti membutuhkan banyak latihan; aku bisa membayangkan ekspresi-ekspresinya yang manis hanya dari huruf-hurufnya saja. Aku membaca setiap paragraf dengan lembut, aku mengagumi setiap kalimat yang penuh emosi, dan aku menikmati setiap kata yang polos.

Surat itu merinci kehidupan sehari-harinya, tetapi juga menyentuh semua momen indah yang ingin dibagikan dengan keluarga. Membacanya saja sudah membuat saya bahagia. Saya tahu dia berusaha meyakinkan saya untuk tidak mengkhawatirkannya; dan ternyata berhasil.

Kau dapat teman, ya? Kakakmu senang untukmu, Elisa. Tapi, kabari aku nama anak laki-laki yang terus-terusan mengacak-acak rambutmu. Oh tidak, aku tidak akan berbuat jahat, aku hanya ingin bicara dengannya… Aku penasaran siapa anak muda yang bodoh dan lincah ini . Menggoda perempuan itu cuma bisa dilakukan sampai umur sekitar sepuluh tahun. Aku akan minta bantuan Lady Agrippina kalau tahu namanya.

Apa ini? Lady Agrippina berjanji memberimu kucing kesayangan saat kau cukup umur karena kau bilang kau menganggap kucing itu lucu? Ya, kucing memang baik. Karena mereka lucu, tentu saja, tapi juga karena mereka adalah tambang emas keunggulan dan keistimewaan teknis dan… ehm , meskipun mereka tidak bisa bepergian sejauh burung kesayangan, mereka makhluk yang praktis karena bisa dengan mudah menyelinap ke dalam gedung. Mereka memiliki indra yang tajam, yang membuat mereka hebat dalam mengusir penyusup. Yang terpenting, kucing memiliki ketertarikan pada sihir. Mereka adalah tetangga yang luar biasa yang melindungi orang-orang dari mimpi buruk dan kotoran yang disucikan. Seekor kucing jauh lebih cocok dengan sikap lembut Elisa daripada seekor gagak.

Elisa bilang dia ingin sekali punya kucing putih bermata biru “seperti milik Kakakku,” tapi berapa biayanya? Kita butuh kucing dengan silsilah yang cocok untuk dijadikan kucing peliharaan—dan yang menurut seorang pemilik kucing dibesarkan dengan baik—dan biayanya begitu tinggi sehingga sekilas kita akan mengira ada beberapa angka nol yang terlalu banyak pada tagihan.

Sulit sekali mengukur kedalaman Lady Agrippina. Dia bukan tipe guru yang lemah lembut yang akan menghadiahkan kucing kesayangan hanya karena mereka bilang suka.

Aku tidak bisa benar-benar memahami situasinya, tapi tidak apa-apa asalkan dia bahagia. Tapi, Elisa… Kakakmu merasa agak aneh kau memanggil kucing itu “Erik.” Kau tahu kan kalau itu cuma ejaan daerah untuk namaku …? Aku tidak terlalu keberatan nama itu terinspirasi dari namaku sendiri, tapi itu membuatku agak iri. Tidak seperti aku, Erik kecil akan selalu berada di sisi Elisa, disayangi, dan dilindungi. Aku sudah lebih dari puas dengan keadaanku saat ini, tapi pikiran-pikiran ini membuatku ingin segera pergi ke Berylin. Betapa beruntungnya aku yang begitu bimbang.

Aku bertanya-tanya apakah aku bisa menemukan cara untuk mengkloning diriku sendiri sehingga ada satu diriku yang menjadi kakak laki-laki sejati bagi Elisa dan satu lagi yang bisa menikmati petualangannya sepuasnya. Sungguh memalukan bahwa bahkan dengan tumpukan XP yang membingungkan, tidak ada keahlian atau sifat yang bisa mewujudkannya. Yah, sejujurnya, aku sudah membayangkan skenario ini sebelumnya, dan aku tahu salah satu dari diriku akan cemburu pada yang lain; semuanya akan berakhir dengan pertumpahan darah.

Aku memotong alur pikiranku yang tak masuk akal itu dan kembali membaca surat itu. Di sana, laporan Elisa tentang kehidupannya baru-baru ini berlanjut, dengan detail yang biasa kuharapkan dari buku hariannya. Ia meminta Lady Leizniz pakaian yang menurutnya sendiri lucu. Ia sudah terbiasa dengan perubahan jenis kelamin dan penampilan Mika. Kelasnya masih sulit, tetapi ia bangga bisa menjawab dengan benar dalam waktu yang ditentukan.

Kehidupan sehari-hari Elisa yang diceritakan di sini sama berharganya dengan bintang-bintang di langit malam. Ia sungguh menikmati hidupnya sebagai mahasiswa. Adakah hal lain di dunia ini yang bisa membuatku lebih bahagia? Hal itu membangkitkan kenangan saat bekerja di bawah Lady Agrippina—yang sangat ingin kukeluhkan saat itu—dan melawan musuh-musuh yang begitu tangguh hingga ingin kukatakan pada GM dan tim pengembangku untuk menemuiku di tempat parkir sialan itu. Kenangan-kenangan itu kini terasa begitu manis. Tentu saja, jika seseorang memintaku untuk melakukannya lagi, aku pasti akan menolaknya, tetapi hari-hari itu kini terasa berharga. Satu-satunya momen yang menyentuh hatiku adalah saat ia berkata bahwa ia berharap aku ada di sana untuk melihat sesuatu bersamanya atau makan sesuatu yang lezat bersamanya.

Bukan hakku untuk mengatakannya, sebagai seseorang yang pergi menjadi petualang atas keinginan egois mereka sendiri, tetapi aku sungguh berharap bisa berada di sisi adikku. Namun kenyataannya, aku telah memilih kehidupan petualang. Aku menjadi lebih kuat untuk meraih mimpi ini, dan aku terus menepati sumpah yang telah kuucapkan. Itulah yang membuatku terus memperkenalkan diri sebagai Erich dari Konigstuhl dengan harga diri yang utuh. Terkadang aku mempertimbangkan kemungkinan lain, tetapi aku tak membiarkan diriku goyah. Ini demi Elisa juga, dan dia tampak cukup puas menyaksikanku menapaki jalan ini.

Saya perlu menulis balasan yang lebih panjang dari biasanya agar sesuai dengan tingkat komitmennya. Saya sudah mengirim surat beberapa waktu lalu, tetapi ada begitu banyak hal kecil yang membuat saya bahagia, seperti yang dia tulis, jadi saya ragu saya akan kekurangan konten.

Oh, ada catatan tambahan. “PS: Lady Leizniz bilang dia akan mengirimimu surat, jadi aku memintanya untuk mengirimkan potret terbarunya. Agak memalukan, tapi aku sudah tumbuh sejak terakhir kali kau melihatku, jadi alangkah baiknya jika kau bisa melihatnya.”

Begitu selesai membaca kalimat itu, aku bergerak dengan kecepatan yang bisa kugambarkan sebagai kecepatan darat tertinggi yang pernah kucapai selama bertahun-tahun untuk meraih surat Lady Leizniz. Aku membuka segel lilin dan melihat isinya. Surat itu menghalangi, jadi kusimpan; yang kulihat adalah sosok perempuan muda tercantik di dunia. Potret itu seukuran kartu pos dan dilukis dengan cat minyak yang halus. Elisa berdiri dengan postur yang sama seperti lukisan yang kubawa pulang ke keluargaku bertahun-tahun lalu untuk menunjukkan kepada mereka bagaimana ia telah tumbuh dewasa. Kini ia telah tumbuh menjadi perempuan muda yang luar biasa cantiknya.

Elisa duduk anggun di kursi, seindah bunga lili yang menjelma. Ia lebih tinggi, dan lengan serta kakinya yang dulu pendek dan kekanak-kanakan kini tumbuh, memberikan keseimbangan yang lebih dewasa pada sosoknya. Rambutnya yang indah kini mencapai pinggang dengan kilau yang indah dan dihiasi pita-pita hitam berhiaskan permata. Aku yakin bahkan para dewa pun akan iri melihat pemandangan seperti itu. Wajahnya yang dulu tembam dan muda kini lebih dewasa, dan senyum tipisnya menunjukkan betapa baiknya ia dibesarkan. Senyumnya masih memberiku perasaan hangat di dadaku, tetapi jelas bahwa gadis yang kukenal sedang bertransformasi menjadi seorang wanita.

“Ohh…”

Suaraku tercekat. Aku menuangkan segelas wiski lagi dari termos pemberian kakakku dan meminumnya. Wiski itu mengalir di tenggorokanku dengan kelembutan yang seolah-olah telah diberkati oleh Dewa Anggur. Alkohol memang selalu terasa jauh lebih nikmat dengan camilan, tetapi ini adalah campuran dari minuman yang hampir tidak pernah diminum para dewa.

Memang benar bahwa adik perempuan seseorang selalu menjadi orang yang paling disayangi di seluruh dunia.

Aku merasa luar biasa, jadi kugendong surat dan potret itu, lalu berjalan menuju halaman. Hari itu begitu indah hingga aku yakin bulan akan terlihat indah, dan memang begitu. Bulan purnama mulai tampak jelas seiring malam tiba, memancarkan cahaya lembut. Tanpa awan di langit, bintang-bintang mengikuti jejak bulan, menari-nari di atas beludru hitam. Hari itu sungguh indah.

“Seseorang sedang dalam suasana hati yang baik.”

Aku mendengar suara di belakangku, dan aku bisa merasakan kehadiran yang familiar dan samar. Perlahan aku berbalik dan melihat sesosok svartalf, wujud mudanya menunjukkan bahwa Bulan Palsu telah mulai memudar.

“Tentu saja,” kataku. “Aku menerima surat dari Elisa.”

“Oh, ya? Aku penasaran apa yang membuatmu begitu ceria,” kata Ursula sambil tertawa seperti lonceng yang berdenting. Meskipun Elisa sudah tumbuh, alf-nya yang murni ini tetap sama. Persis sama.

Seiring bertambahnya usiaku, alfar-alfar yang lain berhenti menunjukkan minat kepadaku seperti dulu. Terkadang mereka masih bereaksi terhadap mata biru dan rambutku yang berkilau jika aku memanggil mereka, tetapi minat mereka kepadaku telah benar-benar berkurang sejak aku dewasa. Alfar jauh lebih menyukai anak-anak yang tak bercacat.

Namun, Ursula dan Lottie tetap responsif seperti biasa. Jika aku meminta bantuan mereka, mereka akan datang selama Bulan Palsu belum sepenuhnya tersembunyi. Saat aku sendirian, mereka akan keluar untuk mengobrol. Kalau dipikir-pikir sekarang, mereka memang menakutkan, ya, tetapi mereka adalah teman yang langka dan berharga.

“Karena kamu begitu bahagia, Kekasihku, mengapa kamu tidak berbagi sedikit kebahagiaan itu?” katanya, tepat ketika aku sedang menunjukkan potret Elisa, adik perempuanku yang paling manis di seluruh dunia.

“Berbagi sedikit kebahagiaan itu?” tanyaku. Ia tersenyum menawan dan mengulurkan tangannya. Di bawah sinar bulan, kulit gelapnya berkilau saat ia mengundangku.

Aha, sekarang aku mengerti. Sesekali tidak ada salahnya.

Saya gembira, dan bulan memang menyenangkan untuk dilihat, tetapi akan sia-sia jika hanya mengamatinya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berdansa?” tanyaku.

“Dengan senang hati. Kau bebas menari selamanya jika kau mau,” jawab Ursula.

“Saya khawatir saya harus menolaknya dengan sopan.”

Dengan sangat hati-hati, kusimpan potret itu di saku dalam, lalu kugenggam tangan Ursula. Tak ada musik, tetapi cahaya bulan yang lembut sudah lebih dari cukup. Bergandengan tangan, kami melangkahkan kaki untuk berdansa, menikmati malam yang sunyi.

Tarian itu, yang tak ingin merenggutku kali ini, meninggalkanku dalam dekapan rasa lelah yang menyenangkan saat aku kembali ke kamar. Aku menggantung potret itu agar bisa kulihat dari mejaku dan tertidur lelap.

Keesokan paginya, istri saya melambaikan surat tertutup Lady Agrippina dan surat terbuka Lady Leizniz, sambil bertanya, “Ini tertinggal. Apa Anda tidak membutuhkannya?” Saya langsung panik. Itu pelajaran berharga bahwa menikmati diri sendiri itu baik-baik saja, asalkan tidak berlebihan…

[Tips] Alfar mencintai laki-laki dan perempuan yang murni.

Sejuta kalimat klise dan hafalan tentang “sarang penyihir jahat” berputar-putar di kepala Mika.

Setelah berkeliling kemarin bersama temannya, Mika sedang melakukan kunjungan wajib ke kampus di Marsheim sesuai jadwal. Kampus itu berlantai dua di jalan yang tenang, hanya sepelemparan batu dari permukiman kumuh di sisi barat kota. Gedung itu cukup luas—sederhana, tetapi tetap megah dan terkendali. Namun, dengan dinding-dindingnya yang reyot dan bayangan abadi menara yang menjulang tinggi, kemegahan gedung itu dikalahkan oleh keganjilannya. Formula yang tertanam di struktur bangunan memang cukup berhasil mencegah pencuri dan penyusup lainnya, tetapi hanya sebagai efek samping dari atmosfer mengerikan yang terpancar dari tempat itu dan secara umum menjadikannya tempat yang tidak diinginkan untuk berlama-lama, apa pun niat seseorang.

Di mata Mika, gedung ini tampak lebih seperti laboratorium penelitian daripada tempat belajar. Mengetahui bahwa para cendekiawan Matahari Terbenam—yang sudah abnormal bahkan di antara sarang ekstremis seperti Kampus—menetap di sini membuat suasana semakin meresahkan.

“Selamat datang, mahasiswa muda. Silakan masuk.”

Orang yang datang untuk menyambut Mika adalah seorang profesor muda yang tampak seperti seorang mensch. Tidak, itu kurang tepat—Mika bisa merasakan dari gelombang mana pria itu bahwa penampilannya adalah hasil dari upaya menangkal usia tua. Pria itu memiliki rambut merah seperti wortel yang kurang menarik, dan mata hijau yang tipis. Raut wajahnya tidak terlalu tajam, yang membuatnya tampak bukan seperti seorang Imperial, tetapi senyumnya—sulit bagi Mika untuk membedakan apakah itu tulus atau tidak—terasa sangat khas. Jubah hitam yang menutupi tubuhnya yang tinggi dan ramping adalah standar untuk seorang magus, tetapi ia mengenakan mantel putih yang tidak dikenalnya di atasnya yang tujuannya tidak dipahami Mika. Kotoran hitam kemerahan menutupi lengan baju dan kerah; noda berwarna aneh dari entah ramuan apa membuatnya tampak sangat tidak menyenangkan.

“Saya Profesor Frauenlob dari kader Bechtolsheim di Sekolah Matahari Terbenam,” kata pria itu. “Meskipun bakat saya biasa saja, sayalah yang bertanggung jawab di perguruan tinggi ini. Saya harus mengumumkan bahwa selama berada di sini, saya tidak akan menyinggung kader mana pun. Saya harap Anda juga ingat bahwa pertengkaran yang sia-sia di tempat penelitian dan eksperimen akan mengakibatkan kematian yang menyedihkan.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan denganmu, von Frauenlob,” jawab Mika. “Aku berjanji akan menyimpan kata-katamu di hatiku.”

Mika menyembunyikan keterkejutannya dengan senyum santai saat ia memberikan perkenalan formal dan bermartabat kepada pria yang hanya menyebutkan nama keluarganya. Penyihir muda itu bahkan tidak menyangka bahwa orang yang mengelola sekolah cabang akan datang menemuinya secara langsung.

Sekolah Matahari Terbenam telah memelopori seluruh bidang psikosihir, salah satu sihir paling busuk dan tabu, serta penciptaan kembali daging dan teknik regeneratif lainnya. Sekolah mereka percaya bahwa ada kemuliaan yang bisa ditemukan dalam mengintip ke dalam jurang dan sering berselisih dengan Sekolah Cahaya Pertama—kelompok yang condong ke tengah, yang sebagian besar ditandai oleh ketidaksukaan mereka terhadap tindakan ekstrem dari semua golongan.

Mika bisa merasakan sumur mana yang luar biasa dalam di dalam diri cendekiawan Matahari Terbenam ini; ia tahu bagaimana tubuh rapuh seorang pria yang relatif muda bisa bertahan seperti itu, dan ia tidak menyukainya. Para cendekiawan yang bekerja di bawah bendera Matahari Terbenam memiliki tujuan akhir untuk mengasah ilmu sihir mereka hingga dapat berevolusi menjadi organisme yang unggul. Mereka menggunakan segala macam formula mengerikan untuk mengutak-atik daging mereka; kemudaan buatan Frauenlob bukanlah trik yang jarang mereka lakukan. Mereka adalah orang-orang gila yang mencelupkan kaki ke dalam dunia tabu hanya untuk iseng dan memberanikan diri di sana dengan sungguh-sungguh tanpa ragu. Sekrup mereka jauh lebih longgar daripada rekan-rekan magia mereka, beberapa sedemikian rupa sehingga kebanyakan orang akan bertanya-tanya apakah mereka pernah memiliki sekrup untuk dibicarakan sejak awal.

“Baiklah, aku akan mengajakmu berkeliling. Memang sih, tempat ini tidak terlalu menarik, seperti yang kubayangkan sudah bisa kau lihat. Ah, sebelum itu, izinkan aku memberikan ini—ucapan selamat atas penunjukanmu di sini. Pakailah.”

Tanpa menunjukkan sedikit pun keburukan yang menjadi ciri khas sekolahnya, Frauenlob menyerahkan sebuah tas kepada Mika. Di dalamnya terdapat mantel putih yang sama dengan yang dikenakannya. Lengannya lebar, begitu pula mantelnya sendiri—cukup besar untuk dikenakan di atas jubah apa pun—dan Mika memakainya tanpa sepatah kata pun. Mantel itu sungguh luar biasa, dengan formula sederhana yang membuatnya anti air dan mampu mengeluarkan mantra Clean secara otomatis pada interval tertentu; namun, Mika tidak begitu yakin apakah jubah itu akan mengambil dan menggunakan mana pemakainya. Namun, mengingat rata-rata anggota Setting Sun akan berargumen tanpa sedikit pun ironi atau gentar bahwa mereka seharusnya diberi aliran narapidana yang stabil untuk mengisi tungku sihir misterius mereka, Mika merasa ia bisa membiarkan hal yang relatif kecil seperti ini berlalu begitu saja. Ia bertanya tentang cara kerja mantel itu, sebagian karena penasaran dan sebagian lagi karena keinginan kuat untuk berbasa-basi.

“Fokus penelitian cabang kami adalah pengembangan farmasi dan anatomi. Bahan kimia berceceran. Tubuh bocor. Terkadang beberapa ramuan kami memiliki bau yang cukup menyengat. Saya praktis tinggal di lemari perlengkapan saya, jadi saya tidak terlalu keberatan, tetapi beberapa orang yang lebih… sensitif dari sekolah lain mungkin akan kesulitan beradaptasi, begitulah.”

“Jadi begitu…”

Kami punya cukup banyak magia yang benci bepergian ke sini dengan pakaian berantakan yang mereka tidak keberatan kotor, jadi saya memutuskan untuk menyediakan sesuatu untuk orang-orang kami. Pakaian itu murah, jadi setelah Clean selesai mengerjakannya, silakan buang saja dan minta yang baru. Kalian tidak akan pernah punya cukup, jadi saya menggunakan sebagian anggaran saya dari Kampus untuk menyiapkannya dalam jumlah besar. Jangan ragu untuk membelinya.

Ramuan dan ramuan magis lainnya mengandung mana dan dikembangkan sedemikian rupa sehingga dapat menyebabkan fenomena yang berkaitan erat dengan kenyataan. Oleh karena itu, ramuan dan ramuan tersebut sulit dihilangkan dari pakaian hanya dengan mantra Pembersihan sederhana. Frauenlob telah memilih untuk mengatasi masalah ini dengan pakaian pengaman yang kuat dan sekali pakai.

Mika diajak berkeliling gedung sambil mendengarkan penjelasan Frauenlob dan menyadari bahwa interiornya, berbeda dengan fasadnya yang menyeramkan, cukup bersih. Lantainya terbuat dari bahan anti air—bukan logam atau kayu—dan udaranya dimurnikan setiap beberapa jam. Peralatan dan bahan-bahan disimpan dengan rapi di lemari dan laci berlabel. Tidak ada seekor tikus pun atau setitik debu pun. Mika agak terkejut karena kandang hewan uji bahkan tidak berbau. Ia segera memutuskan bahwa tidak ada gunanya terlalu banyak berpikir—ia tidak akan pernah bisa memahami apa yang dipikirkan seorang ilmuwan Matahari Terbenam.

Berbagai laboratorium, beberapa ruang kuliah, ruang pertemuan, dan kantor terdapat di gedung pusat dan sayap barat. Sayap timur dikhususkan sebagai area perawatan pasien, dengan bangsal isolasi untuk “pasien kriminal”—yang jelas-jelas tidak ditunjukkan Frauenlob kepada Mika—serta berbagai ruang penyimpanan. Terdapat juga taman kecil di belakang gedung, yang di dalamnya terdapat bangunan tambahan berisi berbagai ruang istirahat untuk para dosen.

“Ini akan menjadi kantormu,” kata Frauenlob. “Gunakan sesukamu. Kami punya formulir permintaan jika kau butuh sesuatu. Untuk keperluan dasar seperti kertas, kau bisa mengambilnya dari gudang di sayap timur.”

“Terima kasih banyak. Kamarnya… indah sekali.”

Setelah tur sekolah cabang, Mika diberi kamar pribadinya di gedung pusat, sama seperti para peneliti lainnya, untuk belajar dan bekerja. Meskipun kamar itu dibersihkan dengan baik, sehingga ia tidak perlu khawatir tentang jamur atau debu, ruangan ini (meskipun tampaknya sudah lama tidak digunakan) terlalu megah untuk seorang mahasiswa biasa. Ada dua lemari murah namun besar dan kokoh, sebuah meja, kursi kerja, dan sofa untuk dua orang, jika ada tamu yang datang.

Frauenlob duduk di sofa, mengeluarkan wadah kaleng kecil, dan memberikan komentar kecil tentang jumlah anggota fakultas yang sedikit.

“Kau tidak keberatan kalau aku menurutimu, kan?” lanjutnya. “Perlu kuberitahu, fasilitas kami benar-benar bebas asap rokok, kecuali di kantor dan berbagai ruang rekreasi. Siapa tahu apa yang akan terjadi pada bahan kimianya jika asap mengganggu mereka.”

“Aku mengerti,” kata Mika. Frauenlob menunjukkan bahwa ia juga dipersilakan untuk merokok, jadi ia mengeluarkan sebatang rokok dengan ucapan terima kasih singkat. Frauenlob sendiri mengeluarkan beberapa bubuk herba dari wadahnya dan memasukkannya ke dalam hidungnya. Ramuan herbal itu tidak perlu dihisap, melainkan diserap melalui selaput lendir. Metode yang tidak lazim ini disukai oleh para magia yang ingin menikmati herba mereka tanpa mengotori apa pun dengan asapnya.

Saya sudah memastikan untuk menyiapkan dokumentasi Anda di atas meja Anda, jadi saya akan sangat berterima kasih jika Anda bisa memeriksanya sebelum akhir hari. Laporan mingguan adalah bagian dari tugas Anda di sini, jadi saya telah menambahkan beberapa contoh lama yang bisa Anda gunakan sebagai referensi.

Setelah menggosok hidungnya dan membiarkan ramuan herbal itu meresap, profesor kurus itu mengalihkan pandangannya ke lantai dan bertanya kepada Mika apakah dia punya pertanyaan.

“Ya, baiklah, um… Kampus ini memang tempat yang mengesankan, tapi kupikir jumlah mahasiswanya tidak sebanyak yang kukira.”

Frauenlob tampak agak bosan saat menjawab, menyadari bahwa tak ada gunanya menyembunyikannya. “Saat ini, kami memiliki tujuh orang lain yang ditempatkan di sini. Mereka bekerja dalam siklus tiga bagian untuk menangani bagian perawatan. Mohon maaf, kami semua cukup sibuk, termasuk yang tidak hadir, jadi kami tidak bisa mengadakan pesta penyambutan untuk Anda.”

Pembicaraan tentang pesta penyambutan ini mungkin merupakan ide lelucon Frauenlob.

Bagaimanapun, Mika terkejut mendengar hanya ada tujuh orang lain di sini. Mungkin sekolah cabang, tetapi sebagian besar institusi ini memiliki jumlah fakultas setidaknya dua digit. Tentu saja, hanya ada segelintir profesor, tetapi sekolah cabang tetap diwajibkan untuk memelihara sekelompok peneliti dan magang yang melakukan pekerjaan yang hanya bisa dilakukan di luar ibu kota. Hal ini bahkan lebih aneh mengingat tempat ini adalah titik masuk para penyihir di Marsheim, ibu kota daerah. Memang benar hanya sedikit orang yang memiliki bakat alami untuk menjadi seorang magus, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit.

Ketika Mika bertanya tentang para dosen yang tidak selalu hadir, Frauenlob memutar kepalanya dan membiarkannya miring ke belakang. Ia menatap ke belakang dan menggigit bibir. Jika indra arah Mika benar, hidung profesor itu mengarah ke barat.

Ini menyentuh inti permasalahan yang berdengung di bawah perhatian orang biasa. Mika menyadari bahwa kepingan teka-teki yang telah diberikan kepadanya selama beberapa minggu terakhir akhirnya mulai tersusun. Misi pengawal rahasia bangsawan yang melibatkan sahabat lamanya. Asosiasi Petualang dan anak haram seorang Baden yang menduduki puncaknya. Para magia yang memilih untuk menghilang dari tempat persembunyian mereka seolah-olah mereka adalah material yang tiba-tiba diminta. Pesta teh yang ia hadiri di ibu kota menggantikan tuannya atau pertemuan dan makan malam yang ia hadiri sebagai pelayan. Semua yang terus mereka diskusikan tampaknya berjalan dengan sendirinya.

Mika berhasil menyimpulkan dari atmosfer bahwa sebuah rencana yang didalangi oleh pemerintah sendiri sedang berlangsung di sini. Meskipun Kekaisaran sering kali menunjukkan senyum murah hati, jelas bahwa mereka akan menggunakan segala cara yang curang untuk mencapai tujuan mereka.

Rencana-rencana yang disusun oleh negara-negara satelit hampir tidak bisa disebut terhormat . Namun, dalam urusan dalam negeri, Kekaisaran bisa sangat kejam, dengan belati tergenggam di tangan di belakang punggungnya. Jika itu berarti semakin besar, mereka akan memotong bagian-bagian yang tidak perlu semudah memotong kuku yang terlalu besar.

Mika telah mengetahui sikap drastis ini melalui studinya dan dari desas-desus. Memang, negara itu terdiri dari orang-orang yang tidak akan ragu untuk membunuh putra mahkota mereka sendiri jika ia dianggap sebagai aib; apakah mengherankan jika aparat kehendak kolektif mereka bisa melakukan sesuatu yang jahat?

Komplotan politik ini adalah skema serba-atau-tidak sama sekali yang menuntut setiap pemain terakhir yang memenuhi syarat yang dapat mereka kumpulkan—bahkan jika itu berarti pemeliharaan dasar perkotaan Kekaisaran akan terlupakan, dengan mahasiswa yang mengisi kekosongannya.

Wajah Kaisar yang kini berperasaan namun rupawan muncul di benak Mika. Menduga hujan darah yang deras di hari-hari mendatang akan menjadi hukuman ringan bagi dunia , Mika menghabiskan sebatang rokok tanpa kehilangan setitik abu pun. Dan ia berpikir—apa yang bisa dilakukan roda kecil seperti dirinya ketika mesin raksasa yang menjebaknya (bukan, menjalankan fungsinya di dalam ) mulai melakukan pekerjaan jahatnya?

Bisakah ia mengubah dirinya, sebagai roda kecil ini, cukup untuk menyelamatkan sahabatnya jika diperlukan? Dalam skema Kekaisaran yang dingin dan penuh perhitungan, mustahil seorang petualang biasa akan diberi peran penting. Tidak, roda kecil seperti mereka akan dibuang jika mereka mengancam akan menggelembungkan anggaran. Sekecil itulah Kekaisaran menaruh kepercayaannya pada para petualang. Namun, ini berada di pusat pemerintahan—siapa yang tahu apa yang dipikirkan oleh mereka yang diberi pekerjaan di pinggiran.

“Anda juga harus menandatangani kontrak untuk penunjukan Anda di sini,” kata Frauenlob.

Penting bagi orang-orang di dalam Kampus untuk menandatangani sumpah guna memastikan mereka tidak membocorkan apa pun yang sedang mereka kerjakan. Meskipun keluhan kecil dapat diabaikan, siapa pun dilarang membicarakan hal-hal konkret seperti “apa” dan “di mana”. Menolak menandatangani juga dianggap tidak pantas.

Calon oikodomurge muda itu menusuk jarinya dengan belatinya, siap memberi tanda dengan darahnya, dan tersenyum—menyembunyikan pikiran batinnya bahwa ia akan mengorbankan nyawanya jika diperlukan.

“Spesialisasi Anda adalah oikodomurgi, jadi guru Anda meminta Anda melakukan penelitian lapangan ini, ya?”

“Ah, ya. Aku diberitahu bahwa aku tidak akan kekurangan barang untuk diperbaiki di Marsheim.”

“Kalau begitu, aku akan memberimu cuti kerja selama satu musim agar kau bisa pergi dan menilai sendiri. Jangan khawatir, aku akan mengurus pengajuan tunjanganmu.”

Dengan kata-kata terakhir Frauenlob, Mika merasa bahwa semua kelonggaran yang diberikan Frauenlob kepadanya hanyalah karena sikap dingin, bukan belas kasihan. Sepertinya ia telah berusaha keras untuk membujuk Mika agar tidak terlalu lama berada di sisinya. Namun, bagi Mika, ini sempurna. Ia mengucapkan terima kasih dan berkata bahwa ia akan melanjutkan inspeksinya bersama temannya. Erich telah memberitahunya bahwa ia baru saja mendapatkan pekerjaan besar, dan ini merupakan kesempatan yang ideal untuk bergabung dengannya.

Mika merasa kedinginan meskipun mengenakan mantel putih di atas pakaiannya yang lain. Mika sama tidak tertariknya dengan Frauenlob yang berada di udara steril yang sama di sekolah cabang.

[Tips] Penyerahan diri untuk penelitian medis merupakan hukuman fisik yang sangat berat. Pasien kriminal sengaja ditularkan penyakit tertentu dan dijadikan kelinci percobaan dalam upaya menemukan pengobatan baru. Meskipun mereka dapat menebus dosa mereka dengan dirawat karena satu penyakit dan dibebaskan setelah sembuh, banyak pasien menganggapnya sebagai pertaruhan dengan peluang kecil.

“Malaikat maut tidak akan datang saat kau siap menghadapinya.”

Siapa yang bilang begitu? Kalimat korban-berikutnya-dalam-film-slasher yang seperti buku teks itu? Aku ingat pertama kali mendengarnya, menurutku itu keren di permukaan, tapi rasanya aneh kalau diucapkan oleh orangnya—entah siapa itu. Kenangan masa-masaku sebagai Fukemachi Saku samar-samar di banyak tempat. Anehnya, yang paling melekat di jiwaku adalah kenangan dan anekdot tentang TRPG. Mana yang lebih membentuk diriku sekarang: Erich dari Konigstuhl atau Fukemachi Saku?

“Kamu kelihatan kelelahan,” kata Margit.

“Memang,” jawabku. “Sudah lama sekali aku tidak dihajar habis-habisan dan dipermalukan seperti ini.”

Krisis identitas kecil yang baru-baru ini terjadi hanyalah dampak alami. Sudah lama sejak terakhir kali seseorang mengingatkan saya bahwa saya masih anak tanpa nama.

“Ya, pejabat pemerintah dari Berylin tampaknya cukup kuat,” gumam Margit, seolah berkata, “Sungguh meresahkan.”

Seperti yang baru saja ia katakan, mediator telah menghubungi kami untuk pekerjaan kami yang akan datang, dan ketika kami berkunjung, kami bertemu dengan seorang bangsawan yang mengaku sebagai klien kami. Baron ini berasal dari keluarga yang belum pernah kudengar, yang menunjukkan bahwa mereka semacam keluarga cabang atau memang tidak terlalu istimewa. Cukup untuk berasumsi bahwa keluarga itu tidak memiliki kekuatan rakyat untuk mengirim seseorang ke ibu kota. Fakta bahwa ia belum pernah mendengar tentangku—meskipun selama aku di ibu kota, aku sedikit menjadi pusat perhatian, atau setidaknya pernah melayani seseorang yang jelas-jelas menjadi pusat perhatian—menunjukkan bahwa jika ia sering menghabiskan waktu di lingkaran sosial Berylin, maka ia memiliki kualitas yang sangat tercela karena buruk dalam mengingat wajah dan nama.

Terlebih lagi, dia memperlakukanku dengan penuh kasih sayang, selayaknya seorang petualang tak dikenal di pedalaman. Maafkan aku kalau aku agak cengeng dan mengeluh.

Permintaan baron sialan itu adalah permintaan paling cerewet dan terlalu mengatur yang pernah diajukan siapa pun kepadaku. Aku ingin berkata, “Bukankah lebih baik kau menyewa seorang ksatria dan prajuritnya untuk melakukan ini daripada menyewa seorang mediator untuk seorang petualang?” sebelum pergi dengan marah. Tapi aku anak yang sabar. Lady Maxine telah dengan tegas memintaku untuk tidak menolak permintaan ini dalam suratnya. Aku memastikan bahwa aku adalah gambaran kesopanan selama pertemuan itu.

Saya diam-diam mengucapkan terima kasih kepada Oozing Gravitas dan Absolute Charisma di sini, karena saya merasa tanpa mereka saya pasti sudah terinjak-injak.

Aku memang sedikit sadar diri. Ini pekerjaan besar, dan baron itu berada di bawah tekanan yang sangat besar untuk menyelesaikannya, sampai-sampai ia tak punya cukup tenaga untuk menanganinya sendiri. Aku tahu ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, tetapi ia jelas kesal karena harus meminta bantuan klan baru di blok itu untuk melakukan pekerjaan itu. Aku tahu jika aku tidak sedikit saja bersikap mengancam, ia pasti akan meremehkanku, persis seperti yang dilakukan Etan atau Yorgos pada pandangan pertama. Saat kami pertama kali berkenalan, aku tahu saat pertama kali ia melihatku, ia mengira aku bocah kurus kering.

Saya yang tadinya bertubuh besar, menawarkan diri untuk mengambil alih pekerjaan itu, lalu menghabiskan sisa rapat empat jam itu dengan mendengarkan banyak detail kecil. Memang melelahkan, tapi hasilnya sepadan.

“Jadi, apa pekerjaannya?” tanya Schnee.

Seperti yang sudah diberitahukan Manajer, kami akan bertindak sebagai pengawal untuk pengiriman beberapa barang. Barang-barang ini sangat berharga, jadi mereka membutuhkan seseorang yang bisa mereka percayai.

Terlepas dari semua detailnya, pada akhirnya itu hanyalah pekerjaan sederhana: urus barangnya, bawa ke tujuan dalam keadaan utuh. Menurut klien, kami akan membantu memindahkan peralatan ajaib untuk acara sosial besar-besaran. Peralatan ini sangat berharga dan sensitif; mereka tidak ingin orang yang tidak mereka percayai mendekati barang-barang itu. Jadwal mereka terlalu padat untuk memeriksa keamanan mereka sendiri yang andal, jadi kami ditugaskan untuk membantu.

Saya telah menerima daftar barang-barang yang terperinci, dan sepertinya tidak ada barang berbahaya yang perlu diangkut. Itu adalah barang-barang yang biasanya diberikan kepada para bangsawan muda di semacam perayaan besar: peralatan makan perak yang dimantrai agar tidak berembun, lampu bertenaga sihir, cincin untuk anak bangsawan yang akan menghadiri acara sosial pertama mereka yang dimantrai untuk mendeteksi racun, sapu tangan yang dimantrai untuk memberikan efek Bersih pada diri mereka sendiri, dan sebagainya.

Menurut sang baron, ini adalah hadiah dari Kaisar sendiri untuk merayakan para bangsawan baru di wilayah barat yang kelak akan mendukung Kekaisaran. Rupanya, menjadi bagian dari tugas mengantarkan barang-barang ini, yang disediakan oleh Akademi itu sendiri, kepada para pemiliknya merupakan suatu kehormatan yang luar biasa.

Membaca inventaris tidak menimbulkan kecurigaan apa pun, dan dengan keterlibatan pihak kampus, akan sulit, bahkan mungkin mustahil, bagi siapa pun untuk memalsukan dokumen resmi seperti ini. Rasanya hampir konyol untuk tidak mempercayainya begitu saja. Namun, bagi mereka yang memahami situasi politik di wilayah barat, Anda mungkin bertanya-tanya apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat untuk melakukan ini. Hal itu membuat saya curiga. Berapa banyak asrama yang benar-benar akan merasa tenang dengan pujian seperti ini? Meskipun seorang anak mungkin senang menerima hadiah dari Kaisar, akan ada lima hingga sepuluh kali lebih banyak orang dewasa yang menggerutu bahwa mereka lebih suka uang atau tenaga kerja. Penggunaan anggaran yang aneh. Saya pikir stempel tanda tangan yang didapatkan anak-anak saat wisuda sekolah dasar mereka tampak jauh lebih baik daripada membuang-buang uang.

Dan karena mengetahui hal ini, saya telah menyiapkan tindakan balasan saya sendiri.

“Aku mengandalkanmu, Schnee,” kataku.

“Wah, ini bikin buluku berdiri, tahu nggak?”

Itulah saat yang tepat bagi informan kami untuk menyelidiki dan mencari tahu bagian mana dari berkas tersebut yang dapat kami percaya dan mana yang tidak.

Sejujurnya, kami memang menerima beberapa kebohongan sebagai bagian dari kewajiban, tetapi kami selalu menganggap serius semua pekerjaan pengawal; ini hanya tugas kami untuk melakukan uji tuntas. Kami hanya perlu tahu apa yang perlu kami waspadai dan cara terbaik untuk menanggapinya.

“Semua ini sudah agak mencurigakan bahkan sejak undangan pertama dari mediator kita, ya kan?” tanyaku.

“Kamu tidak salah…” jawab Schnee. “Meskipun kalau aku tidak tahu lebih baik, aku akan cenderung menerima kesepakatan ini apa adanya.”

Saat dia menggulung kertas itu dengan jari-jarinya yang empuk, ekspresi matanya yang sipit tampak tidak senang.

“Aku tidak ragu bahwa bangsawan itu memang seperti yang dikatakannya,” kataku. “Tapi jabatannya tidak terlalu tinggi dan juga tidak dekat dengan pusat. Meskipun merpati pos itu kecil, semua dokumennya lengkap, jadi kita bisa berhenti mempertimbangkan apakah orang yang mengirim pekerjaan itu berbohong atau tidak.”

“Lidahmu sangat tajam saat dia tidak ada di sini, Erich,” katanya.

“Ada kalanya Anda perlu menghiasi kata-kata Anda dengan daun emas, dan ada kalanya kata-kata Anda perlu berkilau seperti batu api.”

Saya menggambar sebuah gambar sekilas. Saya yakin Schnee akan menemukan beberapa informasi yang bisa kami gunakan. Ada dua hal yang ingin saya ketahui: Mengapa menggunakan kami secara khusus, dan apa yang membuat para petinggi di pedalaman melakukan tindakan besar dan aneh di Marsheim ini?

“Hmm… Pada tahap ini, hidung kecilku bilang kalau ini pekerjaan yang lumayan sulit, di mana kebohongan dan kebenaran bisa seimbang…”

Aku begitu yakin bahwa barang yang kami bawa bukanlah seperti yang tertulis di kalengnya. Muatan semacam itu pasti akan dikirim bersama rombongan ksatria kelas menengah dari suatu tempat yang lebih dekat ke Kekaisaran pusat; Persaudaraan itu tidak akan pernah diikutsertakan sejak awal. Mereka membayar tiga drachma di muka dan dua puluh libra sehari sekaligus saat kembali—jumlah uang yang sungguh mencengangkan, lebih dari cukup untuk menarik sekelompok petualang Beryliner yang sudah akrab dengan para bangsawan. Yang lebih buruk lagi adalah bagaimana barang-barang itu dikirim dari Marsheim . Jika barang-barang itu memang sangat berharga, mengapa tidak tetap menggunakan detail keamanan yang mereka sewa untuk menjaga barang-barang sialan itu tetap aman sampai di sini? Meskipun pemeriksaan barang membutuhkan waktu, tampaknya jauh lebih murah untuk mempertahankan mantan kurir di kapal lalu mengirim mereka keluar lagi setelah istirahat.

Pemerintah di sini bertindak gegabah dengan jauh lebih banyak daripada departemen kepolisian pada umumnya di Bumi; saya enggan memercayai mereka. Mereka telah meninggalkan begitu banyak celah dalam cerita kedok mereka sehingga saya curiga mereka tidak pernah berniat membodohi siapa pun yang cukup dekat untuk memeriksa situasi secara detail; malah, saya curiga mereka ingin kami menyusun apa yang sebenarnya kami pindahkan untuk mereka di suatu titik.

“Apa yang harus kulakukan…” lanjut Schnee. “Kurasa aku bisa mulai dengan mencari siapa lagi yang mengerjakan ini dan melihat siapa yang mempekerjakan mereka, serta dari mana barang-barang itu berasal… Nrgh, ini akan memakan waktu.”

“Kau punya petunjuk nyata untuk dikejar; itu jauh lebih mudah daripada sebelumnya. Kalau kau bisa mencari tahu sebenarnya untuk apa kargo kita, itu akan sangat membantu.”

Saya perlu menetapkan ekspektasi di sini; kalau tidak, dia mungkin akan mengajukan beberapa dugaan ke ibu kota.

“Yakin? Kamu suka menyelesaikan masalah, pikirku.”

“Aku hanya melakukannya saat dibutuhkan—aku tidak suka melakukannya.” Agak menyakitkan melihatnya bereaksi dengan ekspresi terkejut seperti itu, tapi aku bukan orang yang pendendam. “Lagipula, tergantung siapa yang kukunjungi ke rumah, aku mungkin malah berakhir lebih buruk. Terkadang lebih baik jika kau memaksakan diri melewati sesuatu dan menikmati keheningan yang indah setelahnya.”

“Itu masuk akal, tapi pikirkan bagaimana perasaanku jika aku menyerahkan apa yang kumiliki dan kalian tidak mendapatkannya kembali.”

Saya yakin rasanya tidak akan menyenangkan, tetapi menerima kenyataan itulah salah satu alasan mengapa Fellowship dapat menduduki posisi yang kami miliki. Hal itu terasa seperti sebuah kebutuhan pada saat itu, meskipun tidak menyenangkan. Sejujurnya, dengan manajer yang meminta saya untuk mengambil pekerjaan ini, hampir jelas terlihat bahwa ada semacam perebutan kekuasaan politik yang terjadi di balik layar.

Dia tahu betapa buruknya jika dia menggunakanku sebagai barang sekali pakai, jadi sangat kecil kemungkinan Asosiasi Marsheim yang harus disalahkan dalam hal ini. Aku masih belum lupa bahwa Lady Maxine sendiri pernah berkata bahwa kami sedang mengendalikan klan-klan yang tidak patuh. Dari sudut pandangnya, kami adalah aset yang tak ingin dia lepaskan. Namun, itu hanya memikirkan posisinya dalam ruang hampa. Bagaimana dengan orang-orang yang pangkatnya di atasnya? Aku ragu Margrave Marsheim—yang dikabarkan sebagai adik Lady Maxine dari ibu yang berbeda—akan mengabaikan permintaan saudara perempuannya, tetapi jika rencana ini berawal bahkan lebih tinggi dari itu, maka kerangka acuanku perlu diubah.

Begitu kita mulai melangkah lebih jauh ke atas, kita membicarakan orang-orang yang menganggap Ende Erde dan semua orang di dalamnya sebagai bagian kecil dari gambaran besar, sehingga saya tidak akan terkejut jika mereka memilih untuk memulai perang terbuka dengan para penguasa lokal, hanya untuk menyelesaikan masalah di sini dengan satu tindakan pertumpahan darah massal yang dahsyat dan mencegah masalah berlarut-larut lebih lama dari kesabaran mereka. Dalam timbangan, satu abad dominasi Kekaisaran jauh lebih berat daripada beban pribadi seorang manajer Asosiasi di pedalaman. Jika pemusnahan Persaudaraan bisa ditukar dengan seratus tahun perdamaian, apakah mereka akan menghancurkan kita di bawah sepatu bot mereka? Ya. Tentu saja. Mereka akan menandatangani dokumen tanpa suka maupun duka, hanya dengan kemanjuran yang dingin.

Kalau kita memilih untuk mencalonkan diri, reputasi kita akan tercoreng; kalau kita memilih untuk melakukan ini, kita mungkin akan menemui ajal. Rasanya seperti berada di antara batu dan tempat yang sulit.

“Yah, kan kita tidak sedang menghadapi skakmat yang akan datang. Kita santai saja, ya?” kataku.

“Jangan sampai kamu jadi seperti One Cup Clan dulu…”

Aduh, sakit sekali.

Schnee tidak sepenuhnya salah—rasanya kami seperti burung kenari yang sedang menuju tambang batu bara saat ini. Tapi musuh kami mungkin adalah tangan besi lokal yang kuat, ancaman kecil yang bisa kami tangani dengan kekuatan kasar. Saya masih punya banyak tenaga sampai tiba saatnya saya harus berteriak minta tolong pada Lady Agrippina. Tak ada gunanya menyerang tanpa menyalakan api di bawah kami terlebih dahulu.

[Tips] Status seorang bangsawan sangat bergantung pada cakupan jaringan intelijen mereka.

“Sedikit kerja keras akan sepadan dengan hasilnya untuk rumahmu,” gumam Schnee saat dia keluar dari gang di udara pagi yang sejuk.

Banyak orang yang mengenalnya akan kesulitan mengenalinya. Untuk pekerjaannya hari ini, ia bergaya seperti calico. Kebanyakan orang awam mengenalinya dari mantel putihnya yang seputih salju—beberapa pewarna murah dari pasar lokal sudah lebih dari cukup untuk membuatnya anonim. Setelah ia menambahkan sentuhan akhir berupa beberapa penyesuaian kecil pada ekspresinya saat istirahat—mata yang lebih lebar, bibir yang lebih mengerucut—bahkan rekan-rekan bubastisiannya pun tidak akan mengenalinya.

Mensch, penduduk terpadat di belahan dunia ini, dan manusia lainnya terlalu bergantung pada apa yang bisa mereka lihat . Rata-rata orang bubastisian, dengan penglihatan warna mereka yang kurang komprehensif, akan kesulitan memahami kelemahan ini, tetapi Schnee adalah pengumpul informasi profesional. Ia akan menggunakan apa pun yang ia bisa untuk menutup celah dengan buruannya. Upaya untuk membersihkan pewarna ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bau busuk yang mungkin tercium dari mengarungi selokan.

Untuk melengkapi penyamarannya, dia membeli sebungkus dupa berisi aroma keringat bubastisian lain—dibeli lewat klien khusus—dan pergi ke pemandian untuk sepenuhnya menutupi bau musknya sendiri.

Maka, perantara informasi kelas satu ini pun menggunakan metode yang sudah teruji dan terbukti berhasil…

“Selamat siang! Nama saya Eferdia dari Hollow Willow Trading!”

…dia masuk lewat pintu depan.

Sambil tersenyum, ia berhenti di gerbang besar rumah saudagar itu dan menyerahkan dokumen-dokumennya kepada petugas jaga yang berwajah serius. Tak lama kemudian, gerbang berat itu terbuka di hadapannya.

“Ah. Kamu di sini.”

“Ya, benar! Cat kuku yang Anda pesan sudah sampai.”

Schnee menggunakan aksen Rhinian yang dibuat-buat dan ceria saat menyerahkan beberapa dokumen. Di tangannya terdapat surat palsu yang ditujukan kepada cabang Calfedea Trading di Marsheim. Namun, bukan berarti surat itu palsu. Bukan. Yang dilakukan Schnee adalah menemukan kiriman asli dari Hollow Willow Trading—yang bertransaksi dengan Calfedea—yang saat ini tidak memiliki kurir yang bertugas, lalu mengambil alih. Tidak akan ada yang aneh di buku catatan mana pun.

Memang, kertas, stempel, dan bahkan nama penandatangan pada dokumen itu semuanya merupakan detail milik seorang karyawan Hollow Willow. Semuanya telah diatur dengan rapi; Schnee hanya memanfaatkan celah administrasi. Satu-satunya perubahan kecil yang dilakukan Schnee adalah mengubah tanggal pengiriman ini—yang awalnya dijadwalkan dua atau tiga hari lagi—menjadi tanggal di mana ia tahu, dari hasil pengecekan jadwal mereka, bahwa jumlah pengawal Calfedea akan sangat sedikit. Tak seorang pun akan tahu.

Semuanya transparan—yang membedakannya hanyalah dokumen-dokumen ini dikirimkan lebih awal dan oleh orang yang berbeda. Meskipun orang yang jeli mungkin akan mengernyitkan dahi, dokumen-dokumen itu semuanya beres. Dengan demikian, Schnee berhasil lolos.

Ini juga merupakan bagian dari perhitungan informan. Penjaga yang bertugas saat itu adalah pekerja lepas yang tidak memiliki koneksi dengan sebagian besar pedagang yang berurusan dengan Calfedea.

“Halo! Pengiriman poles perak, dibuat dengan penuh cinta oleh Hollow Willow!”

“Terima kasih sudah membawanya.”

Berikutnya adalah petugas pos pemeriksaan, tetapi ini juga mudah diatasi. Schnee seorang profesional. Calfedea Trading menjual peralatan makan perak terbaik Marsheim dan barang-barang yang terbuat dari logam mulia lainnya. Poles merupakan barang yang sangat mereka butuhkan, sehingga para pedagang seperti itu sering datang sehingga mereka hampir tak terlihat. Calfedea juga menjual poles di toko-toko mereka, yang berarti mereka selalu memiliki persediaan yang cukup.

“Oh ya, saya diminta untuk memberi tahu Anda,” kata petugas itu. “Jauhi gudang kedua. Ada beberapa alat sihir yang disimpan di sana. Mantra telah dipasang untuk menjaganya tetap aman. Saya tidak ingin repot-repot alarm berbunyi karena Anda tidak tahu.”

“Kau berhasil. Aku akan sangat berhati-hati.”

Sambil mengingat hal ini, Schnee melanjutkan pengantarannya. Ia bisa menghabiskan sedikit waktu—tidak terlalu lama sampai mengundang kecurigaan—mengintip-intip gudang dan memeriksa apakah barang-barangnya benar-benar ada di sana sambil menguping pembicaraan orang-orang di sana.

Hmm, sepertinya semua perlengkapan sudah sampai, pikir Schnee. Ada jejak roda baru di depan gudang kedua, menandakan beberapa barang berat telah terkirim dengan selamat ke sana. Ada kotak-kotak kosong, menunggu untuk digunakan kembali. Cincin pendeteksi sihir Schnee bergetar di samping dadanya—sepertinya mantra penangkal itu memang asli.

Ada apa dengan kereta-kereta itu? pikir Schnee. Ia baru saja hendak keluar, berusaha untuk tidak terlalu lama, ketika melihat beberapa kereta di halaman. Kereta-kereta itu sendiri khas buatan Kekaisaran, tetapi ada yang aneh. Setiap incinya dilapisi baja dan diperkuat, membuatnya berbentuk kubus aneh . Kereta-kereta itu tidak memiliki lambang Perdagangan Calfedea, dan orang-orang yang berjaga juga bukan anggota perusahaan dagang—mereka diperlengkapi dengan baik dan mengenakan perlengkapan yang seharusnya dikenakan oleh prajurit infanteri seorang ksatria.

Baunya busuk sekali… Sayang sekali aku tak bisa mendekat.

Schnee sempat bertanya-tanya apakah gaya ini lazim digunakan untuk pengiriman barang-barang penting di ibu kota, meskipun jarang di wilayah barat. Namun, ia kemudian berpikir bahwa kebanyakan bangsawan tidak akan memilih kereta sederhana seperti itu untuk pekerjaan mereka. Setiap tulang di tubuhnya memberontak karena ingin meninggalkan tempat itu, tetapi si bubastisian tak bisa berbuat apa-apa lagi saat ini. Ia memutuskan untuk menyerah untuk saat ini dan berhasil pergi melalui rute yang sama dengan rute asalnya, tanpa gangguan.

“Wah… Nah, aku cukup yakin mereka sudah memuat barang-barangnya di sana,” kata Schnee dalam hati. Ia sudah belajar banyak, tapi masih banyak yang belum ia ketahui.

Nah, fakta bahwa toko ini menjalankan tugasnya dengan baik berarti “barang-barang perayaan” atau semacamnya itu tersimpan dengan aman di gudang, menunggu untuk dikirim. Namun, kereta-kereta aneh itu mengusik pikirannya. Apakah barang-barang ini benar-benar begitu berharga sehingga perlu dilindungi dengan sangat baik? Dan jika memang begitu, rasanya aneh sekali mereka harus menambah pasukan dengan para petualang lokal.

“Sepertinya tidak ada yang bisa kulakukan. Aku harus pakai kostum pelayan barku…”

Waktunya tak banyak. Schnee berasumsi bahwa cara tercepat dan paling efektif untuk mendapatkan informasi terbaru adalah melalui para penjaga yang ditempatkan untuk melindungi gerbong kereta. Mustahil bagi siapa pun untuk berdiri tegap selama dua puluh empat jam. Jika mereka menginap di Marsheim, mereka akan pergi ke salah satu kedai minumannya untuk minum dan beristirahat. Yang perlu ia lakukan hanyalah membuntuti mereka dan mungkin melumasi roda kereta untuk mendengar satu atau dua cerita menarik.

“Baiklah, selanjutnya aku harus berdandan seperti kulit kura-kura… Cih, susah sekali mewarnai dan mewarnai ulang secepat ini… Kasihan buluku.”

Kucing putih itu melompat dari jalan ke atap, mengembalikan barang Hollow Willow miliknya, dan memulai penyelidikan berikutnya atas misteri ini.

[Tips] Tidak perlu banyak keahlian untuk menyamarkan diri dengan riasan. Hal ini terutama berlaku untuk ras yang bulu seluruh tubuhnya menjadi ciri khas mereka. Selama mereka mau berusaha lebih, ras-ras ini dapat menyamarkan diri dengan jauh lebih mudah daripada seorang mensch.

“Terlepas dari satu kulit dan masuk ke kulit lain, ya…” kataku.

“Membosankan sekali. Apa begitu cara bereaksi terhadap seorang wanita?”

Salah satu hobi saya adalah mencari tempat-tempat baru untuk dicoba. Mencari tempat terbaik berikutnya untuk bersantai adalah kebiasaan yang saya dapatkan dari jadwal kerja saya yang tidak teratur di bawah Lady Agrippina, tetapi sejak menjadi bos Persaudaraan, saya telah berinisiatif untuk menemukan kedai minum yang layak di mana orang-orang saya dapat beristirahat setelah bekerja. Coba pikirkan—jika Anda terbiasa selalu pergi ke tempat yang sama, maka mudah bagi seseorang untuk meracuni atau menyerang Anda dalam perjalanan pulang setelah mereka mengetahui jadwal Anda.

Makanya saya jadi berpikir dua kali; di sini ada wajah yang familiar di sebuah kedai yang belum pernah saya kunjungi sebelumnya.

“Mereka bekerja cepat untuk membawamu kembali ke lapangan,” kataku.

“Di mana-mana kekurangan staf. Kudengar juga para petinggi di sana cukup terpukul olehmu dan atasanmu.”

“Mantan bos,” kataku sebelum memesan bir dan beberapa makanan ringan dari pelayan bar—atau harus kukatakan, Beatrix yang berpakaian seperti pelayan bar.

“Saya cukup terkesan bahwa Anda tahu saya akan datang ke sini,” lanjut saya.

“Kami berlima sudah menyebar ke berbagai lokasi untuk mencoba menemukanmu,” jawab Beatrix. “Tapi, aku tidak menyangka akan menemukanmu di hari pertamaku.”

Sesuai perannya, Beatrix telah merias wajah untuk menyembunyikan tatonya dan mengenakan seragam pelayan bar yang jauh lebih sederhana, tetapi aku tak akan melupakan wajah yang nyaris menjadi hal terakhir yang pernah kulihat. Lagipula, kau tahu, kau bisa menempatkanku di bangku pijakan yang besar dan dia akan tetap lebih tinggi dariku. Jika aku tak memperhatikan seseorang seperti dia, maka aku bisa selamanya menggantungkan tanda di leherku yang bertuliskan: “Mataku murni hiasan.”

Saya terkesan dengan metodenya. Dia memilih kedai yang tidak ada hubungannya dengan Persaudaraan. Kebisingannya cukup untuk meredam percakapan kami. Tidak ada yang mencurigakan tentang seorang pelayan bar yang mengobrol dengan seorang pria sendirian—bahkan seseorang yang mengintai saya pun tidak akan menganggapnya serius.

Ketika minuman, sosis, dan camilan standar kacang panggang saya datang, saya memberinya tip, sesuai etika yang baik. Namun, ketika saya meletakkan koin-koin itu di telapak tangannya, saya merasakan dia mengembalikan selembar kertas terlipat ke telapak tangan saya.

“Apa ini?”

“Pesan dari petinggi,” katanya. “Jangan mati sekarang.”

Sebuah panggilan dari meja lain memanggilnya, dan Beatrix bergegas pergi dengan sapaan riang, “Datang!”, dan langkah canggung dan tergesa-gesa layaknya seorang karyawan baru. Ia memang hebat. Langkahnya yang tertatih-tatih itu sama sekali tidak menunjukkan jejak kekuatan bela dirinya yang terasah dengan baik, dan terlebih lagi, ia berhasil menyembunyikannya meskipun ia memiliki anggota tubuh pengganti . Dari suara-suara berbeda yang dihasilkan kaki kiri dan kanannya, saya membayangkan ia mungkin mendapatkan semacam prostetik ajaib, alih-alih menyambung kembali anggota tubuhnya yang hilang.

Menyadari bahwa tidak mungkin dia akan puas dengan sesuatu yang kurang dari prostetik yang membuatnya semakin mematikan , saya menyesap bir bersuhu ruangan saya—yang sudah saya biasakan sekarang.

“Mm… Rasanya pahit sekali. Enak sekali.”

Cairan berwarna kuning tua dengan gelembung-gelembungnya yang sedikit itu dibawa dari kuil Dewa Anggur yang jauh. Kualitasnya bagus, dan rasanya khas Rhine barat daya, dekat rumahku yang indah di Konigstuhl. Rasa manisnya yang samar dan rasa pahitnya yang tertinggal terasa nikmat. Rasanya agak kuat, jadi saya mencatat bahwa beberapa anggota Fellows yang lebih rajin minum atau yang lebih berat kemungkinan besar akan menikmatinya di sini. Jika kebanyakan dari mereka menenggak minuman dengan kecepatan biasa, ini akan membuat mereka langsung terduduk lemas.

Aku menggigit sosis itu, yang menghasilkan kerenyahan yang memuaskan, dan rasa asinnya menyebar di lidahku. Dengan tangan kiriku, aku membuka pesan dari Beatrix. Aku merasakan denyut mana—ini mungkin akan membakar diri kurang dari semenit setelah membaca.

“Tapi kacangnya… aku lebih suka yang keras,” gumamku dalam hati sambil mengaktifkan Farsight jarak dekat untuk membaca pesan itu. Kalau saja aku tidak bekerja menyamar selama ini, mungkin aku sudah meludahkan kacangnya. Pesan itu singkat: Para provokator tinggal di Krahenschanze . Banyak makna berbeda yang bisa kupahami, tetapi melilit perutku membuatku merasa seperti akan segera bertemu kembali dengan seteguk bir yang baru saja kutelan.

Aku mengerti. Mereka, ya. Masuk akal…

Aku punya firasat bahwa ini mungkin saja terjadi. Ketika aku diberi tahu bahwa barang-barang perayaan itu diproduksi di Akademi, semuanya sudah mulai berjalan. Tentu saja Akademi tidak akan puas hanya dengan memproduksi barang-barang yang membosankan seperti itu. Lagipula, kita sedang membicarakan sekelompok intelektual rasionalis yang amoral. Jika mereka terlibat, aku tahu pekerjaan ini tidak akan berhasil. Magia adalah teknokrat—profesi mereka mengawinkan rencana rahasia dan sihir di mana pun mereka bisa. Wajar jika mereka adalah tipe orang yang akan menyampaikan saran mereka kepada Kaisar.

Aku diam-diam menyeka abu yang telah terkikis oleh catatan itu dan menenggak birku. Aku butuh beberapa gelas ini untuk menyegarkan otakku.

“Satu lagi yang sama, tolong,” panggilku.

“Segera hadir!”

Seorang pelayan bar lain datang dengan langkah gontai; ia melihat koin-koin perak yang kuletakkan di tangan Beatrix, tetapi tidak menyadari bahwa wanita yang sama ini telah menghilang dari kedai. Sepertinya Beatrix memang bertugas menyerahkan catatan ini kepadaku dan pergi. Ia benar-benar seorang profesional.

Ugh, tapi, Kampus? Benarkah? Aku mencoba meredam firasat burukku dengan minum-minum ketika ada orang lain yang menghampiri mejaku.

Bubastisian calico itu mengenakan pakaian yang agak mewah dan mengenakan pita kuning—tanda bahwa ia seorang wanita yang penuh kenikmatan. Saya tidak mengenalinya. Mungkin ia sedang mencari klien baru untuk malam ini.

“Bolehkah aku bergabung?” tanyanya.

“Maaf, aku sedang menunggu beberapa—”

Saya memberikan respon yang biasa saya berikan ketika seseorang mendekati saya dengan maksud untuk berbisnis , begitulah, ketika wanita itu tersenyum kepada saya dengan mata menyipit…

“Tidak… Schnee?”

“Yap. Nggak ngerti, ya?”

“Sama sekali tidak…”

Penampilannya benar-benar berbeda. Sampai matanya kembali seperti semula, aku tak akan mengenalinya.

“Kau juga menemukanku dengan cukup cepat, ya…” kataku.

“Saya juga…?”

“Oh, lupakan saja.”

Itu tidak bagus—kejutan kedua ini telah mengendurkan bibirku, meskipun aku pikir aku tidak dapat disalahkan.

“Nah, Erich,” kata Schnee. “Apakah kata ‘Aeroteknik’ berarti sesuatu bagimu?”

Aku tak dapat menahannya—akhirnya aku memuntahkan birku.

Tunggu sebentar, ya!

“Di mana kamu mendengarnya?!”

“Aku sedang mengobrol dengan seorang ksatria yang dijadwalkan bergabung denganmu dalam misi pengawalmu. Aku naik ke pangkuannya dan memberikan minuman kerasnya tepat ke bibirnya, lalu dia berbaik hati sekali mau membaginya denganku. Ngomong-ngomong, dia bilang lembaga penelitian teknis menawarkan hadiah untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik.”

Aku ingin mencekik ksatria idiot itu—setengahnya karena frustrasi dan setengahnya lagi karena rasa tanggung jawabku setelah bekerja di bawah seorang bangsawan.

Aku tahu pesona wanita memang memikat, tapi sebodoh apa sih membocorkan sesuatu ke orang asing?! Apalagi Aeroteknik ?! Itulah sebutan yang digunakan orang-orang untuk operasi yang dijalankan mantan bosku sekarang, kalau mereka tidak mau terus-terusan menyebut “Institut Demonstrasi Teknologi Pesawat Terbang”!

Kelompok orang aneh itu dibentuk oleh Count Thaumapalatine sendiri tanpa mempedulikan kelompok mereka. Mereka sangat senang karena mendapatkan sebongkah besar kayu dan logam yang melayang dan bergerak. Maksudku, aku tidak bisa bilang aku tidak mengerti daya tariknya , tapi mustahil orang-orang yang bisa menghabiskan waktu berhari-hari untuk menguji, men-debug, dan merekayasa ulang demi menyempurnakan teknologi bisa menjadi orang normal .

Mendengar bahwa kami mungkin menjaga barang-barang yang diproduksi oleh pihak itu membuat saya ingin meninggalkan semuanya dan lari.

“Orang itu tidak membocorkan ‘apa sebenarnya yang akan mereka bawa’, tetapi dia mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang dibuat dengan bantuan Kampus.”

“Kenapa ada ksatria pinggiran yang tahu itu? Ah, dasar tukang ngomong kelas tiga…”

“Tapi ksatria lain juga membocorkan hal lain… Omong kosong yang sama tentang Perguruan Tinggi, tapi mereka membicarakan tentang eksperimen .”

Schnee telah merayu banyak ksatria sendirian dan membujuk mereka untuk membocorkan rahasia negara . Aku tahu tubuhnya memang khusus untuk pengumpulan informasi, tapi sepertinya dia juga punya bonus Negosiasi yang sangat mematikan. Aku segera mengingat-ingat agar dia tidak membiarkanku menguasainya…

“Hmm, itu hanya mengarah ke satu hal,” kataku.

“Mereka sengaja memilih untuk menggeser sesuatu yang bengkok?” kata Schnee dengan mata menyipit setelah memesan minuman.

Aku mengangguk. “Tepat sekali. Kurasa karavan itu hanya umpan untuk jebakan.”

“Menurutmu mereka memuat barang-barang yang ingin mereka curi, yang ingin mereka serang?”

“Kurasa begitu. Kalau mereka benar-benar tidak ingin pesawat itu dicuri , kalau Aerotechnics terlibat, mereka pasti sudah mengirim beberapa polemurge, minimal.”

Schnee memiringkan kepalanya, bertanya apa itu “polemurge”, jadi kukatakan padanya. Mereka adalah monster yang bisa menumbangkan negara satelit sendirian jika mereka mau. Mereka bukan sekadar spesialis sihir tempur, juga bukan penghobi yang suka mengutak-atik hasil penelitian mereka untuk keperluan tempur—mereka adalah magia, jauh di atas mereka, yang tujuan hidupnya sebagai ilmuwan dan ahli seni mistik adalah mencapai dominasi bela diri total. Orang-orang seperti Lady Agrippina begitu hancur sehingga membuat orang kehilangan akal sehat, tetapi Kekaisaran memiliki segelintir orang yang memiliki daya tembak destruktif yang lebih masuk akal.

“Kalau mereka mau barang-barang mereka dicuri, kenapa mereka butuh kita yang urus?” tanyaku. “Itu biaya tambahan kalau pihak kampus terlibat.”

“Hm? Ada koneksi?” tanya Schnee.

Ya, cukup besar.

Namun, lebih baik garis itu dibiarkan begitu saja untuk saat ini. Lagipula, Lady Agrippina belum menghubungiku. Jika ada semacam rencana yang bisa membuatnya maju jika aku terlibat, dia pasti sudah mengirim setidaknya satu surat. Aku cukup yakin aku bukan barang tak berguna baginya sampai bisa dipenggal begitu saja. Mengingat sumber bau busuk ini, hampir mustahil peringatan dari Lady Agrippina akan ditujukan pada Marquis Donnersmarck. Iblis sialan itu tidak akan melakukan pekerjaan seceroboh itu.

Jika Lady Agrippina memang berniat mempekerjakanku, dia pasti sudah melakukan sesuatu sejak awal. Dia cukup ahli dalam strategi, dan aku tahu dia tipe yang bisa dengan mudah memaksa masuk ke posisi dominan sebelum siapa pun bisa masuk. Count Ubiorum bisa memenangkan permainan apa pun yang diinginkannya tanpa metode berbelit-belit seperti itu. Merangkai semua rencana licik ini bukanlah gayanya. Rasanya seperti kau tak mau repot-repot membuka surat dengan kukumu jika kau sudah punya gunting.

“Kalau begitu, kurasa kita akan berusaha sekuat tenaga…” kataku.

“Kamu tidak bisa menggunakan koneksimu itu?”

“Itu hanya akan memperumit keadaan. Itu juga tidak adil bagi warga Marsheim.”

Sesaat, aku sempat mempertimbangkan untuk membuat laporan rahasia, tetapi tugas ini datang dari administrasi di Marsheim. Lady Agrippina tidak terlalu tertarik dengan urusan di wilayah barat, dan jika dia terlibat, kemungkinan besar dia akan menggunakan tindakan yang lebih efisien dan keras daripada menyelesaikan kekacauan ini dengan aman. Segalanya sudah berjalan. Jika aku meminta bantuan sekarang, dia mungkin akan menganggap ini sebagai kesempatan sempurna untuk memberikan tipu daya kedua.

Kalau begitu, aku akan merasa jauh lebih baik jika menggunakan pedangku sendiri untuk membuka jalan bagi kami di tengah lumpur. Aku sudah sepakat untuk melindungi karavan, jadi aku akan melakukannya.

Terakhir kali aku bertemu Nona Nakeisha, dia bilang Marquis Donnersmarck menginginkan perdamaian di Ende Erde, dan sekarang Beatrix telah memberikanku informasi. Itu artinya dia tidak ingin aku mati, atau ada sesuatu yang membuatnya tidak ingin ini berhasil.

Saya hampir saja melihat cuplikan di balik layar, tapi kami tidak wajib menari mengikuti irama mereka. Jika mereka benar-benar memberi kami pekerjaan “Tidak ada dendam, tapi…”, maka ada baiknya mereka tahu bahwa di sini kita tidak boleh mengeluh jika terbunuh sebagai pembalasan.

“Ini pekerjaan besar pertama setelah sekian lama,” kataku. “Seluruh anggota Persaudaraan Pedang akan menghadapi tantangan ini dengan gigih.”

“Astaga, wajahmu seram sekali! Manusia tidak seharusnya tersenyum seperti itu, Erich.”

Aku menyeringai seperti serigala, tetapi itu malah membuat Schnee tersentak mundur dari kursinya.

[Tips] Jika Anda menginginkan Hasil A, tetapi menugaskan pekerjaan kepada petualang yang akan bekerja untuk mencapai Hasil B, tidak ada yang bisa disalahkan selain diri Anda sendiri jika Anda tidak memperoleh hasil yang diinginkan.

Pada hari keberangkatan, dengan kuda-kuda kami yang berbaris dan formasi berjalan kaki yang mengesankan, kami berjalan menuju titik pertemuan.

Ketiga puluh Rekan kami mengenakan perlengkapan berlambang klan kami. Bersama mereka ada sekitar tiga puluh anggota uji coba lainnya, termasuk Yorgos, semuanya mengenakan perlengkapan rampasan. Semua orang diperlengkapi dan siap untuk tugas yang akan datang. Sebagai tambahan, kami memiliki formasi kavaleri ringan yang kecil—termasuk Dioscuri kesayanganku, satu zentaur, dan enam kuda lainnya. Aku bangga pada kami—kami cukup tangguh untuk membuat para ksatria yang membawa kereta kuda malu.

“Kompi, turun!” panggilku. “Aku, Goldilocks Erich, dan Persekutuan Pedang—beranggotakan enam puluh empat orang—telah tiba untuk membantu memenuhi permintaan kalian.”

“Bagus sekali. Saya menghargai bantuan Anda.”

Yang membalas saya adalah Sir Tarutung, seorang orc. Ksatria ini lebih kurus daripada orc rata-rata—tetap saja sangat besar dibandingkan manusia biasa, lho—dan perawakannya yang ramping memungkinkannya menunggang kuda. Dia adalah panglima tertinggi dan pemimpin tertinggi dalam operasi ini.

Dari apa yang diceritakan Schnee, aku mengira dia seorang ksatria kelas tiga, tapi dia tampak seperti pejuang sejati. Dia memiliki tubuh yang terlatih, otot-ototnya yang kekar terbalut lapisan lemak pelindung. Bawahan dan pasukan kavalerinya juga tampak terlatih dengan baik, dan aku tahu posisinya didukung oleh kepercayaan diri dan pengalaman.

“Kisah-kisah Anda telah sampai ke ibu kota,” kata Sir Tarutung. “Saya berharap karya Anda dapat menyamainya.”

“Baik, Pak,” jawabku. “Saya berjanji tidak akan mempermalukan Anda selama di bawah kepemimpinan Anda.”

Aku menghentakkan tumitku sambil memberi hormat, dan semua rekanku pun mengikutinya. Sir Tarutung membalas hormat kami. Mungkin beliau tidak meremehkan kami seperti yang kukira.

“Baiklah, mari kita bertemu sebelum kita berangkat.”

“Pak.”

Titik pertemuannya berada di dataran tak jauh dari tembok Marsheim. Dengan tiga puluh kereta kuda, rombongan itu cukup ramai. Beberapa kereta kuda memiliki lambang keluarga margrave—yang bergambar kuda lompat—dan yang lainnya dipasok oleh pedagang lain dengan logo mereka sendiri. Kebanyakan kereta kuda tidak berisi ternak, melainkan berisi perbekalan untuk rombongan kami yang banyak. Suasananya cukup beragam. Kami hampir tampak seperti pasukan kecil yang sedang melakukan ekspedisi pelatihan.

“Nah, sekarang waktunya…” kata Sir Tarutung. Begitu mata orc itu mendarat di langit fajar, lonceng pagi berbunyi. “Bagus sekali. Saya akan membuka surat tersegel itu sekarang. Tidak keberatan, Sir Lazne?”

“Tidak ada. Silakan lakukan apa yang diperintahkan.”

Pertemuan itu berlangsung di sebuah tenda sederhana tanpa atap. Di dalamnya ada beberapa ksatria; yang dipanggil Sir Tarutung pastilah wakil komandan. Sir Lazne adalah seorang mensch, dan dengan janggutnya yang dikepang rapi serta penampilan wajahnya yang menunjukkan akarnya di timur, saya membayangkan dia telah diutus ke sini hari ini untuk tugas itu.

“Baiklah. Rute kita pertama-tama menuju Namur, tempat kita akan menurunkan barang-barang kita. Setelah itu, kita akan bisa membuka surat tersegel berikutnya.”

Fakta bahwa mereka menerima pesanan tertutup yang tidak bisa dibuka sampai waktu tertentu untuk menunjukkan tujuan selanjutnya menunjukkan kepada saya bahwa klien benar-benar telah mengambil semua langkah keamanan yang memungkinkan. Hal ini justru semakin menambah kecurigaan saya yang membara.

Di Namur, kami akan menyerahkan barang-barang perayaan kepada Viscount Herbin. Bersamaan dengan itu, kami juga akan mengirimkan material bangunan dan mengambil lebih banyak stok untuk diangkut.

Itu menjawab pertanyaan saya tentang apa yang terjadi dengan semua gerbong yang tidak membawa perbekalan kami. Rupanya kami akan menghabiskan banyak persediaan bangunan berlebih dari Rhine tengah untuk memperkuat pos-pos militer di sebagian besar tempat pemberhentian kami.

“Jadwal kami memungkinkan kami sampai di sana dalam tiga hari, tetapi dengan perjalanan cepat, kami dapat mengaturnya dalam dua hari,” kata Sir Tarutung.

“Tapi kenapa, Tuan Tarutung?” tanya Tuan Lazne. “Itu hanya akan menguras habis bukan hanya pasukan kita, tetapi juga para pedagang.”

“Saya mengerti kekhawatiran Anda, Sir Lazne. Saya telah menerima laporan yang mengkhawatirkan dari observatorium. Sepertinya cuaca akan memburuk di akhir musim semi.”

Menarik. Fakta bahwa dia juga mempertimbangkan laporan meteorologi lokal menunjukkan bahwa dia bukan komandan yang buruk.

Kita tak pernah bisa sepenuhnya memprediksi bagaimana akhir musim semi akan berlangsung di Rhine; fluktuasi suhu berarti satu-satunya hal yang bisa kita andalkan hanyalah hantaman bola melengkung. Tidak ada musim hujan di Kekaisaran, tetapi cuaca yang tak menentu membuat transisi dari musim semi ke musim panas sangat memusingkan. Keinginan Sir Tarutung untuk mempercepat segalanya menunjukkan bahwa mungkin Dewa Angin dan Awan telah membuat Dewi Panen murka. Selalu ada sedikit penundaan ketika amarahnya meluap, tampaknya karena mempertimbangkan para petani agar mereka bisa menyelesaikan tahap pertama penanaman terlebih dahulu. Sesuatu yang buruk pasti telah terjadi di langit.

“Kita pindah dengan rombongan lebih dari tiga ratus orang. Saya tidak ingin ada yang sakit, lho,” kata Sir Tarutung.

“Dimengerti. Aku akan memberikan tendangan cepat yang diperlukan di celananya jika aku mendengar gerutuan.”

Maka, karavan kami yang terdiri dari tiga ratus orang dan tiga puluh kereta kuda pun memulai perjalanan kami yang meriah namun damai. Tujuan pertama kami adalah Namur—sebuah kota berukuran sedang di wilayah Marsheim yang diawasi oleh Viscount Herbin, yang diutus dari Rhine tengah. Menurut catatan, kota itu dihuni sekitar delapan ribu orang; jumlah sebenarnya mendekati dua puluh ribu. Kota itu terutama menonjol karena menghasilkan kerajinan kayu yang cukup baik. Meskipun tampak ramah, saya tetap waspada.

[Tips] Cuaca diramalkan melalui cara astrologi di dunia Erich, bukan dengan mengamati pergerakan cuaca itu sendiri, dan menghasilkan hasil yang jauh lebih akurat.

Ada sesuatu yang tidak dapat saya biasakan meskipun tahun demi tahun telah berlalu: pekerjaan yang hanya berdiam diri karena saya yang memegang kendali.

“Aku tidak bisa duduk diam…” gumamku.

Saat itu, saya sedang duduk di bangku lipat di dekat tembok luar kota sambil memperhatikan barang-barang diantar. Semua orang sibuk, bergegas mengantarkan stok, sementara saya hanya duduk diam, menunggu giliran. Saya tahu tugas pengawas hanya mengawasi, tetapi saya tidak suka itu.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Mika.

“Tidak, hanya pendidikan petaniku yang terlihat. Rasanya sakit sekali kalau hanya menonton sementara orang lain bekerja.”

“Kamu benar-benar tidak berubah, ya?”

Mika tertawa terbahak-bahak seperti lonceng, tapi aku tak bisa berbuat apa-apa. Aku anak petani, terbiasa menghabiskan waktu luangku dengan berlarian, memeras kesenangan sebanyak mungkin. Duduk diam itu menyiksa . Terutama saat sekutu dan bawahanku sedang bekerja mengintai atau berjaga-jaga.

“Usahakan kalian duduk diam, oke? Semua orang bisa bekerja tanpa khawatir karena kalian ada di sini.”

“Aku tahu, aku tahu…”

Bukan itu saja yang ada di pikiranku. Sesuatu akan terjadi di pekerjaan ini, tapi belum terjadi, dan itu membuatku gelisah.

Hari ini adalah hari kesepuluh sejak kami berangkat, dan sekarang kami sudah berada di kota ketiga kami. Perjalanan kami agak lambat; perjalanan sejauh ini berlalu tanpa masalah berarti, dan bongkar muat barang kami datang dan pergi tanpa masalah. Semuanya berjalan begitu lancar.

Tak satu pun kereta kami terjebak lumpur, tak satu pun as rodanya patah; tak ada bangsawan atau bandit lokal yang menyerang kami, kemungkinan besar karena jumlah kami dan panji Kekaisaran kami. Namun, seiring berlalunya hari-hari yang kosong, aku merasa Dewa Ujian akan segera muncul untuk membalas budi kami dengan bunga, seolah berkata, “Kalian sudah cukup lama menunggu, kan?”

Ada juga beberapa hal mencurigakan yang membuatku khawatir. Khususnya, saat aku terus mengamati kereta-kereta bertukar tempat saat muatannya diturunkan secara bergantian, mengamati para pekerja bertukar tempat, aku menyadari sesuatu yang aneh. Kereta yang membawa apa yang disebut Sir Tarutung sebagai “alat-alat sihir yang sangat penting”, yang juga diceritakan Schnee kepadaku, belum pernah diturunkan.

Perbekalan telah dikirim ke kereta beberapa kali sehari, jadi aku yakin ada orang di sana, tetapi anehnya mereka tidak pernah meninggalkan kereta sekali pun dalam sepuluh hari terakhir ini. Namun, dengan tanggung jawabku sebagai pengawal rombongan ini, akan terlalu aneh bagiku untuk bertanya siapa yang mungkin ada di dalam kereta. Aku terus memperhatikannya, menyorotinya sebagai pusat potensi masalah, tetapi karena belum ada yang terjadi, aku mulai merasa sedikit lelah.

Aku akhirnya menarik keluar pipaku, tetapi begitu aku melakukannya, aku mendengar bunyi dentingan seperti sesuatu yang bertabrakan dengan pipaku.

“Hm?”

“Oh?”

Aku menatap langit, mengira itu hujan. Sedari pagi berawan, dan aku agak cemas kami takkan bisa menyelesaikan pekerjaan kami di sini sebelum hujan mulai turun.

“Yeow?!”

“Kamu baik-baik saja, Erich?!”

Sesuatu memasuki mataku, dan aku menangkupkan tanganku ke wajahku sebagai reaksi. Aku mengerjapkan mata untuk menghapus air mata dan mengangkat tanganku yang lain untuk melihat apa yang mengenaiku. Di tanganku ada bongkahan es seukuran sebutir pasir. Itu bukan salju—itu hujan es.

“Tidak, tidak, tidak… Kau bercanda?!”

Hujan es mulai semakin deras dan besar. Tanpa saya sadari, hujan es itu sudah cukup besar hingga terasa sakit dan semua orang mulai panik.

“Sialan! Tenang semuanya! Hentikan pengirimannya! Pastikan barangnya tidak basah dan cari tempat berlindung di dalam gerbong!” teriakku.

Saat aku memberi perintah, teman lamaku membuat penghalang fisik yang kami gunakan untuk berlindung. Setiap kali mata berkedip, hujan es semakin besar—kini terlalu besar untuk ditampung dan mulai menghantam tanah dan kereta-kereta.

“Sial! Kain di keretanya robek!”

“Lindungi kepala kalian! Pakai helm!”

“Seseorang, ambilkan perisai untukku! Lindungi barang-barang ini dengan nyawa kalian!”

“Wah, kuda-kuda mulai panik!”

“Apa-apaan kalian?! Cepat bawa mereka ke bawah pohon! Ayo bergerak!”

Semua orang bergegas mulai bekerja. Bekerja cepat agar tidak tertimpa hujan es, mereka berusaha melindungi diri dan ternak mereka, tapi… Sialan! Para buruh harian itu bergegas! Apa cuma kami, para Fellow, yang bisa bekerja dengan baik?! Dasar bajingan tak punya nyali—kerjakan saja pekerjaan yang dibayar!

“Apa yang harus kita lakukan?! Sialan, Dewa Angin dan Awan, kenapa sekarang?!”

Aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Hujan es itu begitu besar sampai-sampai videonya tersebar di media sosial, dan sepertinya hujan es itu takkan berhenti. Kalau saja Dia bermain api dengan Dewi Silverglaze—yang menguasai segala sesuatu yang dingin—maka aku pasti akan menyimpan dendam!

Akhirnya, kami tidak bisa kembali bekerja. Memperbaiki tenda dan memeriksa semua kerusakan telah sangat menghambat kami.

[Tips] Setelah perjuangan sengit antara Dewi Panen dan Dewi Glasir Perak, Dewi Panen akhirnya menikah dengan Dewa Angin dan Awan. Namun, ketika hujan es turun di saat cuaca seharusnya hangat, orang-orang curiga bahwa itu karena Dewi Panen berselingkuh.

Berbicara atas nama Dewa Angin dan Awan, Dia adalah seorang suami yang saleh dan penuh kasih.