Akhir Musim Semi Tahun Kedelapan Belas (I)

Bergabung kembali dengan PC

Ikatan memang hal yang aneh. Karakter-karakter bisa terpisah dan bersatu kembali, tergantung alur sesi atau jadwal para pemain. Mustahil untuk memprediksi kapan reuni bahagia akan terjadi.

 

Musim dingin seakan menghentikan roda waktu, tetapi kini musim semi telah tiba dan melepaskannya. Tak perlu jauh-jauh melihat ke ujung barat Kekaisaran Rhine untuk melihatnya terbentang luas. Marsheim, ibu kota wilayah itu, ramai dengan para pelancong dan pengunjung. Ke utara mengalir kafilah-kafilah domestik yang menghabiskan musim dingin di kota itu; ke barat mengalir para pedagang yang mencari barang-barang antik yang indah di luar batas Kekaisaran. Jalanan dipadati oleh kerumunan orang yang berasal dari seluruh penjuru Rhine dan sekitarnya.

“Wow… Banyak sekali orangnya…” gumam si ogre, benar-benar terpukau oleh pemandangan di hadapannya. Bahkan selama kurang lebih dua musim ia habiskan mengembara di Kekaisaran, ia belum pernah menginjakkan kaki di kota metropolitan seperti itu, dengan puluhan ribu penduduknya yang padat, dan hampir tidak ada hal seperti itu di sepanjang Laut Selatan… Ia datang ke Ende Erde dengan niat mencari nafkah dengan kekuatan militernya, tetapi perjalanannya belum pernah benar-benar menyentuh pusat kota Rhine mana pun. Lebih liar lagi, kota itu dipenuhi oleh setiap pedagang, orang buangan, peziarah, karnaval, gelandangan, pencari keberuntungan, dan keanehan yang dapat ditimbulkan oleh hari-hari yang menghangat dari pinggiran dunia, dan dengungan kota yang dihasilkannya memusingkan pikiran si ogre muda seperti minuman keras yang nikmat dan asing.

“Dibandingkan dengan ibu kota, tempat ini praktis sepi,” kata Mika kepada temannya. “Bahkan beberapa ibu kota teritorial lebih besar dari Marsheim!”

“Serius?! Ada dua kota lagi yang lebih besar dari ini?!”

“Ha ha, bukan hanya dua. Jauh lebih banyak. Ada sebuah kota di salah satu pelabuhan sungai—Elbeland; lebih dari satu juta jiwa bermukim di sana, dan itu baru termasuk warga negara resmi. Lalu Nord-Rhine, kota baja dan penyulingan—mereka punya dua juta. Hanya sekitar lima puluh ribu yang tinggal di dalam temboknya, harus kuakui, tetapi kota yang meluap dan menyebar melampaui batasnya sendiri selalu lebih mengesankan daripada kota benteng mana pun yang rapi dan bersih.”

Seperti yang dikatakan Mika, meskipun Marsheim memang besar, kota itu hanyalah ikan besar di kolam kecil. Berdasarkan jumlah penduduk per kapita, kota itu bahkan tidak termasuk dalam sepuluh kota terbesar di Rhine; menurut kebanyakan orang, kota itu hanyalah kota berukuran sedang. Lagipula, Marsheim adalah pangkalan Kekaisaran melawan bangsa-bangsa barat; kota itu seharusnya aman dan mampu memproyeksikan kekuatan yang lebih besar daripada yang seharusnya padat penduduk.

“Tidak terlalu banyak prajurit di sana, dibandingkan dengan Londium,” tambah Dietrich.

“Ah ya, kau dari kepulauan utara,” kata Mika kepada rekan zentaurnya. “Bagaimana kabar ibu kota?”

“Terbakar dua kali sebelum aku lahir, tapi sepertinya sekarang baik-baik saja. Sepertinya orang-orang ingin membakar semuanya setiap kali kita punya raja baru. Kurasa semua orang sudah terbiasa sekarang.”

Terlepas dari peran militernya, Marsheim praktis merupakan oasis surgawi dibandingkan dengan kota-kota setaranya di luar negeri—setidaknya di mata orang Rhinian pada umumnya. Londium, Kota Jembatan, bisa dibilang sarang orang barbar.

Inti sebenarnya yang ingin disampaikan zentaur itu adalah kurangnya barak yang didirikan di sekitar kota, kurangnya kelompok tentara bayaran yang menunggu klien baru, dan banyaknya housecarl yang berkeliaran mencari penguasa baru. Dalam hal skala fisik, Marsheim melampaui Londium.

“Wah… Kalian berdua hebat sekali… Kalian sudah pernah ke mana-mana,” kata si raksasa.

“Sama sekali tidak. Saya hanya bepergian dengan tunjangan pemerintah yang lumayan!”

“Saya hanya berkeliaran sambil mencari keributan.”

Sementara si raksasa merenungkan apa itu “gaji”, Mika memimpin kelompok itu menuju barisan masuk kota, dengan tongkat di tangan. Namun, ia tidak bergabung dengan barisan orang-orang biasa; sebaliknya, ia menuju ruang jaga di samping gerbang.

Sambil membawa barang-barang Mika, si raksasa bertanya kepada sang penyihir apakah mereka tidak perlu antre. Mika pun mengeluarkan secarik kertas kecil dari sakunya. Kertas berstempel lilin itu adalah tiket masuk kota yang disetujui para bangsawan. Mengapa kelompok itu perlu membuang waktu dengan antrean panjang jika mereka punya cara untuk menghindarinya sama sekali?

Pertemuan tak terduga dalam hidup ini sering kali menunjukkan ikatan yang lebih erat dalam kehidupan yang telah lama berakhir—atau begitulah kata orang di timur. Aku merasa bersalah karena menyuruhmu membawakan barang-barangku, tapi kita bisa mempercepat proses masukmu ke kota dengan memberi tahu mereka bahwa kau pengawalku. Dengan begitu, kau juga tidak perlu membayar biaya masuk. Bagus, kan?

“Hah? Itukah sebabnya kau memberiku barang-barangmu?”

“Apakah kau mengambilnya begitu saja dariku tanpa berpikir panjang?”

“Baiklah, aku, uh…”

Si ogre menggaruk kepalanya dengan canggung, tetapi itulah kenyataannya. Lagipula, tugas para ogre adalah mengerjakan semua tugas kecil dan pekerjaan rumah tangga sehari-hari yang berada di bawah tanggung jawab seorang prajurit. Ia telah mengembangkan naluri untuk menjadi bagal bagi siapa pun yang ia hormati.

“Aku tidak sombong atau kejam sampai memaksa seseorang membawakan barang-barangku tanpa membayarnya,” kata penyihir itu sambil tersenyum tipis.

Si raksasa merasa malu melihat penyihir termasyhur ini memperlihatkan sisi yang begitu manis, meskipun berbicara seperti orang biasa.

Ogre dan mensch tidak jauh berbeda secara fisiognomi; bukan hal yang aneh bagi ogre untuk melihat pesona tertentu dalam mensch secara teori. Dalam praktiknya, ada beberapa rintangan logistik yang berat yang harus diatasi oleh hubungan ogre-mensch jika kedua belah pihak ingin menyelami ranah keintiman tertentu, sehingga godaan daging semacam itu cenderung mengundang banyak keraguan dari pihak ogre.

“Tunggu, Prof…” kata Dietrich, sambil mencondongkan tubuhnya. “Bagaimana denganku?”

“Maaf, tapi membawa dua pengawal agak di atas kemampuanku,” jawab Mika sambil mengangkat bahu, sambil melambaikan surat di depannya.

Selalu ada yang mengawasi, menghakimi, menunggu momen mereka. Jika seorang mahasiswa bertingkah seperti pejabat pemerintah dan melenggang masuk ke kota dengan dua pengawal, siapa yang tahu rumor apa yang akan beredar di belakangnya. Di Rhine, tak pernah ada kekurangan contoh bagaimana kesuksesan bisa menjadi pintu gerbang menuju kesombongan dan penghancuran diri, jadi ada baiknya menyimpan bukti setiap pertunjukan kecil kemegahan dan kesombongan yang berlebihan. Kita tak pernah tahu siapa yang mengawasi siapa, atau seberapa dalam dan merusak buku besar rahasia mereka, atau seberapa jauh gosip itu bisa menjangkau. Di suatu tempat di luar sana, orang asing mungkin tahu persis berapa usia Anda ketika Anda berhenti mengompol.

Akan sangat buruk bagi pendidikan Mika jika ia difitnah sebagai calon bangsawan begitu ia keluar dari pengawasan gurunya. Meskipun akal sehat dan kompas moral seseorang tidak terlalu berpengaruh pada peluangnya di Akademi, tak seorang pun bisa berharap untuk menjalani masa kuliahnya tanpa belajar bagaimana bersikap dengan benar.

“Ugh…” kata zentaur itu. “Kupikir aku bisa menghemat sedikit uang dengan bergabung denganmu. Baiklah. Aku akan baik-baik saja dan menunggu. Aku mungkin bisa mendapatkan beberapa bantuan…”

Dietrich melambaikan tangan saat Mika berjalan menuju barisan dengan ekspresi kecewa. Si raksasa memperhatikan kepergiannya, merasa sedikit bersalah, lalu menatap sang penyihir, memohon dengan matanya agar Mika melakukan sesuatu, apa pun .

“Aku punya alasan,” kata Mika. “Aku tidak mau menyerahkan posisiku di barisan terdepan.”

“Antreannya? Maksudmu ke Marsheim?”

“Hah? Oh, iya, benar juga.” Mika terkekeh. “Baiklah, ayo pergi.”

Mika menunjukkan kartu masuknya kepada penjaga, dan si ogre mengikutinya memasuki kota, merasa sedikit canggung. Akhirnya, di balik tembok, ia tak mampu menyembunyikan kegembiraannya dan mengamati setiap detail dengan rasa takjub seorang anak kecil: gedung-gedung bata tinggi, deretan lampu jalan, dan jalan beraspal. Meskipun lampu jalan lebih sedikit dan jalanan kurang terawat dibandingkan di Berylin, semuanya terasa baru dan menarik bagi si ogre.

Namun, yang membuat jantungnya berdebar kencang adalah kenyataan bahwa ia pasti sekarang sedang bergaul dengan para pahlawan —para petualang tangguh yang dinyanyikan dalam cerita, entah bagaimana hadir di sini!

Ada petualang manusia serigala, yang terkenal sekaligus terkutuk, Jorn si Serigala Lapar. Manfred si Pembelah Lidah, tentara bayaran zentaur dengan tombak paling tajam di negeri ini. Hubertus si Gila, dvergr yang telah membuat keributan di berbagai pertandingan olahraga dan bisa dengan mudah menjatuhkan prajurit profesional, namun menolak gelar kebangsawanan. Santo Fidelio, pembunuh naga berhati mulia, pelayan abadi rakyat.

Dan, tentu saja, ada petualang terbaru di Marsheim. Saat para penyair berjuang membangun karier mereka sendiri di atas ketenarannya, ia telah dikenal dengan berbagai julukan—Pembunuh Bandit, Si Penyipit, Si Dermawan—tetapi kebanyakan orang mengenal pahlawan ini sebagai Goldilocks Erich.

Di sinilah dia, menghirup udara yang sama dengan pria yang paling dikaguminya. Siapa yang bisa menyalahkannya, atau siapa pun yang merasakan hal yang sama, karena begitu tersentuh? Para calon petualang muda datang ke sini, hujan atau cerah, untuk mengejar pahlawan mereka, semuanya dengan impian tentang apa yang mungkin masih ada di kepala mereka.

Tak peduli betapa menyakitkan kenyataan jalan yang menanti mereka; momen ini begitu berharga. Sesuatu yang hanya akan kau alami sekali—sensasi yang takkan pernah kembali, sekeras apa pun kau mencoba merenungkannya lagi.

Seandainya Mika seorang majikan yang kejam, ia pasti akan membentak si ogre dan menyuruhnya berhenti membuang-buang waktu memandangi setiap hal kecil. Namun, ia tahu keajaiban momen ini, jadi ia memperlambat langkahnya untuk berjalan di samping pendatang baru di kota itu dengan senyum di wajahnya. Kaki si ogre jauh lebih panjang daripada Mika, tetapi langkahnya lebih lambat daripada balita.

“Oh tidak!”

Si raksasa telah dituntun ke sana kemari oleh keinginannya selama tiga puluh menit penuh—berbagai pernak-pernik tak berguna yang dipungutnya adalah buktinya—sebelum ia menyadari sesuatu yang penting. Di sinilah ia, berjalan tanpa tujuan sambil memegangi barang bawaan Mika, sama sekali tidak bertanya ke mana ia pergi!

“A-aku benar-benar minta maaf, Profesor!” katanya, dengan rasa bersalah di dadanya.

“Sama-sama. Aku bersenang-senang, dan aku memang berniat melewati jalan ini.”

Si raksasa bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakan Mika. Ia mengikuti gerakan tangan Mika yang terulur—gerakan sederhana namun indah lainnya—dan melihat tanda yang tampaknya merupakan sebuah kedai minuman.

“Penyewa… Salju… Salju—kenapa? Uh, Salju…”

“Serigala Perak Bersalju.”

Meskipun bahasa Rhinian ogre yang diucapkannya cukup baik, ia hampir tidak bisa membaca atau menulis bahasa apa pun . Ia berterima kasih kepada Mika karena telah membacakannya untuknya, dan keheningan singkat pun terjadi. Beberapa detik berlalu hingga ia akhirnya dapat memahami dua hal. Ketika ia menyadari tempat apa ini, ia tiba-tiba berteriak yang membuat orang-orang yang lewat melirik dengan cemas.

Dia telah menemukan tujuannya.

Sang penyihir dengan cerdik telah memancing ogre, si tikus desa yang naif itu, semakin dekat ke tujuan bersama mereka di setiap pemberhentian. Mika sesekali melirik titik-titik penting dengan penuh arti dan bahkan menusuk-nusuk ogre itu dengan tongkatnya untuk mengarahkannya ke arah yang benar. Ia tahu persis ke mana harus pergi sejak menerima peta dari penjaga—dengan sedikit biaya, tentu saja.

Niat si ogre jelas bagi Mika. Tak perlu lebih dari secercah wawasan manusia untuk menyimpulkan bahwa si ogre pasti ingin mengunjungi kedai tempat klan Erich bermarkas. Ia mungkin teralihkan oleh pemandangan kota, tetapi ini bukan sesuatu yang mungkin bisa ia tinggalkan untuk besok .

“Kau datang ke sini setelah mendengar cerita Goldilocks, kan?” kata Mika. “Sudah jelas ke mana kau ingin pergi dulu.”

“Wow… Anda luar biasa, Profesor. Memang benar Anda harus pintar untuk menggunakan sihir!”

“Sudah kubilang, semua sanjungan ini hanya hiasan, kawan! Sekarang, ayo kita masuk.”

“Hah, ‘kita’? Kamu ikut juga?”

Mika mengantar si raksasa itu dengan sebuah dorongan, menepis ucapannya, dalam hati tersenyum karena si raksasa belum bertanya mengapa dia menuju ke Marsheim.

Kedai itu sederhana dan terawat baik. Sebuah meja bar yang dipoles rapi berdiri di bagian belakang ruangan yang luas, di belakangnya berdiri seorang pria berwajah tegas dengan janggut hitam lebat—pemilik Snowy Silverwolf.

Suasana di dalam sangat ramai. Khususnya, sebagian besar meja dan kursi bar ditempati oleh para pemuda, yang tampaknya petualang, menikmati pelumas sosial atau mendiskusikan pekerjaan mereka selanjutnya. Persis seperti yang dikisahkan dalam lagu. The Snowy Silverwolf dimiliki oleh seorang mantan petualang dan melayani para calon petualang. Tak hanya itu, Goldilocks Erich telah membangun markasnya untuk Fellowship of the Blade di sini dan melatih anggota klannya di halamannya yang luas.

Beberapa kepala menoleh ke arah pintu, menantikan wajah yang familiar. Tamu-tamu baru ini memicu keterkejutan di antara kerumunan. Tentu saja, raksasa jarang terlihat di seluruh Kekaisaran, dan meskipun kota itu memiliki jumlah penyihir lindung nilai dan penyihir liar yang sedikit namun masih tidak proporsional berkat komunitas petualang, sosok secantik Mika sama sekali tidak pernah terdengar. Pakaiannya dihiasi sulaman yang indah. Area yang tampak kosong justru dijahit dengan benang transparan untuk sedikit meredam palet warna dan menonjolkan polanya. Hanya sedikit petualang di seluruh dunia yang berpakaian begitu modis.

Pasangan itu jelas terlihat seperti bangsawan dan pengawalnya, tetapi apa sebenarnya yang mereka inginkan di sini?

Sang raksasa mengabaikan tatapan ingin tahu kerumunan dan malah mengamati kerumunan untuk mencari pria yang dicarinya. Hanya ada satu orang yang memiliki ciri khas rambut emas dan mata biru.

Di atas bangku bar di sudut, seorang pria duduk sendirian, secangkir bir di satu tangan dan segenggam camilan di tangan lainnya. Posturnya tegap, tubuhnya tinggi dan berotot. Berdiri tegak, ia akan berdiri setinggi leher si raksasa—yang, dirinya sendiri, merupakan spesimen rata-rata dari kaumnya. Di samping pria itu tergantung sebilah pedang yang dibungkus rapi—perdamaian yang diikatkan demi keselamatan rakyat jelata. Pedang itu panjangnya rata-rata dan sesuai dengan profil pedang yang diacungkan Goldilocks dalam cerita-cerita itu.

Rambutnya tidak “berkilau bagai sinar fajar yang dipintal menjadi benang” seperti yang diceritakan dalam cerita, tetapi ia tahu, itu hanyalah soal kebebasan puitis. Si raksasa tidak sepenuhnya melihat “kecantikannya bagai angin segar”, tetapi ia dapat menghubungkan pria di hadapannya dengan legenda yang telah bertemu dengan penghancur sumpah dan pukulan demi pukulan palu perangnya yang lusuh di atas kuda.

Sang raksasa menghampiri pria berambut emas dengan langkah lebar dan berseru dengan suaranya yang paling sopan. Ia telah melatih pendekatannya di dalam kepala dan berdiskusi tanpa henti dengan Mika, berharap mendapatkan kesan pertama yang optimal. Dialek istana itu terasa canggung, asing, dan belum selesai, bahkan saat kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Eh… Bolehkah aku bicara sebentar…”

“Hm? Wah, raksasa. Wah, kamu besar sekali!”

Lelaki berambut emas itu pasti asyik minum dan tidak tertarik dengan pendatang baru di kedai itu, sebab dia dengan kaget memusatkan perhatiannya pada pengagumnya yang tinggi besar.

Ada baiknya kita berhenti sejenak untuk menggambarkan pemandangan itu dengan lebih detail. Tentu saja, melihat raksasa itu sendiri sudah mengejutkan, tetapi raksasa yang satu ini khususnya memiliki wajah yang cukup mengintimidasi. Taringnya bahkan menyaingi panjang teman-teman klan perempuannya, dan wajahnya yang bersudut memiliki intensitas seperti patung yang sedang bergerak. Pria berambut emas itu tak dapat menahan diri untuk membayangkan berhala dewa asing yang menginjak makhluk jahat yang dilihatnya di tengah muatan barang yang dikirim dari timur.

Keduanya tak tahu harus berkata apa selanjutnya. Si ogre lupa setiap baris yang pernah ia latih karena panik terpukau bintang. Pria berambut emas itu memeras otaknya untuk memikirkan apa yang telah ia lakukan hingga pantas dikunjungi ogre— Apa aku melakukan sesuatu? Aku hanya minum-minum! Oh tunggu, mungkin saat itu… Mungkin…?

Maka mereka tak menyadari pintu halaman terbuka, dan rombongan yang masuk ke kedai mengobrol sepanjang waktu. Mereka semua mengenakan pakaian santai dan tubuh mereka memancarkan panasnya latihan yang baru selesai. Sebagian besar basah kuyup oleh keringat yang begitu banyak hingga bisa memerasnya dari pakaian mereka. Mereka berlumuran lumpur dan memar, dan memegang senjata latihan di tangan mereka—pedang bermata halus; tombak tumpul; inti baja yang dilapisi tiruan kayu dari bilah pedang asli, sehingga penggunanya bisa membiasakan diri dengan berat dan keseimbangan pedang asli. Semuanya menanggung akibat dari latihan yang panas seharian.

“Wah, hari ini cukup berat.”

“Kau benar. Seseorang benar-benar mengincarnya!”

“Membuatmu ingin…tidak menyerah, tapi sialnya ini akan menyakitkan besok.”

“Hei, bartender! Bawa birnya!”

Mereka adalah sekelompok anak muda yang beraneka ragam, dengan riang membicarakan latihan mereka baru-baru ini. Meskipun masing-masing memegang senjata yang berbeda, mereka terikat oleh tanda pengenal petualang tingkat bawah di leher mereka. Kebanyakan berwarna hitam legam, dengan beberapa berwarna merah delima di antara mereka—jelas bahwa mereka baru saja menempuh jalan petualang.

Salah satu anak muda gaduh di tengah melemparkan koin perak sambil berkata, “Kalian semua bekerja keras hari ini. Ronde pertama ini saya yang bayar. Bartender, seperti biasa, ya.”

Sorak sorai dan teriakan terdengar saat meja-meja lain mengeluh bahwa mereka tidak mendapatkan minuman juga.

Dua suara keras membelah kerumunan itu.

“Apakah Anda Tuan Goldilocks Erich?”

“Teman lama!”

Yang pertama adalah suara berat si raksasa yang akhirnya memberanikan diri untuk berbicara dengan pria di hadapannya. Yang kedua adalah suara pria bernada agak tinggi, yang telah dilatih agar terdengar nyata.

Seruan “Apa” dan “Hah” menggema di seluruh kedai. Beberapa bahkan berteriak, “Itu bukan dia!”

Lalu terdengar suara ketiga, milik petualang yang berada di tengah-tengah kelompok, yang diserang oleh penyihir tampan berjubah indah, tidak, praktis dilompati .

“Mika?!” katanya, hampir terdiam.

“Benar, Erich! Lama sekali , Sobat. Senang sekali melihatmu sehat dan bugar!”

Pria yang menerima pelukan penuh itu adalah seorang pemuda berpakaian longgar khas rakyat jelata dengan keringat yang lebih sedikit di dahinya daripada rekan-rekannya. Dia sama sekali tidak tinggi atau besar. Rambut pirangnya, diikat sanggul tetapi masih tergerai di belakangnya, berkilauan dalam cahaya redup yang menembus jendela atap. Mata biru mudanya berkilauan dengan kegembiraan hidup seorang anak laki-laki. Erich dari Konigstuhl dengan senang hati menerima pelukan hangat Mika, sama sekali tidak gentar membayangkan dipeluk oleh pria yang lebih tinggi darinya, dan berputar beberapa kali untuk mengurangi intensitas benturan. Ya, pria yang dicari si raksasa itu tidak duduk di bangku bar di sebelahnya, melainkan berputar-putar dalam pelukan seorang teman lama yang tersayang, dengan senyum lebar tersungging di wajahnya.

[Tips] Di era tanpa fotografi, sulit menemukan seseorang yang belum pernah Anda lihat hanya dari fitur-fiturnya. Hal ini terutama berlaku bagi pemain dalam kisah-kisah heroik dan saga petualangan yang rentan terhadap hiasan.

Reuni kedua sahabat karib ini diawali dengan pelukan hangat. Setelah berputar beberapa kali untuk menghilangkan energi kinetik lompatan, keduanya saling memandang. Keduanya telah berubah sejak terakhir kali mereka bertemu. Kini mereka lebih mirip pria dewasa daripada anak laki-laki, keduanya lebih tinggi dan keduanya memiliki raut wajah yang lebih gagah.

Erich meniru ibunya dengan ciri-ciri feminin alaminya, tetapi setelah bertahun-tahun menjalani pekerjaan berat dan pertempuran sengit, ia kini memancarkan aura kewibawaan. Hanya sedikit orang yang akan mengejeknya sekilas karena penampilannya yang seperti perempuan—bahkan mereka yang tidak tahu kehebatannya sebagai Goldilocks. Berbalut baju zirah dan pedang di tangan di garda terdepan, ia memiliki keganasan dewa perang, mampu membangkitkan rekan-rekannya dan menebarkan teror pada musuh-musuhnya.

Sang penyihir memiliki kecantikan kekanak-kanakan yang serupa ketika tersenyum, mampu membuat pria maupun wanita tersipu malu, tetapi ia juga tidak selemah atau ringkih yang mungkin terlihat. Pesona androgini yang dimilikinya—seperti dirinya, mampu menyamar sebagai wanita dengan sedikit riasan—berkilauan sama terangnya seperti yang terpancar dalam ingatan sang petualang.

Dengan senyum lebar di wajah mereka, pasangan itu saling memandang tanpa kata, cukup dekat untuk merasakan napas masing-masing, sebelum akhirnya berpelukan erat. Pelukan itu erat, tangan mereka terentang sejauh mungkin. Air mata menggenang di mata mereka. Meskipun tubuh mereka semakin tinggi dan langkah mereka semakin dekat menuju kedewasaan, persahabatan mereka yang tak tergantikan itu tidak berubah sedikit pun. Waktu yang mereka habiskan bersama tidak goyah; ikatan persahabatan mereka tetap kuat seperti sebelumnya. Alasan utama mengapa inti persahabatan mereka tetap kokoh adalah kebahagiaan luar biasa yang mereka rasakan saat bersama.

“Kawan lama, kamu tidak berubah sedikit pun!” kata Mika.

“Aku juga bisa bilang begitu, sobat! Padahal…kamu sudah lebih tinggi dariku, dasar brengsek!” balas Erich.

“Ha ha ha, wah aku senang kamu masih semanis dulu.”

“Aku lihat pipimu tidak berubah!”

Erich dan Mika akhirnya melepaskan pelukan mereka, tetapi tangan mereka masih saling berpegangan di bahu sambil mengobrol riang. Mereka saling menggoda dan terkekeh, sesekali saling memukul dengan candaan ringan. Mereka seperti dua anak laki-laki di taman bermain.

Semua orang di ruangan itu benar-benar bingung. Semua yang hadir mengenal salah satu dari pasangan aneh ini. Bagi penduduk Marsheim, sungguh aneh melihat bintang baru mereka begitu nyaman bersama penyihir misterius ini, mengenakan jubah yang begitu indah sehingga banyak yang mengira dia seorang bangsawan. Tidak, “pasangan aneh” itu kurang tepat; keduanya tampak aneh dan mirip . Semua orang menggaruk-garuk kepala, bertanya-tanya bagaimana tepatnya kedua orang ini saling mengenal.

“Eh… Bos?”

“Eh… Profesor?”

Roda gila pikiran itu terlepas dan mulai menggerakkan lidah, pertama untuk seorang pemuda audhumbla, yang masih segar dan hampir berasap karena sesi latihan di halaman. Suara kedua berasal dari raksasa yang baru tiba dan masih sangat bingung.

Seolah-olah dia baru saja menyadari kerumunan itu, dengan lengannya masih melingkari bahu Mika, Goldilocks memperkenalkan sang penyihir dengan kebanggaan dan kegembiraan yang tak tertandingi dari seorang ayah baru.

“Ini Mika! Sahabatku yang tak tertandingi. Beri dia rasa hormat yang pantas—dia pasti akan membuat seluruh komunitas misterius terkutuk ini terlihat seperti orang bodoh begitu dia mendapatkan jabatan profesornya!”

“Cukup sudah… Saat ini aku hanyalah seorang mahasiswa biasa, jauh dari kata seorang magus.”

Setelah kegembiraannya mereda, Goldilocks dengan hangat membawa Mika ke meja bundar di bagian belakang ruangan yang telah menjadi tempat duduknya sehari-hari. Ia mengeluarkan sebuah koin perak besar dari sakunya—koin itu tersimpan di saku rahasia di samping dadanya yang hanya digunakan dalam keadaan darurat—dan melemparkannya kepada bartender.

“Perayaan! Ayo semuanya—makan, minum, dan bergembira!”

“Kalau begitu, minum saja dulu untuk memulai?” tanya pemiliknya setelah jeda sebentar.

“Bagus sekali, Sobat. Kalau tagihannya habis, panggil saja namaku.”

Pemilik Snowy Silverwolf tahu bahwa dompet Goldilocks sudah cukup longgar untuk mentraktir sesama anggota klan, tetapi ia tidak mengatakan apa pun di hadapan petualang muda yang terlalu bersemangat itu. Ia hanya menghela napas dan mengirim salah satu pelayannya ke ruang bawah tanah. Jelas bahwa apa yang mereka miliki di balik meja kasir tidak akan cukup untuk pesta ini.

Sebagai tanggapan, semua petualang—dan beberapa warga sipil yang berani di antara para klien yang tetap tinggal—bersorak riuh sebelum memuji Goldilocks dan temannya yang baru tiba. Mereka yang sudah membawa minuman mengangkatnya ke udara dan meneriakkan nama sang penyihir. Mereka yang belum membawa minuman mengucapkan terima kasih untuk menyambut pesta.

“Kamu pasti kelelahan karena perjalananmu,” kata Erich. “Harga di sini murah, tapi makanan dan minumannya enak. Pemiliknya dari utara, jadi menu spesial rumah ini pakai daging domba.”

“Wah, kedengarannya menyenangkan sekali,” jawab Mika. “Mungkin bahkan lebih baik daripada reuni kita.”

“Kau melukaiku! Apa kau senang melihatku menangis, Sobat? Dinilai lebih rendah dari domba, wah, aku bisa saja menyembelih semua domba di Ende Erde dalam kesedihanku!”

“Itu cuma candaan, Sobat, jangan cemberut begitu! Hidupmu lebih berharga daripada hidupku, jadi kumohon, ampuni domba-domba itu.”

Pasangan itu duduk di tempat masing-masing, tentu saja tetap berada di sisi satu sama lain. Para petualang dari sesi pelatihan meletakkan sebotol alkohol di hadapan Goldilocks. Sementara sang penyihir memberi isyarat agar si ogre bergabung dengan mereka.

“Maaf menyembunyikan ini darimu, Yorgos,” kata Mika kepada mantan teman seperjalanannya. “Begitulah bentuk hubungan kita.”

“Kau sudah mendapatkan teman yang sangat setia, Mika,” kata Erich.

Mika terkekeh. “Dengarkan dan bersiaplah, sobat. Yorgos berasal dari sudut pedesaan di tanah yang berbatasan dengan Laut Selatan. Dia datang jauh-jauh ke Marsheim setelah mendengar prestasimu!”

Yorgos menghampiri meja dengan langkah terhuyung-huyung setelah Mika memperkenalkannya dengan ramah, tetapi dia berusaha mati-matian untuk mengejar situasi dan menertibkan pikirannya.

Jadi ini Goldilocks.

Ya, rambutnya sesuai dengan julukannya, berkilau seperti kawat emas yang dipintal oleh pengrajin ahli. Si ogre tidak ragu dengan separuh cerita itu. Masalahnya, di mata Yorgos, adalah dia terlalu kecil . Tubuhnya tampak tidak jauh berbeda dari penyihir itu—rekan seperjalanannya yang perilakunya yang halus mempermainkan sifat sentimental si ogre, membujuk keinginannya untuk membantu dan melayani orang itu. Mengesampingkan itu, dengan keuntungan dari keraguan bahwa pakaian kasualnya yang longgar menutupi bentuk tubuhnya, Goldilocks pendek . Lebih pendek dari Mika, itu sudah pasti. Yorgos tahu bahwa para petani sering kali berakhir sedikit kurus, tumbuh dengan hasil panen yang kurus seperti yang sering mereka lakukan, tetapi dibandingkan dengan petualang lainnya, dia tampak hampir kekurangan gizi. Yorgos tidak bisa menerima kenyataan bahwa pria di hadapannya ini adalah seorang pahlawan, Pembunuh Bandit, orang yang telah mengakhiri Ksatria Tirani. Dia tampak lebih cocok mengenakan pakaian formal, melayani seorang wanita bangsawan.

Meski begitu, mengapa alarm peringatan—yang muncul karena ia dibesarkan di kalangan prajurit—berbunyi di kepala Yorgos?

Rasanya aneh, seperti melihat anak kucing dan tahu jauh di lubuk hati bahwa nyawanya dalam bahaya. Kontradiksi antara penampilan Goldilocks yang tampak tak berbahaya dengan kemungkinan adanya kedalaman tersembunyi menggores naluri Yorgos, membuat bulu kuduknya berdiri. Intensitas tersembunyi yang ia rasakan jauh lebih kuat daripada yang ia rasakan dari cara mudah para prajurit perkasa dari sukunya sendiri memegang cangkir mereka. Keraguan mulai merayapi benak Yorgos: Apakah pria ini benar-benar seorang mensch?

“Izinkan saya memperkenalkannya secara resmi,” kata Mika. “Pemuda ini banyak membantu saya selama perjalanan dan bahkan membawakan barang-barang saya ke Marsheim. Kurasa kau bisa menyebutkan namamu sendiri, kan?”

“B-Benar…”

Prasangka Yorgos tentang Goldilocks dan kejutan bertemu langsung dengan pria itu telah mengacaukan pikirannya, tetapi berkat dorongan Mika, ia akhirnya berhasil memperkenalkan diri. Sayangnya, tak satu pun kata atau frasa yang telah ia siapkan keluar, sehingga ia hanya bisa menggunakan istilah-istilah yang paling sederhana.

“Namaku Yorgos dari suku Cyclops…” kata si raksasa akhirnya.

“Yorgos, ya,” jawab Erich. “Ah, nama selatan! Secara etimologis, kurasa kau akan menjadi Georgius jika kau lahir di Kekaisaran. Nama yang gagah berani.”

Yorgos duduk dengan dorongan mereka dan mengambil cangkir kosong dari tangan Goldilocks.

Semakin ia menatap Erich, semakin bingung ia. Aura dan penampilannya begitu bertolak belakang. Ia seolah tak mampu menyatukan kisah-kisah gagah berani tentang kepahlawanan Goldilocks, sosok ramping yang bisa dihancurkan ogre dengan satu tangan, dan aroma sang pendekar pedang yang mengerikan…

Erich perlahan menuangkan minuman Yorgos sambil membalas tatapan tajam si raksasa. Matanya menyipit dan senyum mengembang di bibirnya.

“Kau anggap aku lemah, Nak ?” Erich akhirnya berkata tanpa terlalu peduli pada dunia.

“Permisi?”

Apa yang membuat Yorgos terkejut? Para ogre berkembang lebih cepat daripada manusia, jadi dia jelas lebih muda beberapa tahun dari Erich; namun, usia mereka kurang lebih sama dalam penampilan fisik dan kematangan mental. Goldilocks tidak mungkin merujuk pada kekurangan lahiriah apa pun. Tidak, dia tahu apa yang ada di benak Yorgos. Dia punya ketangguhan untuk menertawakan seseorang yang meremehkannya.

“Tak masalah,” kata Erich. “Aku sadar betul aku tak punya bentuk tubuh yang paling mengancam. Aku bermimpi menumbuhkan jenggot, tapi tak kunjung tumbuh.”

“Jenggot?!” seru Mika. “Tidak… aku tidak bisa membayangkannya…”

“Kau melukaiku, sobat tua! Kulihat kau juga mulus seperti sutra meskipun sudah lewat delapan belas tahun.”

Dengan senyum nakal, Erich meraih dagu Mika dan menariknya mendekat, lalu melihat hampir tak ada rambut di sana. Itu ciri khas tivisco. Apa pun yang asing akan tercabut selama masa transisi mereka, sehingga kebanyakan dari mereka hanya memiliki rambut yang sangat lebat.

“Kau memang penyihir,” lanjut Erich. “Kau punya banyak cara untuk mengatasi masalah jenggot.”

“Yah, mungkin saja, tapi…ada seorang wanita yang punya pendapat tentang hal-hal ini.”

“Ah… aku mengerti…”

Pasangan itu terus bercanda sementara si raksasa dan Goldilocks’s Fellows berdiri dengan canggung—kelompok yang terakhir dengan ekspresi tegang karena bos mereka diperlakukan dengan begitu enteng.

Goldilocks pasti telah melihat makna di balik kata-kata terakhir sang penyihir; dia menghabiskan minumannya sebelum berdiri untuk menyampaikan pernyataan.

“Ikuti aku, semuanya. Kita harus memberi anak ini sambutan yang selayaknya, datang jauh-jauh dari Laut Selatan hanya demi iseng dan cerita!”

Sang audhumbla berdiri menanggapi panggilan Erich yang meminta senjata dan menyerahkan pedang kayu kepadanya.

“Waktunya pelajaran singkat.” Erich memutar pedang di tangannya sambil tersenyum. “Dan bagaimana cara yang lebih baik untuk menyampaikan pelajaran selain melalui bilahnya, hmm?”

Pada saat itulah sang raksasa akhirnya menyadari betapa seorang pahlawan bisa mendapatkan pujian mereka dalam lagu. Hanya butuh pedang di tangannya agar aura Goldilocks berubah seketika.

Nalurinya benar; petualang ini adalah serigala berbulu anak kucing…

[Tips] Perbedaan antara penampilan dan reputasi seseorang dapat memengaruhi cara orang memandang Anda, sering kali mengaburkan fakta yang jelas di hadapan mereka.

Kini setelah mencapai usia delapan belas tahun di Kekaisaran Rhine—yah, untuk memperjelas, aku sudah berusia sembilan belas tahun sejauh ini—seharusnya aku bisa menumbuhkan jenggot yang lumayan, tetapi berkat sikap angkuhku, aku tak bisa menghilangkan penampilan kekanak-kanakanku. Kini aku hampir menyerah untuk melawannya; aku telah menjadi objek keajaiban duniawi yang begitu dahsyat hingga mengalahkan kekuatan penciptaan diri yang diwariskan Sang Buddha masa depan kepadaku. Namun, aku masih belum bisa menerimanya begitu saja .

Andai semuanya berjalan sesuai rencana, tinggi badanku seharusnya setidaknya seratus delapan puluh sentimeter sekarang, dan berat badanku akan mencapai sembilan puluh kilogram, dengan tubuh yang lumayan berotot. Sayangnya, kenyataan memang kejam. Di dunia ini, seperti di Bumi, kita tidak selalu bisa mendapatkan apa yang kita inginkan. Di akhir masa pertumbuhanku, aku tidak tumbuh lebih tinggi daripada saat aku berusia lima belas tahun. Penampilanku pun hampir tidak berubah, dan setiap pagi aku bercermin, aku merindukan setidaknya satu bekas luka yang keren.

Aku sudah berdamai dengan situasi kekurangan folikel ini. Di Empire, menumbuhkan jenggot yang terawat rapi atau bercukur bersih sama-sama terhormat. Orang-orang mungkin berasumsi aku sengaja memilih opsi terakhir. Perbedaan antara penampilanku yang kekanak-kanakan dan aura yang diciptakan oleh Oozing Gravitas dan Absolute Charisma—yang akhirnya kudapatkan setelah menghabiskan banyak tabungan pengalaman—masih membingungkan beberapa orang hingga sekarang. Aku sudah menerima takdirku, dan aku bukan orang yang terlalu picik untuk marah pada seseorang yang meremehkanku karena siluetku tidak terlalu macho.

Tapi sial, orang ini—siapa namanya lagi, Yorgos?—hidupnya enak . Aku yakin dia belum pernah dikeroyok seumur hidupnya! Bahkan di bar paling kumuh sekalipun, aku yakin dia bisa minum gratis dengan satu koin perunggu dan mendapatkannya kembali sebelum pergi.

Pelajaran yang ingin saya ajarkan kepadanya adalah bahwa bisnis ini bukan bisnis yang bisa mengandalkan penampilan saja—tidak termasuk perundungan jika mereka ingin menjadi Anggota atas kemauan mereka sendiri—tetapi ada seseorang yang menghalangi saya saat saya hendak keluar.

“Bos, serahkan ini padaku.”

“Ada apa, Etan? Ini tidak seperti dirimu.”

Etan adalah seorang audhumbla, jadi saya tidak tahu apakah darah mengalir ke pipinya atau tidak melalui bulunya, tetapi urat-urat yang menonjol di lengannya menunjukkan kemarahannya.

“Banyak sekali orang yang datang ke sini dan meremehkanmu akhir-akhir ini.”

“Menurutmu?” jawabku. “Bukankah kau bilang aku cocok menenun?”

“Lupakan saja itu, Bos!”

Saat aku menggoda Etan dengan sedikit kenangan pertemuan pertama kami, dia melambaikan tangan di depannya agar segera mengalihkan pembicaraan, jelas masih sangat malu dengan semua ini. Di meja di dekatnya, aku melihat Mathieu, yang kebetulan berjalan di jalur yang sama dengan Etan, memuntahkan birnya.

“Pokoknya! Aku tidak mau kau menghunus pedangmu begitu saja, Bos. Kita juga punya harga diri,” lanjut Etan, menyilangkan tangan di depan dada. Beberapa sorakan tanda setuju terdengar dari beberapa anggota pengawal lama lainnya.

Benarkah, Etan? Kukira kalian menyukai Persaudaraan karena kalian mendapat bimbingan langsung dariku dan Sieg! Dipukuli ringan oleh kami berdua itu bagian dari ritual masuk, kan?

Saya melihat sekeliling dan melihat semua orang (yah, kecuali Martyn) sangat bersemangat untuk memulai pelajaran pertama Yorgos. Mereka telah mengelilingi pendatang baru itu dan kembali ke halaman. Beberapa orang di antara kerumunan yang bukan Fellow tampak agak kesal karena minuman dan minuman keras gratis dihentikan, tetapi sebagian besar tetap tenang dan berdiri sambil memegang minuman di tangan untuk setidaknya menikmati pertunjukan.

Saya senang orang-orang mengagumi saya, tetapi saya sungguh berharap mereka bisa berbicara dengan saya tanpa harus menjadi urusan yang terlalu berisiko. Tapi, yah, itu bagian dari menjadi bos, saya rasa. Saya tidak ingin ditempatkan terlalu tinggi, tetapi di saat yang sama saya perlu mendapatkan rasa hormat yang dituntut oleh posisi itu.

“Jangan berlebihan,” kataku, menurut.

“Aku bukan pemula lagi. Dia tidak akan pergi dengan satu tulang pun patah,” jawab Etan.

Sebenarnya, aku tidak terlalu khawatir tentang Etan. Cedera selama latihan disebabkan oleh pendekar pedang yang kurang berpengalaman, dan dia telah menghabiskan waktunya baik untuk latihan maupun di garis depan. Aku cukup percaya padanya untuk memberinya satu peringatan kecil saja. Namun, aku merasa kasihan pada Yorgos yang malang. Wajahnya benar-benar biru! Yah, para ogre memang biru, tetapi bahkan aku bisa melihat bahwa darahnya hampir habis terkuras dari wajahnya.

“Baiklah, ayo kita bawa kau ke halaman, anak baru,” kata Etan. “Akan kuberi kau sedikit gambaran tentang latihan Goldilocks Erich!”

“Oh, eh, tunggu…”

Aku menduga Yorgos jarang sekali, kalaupun pernah, dipeluk oleh seseorang dari spesies lain dengan tinggi badan yang sama. Ogre dan audhumbla itu dikepung oleh para Rekanku saat mereka menuju ke luar.

“Oof… Apa kau yakin ini akan baik-baik saja, Erich?”

“Tenang saja, Mika. Anak-anakku tahu batas kemampuan mereka. Aku sudah melatih mereka dengan cukup baik untuk tidak merusak daging segar; mereka bahkan tidak akan terkilir sedikit pun.”

Cedera, terutama cedera saat latihan, adalah masalah keterampilan. Dalam kasus saya sendiri, saya memiliki guru terbaik yang bisa diminta siapa pun, jadi ingatan menyakitkan saya hanya sebatas batuk darah. Saya belum pernah mengalami patah tulang, apalagi fraktur.

Beberapa orang bangga dengan luka mereka, tetapi satu-satunya luka yang layak dibanggakan adalah luka yang diderita saat bekerja. Di Fellowship, kami beranggapan bahwa cedera saat latihan adalah tanda kebodohan. Latihan dirancang khusus untuk mencegah kematian. Jika Anda tetap cedera meskipun begitu, sekalian saja Anda mengangkat plakat bertuliskan: “Saya idiot yang tidak tahu batas kemampuan diri sendiri.”

Salah satu kualitas yang saya gunakan untuk memutuskan apakah seorang Fellow siap mengajar juniornya adalah apakah mereka memiliki keterampilan untuk menyelesaikan satu putaran latihan tanpa ada yang terluka. Etan, seperti yang ditunjukkan oleh ukurannya, diberkahi dengan kekuatan fisik yang luar biasa, tetapi dia juga tahu cara mengendalikannya. Saya telah memastikan bahwa semua pengawal lama mengerti cara membagi kekuatan mereka. Sama seperti Anda bisa membawa telur tanpa memecahkannya atau mencabut sumbat botol tanpa berlebihan, saya ingin mereka bisa tahu cara memberikan semangat yang cukup untuk menebas seseorang dan hanya menggores seseorang dengan tebasan pedang mereka. Seorang anggota kunci harus bisa mewariskan pengetahuannya kepada rekrutan baru. Sama pentingnya, seseorang yang tidak bisa mengendalikan kekuatannya akan selalu menjadi pendekar pedang setengah matang, meskipun mereka terampil dalam membunuh.

“Sejujurnya, aku lebih terkejut melihat manusia raksasa ingin menjadi pendekar pedang,” kataku. “Mari kita lihat apa yang bisa dia tawarkan.”

Dengan minuman di tangan, aku menuju ke halaman untuk melihat Etan dan Yorgos berdiri sekitar sepuluh langkah terpisah.

Para penonton sudah duduk dengan nyaman, dan beberapa non-Fellow (sangat tidak sopan, menurut saya) bertaruh. Saya memastikan semua orang di klan terlihat dan berperilaku sopan, agar mereka tidak ikut campur dalam mencari untung dari penampilan orang lain di depan umum—meskipun saya tidak akan terkejut jika mereka melakukannya secara diam-diam. Sepertinya sebagian besar bertaruh bahwa pertandingan ini akan berakhir dalam waktu setengah menit, paling lama.

“Lihatlah mereka…” gumamku.

Aku ingin sekali menegur mereka, tapi aku tak ingin merusak suasana. Aku lebih suka mereka tak bertaruh berapa lama pendatang baru ini akan bertahan melawan salah satu anggota tertua Persaudaraan—pria yang kemudian dikenal sebagai Tembok Besar.

“Sial… Ini senjata terbesar yang kita punya,” kata Mathieu, dengan pedang kayu besar di tangan dan ekspresi cemas di matanya.

Kami telah menyiapkan pedang kayu untuk semua orang yang dibuat semirip mungkin dengan senjata asli mereka—dari panjang hingga berat—tetapi kami tidak punya pedang yang ukurannya mendekati pedang di punggung Yorgos muda.

Pedang Yorgos sama mereknya dengan yang pernah kulihat pada wanita-wanita ogrish sebelumnya, dan mereka jauh lebih tinggi darinya, tingginya tak pernah kurang dari tiga meter. Para anggota Persaudaraan itu beragam, tetapi tak satu pun dari kami membawa sesuatu sebesar yang dibawanya. Berapa banyak dari kami yang bisa memegang benda itu, apalagi mengayunkannya?

“Tenang saja, Mathieu,” kata Etan. “Anak baru itu bisa menggunakan pedangnya sendiri.”

“Hah? Benarkah, Etan? Bukankah itu tidak sopan?”

“Tidak akan bisa melihat seberapa hebatnya dia kecuali dia punya senjata yang biasa dia gunakan.”

Etan mengayunkan pedang kayunya—cukup besar untuk menjadi zweihander bagi kami manusia—ke udara saat ia melakukan pemanasan. Suara siulannya menunjukkan betapa bersihnya ia membelah udara; setiap tebasan dapat menebas musuh tanpa menghabiskan sedikit pun staminanya.

“Pemula, biar kuajari kau apa artinya benar-benar belajar pedang. Jangan khawatir—kalau kau berhasil menebasku, aku tidak akan mengeluh.”

“A-aku juga pernah mengalami pertempuran yang sesungguhnya,” kata Yorgos. “Jangan meremehkanku.”

Sepertinya Yorgos akhirnya muak. Pipinya memerah—dalam kasus ogre, itu berarti pipi birumu akan berubah menjadi hitam legam—dan ia mengibaskan senjatanya dari tas.

“Aku tidak akan menerima kesalahan jika kamu terluka,” lanjutnya.

“Ayo,” jawab Etan. “Ayo, waktu bermain sudah dimulai.”

Etan mengayunkan pedangnya beberapa kali lagi untuk memancing ogre muda itu. Kesabaran Yorgos akhirnya habis; ia melolong dengan suara yang bisa didengar orang-orang dari beberapa blok jauhnya.

Ooh, dia melakukannya dengan sekuat tenaganya.

Etan membalas teriakan mengejeknya saat pesta penyambutan calon anggota baru kami dimulai.

[Tips] Fellowship of the Blade menerima semua ras, tetapi Yorgos adalah ogre pertama yang ingin bergabung.

Serigala Perak Bersalju, tempat favorit Persekutuan Pedang, menyediakan perlengkapan bagi para petualang. Banyaknya senjata dan target latihan di halaman membuatnya lebih mirip tempat latihan militer. Namun, suasana meriah saat dua pemuda berbadan kekar saling berhadapan sama sekali tidak seperti yang biasa Anda saksikan di pangkalan militer.

“Latihan di Persaudaraan berakhir jika kau berhasil memukul seniormu atau jika kau merasa terlalu lelah untuk melanjutkan,” kata Etan. “Serang aku dengan sekuat tenagamu.”

“Kena ini?” tanya Yorgos. Percikan api beterbangan saat ia menggertakkan gigi dan menghunus pedangnya yang berat. “Kuharap kau tidak mengeluh lagi nanti.”

Pedang di tangan Yorgos telah diambil dari gudang di kampung halamannya. Pedang itu bukan milik siapa pun—bebas untuk diambil dan digunakan siapa pun. Kebanyakan ogre mencari nafkah dengan menjadi tentara bayaran atau menjarah, dan dengan persentase kontribusi sosial mereka yang begitu tinggi bergantung pada kekuatan bela diri, tidak mengherankan jika pedang itu ditempa dengan standar yang sangat tinggi. Pedang itu berat dan tajam.

Bobot dan ketajaman bilah pedangnya cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya merintih kesakitan, tetapi pengalaman dan kepercayaan diri sang audhumbla mengalahkan naluri rasa takutnya. Pedang kayunya tidak seimbang dalam pertarungan ini, jelas-jelas menunjukkan kesediaannya untuk menghadapinya.

Banyak yang berasumsi bahwa ilmu pedang ogrish memperlakukan bilah pedang tak lebih dari tongkat logam—perpanjangan kasar dari massa dan otot penggunanya. Sebenarnya, ilmu pedang semacam itu memiliki nuansa dan kedalaman yang jauh lebih tinggi.

Ogre betina seringkali memiliki tinggi lebih dari tiga meter dan berat ratusan kilogram. Mereka dapat melakukan hal-hal dengan kekuatan alami mereka yang tampak sangat absurd bagi pengamat luar. Pedang yang mereka gunakan biasanya berukuran setidaknya dua meter. Tentu saja, beberapa suku memilih senjata yang ukurannya lebih besar dari tuan mereka, tetapi suku Cyclops lebih menyukai pedang dengan proporsi yang lebih masuk akal.

Yorgos jauh lebih besar daripada manusia mana pun. Namun, bahkan ukuran tubuhnya yang besar pun tidak cukup untuk dengan terampil menghunus pedang yang ditujukan untuk seseorang yang lebih besar darinya .

“Graaah!”

“Ada apa?!” teriak Etan. “Lihat betapa lengahnya dirimu di bawah lenganmu!”

Dengan raungan, Yorgos berbalik di tempat, mengangkat pedang dari bahunya dalam lengkungan diagonal yang ganas. Metode Yorgos berasal dari naluri bertarungnya sendiri dan pengamatannya terhadap suku-sukunya. Itu cukup membantunya. Dia telah mengalahkan tentara bayaran yang mencari kejayaan pembunuh raksasa dan menghancurkan para bandit yang menyerang karavan yang bepergian bersamanya. Ilmu pedangnya berguna melawan campuran prajurit lemah yang disebut oleh Persaudaraan sebagai “orang-orang biasa.” Pedang itu sendiri berat dan memiliki jangkauan yang panjang. Beban logamnya membangkitkan teror otak reptil kuno dan menghancurkan baju zirah. Yorgos bertahan hidup sampai sekarang dengan janji bahwa jika ayunannya mengenai sasaran , pertarungan berakhir. Namun, hari ini ayunan seluruh tubuhnya tidak menyentuh daging.

Sebuah ayunan pedang dari bawah menghantam bilah pedang Yorgos dan membuat ayunannya melenceng dari sasaran.

“Nggh…!”

“Yah! Kamu mati saat itu!”

Yorgos telah meninggalkan celah besar di bawah lengannya, dan Etan telah mengambilnya. Audhumbla telah menyerang sisi ogre itu dengan pedang kayunya saat ia dengan cekatan melewatinya.

Tubuh Yorgos, yang diperkuat oleh kekuatan alaminya, kerja keras setiap hari, dan latihan keras dalam mengejar mimpinya, berhasil menangkis pedang Etan. Namun, serangan itu cukup kuat untuk membunuh seorang mensch—membuat mereka bersimbah darah dengan paru-paru tertusuk dan banyak tulang rusuk retak.

Serangan Etan cukup kuat untuk mengirimkan gelombang kejut yang berdesir hingga ke tulang-tulang ogre yang terbuat dari logam, meskipun ia mengenakan baju zirah. Lebih dari cukup untuk membuat Yorgos tak berdaya melawan.

“Jangan biarkan maut menghentikanmu!” raung Etan. “Kau harus punya nyali untuk membalas budi sialan itu!”

Itu adalah tanda keahlian Etan bahwa ia tidak berhasil mematahkan pedang kayu berinti logamnya. Etan dengan cekatan menyelinap melewati Yorgos—dalam pertempuran sungguhan, ini untuk menghindari tertimpa tubuh tegap yang baru saja mati—dan Yorgos merasakan sedikit rasa sakit saat Yorgos membalas. Rasa sakit akibat pukulan itu masih bisa ditahan, tetapi ludahnya terpaksa keluar dari sudut mulutnya. Ia menelan ludahnya dan bersiap untuk membalas.

Sang raksasa menyalurkan energi tebasannya yang terarah dan mengayunkan pedangnya. Ia menancapkan satu kakinya ke tanah dan berputar seperti gasing sambil mempersiapkan ayunan vertikal, tetapi pedang kayu Etan mengenai jari-jarinya seolah memarahinya atas aksi pamer yang sia-sia itu.

“Kamu terlalu lambat! Kamu tidak seharusnya jadi target statis !”

Meskipun bilah pedang Yorgos yang seukuran manusia—yang mampu menghasilkan hembusan angin kencang di setiap tebasan—dan intensitas ogrish yang dahsyat memberi tekanan pada Etan, itu masih belum cukup untuk mengalahkan seorang Fellow yang telah hidup di medan perang dan dibesarkan menjadi seekor binatang buas.

Rasa sakit akibat pukulan di jari-jarinya membuat Yorgos membeku di tempatnya berdiri. Jeda singkat dalam ayunan di atas kepalanya memungkinkan Etan bergerak setengah langkah ke samping dan menghindari pukulan itu. Etan bergeser ke belakang Yorgos dengan langkah ringan dan menendang bagian belakang lututnya, menjatuhkannya ke tanah. Pedang kayu audhumbla itu menyerempet leher Yorgos yang terbuka.

“Bahkan ogre pun lemah di sini. Tak masalah kalau kau pakai baju zirah. Siapa pun bisa melukaimu dari sudut ini.”

Itu serangan yang fatal. Seekor ogre mungkin merupakan bencana berjalan, tetapi struktur fisiknya sama seperti manusia lainnya. Mungkin dibutuhkan sedikit lebih banyak kekuatan untuk menembus kulit Yorgos, tetapi kelemahannya sama seperti manusia biasa. Jaringan leher dan tenggorokan lebih tipis dan tidak akan pernah bisa dikondisikan sebaik bagian tubuh lainnya; satu tembakan yang tepat di sana pasti akan mengakhiri pertarungan. Dalam benaknya, Yorgos melihat darah mengucur dari luka yang fatal.

“S-Sial…!”

“Ya! Aku suka api itu, anak baru!”

Tapi ini latihan. Sekalipun ia menerima serangan yang akan mengakhiri hidupnya di dunia nyata, ia tetap hidup di sini. Etan menyuruhnya untuk terus berjuang selama energinya masih memungkinkan, sehingga si ogre mengesampingkan “kematiannya” dan mengembalikan sedikit kekuatan ke kakinya.

Yorgos melepaskan tebasan vertikal dua tangan yang kuat. Etan hampir saja mengenai sasaran setelah tendangan itu dan siap menangkisnya, tetapi ia justru menerima serangan itu dengan penuh kejutan.

“Gruh… Graaaagh!”

“Raaah!”

Etan tahu jika ia menghadapi pedang Yorgos secara langsung, pedang kayunya akan hancur berkeping-keping, jadi ia mengunci pedang-pedangnya di gagangnya. Setiap prajurit mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk mendorong, baju mereka terancam robek karena otot-otot mereka yang tegang; urat-urat di dahi dan lengan mereka menonjol karena kekuatan itu.

Tanah mulai berguncang akibat tekanan dua sepatu bot dan dua kuku kuda; keringat mengucur dari keduanya dalam benturan tersebut.

“Kamu…tidak terlalu buruk!” kata Etan.

“Ngh! Grrrgh!”

Sekuat apa pun Yorgos melawan, kekuatan Etan yang ulet takkan menyerah. Audhumbla bukanlah ras yang paling lincah, tetapi mereka memiliki daya tahan dan kekuatan buas yang diharapkan dari darah lembu mereka. Jika sampai pada uji kekuatan, mereka tak akan berani menyerah menghadapi musuh mana pun.

Setelah beberapa detik pertarungan sengit ini, si ogre terlempar. Beberapa saat ia menghabiskan sisa energinya sudah lebih dari cukup—Etan telah mendorong dengan pedangnya dan menyerang si pendatang baru.

“Astaga…! Sialan semua!”

Namun, latihan pedang Yorgos sendiri membuahkan hasil. Ogre itu berhasil menghantam tanah dan berguling tanpa terluka akibat benturan atau terkena senjatanya. Ia memanfaatkan momentum itu untuk bangkit kembali, dan mengarahkan pedangnya tepat ke arah Etan.

Posturnya yang unik menutupi tubuhnya yang kurus kering dibandingkan para prajurit sukunya. Ia memegang gagang panjang di tangan kanannya dan mengapitnya di bawah ketiak kanannya. Lengan kirinya diletakkan di sepanjang bilah pedang dengan tangan menggenggam bagian atasnya. Ia sedikit condong ke kanan, tetapi posturnya yang sedikit membungkuk mengingatkannya pada binatang buas bertanduk dari luar wilayah Kekaisaran.

Tak butuh waktu lama bagi Etan untuk menyadari bahwa ini berbeda. Tanpa sadar, ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi—posturnya yang paling percaya diri. Ia tidak menyandarkan pedangnya di bahu dalam posisi Zornhut; bilah pedangnya mengarah lurus ke langit dan tangannya tidak gemetar sedikit pun. Etan bersiap untuk melakukan ayunan vertikal yang kuat seperti yang diajarkan gurunya. Ia tidak lagi mengayunkan pedangnya seperti tongkat pemukul yang dimuliakan; posisi ini sarat dengan keterampilan dan bobot. Itu adalah teknik terakhir yang unik bagi Persekutuan Pedang, untuk digunakan ketika satu-satunya cara untuk menebas musuh adalah dengan mengorbankan nyawa sendiri.

“Gruuugh!”

“Terserah padamu!”

Tak heran jika serangan Yorgos adalah tusukan yang menerjang. Namun, dengan kecepatan dan berat yang sesuai dengan ukuran raksasanya, Etan menyadari bahwa satu-satunya pilihannya adalah menjatuhkannya. Saat Yorgos menyerbu melintasi celah sempit di antara mereka, api menyala di audhumbla, siap untuk akhirnya menunjukkan seluruh kekuatannya.

Para penonton menahan napas, berharap-harap cemas akan kemungkinan buruk ini. Mereka semua bersiap menghadapi suara benturan… tetapi yang terdengar justru suara dering aneh yang memecah keheningan di halaman.

Itu bukan satu suara. Itu dua benturan logam yang begitu dekat sehingga terdengar seperti satu.

“Itu sudah cukup.”

Bahkan para pengamat yang matanya terbuka lebar tidak menyadari sesosok tubuh kecil berlari kencang di antara dua prajurit besar itu.

“Apa?!”

“Aduh!”

Etan dan Yorgos tersandung, senjata mereka terlepas dari tangan. Tak mampu mengendalikan sisa energi mereka, mereka pun jatuh tersungkur ke tanah.

Goldilocks Erich telah melihat Etan hendak melepaskan potensinya dan dapat meramalkan satu atau kedua petarung akan terluka parah, jadi dia segera mengakhiri pertarungan tersebut.

“Etan. Sudah kubilang, kan? Bahkan dengan pedang kayu sekalipun…”

“…Aku bisa menghancurkan tengkorak seseorang…” jawab si audhumbla kepada Goldilocks.

“Astaga. Beginilah jadinya kalau kamu sok pamer di depan anak baru.”

Erich menggelengkan kepala sebelum kedua prajurit bertubuh besar itu roboh ke tanah. Ia mengakhiri pertarungan mereka semudah bernapas. Ia memutar pedang kayu—tak seorang pun tahu kapan ia mengambilnya—sebelum meletakkannya di bahu dan mendesah di depan bawahan tertuanya.

“Apa yang seharusnya kamu lakukan?” kata Erich.

“Letakkan pedangku…dan katakan padanya untuk mendinginkannya.”

“Tepat sekali. Semuanya baik-baik saja asal kau ingat itu. Jaga dirimu baik-baik di masa depan, oke?”

Beberapa ras yang lebih besar punya kebiasaan mudah menyerah pada emosi dan kesulitan mengendalikan diri. Etan terlalu asyik dengan pertarungan dan tidak menyadari betapa bersemangatnya dia, jadi Erich perlu memberinya sedikit pengingat. Menghadapi semua ini, kepala Yorgos berputar-putar, masih tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi padanya.

“Jadi, Yorgos dari suku Cyclops,” kata Erich, berdiri di hadapan raksasa itu. “Bagaimana pengalaman pertamamu dengan Persaudaraan?”

Yorgos secara naluriah meraih tangan yang terulur di depannya, yang langsung menariknya berdiri dalam satu gerakan cepat. Banyak penonton berdecak kagum melihat betapa mudahnya pria kecil itu membantu raksasa besar itu berdiri, tetapi ia telah dengan mudah menghempaskan pedang raksasa itu beberapa saat sebelumnya. Mereka yang mengenal bakat Erich menerima pemandangan itu tanpa ragu.

“S-Semuanya terjadi begitu cepat…”

Yorgos sama sekali tak memikirkan akhir pertarungan itu. Keputusasaannya karena kalah telak dari kemampuan berpedang Etan masih menghantuinya. Di kampung halamannya, pria bahkan tak diizinkan memegang pedang. Terlebih lagi, ia dibuat tak percaya oleh prajurit manusia kecil ini. Ya, Etan memang kuat. Yorgos baru saja menerima pelajaran pahit bahwa apa pun yang bisa ia lakukan—bahkan mengorbankan nyawanya sendiri untuk mencapainya—takkan cukup untuk menjatuhkannya. Namun, kekuatan Goldilocks bahkan lebih dahsyat lagi. Hal itu mengingatkannya pada sumur di malam hari. Ia bisa mengintip ke dalam, tetapi mustahil untuk melihat dasarnya.

Yorgos telah mengenal banyak prajurit yang menakutkan, tetapi belum pernah sebelumnya ia merasakan perbedaan kemampuan mereka sedalam itu. Siapa sangka memegang pedang bisa mengubah seseorang begitu drastis? Erich telah kehilangan kendali; kini di tempatnya berdiri seekor binatang buas yang mengerikan dengan aura yang menyesakkan dan seringai predator saat ia menampar lumpur dari pendatang baru ini.

“Harus kuakui, aku terkesan. Kau bermain bagus melawan Etan. Terkadang pedang itu tampak seperti menyeretmu, tapi aku tidak punya keluhan apa pun!”

Setelah mendapatkan sisa-sisa tanah terakhir dari pakaian Yorgos, Erich menaruh pedang kayunya di tangan kirinya dan mengulurkan tangannya yang bebas kepada si raksasa.

“Kau menunjukkan keberanianmu padaku. Kau cukup berbakat untuk memaksa Etan mengerahkan segenap kemampuannya. Banggalah. Mulai hari ini, kau adalah Fellow of the Blade. Kami dengan senang hati menyambutmu.”

“A-aku… aku…” Yorgos tergagap.

“Ada apa? Kamu mau pegang tanganku, kan? Atau kita belum memenuhi harapanmu?”

Yorgos begitu terharu atas keangkuhan menerima undangan dari pendekar pedang sehebat ini hingga ia tak bisa berbuat apa-apa! Dengan air mata mengalir di pipinya, ia mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Erich, ketika…

“Di situlah kau!”

…tiba-tiba sebuah panggilan riuh merusak suasana.

“Tiga tahun! Tiga tahun mencarimu, Erich dari Konigstuhl!”

“Saya mengenali suara itu…”

Pintu-pintu halaman terbuka lebar, dan di sana berdiri seorang zentaur berpakaian lengkap. Namanya Dietrich—seorang pejuang yang dikenal sebagai Derek di tanah kelahirannya.

“Hei, Dietrich dari suku Hildebrand! Lama sekali,” seru Goldilocks.

“Senang melihatmu sehat dan bugar,” jawab zentaur itu.

“Aku juga, tapi…aku harap kamu belajar membaca situasi…”

Goldilocks menarik tangan kanannya yang terulur dan dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya. Kulit Dietrich yang terkena sinar matahari memerah.

“Itukah yang kaukatakan pada wanita yang menunggumu selama tiga tahun?! Akan kutunjukkan seberapa kuatnya aku sekarang!”

“Umm… Oh ya… Kurasa aku ingat kau pernah mengatakan sesuatu seperti itu…”

“Ayo, Bung!”

Sang zentaur mendekat dengan langkah kaki kuda yang marah. Ia menghunus tombaknya, bilahnya berkilau setelah dipoles berkali-kali meskipun telah berlumuran darah, lalu berdiri di hadapan gerombolan pendekar pedang.

” Hmph . Aku tidak suka nada bicaramu, tapi setidaknya aku melihatmu mengingatku.”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, duel kita dimulai, Erich dari Konigstuhl. Bersiaplah—kalau aku menang, aku akan menyeretmu pulang sebagai suamiku!”

Pernyataan berani sang zentaur membuat seluruh kerumunan terdiam tercengang… tapi hanya sesaat. Halaman penuh dengan kegaduhan. Pikiran tentang taruhan yang telah mereka buat atau tentang pesta penyambutan calon anggota baru telah sirna. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Persaudaraan seseorang datang ke pintu mereka dan menuntut untuk menikahi Goldilocks!

Para anggota Persaudaraan Pedang jelas terkejut, dan bahkan penonton lain yang penasaran pun menjadi heboh—ada yang berlarian untuk meraih teman-teman mereka, sambil tahu betul bahwa pertarungan sebesar dan sehebat itu belum pernah terjadi dalam sejarah Persaudaraan dan mungkin tidak akan pernah terjadi lagi.

Mika dan Yorgos mungkin termasuk yang paling terkejut. Mereka mengaitkan cerita-cerita itu dengan bualan kosong Dietrich yang biasa. Terlebih lagi, siapa sangka seseorang akan begitu terang-terangan, begitu berani—dan di depan begitu banyak orang—mengakui cintanya kepada seseorang dengan cara militer?

[Tips] Pedang ogre dibuat tanpa memikirkan atau mengharapkan siapa pun selain prajurit ogre akan menggunakannya—bahkan ogre laki-laki.

Lingkaran sosial seseorang adalah binatang aneh yang muncul pada saat yang paling aneh.

Pertama, saya bertemu kembali secara tak terduga dengan salah satu sahabat saya setelah bertahun-tahun berpisah, lalu ia memperkenalkan saya kepada calon Fellow baru. Tepat di tengah-tengah pertemuan ini, Dietrich harus muncul—sebuah koneksi yang saya jalin selama salah satu kampanye terburuk dalam hidup saya sejauh ini. Saya tak pernah membayangkan hari seperti ini dalam mimpi terliar saya.

Aku tak menyangka dia akan mengingatku seyakin ini . Aku agak berharap dia bisa mengamati ruangan—atau halaman, atau apalah—lebih teliti lagi, tapi itu akan terlalu berlebihan. Untungnya, meskipun banyak obrolan saat dia membuat pernyataan besar itu, sepertinya mereka sudah tenang. Kurasa mereka sudah bisa menerima semua kekonyolan ini.

“Saya tidak bermain-main selama tiga tahun terakhir,” kata Dietrich.

Dengan senjata di tangannya, aura Dietrich jelas telah berubah. Meskipun energinya masih tak terbatas, kemampuan bela dirinya telah terasah dengan sangat baik sehingga ia tidak menunjukkan celah sedikit pun. Kau mungkin berpikir bisa mendaratkan serangan di mana pun pada tubuhnya yang besar itu, tetapi setiap inci tubuhnya dipenuhi dengan semangat juangnya. Ia mengayunkan tombak sialan itu semudah anak kecil yang bermain dengan dahan tumbang, dan dengan semua keanggunan alami anggota tubuhnya sendiri.

Saya mulai kesulitan menentukan kejadian mana yang seharusnya menjadi acara utama hari itu.

“Seseorang—pedangku,” kataku.

“Roger!”

“Dan baju zirahmu, Bos?”

Etan bergegas pergi menemui Schutzwolfe sementara Martyn dengan takut-takut menanyaiku di bawah tekanan aura Dietrich yang kuat. Aku menggelengkan kepala.

“Lihat senjatanya,” kataku pada Rekanku. “Satu serangan saja, armorku takkan berguna. Aku lebih aman kalau kakiku lebih ringan.”

“Heh, kau mengerti,” kata Dietrich, sambil memukulkan tombaknya ke tanah dengan suara menggelegar. Suara seperti itu tak bisa dihasilkan dari senjata baja tua mana pun; pastilah itu sihir. Aku tak tahu berapa banyak mantra yang telah dipasang padanya, tapi lebih dari cukup untuk melakukan apa yang ia butuhkan—bobot fungsionalnya pasti telah berlipat ganda. Senjata itu sungguh berkekuatan murni, perwujudan filosofi dominasi melalui kekuatan kasar semata. Sangat sedikit masalah praktis taktik unit kecil yang tak bisa dipecahkan dengan kekuatan yang lebih besar. Kau bisa bermain seharian menyempurnakan mekanika dan membangun sinergi untuk mengubah senjata sederhana menjadi alat mematikan dengan lemparan keberuntungan, tapi dalam praktiknya kau tak akan pernah bisa menimbulkan masalah sebesar seseorang yang tingkat kerusakannya pada serangan standar membuat matamu berair.

“Ini dia, Bos!”

“Terima kasih.”

Etan membawakan pedangku yang terbungkus kain rapi, alih-alih begitu saja memberikannya kepadaku. Rumor mulai beredar tentangnya; beberapa bahkan mulai menyebutnya “pedang suci”. Berbagai teori bermunculan tentang rahasia kekuatannya—dia telah disihir untuk menghisap darah dari apa pun yang disentuhnya, dia telah ditempa dari batu empedu naga, dan sebagainya—tetapi kenyataannya dia hanyalah pedang biasa. Sebagai pemiliknya, pedang itu membuatku bersemangat sekaligus sedikit malu.

Aku menyerahkan sarung pedang itu di tangan Etan sambil menghunus Schutzwolfe. Taringnya, yang dirawat setiap hari, berkilauan dengan cahaya dingin di bawah sinar matahari.

Salah satu hal yang dihembuskan rumor adalah anggapan bahwa pedang itu selama ini ajaib dan tidak perlu diasah; sama sekali tidak benar. Saya akan membersihkan darah dan kotoran setelah setiap pertempuran dan melapisinya dengan minyak biji rami. Saya mengasahnya seminggu sekali dan membawanya ke pengasah pedang sebulan sekali. Berkat perawatan penuh kasih saya, pedang itu kini dalam kondisi sempurna.

“Wah, dia serius ?”

“Dia mencabut taringnya!”

Jejak didikan kelas menengah dunia pertama saya yang biasa-biasa saja sedikit tersentak saat orang-orang mengamuk hanya karena saya menghunus pedang; pada akhirnya, saya hanyalah pria biasa, yang sedang menjalankan bisnis saya. Pria-pria yang suka pamer tidak pernah benar-benar menjadi bagian dari kehidupan ideal saya.

Ayolah, aku tak punya pilihan lain! Kalau aku menghunus pedang kayu, aku pasti sudah remuk. Terlebih lagi, tidak seperti semua orang di sini, Dietrich tahu aku bisa menggunakan sihir, dan dia sudah mempersiapkan diri dengan baik, membeli satu set perlengkapan sihir lengkap. Selain zirah sisiknya yang familiar, yang telah diperkuat oleh dukun desanya, dia juga punya serangkaian cincin, kalung, dan, yang lebih hebat lagi, anting-anting menjuntai yang menghiasi telinganya yang rusak. Semuanya baru bagiku, kualitasnya sangat bagus, dan semuanya disetel agar mantranya bisa langsung terlepas darinya.

Aku penasaran berapa banyak barang rongsokan yang telah ia beli hanya untuk menemukan barang-barang bagus ini. Logikanya, kau akan beruntung pada akhirnya jika membeli cukup banyak, tebakku. Mantraku hanya bekerja pada proses manifestasi dan mutasi, kebanyakan hanya mengeksploitasi proses kimia dunia nyata, dan aku tahu mantraku akan sia-sia melawan perlindungannya. Aku yakin bahkan Ordo pun akan hancur jika aku mencoba menggunakannya untuk melawannya.

Bibirku kering. Aku tahu itu tidak sopan, tapi aku menjilatnya. Aku suka auranya.

“Ya… Sudah lama sekali,” kataku.

“Ha ha! Bagus sekali, aku bisa membuatmu tersenyum.”

Saat aku bertanya-tanya sudah berapa lama sejak terakhir kali aku merasa segembira ini, Dietrich mengayunkan tombaknya dengan suara menggelegar lagi sebelum mengarahkannya tepat ke mulutku.

“Kamu selalu tersenyum saat menghadapi bahaya,” lanjutnya.

“Hah? Apa aku? Tunggu, apa aku baru saja tersenyum?”

Aku perlahan-lahan mempersempit jarak di antara kami. Aku tak boleh mengacaukannya. Satu langkahnya jauh lebih besar daripada langkahku, dan tentu saja halberd-nya mengalahkan jangkauan Schutzwolfe mungkin tiga atau empat kali lipat.

Seperti kompas yang menggambar lingkaran halus, aku berjalan membentuk busur untuk memperkirakan jarak di antara kami, menjaga jarak secukupnya untuk mencegah serangan mendadak. Aku menggenggam pedangku dengan longgar di tangan kananku. Aku memutar Schutzwolfe beberapa kali, tetapi Dietrich tidak datang untuk mengejekku.

“Kau memang begitu. Jauh lebih baik daripada terakhir kali,” jawab Dietrich.

“Hah? Benarkah? Kurasa begitu?”

Dia masih agak terlalu jauh. Menjembatani jarak dengan sihir juga tidak akan membantu—lagi-lagi, karena tombak sialan itu. Itu adalah monster logam perkasa yang bahkan aku sendiri pun akan kesulitan mengangkatnya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan seberapa cepat ujung tombaknya bisa terbang ketika Dietrich mengayunkannya dengan kekuatan penuh. Lebih buruk lagi, gaya sentrifugal yang mempercepat pukulan pertama membuatnya menyiapkan ayunan berikutnya dengan cepat. Selama dia terus memutarnya, ujung tombak itu akan terbang ke arahmu tepat setelah ujung kapak, jadi tidak ada waktu untuk menangkis atau menangkis.

Lalu ada kakinya. Kakinya menjadi lebih kuat dari sebelumnya, dan kukunya dilengkapi tapal kuda berduri yang dapat dengan mudah menembus baju zirah. Sama seperti sol logam yang kuberikan pada sepatu tempur kami agar bisa menendang dengan kuat, dia juga memastikan untuk mempersenjatai setiap anggota badannya yang tersisa.

Ya ampun, kukunya bisa menembus pelindung dada manusia, jadi untuk apa dia membutuhkan power-up itu?!

Kami berputar satu sama lain dengan kecepatan yang sama, tetapi perlahan-lahan semakin dekat. Waktu untuk bertabrakan akan segera tiba.

Dan kemudian, pada langkahku berikutnya, jari-jari kakiku akhirnya memasuki jangkauannya.

Sesaat kemudian, gelombang haus darah yang menggelora datang saat Dietrich menusuk dengan tombaknya. Secara naluriah aku merunduk untuk menghindari serangan itu, tetapi ada yang terasa janggal. Dilihat dari jarak kami, lebih masuk akal bagi Dietrich untuk mengayunkan tombaknya ke bawah saat ia menyerang daripada menusukkannya ke arahku. Senjata itu panjang, tetapi jauh lebih cocok untuk menebas atau menghancurkan—bukan menusuk. Senjata itu tidak dirancang untuk didorong sejauh mungkin dari jarak jauh. Jangkauannya akan… Tunggu, serangan ini di luar jangkauan yang diharapkannya.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menganalisis situasi, saya perhatikan tangannya berada jauh di bawah gagang, tepat di dekat ujung gagang. Ia membiarkan tombak itu meluncur ke depan saat ia menusukkannya agar jangkauannya lebih jauh! Butuh bakat luar biasa dengan tombak panjang serta kekuatan tubuh bagian atas yang luar biasa untuk beralih dari pegangan dua tangan menjadi tusukan satu tangan secara tiba-tiba. Tadinya saya pikir lengannya tampak lebih ramping dari sebelumnya, tetapi di puncak tusukannya, lengannya tampak lebih besar dari sebelumnya dan dipenuhi urat-urat yang menonjol.

Dia jago! Rahasia menggunakan tombak dengan cekatan adalah dengan menggunakan tubuh bagian atas dan kaki secara bersamaan. Banyak zentaur menggunakan taktik “serangan berkuda” sederhana, tetapi hanya sedikit yang memanfaatkan manfaat yang diberikan oleh tubuh bagian atas humanoid mereka.

Setelah tusukan itu, yang praktis melemparkan benda itu ke depan, ia tiba-tiba mencengkeram tombak itu. Sepertinya serangan itu telah berhenti, tetapi tidak—begitu inersia dan reaksinya berhenti total, ia membiarkan senjata itu jatuh dan membiarkan bobotnya melancarkan serangan berikutnya. Jika ini pukulan telak, permainan akan berakhir bagiku. Aku bergeser ke kanan dari posisiku yang semula, memanfaatkan energi kinetikku yang tersisa, tetapi kejutan-kejutan terus berdatangan.

“GRAAAAAAH!”

Dia mengayunkan kapak itu ke samping meskipun kapak itu masih tertancap setengah di tanah! Seberapa kuat dia sampai bisa mempertahankan kecepatan seperti itu dengan senjata sebesar itu dan sekaligus menghancurkan halaman dengan paksa?!

Mengangguk setuju dalam hati, aku memutuskan untuk melarikan diri ke satu-satunya tempat yang tersisa bagiku: udara terbuka. Aku melompat dalam apa yang di dunia lamaku dikenal sebagai kegagalan Fosbury. Seperti ikan, aku melompat mundur, melepaskan kekuatanku saat merasakan derasnya tombak halberd yang lewat di bawahku.

Nyaris saja. Kekuatan pukulan itu membuatku yakin aku akan hancur bahkan jika aku tertusuk ujung senjata yang sedikit kurang mematikan itu. Aku mendarat dan hendak masuk ke jarak yang menguntungkan, berpikir ayunan dari tanah ini akan membuka celah, tetapi aku justru mendapatkan kejutan ketiga dalam pertarungan ini.

“Raaah!”

Sejujurnya, kupikir amukan ini akan berhenti saat ia mengukir luka seukuranku di tanah, tetapi kemudian ia meraih gagang tombaknya dengan kedua tangan, melompat dari tanah, dan melompat tepat ke arahku. Lompat galah bukanlah hal yang sulit bagi orang berkaki dua biasa, tetapi melihat zentaur terbang ke arahku seperti ini sungguh menakjubkan sekaligus mengerikan.

Saya ingat bahwa saya pernah menasihatinya untuk berlatih menggunakan seluruh tubuhnya sebagai senjata; dia benar-benar menghayati pelajaran itu!

Saat ia mendekatiku, aku merunduk di bawah kedua kaki depannya yang mematikan dan hendak meninggalkan hadiah perpisahan untuknya dengan menebas kaki belakangnya, tetapi tendangan kecilnya di udara membuat kedua kaki itu mustahil untuk dipukul.

Setelah menghindari pemandangan paling aneh ini, aku berguling canggung untuk membuka celah sekali lagi. Rupanya dia tidak punya rencana serangan lagi dan dia mendarat begitu saja di sisi lain halaman—benar-benar menghalau orang-orang yang melihatnya dari jalannya—lalu meludah. ​​Dia menatapku dengan tatapan frustrasi.

“Cih… Kupikir aku berhasil menangkapmu,” kata Dietrich.

“Aku merasakan getaran menjalar ke tulang belakangku, kau tahu?” jawabku.

Itu bukan pujian kosong—seluruh punggungku basah oleh keringat. Rentetan serangan kecil itu mampu menghancurkan penghalang terkuatku atau bahkan pasukan pedangku. Namun, aku tahu dari kilau keringatnya yang baru saja mengering bahwa serangan gabungan itu, meskipun berakhir dalam sekejap mata, telah menguras cukup banyak staminanya sendiri.

“Mari kita teruskan pertunjukan ini!” teriak Dietrich.

“Oh sial! Minggir!”

“Aduh, wanita ini gila! Jaga jarakmu!”

Para penonton berhamburan dan berteriak sekali lagi saat tombak berputarnya meraung. Dietrich memutarnya cukup jauh agar tidak menyerempet siapa pun, tetapi kita tidak bisa begitu saja mengesampingkan hal-hal seperti itu dengan alasan “tombak itu tidak mengenai siapa pun.” Aku perlu memberi sedikit ceramah nanti.

Tombak Dietrich berputar liar di sisi kanannya saat ia menyerang ke depan sekali lagi. Ia sengaja membiarkan sisi kirinya terbuka lebar, dan aku tahu ia siap menginjak-injakku jika aku berani menghindar atau melawannya di sisi itu. Kalau begitu, aku harus menghadapinya secara langsung.

Seperti biasa, aku menyembunyikan pedangku di balik tubuhku dan mengambil posisi condong ke depan. Dietrich tampak ikut bersemangat, karena hentakan kukunya mempercepat langkahnya saat ia menempuh puluhan langkah dalam sekejap.

Aku perlu bertahan sedikit lebih lama. Naluri tubuhku menyuruhku untuk menghindar dari ratusan kilogram perempuan yang menyerbuku seperti orang gila di atas Vespa. Aku mengabaikan alarm-alarm itu dan menahan keinginan untuk lari. Aku tidak bisa terburu-buru. Aku seperti menari di ujung pisau; aku harus menunggu sampai saat terakhir.

“Raaaaagh!”

Ayunan ke bawah yang berubah menjadi ayunan menyamping! Sekarang! pikirku sambil melompat, melompat ke bilah tombak yang melintas.

“Jangan sialan—!”

“Hmph!”

Aku menyerbu ke depan, dan dengan tarikan napas cepat, bergerak untuk mengayunkan Schutzwolfe guna melakukan pukulan jatuh, tetapi di saat-saat terakhir Dietrich tersadar kembali dan mengangkat gagang tombaknya untuk menghentikanku.

“Ngh… Kamu ringan…tapi berat sekali!” katanya.

“Saya terkesan Anda memblokirnya!” jawab saya.

Dia bukan hanya menerima seranganku. Tangan kirinya digenggam dari bawah dan tangan kanannya digenggam dari atas, ya, tapi dia juga mengangkat kaki kirinya untuk menopang tombaknya. Aku tak mampu menembus semua itu. Aku bertanya-tanya apakah aku harus mencoba menerobos, tetapi dalam bayanganku, aku bisa membayangkan diriku melayang di udara dengan cara yang agak tak pantas setelah dihantam balik oleh kekuatan mengerikan Dietrich, jadi aku memanfaatkan kekuatan dan waktu luang itu untuk melompat dan melakukan salto terkendali.

Aku mengincar punggung Dietrich—titik terlemahnya—dan melancarkan pukulan kuat. Namun, bukan dengan Schutzwolfe. Aku telah meletakkan pedangku di tangan kiriku dan melancarkan tamparan dengan tangan dominanku.

“Ih?!”

Sebuah tebasan keras menembus udara. Naluri prajurit Dietrich pasti tidak menangkap serangan tangan kosong tanpa haus darah, kalau tidak, ia pasti bisa bergerak tepat waktu. Namun, seranganku meninggalkan bekas telapak tangan merah yang indah di bokongnya yang kelabu berbintik-bintik.

“Ups, sepertinya aku kurang menahan diri,” kataku.

“Itu menyakitkan ! E-Erich, kau kecil—!”

Dietrich sepertinya butuh beberapa kedipan untuk menyadari apa yang sebenarnya terjadi padanya. Setelah itu, ia mulai meraung ke arahku dari jarak beberapa langkah, wajahnya semerah bit. Ia melemparkan tombaknya ke samping dan mencengkeram kerah bajuku. Jelas ia telah menerima pukulan kecilku sebagai bukti kekalahannya dalam pertarungan ini.

“Maafkan aku, Dietrich!” kataku. “Kalau kita mengacak-acak halaman, pemiliknya pasti marah besar!”

“Aku marah banget…! Kok… Bisa-bisanya kamu sentuh pantatku kalau semua orang nonton?!”

Itukah yang membuatmu marah…?

Aku tidak benar-benar menduga akan mendapat reaksi seperti itu, tapi aku tahu tidak perlu banyak hal untuk membuatnya tenang.

“Lebih lama lagi, salah satu dari kita pasti akan mati. Aku ingin mengakhiri semuanya selagi masih dalam pertarungan yang jujur,” pikirku.

“Nggh…”

“Kamu jadi jauh lebih kuat sejak terakhir kali aku melihatmu. Aku hampir nggak kenal kamu di luar sana!”

Aku meletakkan tanganku di pipinya yang panas dan memerah dan baru saja mengelusnya ketika pipiku ditampar—hanya beberapa saat lebih lambat dari yang kuduga.

“Aku bukan anak kecil, sialan!”

“Ha ha ha! Tapi kita berdua berkeringat banyak. Baiklah, sebelum kita buka minumannya, kita ke pemandian dulu. Aku akan mentraktirmu.”

“Hah? Benarkah? Minuman kerasnya juga?!”

“Ya, minumlah sepuasmu! Jangan menahan diri—hari ini adalah hari yang paling membahagiakan.”

Ya, kalau tahu apa yang membuatnya bersemangat, suasana hatinya bisa langsung membaik. Rasanya dia masih sama seperti dulu: kenyang dengan pujian, mandi, dan minum minuman yang nikmat. Untungnya, dia masih sangat egois.

“Dengar semuanya! Kita harus menunda pestanya sebentar. Tapi begitu kita semua bersih, minumannya akan mengalir!”

Saya mengadakan dua reuni bahagia dalam waktu lima belas menit. Saya harus memastikan pestanya meriah! Tidak ada yang mengeluh tentang penundaan itu; mereka terlalu sibuk mengoceh tentang betapa serunya dua pertarungan tadi.

Mm-hmm, kurasa aku sudah menguasai pengendalian massa seperti ini sekarang.

[Tips] Kebanyakan zentaur menganggap tubuh bagian atas mereka sebagai senjata yang diasah dengan sempurna, tetapi Anda tidak akan menemukan banyak yang melatih tubuh bagian bawah mereka dengan intensitas yang sama. Lagipula, kuku mereka sudah cukup kuat untuk menghancurkan seseorang tanpa latihan tambahan.

Yorgos mendapati dirinya gemetar karena kagum pada Goldilocks Erich.

Kesenjangan yang mencolok antara perawakannya yang pendek dan kekuatan yang dipancarkannya memang wajar, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan transformasi yang ia buat dengan sebilah pedang terhunus di tangannya. Sang ogre akhirnya mengerti mengapa petualang ogre itu memuji pria ini sebagai seorang prajurit dewa.

Lengkungan senyum Erich begitu lebar hingga pipinya tampak seperti diiris, berbau darah hantu. Wajahnya yang biru muda memancarkan cahaya berbahaya, dan bagi Yorgos, ia seolah menjadi sesuatu yang tujuannya hanya mengayunkan pedang di tangannya. Seolah ia dan senjata itu adalah satu dan sama.

“Sungguh…luar biasa…” gumam Yorgos dalam hati.

Etan memberinya sehelai kain, yang baru saja direndam dalam air sumur dingin di halaman. Pasti itu cara audhumbla menunjukkan kebaikan setelah semua luka memar yang ditinggalkannya pada si raksasa.

“Bos kita pendekar pedang sejati,” kata Etan. “Dia tidak hidup dan mati hanya demi pedangnya, tidak…”

“…Dia senang mengayunkannya,” jawab Yorgos.

“Tepat.”

Erich si Goldilocks mungkin tidak menyadarinya, tetapi ketika ia memegang pedang, ia selalu tersenyum. Senyum itu semakin lebar seiring semakin ganasnya lawannya, dan semakin mengerikan karena ia tidak pernah tertawa. Lawannya tak pernah sedetik pun melupakan kematian mereka sendiri yang akan segera terjadi di matanya yang berkilauan.

“Dia benar-benar seorang Fellow of the Blade. Siapa pun pasti ingin seperti itu,” lanjut Etan.

“Ya…”

Tak perlu dikatakan lagi, Erich memang kuat. Para Fellow-nya terpikat dengan gaya hidupnya dan hubungannya dengan pedangnya, tetapi akar kekaguman mereka justru lebih dalam. Yang lebih penting lagi adalah kenyataan bahwa ketika ia mengayunkan pedangnya, ia menikmati dirinya sepenuhnya. Ia hidup dengan senyuman dan tanpa penyesalan. Tak heran jika orang-orang mengagumi bagaimana ia menjalani pekerjaan terberat di dunia dengan sukacita di hatinya.

“Aku bisa jamin ini,” kata Etan, “kalau kamu terus bersamanya, kamu akan jadi lebih kuat. Asal kamu bisa mengimbanginya!”

“Apa maksudmu?” Saat Yorgos menyaksikan pertempuran sengit itu berlangsung, Etan membuka tangannya di hadapannya.

Satu dari lima orang berhasil lolos; mereka yang tidak berhasil akhirnya pergi. Ada berbagai macam orang yang keluar karena satu dan lain alasan. Orang-orang yang tidak bisa mengikuti pelatihan, orang-orang bodoh yang puas dengan sisa makanan orang lain, orang-orang berhati lembut yang takut mati dalam pertempuran, dan orang-orang idiot yang menganggap bosnya seorang penyihir yang bisa mengabulkan semua keinginan mereka.

Persekutuan Pedang adalah salah satu klan yang paling ketat dan disiplin, dengan pelatihan yang sangat berat. Meskipun Goldilocks tidak memungut biaya pendaftaran dan sejenisnya, dan klan itu sendiri suportif, banyak yang diharapkan dari pendatang baru selama sesi pelatihan tersebut. Di bawah bimbingan Persekutuan, mereka tak lebih dari besi—yang akan dihujani panas dan dipukul terus-menerus hingga semua kotoran mereka hilang. Pekerjaan pemula itu kotor; tidak ada rahasia untuk kekuatan. Ya, ajarannya bagus, tetapi Erich menegaskan bahwa sekadar menguasai teknik tidak berarti Anda lebih kuat.

“Lalu ada orang-orang tak punya nyali yang terbakar oleh aura menyilaukan bos.”

Erich menekankan kepada mereka yang berhasil melewati tahap awal bahwa selalu ada pencapaian yang lebih tinggi, bahwa puncaknya masih begitu jauh. Pelajaran langsung ini diberikan kepada mereka yang siap melihat bos mereka menunjukkan lebih banyak bakat sejatinya dalam pertarungan pribadi. Ada banyak kandidat klan—mereka yang belum resmi bergabung dengan Persaudaraan—yang tidak dapat menerima kelemahan mereka setelah duel semacam itu dan akhirnya meninggalkan Persaudaraan.

Setiap kali mereka pergi, mata Erich memancarkan warna sedih—tatapan kesepian yang tak lagi mampu ia tunjukan. Ia paling tahu betapa berat perjuangan yang dibutuhkan untuk terjun ke medan perang dan menjadi seorang Fellow of the Blade sejati.

“Aku berdoa semoga kalian bukan orang-orang seperti itu,” kata si audhumbla. “Eh, Yorgos, ya?”

“Y-Ya, Pak,” jawab si raksasa. “Nama Anda… eh…”

“Etan. Aku belum punya lagu yang ditulis tentang diriku, tapi beberapa orang mulai memanggilku Great Wall Etan, tahu?”

Saat pertarungan berakhir dengan pukulan telapak tangan yang keras di pantat, Yorgos akhirnya menerima seniornya.

Pertama-tama, ada fisiknya. Yorgos diberkahi tubuh yang besar berkat warisan ogre-nya, namun Etan lebih kekar setidaknya satu tingkat. Baru setelah pertarungan mereka, Yorgos menyadari betapa besar pengaruh ambisi untuk meraih ketinggian dan kekuatan yang lebih tinggi terhadap kekuatan fisik dan penampilan seseorang.

“Tapi, Bung, aku senang ada pria kekar sepertimu bergabung!” kata Etan. “Sejujurnya, aku muak dengan semua pekerjaan pengawal ini.”

“Oh? Kenapa?”

“Coba pikirkan. Bayangkan aku dengan baju zirah lengkap, pedang di pinggangku, berdiri di samping seseorang. Siapa yang mau menyerang orang yang kujaga? Membosankan sekali, Bung. Tidak ada yang lebih membosankan daripada hanya berdiri seharian dengan ekspresi ‘mundur’ di wajahku.”

Meskipun Etan jelas-jelas kecewa, pekerjaan semacam ini pun tampak luar biasa di mata Yorgos. Bukankah itu bukti nyata kekuatanmu jika seseorang memintamu melindungi mereka dengan nyawamu? Bahkan pemuda desa seperti Yorgos tahu betapa terhormatnya memiliki seseorang yang memilihmu secara individual untuk berdiri dan menjaga mereka. Namun, jelas bagi Etan bahwa pekerjaan seperti itu membosankan, membosankan, dan membosankan.

“Bagiku, seorang petualang adalah seseorang yang beradu pedang di tengah panasnya pertempuran. Jadi, hei, semoga wajahmu yang menyeramkan itu bisa sedikit meringankan bebanku!”

Betapa buruknya hari itu bagi si ogre muda. Pertama, ia bertukar pedang dengan seorang prajurit terlatih, lalu ia menyaksikan pertarungan sengit melawan bos Persaudaraan, dan kini ia disuguhi masa depan yang indah sekaligus mengerikan.

Setitik rasa takut muncul di hati Yorgos, mungkin agak terlambat. Apa mungkin aku terlalu terpukau hingga tak menyadari kesalahan besar yang telah kulakukan…?

[Tips] Pekerjaan pengawal seringkali mengutamakan penampilan yang menakutkan yang akan mengusir musuh potensial. Karena itu, jarang sekali seseorang yang berpenampilan sederhana seperti Goldilocks Erich diminta secara pribadi oleh siapa pun selain klien bangsawan. Terkadang Anda bisa melihat Erich mengamati rekan-rekannya yang lebih kekar dengan tatapan iri.

Undang-undang kontrol administratif—yang tidak berani dipaparkan oleh para bangsawan kepada orang awam—memberikan rekomendasi untuk fasilitas yang dibutuhkan oleh kota-kota dengan ukuran yang berbeda. Kota dengan populasi lima ratus orang atau lebih berhak atas sistem pembuangan limbah yang layak dan toilet umum. Kota dengan populasi seribu orang atau lebih berhak atas pasokan air publik dan pusat pengolahan limbah tinja berskala besar. Tentu saja, pemandian umum merupakan bagian dari paket tersebut. Pemandian umum merupakan titik kebanggaan budaya bagi Kekaisaran, yang mengundang banyak tetangganya untuk mencibir dan menganggap rakyatnya sebagai orang yang sangat rapi.

Pemandian Kekaisaran Justus di Marsheim memiliki sejarahnya sendiri. Pemandian umum ini dinamai untuk menghormati kekalahan Justus, salah satu raja tertinggi terkuat selama penyerbuan Kekaisaran dan cikal bakal para pengkhianat Ende Erde—sebuah gelar yang provokatif dalam iklim politik modern. Pemandian-pemandian itu tidak terlalu ramai ketika kelompok Erich tiba. Ini sebagian karena hari masih cukup pagi, tetapi sebagian besarnya adalah berkat fakta bahwa pemandian-pemandian ini, anehnya, tidaklah gratis . Jelas bahwa pemerintah tidak dapat mengambil terlalu banyak jalan pintas tepat di pinggiran Kekaisaran. Logika umum adalah selama Anda memiliki makanan di perut dan atap di atas kepala Anda, pemandian dapat menunggu jika itu berarti menghemat beberapa koin. Banyak orang di Marsheim tinggal di tenda-tenda atau kamp-kamp kerja paksa; lima assarii adalah kemewahan yang jauh di luar anggaran mereka.

Goldilocks, bersama rombongannya—banyak yang memutuskan untuk ikut ketika menyadari bahwa minuman gratis akan datang kemudian—tiba di Justus Imperial Baths, siap untuk membersihkan keringat dan kotoran dari sesi latihan mereka. Erich dengan senang hati membayar tiket masuk semua orang, dan rombongan pun berpencar ke area yang telah ditentukan. Meskipun jumlahnya masih sedikit, semakin banyak perempuan yang bercita-cita menjadi Fellows of the Blade.

Dietrich sama sekali tidak mempermasalahkan aspek budaya Kekaisaran ini. Ia telah tinggal di dalam perbatasannya selama tiga tahun terakhir dan kini tahu bahwa kebiasaan mandi campur para zentaur hanya akan menimbulkan kekacauan di sini—meskipun ia menganggap semua itu agak bodoh. Zentaur dan ras-ras lain membesarkan anak-anak mereka tanpa mempedulikan gender, bahkan hampir secara eksklusif memiliki nama-nama unisex, tetapi Goldilocks telah memastikan untuk mengedukasi Dietrich tentang perbedaan budaya ini.

“Oho, ini benar-benar sesuatu,” kata Mika.

“Mencolok, ya?” jawab Erich. “Tidak setiap hari kita melihat kepala pemandian yang namanya sama dengan nama pemandian itu di tangan Margrave Marsheim kelima, yang diabadikan di batu.”

“Ya. Sungguh mengejutkan, bahkan, sampai-sampai kupikir ketika pemberontakan dimulai, pemandian-pemandian ini akan menjadi yang kedua terbakar setelah kastil. Aku sudah menyukainya.”

Sang penyihir dan sang petualang bergembira dengan percakapan berisiko yang tak dipahami sebagian besar petualang. Mereka tahu Goldilocks pernah bekerja di ibu kota, sehingga ia sering mengatakan hal-hal yang sulit dipahami, tetapi kini hampir mustahil untuk mengikuti percakapan dengan “profesor” yang baru datang ini.

Sebenarnya, bahkan banyak penduduk lokal Ende Erde tidak akan mengenal legenda Justus hanya dengan nama aslinya. Para penguasa di wilayah itu yang mengenalnya akan dicap sebagai pengkhianat begitu terucap, dan mereka yang tidak mengenalnya tidak pernah dididik untuk mempelajari hal yang sebaliknya. Akibatnya, tak seorang pun bersuara, dan patung itu tetap ada hingga hari ini—patung seorang pria gagah berani yang mengangkat kepala Julius de A Dyne.

“Hm? Oh, ya. Tak satu pun dari kalian benar-benar memperhatikan siapa dia, ya?” Goldilocks memperhatikan wajah-wajah terkejut para Fellow-nya yang menggelengkan kepala mendengar pertanyaan itu, dan berkata, “Lain kali aku harus menambahkan pelajaran tambahan tentang dia.”

Para petualang kini tahu bahwa pendidikan mereka penting, tetapi mereka bukanlah tipe orang yang menikmati prosesnya. Membaca dan menulis ala Rhinian telah ditanamkan dalam diri mereka, dan beberapa orang yang tidak begitu dekat dengan dunia pendidikan tidak tahan dengan pelajaran sejarah. Mereka lebih suka mendengarnya dalam bentuk puisi, tetapi sudah menjadi sifat manusia mereka untuk menghindari mempelajari bagian-bagian sejarah yang sensitif dan dengan demikian membuka dunia baru kekeliruan sosial yang harus dihindari secara sadar. Namun, berkat pendidikan inilah mereka tidak terlena dan dapat bekerja untuk mendapatkan upah yang layak. Mereka memutuskan bahwa pelajaran itu mungkin pantas untuk dikeluhkan.

Suasananya sangat meriah. Erich dan Mika berjalan sambil berpegangan tangan, Dietrich sudah memiliki sedikit pengikut, dan bahkan Yorgos pun memberikan kesan pertama yang baik.

“Hei, anak baru! Kamu tahu di mana harus menaruh bajumu?”

“Hah? Oh, ya, kurasa begitu…”

Etan begitu senang dengan pendatang baru yang bisa menggantikan posisinya sehingga ia pun merangkul Yorgos, seperti pemabuk yang terlalu ramah di bar. Setiap loker memiliki token kayu yang bisa dimasukkan untuk membuka pintu. Etan dengan baik hati menunjukkan kepada Yorgos cara kerjanya.

“Karena kamu bergabung, kita harus akur!” kata Etan. “Aku akan mengajarimu tentang bagaimana segala sesuatunya dilakukan di Persaudaraan.”

“Kau mau? Terima kasih banyak, ya, Tuan Etan,” jawab Yorgos.

“Ada yang senang sekali mengajari anak baru ini!” terdengar suara menggoda. Ternyata itu Karsten—seorang goblin dan salah satu anggota tertua Persaudaraan. Yorgos terkejut melihat Persaudaraan mengizinkan seseorang dari golongan sekecil itu masuk, tetapi prasangkanya langsung sirna ketika Karsten melepas bajunya.

Memang benar Karsten bertubuh kecil, tetapi ia telah mengasah tubuhnya hingga batas maksimal. Tak ada satu inci pun dari tubuhnya yang belum dibentuk, dipotong, dan dilatih dengan cermat hingga sempurna. Jari-jarinya dipenuhi kapalan yang tak terhitung jumlahnya, mengingatkan Yorgos pada akar pohon tua. Bekas luka tebasan di sekujur tubuhnya menunjukkan betapa dahsyatnya neraka yang telah ia alami. Sementara itu, Yorgos dapat menghitung berapa kali ia terlibat dalam pertempuran sungguhan dengan satu tangan. Ia langsung merasa bodoh. Sekilas pandang saja, jelas baginya bahwa bahkan prajurit sekecil ini memiliki kekuatan batin untuk mengalahkannya tanpa banyak usaha.

Yorgos membayangkan kemungkinan pertarungan dengan Karsten dan semakin yakin ia akan kalah. Bagaimana mungkin ia bisa menyerang seseorang yang tingginya hanya sebatas lutut?

“Yah, aku mengerti kenapa Etan begitu senang. Baginya, semakin banyak orang yang tampak menakutkan, semakin baik, ya?”

“Siapa yang kau sebut menakutkan, Martyn?!”

Orang yang celaan kecilnya membuat audhumbla murka adalah seorang mensch bernama Martyn. Penampilannya hampir tampak biasa saja untuk seorang Fellow: sangat mirip pemuda desa yang kemudian menjadi calon petualang. Namun, Yorgos dapat melihat bahwa bahkan dalam keadaan santainya saat ini, ia tidak menyisakan celah sedikit pun untuk membela diri.

Martyn memiliki jauh lebih sedikit tanda visual di tubuhnya dibandingkan dengan Fellow lainnya. Sebelum Yorgos tiba, keempat Fellow tertua telah berlatih dengan Erich, namun Martyn hanya mengalami seperempat memar dan benjol seperti yang dialami tiga Fellow lainnya. Yorgos baru kemudian, yang cukup mengejutkannya, mengetahui bahwa Martyn adalah yang terakhir di antara keempat Fellow yang mempelajari dasar-dasar pedang. Namun, bahkan sekarang pun jelas bahwa Martyn adalah yang paling terampil di antara mereka semua saat itu. Siapa yang tahu apa yang telah terjadi padanya selama beberapa hari terakhir?

Ketika teman-temannya tak terelakkan lagi mengusiknya sesekali, sang mensch hanya tersenyum dan berkata, “Itu berkat kekuatan mistis Goldilocks.” Jelaslah bahwa ajaran apa pun yang diterimanya, telah menjadi rahasia yang berharga.

“Aku harus minta maaf, kami menatapmu tajam,” kata manusia serigala bernama Mathieu. “Tapi jangan sampai kau terpengaruh. Kami semua juga melakukan hal yang sama pada bos…”

“Yap. Kalian semua seperti, ‘Kok bisa udang kecil ini jadi Goldilocks?!'”

“Kau juga , Etan! Kau jauh lebih buruk, membandingkannya dengan seorang penenun!”

Manusia serigala di sebelah Yorgos memamerkan cakarnya sementara Etan tertawa terbahak-bahak, mengingat kesalahan masa lalunya yang memalukan. Mathieu sama mengerikannya dengan ketiga lainnya, karena ia tidak memiliki celah sama sekali. Meskipun berada tepat di sebelah Yorgos, manusia serigala itu hampir tidak bersuara saat bergerak. Ia memiliki bekas luka di dahinya, tetapi fakta bahwa ia mampu menahan serangan seperti itu dan pergi dengan selamat dan jelas merupakan bukti kekuatannya.

Tak seorang pun di sini yang biasa-biasa saja. Dikelilingi oleh keempat pejuang hebat ini, Yorgos merasa seperti baru menjalani sebagian kecil dari hidupnya. Namun, rasa takut tak mengizinkannya melarikan diri setelah disambut dengan begitu hangat. Ia menguatkan tekadnya dan bergabung dengan yang lain melepas pakaiannya. Saat melakukannya, ia mendapatkan “ooh”-nya sendiri sebagai tanda persetujuan.

“Kamu sendiri dalam kondisi yang cukup baik!”

“Oh! Ya, aku memang lari terbirit-birit waktu di sukuku dulu,” jawab Yorgos malu-malu.

Pertempuran kecil ogrish standar cenderung melibatkan banyak baku tembak jarak menengah antara, karena tak ada kata yang lebih tepat, “artileri hidup”. Suku Cyclops Yorgos gemar melemparkan batu-batu besar ke arah musuh. Tugas utama Yorgos adalah membawa batu-batu besar baru ke garis tembak. Ketika rekan-rekannya kehabisan tombak—tiga kali lebih besar dari yang digunakan mensch—ia diharapkan untuk segera menyerbu medan perang, merunduk di bawah tembakan silang untuk mengumpulkan dan membawanya kembali untuk salvo berikutnya.

Hidup sebagai ogrish peon sangatlah berat. Pertama, baju zirahnya. Beratnya satu ton, dan salah satu tugas hariannya adalah memastikan bagian logamnya cukup berkilau untuk melihat pantulan dirinya dan bulu-bulunya tampak seperti masih menempel pada hewan yang hidup dan bernapas. Ketika para wanita mabuk di pesta mereka, ia harus bekerja sama dengan sekelompok pria lain untuk menggendong mereka kembali ke tempat tidur. Suku Yorgos telah menetap di dalam kota yang dulu makmur dan dikelilingi tembok besar. Ketika pertempuran kecil pecah, semua rekayasa militer yang digunakan untuk menjaga benteng tetap kokoh dan pengepungan berkelanjutan telah menjadi tugasnya . Tubuh Yorgos tumbuh kuat dan kokoh melalui pekerjaan sehari-harinya. Akan menjadi penghinaan bagi bentuk ototnya untuk membandingkan tubuh seorang mensch yang lemah, betapa pun terlatihnya, dengannya.

Yorgos memahami Etan dan Mathieu. Ia datang jauh-jauh untuk mendengar kisah-kisah Goldilocks, tetapi ketika melihatnya secara langsung, ia bereaksi dengan cara yang hampir sama seperti mereka. Kini ia hanya merasakan sekilas penderitaan masa lalu mereka.

Semakin ia memandang Goldilocks Erich, semakin ia menyadari betapa anggunnya didikan yang ia miliki. Meskipun bicaranya tidak terlalu mewah, ia membawakan dirinya dengan sopan yang sama sekali tidak cocok dengan pakaian rakyat jelata. Memang benar Erich memiliki aura yang aneh, tetapi butuh berapa lama bagi Yorgos untuk menyadari kekuatan sejatinya jika ia belum melihatnya menghunus pedangnya?

“Lihat baik-baik,” kata Etan. Yorgos mengikuti jarinya yang terulur dan melihat Goldilocks melepas atasannya yang longgar. Yorgos merasa napasnya tercekat di tenggorokannya saat melihat tubuh Goldilocks yang berotot. Benang-benang urat yang lentur terjalin dengan kecerdikan anyaman laba-laba. Sepertinya tubuhnya adalah mesin yang dirancang untuk memanfaatkan dengan sempurna apa yang tersedia untuk bergerak persis seperti yang diinginkannya. Bentuknya indah. Tendonnya sekencang kawat baja, dan tonjolan ototnya terbentang dalam siluet yang tak salah lagi tetapi selalu berubah. Dari bentuk Erich, semua keasyikan Yorgos dengan ukuran berkurang menjadi tidak ada; yang bisa ia rasakan dalam tubuh itu hanyalah kekuatan . Inilah tubuh yang sama hati-hati diasah dan diseimbangkan seperti prajurit Cyclops paling bergengsi.

Yorgos tahu bahwa tubuh Goldilocks mampu menahan serangan pedang apa pun, seberat apa pun. Tubuhnya sendiri tampak seperti pedang yang baru diasah—dan bukan sembarang pedang, melainkan bilah pedang indah yang diwariskan turun-temurun.

Saat Yorgos mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa kulit Goldilocks yang pucat sempurna tidak memiliki bekas luka sama sekali. Bahkan persendiannya, yang seharusnya menghitam karena sering digunakan, berkilau seperti marmer tanpa cacat. Bahkan kuda poni pertunjukan binaragawan yang paling sempurna pun tak dapat mengklaim tubuh sesempurna itu.

“Mengesankan, ya?” Etan mengiyakan.

“Ya… Dia memang berkulit kencang, tapi kulitnya seperti gadis!”

“Kupikir aku sudah cukup berhati-hati, tapi lihatlah keadaanku.”

Sang audhumbla mengangkat tangan kanannya, memperlihatkan bekas luka lama yang melingkari jari manis dan kelingkingnya. Bekas luka itu biasa, upah yang tak terelakkan karena salah menilai ayunan lawan—mudah terakumulasi setelah Anda cukup lama berkecimpung di dunia ini.

“Heh, mereka terbang waktu aku lagi beradu pedang sama bajingan,” lanjut Etan. “Kak Kaya berhasil mengobatiku lagi, syukurlah. Sayang sekali Karsten di sana, dia kehilangan jari telunjuk kirinya waktu Kak Kaya lagi.”

“Hentikan itu, Bung!” protes goblin itu. “Jangan mempermalukanku di depan anak baru itu! Lagipula di luar sana kacau balau; aku bahkan tidak bisa mulai mencarinya!”

“Lihat perut Mathieu. Bengis banget, ya? Nyaris kehilangan isi perutnya karena luka itu. Bos kami terus mengomel soal tekanan perut atau semacamnya dan berhasil menjahitnya tepat waktu, syukurlah.”

Setiap petualang di sini pernah menanggung satu atau dua luka, besar maupun kecil, beberapa luka saat bertugas, yang lainnya masih terakumulasi akibat beban entropi harian yang tak terelakkan. Yorgos pun tak terkecuali. Garis-garis jaringan parut pucat yang menonjol meliuk-liuk di kulitnya yang biru. Jika Goldilocks adalah sapu tangan sutra, ia terasa seperti kain lap yang sering dipakai.

“Itulah sebabnya,” kata Etan penuh arti, “kami memanggilnya Erich yang Tak Bernoda saat dia tidak mendengarkan.”

“Sudah dapat fotonya?” Mathieu menimpali. “Tapi, yah, itu sesuatu yang nggak akan kamu tahu sampai dia mengajakmu ke pemandian.”

“Bajingan itu…” gumam Etan. “Dia berpakaian longgar dan sebagainya agar orang-orang meremehkannya, tahu? Orang-orang itu lebih mudah dihadapi kalau pertahanan diri mereka sedang lemah.”

Entah Goldilocks sadar atau tidak akan gosip yang dilontarkan bawahannya, ia tidak memperlihatkannya; sebaliknya ia memamerkan tubuhnya yang tegap kepada Mika yang penasaran, yang tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan—sains.

“Heh, bagaimana menurutmu?” kata Erich. “Suasananya jadi sedikit lebih hidup sekarang karena aku punya daya tembak.”

“Harus kuakui aku cukup terkesan,” jawab Mika. “Dan lihat definisi perut itu…”

“Wah! Hentikan itu, itu menggelitik!”

Segelintir petualang menyaksikan bujukan Erich dan temannya yang berubah menjadi rayuan penuh dan tidak bisa menghentikan pikiran mereka mengembara—mereka tidak bisa tidak mengingat bahwa meskipun Goldilocks adalah yang paling kaya dari mereka semua, dia tidak pernah pergi ke distrik kesenangan. Jika bukan karena pasangannya yang konstan, pikiran kosong mereka akan menggali lebih dalam ke wilayah yang lebih tidak pasti. Tetapi sekali lagi , mata bos mereka sering mengembara. Goldilocks menatap tubuh bawahannya dengan sedikit kecemburuan; iri hati mudah disalahartikan sebagai nafsu makan lainnya. Orang-orang berotot kelas atas seperti Etan tidak begitu saja lolos begitu saja ketika dipandang. Goldilocks datang untuk memeriksa jalannya pertumbuhan mereka dengan tangannya sendiri. Itu bukan lompatan imajinasi yang besar bagi para petualang untuk berasumsi bahwa bos mereka mungkin akan mendukung tim lawan.

“Ya, tapi…” gumam Yorgos.

“Hm?”

Para Fellows memperhatikan pasangan itu dengan ekspresi tak bisa berkata-kata, lalu menoleh ke Yorgos. Yorgos juga memasang ekspresi aneh; ia menatap Mika, yang masih mengenakan pakaiannya.

“Profesornya juga cukup mengesankan.”

Mika begitu sibuk menggoda temannya hingga ia belum melepas bajunya sendiri. Ketika ia meletakkan tangannya di atas jubahnya untuk melepaskannya, para pria di antara penonton menahan napas. Meskipun semua hal tentang Mika menunjukkan bahwa ia seorang pria—dari potongan bahunya, hingga lehernya, hingga lingkar pinggangnya, bahkan hingga lututnya—entah mengapa tubuhnya berkilau. Kulitnya yang pucat berkilau dan otot-ototnya berdesir di bawah dagingnya. Terlepas dari maskulinitasnya, sosoknya memiliki daya tarik yang lembut. Khususnya, punggungnya, yang tampak seperti padang rumput yang tertutup salju pertama, memiliki pesona yang melampaui gender.

Para petualang ingin sekali membalasnya. Tak ada wanita yang pernah bersama mereka sebelumnya yang mendapatkan reaksi seperti itu.

Baik atau buruk, Marsheim terletak tepat di pinggiran Kekaisaran. Perempuan yang menjual jasa pribadi mereka berlimpah, dan jumlah itu melonjak ketika Anda memasukkan mereka yang turun ke jalan, yang berasal dari distrik kesenangan semi-resmi. Mereka sebagian besar adalah pria dan wanita yang dibesarkan di pedesaan, sehingga tarif rata-rata di Marsheim untuk teman malam yang dibayar hanyalah itu—rata-rata. Mereka memiliki wajah cantik dan perawakan yang cukup bagus untuk menarik minat klien mereka, tetapi mereka memiliki sikap kasar dan tidak elegan yang wajar bagi orang-orang yang tumbuh di pedesaan.

Para petualang pria sudah terbiasa dengan hal ini, sehingga keanggunan alami sang penyihir memikat mata mereka. Dari cara ia membuka kancing, cara ia melepaskan lengan baju, hingga cara ia melipat pakaiannya yang telah dilepas dengan hati-hati—setiap tindakan dilakukan dengan kecantikan seorang wanita. Dipadukan dengan sosok yang sedikit maskulin—sangat berbeda dari mereka—para petualang terhanyut dalam perasaan yang mirip mabuk.

“Saya kaget,” kata Yorgos. “Waktu saya bantu beres-beres perlengkapan mandi selama perjalanan, saya pikir saya salah masuk tenda!”

Bagi orang Rhinia, mandi wajib hukumnya, bahkan saat berkemah. Tentu saja, mandi bukanlah hal yang terlalu rumit—sebuah baskom dan ember berisi air panas yang bisa digunakan untuk membersihkan diri. Namun, keberadaannya saja sudah cukup bagi orang Kekaisaran pada umumnya untuk merasa nyaman dan tetap sehat.

Yorgos telah membawakan kuali berisi air panas untuk Mika; ia merasakan emosi yang persis sama dengan rekan-rekan barunya. Namun, suasananya tidak persis sama. Saat itu baru saja senja, dan perkemahan hanya diterangi oleh api unggun, bulan, dan bintang-bintang. Tubuh Mika dalam cahaya yang fana ini bahkan lebih mempesona. Yorgos sungguh ragu apakah ia sedang melihat tubuh seorang pria atau wanita.

“Dan kemudian…dia bertanya apakah saya bisa menggosok punggungnya,” kata Yorgos.

“Kamu punya nyali, Bung…”

Sejak saat itu, Yorgos telah membantu Mika seolah-olah ia adalah ogre perempuan. Pria ogre pada dasarnya lemah terhadap perempuan dari ras apa pun, tetapi bahkan Yorgos tidak tahu mengapa ia merasa perlu melakukan begitu banyak hal untuk sang penyihir.

“Ada apa, teman-teman? Kalau sudah buka baju, langsung masuk ke air. Jangan sampai ada yang kedinginan,” kata Goldilocks. Teman-temannya semua terdiam; ia memiringkan kepala, tidak yakin apa yang membuat mereka terdiam. Ia mengayunkan handuknya sendiri ke bahu sambil menampar, menyadarkan mereka dari lamunan. Ia kembali ke omelannya yang biasa tentang kebersihan dan kerapian.

“Mandi setelah latihan itu istimewa, tapi ada manfaat lain juga,” kata Goldilocks. Ia meminta Yorgos duduk di sampingnya sambil merendam sabun batangan dalam seember air panas.

Ada beberapa aturan ketat yang Goldilocks harapkan untuk dipatuhi oleh semua anggota Fellowship of the Blade. Salah satunya adalah kebersihan yang baik.

Meski menjadi petualang terdengar hebat, kenyataannya mereka hanyalah buruh harian tanpa alamat terdaftar atau bahkan jaminan pekerjaan. Tak perlu dikatakan lagi, banyak dari mereka yang berpendidikan rendah dan tidak memiliki cukup uang. Banyak yang tidak menjaga kebersihan pribadi mereka sampai-sampai tidak bisa dimaafkan bahkan karena asal-usul mereka yang sederhana.

“Jika kamu tidak mandi, orang-orang tidak akan memandangmu dengan baik, dan kamu bisa mengucapkan selamat tinggal pada ketenaran dan kekayaan,” kata Erich.

Karena banyak petualang terjebak dalam stereotip umum ini, banyak pendatang baru mendapati diri mereka menjadi sasaran stigma publik yang serius. Tak seorang pun menghormati petualang yang bahkan tak bisa menjaga kebersihan diri, dan mereka pun tak ingin menugaskannya dengan pekerjaan penting. Bahkan dengan pekerjaan kasar yang gajinya hanya seperempat dolar, seorang petualang yang jorok akan menerima rasa hormat yang sepadan dengan rasa hormat mereka terhadap penampilan.

Coba bayangkan, apa jadinya kalau di antara para petualang yang kotor dan berlumpur itu ada seorang yang berpenampilan rapi berangkat dengan hati yang sungguh-sungguh, meski ia tidak memperoleh hasil yang luar biasa.

“Kalau punya setumpuk batu berlumpur, mata langsung tertuju pada yang paling bersih. Siapa tahu—mungkin Anda mengambilnya, membawanya pulang, bahkan memolesnya,” kata Erich, kata-katanya sarat dengan pengalaman pribadi sejak awal ia menjadi petualang.

Di antara para petualang Marsheim, Erich memiliki pakaian yang paling bersih, wajah yang paling terawat, dan tutur kata yang paling sopan. Itu bukti bahwa hal-hal kecil seperti itu pun sangat berpengaruh dalam mengubah kesan yang Anda berikan. Jika klien mengharapkan petualang yang kasar, berkulit hitam legam atau merah delima, Anda bisa meninggalkan kesan yang lebih dalam pada mereka.

“Mathieu, kalau tidak salah, baru-baru ini ada klien yang membelikanmu makan siang, kan?” tanya Erich.

“Ya,” jawab manusia serigala itu sambil menggosok bulunya dengan sabun batangan. “Memang membosankan, cuma bawa-bawa barang, tapi sup gratis itu lumayan enak.”

Mathieu telah melakukan pekerjaan yang hebat, sehingga kliennya pun membuat semur campur aduk gratis. Bukan itu saja—ia sering menerima segelas air putih atau teh yang menyegarkan, dan terkadang bahkan sedikit uang receh dari klien yang lebih dikenalnya.

“Harga murah lima assarii dan sabun batangan sekali setiap tiga hari membawa manfaat besar,” kata Erich. “Saranku untukmu, Yorgos, mulailah membangun rutinitas mandi dan mencuci yang baik jika kamu ingin cepat kaya. Jika kamu mulai berhemat, kamu bahkan bisa menyelipkan kantong dupa ke dalam pakaianmu.”

“B-Baiklah, terima kasih banyak, uhh…” kata Yorgos sebelum suaranya menghilang.

“Panggil aku sesukamu,” jawab Erich menanggapi keraguan Yorgos. Si raksasa memutuskan untuk meniru para Fellow barunya.

“Eh, Bos…? Kamu lagi ngapain?” tanyanya.

“Bukankah itu jelas?”

Semua orang memikirkan hal yang sama pada saat itu: Dia bertanya karena tidak jelas!

Goldilocks telah melarutkan sebatang sabun ke dalam seember air panas untuk digunakan mencuci rambut. Sejauh ini, masih normal, setidaknya baginya. Masuk akal untuk menggunakan air sabun untuk membersihkan kulit kepala dan rambut agar kutu dan pinjal tidak bersarang di sana. Yang membingungkan kelompok itu adalah Goldilocks sedang mencuci rambut penyihir itu ; sementara Mika mengayunkan kakinya di atas bangku seperti anak kecil yang gembira. Mereka berdua tampaknya menganggap ini hal yang paling normal di dunia.

“Apakah ada yang salah, ya?” tanya Goldilocks.

“Sama sekali tidak ada apa-apa, Sobat,” Mika menimpali. “Ooh, lebih ke kiri. Mantra bersih memang membantu di perjalanan, tapi tak ada yang lebih baik daripada mencuci rambut dengan air panas.”

Para Fellows sedang memperhatikan bos mereka— pahlawan yang sedang naik daun di Ende Erde—mencuci rambut seorang pemuda yang matanya terpejam seperti kucing yang gembira. Erich menanggapi permintaan tambahan Mika dengan senyum lebar di wajahnya. Meskipun ini mungkin pemandangan yang aneh bagi para penonton, mereka tidak tahu bahwa ini sudah biasa terjadi di antara kedua sahabat itu sejak masa mereka di ibu kota. Seandainya Erich bisa, ia mungkin akan menunjukkan bahwa para Fellows telah menyiramkan air panas ke punggungnya sendiri.

“Kamu sudah banyak berolahraga, sobat tua,” kata Erich.

“Kupikir aku harus belajar cara berjalan di tiang, untuk berjaga-jaga. Tapi aku bisa dibilang kurus kering dibandingkan denganmu! Sungguh memalukan.”

“Sama sekali tidak. Ototmu bagus sekali—aku terkesan.”

Erich dengan hati-hati mencuci rambut Mika—helai demi helai—dan setelah selesai, ia membilasnya dengan seember air bersih. Rambut Mika awalnya halus dan berkilau, tetapi kini sinar matahari yang masuk melalui jendela atap memantulkan lingkaran cahaya dari kepalanya.

Setelah dua atau tiga kali bilasan, Erich akhirnya menyelesaikan pekerjaannya, tampak puas dengan dirinya sendiri. Kini giliran dia, ia membelakangi Mika. Ia duduk dan mulai mengurai kepangan rambut panjang yang juga senama dengannya. Sulit untuk memastikan seberapa panjang rambut Goldilocks, karena ia mengepang dua helai tiga dan menyatukannya menjadi sanggul di atas kepalanya, tetapi ketika diurai, panjangnya mencapai pinggang.

Yorgos mendesah bingung. Ya, rambut ini lebih dari pantas untuk menyandang namanya.

Seorang petualang bisa menghabiskan lebih dari beberapa bulan di jalanan untuk pekerjaan pengawal biasa. Yorgos benar-benar terpesona oleh betapa cantiknya Erich menjaga rambutnya meskipun profesinya. Tanpa sepengetahuan siapa pun yang hadir, rambut Erich telah menerima berkah yang jelas-jelas abadi, sehingga rambut emasnya, yang begitu lebat hingga putri-putri bangsawan mendambakannya, bersinar dengan cemerlang seperti biasanya.

Yang satu akan menjadi sebuah gelang yang keindahannya tak tertandingi, seandainya saja gelang itu harus dipisahkan darinya.

“Baiklah, aku berikutnya,” kata Mika.

“Terima kasih, sobat lama.”

Para petualang tercengang dengan respons Goldilocks yang santai. Mereka yang telah lama menjadi anggota Persaudaraan tahu bahwa Goldilocks tidak pernah membiarkan siapa pun membantunya mencuci rambutnya. Ia selalu beralasan bahwa mencuci rambutnya terlalu panjang dan akan terlalu merepotkan. Sungguh mengejutkan melihat ia benar-benar membiarkan orang lain melakukan tugas itu.

Sang penyihir berdiri di belakang sang pendekar pedang, dan dengan kehati-hatian dan kelembutan yang layak diberikan sebuah karya seni, ia mengambil rambut itu. Mika membiarkan helaian rambut itu jatuh di antara jari-jarinya dan, tanpa disadari, ia membiarkan bibirnya menyentuhnya.

[Tips] Pemandian umum di Empire sering kali gratis untuk memastikan kebersihan yang tepat menjangkau seluruh lapisan masyarakat, tetapi beberapa daerah miskin mengenakan biaya masuk untuk pemeliharaannya.

Yorgos selesai membersihkan diri dan mengikuti teman-teman barunya ke ruang uap. Begitu melangkah masuk, ia tersentak kaget.

Laut Selatan memiliki budaya mandinya sendiri, tetapi bagi orang Rhinian, budaya itu akan terasa sangat sederhana—mereka sangat puas dengan tong-tong air besar yang dipanaskan untuk membersihkan diri dengan cepat dan efisien. Selain itu, suhu di selatan jauh lebih hangat, sehingga sauna-saunanya jauh lebih sejuk. Orang-orang Selatan menikmati sesi mandi yang panjang di ruang uap yang hangat sambil tubuh mereka dipanaskan secara bertahap.

Yorgos memperhatikan barisan para Fellow berbaris masuk, masing-masing dengan handuk melilit pinggangnya. Posisi di sebelah perapian kayu biasanya disediakan untuk Goldilocks dan para Fellow terdekatnya, tetapi hari ini Goldilocks mengundang Yorgos untuk duduk tepat di sebelahnya. Ruang uap sudah terlalu panas untuk si ogre, dan dalam keadaan lain ia mungkin akan menolak, tetapi ia tidak ingin terlihat tidak sopan.

“Hmm… Agak hambar, ya?” kata Mika.

“Hah?!”

Kata-kata penyihir itu mengejutkan Yorgos. Mika juga hanya memiliki satu handuk di pinggangnya—pilihan yang entah bagaimana terasa provokatif dan sepenuhnya normal—dan dia masih ingin menaikkan suhu lebih tinggi lagi? Yorgos telah mendengar dari Mika bahwa dia berasal dari wilayah es di utara jauh, tempat musim dingin tiba lebih cepat daripada di tempat lain. Orang-orang dari wilayah kutub ini—seperti orang-orang di timur jauh—lebih suka mandi dengan air yang lebih panas . Dalam kata-kata seorang penyair besar dari wilayah utara: “Minumlah racun dalam-dalam terlebih dahulu, dan embun akan merasakan nektar yang paling manis.” Logika seperti itu tidak masuk akal bagi orang selatan seperti Yorgos.

“Ya, aku senang dengan sedikit lebih banyak panas.”

“Nyalakan!”

“Mm-hmm, tentu saja.”

Lebih buruk lagi, Yorgos tidak sendirian dalam keterkejutannya—ia kalah jumlah . Yorgos mengamati kerumunan dan menyadari bahwa sebagian besar dari mereka terdiri dari para demihuman yang tangguh dan berpengalaman serta orang asing yang merindukan pemandian air panas di rumah. Tak satu pun tampak canggung dalam kondisi seperti ini.

“Kalau begitu izinkan aku,” kata Mika. Ia memercikkan air ke batu-batu di atas perapian—yang sudah sepanas neraka—agar ruangan itu dipenuhi uap. Lalu ia melemparkan beberapa batang kayu lagi ke perapian. Gumpalan uap putih memenuhi ruangan, mencekik Yorgos dan membakar tenggorokannya saat ia menarik napas. Ia bersyukur kepada bintang-bintang keberuntungannya karena lubang hidungnya yang mengerikan sudah terbiasa dengan amukan api dan asap di medan perang; rasanya seperti saluran pernapasannya sedang dimasak.

Goldilocks mengikat rambutnya dan menghadapi uap panas itu dengan seluruh tubuhnya, seolah-olah itu adalah hal paling menyenangkan di dunia. Mereka yang agak ragu dengan panasnya bisa menyelesaikan masalah mereka dengan mendekat ke pintu masuk. Semua orang menemukan tempat nyaman mereka di tengah panasnya, kecuali Yorgos, yang merasa seperti sedang menjalani semacam siksaan api.

Meski begitu, raksasa muda itu tak kuasa menolak kebaikan para seniornya. Ia memutuskan untuk bertahan dan duduk di kursi “terbaik” yang ditawarkan Goldilocks. Di samping perapian, ia bertanya-tanya apakah ia akan terbakar secara spontan. Pengalaman itu sedikit lebih menyenangkan daripada menjadi sasaran tembakan meriam langsung atau polemurgi Great Work.

“Ini menyenangkan,” kata Mika. “Aku bisa merasakan kelelahan perjalananku merembes keluar bersama keringat. Marsheim ternyata lebih jauh dari Berylin daripada yang kukira.”

“Benar,” kata Erich. “Aku begitu terhanyut dalam kegembiraan bertemu denganmu lagi sampai-sampai aku lupa bertanya apa yang membawamu jauh-jauh ke pinggiran Kekaisaran di Ende Erde yang jauh ini.”

Beberapa tawa terbahak-bahak terdengar dari para Fellows saat mereka mengecam Goldilocks karena membuat rumah mereka tampak pedesaan.

“Apakah kamu lebih suka dia menyebut kita tongkat?”

“Mungkin daerah terpencil?”

Yorgos bertanya-tanya—jika kota sebesar ini termasuk bagian dari pedesaan, seberapa besarkah Berylin? Namun, panas dan atmosfernya menghambat reaksinya.

“Menyakitkan rasanya mengakuinya, tapi aku masih mahasiswa, Sobat. Saat ini aku sedang melakukan kerja lapangan, atas permintaan guruku. Kaderku tidak mengizinkanku hanya menjadi ‘profesor esai’.”

Di kampus, istilah “profesor esai” disematkan kepada mahasiswa yang hanya berprestasi dalam ujian dan publikasi. Kampus tidak serta-merta meremehkan kemampuan praktis, tetapi merupakan tempat di mana pencarian ilmu pengetahuan umumnya diungkapkan melalui karya tulis akademis. Para akademisi dinilai berdasarkan kemanjuran dan ketepatan karya tulis mereka, tetapi salah satu faktor utama dalam penilaian ini adalah kualitas karya tulis mereka.

Seseorang dengan cadangan mana yang melimpah tak akan pernah bisa memaksakan diri menembus hierarki Perguruan Tinggi, begitu pula seseorang yang hanya mengandalkan insting untuk maju—orang-orang seperti itu akan segera tersingkir. Artinya, jika Anda mampu menghadapi penilaian keras para profesor dan dianggap layak mendapatkan penghargaan, satu esai yang ditulis dengan baik dapat mengantarkan Anda langsung ke status peneliti.

Sambutan seperti itu mungkin diinginkan oleh banyak, jika bukan sebagian besar, akademisi di kalangan mahasiswa, tetapi bidang studi Mika adalah oikodomurgy. Para oikodomurgy sangat dihargai atas kerja keras mereka dalam membangun dan memelihara infrastruktur Kekaisaran. Bidang ini didasarkan pada pembelajaran praktis.

Guru Mika adalah orang yang praktis dan berpendapat bahwa seorang oikodomurge tanpa pengalaman praktis tidak layak disebut magus. Ia menyimpulkan bahwa Mika cukup cakap, tetapi kurang pengalaman di dunia nyata. Maka, Mika pun dibuang ke dunia.

“Saya sudah berkelana selama setahun terakhir, tapi dikirim ke sini untuk menyelesaikan kerja lapangan saya,” kata Mika. “Oikodomurge selalu banyak peminatnya, lho. Orang-orang ingin menangkap kami secepat mungkin.”

“Uh-huh, begitu,” jawab Erich. “Jadi wajar saja kau datang ke sini, karena selama bertahun-tahun keledai tak pernah ada yang diperbaiki . Kau tak akan pernah kekurangan pekerjaan.”

“Tepat sekali, Sobat. Saya akan mampir ke salah satu sekolah cabang di kampus dan menghubungi pihak administrasi setempat.”

“Hah? Mereka punya kampus di sini?!”

Sang penyihir, dengan rambutnya yang licin berwarna hitam legam, tersenyum setengah dan mengangguk ke arah temannya yang berambut emas.

“Memang, tapi sepertinya mereka menarik banyak orang… yang unik . Karya mereka tidak begitu kentara, jadi tidak heran kalau Anda belum pernah mendengar tentang mereka. Ada banyak relawan yang bersedia untuk uji klinis mereka di pedesaan sini. Saya tidak perlu menjelaskan alasannya, kan?”

Mendengar kata “uji klinis”, seorang petualang Jenkin dari daerah setempat memilih untuk angkat bicara. “Rumor beredar bahwa ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Mereka tidak akan begitu saja menyembuhkanmu secara gratis, apa pun yang kau punya; mereka membayarmu untuk usahamu! Tapi aku juga dengar kau tidak dijamin sembuh. Artinya kau tidak bisa mengeluh jika terjadi kesalahan, yang terkadang memang begitu…”

“Kedengarannya tidak bagus,” kata Erich.

“Sama sekali tidak bagus,” Mika setuju. Ia mendesah. Para petualang yang hadir mengira penyihir itu sangat dekat dengan bos mereka, tapi, tunggu dulu, sekarang ia malah menyandarkan kepalanya di bahu bos mereka? Meskipun lebih tinggi, ia tampak sangat puas meskipun posenya tampak tidak nyaman.

Goldilocks sama sekali tidak menghiraukan gumaman di sekitarnya dan mengelus kepala temannya untuk menghiburnya. Tuan Mika memang sangat mengaguminya, tetapi penyihir muda itu menduga kekaguman ini terwujud dalam bentuk tugas kuliah yang luar biasa banyak dan tak henti-hentinya. Dulu, Mika tak pernah ragu mencari kenyamanan Erich ketika bebannya terasa terlalu berat; jelas hal ini tidak berubah seiring mereka semakin dewasa. Sebaliknya, Mika merasa hal itu mungkin akan semakin parah karena masa belajarnya yang panjang dengan ekspektasi dan tugas-tugas sulit yang dibebankan padanya.

Bahkan Mika, yang semanis anggur madu, hanya punya sedikit orang yang bisa ia curahkan sepenuhnya. Sejak ia mulai berganti jenis kelamin, ia menyadari semakin banyak orang yang mengerumuninya, tertarik oleh aroma manis yang datang seiring perkembangan usia dewasanya. Mika tidak sebodoh itu hingga ia tidak menyadari bahwa sebagian besar ketertarikan padanya datang dari para pengejar, pencari sensasi, orang-orang yang menganggap tubuhnya sebagai sesuatu yang baru untuk dinikmati. Hal itu begitu mudah terlihat di mata mereka—sang penyihir sudah cukup melihat orang-orang yang meliriknya karena penampilannya, penampilannya, potensinya, dan ia sudah muak.

Ia kini telah dewasa dan bisa menerima provokasi semacam itu dengan sopan santun, baik pria maupun wanita, jika perlu. Namun selama bertahun-tahun, ia masih belum berhasil mendapatkan teman yang benar-benar bisa ia percayai. Satu-satunya orang yang bisa ia ajak curhat kekhawatirannya berada di tempat yang jauh. Ia sesekali menerima surat, tetapi hanya surat-surat itulah yang memberinya wawasan tentang apa yang sebenarnya ia lakukan. Sementara sahabatnya mengejar mimpinya menjadi seorang petualang, Mika memendam keluhan dan ketakutannya di dalam hati.

Ada orang lain di dunia ini yang ia percayai. Namun, orang tuanya, yang kepadanya ia bisa mengeluh tanpa rasa khawatir atau takut dihakimi, berada jauh di utara yang bersalju. Mika mencintai gurunya, tetapi bentuk hubungan mereka berbeda; keluhan yang bersifat thaumaturgik tidak masalah, tetapi hal-hal pribadi tampaknya tidak perlu dibicarakan. Ia memiliki seorang murid saudara kandung, tetapi mereka terlalu sibuk dengan urusan birokrasi mereka sendiri. Terakhir, ada Elisa, adik perempuan sahabatnya, dan teman mereka Celia, seorang biarawati, tetapi Mika merasa ada sesuatu yang menghalanginya untuk terbuka kepada mereka juga.

Napas yang tertahan selama bertahun-tahun akhirnya terasa lega setelah ia bersama Erich. Mika terkulai di pangkuan Erich seperti balon kempes. Ia merasa bisa langsung tertidur nyenyak saat itu juga.

“Fasilitas di Marsheim masih belum dikembangkan, tetapi saya perlu menelitinya dan menulis penilaian praktisnya,” kata Mika. “Baru setelah itu saya akhirnya akan mendapatkan posisi saya.”

“Pekerjaan berat lainnya yang harus kau lakukan, kawan lama,” kata Erich.

“Memang. Aku yakin aku tak perlu memberitahumu—kamu tinggal di sini, lagipula—tapi situasinya cukup gawat. Ada begitu banyak hal yang seharusnya dilakukan oikodomurges setempat…tapi tidak dilakukan. Kurasa jumlahnya terlalu sedikit untuk kota sebesar ini.”

Sementara Yorgos berkeliling Marsheim untuk menikmati pemandangan seperti tikus desa yang penasaran, Mika telah membuat penilaian pribadinya sendiri. Jalan raya utama Marsheim masih kekurangan paving di sana-sini. Di mana-mana paving itu diletakkan, sering kali terdapat gundukan dan lubang—bencana bagi siapa pun yang naik kereta kuda. Banyak jalan samping yang membiarkan tanah kosong di bawahnya terbuka, dan mudah dibayangkan jalan menuju tembok kota akan berubah menjadi lumpur saat hujan.

Marsheim mungkin berada di pinggiran Kekaisaran, tetapi tetap saja merupakan ibu kota regional. Bagaimana bisa keadaannya menjadi seburuk ini?

Magia adalah kelompok yang cenderung birokratis, sehingga mereka dikerahkan ke seluruh Kekaisaran atas perintah pemerintah. Keputusan-keputusan ini harus berhadapan dengan pendapat keluarga Kekaisaran, para pemimpin daerah penting, dewan rahasia, dan kehendak rakyat. Seorang tuan tanah feodal hanya memiliki sedikit pengaruh individual, bahkan bagi Marsheim, yang merupakan seorang Baden, cabang keluarga Kekaisaran, dan juga seorang margrave.

Tentu saja, banyak mahasiswa hanya dapat belajar di Kolese berkat dukungan dari penguasa feodal atau hakim mereka, sehingga banyak yang kembali ke kampung halaman untuk mengabdi kepada komunitas mereka. Namun, wilayah pinggiran Kekaisaran tidak memiliki kekuatan finansial untuk mengirim orang sejak awal. Jika mereka berhasil mengirim seseorang, mahasiswa tersebut berhak untuk mengubah spesialisasinya—baik karena kebutuhan pribadi maupun karena bakat individu—dan banyak wilayah, seperti Marsheim, akhirnya tidak memiliki pasukan oikodomurge yang memadai.

Margrave bersusah payah melestarikan infrastruktur kecil yang dimiliki Marsheim. Sistem pembuangan limbah berfungsi; terdapat sistem jalan meskipun sudah usang; sebagian anggaran selalu disisihkan untuk memastikan tembok kota terus diperbaiki dan diperkuat. Namun, jelas bahwa mereka hanya memiliki dana minimum untuk itu. Para oikodomurge yang saat ini bekerja di kota dibatasi oleh cadangan mana mereka sendiri, sehingga hanya memiliki cukup sumber daya untuk fokus memelihara infrastruktur yang ada, tidak dapat menghabiskan energi di tempat lain. Mereka pantas mendapatkan pujian tinggi karena berhasil menjaga saluran pembuangan tetap bersih dan terawat dengan baik seperti sekarang ini hanya dengan tenaga mereka saat ini.

Pekerjaan seorang oikodomurge seringkali tak terlihat dan tak bisa ditiru oleh penyihir biasa. Pemeliharaan infrastruktur tak bisa dibebankan kepada penyihir awam yang langsung bekerja di bawah penguasa feodal. Itu adalah pekerjaan sulit yang menuntut kompensasi tinggi. Masalahnya, Ende Erde tak kekurangan dana publik: mulai dari menjaga keamanan publik, mempertahankan pasukan tetap yang siap dikerahkan atau pertempuran defensif sewaktu-waktu, bernegosiasi dengan pasukan militer tak resmi yang bahkan tak mudah dikerahkan oleh penguasa, hingga menjaga para penguasa lokal lama tetap tenang dan menjaga keresahan mereka tetap rendah. Berapa banyak lagi ruang anggaran yang bisa didapat jika Marsheim tak lagi berperan sebagai benteng terakhir Kekaisaran yang masih bisa dijangkau?

Berabad-abad mengacak rincian lembar keuangan untuk memanfaatkan setiap assarii terakhir telah membuat Marsheim menjadi kota yang runtuh dengan jalan-jalan yang runtuh.

Meski begitu, tempat ini menjadi tempat sempurna bagi oikodomurge yang sedang naik daun untuk memamerkan keterampilan mereka dan mungkin bahkan mencoba sesuatu yang baru.

“Ahh… Kepalaku sakit. Kira-kira mereka bakal ngapain ya?” kata Mika.

“Kau memang sedang kesulitan, kawan. Kalau aku bisa membantumu, katakan saja apa saja dan aku akan melakukannya,” jawab Erich.

“Apa saja…hah…”

“Cukup katakan saja,” kata Erich sambil mengelus lembut pipi sahabatnya. Mika terkekeh.

“Kau orang baik. Seharusnya kau tidak mengatakan hal-hal seperti itu dengan mudah.” Ia mengelus punggung tangan Erich dengan ibu jarinya sendiri. “Yah, kurasa aku akan melakukan perjalanan lebih dari yang seharusnya kulakukan di kanton; mungkin aku akan mempekerjakanmu sebagai pengawal pribadiku.”

“Tentu saja! Aku akan memberimu tawaran yang bagus.”

“Jangan khawatir. Aku punya tunjangan pemerintah. Naikkan harga sesukamu.”

Mendengar kata-kata ini, para Fellows mulai berbicara sekali lagi.

“Ah, aku iri padamu, Bos. Bagi pai-nya juga, ya!” dan seterusnya, canda tawa mereka.

“Baiklah, baiklah,” Mika terkekeh. “Kalau Erich saja tidak cukup, aku akan dengan senang hati menerima bantuan lebih banyak lagi.”

Sang penyihir kemudian terdiam seolah ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Yorgos tampak anehnya diam. Ia menoleh ke arah ogre itu… dan melihat ekspresinya mengerikan.

“Oh tidak! Yorgos! Kau baik-baik saja?!” seru Mika, sebelum para Fellows jatuh ke dalam kekacauan.

“Wah! Wajahnya jadi sehitam bara api! Apa maksudnya?!”

“Entahlah! Aku belum pernah bertemu raksasa sebelum orang ini. Baiklah, ayo kita bawa dia keluar dari sini.”

“Seseorang, ambilkan air dari pemandian air dingin!”

“Dia belum pemanasan, dia praktis kepanasan…”

“Astaga… aku tidak bisa mengangkatnya!”

“Cari sesuatu untuk mengungkitnya, bodoh! Atau minta bantuan orang yang punya cakar !”

Sebagian besar petualang terdiam mendengarkan Erich dan Mika berbicara, jadi tak seorang pun menyadari bahwa Yorgos sangat pendiam . Tak hanya itu, komitmen Yorgos pada tata krama membuatnya terus berjuang dalam diam, jauh melampaui batasnya. Semua yang hadir bergotong royong mengangkat ogre yang linglung itu—tugas yang sulit bukan hanya karena berat badannya, tetapi juga karena logam di kulitnya telah menyerap panas ruang uap—dan berhasil menyeretnya ke area terbuka.

Peristiwa itu berakhir tanpa ada yang terluka, tetapi semua orang menyadari sesuatu saat itu: Saat berpetualang bersama Yorgos, Anda tidak akan pernah percaya begitu saja apa yang dia lakukan.

[Tips] Ogre jantan itu tangguh. Kemungkinan besar ini berasal dari peran mereka sebagai budak di suku, tetapi sayangnya mereka terkadang bisa bertindak berlebihan tanpa menyadarinya.

Ketika Yorgos siuman, ia mendapati dirinya terbaring di lantai.

“Kamu sudah bangun! Syukurlah.”

Yang pertama kali dilihatnya adalah mantan teman seperjalanannya yang tampan. Ia bangkit, terbatuk-batuk, dan mendapati dirinya sedang beristirahat di pangkuan Mika.

“M-maaf sekali, Profesor! Berat badan saya mungkin mencapai satu ton!”

“Jangan pedulikan itu,” jawab Mika. “Aku yang seharusnya minta maaf karena membuatmu tetap di sana pada suhu yang kuinginkan. Bagaimana perasaanmu?”

Yorgos menepuk-nepuk tubuhnya, tetapi tidak menemukan sesuatu yang aneh. Ia melihat kakinya telah dimasukkan ke dalam ember berisi air es dan kain dingin telah diletakkan di selangkangannya, di bawah ketiaknya, di lehernya, dan di dahinya. Dengan mendinginkan area dengan pembuluh darah lebar, seseorang dapat menurunkan suhu tubuhnya yang tinggi dengan relatif cepat dan aman. Goldilocks sudah familier dengan teknik ini, jadi ia memberikan instruksi sementara penyihir berambut hitam itu mengeluarkan es. Suhu tubuh Yorgos kembali normal dalam waktu kurang dari setengah jam.

Yorgos sangat terkesan bahwa Goldilocks mengetahui teknik semacam itu. Ia memang tangguh dan tahu beberapa langkah darurat di medan perang, tetapi butuh banyak pengalaman hidup untuk menguasai keterampilan ini.

“Kamu nggak sakit kepala, kan? Nggak mual? Pusing? Kepanasan?”

“Aku baik-baik saja. Merasa jauh lebih baik.”

“Bagus sekali. Minum ini untuk berjaga-jaga. Sepuasmu. Pelan-pelan saja, ya!”

Yorgos mengambil cangkir dari Mika. Cangkir itu berisi campuran air lemon dan air. Ia menganggukkan kepala sebagai ucapan terima kasih. Penyihir itu pasti telah mendinginkan minuman itu; rasanya dingin saat disentuh. Itu membuat Yorgos merasa seperti seorang bangsawan. Saat ia menyesap pertama, rasa malu menyergapnya. Ia bukan hanya menjadi beban bagi penyihir agung dan ternama ini, tetapi ia juga terbaring di pangkuan lembutnya. Dan yang lebih parah lagi, sebuah kain telah melilit pangkuannya sendiri, sesuatu yang memalukan meskipun tidak ada wanita di sana. Darahnya berdesir ke kepalanya, dan ia merasa lemas sekali lagi karena malu akan semua itu.

Andai ada belati di dekatnya, Yorgos tak akan ragu menggorok lehernya sendiri sebagai penebusan atas kerepotan yang telah ditimbulkannya. Namun, tubuhnya telah menuruti perintah Mika dan ia pun meneguk air itu. Air itu terasa sangat nikmat di tenggorokan dan lidahnya yang kering, tetapi itu justru memperdalam rasa bersalahnya.

“Lihat mereka pergi,” kata Mika.

Di sisi lain, sang penyihir tampak sama sekali tidak keberatan. Tangannya mengacak-acak rambutnya, berkibar tertiup angin sepoi-sepoi yang masuk melalui pemandian, sambil memandang area terbuka. Pemandian di Kekaisaran Trialis Rhine sering kali memiliki halaman kecil terbuka tempat pengunjung dapat berolahraga ringan. Di atas rumput, para petualang sedang berlatih tanding. Setelah menyadari bahwa anggota terbaru mereka tidak dalam bahaya, mereka memutuskan untuk berkeringat lebih banyak lagi.

Sang audhumbla telah memutuskan untuk mengelabui si manusia serigala karena mengungkap episode memalukan dari masa lalunya, sehingga keduanya kini terlibat perkelahian, saling berhadapan. Di tempat lain, beberapa pasangan lain dengan tinggi badan yang sama juga bergulat. Tangan mereka terkunci, tetapi tak seorang pun melancarkan pukulan. Ketika kau punya alasan untuk menduga semua orang di medan perang akan mengenakan baju zirah, tak ada gunanya mengandalkan pukulan kananmu. Jika kau meninju pelindung dada, helm, atau bahkan baju zirah seseorang, kau hanya akan berakhir dengan melukai diri sendiri—meskipun kau mengenakan pelindung tangan.

“Wah!”

Seorang mensch yang tampak tangguh, lebih tepat digambarkan sebagai pilar batu berlengan dan berkaki, roboh saat Goldilocks menjegalnya dengan presisi laser. Sebuah lengan cekatan di bawah ketiaknya dan ayunan kaki membuat rekan Goldilocks dengan cepat menyapa tanah. Jika mereka mengenakan baju zirah, ia pasti akan remuk oleh berat lawan dan baju zirahnya sendiri, tetapi untungnya ia selamat kali ini. Goldilocks memukulnya di dekat ketiaknya dengan tangan yang runcing, seolah-olah melakukan pukulan tebasan dengan senjata tajam, dan pertandingan pun berakhir. Dalam pertarungan sungguhan, tangannya akan menjadi belati yang akan menyelip di antara celah baju zirahnya untuk merobek jantung.

“Ada apa?! Cuma ini yang kau punya? Siapa selanjutnya?!” geram Erich.

“Baiklah, aku akan melawanmu!”

Goldilocks meninggalkan partner pertamanya di tanah. Pria itu mengeluarkan suara aneh seperti tercekik—ia terjatuh untuk meredam benturan, tetapi ternyata pendaratannya cukup keras. Erich bersiap menghadapi penantang pemberani berikutnya—kali ini goblin.

Suasana tegang, tetapi tidak ada nafsu berdarah.

“Apakah kamu sudah bisa duduk sekarang?” tanya Mika.

Si raksasa tersadar kembali mendengar kata-kata sang penyihir. Ia merasa malu karena ditatap dengan tatapan yang sama seperti seorang ibu memandang anaknya, lalu mengangguk kecil.

[Tips] Semua orang, bukan hanya petualang, suka menguji kemampuan bela diri mereka di taman pemandian. Terkadang, kita juga menemukan orang biasa yang ingin menguji kemampuan mereka melawan seseorang yang lebih ahli dalam pertarungan.

Yorgos tenggelam ke dalam bak mandi yang hangat dan menyenangkan, dan pikirannya melayang ke sensasi lembut yang masih menggelitik bagian belakang kepalanya.

Sepanjang hidupnya yang singkat—meskipun perkembangannya lebih maju daripada manusia mana pun yang seusia—Yorgos hampir tidak pernah merebahkan kepalanya di pangkuan seseorang sebelumnya. Dalam masyarakat ogre, seseorang tidak selalu menunjukkan rasa persahabatan kepada juniornya melalui sentuhan fisik.

Anak-anak Ogre dapat berjalan satu bulan setelah lahir dan berhenti menyusu di usia dini. Jika anak laki-laki, sang ibu kehilangan minat padanya dengan cepat. Jika anak perempuan, ia dibesarkan menjadi seorang pejuang. Kasih sayang terhadap anak-anak perempuan ini ditunjukkan melalui pelatihan yang nyaris membuat mereka tak berdaya—sesuatu yang benar-benar absurd dari sudut pandang kebanyakan ras lain.

Yorgos pernah beristirahat di pangkuan seorang pria dari waktu ke waktu. Ayahnya adalah tipe yang lembut dan pendiam, sehingga mereka menikmati tidur siang bersama selama waktu luangnya. Di kemudian hari, ia pernah pingsan saat bertempur, dan seorang rekan prajurit pendukung mengizinkannya beristirahat di pangkuannya hingga ia terbangun.

Akan tetapi, bahkan dengan memperhitungkan perbedaan spesies, mungkinkah pangkuan orang lain selembut itu ?

“Hei, anak baru. Baik-baik saja? Nggak kepanasan lagi?”

Panggilan penuh perhatian dari Etan, yang juga sedang menikmati berendam, membawa Yorgos kembali ke dunia nyata.

Mereka berada di salah satu pemandian air panas. Beberapa petualang lain telah melompat keluar untuk mandi uap lagi setelah tubuh mereka kembali hangat, dan sisanya merasa sekali saja sudah cukup. Para Fellows sepenuhnya menyadari bahwa mereka tidak selalu harus bergerak sebagai satu kesatuan, dan hal ini berlaku di pemandian air panas seperti di tempat lain.

Yorgos menjawab bahwa dia baik-baik saja, tetapi audhumbla itu tampak ragu. Hal itu tidak terlalu mengejutkan. Jika seseorang pingsan tanpa peringatan sekali, hal itu bisa terjadi lagi. Ini menjadi pelajaran bahwa meskipun Yorgos memiliki kulit yang cukup kuat untuk menangkis sebagian besar tebasan pedang, ia tidak sepenuhnya tak terkalahkan di dalam.

Merasa agak tidak nyaman karena diributkan, Yorgos mengajukan pertanyaan kepada Etan untuk mengalihkan pikirannya: Klan macam apa Fellowship of the Blade itu?

Persaudaraan telah dinyanyikan dalam berbagai kisah, tetapi kisah-kisah ini adalah kisah heroik tentang kekuatan dan keberanian. Meskipun kisah-kisah ini menelusuri realitas dalam menggambarkan para petualang muda yang berkumpul di bawah seorang pendekar pedang berbakat, kisah-kisah ini tidak memiliki detail-detail yang berlebihan untuk calon anggota seperti yang mungkin disampaikan dalam perekrutan biasa.

Selama perjalanannya ke Marsheim, Yorgos bertanya kepada para petualang yang sesekali menemani karavan tentang apa itu “klan”. Mereka memberi tahu calon petualang itu bahwa klan adalah organisasi di mana seseorang harus membayar biaya masuk dan biaya keanggotaan berkelanjutan, dan sebagai imbalannya, ia dapat meminjam kekuatan klan dan berbagi informasi. Namun, ketika ia mengulangi pemahaman ini, Etan hanya tertawa.

“Persaudaraan itu bukan seperti klan yang kau kenal,” katanya.

“Hah? Bukan begitu?”

“Tentu saja. Kau tahu, ini berbeda dari cara kerja klan lain di Marsheim. Kami hanya sekelompok orang liar yang mengagumi Goldilocks dan menyukai serunya pertarungan. Kami menggunakan keahlian kami untuk membiayai perjalanan kami.”

Penjelasan sang audhumbla cukup sederhana. Yorgos menemukan bahwa Goldilocks membenci klan-klan Marsheim yang sudah ada sebelumnya, meskipun mereka puas menguras habis anggota baru mereka. Ia tidak bercita-cita menjadi kaya dan berfoya-foya dengan segerombolan bawahan yang melayaninya. Namun, ketika para petualang muda datang kepadanya atas kemauan mereka sendiri, hati nuraninya tak mampu mengusir mereka. Setelah berpikir panjang, Goldilocks memutuskan untuk membentuk klan yang akan berjalan dengan aturannya sendiri.

Persekutuan Pedang tidak memungut biaya pendaftaran, begitu pula biaya keanggotaan reguler. Pada intinya, mereka hanyalah sekelompok orang yang sepemikiran yang berkumpul di bawah bimbingan Goldilocks dan menerima bimbingannya sambil melakukan pekerjaan secara efisien. Namun, bukan berarti mereka adalah gerombolan yang tidak terorganisir. Anggota resmi memiliki gesper berlogo klan—serigala dengan pedang di rahangnya—dan pergi berperang dengan baju zirah yang serasi. Tak hanya itu, mereka terikat oleh aturan klan.

Goldilocks telah memberikan alasannya mengapa ia memutuskan pendekatan yang berbeda ini: Apa gunanya menggelapkan uang para petualang yang bercita-cita tinggi ketika mereka datang dari pedesaan tanpa uang sama sekali? Apakah orang-orang yang melakukan hal-hal seperti itu benar-benar menemukan kegembiraan dalam makanan dan minuman yang dibeli dengan uang?

Dengan demikian, Goldilocks mengingkari hak-hak yang seharusnya dimiliki oleh para pemimpin klan lainnya. Sebagai balasannya, ia tidak mengizinkan siapa pun di bawahnya untuk memangsa mereka yang bahkan lebih lemah.

Meskipun Fellowship of the Blade mungkin tidak tampak terlalu aneh jika berdiri sendiri, namun faktanya adalah bahwa cara kerjanya sangat berbeda dari klan lain yang ada.

“Tunggu… Jadi kita tidak perlu memberikan apa pun kepada bos?” tanya Yorgos.

“Kurang lebih begitu,” jawab Etan. “Kalau sekarang, aneh kalau dia menimbun uang. Malah, bos sudah dapat penghasilan yang cukup untuk melakukan apa pun tanpa perlu potong dari kita.”

Bagi Yorgos, hal itu masuk akal dan tidak masuk akal secara seimbang.

Bahkan dalam lagu-lagunya, Goldilocks meraup untung besar. Uang hasil buruannya dari menangkap Ksatria Infernal, Jonas Baltlinden, setidaknya memberinya seratus drachma—beberapa lagu melebih-lebihkan dan mengatakan ia mendapatkan tiga ratus —dan dengan tambahan uang hasil buruan untuk bawahan Baltlinden, ia telah meraup lebih dari cukup untuk membeli lahan pertanian yang luas jika ia mau. Tak hanya itu, Goldilocks diberkati—atau dikutuk —dengan seringnya berurusan dengan bandit, sehingga pundi-pundinya hanya berjarak satu perjalanan ke luar kota dari penghasilan baru. Mereka memang tidak sebanyak Ksatria Infernal, tetapi menangkap sekelompok bandit besar dari Ende Erde bisa menghasilkan sepuluh atau dua puluh keping emas.

Dari caranya Goldilocks dengan sukarela membayar makanan dan mandi untuk para Fellow-nya, Goldilocks jelas membagi penghasilannya dengan kelompoknya dan orang-orang lain—karavan, petualang bayaran, dan pengawal—dalam petualangannya. Kalau tidak, ia tidak akan disebut Erich si Dermawan.

Terlepas dari semua itu, jelaslah bahwa Goldilocks pasti telah mengumpulkan cukup banyak emas sehingga warga biasa membutuhkan beberapa kali kehidupan untuk mendapatkannya. Cara hidupnya tidak masuk akal bagi para Yorgos yang selalu bijaksana. Manusia adalah makhluk yang didorong oleh keserakahan. Uang takkan pernah cukup . Tidak jarang melihat orang-orang terus melakukan bisnis kotor lama setelah mereka mengumpulkan lebih banyak uang daripada yang bisa mereka belanjakan seumur hidup.

Bagaimana bisa Goldilocks bertindak seolah-olah dia tidak membutuhkan uang?

“Entahlah,” kata Etan. “Kurasa dia hanya orang yang tidak tertarik menimbun uang. Atau mungkin dia hanya menganggapnya sebagai alat yang berguna . Bukan berarti dia memberikan segalanya; lebih tepatnya, dia menganggapnya sebagai sesuatu yang bisa dikorbankan demi sesuatu yang bernilai.”

“Sesuatu yang memiliki nilai nyata …?”

“Ya. Bukan cuma barang , lho. Hubungan dan bahkan kepercayaan bisa dibeli dengan uang. Aku baru sekitar setahun mengayunkan pedang di sisinya, tapi aku tahu dia orang yang pintar. Aku bahkan tidak bisa membayangkan hal-hal semacam itu yang ada di kepalanya.”

Ketika Etan melanjutkan ceritanya kepada Yorgos tentang rumor yang menyebutkan Goldilocks pernah melayani seorang bangsawan di ibu kota, si ogre tidak sulit mempercayainya. Lagipula, Mika berasal dari ibu kota, jadi pasti di sanalah mereka bertemu.

“Kami adalah Persekutuan Pedang , tapi bukan hanya itu yang dia ajarkan kepada kami,” lanjut Etan. “Memberi kami nasihat bagus tentang cara menyelesaikan pertunjukan, cara mendirikan kemah, cara membeli dalam jumlah besar dengan harga murah, dan cara membuat banyak makanan yang tahan lama. Ingat halaman di Silverwolf? Kami tidak hanya berlatih di sana, kami juga mengasapi daging dan sebagainya. Suasananya jadi sangat meriah!”

Seperti yang dijelaskan Etan, Fellowship of the Blade lebih dari sekadar tempat untuk belajar bertarung. Ini adalah tempat di mana kamu bisa mempelajari semua dasar-dasar menjadi seorang petualang.

Berkemah mungkin tampak mudah dalam konsep, tetapi sulit dalam pelaksanaannya. Anda perlu belajar dan membiasakan diri dengan banyak hal: tidur tanpa merasa lelah saat bangun tidur; memasak dengan baik; menyiapkan dan mengemas barang dengan cepat. Bahkan jika Anda adalah tipe orang yang menghabiskan masa mudanya berlarian di ladang, ternyata sulit untuk menghabiskan malam di bawah bintang-bintang dan bangun keesokan harinya dengan perasaan siap bekerja.

Hal yang sama berlaku untuk mengambil pekerjaan dan melakukannya dengan baik. Banyak petualang mendapati diri mereka terluka tanpa menyadarinya. Goldilocks mengajari para Fellow-nya cara menghindari tragedi semacam itu.

“Tapi ada aturannya,” kata Etan. “Tapi tidak terlalu rumit.”

Organisasi, karena sifatnya yang terdiri dari banyak bagian, memiliki banyak titik kegagalan. Persaudaraan membutuhkan seperangkat aturan untuk memastikan semua orang, termasuk mereka yang berpotensi menjadi pengecualian dalam kelompok, memiliki pemahaman yang sama. Inti dari kode etik Persaudaraan dilindungi oleh semua anggota, mulai dari kandidat hingga anggota resmi, dan dipatuhi lebih ketat daripada seseorang yang mungkin mengikuti perintah orang tua.

Sekalipun Goldilocks tidak memilih untuk memimpin Persaudaraan seperti klan lainnya, ia memiliki satu ketakutan. Bagaimanapun ia memandang atau mendefinisikan Persaudaraan; akan ada orang-orang yang mencoba menggunakan namanya untuk tujuan yang egois dan jahat. Untuk mencegah hal ini dan melindungi nama baik dirinya dan klannya, Goldilocks telah menetapkan apa yang disebut oleh para Persaudaraan sebagai tiga sumpah.

Goldilocks tidak keberatan jika kau bangga dengan klanmu. Dia bahkan tidak keberatan jika kau menggunakannya untuk membuktikan diri saat menjual jasamu. Tidak ada salahnya merasa bangga terhadap organisasi tempatmu bekerja. Masalahnya terletak pada ego seseorang. Jika para Fellow mulai menggunakan Persaudaraan untuk kepentingan pribadi mereka, maka Persaudaraan secara keseluruhan akan berubah drastis. Sejak Goldilocks mengumumkan prinsip-prinsip tersebut, tidak ada satu pun yang melanggarnya. Termasuk Goldilocks sendiri.

“Aku akan mengajarimu, jadi cobalah untuk mengingatnya, oke? Bos membenci orang yang tidak jujur ​​lebih dari apa pun di dunia ini. Yah, mungkin setelah kecoak.”

“Benar…”

“Lessee… Ada sekitar lima orang yang dikeluarkan dari Persaudaraan. Tiga di antaranya bisa kuceritakan seakan-akan aku tahu segalanya; ada si tolol yang pandangannya tak pernah selaras dengan pandangan kita, si tolol yang ingin memanfaatkan kejayaan kita sejak awal, dan si tolol yang sama sekali tak bisa mengendalikan diri. Bos benar-benar marah besar pada mereka semua. Membuatku ketakutan setengah mati. Aku tak ingin melihat hal seperti itu lagi.”

Audhumbla menggigil meski terkena air panas, kenangan-kenangan kejadian itu terus terputar di kepalanya. Dari wajah pucat Etan, Yorgos tahu ia tak ingin detail lebih lanjut.

Si raksasa tak bisa membayangkan seperti apa rupa manusia yang santun dan berpenampilan lembut itu saat benar-benar marah, tetapi Yorgos tahu bahwa Erich adalah seseorang yang penting dan karenanya patut ditakuti. Pasti sangat menakutkan. Mungkin mereka benar ketika mengatakan bahwa ketidaktahuan adalah kebahagiaan.

Etan menyingkirkan ingatan mengerikan itu dan mulai menyampaikan aturan umum Persaudaraan kepada Yorgos. Terlepas dari tiga prinsip inti, aturan-aturan tersebut tidak terlalu berat: jaga kebersihan dan higienis, jaga harga diri dan harga diri sebagai petualang, hargai kejujuran. Semua itu lebih merupakan cara pandang diri sendiri daripada sekadar aturan perilaku. Namun, Goldilocks telah memperingatkan untuk tidak menganggapnya terlalu enteng—mengejutkan bahwa mempertahankan prinsip-prinsip dasar penting ini ternyata sulit.

“Heh, kalau diomongin sekarang, aturannya kayaknya gampang banget,” kata Etan. “Di Fellowship, kita nggak punya tipe-tipe licik, orang-orang kasar yang cuma mau main gangster, atau bahkan tipe-tipe pahlawan yang mengancam dan nggak disukai orang kebanyakan. Sederhana saja: Kalau kamu mau jadi petualang dan jadi seperti pahlawan yang kamu kagumi, kamu harus mulai dengan bertindak seperti mereka.”

“Um… Maaf, tapi aku tidak tahu banyak tentang hal-hal di sini,” kata Yorgos.

“Oh ya. Kamu lahir baru di mana?”

“Di antara beberapa negara-kota di tepi Laut Selatan. Apakah para pahlawan tidak dipandang baik di sini…?”

Etan memberikan daftar nama para pahlawan yang ditemui di Marsheim: gangster, penjahat, dan preman. Jika kita meringkas seorang petualang hingga ke esensinya, mereka tak lebih dari gelandangan pengangguran dengan senjata di pinggang yang memilih kekerasan sebagai gaya hidup.

“Mereka tidak terlalu salah, kan? Intinya, kita hanyalah orang-orang bodoh yang memilih mengejar mimpi daripada mencari pekerjaan yang baik. Tidak heran kalau dunia pada umumnya tidak menyukai kita.”

“Hah… Kurasa di mana pun kau berada, semuanya sama saja.”

“Entah mereka menyebut kita pemalas tak berguna atau preman murahan, kenyataannya ada pahlawan seperti di cerita-cerita itu. Kita harus membakar mimpi kita dan mewujudkannya!” kata Etan, sebelum menggaruk hidungnya dan menambahkan sambil tertawa malu-malu, “Yah, itu sesuatu yang diajarkan bos kepadaku.”

Yorgos teringat kembali pertanyaan yang diajukan Mika di halaman. Ia merasa kini bisa menjawabnya dengan percaya diri. Di bawah Goldilocks, ia bisa menjadi pejuang hebat.

“Baiklah!” kata Yorgos.

“Hm? Ada apa denganmu, anak baru?”

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan.”

Yorgos telah memperhatikan bahwa Erich baru saja keluar dari ruang uap dan segera bangkit dari bak mandi dan berjalan ke arahnya dengan langkah besar.

“Bos?”

“Hai, Yorgos. Ada apa?” sapa Erich dengan senyum tenang. Ia meletakkan tangan di pinggul dan membusungkan dada. Kalimat itu seperti ajakan tanpa kata bagi Yorgos untuk mengatakan apa yang ingin ia katakan.

“Prinsip pertama Persaudaraan Pedang!” seru Yorgos. “Selalu menyenangkan, selalu heroik.”

Beberapa pengunjung sipil tersentak kaget mendengar seruan tiba-tiba ini, tetapi para Fellows memberikan reaksi yang sama sekali berbeda. Mereka yang berada di pemandian berdiri, mereka yang beristirahat berdiri, mereka yang berada di halaman berhenti bergulat dan berdiri tegap.

“Selalu menyenangkan, selalu heroik!” datanglah respon yang menggema.

Prinsip kedua! Tunjukkan kekuatanmu melalui kemampuanmu sendiri.

“Tunjukkan kekuatanmu melalui kemampuanmu sendiri!”

“Prinsip ketiga! Jangan mempermalukan pedangmu.”

“Jangan mempermalukan pedangmu!”

Di Laut Selatan kuno, hanya sumpah yang paling penting yang diumumkan dalam keadaan yang sepenuhnya terbuka dan tanpa hambatan seperti ini.

Yorgos telah memahami ketiga prinsip tersebut, mencernanya, dan bertekad untuk menindaklanjutinya. Saat ia berjanji pada setiap prinsip, ia berlutut di hadapan seorang manusia yang jauh lebih kecil darinya.

“Aku sudah menerima setiap prinsip, Bos,” kata Yorgos. “Aku mohon padamu… izinkan aku bergabung dengan Persaudaraan Pedang!”

“Oh ya, kedatangan Dietrich yang tiba-tiba itu memotong pembicaraanmu, ya…” kata Goldilocks sambil tersenyum mengingat zentaur itu. Ia meletakkan tangannya di bahu Yorgos sebelum membantu anggota baru itu berdiri.

“Izinkan saya menyampaikan hal ini secara resmi: kami menyambut Anda, Rekan baru!”

“Terima kasih!”

“Baiklah, saatnya untuk pekerjaan pertamamu.”

“Apa pun!”

“Orang macam apa yang menakut-nakuti pengunjung pemandian terhormat lainnya di siang bolong seperti ini?! Pergi minta maaf kepada semua orang, sekarang juga!”

Goldilocks memukul ogre itu dengan candaan yang kemudian menghasilkan dentang yang memuaskan. Yorgos melihat sekeliling dan melihat sekelompok penonton yang penasaran datang untuk melihat apa yang terjadi.

[Tips] Persekutuan Pedang adalah klan yang dipimpin oleh Goldilocks Erich, yang fungsinya agak berbeda dari klan-klan lain di Marsheim. Ini adalah kelompok di mana anggota dan pemimpin saling membantu. Para “Fellows” menjalani pelatihan pedang dan menerima pendidikan lain di bawah bimbingan para pemimpin klan. Kelompok-kelompok dibentuk tergantung pada tuntutan pekerjaan dan berangkat untuk bekerja sama. Terkadang mereka menerima tugas yang lebih besar, seperti melindungi karavan, yang dipimpin oleh Goldilocks dan para pengikutnya.

Dengan sejumlah Fellows bergabung karena mengagumi Goldilocks dan bukan karena keinginan untuk menjadi praktisi pedang yang terampil, klan tersebut tidak sepenuhnya bersumpah pada pedang secara khusus.

Saat kejadian sore itu berakhir—hari yang pasti akan tercatat dalam sejarah bersamaan dengan komentar Etan bahwa Goldilocks seharusnya menjadi penenun atau ejekan Mathieu terhadap perawakannya yang kurus kering—matahari sudah rendah di langit.

Para petualang telah menghabiskan waktu lama di pemandian, tetapi berlama-lama di pemandian umum sudah menjadi hal yang lumrah di Kekaisaran. Bukan hanya untuk berendam; penduduk Rhinian suka minum air, menyantap makanan ringan, dan beristirahat sejenak di sela-sela putaran di pemandian umum. Air panas dan uapnya membuat stres menguap; menikmati diri sendiri tanpa khawatir tentang waktu adalah kemewahan yang ditawarkan pemandian umum.

“Berendam itu sungguh nikmat. Mandi benar-benar obat mujarab bagi jiwa,” kata Mika.

“Ada sentuhan romantis tertentu dalam cara sederhana membersihkan diri saat bepergian, tapi mandi di sana sungguh tak tertandingi,” Erich setuju.

Kedua sahabat itu meregangkan tubuh mereka yang segar dan bersih sambil berjalan. Para petualang yang berjalan di belakang masih merenungkan betapa dalamnya persahabatan mereka sementara kenangan tentang pemandian itu kembali menggelegak.

“Dietrich,” kata Erich.

“Ya?!”

Di antara mereka ada satu orang yang tampak sangat tertekan. Dia adalah zentaur. Meskipun ada kemungkinan pesta dan minuman keras, ia berjalan dengan langkah kaki yang berat. Erich menatapnya dengan khawatir.

“Ada apa? Kamu kayaknya kemasukan ke rumah es, bukannya ke bak mandi air panas yang nyaman.”

“Ti-Tidak ada! Tidak ada sama sekali!”

Erich menatap beberapa petualang perempuan yang sedang mandi bersama Dietrich untuk mencari tahu apa yang terjadi, tetapi mereka semua menghindari tatapannya. Suasana seolah menunjukkan bahwa mereka melakukan ini demi Dietrich. Wajah mereka yang diam seolah tidak menunjukkan bahwa Dietrich telah melakukan kesalahan kali ini, jadi Erich memutuskan untuk menghargai sikap diam mereka. Mungkin itu bukan hal yang terlalu besar; sesuatu yang seharusnya tidak dibicarakan di depan banyak orang.

“Baiklah kalau begitu,” kata Erich. “Nanti kalau kita balik, jangan ragu minum-minum. Secangkir minuman keras memang paling nikmat setelah reuni yang menyenangkan. Oh ya, Yorgos? Kamu sudah dapat tempat menginap?”

Si raksasa perlahan-lahan menemukan ritmenya sendiri di dalam Persaudaraan. Pertanyaan Goldilocks membuatnya teringat bahwa ia belum merencanakan tempat tinggal. Ia telah menyimpan barang-barangnya di Snowy Silverwolf, tetapi ia belum membuat rencana apa pun untuk tinggal di sana atau di mana pun.

Ekspresimu sudah menunjukkan semuanya. Aku sarankan kau menginap di Snowy Silverwolf. Mereka menyediakan banyak hal untuk kita di sana. Kau bisa menginap di salah satu kamar asrama dengan tiga assarii per malam. Ah, mungkin kau lebih suka kamar pribadi. Itu sekitar delapan assarii.”

Snowy Silverwolf terkenal sebagai kedai minuman yang ramah bagi para petualang pemula, dan sejak Persaudaraan mendirikan markas mereka di sana, mereka mulai memberikan tawaran menarik bagi para Persaudaraan yang tetap tinggal—dengan mengorbankan bantuan sesekali dalam pekerjaan di sekitar toko.

“Tapi aku tidak yakin apakah ini tempat yang tepat untukmu, Mika.”

“Hei, sobat,” kata Mika. “Apa kau lupa hari-hari tidur bersama, hanya beralaskan rumput dan batu sebagai bantal? Aku tak peduli status kedai minuman. Malahan, aku lebih suka tempat yang lebih sederhana.”

“Saya ragu teman-teman sekamarmu bisa bersantai bersamamu, Profesor yang bijaksana .”

“Cukup menggoda, mein berühmter Goldschopf-Aster Freund .”

Hanya Erich dan Mika yang memahami hubungan mereka saat mereka tertawa dan saling menyindir. Meskipun begitu, para Fellows merasa Goldilocks ada benarnya dalam hal kemungkinan tempat tinggal sang penyihir. Serigala Perak Salju memang lingkungan yang sempurna untuk para petualang yang gaduh, tetapi bukan tempat yang cocok bagi penyihir kaya untuk bermalam. Bahkan, sejujurnya, para petualang merasa mereka tidak bisa bersantai dan menjadi diri sendiri dengan seseorang yang begitu penting di bawah atap yang sama. Mika bukan bangsawan, dan mereka baru saja mandi bersama, jadi mereka tahu dalam hati bahwa mereka tidak akan dimarahi karena bersikap kasar, tetapi mereka tidak ingin dihakimi jika mereka mengatakan atau melakukan sesuatu yang bodoh.

“Dengar, Mika, kenapa kamu tidak menginap di penginapan yang kugunakan? Ada kamar-kamar bagus di sana.”

“Oh? Kamu nggak nginap di Snowy Silverwolf?” tanya Mika.

“Tentu saja tidak. Mereka mendukung petualang yang sedang naik daun. Kalau aku tinggal di sana dan menyewa satu kamar untuk diriku sendiri, berarti satu pendatang baru yang bisa tinggal di sana berkurang.”

Goldilocks menginap di sebuah penginapan yang hanya diketahui oleh beberapa orang kepercayaannya. Alasannya untuk menerima tamu petualang baru memang benar, tetapi ia juga menyebutkan bahwa seorang kenalan lama telah mengizinkannya menginap, yang ditanggapi semua orang dengan anggukan tanda mengerti.

Saat rombongan berjalan menyusuri jalan, disinari cahaya senja lembut bak perapian, Serigala Perak Salju segera terlihat. Yang tersisa hanyalah menikmati pesta. Di dalamnya terdapat para petualang dan pengunjung tetap lainnya, yang ingin menikmati makanan dan minuman gratis.

Itu kurang tepat. Mereka bukan satu-satunya yang mengawasi dan menunggu. Di bawah cahaya merah kota di senja hari, berdiri seorang pemuda dengan kaki terbuka lebar dan lengan disilangkan. Ia berdiri teguh dan teguh, tetapi tidak terlalu tinggi. Bahkan, ia bisa menjadi rekan tanding yang baik untuk Goldilocks. Ia pasti baru saja kembali dari pertunjukan; ia mengenakan perlengkapan perjalanan yang kotor dan pedang yang disimpan di pinggangnya. Rambut hitamnya liar dan sulit diatur, dan tatapan mata yang tajam dan tidak puas terpancar dari matanya yang menyipit. Bekas luka yang membentang di pipi kanannya tampak berkerut karena tidak senang, di samping bibirnya yang mengerucut.

“Kamu lama banget sih! Mandinya berapa lama sih?!”

Yorgos langsung tahu siapa pria ini. Membandingkannya dengan Goldilocks, jawabannya mudah didapat. Pria itu berambut hitam, bermata penuh ambisi, dan bekas luka yang tak terelakkan di wajahnya—tanda petualangan awal.

Kawan Goldilocks Erich, pria yang dipuji sebagai Siegfried si Beruntung, sedang menunggu di luar Snowy Silverwolf.

[Tips] Kebanyakan penduduk Rhini perkotaan menghabiskan dua hingga tiga jam di pemandian.

Kisah seorang pahlawan tidak hanya bertumpu pada jasa sang pahlawan. Kisah ini dipenuhi oleh beragam karakter: mulai dari penjahat tirani yang harus dikalahkan, putri cantik yang menunggu untuk diselamatkan, hingga banyak orang yang mendukung sang tokoh utama. Salah satu tokoh yang sangat populer dalam kisah-kisah ini adalah unsur komedi.

Siegfried yang Beruntung—juga dikenal sebagai Siegfried yang Malang—adalah seorang petualang yang muncul dalam banyak kisah Goldilocks sebagai kawan Erich yang tak tergantikan. Bagi para penyair yang menulis kisah-kisah ini, ia adalah kendaraan yang sempurna untuk beberapa lelucon konyol.

“Hei, Siegfried! Aku tidak tahu kau sudah kembali,” panggil Erich kepada petualang berwajah muram di depan kedai. Ia berlari menghampiri rekannya, siap merangkul bahunya, ketika Siegfried tiba-tiba mencengkeram kerah baju Erich.

“Apa maksudmu ini akan jadi ‘misi pengintaian yang mudah’?! Mau tahu neraka macam apa yang kualami?!”

Para Fellows di belakang Erich menyambut wakil komandan mereka dengan paduan suara, “Selamat datang kembali!”, “Kerja bagus di luar sana!”, dan “Ini Big Bro Dee!”. Namun, Siegfried sedang tidak ingin bercanda dengan mereka—bahkan tidak memberi mereka respons yang diharapkan, “Panggil aku Siegfried!”—dan malah memilih untuk terus mengomel pada Erich.

Pengamat luar, tanpa konteks apa pun, akan dimaafkan jika mengira kejadian itu seperti perkelahian di bar. Erich, seperti biasa, menyambut rekannya dengan senyum dingin.

“Baiklah, baiklah,” katanya. “Ceritakan semuanya sambil minum minuman keras. Apa Kaya dan Fellows lainnya ikut denganmu?”

“Mereka sudah terkapar di tempat tidur! Aku hampir tidak bisa berdiri sekarang. Kalau kau tahu seburuk apa keadaanmu selama ini, aku sendiri yang akan menggantungmu.”

“Ayolah, Sieg. Apa aku pernah memberimu pekerjaan hanya untuk membuat hidupmu sengsara?”

Siegfried si Beruntung meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan kembali sejarah mereka, tampaknya tanpa hasil, karena raut jijik dan pasrah terpancar di wajahnya. Sambil mengenang kembali riwayat pekerjaannya dengan kepala dingin, ia teringat bahwa Erich selalu mempertimbangkan dengan cermat pekerjaan yang mereka ambil agar tidak pernah benar-benar membuat Siegfried kewalahan—meskipun Siegfried masih merasa belum diberi tahu kebenarannya—semua demi mendapatkan gaji yang lebih besar untuk semua orang. Terkadang Siegfried bertanya-tanya apakah Erich entah bagaimana mengendalikan kejadian di balik layar hanya untuk mencegah krisis yang menguntungkan menghampiri mereka.

Pekerjaan masa lalunya adalah pekerjaan terburuk yang pernah diterimanya sepanjang musim lalu.

“Tapi, ayolah, Bung!” lanjut Siegfried, wajahnya merah padam karena amarah yang tak tersalurkan. “Kami sudah memeriksa tiga puluh rumah makan dan menemukan penjahat-penjahat kotor di lebih dari setengahnya! Aku tiga malam berturut-turut tidak tidur sedikit pun!”

Misi Siegfried telah membawanya dan timnya ke sejumlah rumah singgah, yang ditempatkan di tempat peristirahatan strategis di wilayah Kekaisaran ini, untuk meninjau kepatuhan mereka terhadap standar perilaku Kekaisaran yang ketat. Meskipun rumah singgah ini memiliki tujuan yang hampir sama dengan kota pelancong—istilah untuk kanton yang perekonomian lokalnya bergantung pada perdagangan dan dukungan mereka terhadap karavan dan pedagang—yaitu mempertahankan dan memperluas arus barang di seluruh negeri dengan menyediakan tempat yang aman untuk beristirahat dan mengisi kembali persediaan di sepanjang rute perdagangan utama, setiap rumah singgah menerima dana tahunan yang besar dari pemerintah agar tetap beroperasi.

Wilayah barat Kekaisaran merupakan tempat yang penuh kerusuhan dan potensi pemberontakan. Banyak penginapan di seluruh wilayah tersebut memelihara kandang kuda yang kuat, yang dibiayai oleh Kekaisaran, sehingga para penguasa lokal yang bersekutu dengan Kekaisaran dapat dengan cepat menyampaikan berita tentang setiap perkembangan pemberontakan yang tiba-tiba di wilayah pengaruh mereka. Sayangnya, meskipun penginapan-penginapan ini berada di sepanjang rute perdagangan Kekaisaran, bukan berarti setiap lokasi cocok untuk dihuni manusia. Banyak penginapan terletak di tempat-tempat yang menolak pemukiman alami karena iklim yang gersang, medan yang berat, atau tanah yang tandus. Bukanlah suatu angan-angan untuk melihat bahwa banyak penginapan ini tidak sepenuhnya dikelola secara transparan.

Tak butuh waktu lama bagi penginapan-penginapan ini untuk runtuh menjadi sarang amoralitas. Kondisi menyedihkan yang ditimbulkan oleh lingkungan tempat mereka berdiri memaksa para penghuninya yang telah lama menetap ke dalam logika bandit yang keras—”Untuk apa membuat sesuatu kalau aku bisa membelinya? Tunggu, untuk apa membeli sesuatu kalau aku bisa mencurinya?” Erich hidup di era di mana hanya sedikit orang yang menyadari jika satu atau dua pelancong hilang di jalan. Layaknya air yang mengendap di titik terendah, rumah-rumah penginapan ini andal menjadi tempat berburu bagi para pengurusnya, tempat para pelancong, pedagang tak bertuan, bahkan tentara bayaran dan petualang menjadi mangsa pertama dan pelanggan di urutan kedua.

Pemerintah sepenuhnya menyadari bahwa urat nadi perekonomian Kekaisaran akan lumpuh total jika para pelancong dan pedagang tidak bisa mempercayai rumah-rumah kuda. Ini bukan hanya masalah perdagangan. Pemilik yang tidak bermoral akan menganggap kuda-kuda bagus yang terikat dengan perusahaan mereka, yang sudah dibeli dan dibayar dengan uang pajak Kekaisaran, sebagai aset yang menguntungkan untuk dijual kepada penawar tertinggi—yang seringkali merupakan penguasa lokal yang kurang simpatik—dan menggantinya dengan kuda-kuda tua dan calon-calon pabrik lem, yang sangat melemahkan pijakan perang Kekaisaran untuk memperkaya diri sendiri.

Tentu saja, warung-warung pinggir jalan tidak bisa dibiarkan beroperasi tanpa tinjauan dan disiplin eksternal yang teratur sebagaimana diperlukan. Tentu saja, tidak masuk akal bagi seorang pejabat pemerintah untuk mengumumkan afiliasi mereka—itu hanya akan mendorong tempat yang menjadi sasaran inspeksi untuk berpura-pura bertindak sampai birokrat itu pergi. Tentu saja, kandidat terbaik untuk pekerjaan itu adalah seorang petualang—seseorang yang bisa datang tanpa pemberitahuan, bergerak tanpa menimbulkan kecurigaan, dan melindungi diri mereka sendiri jika diperlukan.

Tugas Siegfried adalah bepergian bersama timnya dengan menyamar sebagai gelandangan biasa, menginap di rumah singgah yang telah ditentukan, dan menulis laporan tentang fasilitas yang tersedia, serta kualitas penginapan. Setidaknya, begitulah seharusnya. Seperti yang baru saja dikeluhkan Siegfried, lebih dari separuh rumah singgah yang mereka tuju telah menjadi sasaran pencurian. Tak ada hari tanpa serangan di malam hari dan penyerangan acak. Tepat ketika mereka pindah ke penginapan berikutnya, berharap kali ini mereka bisa tidur nyenyak, situasi itu berulang seperti jarum jam.

Seandainya itu belum cukup buruk, mereka telah melibatkan seluruh kota pelancong ketika sebuah rumah singgah—yang penuh dengan barang dagangan Kekaisaran curian—memutuskan bahwa beberapa petualang yang tewas tidak akan banyak berpengaruh dan langsung menyerang kelompok Siegfried. Perkelahian besar pun terjadi, dan para pelaku yang idiot itu ditebang habis-habisan atau digantung dan dibiarkan siap diserahkan kepada pihak berwenang. Pekerjaan itu seharusnya menjadi pekerjaan lama yang biasa-biasa saja, tetapi ternyata tidak demikian sejak awal.

Memang, itu adalah contoh sempurna dari keberuntungan Siegfried yang sangat ambivalen.

Nasib Siegfried memang buruk, karena dari sekian banyak orang di dunia yang terjebak dalam kebohongan putih klien ke pusat jaringan skema jahat ini, pastilah dia dan timnya. Namun, ia juga beruntung bisa keluar dari skenario mengerikan itu dengan selamat, sementara seratus orang biasa lainnya pasti akan binasa. Pekerjaan itu pasti akan menghancurkan puluhan petualang biasa lainnya hingga menjadi bubur.

Siegfried mulai menarik klien untuk pertunjukan-pertunjukan independen dari Goldilocks, dan saat itu ia berdoa agar tanpa Goldilocks, ia bisa diperlakukan lebih adil. Namun, dewa yang layak menjawab doa semacam itu jelas belum ditemukan.

“Baiklah, aku mengerti,” kata Erich. “Tapi tenanglah, Siegfried. Kau tidak mengalami cedera yang berarti, sejauh yang kulihat. Sepertinya ini hasil yang membahagiakan bagiku!”

“Jika Anda menyebut ini hasil yang membahagiakan, maka kita hidup di surga…”

“Yang lebih penting, kawan, lihat,” kata Goldilocks, menunjuk sejumlah wajah baru.

Siegfried tiba-tiba mundur selangkah saat akhirnya ia melihat sekelompok kecil orang di sekitar Erich: seorang pria yang penampilannya dapat memikat jiwa siapa pun dengan mata yang tajam dan jantung yang berdebar, seorang zentaur bertampang canggung yang berdiri jauh di atas Siegfried, dan seorang ogre bertampang ganas yang dapat menimbulkan rasa takut di hati bahkan seorang prajurit berpengalaman. Calon pahlawan itu tidak asing dengan wanita cantik dan penjahat, tetapi melihat daftar lengkap mereka tiba-tiba terbentang di hadapannya sungguh mengejutkan. Terlebih lagi, ia belum pernah melihat orang seperti Mika sebelumnya, sampai-sampai ia tidak bisa memahami situasi sama sekali. Siegfried jelas-jelas tidak mampu memahaminya dan bingung harus mulai dari mana.

“Izinkan saya memperkenalkan para pendatang baru ini. Yang pertama adalah teman lama saya: seorang mahasiswa di Imperial College of Magic dan calon profesor hebat. Saya yakin kalian tidak perlu saya mengulang-ulang cerita lama itu, ya?”

“Y-Ya… Jadi ini benar-benar pacarmu, ya?”

Siegfried telah mendengar banyak cerita tentang teman Goldilocks di ibu kota, dan setiap kali ia bertanya-tanya apakah ia tidak sedang melebih-lebihkan ceritanya. Namun, ia tidak pernah menyangka akan bertemu orang yang dimaksud, jadi ia tidak terlalu memikirkannya. Meskipun ia berpikir akan menyenangkan memiliki lebih banyak kekuatan sihir di pihak mereka, ia merasa kesal karena seseorang yang begitu sempurna ternyata ada di dunia ini.

Senang bertemu denganmu. Panggil saja aku Mika. Dan kau Siegfried si Beruntung, ya? Namamu sudah ada di depanmu! Aku pernah mendengar tentang kehebatanmu dalam surat-surat Erich; sepertinya kau memang orang yang hebat dan berani seperti yang dia katakan.

Prasangka Siegfried perlahan runtuh di bawah beban realitas situasi. Kecantikan Mika seakan menumpulkan indranya. Perasaan yang tak tercerna Siegfried tuntas membuncah dalam dirinya ketika si cantik jelita ini—bukan dalam arti gender, Mika memang cantik —memujinya. Lebih parah lagi, ia memuji Siegfried atas keberanian dan moralitas maskulinnya, dan mendengarnya diucapkan dengan begitu tulus dari seseorang yang begitu rupawan dan jauh lebih tinggi darinya… Tak perlu dikatakan lagi, kabel-kabel yang belum pernah bertemu sebelumnya saling bersilangan di kepala Siegfried.

Jelas Siegfried tak bisa membiarkan tangan yang tampak mulia itu menunggu jabat tangan selamanya. Ia menenangkan diri dan terkejut dengan sentuhan tangannya. Telapak tangannya keras, kapalan di pangkal jarinya—bukan jenis tangan yang Anda harapkan dari seorang magus yang bercita-cita tinggi yang bekerja di balik meja. Memang, tangannya tidak sekuat tangan para Fellow-nya yang telah menua, tetapi hal itu mewarnai penilaian internal Siegfried terhadapnya. Apakah pujian Erich yang penuh semangat selama ini merupakan pernyataan fakta yang jelas?

“Selanjutnya, kami memiliki anggota baru di Fellowship,” kata Erich.

“N-Namaku Yorgos!” kata si raksasa. “A-aku tak percaya bisa bertemu denganmu, Siegfried si Beruntung! A-aku sangat tersentuh. U-Um, bolehkah aku menjabat tanganmu juga?!”

Tanpa sempat memulihkan diri dari kehadiran Mika yang memikat, Siegfried mendongak—kepalanya tertunduk begitu jauh hingga lehernya sakit—untuk menatap mata ogre yang aura menakutkannya sendiri, terlepas dari cara Siegfried yang telah terlatih dalam pertempuran, telah membuat rasa takutnya mencekam. Ogre ini memiliki raut wajah orang dewasa dan kegembiraan anak-anak saat ia mengulurkan tangannya dengan siap.

Siegfried sudah lama terbiasa melihat petualang yang bertubuh lebih garang daripada dirinya. Jika ras yang lebih kecil diabaikan, sebagian besar Fellow—bahkan yang lebih muda darinya—jauh lebih menyeramkan. Hal lain yang sudah biasa bagi Siegfried adalah melihat orang-orang mendekatinya setelah mendengar kisah-kisah heroiknya, meskipun ia kesal karena belum pernah menjadi satu-satunya pahlawan dalam kisah-kisah tersebut.

“Terima kasih sudah datang,” kata Siegfried sambil menjabat tangan Yorgos. “Kau ogre pertama kami. Tak sabar bekerja sama denganmu.” Kepalanya masih pusing, ini mungkin yang terbaik yang bisa Siegfried berikan.

“Aku juga! Oh, aku tak percaya aku bisa bertemu pria yang terkenal sebagai kawan sekaligus sahabat Goldilocks di hari yang sama . Senang sekali aku datang!”

“Apa katamu?! Aku bukan ‘sahabat dekatnya’!”

Namun, tak lama kemudian Siegfried kembali ke sikap santainya yang biasa. Ia benci dikaitkan dengan Goldilocks, entah sebagai sahabat karib, saudara angkat, atau bahkan anggota party. Siegfried menurunkan tangan Yorgos sambil berteriak, tetapi yang ia dapatkan hanyalah tawa dari para Fellows yang sudah lama terbiasa dengan perilaku ini.

“Ah, tipikal Kakak yang jadi bingung.”

“Heh, lucu juga kalau Kakak Dee yang melakukannya!”

“Saya lebih terkesan karena dia masih bisa meneruskan hal itu setelah lebih dari setahun .”

“Hentikan itu, kalian semua!” bentak Siegfried menanggapi komentar para Fellow-nya. “Oh, sebaiknya kalian fokus untuk sesi latihan berikutnya bersamaku. Siapa yang baru saja ikut bicara? Aku sudah hafal semua mug kalian!”

Tidak jelas mana yang lebih dulu, amarah Siegfried atau olok-olok penontonnya. Pada akhirnya, keduanya hanyalah konsekuensi alami dari pilihannya untuk berterus terang dan hubungannya dengan para Fellows-nya.

Goldilocks menggelengkan kepalanya seolah tak bisa berkata-kata, sebelum meletakkan tangannya di pintu kedai dan berseru: “Baiklah! Waktunya minum!”

“Bagaimana dengan perkenalanku?!” teriak Dietrich, tetapi dia melupakan hal itu saat mencium aroma pertama tong bir yang terbuka dan bergegas masuk untuk bergabung dalam perayaan.

[Tips] Kelompok petualang tidak selalu berhasil dengan daftar pemain yang tetap.

Malam itu, Snowy Silverwolf yang ramai dipenuhi para petualang dan pelancong, beberapa datang untuk menikmati hidangan biasa mereka dan yang lainnya untuk perayaan yang dijanjikan. Selain para Fellows yang belum pergi ke pemandian (dan saat itu sudah makan malam), orang-orang yang tidak punya kegiatan lain menunggu, bersemangat untuk mendapatkan minuman gratis. Mereka pasti sudah memberi tahu teman-teman mereka; kerumunan yang berkumpul bahkan lebih besar dari sebelumnya.

Ketika Goldilocks akhirnya melangkah masuk pintu, seruan-seruan pun terdengar, gembira atas kepulangannya atau frustrasi karena sudah lama ia tidak di sana.

“Maaf membuat kalian semua menunggu, teman-teman,” kata Goldilocks. “Malam ini aku yang traktir. Ayo berkumpul dan rayakan kedatangan teman-temanku dan seorang Fellow baru!”

Suara-suara di sekitar ruangan meninggi menjadi gemuruh dan para pelayan bar berlarian. Gelas-gelas bir diedarkan, ditemani sepiring sosis dan keju. Semua barang ini tidak terlalu mahal, tetapi harganya membengkak mengingat banyaknya mulut yang menanti.

Goldilocks tampak tak peduli dengan kerumunan orang banyak dan dengan senang hati menerima secangkir wiski favoritnya. Ketika hampir semua orang sudah memegang gelas, Goldilocks berdiri tegak dan memandang ke seberang ruangan. Ia mengedarkan pandangannya ke setiap sudut, memutar kepalanya untuk memastikan tidak ada yang terlewat, tetapi sepertinya orang yang dicarinya tidak ada. Sorak sorai dari kerumunan yang antusias akhirnya membuatnya menyerah. Goldilocks mengangkat gelasnya tinggi-tinggi.

“Bersulang—untuk teman-teman baru kita yang datang dari jauh!”

Sorak sorai penonton menggema di seluruh ruangan, dan Mika mengangkat cangkirnya sendiri dengan ekspresi malu-malu. Rantai akhirnya terlepas, semua orang menikmati minuman mereka. Mereka tak perlu khawatir soal dompet. Tempat tidur ada di lantai atas. Mereka bisa bersantai dan membiarkan malam dimulai. Saatnya untuk menggali dan berkubang dalam kekacauan yang akan datang.

Para Fellows yang tersebar di seluruh ruangan mengambil minuman mereka dan menghampiri untuk memberi salam hormat kepada bos mereka. Mereka semua dengan sopan berterima kasih kepada Goldilocks atas minuman gratis, meletakkan cangkir di depan Siegfried, lalu memperkenalkan diri kepada para tamu kehormatan.

Duduk dengan aman di samping sahabat karibnya, Mika dengan hangat menerima setiap gelas bir yang diberikan kepadanya oleh setiap Fellow sebelum menghabiskannya satu per satu. Para penonton sama sekali tidak terkesan dengan perut pendatang baru yang tak berdasar ini, bertanya-tanya di mana batasnya. Semua orang di Fellowship sudah lama menyerah untuk mencoba mengalahkan bos mereka dalam hal minum. Goldilocks jauh lebih menyukai wiski daripada bir, dan langsung menenggak semua orang di bawah meja. Bahkan seorang dvergr yang terkenal menahan minuman kerasnya pun menolak keras Goldilocks yang berjalan dengan tenang. Beberapa anggota kelompok yang lebih gaduh diam-diam gembira akan kedatangan penantang baru.

Semakin banyak minuman dihidangkan di hadapan Mika, mereka bertanya-tanya kapan ia akhirnya akan menyerah. Sang penyihir tak menolak satu gelas pun dan menghabiskan setiap gelas dengan senyum kecil yang memikat. Ia bahkan tak menyia-nyiakan setetes pun, menjilati bibirnya dengan sapuan menggoda. Sorak-sorai semakin keras setiap kali gelas berhasil diteguk, hingga akhirnya pecah menjadi rintihan. Memang benar bir bukanlah minuman terkuat, dengan kecepatan Mika, seorang mensch biasa pasti sudah tersiram air panas setelah lima gelas dan di bawah meja setelah sepuluh gelas. Namun Mika sama sekali tak terpengaruh. Setelah lima belas gelas, pipinya sedikit merona merah muda, tetapi ia sama sekali tak terganggu. Kecepatan tangannya menuangkan minuman ke bibir tak pernah goyah. Ia tampak seperti hanya memuaskan dahaganya dengan air.

“Hei, sobat lama?” Goldilocks memberanikan diri. “Kamu baik-baik saja? Tidak berlebihan, kan?”

Erich tampak khawatir sambil memperhatikan Mika. Seingatnya, Mika tidak pernah sesering itu minum. Mereka pernah minum bersama beberapa kali, tetapi wajah penyihir itu memerah setelah minum anggur bersama dan ia pun tertidur dengan kepala masih pusing. Ia menggendong Mika ke tempat tidur saat pesta itu sebelum meninggalkan Berylin, dan akhirnya mereka semua tidur bersama di tempat tidur Erich. Kenangan itu kembali menghantuinya seolah baru terjadi kemarin.

“Hm? Oh, ya, ya…” kata penyihir itu sambil tiba-tiba melirik ke sekelilingnya. Mika berasal dari ras yang berasal dari utara jauh yang dingin, di mana musim panasnya pendek dan musim dinginnya seakan tak berujung. Metabolisme seorang tivisco disetel untuk memecah alkohol jauh lebih cepat dan efisien daripada mensch mana pun, untuk memastikan mereka tetap hangat, lincah, dan waspada bahkan saat mabuk berat. Kehidupan di utara jauh memang tak memungkinkan seseorang untuk menjadi orang yang mudah mabuk. Mika pun tak terkecuali.

Namun, Erich tidak mengetahui hal ini dan sungguh-sungguh mengkhawatirkan temannya. Memang benar minuman itu ditawarkan kepadanya dan akan terasa kasar jika menolaknya, tetapi itu sama sekali bukan kewajiban, dan Erich berpegang teguh pada prinsip bahwa tidak ada yang menyenangkan kecuali semua orang yang terlibat menikmati diri mereka sendiri. Paksaan merusak pesta yang menyenangkan.

“O-Ohh… Ya, kurasa aku mulai merasakannya,” kata Mika.

“Kalau begitu, berikan cangkir itu ke sini, Sobat! Aku akan minum apa pun yang tidak bisa kau minum,” jawab Goldilocks.

“Hei, aku di sini! Aku bisa terus berjalan!” sela Dietrich.

“Ketahui tempatmu!” kata Erich.

Komentar Erich sangat kontras dengan penampilannya yang lembut. Sebuah sentakan cepat di hidung Dietrich membuatnya terhuyung kembali ke cangkirnya yang kosong.

Goldilocks kemudian memanggil pemilik Snowy Silverwolf untuk menyiapkan air yang dicampur jus lemon bagi mereka yang ingin sadar atau menghindari mabuk berat.

Mika menerima perhatian Erich dengan senyum canggung. Ia terlalu terburu-buru sehingga tak menyadari bahwa ia hampir menunjukkan bahwa ia mampu menangani minumannya lebih dari yang ia tunjukkan.

Setelah perkenalan dan putaran pertama minuman selesai—sebagian besar minuman telah diberikan kepada Goldilocks sendiri—suasana di sekitar meja agak tenang. Dietrich pergi, mengeluh bahwa sulit minum karena Erich mengawasinya, dan meminta minuman dari meja lain. Meja favorit Goldilocks hanya bisa menampung empat orang, menyisakan satu kursi kosong karena Dietrich tidak ada, yang dengan cepat diambil oleh Yorgos, yang segera mengimbangi kecepatan Erich.

“Kau benar-benar banyak minum. Sungguh mengejutkanku,” kata si raksasa.

“Seorang petualang harus bisa menahan minuman kerasnya, atau begitulah kata orang ini,” kata Siegfried. Karena kesibukan pesta, ia masih belum berhasil memberi tahu Erich apa yang terjadi di pekerjaan terakhirnya. Ia memegang cangkirnya erat-erat, campuran yang lebih banyak air daripada madu, seolah malu karena rasanya yang kurang enak.

“Tidak ada yang bisa menjamin Anda petualang yang lebih baik hanya karena Anda bisa minum banyak,” kata Goldilocks. “Saya hanya berbicara atas nama ekspektasi orang-orang terhadap Anda secara umum. Anda tentu tidak ingin secara tidak sengaja menandatangani kesepakatan yang mencurigakan saat Anda sedang tidak terlibat, bukan?”

Yorgos memperhatikan Erich menuangkan secangkir wiski lagi dan dengan hati-hati menambahkan sedikit air. Ia menyesapnya seolah-olah itu adalah hal terlezat di dunia. Meskipun telah menghabiskan satu gelas bir penuh dan belum makan sedikit pun, ia tampak tidak ada yang aneh. Bahkan Yorgos pun terkejut.

“Kau sudah bisa menahan minumanmu sejak dulu. Aku perlu meniru gayamu,” kata penyihir itu. Ia telah beralih ke air buah dan menggigit dendeng. “Mm, ini enak!”

“Senang kamu suka,” kata Erich. “Aku sudah mencoba banyak hal sebelum akhirnya memutuskan resep ransum andalan kita. Itu benar-benar kreasi yang membanggakan dari Fellowship. Rasanya memang cocok dengan minuman keras, tapi kandungan garamnya membantu meredakan rasa lelah saat di perjalanan. Kalau direbus, kamu juga bisa membuat kaldu yang lezat.”

“Wow! Aku selalu tahu kamu jago masak, tapi aku nggak nyangka kalau minatmu ternyata seluas ini. Enak banget. Rasanya masih awet sampai aku selesai masak, kayak tamu yang disambut baik.”

Mika meraih sesuap dendeng babi lagi. Goldilocks berinisiatif mencampur bumbu dan kacang yang dihaluskan dengan garam agar cita rasanya lebih kuat saat diasapi.

Makanan yang diawetkan tidaklah murah atau mudah dibuat. Tergantung siapa yang membuatnya, Anda mungkin akan membeli segumpal daging asin yang lengket. Goldilocks menyadari betapa pentingnya bagi dia dan para Fellowship-nya untuk memiliki makanan sendiri, karena pekerjaan mereka sering kali mengharuskan mereka berjalan kaki atau berjalan kaki di luar jalan raya; persediaan ransum yang mudah diakses dan siap dibawa sangatlah penting. Menyadari bahwa akan lebih murah untuk membuatnya sendiri dan dengan pengetahuan bahwa makanan lezat sangat bermanfaat bagi moral, Goldilocks memutuskan untuk mengubah sebagian halaman menjadi tempat pengolahan makanan mereka. Kini, membeli seekor babi dengan sebagian uang semua orang dan menggunakan darah, daging, dan jeroannya untuk membuat makanan yang diawetkan telah menjadi kegiatan rutin bagi para Fellowship. Aroma lezat yang tercium dari halaman sudah dikenal di lingkungan sekitar.

“Bukankah begitu? Kami menghabiskan setengah tahun percobaan dan kesalahan untuk menyempurnakan resepnya.”

“Beruntung kau tak perlu mencoba percobaan yang gagal,” gerutu Siegfried. Raut wajah Siegfried berubah masam saat lidahnya membayangkan aroma hantu yang busuk dari prototipe-prototipe itu. Dendeng di atas meja berdiri di atas tumpukan kegagalan yang menjijikkan. Tentu saja, membuangnya akan sia-sia, sehingga para anggota Persaudaraan dituduh memakannya.

“Hei, aku tidak memaksamu untuk memakan semuanya,” kata Erich.

“Ya, tapi kau mencampur bagianmu dengan hidangan lain untuk menutupi rasanya!” jawab Siegfried. “Ayolah, kalau kau bisa melakukannya kenapa kau tidak memberi tahu kami? Kami hampir saja ribut gara-gara makanan busuk itu!”

Kenangan akan makanan yang berantakan begitu mendalam. Kenangan itu bahkan bisa menimbulkan keretakan antara seorang guru dan muridnya. Dalam situasi di mana para murid terpaksa memakan sisa makanan—baik yang gratis maupun yang tidak—sementara sang guru berhasil mengolah sisa makanan itu menjadi sesuatu yang benar-benar layak makan, desas-desus penolakan bukanlah hal yang mengejutkan. Bahkan kapal selam yang paling sulit ditembus pun bisa ditenggelamkan oleh pengaruh beberapa ransum kaleng yang buruk. Seorang murid yang kesal pasti akan sangat ingin menghunus pedangnya.

“Hei, sekarang, aku tidak ingin memakannya begitu saja…” gumam Erich.

“Tahukah kau betapa langkanya bajingan sepertimu bisa memasak?! Apa kau tidak tahu dapur bukan tempat untuk laki-laki?”

“Persetan. Siapa peduli siapa yang melakukan sesuatu kalau hasilnya bagus? Lagipula, hei, aku sudah mengajarimu beberapa hal tentang memasak saat di jalan. Aku tidak yakin apa kau harus memaksa Kaya yang malang untuk—”

“Oh, diam saja!”

Saat Siegfried mulai mengutarakan keluhan pribadinya, Erich menanggapi kemarahannya dengan senyum ramah. Meskipun Erich tidak mengabaikan atau meremehkan keluhan Siegfried, hal itu mengingatkannya pada seorang pemilik yang mencoba menenangkan anak anjing yang sangat rewel.

Kejadiannya begitu cepat hingga tak terlihat, tetapi bibir Mika sedikit berkerut melihat temannya bermesraan dengan teman lainnya dengan begitu bergairah. Mika sudah dewasa; ia tahu lebih baik tidak membiarkan emosi ini meluap, jadi ia menahannya hanya pada momen ketidaksenangan itu. Alkohol atau kegembiraan melihat Erich pasti telah membuatnya mabuk—seandainya ia masih di Akademi, ia pasti bisa meredam tanda-tanda ketidaksenangan semudah bernapas.

Mika meneguk air dan menenangkan diri. Saat-saat santai seperti ini adalah saat-saat yang paling rentan, di mana kau menghadapi risiko terbesar untuk menunjukkan apa yang sebenarnya kau rasakan. Di neraka Kampus, di mana racun mengintai bahkan di balik sapaan yang paling biasa, di mana setiap senyum tersamar adalah senjata, inilah saat-saat ketika kesalahan seperti itu bisa berakibat paling fatal.

Ingin mengkalibrasi ulang, Mika mengambil piring kosong dan membawanya ke meja bar. Cara yang biasa dilakukan adalah memanggil salah satu pelayan bar—mereka sering terlihat di sekitar meja Goldilocks, dengan antusias menunggu tip besar—tetapi Mika butuh waktu sejenak untuk menjauh dari temannya agar pikirannya tenang. Dengan langkah pelan, ia menuju ke meja bar, tetapi entah mengapa pemilik berjanggut kusut itu tidak ada di sana.

“Selamat datang. Mau pesan apa?” tanya seorang wanita muda di balik meja kasir. Ia bertanya-tanya apakah wanita itu putri pemilik restoran.

Mika hanya bisa melihat bagian atas tubuhnya dari seberang meja tempat ia bersandar. Rambutnya disanggul dua warna kastanye dengan aksesori hitam. Ia mengenakan atasan berbahu terbuka yang biasa dikenakan perempuan, tetapi yang menarik perhatian Mika adalah tato bermotif tanaman ivy di bahunya. Mata kuningnya yang besar bahkan lebih dalam daripada mata Mika sendiri dan tampak memancarkan cahaya berbahaya. Wajahnya seharusnya manis dan menawan, tetapi senyumnya menyimpan keganasan tersembunyi di baliknya. Yang paling menarik perhatian Mika adalah taringnya yang berwarna mutiara. Taring itu lebih panjang dari taring manusia. Tanda-tanda seorang pemburu berkilauan saat ia tersenyum. Senyum yang tenang dan berani. Senyum yang menjerat.

“Kau penyihir yang cantik,” kata gadis itu sebelum Mika sempat meminta camilan lagi. Penyihir itu merasa gelisah. Nalurinya berteriak bahwa tinggal di sini bukanlah hal yang bijaksana—meskipun ia tampak seperti gadis yang tidak berbahaya, meskipun ia tampak tidak membawa senjata tersembunyi dan tangannya terlihat. Ia tidak memiliki satu pun katalis, jadi mengapa Mika melihat bayangan kepalanya melayang dari bahunya jika ia melakukan satu gerakan yang salah?

Mika secara naluriah memeriksa perisai sederhana namun ampuh yang menjaganya tetap aman. Ternyata baik-baik saja—ia aman. Panah atau belati biasa tak akan melukai sehelai rambut pun di kepalanya berkat perisai yang terbentuk dari tongkat sihir darurat yang tersimpan di lengan jubahnya.

“Apakah kamu ingin tinggal di sini dan mengobrol denganku sebentar?” tanya gadis itu.

Apa yang sedang kulakukan? Mika bertanya-tanya. Ia berada di ujung Kekaisaran, jauh dari musuh yang pernah ia ciptakan. Bukan hanya itu, jelas ia seorang perempuan muda tak bersenjata yang bekerja di kedai. Namun, mengapa ia dihantui rasa takut bahwa tindakan daruratnya akan diperlukan? Khayalan paranoid berputar di kepalanya saat ia duduk di konter.

[Tips] Ras yang tidak dapat menghasilkan sihir secara alami memerlukan katalis untuk terus menjaga penghalang yang akan melindungi mereka dari bahaya.

Gelas-gelas mewah itu berdenting saat diletakkan di atas meja. Gelas-gelas itu tampak berbeda dengan kedai minuman petualang, dan memantulkan cahaya bar dengan cara yang mempesona.

“Apakah kamu suka minuman yang lebih keras?” tanya gadis itu.

“Hm? Oh, aku…”

“…Sepertinya kamu bisa minum lebih banyak. Setidaknya menurutku.”

Dengan dialek istana yang terlatih, suara feminin namun memikat yang keluar dari bibir semerah bunga sakura itu menggelitik bulu kuduk Mika. Suaranya mengalir dengan sempurna, takkan salah bahkan di pesta paling mewah sekalipun. Bahkan cara ia membuka tutup botol dan menuangkan cairan berwarna kuning ke dalam gelas pun sangat tepat. Segala sesuatu tentang dirinya begitu bertolak belakang dengan penampilannya hingga membuat Mika bingung.

Dari labelnya, Mika tahu bahwa alkohol itu berkualitas tinggi. Saat ia memeriksa lebih dekat, ia melihat ada selembar kertas yang tergantung di sana, bertuliskan nama pemiliknya: Erich.

“Dia bilang malam ini dia akan mentraktir semua orang,” kata gadis itu sambil menutup kembali tutupnya dan senyum nakalnya semakin lebar.

Mika mengambil minuman itu, bahkan tanpa setetes air pun, dan dengan gugup mendekatkannya ke hidungnya. Alkohol yang membara menyengat hidungnya, membawa aroma kayu ek dan madu. Saat aromanya menghilang, aroma buah-buahan tertinggal di belakangnya. Ia tahu ini minuman keras yang nikmat. Selera baik sahabat lamanya tak berubah.

Perlahan-lahan ia mendekatkan ke bibirnya, lalu menyesapnya sedikit demi sedikit. Alkohol yang memabukkan itu membakar indra perasanya; sulit bagi Mika untuk memahami apa yang tersembunyi di balik rasa yang kompleks itu. Meskipun ia menikmati aromanya, ia masih terlalu muda untuk benar-benar merasakannya dengan nyaman di lidahnya.

“Aromanya enak sekali, tapi kurasa ini agak terlalu pagi untukku,” kata Mika. Dengan sedikit fokus, sesaat kemudian sebuah es batu terbentuk dan mendarat di minumannya dengan bunyi denting yang merdu. Itu adalah mantra sederhana namun berharga yang mengumpulkan dan mendinginkan kelembapan di udara.

“Sungguh pertunjukan yang luar biasa. Aku membayangkan semua orang di dunia memandangmu dengan iri.”

“Sedikit, kukira.”

Sang penyihir mengaduk minuman, membiarkan bongkahan es yang besar mencair dan membuat minuman menjadi lebih manis. Hanya butuh sedikit air dingin untuk mengembangkan aroma minuman menjadi sesuatu yang benar-benar baru. Sambil menatap minuman berwarna kuning yang berputar di hadapannya, Mika teringat sesuatu yang pernah dikatakan gurunya ketika ia dewasa. Gurunya memberinya sebotol mahal dan berkata: “Kau seperti wiski.”

Wiski berasal dari dan sebagian besar diproduksi di pulau-pulau terpencil, di barat laut Benua Tengah. Bagi Mika, tempat itu lebih dekat daripada Kekaisaran, tetapi bukan tempat yang damai—tempat itu selalu diserbu oleh bajak laut utara.

Dari semua minuman suling, wiski paling lama terendam dalam tong, dan ketika siap diminum, banyak perubahan kecil dapat sangat memengaruhi rasanya: entah pada suhu ruangan, dingin, sedikit dihangatkan, disajikan dengan es batu, dicampur sedikit air, atau diminum langsung. Ada metode lain yang ditemukan oleh seorang murid Dewa Anggur, yaitu menambahkan air berkarbonasi—namun, guru Mika menganggap metode ini sangat tidak lazim.

Mika bertanya-tanya apa maksud tuannya ketika membandingkannya dengan minuman itu. Apakah ia merujuk pada perubahan temperamen yang terjadi ketika jenis kelaminnya berubah? Penyihir muda itu bahkan tidak yakin apakah itu dimaksudkan sebagai pujian. Namun, dengan minuman di hadapannya ini, ia merasa kini dapat melihat hubungannya. Saat ia mengangkat gelas dingin itu sekali lagi ke hidungnya, ia dapat merasakan perubahan yang terjadi di dalamnya. Minuman itu lebih lemah, tetapi alih-alih rasa sepat yang kuat, tercium aroma buah yang samar, lebih kuat sekarang daripada sebelumnya. Ia menyesap lagi. Itu adalah kelezatan yang kompleks, yang dapat dinikmati dalam waktu yang lama.

Melihat botolnya, isinya agak penuh. Mika yakin temannya merasakan hal yang sama: Minuman ini harus dinikmati sedikit demi sedikit seiring perkembangan lidahnya. Sang penyihir tersenyum merasakan ikatan kecil ini dengan Erich. Ia merasa telah memenangkan kembali sedikit dari tiga tahun perpisahan mereka.

“Sepertinya itu cocok denganmu,” kata gadis itu.

“Ya, wiski yang enak,” jawab Mika. “Aku ingin segelas lagi dalam satu dekade atau lebih.” Ketika gadis itu menawarkan isi ulang, dia menolak, mengatakan bahwa dia tidak mungkin minum terlalu banyak minuman keras khas Goldilocks. Itu akan habis dalam beberapa teguk—sebuah pemborosan yang sia-sia. Dia tidak bisa membiarkan dirinya menjadi seperti tuannya, yang memulai malam dengan mengejar kebijaksanaan baru dan mengakhirinya dengan menggumamkan permintaan maaf kepada entah siapa sambil menarik selimut ke arahnya dalam keadaan mabuk.

“Baiklah, penyihir terkasih, apakah kamu bekerja di Berylin?”

“Belajar, ya.”

“Itu cukup mengesankan. Apakah kamu bertemu Goldilocks di sana?”

Mika mengangguk sambil menyesap lagi. Esnya semakin mencair, membuat alkoholnya semakin terasa lembut. Jika Mika adalah wiski, maka ia merasa seperti minuman ini saat pertama kali bertemu Erich.

“Dia datang ke ibu kota untuk bekerja sebagai pelayan seorang magus. Kami bertemu secara kebetulan. Setelah itu, kami bekerja beberapa kali. Kami menghabiskan waktu luang bersama. Kami bahkan melakukan beberapa eksperimen bersama.” Mika terdiam sejenak. “Kurasa aku berbagi dengannya hal yang paling berharga dalam hidupku.”

Mika memejamkan mata dan berpikir kembali. Pertama kali bertemu Erich, ia jauh lebih muda daripada sekarang. Ia menggendong adiknya di punggungnya. Elisa juga jauh lebih kecil saat itu. Kini ia telah menjadi mahasiswi, terkenal karena formulanya yang unik.

Kedua sahabat karib itu sering bertamasya menunggang kuda berdampingan, mengunjungi hutan-hutan di pinggiran ibu kota untuk mencari herba untuk papan pengumuman lowongan pekerjaan. Mereka telah mengambil langkah pertama dalam mempelajari botani dan cara terbaik memetik herba yang baik—keterampilan seumur hidup yang masih memungkinkan Mika merakit katalis dengan efisiensi maksimal.

Lalu ada petualangan tak terlupakan di labirin ichor, di mana nyawa masing-masing diserahkan kepada yang lain. Berada hanya beberapa inci dari kematian bukanlah kenangan yang menyenangkan , tetapi tetap saja berharga—kenangan yang tak pernah bisa ia tinggalkan atau biarkan ternoda. Lagipula, perjalanan itu telah memberinya sesuatu yang tak tergantikan—ia telah belajar bagaimana secara naluriah menggunakan mana-nya yang sedikit secara efektif dan memahami batas-batasnya, sesuatu yang perlu diketahui setiap magus. Itu adalah pengalaman tak terlupakan baginya sebagai seorang mage.

Itu juga merupakan pengalaman yang tak terlupakan baginya sebagai pribadi. Sepanjang malam yang diterangi cahaya bulan itu, ia tidak menyembunyikan apa pun dari Erich. Kenangan akan penampilannya malam itu membuat Mika lebih memerah daripada alkohol.

“Apakah minuman itu membuatmu mabuk?” tanya gadis itu.

“Sedikit,” jawab Mika sebelum meneteskan cerita-cerita tentang waktunya di Berylin bersama Erich—cerita-cerita lucu, saat-saat Erich bersikap cukup keren—sambil memastikan untuk memangkas cerita-ceritanya agar tidak masuk ke wilayah yang tidak ingin dibagikan temannya. Tawa kecil gadis itu menyemangati, dan sang penyihir pun merasa mudah berbagi ceritanya. Bukan karena ia dibujuk, bisa dibilang; lebih karena dengan menceritakan kembali kenangan-kenangan ini, kenangan-kenangan itu menjadi lebih melekat di kepalanya. Sungguh menyenangkan menceritakan tempat-tempat yang pernah mereka kunjungi dan hal-hal yang telah mereka lakukan. Lebih dari segalanya, Mika tidak punya teman di ibu kota yang bisa ia ajak berbagi cerita tanpa takut hal itu akan berbalas dendam.

Bayangan Elisa yang berambut pirang, yang juga sudah dianggap Mika sebagai adik perempuannya sendiri, muncul di benaknya. Elisa bekerja keras, bahkan lebih tegar dari sebelumnya. Ia ragu Elisa menangis karena ditinggal sendirian. Tidak, mungkin itu hanya bualannya yang keras. Mungkin setelah mendengarkan permintaan Mika, Elisa bergegas ke penginapan lama Erich—yang masih terawat—dan terbungkus selimut Erich, kini pucat karena baunya, seraya menangis.

Sang penyihir mengingatkan dirinya sendiri untuk mengantarkan tumpukan surat yang dibawanya kepada Erich setelah keadaan agak tenang. Celia telah menulis banyak surat yang tak pernah berhasil ia kirim—sepertinya makhluk abadi agak kurang telaten—sehingga ia menugaskan Mika untuk mengantarkannya sendiri. Celia menyerahkan tumpukan surat itu, memohon agar Mika memastikan teman mereka akan membalasnya jika ia baik-baik saja.

Mika menyimpan pikiran-pikiran itu untuk nanti—hari ini para dewa akan mengampuninya karena menikmati reuni ini tanpa mengkhawatirkan kebutuhan orang lain. Gelasnya yang kosong digantikan dengan gelas lain, yang diisi gadis itu dengan gelas favorit Goldilocks lainnya yang telah diminumnya sedikit sebelumnya. Gelas ini memiliki aroma kayu samar yang mengingatkannya pada dupa dan aroma herba. Jauh lebih ringan daripada botol sebelumnya. Mudah diminum. Mika bisa mengerti mengapa Erich menyukainya.

Menciptakan sepotong es batu lagi, Mika menikmati rasa manis dan segar dari gelas kedua ini. Bahkan di usianya yang masih muda, ia tahu bahwa ini adalah minuman yang lezat. Seperti Erich, ia tahu apa yang bisa dan tidak bisa ia lakukan. Mika menghargai semangat penantang Erich, bersemangat untuk menguji batas kemampuannya dan melakukan apa yang ia pikir berada di luar batasnya.

Senyum kembali tersungging di bibir Mika saat ia memikirkan gaya hidup Erich yang penuh rasa ingin tahu. Senyum tipis adalah senjata paling berharga seorang bangsawan; ia adalah perisai yang melindungi seseorang jauh lebih kuat daripada wajah poker mana pun. Namun, Mika belum mampu menghilangkan semua jejak emosinya dari senyum ini.

“Jadi, pesulap muda,” tanya gadis itu, merasakan emosi yang tersirat di baliknya. “Pada akhirnya, apa arti Goldilocks bagimu?”

Itu adalah pertanyaan yang langsung menyentuh inti permasalahan.

Kehangatan alkohol langsung lenyap dalam sedetik. Rasanya seperti terjun sedingin es yang tak bisa ia rasakan lagi, bahkan jika ia kembali ke ruang uap di rumahnya dan terjun ke sungai yang masih tertutup es. Keringat membasahi telapak tangannya; rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. Hanya dengan tekadnya sendiri ia mampu menahan keringat agar tak membasahi dahinya. Ia merasakan pipinya mengeras, tetapi ia tetap tersenyum santai sementara otaknya bekerja ekstra keras.

Apa maksudnya itu ?

Pertanyaan itu terdengar polos, mengingat situasinya. Namun, instingnya—yang sama yang telah memperingatkannya saat pertama kali duduk di konter—membuatnya memikirkan pertanyaan ini matang-matang.

Apa arti Goldilocks, atau bahkan Erich dari Konigstuhl baginya?

Itu pertanyaan yang mudah disamarkan dengan kata-kata imajinatif. Namun, apa yang Mika rasakan di dalam hatinya menentang batasan bahasa yang rapi. Erich adalah satu-satunya orang di dunia, selain orang tuanya, yang melihatnya sebagai Mika—bukan sebagai seorang tivisco, bukan sebagai mahasiswa, bukan sebagai sesama jenis yang sepemikiran. Pada malam itu, keputusasaan Mika terhadap dunia telah berubah menjadi rasa syukur karena masih hidup. Ia telah diselamatkan. Tak perlu dipertanyakan lagi. Ketika Erich mengatakan bahwa ia menghargainya bukan hanya sebagai teman, tetapi juga karena ia adalah Mika, untuk pertama kalinya dalam hidupnya ia merasa benar-benar hidup.

Erich berharga baginya, tetapi apa gunanya kata berharga? Ia merasakan keselamatan, kekaguman, cinta—semua gagasan yang terukir dalam tinta di atas kertas, getaran di lidah, sungguh tak cukup untuk tugas itu. Mika tak menyangka bahkan para dewa pun dapat memahami beban dan kompleksitas emosi-emosi ini. Namun, ia memilih kata-kata berikutnya, merasakan bayangan pengetahuan itu menggantung di atasnya.

“Dia adalah teman baikku.”

Hati Mika yang teguh telah ditempa oleh panasnya hasratnya sendiri, diuji oleh beban kerinduannya sendiri. Dan hati yang sama telah menemukan persahabatan sejati dalam diri Erich. Seorang sahabat lebih mudah diajak bicara daripada keluarga, lebih jauh daripada pasangan, dan tak tertandingi oleh kenalan mana pun. Ada luka yang bisa disembuhkan dan kekhawatiran yang bisa dibagikan dengan seorang sahabat, dan tak ada orang lain. Di dalamnya, seseorang dapat menemukan rahmat untuk mewujudkan masa depan yang tak pernah berani ia jalani sendirian.

Perasaan itu lahir dari cinta, dari welas asih—dari suatu bentuk sensasi setua jiwa. Mantra yang mungkin dicurahkan tubuh seorang teman kepadamu adalah sesuatu yang lain, atau setidaknya sesuatu yang ekstra. Tentu saja ia tak ingin meremehkannya, tetapi keinginan terbesar Mika adalah untuk selalu menjadi sahabat Erich dan agar Erich selalu menjadi sahabatnya. Sisanya ia harap bisa ia terima atau tinggalkan.

“Dan untungnya bagi saya, dia juga memperlakukan saya seperti teman yang tak tergantikan.”

Meskipun jenis kelaminnya berubah, bahkan seiring berlalunya waktu, Mika tak pernah membiarkan keyakinannya pada komitmen Erich goyah. Ia pun tak berani menyembunyikan persahabatan ini. Itu adalah salah satu dari sedikit hal indah dan gemilang di dunia ini yang ia banggakan. Jika ia harus mengakui satu pengecualian…itu adalah ketika Erich mewujudkan keinginan itu.

“Saya harap ini memuaskan rasa ingin tahu Anda.”

Mika mengerahkan sisa tenaganya untuk memaksakan wajahnya kembali ke ekspresi lesu yang sama seperti semalam—senyum yang sama setiap kali ia menanyakan nilai-nilainya. Gadis itu memejamkan mata dan menyilangkan tangan sebelum termenung.

Ini pertama kalinya Mika memikirkan sesuatu yang aneh. Ia mengira gadis ini sedang berdiri di atas panggung kecil atau semacamnya sambil menyandarkan tubuhnya ke meja. Tapi sekarang setelah ia bersandar, posturnya tampak terlalu seimbang jika ia berdiri. Ditambah lagi, ketika ia meraih rak di belakangnya, ia tidak tampak sedang berhadapan dengan panggung yang ditinggikan atau semacamnya…

“Aku akan memberimu nilai kelulusan,” katanya sambil mendesah, seolah-olah ini keputusan besar sekaligus hasil yang diharapkan. “Perasaanmu berat, tapi juga ringan… Kau sepertinya tidak tertarik mengejar ketenaran di bawah anak laki-laki itu, kau juga tidak tampak seperti teman lama yang biasa saja.”

Anak laki-laki itu? Mika bingung, tetapi ketika ia menoleh ke belakang, gadis itu sudah pergi. Tidak ada keajaiban di sini—ia hanya jatuh ke sisi lain meja. Yang aneh adalah meja itu tidak terlalu tinggi; jika ia seorang gadis berukuran normal, setidaknya ia seharusnya bisa melihat kepalanya mengintip dari baliknya, terutama ketika ia duduk tepat di sebelahnya. Meja itu sangat bagus dan cukup luas untuk menampung banyak makanan dan minuman, tetapi meskipun begitu, sungguh aneh baginya untuk menghilang dari pandangan.

“Kamu di mana? Ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu.”

“Maaf, saya sedang membantu John dengan beberapa hal.”

Di kalangan terpelajar di Kampus, berkat pertanyaan dari seorang magus Matahari Terbenam yang memiliki pemahaman mendalam tentang cara kerja tubuh manusia, tak jarang terdengar istilah “efek pesta”. Ini adalah sensasi aneh di mana Anda dapat mendengar percakapan di tengah keramaian pesta. Otak secara tidak sadar memunculkan suara-suara yang tak akan pernah bisa kita dengar sebelumnya.

Meskipun para petualang berceloteh, Mika tak hanya bisa mendengar Goldilocks, tetapi juga suara yang kini sudah terlalu familiar. Mika berbalik dan melihat gadis di balik meja kasir beberapa detik yang lalu kini bersama Erich! Saat itulah Erich menyadari mata kuningnya yang indah dan mengancam bukanlah milik seorang manusia biasa. Ia adalah seekor laba-laba pelompat. Lebih tepatnya, ia adalah laba-laba pelompat, yang ditakuti di Kekaisaran karena kehebatan mereka sebagai pengintai, pemburu, dan pembunuh.

Akhirnya ingatan sang penyihir menyusul pikirannya saat jawabannya terungkap. Erich senang bercerita tentang rumah. Mika senang menyaksikan temannya berbicara dengan begitu riang, melihat wajahnya berseri-seri saat ia mulai kembali berbicara dengan jujur ​​dan penuh semangat tentang seseorang yang ia kagumi; pendengar yang kurang teliti mungkin akan mengira ia sedang membual . Wajahnya telah muncul berkali-kali dalam cerita-ceritanya, dan kehadirannya membangkitkan emosi Mika yang sulit ia gambarkan.

Margit. Dia adalah teman masa kecil Erich dan seorang pemburu berbakat, yang dengannya Erich bersumpah untuk menjadi seorang petualang. Dia sangat menyayanginya, dan Margit-lah yang memberinya anting-anting yang bahkan tidak boleh disentuh teman-temannya tanpa peringatan.

Mika menampar dirinya sendiri dalam hati. Bagaimana mungkin ia tidak menyadarinya? Cara Erich memuji rambut pirangnya yang indah dan matanya yang memabukkan—semua itu benar-benar nyata. Jika ia memikirkannya secara logis, pasti akan sangat jelas. Manajer Snowy Silverwolf tidak akan pernah membiarkan putrinya yang berharga menjaga konter sendirian di tengah kerumunan petualang yang gaduh. Terlebih lagi, ia telah mendengar begitu banyak cerita tentangnya dalam perjalanan ke Marsheim! Kemunculan Margit dalam kisah-kisah cinta tentang Goldilocks—meskipun ada beberapa pengecualian di mana ia mengubah ras demi audiens yang lebih konservatif—sangat tepat.

Sekilas pandang seharusnya sudah memberitahunya semua yang perlu ia ketahui. Tapi mungkin Margit telah memastikan ia tidak menyadarinya. Ia perlu memastikan apakah orang di samping Erich ini sekutu atau mangsanya.

Alasan keringat dingin dan alarm di kepalanya langsung jelas. Meskipun Margit tampak tak bersenjata, ia sedang menilai Mika sebagai mangsanya. Tak masalah ia seorang penyihir—mantra membutuhkan pikiran untuk terwujud. Penyihir terhebat yang bisa mengaktifkan penghalang permanen dan kuat mereka secara instan mungkin baik-baik saja, tetapi Margit tak akan membiarkan penyihir itu berpikir dan mengaktifkan mantra sebelum ia membunuhnya. Dengan kecepatan seperti itu, Mika tak lebih dari manusia biasa.

Sambil tersenyum, Margit telah menilai dirinya. Bukan sebagai musuh Mika, melainkan sebagai wali Erich—untuk memutuskan apakah ia pantas diizinkan berdiri di samping pasangannya yang paling berharga.

“Ha ha…” Mika merasakan tawa kering lolos darinya. Ia ingin menggigit bibir karena kebodohannya dan kepiawaiannya. Tak masalah ia seorang pria saat ini; ia tak ragu menilai pria itu. Mika yakin akan hal itu. Sebagaimana ia pernah mendengar tentangnya, ia pun pernah mendengar tentangnya. Ia tahu bahwa meskipun ia laki-laki saat ini, ia juga akan bertransisi dari status netral ke perempuan.

“Luar biasa… Sungguh mengerikan.” Napas Mika dipenuhi dengan lebih dari sekadar alkohol.

“Bukankah begitu?!”

“Wah!”

Tanpa Mika sadari, Dietrich telah datang. Zentaur itu merangkul bahu Dietrich, menempatkan dirinya dalam posisi yang tampak tidak nyaman.

“Dia berhasil membuatku mandi,” kata Dietrich. “Aku membayangkan diriku mati dua atau tiga kali. Kupikir itu sudah cukup bagiku.”

“Itulah mengapa wajahmu seputih kain kafan saat kita meninggalkan pemandian…”

“Yah, siapa pun pasti akan mati kalau mereka mati berkali-kali di bak mandi!”

Tak heran Dietrich pun tak luput dari pengamatannya. Penampilan pertamanya di hadapan Erich adalah dengan menghambur ke halaman kedai dan menyatakan akan membawanya pulang sebagai suami. Mustahil bagi laba-laba itu untuk menerima hal itu. Dietrich tidak menjelaskan secara rinci apa yang telah dilakukan Margit padanya, tetapi merasakan ketakutan akan kematian yang merasukinya rupanya sedikit meredamnya. Bahkan Erich pun belum pernah melakukan hal itu sebelumnya.

“Kita memang mengalami masa-masa sulit, kau dan aku. Tapi dalam skenario terburuk sekalipun, aku akan dengan senang hati menjaga penampilan dengan membawa benihnya kembali bersamaku.”

“B-benihnya?!”

“Suku saya tidak terlalu mempermasalahkan siapa suami kandung kita, lho. Banyak perempuan yang mencoba melakukannya dengan sebanyak mungkin pahlawan, dan beberapa pasangan juga tidak ragu melakukannya dengan orang lain. Bukan hal yang jarang terjadi jika anak-anak tidak tahu persis siapa orang tua mereka.”

Para zentaur yang bermukim di Kekaisaran telah mengadopsi konsep keluarga inti, tetapi suku-suku yang masih tinggal di kepulauan itu benar-benar berbeda. Mika tak kuasa menahan diri untuk meringis membayangkan konsep yang begitu asing.

Dietrich memiliki dua orang yang ia sebut ayah dan ibunya, tetapi tidak ada yang mengonfirmasi apakah ia memiliki hubungan keluarga dengan keduanya. Anak-anak adalah milik seluruh suku. Mereka adalah harta dan aset suku, sehingga mereka dibesarkan dengan penuh kasih sayang. Mereka semua lahir di suku tersebut, jadi apa pentingnya siapa orang tua mereka? Sepertinya sistem keluarga ini telah memungkinkan Dietrich untuk mencapai kompromi lebih awal.

“Anda juga mengalami masa sulit, Prof.”

“Apa maksudmu? Aku di sini hanya sebagai temannya.”

Mika menggaruk kepalanya dan mengeluarkan sebatang rokok. Rokok itu adalah campuran khusus dari sang guru yang menenangkannya dan memberinya ruang bagi pikirannya sendiri untuk berkonsentrasi, dan Mika sangat membutuhkan bantuannya saat ini. Kertas itu terbuat dari potongan-potongan kertas bekas. Ia menyelipkannya di antara bibirnya dan menyalakannya dengan mantra sederhana.

“Ke sini, sobat! Ada yang ingin kukenalkan padamu.”

Aroma manis rempah-rempah memenuhi paru-paru Mika; ia merasakan sensasinya mengalir ke seluruh tubuhnya. Kabut akibat alkohol lenyap seketika, dan pikirannya menjadi tajam dan jernih.

“Aku bisa mendengarmu dengan jelas, Sobat. Aku akan senang sekali diperkenalkan dengan wanita pemburu cantik di sampingmu.”

Mika butuh penyemangat. Lagipula, malam baru saja dimulai.

[Tips] Wiski adalah minuman multifaset yang karakternya berubah drastis tergantung cara meminumnya. Orang Rhin sering membandingkan perempuan dengan ambrosia amber ini.

Dengan pembawaan yang sangat ceria, Goldilocks memperkenalkan wanita laba-laba itu di sisinya: teman masa kecilnya dan mitra yang paling tepercaya.

“Senang akhirnya bertemu denganmu, penyihir terhormat,” kata sang pemburu. “Aku Margit dari Konigstuhl. Belakangan ini aku dikenal sebagai Si Pendiam, Si Ransel, atau Si Belati Pelindung. Senang sekali bisa berkenalan denganmu.”

Margit membungkuk anggun dengan senyum memikat. Dalam kisah-kisah heroik, ia dikenal sebagai pasangan Goldilocks. Dalam lagu-lagu romantis yang sedang naik daun belakangan ini, ia dikenal sebagai pemburu yang cantik dan terampil. Senyumnya yang bertaring dan memukau serta kemampuannya untuk menghilang ke dalam bayangan Erich dipuji sebagai sosok yang tak tertandingi dan pantas untuk seorang pahlawan berambut emas.

Sebenarnya, Margit telah menangkis banyak penyerang yang berusaha membangun diri dengan menjatuhkan Goldilocks. Ketika para penjahat mencoba menyergap Goldilocks ketika ia tampak sendirian, satu anak panah yang dilepaskan dari kegelapan akan menembus jari-jari mereka dan menghancurkan impian kejayaan apa pun dengan merenggut kepala Goldilocks.

Para pembunuh pengecut yang takut pada Goldilocks bersembunyi di pohon atau atap dan berusaha menembak dengan segala cara. Namun, rencana mereka tak pernah terwujud. Mereka akan mendengar bisikan “Kau anak nakal” di telinga mereka sebelum ibu jari dan jari telunjuk mereka—yang vital untuk menggunakan busur—dipotong tanpa ampun dari tangan mereka sebagai balasan atas perbuatan mereka.

Margit telah melindungi Goldilocks dari setiap penjahat dan orang-orang sok penting yang datang berkunjung, dan ia telah mendapatkan nama-nama yang pantas untuk perbuatannya. Namun, terlepas dari tingkat ketenarannya, hanya sedikit yang tahu persis seperti apa dirinya atau seperti apa rupanya—bukti yang cukup untuk menunjukkan keahliannya dalam hal sembunyi-sembunyi. Hal ini sangat mengesankan di kota yang tidak kekurangan musisi berbakat yang mengandalkan bakat-bakat baru dan yang sedang naik daun sebagai materi untuk komposisi mereka.

Mika baru menyadari monster macam apa yang baru saja mempermainkannya. Ia mengepulkan asap sambil kembali berpikir—seperti biasa ketika diundang ke pesta teh di Kampus. Hal-hal yang benar-benar menakutkan bukanlah formula yang bisa dilihat. Kata-kata bisa menjadi racun atau belati; kau perlu melindungi hatimu sendiri agar bisa menembus niat jahat yang bahkan tak terlihat.

Mika memasang senyum lembut dan manis serta berbicara dengan nada bergetar, tanpa memperlihatkan sedikit pun maksud sebenarnya.

“Terima kasih banyak. Namaku Mika. Kau tak perlu berpura-pura di dekatku,” kata Mika. “Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari Erich.”

“Benarkah? Dia sudah banyak bercerita tentangmu. Dia selalu menyebut namamu ketika percakapan beralih ke penyihir.”

“Kejutan sekali. Agak memalukan juga, kalau boleh kutambahkan. Setiap kali kami berangkat, dia tak pernah ragu menyebut namamu. Sering kali dia bilang betapa lebih yakinnya dia kalau kamu ada di sisinya.”

“Ya ampun.”

“Ha ha.”

Bagi orang awam, ini mungkin tampak seperti basa-basi biasa antara dua orang yang baru pertama kali bertemu dan berkenalan. Kebanyakan orang di kedai itu pun berpikir demikian. Namun, bagi segelintir orang yang lebih jeli atau yang mengenal Margit, semuanya tampak berbeda.

Siegfried merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak memuntahkan minumannya. Ia mengenali senyum Margit itu. Itu sama sekali bukan senyum; taringnya terbuka lebar dan matanya bersinar dengan cahaya berbahaya. Itulah tatapan yang ia berikan saat mengamati mangsanya. Meskipun menyakitkan baginya untuk mengakuinya, semua waktu yang dihabiskannya di sisi Goldilocks telah mengajarinya tentang Margit. Entah Margit sedang menjalankan misi pengintaian, menyarankan mereka menggunakannya untuk memancing penyergapan, atau melihat para wanita yang tertawa cekikikan di sekitar Goldilocks, senyumnya selalu sama.

Tak ada yang lebih diinginkan Siegfried saat ini selain pulang. Ia merasakan iri yang amat sangat karena pasangannya sudah tidur di ranjang mereka yang hangat dan nyaman. Apa gunanya minuman gratis jika harus duduk di tempat seperti ini? Keringat membasahi dahinya; minuman sebanyak apa pun tak sepadan dengan situasi ini.

Yang paling membuat Siegfried jengkel adalah Erich sama sekali tidak merasakan ketegangan ini. Meskipun Goldilocks memiliki kepekaan yang luar biasa tajam terhadap niat jahat atau haus darah musuh, ia sangat lamban dalam menghadapi medan pertempuran di ranah sosial—dan hal itu lebih terasa lagi bagi orang-orang di lingkaran dalamnya. Dalam hal orang-orang yang ia percayai, ia sama bodohnya seperti tunggul pohon.

Erich mengundang Mika untuk duduk.

“Eh, Erich? Kenapa dia…?”

“Hm? Ada apa, Mika?” jawab Erich.

Bahkan saat Mika duduk, Margit tetap mempertahankan posisinya yang tergantung di leher Erich. Mika berusaha sekuat tenaga agar rokoknya tidak jatuh saat Erich bertanya, tetapi sepertinya Erich tidak melihat ada yang aneh dalam adegan itu. Margit yang tergantung di lehernya sama normalnya dengan Schutzwolfe yang tergantung di pinggangnya. Setelah sekian lama, pernyataan itu hanya membuat alis Erich terangkat.

Sedangkan Margit, ia telah menemukan tempat bertengger yang nyaman di atas Erich. Ia melepaskan lengannya dari leher Erich dan meletakkannya di atas meja, menyandarkan kepalanya di telapak tangannya. Ekspresinya yang tersenyum seperti gadis lugu, asalkan kau abaikan betapa gerakannya yang transparan dan penuh kekuatan itu menunjukkan betapa dekatnya Erich dengan dirinya.

Tidak sulit untuk diceritakan kembali pada tahap ini, tetapi hubungan Goldilocks dan sang pemburu telah mencapai wilayah yang jauh lebih intim. Mereka praktis tak terpisahkan di ranjang. Bahkan, akan lebih mengejutkan jika mereka belum semesra itu sekarang.

Menurut standar rata-rata orang Rhinian, Anda tidak mungkin mengharapkan seorang wanita duduk di pangkuan pria kecuali mereka sudah sangat akrab satu sama lain. Meskipun ada kelas pelayan bar tertentu yang terkenal lebih bebas melewati batas, kebanyakan wanita tidak akan begitu berani duduk di pangkuan pria di tempat yang bisa dilihat orang lain. Bagi pasangan ini, kepercayaan mereka yang mendalam dan kemanisan Margit menyingkirkan segala nada mesum—itu hanyalah perilaku biasa antara dua sejoli, rasa malu jauh dari persamaan. Orang mungkin cenderung menafsirkan ini sebagai bukti bahwa laba-laba itu memiliki semacam aset metafisik yang unik, tidak berbeda dengan semua aset milik Erich.

Meski begitu, sang pemburu memamerkan posisinya. Para pelayan bar sering kali berkeliaran di sekitar para pahlawan, tetapi mereka tidak selalu melakukannya demi kesenangan semata—beberapa memimpikan malam yang penuh kebahagiaan. Wanita laba-laba ini memastikan untuk menekankan maksudnya dan menghancurkan impian singkat tentang menjadi anggota grup, sambil dengan senang hati melahap hidangan di hadapannya. Erich memastikan untuk menjaga teman masa kecilnya dan memesankannya secangkir anggur dengan tambahan madu dan air. Bahkan sejak dewasa, ia, seperti kebanyakan laba-laba, telah membuktikan dirinya sebagai makhluk yang ringan.

Di tengah adegan ini, rasanya agak lucu betapa besar perbedaan antara Siegfried, yang merasakan alkohol manis berubah menjadi cuka di mulutnya, dan Yorgos, yang terkagum-kagum akan betapa nyatanya kisah-kisah itu dalam menggambarkan kedekatan hubungan Erich dan Margit. Tak seorang pun menyadari kedatangan Margit sampai Erich merasakan kehadirannya, jadi ia memperkenalkan Yorgos sebelum Mika datang.

Meskipun si ogre masih belum dewasa, ia telah menyaksikan banyak pertempuran, dan ia terkesan dengan bagaimana Margit bisa menyelinap ke meja tanpa disadarinya. Di saat yang sama, karena struktur sosial sukunya, Yorgos tidak memiliki banyak pengalaman dengan perempuan, sehingga ia bahkan tidak menyadari bahwa suasana ini akan menyakitkan bagi sebagian orang. Intinya, ia mungkin yang paling bahagia di meja itu.

Yorgos asyik minum sambil memperhatikan Margit ternyata semanis dan sekecil yang diceritakan dalam cerita. Siegfried mencari kesempatan untuk menyelinap pergi, senang sekali menerima teguran nanti. Mika bersiap menghadapi kesempatan berikutnya untuk membalas sambil merokok dan mengobrol tentang daging kering.

Dan Erich, yang untungnya tidak menyadari atmosfer yang menyesakkan itu, berbicara berikutnya.

“Mika, itu benda aneh yang kamu hisap di sana.”

“Hm? Oh, ini?”

Rokok itu bergetar sesaat di bibir Mika.

Merokok adalah hak istimewa kelas menengah kaya, bangsawan, dan magia. Melihat warga biasa menghisap campuran herbal bukanlah hal yang umum. Cara yang paling umum adalah menikmati campuran herbal pilihan Anda dalam jangka waktu yang sedikit lebih lama dengan menggunakan pipa, tetapi di beberapa wilayah, banyak yang menikmati metode sederhana, yaitu rokok kertas yang digulung. Bahkan ada beberapa orang yang agak lesu yang suka menikmati pipa hookah dari kenyamanan sofa. Namun, pipa tetap menjadi hal yang dominan di Kekaisaran.

Goldilocks asyik mengisap pipanya sendiri dan menikmati campuran herba manis. Ramuan favoritnya melegakan tenggorokan dan memiliki aroma menyenangkan yang menyeimbangkan bau keringat. Di sisi lain, sang penyihir sedang memegang sesuatu yang tampak asing baginya.

“Ini ramuan herbal yang diracik oleh tuanku. Ramuan ini menenangkan saraf dan menyehatkan mana-ku.”

“Ooh… aku jarang melihat rokok kertas seperti ini. Apa itu juga saran dari majikanmu?”

“Bukan, ini sesuatu yang kutiru dari seseorang yang pernah kulihat di ibu kota. Kelihatannya cukup praktis, meskipun mereka dicemooh dengan nada jijik di acara kumpul-kumpul karena dianggap kurang berkelas. Tapi lihat—ini benda-benda kecil yang cukup berguna, ya?”

Asap lavender yang bergelombang samar-samar beraroma jeruk, rasa asam yang lebih mendekati jeruk daripada lemon, dan akan cocok untuk dupa. Pesona telah menghaluskan aroma tajamnya; seolah-olah seseorang telah memeras tetesan sarinya langsung ke dalam asap yang harum.

“Baunya harum sekali dan sepertinya sangat praktis. Membawa-bawa perlengkapan pipa saya terus-menerus bisa agak merepotkan.”

“Apakah kamu tidak membawanya hari ini?”

“Tidak. Aku bahkan tidak melihat kejadian sebahagia itu hari ini, bahkan dalam mimpiku yang terliar sekalipun.”

Erich tersenyum malu dan mengangkat cangkirnya. Sang penyihir balas menyeringai, dan dengan bunyi dentuman, kegembiraan mereka pun terbagi.

Sang petualang telah berencana untuk bersantai sepanjang sisa hari setelah sesi latihan di sore hari. Meskipun ia seorang petualang sejati, bukan berarti ia minum alkohol setiap hari. Jadwal yang tepat selama di rumah memungkinkan jam biologisnya kembali normal setelah seharian bertualang.

Bagi orang-orang di sekitarnya, sejak Goldilocks naik pangkat, ia merasa jauh lebih sedikit bersusah payah daripada sebelumnya. Alasannya bisa ditemukan pada fakta bahwa petualangannya cukup layak untuk dinyanyikan meskipun pangkatnya relatif rendah. Karena itu, ia menerima banyak tawaran pekerjaan yang jauh di bawah nilai pasar dari nilai sebenarnya. Meskipun kehebohan itu telah mereda dalam beberapa hari terakhir, Goldilocks cukup sadar untuk menyadari bahwa jika ia menjual dirinya terlalu rendah, itu hanya akan mempersulit rekan-rekan petualangnya. Sekarang ia lebih selektif dalam memilih pekerjaan dan mengambil lebih sedikit pekerjaan.

Reputasimu sudah ada sejak lama sebagai seorang petualang. Jika orang-orang tahu kau memberikan jasamu dengan harga lebih murah dari yang seharusnya, nilaimu akan turun. Dengan klan di bawah kepemimpinannya, Erich menyadari ia perlu memperbaiki penampilannya dan memutuskan untuk mengubah haluan. Intinya, hari ini Erich tidak merokok; ia sudah siap untuk makan ringan setelah latihan dan tidur lebih awal, jadi ia tidak membayangkan akan membutuhkannya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kuberikan satu?” tanya Mika sambil melihat ekspresi lapar temannya dan mengeluarkan sebatang rokok lagi dari saku dalam.

“Kamu yakin?” jawab Erich.

“Sempurna. Meskipun aku tidak bisa menjamin itu akan sesuai dengan seleramu. Itu sudah disesuaikan dengan selera pribadiku, lho.”

“Pernahkah aku mengeluh tentang sesuatu yang kau berikan kepadaku, Sobat?”

Dengan senyum lebar, Erich menerima rokok itu. Rokok itu sederhana, segulung daun yang dibungkus secarik kertas, tetapi ia menerimanya seolah-olah sedang menerima drachma yang berkilau. Tanpa ragu, ia mengangkatnya ke bibir. Sang pemburu, yang sedang memperhatikan dengan saksama, mengerutkan kening.

Margit dan semua orang terdekatnya tahu bahwa meskipun penampilannya santai, Erich adalah orang yang berhati-hati dan bijaksana. Ia tak akan pernah begitu saja menuruti sesuatu yang diberikan begitu saja. Apa pun yang diubah secara ajaib biasanya menuntut kehati-hatiannya yang tertinggi. Tentu saja, meskipun orang yang menyerahkannya tidak merusaknya, itu tidak menjamin bahwa pihak ketiga tidak melakukan sesuatu yang tidak diinginkan selama pengiriman. Sang pemburu juga terus berjaga-jaga untuk memastikan orang-orang jahat tidak menyakiti Erich melalui barang-barang konsumsi seperti ini atau metode lainnya.

Kendati demikian, di sini Erich tampak tidak memiliki rasa khawatir dan waspada saat ia meletakkan rokok di antara bibirnya.

Retakan kecil terbentuk dalam harga diri yang diam-diam dipegang Margit. Sang pemburu percaya bahwa satu-satunya orang yang Erich percayai sepenuhnya, untuk saat ini dan selamanya, adalah keluarganya dan dirinya sendiri. Saat menyaksikan orang lain melangkah ke alam suci ini, Margit merasa dirinya menerima serangan balik, meskipun tak seorang pun menyadarinya. Adakah orang lain di dunia ini yang bisa begitu mudah didekati Erich?

Tanpa menunjukkan sedikit pun rasa sakit hati ini, sang pemburu beranjak dari pangkuan Erich untuk mengambilkan lilin di meja guna menyalakan rokoknya. Margit menganggapnya sebagai pekerjaan dan hiburan pribadinya untuk membantu Erich dalam hal-hal kecil dalam keseharian mereka. Ia tidak yakin mengapa, tetapi mungkin karena Erich pernah bekerja di bawah seorang bangsawan, ia mengembangkan kebiasaan buruk untuk mengambil jalan pintas dalam hal-hal kecil dalam hidupnya. Sisi Erich yang seperti ini cukup menarik bagi Margit; ia senang membantunya dengan senyuman. Menyalakan pipa Erich adalah rutinitas lamanya, dan ia melakukannya seperti biasa, ketika…

“Erich, aku menangkapmu.”

“Hm?”

Ia mendengar derit kursi didorong ke belakang. Mika mencondongkan tubuh, menyodorkan rokok yang masih terselip di antara bibir Erich. Menyadari maksud Mika, Erich mendekat dan menyentuhkan ujung rokoknya ke rokok Mika.

Saat Mika menarik napas, rokoknya menyala karena panas. Rokok ini sederhana, bahkan tanpa filter, sehingga mudah menyala. Karena sebatang rokok sudah menyala, tidak sulit untuk memindahkan apinya ke tempat lain. Sebagaimana seorang perokok terampil dapat menyalakan percikan api dari pipa untuk menyalakan sebatang herba baru tanpa padam, Anda dapat menyalakan rokok Anda sendiri dengan sumber api apa pun.

Semua orang di sekitar meja menahan napas menyaksikan adegan itu, sebuah aksi yang hampir seperti ciuman. Kulit tak bersentuhan, tak ada air liur yang berganti pemilik, tetapi itu sudah cukup untuk melihat betapa kuatnya ikatan di antara mereka.

Suara gemeretak kertas terbakar membelah udara. Asap dari mulut mereka berdua yang bercampur di udara terasa begitu sensual.

“Mm. Sesekali, asap yang lebih asam itu enak,” kata Erich.

“Tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku selain mendengarmu menikmatinya,” jawab Mika.

Keduanya kembali ke posisi semula sambil saling tersenyum. Si ogre itu memalingkan muka dengan canggung seolah-olah ia telah melihat sesuatu yang tak seharusnya. Siegfried menundukkan kepalanya, bertanya-tanya apa gerangan yang dipaksakan untuk ia tonton sambil menggunakan gambaran mental Kaya untuk menjaga kewarasannya.

Sedangkan Margit, ia bersembunyi di balik bayangan sekelompok pelayan bar yang memekik pelan melihat pemandangan itu, dan tercengang. Lalu ia memasang ekspresi yang hampir tidak pernah ia tunjukkan seumur hidupnya; ia menggembungkan pipi karena kecewa.

[Tips] Bagian dari ritual merokok melibatkan persiapan herba dan pipa dari kit. Semakin banyak orang yang lebih menyukai kemudahan merokok, tetapi mereka yang berada di kelas atas menganggap hal ini sebagai sesuatu yang barbar.

Di bawah rembulan yang samar-samar menanti fajar, Goldilocks dan rombongannya kembali ke rumah. Malam harinya, Marsheim serupa dengan Berylin; kegelapan begitu pekat dan sunyi. Sesekali terdengar tawa dan pertengkaran dari beberapa bar yang buka hingga larut malam.

Penasaran apa yang sedang dilakukan para nokturnal saat ini, Mika sedikit menggigil ketika sisa kehangatan alkohol menghilang di tengah malam musim semi yang sejuk. Sebenarnya, ia ingin minum beberapa gelas lagi, tetapi pestanya sudah berakhir, karena banyak yang harus bekerja keesokan paginya, dan anggaran Goldilocks sebenarnya tidak terbatas. Beberapa tamu pesta yang jatuh dilempar ke tempat tidur mereka oleh mereka yang selamat malam itu. Mereka yang telah menemukan teman untuk berbagi sisa malam itu pergi ke kamar-kamar pribadi.

Kelompok itu memutuskan sudah waktunya bagi mereka untuk pulang dan tidur. Mereka keluar dari kedai dan berpamitan kepada Yorgos. Sang raksasa, yang telah menjemput banyak orang pingsan sekaligus, telah memutuskan untuk menginap di Snowy Silverwolf.

Menolak permintaan Yorgos yang terus-menerus bahwa ia akan membawakan barang bawaannya, Mika membawakan barang-barangnya dengan sedikit keahlian orniturgi. Sambil berjalan, ia mendesah pelan.

Dia menghitung malam itu sebagai satu kemenangan dan dua kekalahan.

Saat merenungkan kejadian malam itu, ia merasa bahwa pada dasarnya itu adalah sebuah keberhasilan. Lagipula, ia telah berhasil menunjukkan kepada sang pemburu bahwa ia bukan satu-satunya yang bisa melindungi Erich—bukan satu-satunya yang ia percayai sepenuhnya.

Meski begitu, lawan yang mengetahui kekuatanmu itu menakutkan.

Mereka berjalan menuju tempat tidur yang nyaman, Erich menggendong Margit dengan lembut. Dengan satu tangan di pinggangnya dan tangan lainnya menopang tubuh laba-labanya, ia menggendongnya dengan fokus dan kewaspadaan yang layaknya bayi yang dibedong. Margit mengabaikan kekhawatiran Erich karena ia telah menenggak alkohol hingga pingsan.

Melihat Erich menggendongnya dengan penuh kasih sayang, Mika menyadari bahwa hubungan mereka bahkan lebih dalam daripada hubungan mereka berdua. Malam itu berakhir dengan pukulan terbesar dan paling menyakitkan.

“Apa yang mengganggumu, sobat lama?”

“Hm? Oh… Tidak apa-apa,” kata Mika sambil menggelengkan kepala ke arah temannya yang jeli. “Aku hanya sedikit terpengaruh alkohol. Aku yakin akan segera reda. Jangan khawatirkan aku.”

“Yakin? Jangan tanggung semuanya sendiri. Kalau memang sulit, bilang saja.”

Mika berkata dalam hati: Ini baik-baik saja. Erich pernah menggendongnya pulang saat ia mabuk berat dulu. Jika ia tidak bisa berjalan sekarang, ia yakin Erich akan menggendongnya juga. Mika mungkin lebih tinggi sekarang, tetapi Erich tidak akan gentar menghadapi tugas itu.

“Oke. Aku akan melakukannya kalau perlu.”

“A-Apa, Mika? Kamu bikin jalannya agak susah!”

“Kamu bisa meminjamkan bahu pada teman, bukan?”

“Kau sama tidak berdayanya seperti dia, ya.”

Mika meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia tak perlu khawatir. Tak apa jika keadaan berubah, asalkan bagian-bagian pentingnya tidak berubah, pikirnya sambil tersenyum lembut. Pekerjaan yang merepotkan menantinya, tetapi ia tetap berharap akan hari-hari yang menyenangkan di masa depan.

[Tips] Balapan malam sering kali melibatkan pengiriman barang di malam hari. Pekerjaan ini seringkali dilakukan di luar tembok kota.