Cerita Pendek Bonus

Konser Bak Mandi

Bak mandi adalah surga bagi warga Jepang. Tentu saja, saya sekarang adalah warga negara kekaisaran, tetapi tetap saja.

“Baiklah, seharusnya sudah cukup.”

Aku menyeka keringat dari dahiku sambil menatap hasil kerja keras selama beberapa hari di dekat sungai kecil di hutan dekat kantonku. Setelah membayar lunas keringat dan penderitaan yang dibutuhkan semua karya besar, aku telah memberikan bentuk fisik pada kesulitan, frustrasi, dan kecerdikanku. Melihat bak kayu besar yang disemayamkan di hadapanku hampir membuatku menitikkan air mata.

Ukurannya pas untuk menyiapkan miso atau kecap di dalamnya, tetapi saya tidak berencana untuk menciptakan kembali cita rasa tanah air saya—yang saya inginkan hanyalah mandi.

Wilayah kami terlalu pedesaan untuk apa pun selain pemandian Turki yang hemat biaya. Sauna memiliki kelebihannya sendiri, tetapi jiwaku yang terbentuk di negeri matahari terbit mendambakan sumber air panas sedalam bahu. Setiap kali pergi ke pemandian uap, hasratku semakin berkobar, dan akhirnya aku kehilangan kesabaran dan membangun pemandianku sendiri.

Wah, aku jadi sombong sekali.

Saya pikir membuat ember besar akan mudah dengan keterampilan mengukir saya, tetapi prosesnya sungguh sulit. Menjajarkan semua papan untuk menciptakan sambungan kedap air benar-benar pekerjaan seorang pengrajin. Saya rasa saya tidak akan menyelesaikan proyek ini tanpa saran dari pandai besi setempat.

Setelah tiga kali gagal menyatukan papan-papan cacat yang saya selamatkan dari tempat penggergajian kayu, saya akhirnya berhasil membuat sesuatu yang dapat menampung air pada percobaan keempat saya. Saya juga telah menambal lubang-lubang pada tungku kayu bakar tua dari tumpukan sampah kanton dan menaruh panci berkarat di atasnya untuk merebus air panas. Saya tidak dapat membuat sesuatu yang serumit pemanas air, tetapi saya pikir mengencerkan air mendidih dengan air segar dari sungai akan cukup untuk bak mandi kecil untuk satu orang.

“Sungai terdekat memudahkan ini,” kataku dalam hati, sambil melemparkan kayu bakar ke dalam tungku. Aku berkeringat saat menyendok air ke dalam bak mandi, tetapi aku lebih dari senang melakukannya demi mandi—bagaimanapun juga, tidak ada yang lebih nikmat daripada berendam di air panas saat berkeringat dan lelah.

“Hampir siap…”

Menaikkan suhu air ternyata lebih melelahkan dari yang kuduga, tetapi akhirnya, persiapanku selesai. Berendam dalam air yang sedikit terlalu panas adalah Kebenaranku, dan aku merasa cukup puas dengan diriku sendiri saat mencelupkan tanganku untuk memeriksa panasnya—sampai rasa dingin menjalar ke tulang belakangku.

“Akhir-akhir ini kau begitu menjauh, tapi aku tidak akan pernah menduga kau bersembunyi dan membangun sesuatu seperti ini.” Suara sensual yang masuk ke telingaku disertai dengan sensasi baru beban di punggungku. Leherku berputar seperti engsel yang tidak diminyaki untuk melihat teman masa kecilku yang menyeringai. “Semua orang pasti ingin mendapat giliran jika berita ini tersebar. Bukankah itu memalukan?”

“…Bagaimana hasilnya jadi seperti ini?” tanyaku.

“Ahh, menyenangkan sekali,” kata Margit, mengabaikanku.

Meskipun detailnya jauh dari rencana awal saya, saya mendapati diri saya mandi hanya beberapa menit kemudian. Gadis yang mengancam saya dengan senyum ceria beberapa saat yang lalu kini duduk di pangkuan saya.

Saya membuat bak mandi di ujung yang lebih kecil agar lebih mudah diisi dengan air panas; orang dewasa harus berdesakan di dalamnya, dan dua anak kecil tidak akan muat. Namun, tubuh Margit berarti ada ruang yang tersisa, asalkan dia melipat kakinya dan berbaring di atas saya. Namun, saya punya satu masalah: mandi saya yang menyenangkan dan menenangkan telah berubah menjadi sup ketegangan yang sangat nyata.

“Mmm, aku pernah mendengar tentang pemandian air panas sebelumnya, tetapi aku tidak pernah menyadari kalau pemandian air panas itu seindah ini, Erich,” katanya, sambil mengintip dari balik bahunya dengan senyum nakal. Kuncir rambutnya yang biasa telah diurai, dan pesonanya yang misterius tidak meninggalkan jejak kepolosan yang sesuai dengan usianya.

“Saya senang kamu menyukainya…”

“Sangat,” katanya. “Bagaimana kalau kita melakukannya lagi lain waktu?” Sambil berbicara, lengannya melingkari leherku dan dia menyandarkan seluruh tubuhnya ke tubuhku.

“Apa—hei!”

“Tapi tahukah kamu, fakta bahwa air mendingin begitu cepat sungguh disayangkan. Oh, jadi itu sebabnya kamu masih merebus air meskipun sudah berada di dalam bak mandi. Coba kupikir, berapa banyak yang harus kutambahkan untuk menghangatkannya?”

Margit pasti akan lebih mudah meraih air panas jika dia mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan. Dia melakukan ini dengan sengaja… Sungguh mengerikan! Anak laki-laki lain seusia kami pasti akan kehilangan kendali dalam banyak hal!

“Tetap saja, aku akan sangat menghargainya jika kau memberiku peringatan sebelumnya.” Dia menyendok air mendidih lagi untuk menyesuaikan suhunya dan menatapku dengan tatapan menuduh. “Aku tidak tahu harus membawa sabun, jadi aku tidak bisa mandi.”

“Tunggu sebentar,” kataku, “kamu tidak bisa melakukan itu.”

“Apa? Tapi mandi itu tujuannya untuk membersihkan tubuh.”

“Tidak, kamu seharusnya menjaga bak mandinya tetap bersih.”

“Hah? Tapi aku tidak bisa menahan perasaan aneh tanpa mencucinya…”

“Anda sama sekali tidak diperbolehkan mengotori bak mandi!”

Baik atau buruk, ceramah saya yang penuh semangat tentang cara mandi yang benar membuat saya benar-benar lupa akan detail lain dari situasi saya saat ini. Namun, Margit hanya pernah mencoba sauna sebelumnya, dan terus tampak tidak yakin tidak peduli seberapa antusias saya mencoba menjelaskan posisi saya.

[Tips] Warga kekaisaran juga mencuci diri sebelum memasuki pemandian, tetapi boleh saja menggunakan sikat di dalam air.

Cinta yang Bergetar dan Cepat Berlalu

Tatapan sendu seorang gadis muda jatuh pada seorang anak laki-laki seusianya. Bermandikan sinar matahari lembut yang tersaring melalui pepohonan di hutan kanton, Erich tertidur untuk tidur siang. Ia menikmati sedikit ketenaran lokal, dan bukan hanya rambut pirang dan mata birunya yang populer di kalangan penduduk Rhinian.

Ada banyak alasan mengapa namanya dikenal di seluruh kanton mereka; pertama dan yang paling sederhana, ia populer di kalangan wanita. Di dunia yang belum mencapai kematangan budaya, ia memiliki sifat paling menarik yang dapat dimiliki seorang pria: kekuatan untuk menghasilkan uang. Biasanya, seorang putra keempat yang tidak memiliki harapan untuk mewarisi rumahnya tidak akan menarik perhatian romantis lebih dari ranting yang tumbang. Namun, namanya menjadi andalan dalam gosip yang berkembang setiap kali gadis-gadis muda berkumpul.

Patung-patung Dewi buatannya cukup bagus sehingga gereja pun memborongnya, dan papan permainan kayu buatannya menarik perhatian bahkan dari para perajin profesional. Bahkan, keterampilannya sebagai tukang ukir begitu hebat sehingga ada rumor bahwa dia membiayai sendiri biaya pengobatan adik perempuannya yang sakit-sakitan. Kelaparan adalah hukuman mati di era ini, dan siapa pun yang bisa menyediakan makanan pasti akan menarik perhatian dan pendengaran lawan jenis.

Namun, ketertarikan gadis ini berbeda. Seperti Erich, dia adalah seorang mensch, dan pertumbuhan pesatnya dimulai satu ketukan lebih awal daripada semua teman sebayanya—dengan demikian, maksud di balik tatapan penuh gairahnya juga berbeda. Kisahnya sesederhana dan biasa saja; tetap saja, bagi seorang gadis yang baru berusia sepuluh tahun, itu terasa seperti takdir.

Suatu hari, teman-temannya mengejeknya karena tubuhnya yang tinggi dan berkembang. Mereka tidak melakukannya karena kebencian—dia menjadi lebih cantik, dan mereka mengejeknya dengan cara yang lucu dan kekanak-kanakan untuk mengatasi pukulan di dada mereka sendiri.

Namun, seorang gadis muda yang rapuh tidak memiliki kelonggaran untuk menghargai “kelucuan” ini. Tidak terbiasa dengan rasa sakit, kata-kata tajam dari orang-orang yang dianggapnya sebagai teman-temannya sangat menyakitkan. Dia merasakan luka yang dalam di hatinya, di titik rentan yang ditutup rapat oleh orang-orang saat mereka mencapai usia dewasa. Tersiksa, gadis itu hanya bisa berdoa agar dia bisa menghilang.

Namun, Erich dengan lancar melangkah untuk menghentikan mereka. Dengan lidah perak yang tak tertandingi usianya, ia memimpin kelompok itu dengan hidungnya, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka semua bermain bersama lagi. Gadis itu secara alami telah menemukan tempatnya dalam permainan mereka, sama seperti ia mendapati dirinya terpikat oleh tatapan lembut di mata Erich saat ia mengawasi mereka. Dari sudut pandang orang luar, kefasihan bicara anak laki-laki itu mungkin terlihat meresahkan. Namun, tatapannya yang penuh arti hanya tampak dapat diandalkan oleh gadis muda itu, dan mengkatalisasi perubahan perasaannya dari rasa syukur menjadi cinta.

Sejak saat itu, gadis itu tidak bisa mengalihkan pandangannya setiap kali dia muncul. Namun, meskipun menyimpan cinta pertamanya yang singkat, gadis itu tidak pernah ikut campur dalam gosip yang berkembang di antara teman-temannya.

Sifat terbaik Erich bukanlah karena ia bisa menghasilkan uang. Ia baik, peduli, dan tidak akan berpaling darimu dalam keadaan terdesak. Terlebih lagi, ia telah menjalani pelatihan yang menyakitkan dari Konigstuhl Watch, atau begitulah cerita yang didengarnya suatu hari, karena suatu alasan yang menggelitik hatinya: ia tidak ingin orang lain merasakan sakit yang sama. Seberapa gagah dan muliakah ia?

Tak seorang pun dari gadis-gadis lain yang memahami nilai dirinya yang sebenarnya. Uang bukanlah hal yang kedua, atau bahkan ketiga. Dia hanya bisa membayangkan betapa besar perhatiannya terhadap gadis yang dianggapnya paling berharga.

Fantasinya saja sudah cukup untuk mengirimkan sensasi geli yang manis mengalir ke seluruh tubuhnya. Dia ingin menikmati lubang kehangatan di kedalaman perutnya yang meluap ke setiap sudut selamanya.

Namun hari ini perasaannya sedikit berbeda. Ketakutan sedingin es menjalar dari ujung tulang belakangnya. Terkejut oleh gangguan ini pada kehangatan lembut kebahagiaannya, dia berbalik untuk menghadapi sepasang mata emas yang bersinar.

“Permisi, apakah Anda ingin bergabung dengan saya untuk mengobrol santai?”

Suara itu terdengar ramah sekaligus bermusuhan; hawa dingin yang dibawanya menenggelamkan sensasi lembut yang dirasakannya—dan dia tidak akan pernah merasakannya lagi.

[Tips] Dahulu kala dalam sejarah manusia, kemampuan mendapatkan uang tambahan di musim dingin jauh lebih seksi daripada ketampanan atau suara nyanyian yang indah.

Seni Pembunuhan Rahasia

Hanna memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu ketika mendengar ketukan pelan di pintu. Dia tidak mengharapkan tamu, dan kerabatnya tidak akan memberinya kehormatan untuk meminta izin masuk. Dia merenungkan tamu anehnya itu saat dia membuka pintu untuk seorang gadis muda yang membawa keranjang.

“Oh, kalau saja itu bukan Margit!”

“Apa kabar, Ibu Tersayang?” kata laba-laba itu sambil membungkukkan badan dengan jenaka seperti seorang wanita bangsawan.

Hanna dengan cepat mengenali teman putranya; jujur ​​saja, dia sangat menghormati gadis itu—mulai dari kakinya yang seperti laba-laba hingga rambut kastanya yang menggemaskan dan mata berwarna cokelat keemasan.

Daerah pedesaan itu jarang dilalui orang dan karenanya sering kali kekurangan hiburan. Drama manusia yang biasa-biasa saja menjadi hiburan utamanya, dan tidak ada percakapan yang dapat menyentuh hati seorang ibu seperti kisah cinta anak-anaknya. Anak laki-laki keempat umumnya mengalami kesulitan besar dalam mencari pasangan karena warisan mereka yang sedikit, jadi melihat Erich terikat dalam percintaan muda membuat Hanna sangat gembira.

Lebih jauh lagi, Margit bukan hanya pekerja keras yang santun yang memiliki semua yang dibutuhkannya untuk sukses di pedesaan, tetapi jelas dari luar bahwa ia sangat mencintai Erich. Mungkin orang-orang yang kurang mampu secara emosional tidak akan menyadarinya, tetapi Hanna sendiri pernah menjadi gadis yang sedang jatuh cinta.

“Ini dari ibuku sendiri, untuk membalas budi karena meminjamkan minyak pada kami tempo hari.”

Keranjang Margit berisi potongan daging rusa yang diproses dengan rapi. Para pemburu mencari nafkah dengan melindungi anakan pohon di cagar alam dari rusa, dan daging yang mereka berikan kepada kanton merupakan barang mahal. Mereka menggunakan banyak minyak: mereka membutuhkannya untuk merawat peralatan mereka, dan banyak yang menghasilkan banyak uang dengan membuat sabun dari minyak berlebih dan cadangan lemak yang banyak dari hasil buruan mereka. Ladang pertanian Johannes memiliki ladang zaitun sendiri, dan rumah tangganya sering meminjamkan minyak kepada para pemburu jika diminta. Hari ini, tampaknya iuran telah dibayarkan.

“Wah,” kata Hanna, “ini luka di bahu!”

“Ya, aku dengar kalian semua menyukainya.”

Perdagangan di dalam kanton didasarkan pada pertukaran bantuan, sampai-sampai sangat jarang untuk menyelesaikan pembayaran secara tunai. Membayar utang dengan taat adalah kunci untuk hidup bahagia di desa, tetapi hadiah ini luar biasa. Potongan bahu rusa sangat ramping tetapi beraroma, dan persiapannya sangat bergantung pada keterampilan kuliner sang koki.

Di beberapa wilayah di dunia, kecantikan seorang wanita dibuktikan dengan seberapa baik ia bisa menyiapkan hidangan khas kota kelahirannya. Hanna mengira ia akan merendam daging dalam saus berbahan dasar anggur yang menjadi kesukaan putra keempatnya ketika ia tiba-tiba mendapat pencerahan.

“Kau tahu, Margit…Erich sedang keluar sekarang untuk suatu tugas kecil.”

“Ya, aku sangat sadar,” jawab laba-laba itu. “Aku tidak bermaksud mengganggu, jadi aku akan pergi dulu—”

“Saya akan memasak salah satu hidangan kesukaannya. Apakah Anda mau ikut?”

“Tentu saja!”

Hanna tak kuasa menahan senyum lebar saat melihat antusiasme Margit. Melihat gadis yang sedang dimabuk cinta ini membuatnya malu karena teringat masa mudanya. Ia juga pernah menghabiskan waktu berjam-jam memasak bersama ibu seorang anak laki-laki, mencoba berbagai hal dalam percobaan yang tak pernah ia makan. Kenangan pahit yang meleleh di lidahnya membuatnya ingin sekali menyemangati si laba-laba kecil itu semampunya.

Dia tidak bisa tidak curiga bahwa dia telah menghabiskan semua keberuntungannya sebagai seorang ibu. Tidak disangka ada seorang gadis yang mencintai Erich bukan karena status atau kekayaannya, tetapi karena dia!

“Untuk memulai dengan bahan-bahannya, kita akan mencari anggur yang paling asam yang bisa kita temukan.”

“Hah? Tapi Erich suka anggur manis…”

“Hehe, benar juga! Tapi kita bisa menyesuaikan rasanya dengan madu, dan kita tidak ingin rasanya terlalu kuat.”

Melihat perhatian Margit tertuju seolah-olah dia sedang mendengarkan salah satu khotbah uskup, Hanna dengan senang hati mengajari gadis itu seni rahasia membunuh manusia.

[Tips] Sauerbraten adalah hidangan yang dibuat dengan daging yang direndam dalam bumbu, dan merupakan hidangan klasik setempat di Kekaisaran. Umumnya, daging babi atau daging rusa direndam dalam saus berbahan dasar anggur.

Suara-suara riang bergema di atas meja makan. Makan siang yang sangat banyak untuk mempersiapkan diri menghadapi pekerjaan berat di sore hari adalah hal yang sangat khas Rhinian, dan saya merasa beruntung bisa duduk di meja yang dipenuhi daging kukus dan roti.

“Wah, ini luar biasa seperti biasanya.”

Saat saya dengan senang hati menyantap salah satu hidangan favorit saya, senyum penuh arti tersungging di wajah ibu saya saat ia mulai bercerita. Ia merangkai kisahnya seperti seorang penyair yang merdu, dan saya yakin kecapi akan sangat cocok untuknya saat ia mengungkapkan bahwa hidangan hari ini dibuat bersama Margit, yang mampir untuk mengantarkan daging saat saya tidak ada.

“Ahh, jadi ini dari gadis itu ,” kata ayahku. “Aku merasa daging ini lebih lembut dari biasanya—mungkin karena para pemburu itu mengolahnya dengan benar.”

“Oh, benar juga, orang tua Margit adalah pemburu,” abang tertuaku menimpali. “Tunggu dulu, apakah itu berarti kita bisa makan daging sebanyak yang kita mau jika mereka adalah saudara kita?”

“Heinz, kamu jenius!” seru Michael. “Menurutmu, apakah kita juga akan mendapatkan daging babi hutan dan unggas?!”

“Itu akan luar biasa,” Hans setuju. “Erich, kapan kamu akan menikah dengan keluarga mereka?”

Pengamatan tajam ayahku langsung diikuti oleh saudara-saudaraku yang langsung mengatakan apa pun yang mereka mau, membuatku mengernyitkan dahi. Cara Margit memasang jebakannya sungguh licik!

“Tuan Kakak, jangan!”

“Kenapa tidak, Elisa?! Tidak setiap hari kamu bisa makan daging seenak ini!”

Saya menikmati keutuhan salah satu anggota keluarga saya yang memilih saya daripada daging, dan menggigit lagi makanan yang pada dasarnya adalah perangkap dalam bentuk kuliner. Rasanya lezat, tetapi pikiran bahwa rasa ini dapat menentukan hidup saya membuat saya mengerutkan bibir.

[Tips] Pernikahan biasanya diputuskan oleh orang-orang di sekitar pasangan yang menikah, bukan oleh pasangan itu sendiri.

Ibu yang agresif

“Wah, wah! Selamat datang!”

Aku mengetuk pintu sebuah rumah yang hampir tidak mirip dengan rumahku dan suara lembut menjawab dari dalam. Rumah batu di bawah bayang-bayang hutan ini adalah rumah bagi pemburu yang ditunjuk secara resmi oleh hakim—yang menjadikan rumah ini sebagai tempat tinggal Margit. Meskipun begitu, dia bukanlah orang yang menyambutku di pintu.

“Maafkan aku, Sayang. Margit sedang pergi untuk suatu keperluan sekarang. Kenapa kau tidak masuk saja ke dalam?”

Rambut kastanye yang familiar dan mata cokelat besar yang manis yang menyambutku menghiasi wajah bulat dan muda yang tampak seusia denganku berdasarkan penampilan saja. Namun, kepekaan batinku tidak dapat menilai dengan tepat usia wanita berkaki delapan itu; dia sama sekali bukan saudara dari teman masa kecilku.

Rambutnya sedikit bergelombang, dan auranya sama sekali berbeda dari Margit. Jika putrinya memancarkan kenakalan, dia memiliki ketenangan seperti wanita dewasa.

“Apakah kamu mau teh?” tanya ibu Margit yang terhormat kepadaku.

Jika tidak ada yang lain, sikapnya berbenturan dengan penampilannya: dia jelas tidak tampak seperti berusia tiga puluhan. Meskipun dia bisa dianggap sebagai saudara perempuan Margit yang masih praremaja, ekspresi, ucapan, dan tingkah lakunya memancarkan keanggunan yang dewasa. Lebih jauh, saya bisa melihat anting-anting yang menjuntai di telinganya dari antara belahan rambutnya, dan pakaiannya yang longgar memperlihatkan kulit yang sangat bertinta di bawahnya. Ini bukan pertama kalinya saya terkejut dengan penyimpangannya: kulit laba-laba tradisional yang dikenakannya di festival-festival sebelumnya memiliki potongan dalam yang dengan bangga memperlihatkan tato laba-laba di perut bagian bawahnya dan sepasang sayap kupu-kupu tepat di atas tulang ekornya.

“Tidak, terima kasih, saya baik-baik saja,” jawabku.

“Tidak baik bersikap pendiam sejak usia muda. Ayo, ayo, aku baru saja menyeduh teh baru. Silakan duduk.”

Ibu tua yang sudah tua dan berpengalaman itu mendorong saya ke kursi dan menuangkan secangkir teh merah. Teh itu tidak hanya segar, tetapi ia juga memadukannya dengan buah kering buatan sendiri agar saya tidak jadi pergi. Harga diri saya yang tinggi tidak akan membiarkan saya menyia-nyiakan secangkir teh yang masih sangat enak. Ah, apa boleh buat?

“Anak-anak muda memang hebat,” katanya sambil terkekeh. “Kalian semua penuh dengan kehidupan.”

Pernyataannya sarat makna yang dalam yang mengirimkan sentakan ke tulang belakangku. Jika bisikan Margit adalah setetes es yang tiba-tiba, maka suara ibunya mirip dengan kemoceng yang menelusuri punggungku.

“Kau tahu, saat aku masih muda—”

“Ibu, apa yang sebenarnya sedang Ibu lakukan?!”

Suara yang sudah tak asing lagi dari sahabatku itu memecah nada manis yang menggelitik telingaku. Dengan keranjang di bawah lengannya, entah mengapa dia masuk melalui jendela yang terbuka. Dia melompat ke arahku dengan sangat lincah sehingga aku kehilangan pandangannya sejenak, dan aku tidak punya waktu untuk bereaksi saat dia melompat ke dadaku. Senyumnya yang biasa menghilang, dan dia menyipitkan mata ke arah ibunya dari balik bahuku.

“Kenapa kau merayu Erich?!”

“Apa maksudmu? Aku hanya menuangkan sedikit teh untuknya.”

Kemarahan Margit yang tidak seperti biasanya membuatnya tampak seperti anak anjing yang tidak puas (sebenarnya, dia lebih mirip serigala yang agung), alisnya berkerut karena marah. Aku mencoba menenangkannya dan menghabiskan sisa tehku agar bisa keluar. Dia telah menjanjikanku pelajaran memanah di hutan hari ini.

“Apa yang membuatmu begitu kesal?” tanyaku.

“Aku melihat betapa terpikatnya kamu pada ibuku,” katanya.

“Apa?! Tidak, tunggu dulu…” Aku mencoba meredakan kecurigaannya, tetapi dia tetap kesal, dan latihan hari itu berakhir seperti neraka.

[Tips] Arachne mencapai kematangan fisik relatif cepat dan tidak banyak melihat perubahan pada penampilan mereka setelah itu.

“Margit terdengar sangat marah. Apa yang terjadi?”

Seorang lelaki kurus berjalan turun dari lantai dua beberapa saat setelah putrinya menyeret temannya dengan kepulan uap yang keluar dari telinganya. Lelaki itu menanggalkan sarung tangan kerjanya dan mengibaskan kayu dari pakaiannya.

Ia tampak berusia sekitar lima puluh tahun; meskipun ia bisa saja menjadi kakek yang meyakinkan bagi Margit, hubungan mereka selangkah lebih dekat, dan hanya sedikit orang yang akan percaya bahwa usianya dan istrinya tidak terpaut jauh.

“Hm? Aku hanya memberinya sedikit dorongan.”

Sang pemburu sejati duduk di sebelah rekannya. Berbeda dengan senyum riang yang penuh tekad, ia membiarkan otot-otot wajahnya rileks. “Apa yang akan kau lakukan jika itu membuatnya bergairah?”

“Tapi sayang, menurutku tidak pantas untuk terlalu membanggakan diri sendiri atau kedudukan seseorang.” Dia meletakkan tangannya di pipinya dan memiringkan kepalanya saat berbicara, menyebabkan sensasi yang familiar menjalar ke tulang belakang suaminya. “Jika dia ceroboh dan membiarkan sasarannya lolos… yah, itu bukan hal yang biasa dilakukan seorang pemburu, bukan?”

Alasan pria itu merinding sederhana: ekspresinya seperti predator pada umumnya. Saat merenungkan sejarah mereka, pria itu dibuat mengingat bahwa meskipun berstatus sebagai pemburu, dia juga merupakan sasaran tak berdaya yang terjerat dalam jaring laba-laba.

Menurut istrinya, putri mereka sejauh ini adalah yang terfavorit dalam perlombaan cintanya, tetapi keberaniannya telah membuatnya sombong, dan dia baru-baru ini mulai bermain-main dengan makanannya. Tentu saja, ibu Margit tidak akan pernah melarang hal-hal seperti itu; periode manis yang hanyut antara persahabatan dan masa pacaran bukanlah wilayah yang dapat diulangi setelah hubungan menjadi mapan. Namun, tidak dapat diterima untuk tenggelam dalam kebahagiaan itu dan melupakan bahaya dari para pesaing romantisnya.

“Gadis kecil kita punya banyak pesaing,” keluhnya. “Kau tahu itu, bukan?”

“Itu masuk akal,” katanya. “Anak itu punya reputasi yang baik.”

Wajah Erich melayang ke pikiran pemburu kurus itu saat ia mengingat kembali apa yang didengarnya dari teman-temannya. Anak laki-laki itu tekun dan jujur, dan sangat populer karena ukiran kayunya yang bernilai. Para janda dan keluarga tanpa anak laki-laki sangat menyukainya.

Sang ayah terkesan dengan betapa hebatnya putrinya mampu menangkis para pesaingnya dan mempertahankan posisinya di sampingnya. Namun, jika ia terus menari-nari, ia berisiko kehilangan jejaknya karena sergapan predator lain: lagi pula, ada situasi di mana seorang pria tidak punya pilihan selain bertanggung jawab.

“Jadi, ya, kau tahu…” kata istrinya sambil terkekeh nakal.

Tawanya memenuhi dirinya dengan firasat buruk, dan dia diam-diam memikirkan anak laki-laki itu. Ini adalah jalan berduri, Nak.

“Ada apa, Sayang? Ada sesuatu yang salah?”

“…Apa yang membuatmu berpikir seperti itu? Aku hanya berpikir betapa cantiknya istriku hari ini.”

“Wah, kamu tidak akan mendapat apa-apa jika kamu merayu istrimu yang cantik, tahu? Tentu saja, aku akan dengan senang hati menerima apa pun yang kamu berikan padaku.”

Sang istri menyeringai riang mendengar lelucon cabulnya dan sang suami meniru ekspresinya. Kedua senyum mereka, meskipun tidak serasi, terus berlanjut untuk beberapa saat.

[Tips] “Tanggung jawab” umumnya terletak pada laki-laki, bahkan saat ia merasa terpojok.

Pandangan Arachne tentang Cinta

Setiap percakapan yang dilakukan oleh sekelompok gadis pasti akan berkembang menjadi wacana tentang cinta, lengkap dengan aroma kelopak bunga yang menari-nari. Bibir yang dilumasi dengan alkohol yang cukup pasti akan membocorkan nama pria idaman mereka, dan mungkin bahkan rahasia terdalam tentang selera mereka terhadap pria.

“Kenapa aku jatuh cinta padanya?” tanya Margit membenarkan.

Menghadapi pertanyaan ini, senyumnya yang khas telah tergantikan dengan seringai yang jarang terlihat. Ocehan asmara yang diucapkan gadis-gadis lokal saat mabuk sudah cukup membosankan, dan yang lebih parah lagi, menurutnya tidak pantas untuk berbicara terbuka tentang hal itu. Dia benar-benar menikmati ruang yang ditempatinya saat ini: dia bukan kekasih, tetapi lebih dari sekadar teman, dan hubungan yang manis itu meninggalkan sedikit rasa masam yang merangsang indranya.

Di atas segalanya, Margit sangat menyadari bahwa dia tidak sendirian dalam usahanya untuk memenangkan hati kekasihnya. Namun, dia tidak berniat mengirim amunisi apa pun kepada musuh, dan pertanyaan tentang mengapa dia begitu mencintainya telah membuat pemburu kecil itu marah—dia memutuskan untuk menjawab, karena menonjol di antara teman-temannya bukanlah hal yang ideal. Terkadang, kemampuan untuk menyerah terbukti menjadi keterampilan yang berguna.

Tanda Margit adalah teman masa kecilnya, Erich. Dorongan rasa ingin tahunya cukup sederhana, tetapi akar cintanya berlimpah. Dia memikirkan alasan yang jumlahnya lebih banyak dari jari-jarinya, mencari alasan yang paling mendasar.

“Biarkan aku berpikir…” Setelah jeda yang lama, pilihan pertamanya adalah, “Mungkin seberapa teguh tekadnya dia.”

Erich tidak goyah. Ada kalanya ia berhenti sejenak, tetapi ia tidak akan pernah meninggalkan nilai-nilai inti yang ia pilih untuk dijadikan pegangannya. Tidak peduli seberapa sulit atau rumitnya tugas itu, ia selalu menyelesaikan apa yang ingin ia lakukan. Demikian pula, ia tidak pernah mengingkari janjinya.

Wataknya juga tampak secara fisik: dia tidak pernah membiarkan Margit jatuh saat Margit menerkamnya. Melompat ke atas seseorang bukanlah hal yang mudah, dan kesalahan kecil dapat mengakibatkan cedera serius bagi pelompat dan yang dilompati. Bahkan laba-laba pelompat yang kompak dan ringan pun mampu menghantam dengan kecepatan penuh. Jika mereka berdua jatuh ke tanah bersama-sama, satu atau dua tulang yang patah bukanlah hal yang mengejutkan.

Namun, Erich selalu menangkapnya dengan penuh kasih sayang. Margit memiliki keyakinan yang sama ketika menerkamnya seperti ketika melompat ke dahan pohon besar dan tua yang kokoh.

“Kau tahu, daftar hal-hal yang bisa dilakukan tanpa persiapan itu sangat terbatas,” kata si laba-laba, menghabiskan minumannya. Kata-katanya hanya mengobarkan api kecemburuan gadis-gadis lain.

Berapa banyak tempat yang bisa dipercayai untuk mempercayakan tubuh mereka? Sulit bagi kebanyakan orang untuk benar-benar rileks dan berbaring telungkup di tempat tidur mereka sendiri dengan keyakinan bahwa tidak akan ada yang salah.

Kesombongan Margit meninggalkan kegelisahan dalam benak gadis-gadis lain: apakah gebetan atau tunangan mereka akan menerima mereka, baik secara fisik maupun emosional? Rasa frustrasi para penonton dan keajaiban mead (yang diperparah oleh toleransinya yang sangat rendah) mendorong laba-laba itu untuk terus-menerus menunjukkan sifat-sifat yang menawan.

Dia bercerita tentang hal-hal kecil yang dilakukannya dengan santai saat menggendong atau menggendongnya; tentang betapa perhatiannya dia menyiapkan hal-hal yang diinginkannya tanpa diminta; tentang sifat pemaafnya dan kesediaannya untuk membantunya belajar dari kesalahannya tanpa celaan; dan yang terpenting, tentang bagaimana dia memilih untuk mengatakan hal-hal yang ingin didengarnya di setiap kesempatan. Berapa banyak orang yang akan dia temui dalam hidupnya yang begitu peduli padanya?

“…Oh, dan sekarang setelah kupikir-pikir, rambutnya sangat indah.” Pujian Margit atas ketampanan yang sering ia lihat hanya muncul di akhir dialognya yang berkembang sebagai renungan yang lewat, membuat orang-orang di sekitarnya merasa rendah diri. Tanpa menyadari atau tidak peduli dengan perjuangan mereka, ia bangkit dari meja untuk meninggalkan mereka setelah berkata, “Ini, lihat baik-baik.”

Margit telah berbicara tentang iblis, dan anak laki-laki yang dimaksud telah muncul di depan matanya. Dia pasti telah menarik undian kosong lainnya, karena dia berjalan dengan wajah lelah dan minuman di tangannya.

Sang laba-laba mempersiapkan pendekatannya yang biasa. Sebagai seorang gadis yang sedang dimabuk cinta, pertunjukan bombastis ini adalah hak yang diberikan Tuhan kepadanya. Ia memadamkan kehadirannya dan menyelinap di belakangnya tanpa melangkah sedikit pun, lalu menggunakan seluruh kelincahannya yang seperti laba-laba untuk melompat langsung ke arahnya.

Hasilnya hampir tidak perlu diungkapkan dengan kata-kata—satu pandangan pada banyaknya cangkir yang kosong karena frustrasi sudah cukup menjadi bukti keberhasilannya. Setelah menyelesaikan serangan diam-diamnya, laba-laba itu dengan riang membenamkan hidungnya ke rambut lembut keemasan anak laki-laki itu dan tersenyum.