Satu Henderson Penuh Ver0.1

Setiap tempat memiliki golongan yang tak tersentuh. Meskipun beberapa golongan merupakan hasil dari kelas sosial, yang lain mencapai status ini dengan kekuasaan.

Seorang pria lajang mengerang di pinggiran kanton. Ia memegang perutnya erat-erat, histeris melawan otot perutnya agar organ dalamnya tidak tumpah keluar, semua karena ia tahu bahwa begitu ususnya menyentuh tanah, tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

Pria itu telah melihat ini berkali-kali: di medan perang, di pegunungan, di jalan raya, dan di desa-desa yang tak terhitung jumlahnya. Namun itu bukanlah pemandangan yang pernah membuatnya merasa ngeri. Itu adalah pemandangan yang disediakan untuk musuh, wanita, anak-anak, pedagang—mangsa yang telah dibantainya. Sebagai pemimpin dari tiga puluh bandit, pria itu seharusnya menjadi predator…dan predator tidak pernah dimaksudkan untuk menemukan dirinya dalam posisi seperti itu.

Kepala bandit itu telah menggali ingatannya untuk mencoba mengingat di mana kesalahannya dan tidak menemukan apa pun. Tidak ada yang berbeda dari biasanya.

Persiapan mereka sudah sempurna. Para pengintai telah mempelajari rute patroli penjaga tuan tanah dan magister setempat, dan mereka dengan cekatan menghindarinya. Dia telah mengirim beberapa orang yang menyamar sebagai pelancong untuk memastikan tidak ada tentara yang ditempatkan di desa. Mereka bahkan tinggal selama beberapa malam untuk memastikan kapan menara pengawas pertama kali dijaga dan kapan setiap giliran kerja berakhir. Pada malam sebelum hari Sabat—satu-satunya hari dalam seminggu ketika semua petani dapat menikmati tidur nyenyak—para perampok telah diberkati dengan malam berawan yang menyembunyikan bulan. Apakah dia pernah meminta lebih?

Ada sepuluh penjaga, kurang lebih. Bahkan jika mereka mengumpulkan semua orang di kota yang bisa menggunakan senjata, jumlah mereka paling banyak tiga puluh orang. Tentu saja, pihak yang memiliki unsur kejutan akan memiliki keuntungan besar. Yang harus dilakukan para perampok adalah membobol rumah para penjaga terlebih dahulu, atau membakar seluruh desa untuk menikmati perburuan bebek yang menyenangkan. Kemudian, mereka akan menikmati rampasan kemenangan yang lembut dan lezat selama beberapa hari sebelum menghancurkan semuanya hingga rata dengan tanah.

Kepala bandit itu telah menghabiskan tujuh tahun mengulang rutinitas ini di kota-kota dan kanton-kanton negara bagian satelit Rhine. Kejahatannya tetap tak terkendali selama setahun ia menjelajahi jalan-jalan Kekaisaran yang dijaga ketat yang membuat penjahat lain gemetar ketakutan.

Preman profesional itu tidak pernah lengah, dan kali ini pun tidak berbeda—atau setidaknya, ia merasa demikian, tetapi sekarang ia mendapati dirinya dalam keadaan yang menyedihkan.

Ketika pengintainya melambaikan dua obor ke sana kemari untuk memberi tanda bahwa mereka sudah aman, seluruh gerombolan itu mulai bergerak. Semuanya berjalan lancar sampai mereka melompati pagar batu di sekitar tempat tinggal kanton dan mempersiapkan diri untuk serangan itu.

Hujan anak panah menanti mereka di sisi lain, menghabisi kru. Sibuk dengan sensasi penjarahan, setengah dari bawahan pria itu yang tidak sadar terbunuh atau cacat oleh tembakan pertama. Meskipun mereka semua dilengkapi dengan setidaknya rantai besi ringan yang telah mereka rampas selama penyerbuan sebelumnya, proyektil berat telah menembus pertahanan mereka tanpa masalah. Peralatan mereka cukup kokoh untuk memblokir anak panah dari jauh, tetapi tidak cukup kuat untuk menangani busur panjang dan busur silang dari jarak dekat.

Yang terjadi selanjutnya adalah badai baja yang ditimbulkan oleh satu bilah pedang yang menari. Yang dapat dilihat oleh kepala bandit dari cahaya obor bawahannya hanyalah cahaya sisa perak yang mematikan yang meninggalkan jeritan di setiap langkahnya.

Jari, paha, dan urat para penjahatnya—yang seharusnya aman di balik baju besi mereka—tercabik-cabik dalam sekejap mata. Sang bos tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu. Meskipun dia ahli menggunakan pedang, hanya butuh satu serangan untuk membelah pelindung dada dan tubuhnya, membuatnya terkapar di tanah.

Pria itu merangkak pergi sambil memegangi lukanya. Dia hampir tidak bisa bergerak karena lukanya yang terbuka, tidak bisa bertarung, dan telah kehilangan semua anak buahnya, tetapi dia masih berusaha untuk lari.

Ia sama sekali tidak ingin mati. Sepanjang sejarah pertumpahan darahnya yang panjang, tidak pernah sekalipun ia memiliki sedikit pun keinginan untuk mati. Membunuh dan dibunuh bukanlah hal yang tidak dapat dipisahkan dalam benaknya, dan pikiran bahwa hal terakhir itu akan terjadi tidak pernah terlintas dalam benaknya.

Betapa salahnya dia. Sesuatu menabrak hidungnya, dan butuh beberapa saat baginya untuk menghubungkan bau samar minyak itu dengan sepatu bot panjang yang mengeluarkan bau itu. Angin membelah awan tebal yang menutupi bulan, dan dalam cahaya baru itu pria itu mengenali sepatu di depan wajahnya…dan pria yang memakainya.

“Oh… Ohhh…” Si penjahat mengerang dan mendongak menatap wajah seorang pendekar pedang. Berbalut baju besi kulit tipis dengan helm terbuka, dia tampak biasa saja saat meletakkan pedangnya di bahunya. Hanya tatapan dingin di mata birunya yang menonjol, berkilauan di bawah sinar bulan.

“Apakah kau pemimpinnya? Sudahlah, jangan repot-repot menjawab. Aku bisa tahu dari baju besimu.”

Suara sedingin malam menusuk dalam-dalam ke dalam otak pemimpin bandit itu—bukan, ke dalam otak pengganggu yang telah kehilangan semua bawahannya—seolah-olah hendak membuktikan satu fakta: Oh, tamatlah riwayatku.

Kepalanya tertunduk putus asa hingga ujung pedang sang pemenang mencengkeram rahangnya dan memaksa pandangannya terangkat dari sepatu bot di depannya. Tertusuk oleh tatapan penuh kebencian itu, pria itu mengucapkan kalimat yang sudah sering didengarnya sebelumnya. Tanpa berpikir panjang, ia memohon agar nyawanya diampuni.

“T-Tolong! J-Jangan bunuh aku… Kumohon!”

Permohonannya yang menyedihkan untuk belas kasihan dan tangisannya yang merintih membuat pendekar pedang itu mengerutkan kening seolah-olah dia telah menggigit sesuatu yang pahit dan kesulitan menelan.

“Permintaan yang sangat memanjakan,” gerutu pendekar pedang itu. “Apakah kata-kata seperti itu pernah menghentikanmu?”

Pria itu mengingat kembali perjalanannya. Tidak sekali pun kata-kata putus asa dari seseorang menghentikannya. Namun, bilah pedang pendekar itu tidak dengan kejam mengiris organ vitalnya. Pedang itu perlahan-lahan mundur dari dagunya dan kembali ke sarungnya dengan tangan yang lembut.

“Tetap saja, aku tidak berniat untuk menjadi penjahat biasa. Jangan khawatir, tidak ada satu pun anak buahmu yang mati.”

Mendengar kata-kata lembut dari suara yang begitu keras membuat sudut bibir penjahat itu terangkat. Kita akan punya banyak kesempatan untuk lolos dari orang bodoh selembut ini , pikirnya.

“Jika ada,” lanjut pendekar pedang itu, “jangan berpikir kau bisa lolos dengan mati di sini, sampah.”

Tendangan cekatan dan kejam ke sisi kepalanya dengan jitu memadamkan kesadaran penjahat itu sebelum ia sempat mulai merencanakan pelariannya.

[Tips] Perang kejam Kekaisaran Trialist terhadap kejahatan berarti selalu ada hadiah untuk berurusan dengan bandit, bahkan jika mereka tidak memiliki hadiah. Prajurit rendahan masih bernilai satu libra penuh, dan kepala bandit mendapatkan minimal satu drachma, dengan penjahat paling terkenal memiliki hadiah senilai tiga puluh keping emas. Selain itu, hadiah bonus tersedia dalam kondisi tertentu…

Setelah menendang bandit itu hingga tak sadarkan diri, saya mengangkatnya dan membungkusnya dengan kain kasa sebelum organ dalamnya memutuskan untuk mencoba hidup di alam terbuka. Tentu saja, saya tidak mengobati lukanya dengan harapan sia-sia bahwa ia akan berubah menjadi lebih baik.

Sudah menjadi fakta yang dapat dibuktikan bahwa hama semacam ini sudah busuk sampai ke tulang. Aku bisa mencelupkannya ke sungai berisi air suci, tetapi hatinya yang berlumuran darah tidak akan pernah kehilangan nodanya. Memisahkan kepalanya dari bahunya jauh lebih baik daripada menunggu reformasi yang tidak akan pernah datang—baik untuk dirinya maupun masyarakat.

Satu-satunya alasan saya belum menindaklanjutinya adalah untuk memenuhi kepentingan jangka panjang saya.

“Bagus sekali.” Aku menoleh dan melihat Sir Lambert memanggilku. Sekarang usiaku dua puluh tahun, majikanku sudah lanjut usia, tetapi sangat mengerikan karena tidak memiliki masalah dalam menjaga tugasnya sebagai penjaga aktif. “Dua puluh orang langsung menjadi seperti hati cincang.”

“Itu membuatku terdengar seperti monster,” protesku. “Aku tidak membunuh satu pun, lho.” Sang kapten meringis saat mengangkat obornya ke atas para penjahat yang tumbang, yang tanpa sengaja membuatku mengernyit.

Beberapa perampok tewas akibat tembakan anak panah kami yang mengejutkan, tetapi saya memastikan untuk tidak menambah jumlah korban saat melangkah maju sendirian. Saya telah melukai anggota tubuh mereka atau memotong celah di baju zirah mereka untuk melukai mereka cukup parah sehingga tidak ada perlawanan.

“Itu membuatmu semakin aneh,” kata Lambert sambil mendesah lelah. Dia memberi isyarat lebar dengan kedua tangannya ke arah kerumunan pria yang merengek dan berkata, “Betapapun kacaunya pertarungan, kebanyakan orang tidak akan mampu membidik satu jempol atau urat tertentu melawan bandit yang sudah terlatih dalam pertempuran. Bahkan aku tidak mau melakukan itu.”

Anda “tidak akan mau,” tetapi itu berarti secara teori Anda bisa. Saya mengerti. Bagaimanapun, saya tidak diberi pilihan: hadiah untuk penjahat ini lebih tinggi jika mereka masih hidup.

Setelah menceritakan hal itu kepada mentor saya sambil tersenyum, dia hanya menggaruk bagian belakang kepalanya, kehilangan kata-kata. Saya tidak melihat apa masalahnya. Para sadis itu berbaris masuk dan berencana untuk mengamuk di kanton kami; hukuman apa pun yang mereka terima adalah sasaran empuk.

Mengirimkan tim pengintai itu bagus, tetapi orang-orang tolol ini terlalu ceroboh. Peralatan mereka terlalu berorientasi pada pertempuran sehingga tidak cocok untuk pelancong biasa (karena senjata berat dan baju zirah tidak cocok untuk perjalanan jauh), dan pemahaman mereka yang canggung terhadap bahasa kekaisaran membuat cerita rahasia mereka jelas tidak wajar.

Selain itu, saya bisa saja menutup mata terhadap cara mereka mengintai lokasi gudang dan menara pengawas kami, tetapi cara mereka menatap wanita-wanita setempat sudah masuk ke wilayah kebodohan. Melewatkan ejekan dan langsung menguntit mereka sampai ke rumah mereka adalah puncak kebodohan. Mereka mungkin juga mengibarkan bendera bertuliskan, “Kami sedang merencanakan sesuatu yang jahat.”

Dugaan terbaik saya adalah keberuntungan telah merasuki mereka. Taktik penyerangan mereka dirancang dengan hati-hati dan sulit dilawan, tetapi itu juga berarti kegagalan apa pun pasti akan menjadi kegagalan yang fatal.

Di atas segalanya, saya tidak tahu apa yang mereka pikirkan akan terjadi jika mereka merayu istri seseorang sebelum mereka mulai bekerja. Saya langsung kehilangan kesabaran dan mengundang salah satu dari mereka untuk mengobrol sebentar… di mana saya mengonfirmasi rencana mereka dan mulai bersiap untuk menawarkan keramahtamahan terbaik kami. Lagi pula, tidak ada yang lebih lembut untuk dikepalkan daripada wajah pria yang tidak fokus yang merasa dirinya lebih unggul.

Hasilnya seperti yang Anda lihat di sini. Semuanya berjalan sesuai keinginan kami, dan tidak ada satu pun warga negara kanton yang terluka. Ditambah lagi, kami berhasil mendapatkan banyak uang, jadi seluruh situasi berjalan lancar.

“Sejujurnya,” kata Lambert, “fakta bahwa Anda bertahan sebagai penjaga cadangan adalah kejatuhan orang-orang bodoh ini.”

“Aku tak sanggup menghargai perubahan takdir ini, mengingat kaulah yang berkata, ‘Kenapa kau tak mencoba menghadapi mereka sendiri?'” Aku menanggapi sindiran majikanku dengan sindiran sinisku sendiri.

Benar saja: setelah semua liku-liku itu, saya akhirnya tinggal di kanton…

“Ya, ya,” sebuah suara baru memanggil, “Saya melihat kalian berdua tetap ramah seperti sebelumnya.”

“Margit,” kataku, “kamu bisa menungguku di rumah.”

…Demi keluarga baruku. Sekarang, aku adalah anggota cadangan Konigstuhl Watch dan menghabiskan hari-hariku bekerja sebagai pemburu, karena aku telah menikah dengan keluarga Margit. Aku tidak punya alasan yang rumit untuk meninggalkan jalan petualangan, meskipun aku banyak bicara dan persiapan bertahun-tahun. Sedikit dari ini dan sedikit dari itu telah menghasilkan beberapa kali jatuh hati di jerami, dan…

“Bagaimana putri kecil kita bisa tertidur saat ayahnya keluar dan berkeliaran seperti ini?” kata Margit sambil memutar matanya. Di usianya yang ke-22, kelucuannya tidak pernah pudar sejak pertama kali kami bertemu, dan gadis muda dalam pelukannya hampir tampak seperti saudara perempuannya. Margit memegangnya erat-erat di bagian dada, dan malaikat yang menggemaskan itu menatapku dengan rambut pirang berkilau dan mata biru muda.

“Ayah…”

“Iseult, sayang,” kataku lembut, “kau tahu kan seharusnya kau berada di tempat tidur.”

“Tidak! Aku ingin tidur dengan Papa!”

Nama malaikat itu adalah Iseult, dan putri tunggalku yang cantik telah memberkati hidup kami enam tahun yang lalu. Lihat, hal-hal seperti ini terjadi—aku hanya manusia. Itu bukan salahku; bukan aku yang memulainya, oke?! Tidakkah menurutmu tidak adil bahwa akulah yang bertanggung jawab hanya karena aku seorang pria?! Bukannya aku tidak mau, tapi tetap saja!

Dan, yah, akhirnya aku tinggal di kanton untuk menjalani hari-hariku yang bahagia; orangtuaku gembira tetapi terkejut, dan raut wajah kakak laki-lakiku yang tertua tampak biasa saja . Masalah seperti ini muncul sesekali, dan butuh waktu lama bagi Elisa untuk menerima pernikahan kami, tetapi secara keseluruhan, aku menjalani kehidupan yang baik.

Meskipun jauh dari kata petualangan, setiap hari penuh dengan kejutan. Tidak seperti saya, putri saya yang berusia enam tahun itu lucu dan kekanak-kanakan, dan melihatnya tumbuh dewasa adalah hal yang sangat memuaskan. Saya sangat berterima kasih kepadanya karena telah mengajari saya bagaimana rasanya menjadi orang tua. Meskipun dia tidak terduga, dalam pikiran saya, dia adalah perwujudan kebahagiaan saya.

“Hrm,” gerutu Lambert, “Kami akan membereskan semuanya di sini, jadi kau pulang saja.”

“Hah? Tapi—”

“Kau tidak bisa membiarkan anakmu berkeliaran di tempat sialan seperti ini.” Dia melotot ke arahku saat aku menggendong putri kecilku dan mengusirku seperti anjing liar. “Dan Margit, berhati-hatilah dengan tempat-tempat yang kau kunjungi untuk membawanya keluar.”

“Ya ampun, maafkan aku, Kapten,” jawabnya. “Tapi mata anak kecil itu terpaku pada ayahnya, jadi tidak perlu khawatir.”

Masih banyak yang harus kami lakukan: persiapan yang diperlukan tidak ada habisnya sebelum kami menyerahkan para penjahat kepada hakim, dan kami perlu memastikan mereka tidak mati karena kehilangan darah atau infeksi sebelum kami tiba di sana. Dan bahkan di luar itu, tindakan merapikan tempat kejadian perkara merupakan tugas tersendiri, tetapi Sir Lambert telah mengambil keputusan dan mengusir saya sekali lagi.

“Ya, ya, ayo berangkat, Erich!”

“Ayolah, si Iseult yang malang kelihatannya mengantuk!”

“Anda sudah melakukan pekerjaan berat, jadi serahkan sisanya pada kami.”

Penjaga lainnya pun menimpali, dan saya mulai berpikir bahwa akan kurang sopan jika saya tetap tinggal dan membantu daripada pergi saat ini.

“Ayah…”

“Baiklah, kau benar, Iseult. Ayo pulang dan tidur.” Aku dengan senang hati menerima kebaikan semua orang dan memutuskan untuk tidur selangkah lebih awal dari rekan-rekan penjaga kotaku. Entah mengapa, putri kami sulit tidur tanpa aku di dekatnya. Tanpa noda sedikit pun darah, aku bersiap untuk bergegas masuk ke dalam selimut dan menidurkannya.

[Tips] Bandit yang masih hidup nilainya dua kali lipat dari bandit yang sudah mati; nilai kepala bandit bisa mencapai tiga kali lipat, empat kali lipat, atau bahkan lima kali lipat.

Lelaki yang kembali menyandang gelar kepala bandit—atau lebih tepatnya, yang kembali berubah menjadi kepala bandit—gemetar saat menyadari bahwa eksekusi yang cepat tidak sekejam yang ia kira.

Telinganya sakit karena paduan suara itu. Masing-masing dari mereka meneriakkan kata-kata yang sama, tetapi irama dan harmoni yang tidak selaras itu hanya menghasilkan hiruk-pikuk suara. Namun, ia tahu betul apa yang mereka teriakkan. Keinginan mereka telah terbentuk dan menyerangnya dengan kejam sejak ia muncul.

“Bunuh mereka!”

Para pria, wanita, dan semua orang di antaranya; yang muda, yang tua, dan bahkan para dewa sendiri; semua orang di kota itu menyerukan kematian. Pria itu dan bawahannya telah diberi perawatan medis yang sangat minim untuk bertahan hidup setelah dikirim ke kota besar yang tidak dapat mereka sebutkan namanya. Mereka telah dikurung seperti paket surat dalam perjalanan mereka ke sini, membuat mereka kehilangan arah di negeri asing ini.

Terlebih lagi, penduduk kanton itu telah mempersiapkan mereka semua dengan cermat: urat di keempat anggota tubuh mereka telah dipotong untuk mencegah mereka menimbulkan masalah—atau melarikan diri—lagi.

Pertama, mereka dirantai bersama di sel terbuka agar semua orang bisa melihatnya. Meskipun penonton melempari mereka dengan berbagai hal, mulai dari kerikil hingga ikan dan buah busuk, para tawanan masih punya cukup keinginan untuk berteriak kepada orang-orang yang melempar kotoran ke arah mereka. Bagaimanapun, mereka memangsa warga biasa, sama seperti mereka yang berada di balik jeruji besi.

Namun, sandiwara hari ketiga cukup untuk menghancurkan harga diri mereka. Beberapa antek pria itu telah disingkirkan dan dijadikan bahan tertawaan penduduk setempat untuk dibunuh.

Tiga anak buahnya yang termuda, yang satu di antaranya baru saja ikut dalam penyerbuan terakhir mereka, diseret hingga berdiri dan dirantai ke sebuah pos di pusat kota. Anak-anak itu tampaknya belum cukup umur, tetapi hal itu tidak mengundang belas kasihan dari kerumunan yang liar itu.

Setiap penonton memegang batu seukuran kepalan tangan dan dengan bersemangat mulai melemparkannya begitu penjaga mengizinkannya. Akan tetapi, mereka menolak untuk menggunakan kekuatan mereka untuk lemparan overhand yang kuat, dan memilih lemparan underhand atau side-toss yang lebih lembut.

Kekejaman tindakan itu tidak bisa diremehkan. Lemparan yang tepat dari orang dewasa yang sudah dewasa dapat memenggal kepala seorang pria. Kematian yang relatif cepat ini akan membebaskan jiwa anak-anak lelaki itu dari penderitaan duniawi mereka. Namun, warga menahan diri untuk memperpanjang cobaan mereka. Batu-batu yang berat hanya mendatangkan rasa sakit—lintasan mereka yang lembut tidak akan pernah disertai dengan pelepasan yang manis.

Penderitaan terus berlanjut sementara kerusakan perlahan menumpuk, dan setelah keabadian yang tak tertahankan, anak-anak itu akhirnya meninggal. Mereka sendiri tidak tahu berapa hari telah berlalu, tetapi siksaan itu telah melampaui batas waktu.

Para bandit gemetar saat melihat anggota baru mereka direduksi dari manusia menjadi daging berbentuk manusia selama beberapa hari… karena semakin jelas apa yang akan terjadi selanjutnya. Ketakutan mereka terwujud saat anggota baru terakhir (yang gagal membunuh satu orang pun dalam serangan pertama dan satu-satunya) menghembuskan napas terakhirnya, dan beberapa orang berikutnya dibawa pergi.

Kelompok ini dimasak hidup-hidup dalam sebuah alat besar. Mekanisme yang menjulang tinggi itu menyerupai panggangan untuk mengasapi daging, dan penduduk kota bebas menambahkan kayu bakar sesuai keinginan mereka. Sementara para pria itu baik-baik saja untuk waktu yang singkat, panas yang berkepanjangan perlahan-lahan mengubah mereka menjadi potongan daging rusa yang diawetkan. Para penonton menunjuk dan menertawakan bagaimana tubuh mereka yang hangus dan bengkak tampak seperti domba yang disajikan selama festival.

Waktu berlalu, dan penyiksaan yang melelahkan terus berlanjut di hadapan kepala bandit. Mereka memaksanya makan dan minum untuk menghilangkan kesempatannya untuk kelaparan. Setelah menanggung rentetan makian dari penonton dan gerutuannya yang dulu setia, jiwa pria itu hancur. Sebenarnya, dia tidak bisa lagi membedakan antara kegaduhan yang penuh kebencian dengan suara-suara masa lalu yang terngiang-ngiang di benaknya.

Akhirnya, ketika anggota terakhir kelompoknya telah digigit tikus hingga mati, tibalah gilirannya. Sekali lagi, dia telah berubah dari seorang kepala bandit menjadi manusia biasa, dia menghela napas lega ketika mereka melilitkan tali jerami tebal di lehernya. Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, kematian dengan cara digantung lebih manusiawi daripada nasib anak buahnya.

“Kau penggemar simpul ini, dasar pecundang?” kata algojo itu, melihat kebahagiaannya. “Tapi biar kuperingatkan kau. Aku tidak sebaik orang-orang di kota ini.”

Algojo bertopeng itu menendang pria itu seperti kerikil di pinggir jalan dan menggiringnya ke sungai yang mengalir melalui jantung kota. Sebuah jembatan besar menghadap ke perairan yang layak untuk dilalui feri, dihiasi dengan indah, dengan cukup banyak hiasan untuk menunjukkan status tempat wisata pada pandangan pertama.

Ditarik ke tengah keajaiban arsitektur ini, pria itu diturunkan ke air dengan tali diikatkan ke pegangan tangan jembatan, seolah-olah dia adalah umpan pancing atau penanda sungai yang mengapung.

Sebuah panggung kayu tunggal telah dibangun di bawah arus yang tenang, ketinggiannya disesuaikan sehingga air akan mencapai pusar narapidana saat ia berdiri. Awalnya, mantan kepala bandit itu tidak mengerti maksud di balik hukuman ini. Mengapa mereka menyuruhku berdiri di sini? pikirnya, hanya untuk disambut dengan jawaban cepat.

Meskipun kelelahan, ia tidak dapat lagi duduk atau tidur; setiap upaya tak sengaja untuk tidur terganggu oleh derasnya air yang menusuk ke paru-parunya, sementara platform menahannya di tempat sehingga ia tidak hanyut.

Karena kehabisan akal, ia mencoba menenggelamkan dirinya…tetapi gagal. Tenggelam begitu mengerikan sehingga, tidak peduli berapa kali ia mencoba, tubuhnya secara naluriah akan mencakar tali untuk memperpanjang hidupnya. Setiap kali, ia putus asa karena ia masih bisa bernapas sementara penduduk kota mengejeknya karena kebodohannya.

Kekaisaran Pengadilan Rhine telah memilih untuk merahasiakan hukum pidananya. Para hakim, pengacara, dan penguasa di setiap wilayah menyembunyikan rahasia hukuman mereka dengan satu alasan: mereka tidak ingin warga negara mereka mengevaluasi konsekuensi yang ditetapkan dan sampai pada kesimpulan bahwa kejahatan itu “layak dilakukan.”

Pembukaan pembukaan hukum pidana Kekaisaran dibubuhi pesan ini: Biarlah setiap hukuman menebus seratus dosa. Saat ini, orang-orang Rhine yang keras menegakkan kebijakan mereka. Ini adalah pemandangan yang biasa terjadi seperti seorang ayah yang berjuang untuk melindungi keluarganya.

Pasir pantai masih lebih terbatas daripada benih-benih kejahatan manusia; namun, betapa mudahnya mencabut tunas itu setelah ia terbentuk.

[Tips] Hukuman publik dianggap sebagai kejahatan yang perlu dilakukan di seluruh penjuru dunia.

“ Selimut malam—bulan yang lembut—buailah laba-laba kecil ini di tempat tidur. Bintang-bintang mengawasi—mimpinya yang lembut. Terselip dan tertutup—matanya tak terlihat. ”

Saat aku menyanyikan lagu pengantar tidurku dan menepuk punggung Iseult dengan lembut, ia segera tertidur lelap. Melihatnya tertidur begitu mudah hampir meyakinkanku bahwa aku adalah seorang penyanyi-penulis lagu yang jenius.

Dahulu, putri saya susah tidur. Waktu dia masih bayi, air matanya begitu keras sehingga, bahkan setelah minum obat untuk mengurangi waktu tidur yang saya butuhkan, istri saya yang tidurnya sebentar dan saya hampir tidak bisa mengimbanginya.

Saya menulis lagu pengantar tidur ini dalam upaya putus asa untuk menidurkannya, dan saya tidak dapat mulai mengungkapkan betapa bersyukurnya saya ketika dia menyukainya. Meningkatkan keterampilan bernyanyi sangatlah mahal, jadi saya memilih sifat-sifat murahan seperti Lingering Timbre dan Gentle Voice untuk mencoba dan menghasilkan sesuatu sendiri. Ketika dia pertama kali tertidur karena lagu itu, saya menangis karena gembira.

Meskipun, harus diakui, Margit kemudian langsung melarang saya bernyanyi—bukan hanya lagu pengantar tidur, tetapi secara umum—di depan orang lain, jadi kegembiraan saya tidak berlangsung lama. Saya kira putri saya juga bias terhadap saya seperti saya terhadapnya. Saya bertanya-tanya—berapa lama lagi lagu ini akan membuatnya tertidur?

“Sudah tidur? Wah, rasanya aku tidak dibutuhkan.”

Aku sedang menjaga putriku yang manis dengan penuh kasih sayang ketika istriku berbisik di telingaku tanpa peringatan sedikit pun. Rangka tempat tidur tidak berderit, dan aku heran mengapa aku bahkan tidak merasakan kasur bergeser. Dia sedang memasang baju besiku sementara aku sibuk menidurkan Iseult, tetapi dia telah menyelesaikan pekerjaannya dalam sekejap mata.

Saat sensasi menyenangkan menjalar ke tulang belakangku, aku secara mental menyadari kekalahan lainnya. Aku mencoba untuk berbalik ke arahnya dari sisi tempatku berbaring, tetapi dicegah oleh Margit yang menahan lenganku dengan dadanya. Posisinya yang sempurna telah benar-benar mengunciku di tempat; dia mengikat erat titik tumpu tubuhku. Jelas, dia tidak membutuhkan jaring untuk menangkap mangsanya.

“Apa yang akan kau lakukan dengan suamimu yang malang dan tertawan itu?” tanyaku.

“Siapa yang bisa bilang? Apa yang harus kulakukan? Mungkin aku akan mengurungmu di dalam kandang kecil. Atau kau lebih suka kalung?” Margit mengintip, meletakkan sebagian besar berat badannya padaku. Meskipun bibirnya membentuk senyum lebar, aku bisa tahu dari pantulan cahaya bulan keemasan di matanya bahwa dia tidak main-main. Dia begitu memikat sehingga pesonanya mengalahkan penampilan kekanak-kanakan yang telah kulihat sepanjang hidupku, membuatku tak bisa bernapas.

“Kau tahu, aku berpikir… Mengapa putri kecil kita begitu cengeng?”

Uh-oh. Ini buruk. Aku langsung mencoba melepaskan diri, tetapi delapan kaki yang menancap di kasur dengan cekatan menggeliat ke tempatnya untuk menghentikan momentum yang kumiliki. Dia berhasil membuatku terlentang sebelum aku menyadarinya, dan saat dia menindihku dengan lengannya di ketiakku, aku sudah berada di bawah kekuasaannya.

Sesaat, saya khawatir gerakan itu mungkin membangunkan putri kami, tetapi dia telah dipindahkan ke sudut tempat tidur (tetapi tidak cukup dekat ke tepi untuk jatuh, tentu saja) sebelum saya menyadarinya. Bukan hanya itu, selimut tambahan yang melilitnya adalah bukti cinta ibunya. Tunggu, ini bukan saatnya untuk terkesan!

“Iseult benar-benar sendirian, bukan?” Margit bergumam. “Ia bisa menjaga ibu dan ayahnya sendirian, dan kakek-neneknya yang penyayang memanjakannya di setiap kesempatan.”

“Hm, itu benar…”

Istriku lalu berbaring di atasku, menempelkan dagunya di dadaku sambil menyeringai nakal. Namun, sorot matanya sama sekali tidak ceria.

Cantik dan menawan seperti biasa. Saya pernah menggunakan frasa ini sebelumnya, tetapi izinkan saya tegaskan bahwa saya tidak mengatakan keanggunannya melekat pada diri saya; dia hanya menakutkan dan menawan dalam bagian yang sama. Dan yang membuat saya ngeri, tampaknya kedua kualitas itu semakin mendalam setiap tahunnya.

“Jadi, mungkin,” lanjutnya, “dia butuh seorang adik laki-laki atau perempuan.”

Tidakkah menurutmu ideku sempurna? tergambar jelas di wajahnya, dan tidak ada keberatan yang terlintas di benaknya. Aku sendiri tidak menganggap ide itu tidak masuk akal: aku adalah anak bungsu di kehidupanku sebelumnya, dan tanggung jawab persaudaraan yang kurasakan sejak kelahiran Elisa tentu saja telah banyak mengubahku. Alasannya kuat, tetapi…

“Kamu tidak berpikir bahwa semuanya baik-baik saja karena kamu suka memanjakan putrimu… kan? ”

“Aha ha ha ha. Tidak mungkin.” Bagaimana dia tahu?!

Margit mendesah mendengar jawabanku yang monoton dan menopang dagunya, masih di dadaku. Tangan kirinya yang bebas mendekat dan mengusap pipiku dengan lembut.

“Ya ampun, ayah yang baik sekali. Tapi… kau tahu, Erich ,” bisiknya sambil menarik wajahku mendekat. “Kau mungkin seorang ayah, tapi tidak baik melupakan bahwa kau juga suamiku, kan?”

Senyum Margit menghilang dari pandangan saat bibirnya mendarat di bibirku. Ciuman lembut itu meninggalkan sensasi lembut dan lembek saat si pemburu akhirnya memperlihatkan taringnya. Agar adil, aku tidak berniat menolak sejak awal. Cinta membuatku lemah—atau lebih tepatnya, mungkin aku memang ditakdirkan menjadi mangsanya.

Pernikahan kami mungkin muncul dari perjalanan berkemah yang penuh kasih sayang, tetapi saya tidak cukup gegabah untuk mengambil risiko memiliki anak hanya karena nafsu semata, tidak peduli seberapa menggairahkan tubuh saya yang masih remaja. Saat itu saya sudah hampir dewasa, jadi saya selalu punya pilihan untuk menjauhkannya dari saya…tetapi saya tidak melakukannya.

Saya tidak punya alasan untuk menjelaskannya. Jangan tanya, itu memalukan!

“Jadi, apa yang kau katakan?” tanya Margit nakal.

Aku hanya menjawab dengan memejamkan mata. Kau menang—malam ini, aku akan patuh memainkan peran sebagai yang diburu.

[Tips] Saat jantan mensch bereproduksi dengan spesies lain, keturunannya hampir selalu meniru induknya.