Musim Semi Tahun Kedua Belas

Klimaks

Tujuan akhir dari setiap sesi yang diberikan.

Seringkali ini menandakan suatu pertempuran yang menjadi titik balik cerita.

 

Saya selalu menghormati cosplayer, tetapi saya tidak pernah membayangkan bahwa apresiasi saya terhadap seni ini akan tumbuh di dunia ini. Saya yakin Anda pernah melihat orang-orang mengenakan rantai besi yang diikat dengan tangan mereka sendiri dengan baju besi lengkap di atasnya saat berjalan-jalan di festival musim panas tertentu. Tekad mereka selalu layak mendapat tepuk tangan, tetapi pada musim semi tahun kedua belas saya, saya akhirnya mengerti betapa menyiksanya tindakan itu sebenarnya.

“Wah, aku tidak bisa bergerak!” seruku.

“Yah, begitulah,” kata si pandai besi dengan lugas. “Begitulah cara membuat baju besi.” Puas dengan pekerjaannya, lelaki itu tersenyum sementara aku meronta-ronta tanpa daya.

Saya juga merasa puas saat melihat produk yang sudah jadi diletakkan di atas manekin. Saya selalu berpikir bahwa baju besi berbahan kulit itu payah, tetapi lapisan gelap perlengkapan baru saya tampak cukup heroik untuk mengalahkan semua prasangka saya.

Pelindung dada berlapis logam terpisah dari badan silinder yang menutupi tubuh saya, dan penyesuaian kecil pada bagian-bagian kecil kulit yang ditenun sudah cukup untuk menyesuaikannya dengan tubuh saya yang sedang tumbuh. Saya senang melihat bahwa kedua bantalan bahu miring ke bawah untuk menghindari sayatan diagonal dan bagian yang melindungi lengan saya menggunakan kulit yang sama kuatnya dan keras seperti bagian tubuh.

Penutup lengan bawah dihiasi dengan paku keling di bagian luar untuk memperkuat pertahanannya dan memiliki tali kulit di bagian dalam untuk mengencangkannya, yang berarti saya dapat terus menggunakannya hingga dewasa. Pelindung tangan tergantung longgar di ujung-ujungnya, hanya menutupi bagian belakang telapak tangan saya untuk mengutamakan kemudahan pegangan. Saya sangat menghargai produk ini, karena memungkinkan penggunaan sarung tangan tebal di musim dingin dan saya dapat mengganti bagian-bagian kecil di tangan saya dengan logam kapan saja.

Sabuk yang melindungi pinggangku juga dihiasi dengan paku payung yang berkilau dan cukup kuat untuk menahan bilah pisau. Penutup rok berantai tergantung di sana untuk melindungi paha dan pinggangku, membuatku terbebas dari kekhawatiran tentang bagian bawah tubuhku.

Terakhir, helm itu berbentuk seperti bagian atas peluru dan cukup terbuka untuk menjamin jarak pandang yang luas. Akan tetapi, ada bagian hidung yang turun dari atas untuk berjaga-jaga jika saya terkena pukulan di wajah, dan saya bisa memasang topeng rantai untuk melindungi wajah bagian bawah saya dari serpihan yang beterbangan. Namun, bagian favorit saya adalah kulit sirap yang menutupi bagian belakang. Saya selalu bisa menutupi bagian depan leher saya dengan baju besi, tetapi itu sama pentingnya untuk melindungi bagian belakang saya.

Yang saya butuhkan hanyalah sepasang pelindung tulang kering dan sepatu bot kulit agar terlihat seperti petualang sejati. Saya sempat mengagumi betapa kerennya penampilan semuanya, tetapi kegembiraan saya langsung menghantam tembok saat saya memakainya.

Sayangnya—dan sudah diduga—saya tidak bisa bergerak sebaik saat berpakaian sipil. Jika saya bisa, akan sia-sia melatih tentara selama berjam-jam dengan perlengkapan lengkap. Beberapa lapis kulit telah dijepit dan dipukul bersama-sama, hanya untuk dipanaskan dengan lilin. Meskipun penampilannya lembut, baju besi itu sama sekali tidak seperti itu. Keengganannya untuk menyesuaikan diri dengan lipatan tubuh saya berarti saya tidak bisa menekuk sendi-sendi saya seperti saat mengenakan kain atau lapisan kulit tipis.

Bercak-bercak rantai dan baju zirah rami memenuhi celah-celah di sekitar lubang lengan dan persendian, semakin memperburuk mobilitas saya. Bergerak sama sekali bukan hal yang mustahil, dan itu bahkan tidak sesulit itu , tetapi saya dapat melihat dari langkah pertama bahwa itu tidak akan mudah.

Meskipun sulit dijelaskan, pengalaman itu terasa seperti tubuh saya berdetak lebih lambat dari pikiran saya. Setiap gerakan terasa aneh dan merepotkan. Saya bisa bergerak, tetapi tidak lancar, dan sensasi itu membuat saya sangat frustrasi. Mungkin perbandingan yang tepat adalah menulis dengan sarung tangan tebal. Anda masih bisa menulis kata-kata, tetapi jari-jari Anda yang tumpul akan terlalu berat untuk menulis seperti yang biasa Anda lakukan. Ini adalah tingkat ketidaknyamanan yang sama.

“Baiklah, kau akan terbiasa,” kata si pandai besi. “Kulit itu tidak akan bengkok, jadi pada dasarnya itu adalah baju besi pelat yang lebih ringan. Kau akan jatuh dan tersandung berkali-kali, tetapi tubuhmu akan terbiasa pada akhirnya.”

Pria itu tertawa saat ia mengemukakan sebuah kebenaran yang sangat tidak mengenakkan. Ia sepenuhnya benar…tetapi saya memiliki kemampuan yang sangat tidak adil untuk mengalihkan waktu dan upaya dari satu kegiatan ke kegiatan lainnya. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk menggunakan anugerah ilahi saya dengan baik: tidak bergerak seperti ini, bagaimana saya bisa menginjakkan kaki di hutan atau reruntuhan?

Saya sudah lama mengincar keterampilan Penguasaan Armor Ringan dalam kategori Seni Bela Diri, dan akhirnya saya membuang pengalaman saya untuk langsung meningkatkannya ke III: Apprentice, hanya untuk tiba-tiba menemukan cara untuk menghilangkan sebagian besar ketidaknyamanan itu. Sedikit keserakahan menguasai, dan di IV: Craftsman saya hampir tidak bisa merasakan kecanggungan yang sebelumnya sulit saya gambarkan.

Begitu ya, aku harus fokus pada rentang gerak setiap sendi dan bagaimana pelindung itu menghambatnya. Rasanya hebat—mengerti hal ini membuatku bisa bergerak semulus mungkin dan memberiku pengalaman ekstra juga. Aku mungkin akan berlatih di hutan untuk membiasakan diri dengan ini.

“Hei, whoa…” kata si pandai besi dengan kagum setelah melihatku melompat-lompat dan melakukan beberapa ayunan pedang khayalan. Melihatku berubah dari robot tanpa minyak menjadi bocah normal dalam beberapa detik saja membuatnya terkejut. “Wah…bukankah itu sesuatu. Nak, kau yakin kau bukan avatar Dewa Perang?”

“Jika aku seperti itu, aku pasti sudah membersihkan rumah di sebuah turnamen bertahun-tahun lalu,” jawabku. Yah, jika bukan karena keinginanku untuk menikmati hidup normal, aku mungkin akan berakhir seperti tokoh utama dalam novel isekai yang dulu kunikmati. Aku ingat salah satu dari mereka pernah membuat keributan besar saat berusia dua tahun, tetapi hidup yang berlebihan seperti itu pasti akan menimbulkan banyak masalah.

Selain itu, saya tidak ingin menyusahkan orang tua saya yang luar biasa, jadi saya memperbarui tekad saya bahwa saya tidak perlu terburu-buru menjalani hidup, menikmati kepuasan sederhana karena bisa bergerak dengan baju besi saya. Saya akan meminta Sir Lambert untuk mengizinkan saya memakainya selama pelatihan lain kali. Pengalamannya luar biasa, dan saya perlu menguji seberapa banyak kerusakan yang dapat dikurangi akibat jatuh dengan baju besi ini.

Saya tidak memiliki pengukur poin serangan di sudut penglihatan saya, dan menu statistik juga sama kosongnya. Satu-satunya cara untuk melihat seberapa banyak hukuman yang dapat saya terima sebelum gerakan saya tumpul dan kaki saya menyerah adalah dengan mengujinya secara langsung. Bereksperimen dengan lemparan penyelamatan tubuh atau kematian di tengah panasnya pertempuran adalah hal yang sulit bagi seseorang yang pengecut seperti saya.

Berbicara tentang lemparan dadu, saya telah membuka banyak sekali keterampilan baru saat pertama kali mengenakan armor. Ada beberapa di pohon Swordsman yang berfokus pada serangan fleksibel; kategori Knight dipenuhi dengan keterampilan tingkat tinggi seperti Heavy Armor Mastery; bagian Scout berisi hal-hal untuk melembutkan suara perlengkapan saya seperti Silent Actions. Satu set armor ini dapat digunakan dengan berbagai cara. Saya merasa puas untuk saat ini, tetapi memutuskan untuk menghabiskan waktu nanti untuk menghitung kombinasi keterampilan murah yang kuat. Bagaimanapun, saya telah menghabiskan banyak waktu dan upaya untuk mendapatkan armor ini—saya ingin memanfaatkannya dengan baik, dan selama mungkin.

“Setelah itu, inilah hadiah kecil dariku untuk petualang masa depan,” kata si pandai besi.

“Hah?”

Aku telah melepaskan peralatan kulit itu karena mengira aku perlu belajar cara menggunakannya sendiri, tetapi langkahku terhenti ketika si pandai besi meletakkan sebuah kotak di atas meja dapur. Kotak itu adalah peti baju besi lengkap dengan tali pengikat—yang dibuat khusus untuk menyimpan peralatanku.

“Kau akan membutuhkan peti pelindung, bukan? Tidak mungkin kau bisa membawanya ke mana-mana.”

“Apa?! Kau memberikan ini padaku?!”

Meski terlihat sederhana, kotak itu dibuat dengan baik dan jelas tidak murah untuk diproduksi. Seperti yang dia katakan, aku pasti akan melepas baju zirahku untuk perjalanan jarak jauh, dan kotak baju zirah ada dalam daftar barang yang kubutuhkan sebelum aku dewasa, tetapi aku tidak pernah menyangka bisa mendapatkan yang seperti ini.

“Aku tahu aku menyebutnya hadiah, tetapi ini tidak sepenuhnya gratis. Saat para penyair mulai menyanyikan lagu tentangmu, pastikan untuk menyebut namaku. Publisitas itu bagus untuk seluruh klanku.”

Pandai besi itu pernah bercerita kepadaku tentang berbagai sekte yang berasal dari gaya pandai besi di serikat pengrajin lokal, tetapi itu tidak lebih dari sekadar alasan yang samar-samar. Dengan kedipan mata yang canggung, dia menyerahkan peti baju besi itu kepadaku.

“Baiklah, biar kutunjukkan cara memasangnya.”

“…Terima kasih banyak.” Tidak sopan jika aku menolaknya sekarang. Karena menghormati orang yang lebih tua (dan si pandai besi adalah salah satu dari sedikit orang tua sejati yang kukenal), aku membiarkan pria itu memanjakanku saat aku mendengarkan ceramahnya yang tepat dan penuh perhatian.

[Tips] Mengenakan armor akan menguras stamina dengan cepat. Terkadang, mengenakan armor dapat menyebabkan debuff yang serius. Dalam cuaca yang sangat dingin, platemail berubah dari logam pelindung menjadi sangkar yang mematikan.

Saat salju mencair dan kerumunan orang menyambut musim semi dengan riang dengan membuka pakaian mereka, seorang gadis berjalan sendirian di sepanjang jalan kecil. Dia menendang kakinya ke depan setiap kali melangkah dan bibirnya yang cemberut berteriak, “Aku marah!” Dan, sebenarnya, Elisa—putri tertua Johannes dari kanton Konigstuhl—sangat kesal.

Akhir dari bulan-bulan musim dingin yang membuatnya terbaring di tempat tidur adalah sesuatu yang patut dirayakan: satu-satunya alasan Elisa mampu menelan obat pahit yang dimaksudkan untuk menyembuhkan demamnya yang tak tertahankan adalah karena saudara lelaki kesayangannya telah menawarkan untuk mengajaknya ke festival lokal saat musim semi tiba. Hari ini seharusnya menjadi hari yang membahagiakan.

Penampilan Elisa yang diwarisi dari ibunya sudah sangat sempurna, karena ia meminta saudara laki-lakinya untuk mencuci muka dan menyisir rambutnya dengan rapi. Sebagai putri satu-satunya di keluarga itu, ayahnya telah membeli gaun cantik di kota musim gugur lalu yang membuatnya merasa sangat cantik.

Hari ini seharusnya menjadi hari yang indah, diakhiri dengan permen es kesayangan Elisa yang hanya muncul beberapa kali dalam setahun. Ternyata begitu juga, sampai… laba-laba itu muncul dan merusak segalanya.

Elisa membenci laba-laba itu. Erich adalah saudara Elisa , tetapi laba-laba itu tetap menempel padanya; Erich adalah saudara Elisa , tetapi terkadang laba-laba itu begitu jahat sehingga dia akan membawanya pergi! Erich terlalu baik untuk melepaskannya, dan akan bermain bersama dengan senyum gelisah terpampang di wajahnya.

Tapi dia adalah saudara Elisa! Dia adalah Tuan Saudaraku dan dia seharusnya bersikap baik padaku!

Hari ini tidak ada bedanya. Elisa tersenyum lebar setelah semua orang di keluarga memuji pakaiannya yang cantik, tetapi laba-laba itu muncul tepat sebelum mereka hendak pergi. Meskipun tidak diundang, laba-laba itu melompat ke punggung saudara laki-lakinya seolah-olah dia memiliki hak untuk berada di sana.

“Wah, kamu mau mengunjungi kios-kios pedagang? Bagus sekali. Ngomong-ngomong, apa kamu keberatan kalau aku ikut?”

Pikiran yang sangat-sangat-sangat! Elisa berpikir dengan marah. Dia tidak sanggup mengatakannya dengan lantang, tetapi dia menarik lengan baju saudaranya dengan harapan dia akan mengusir serangga itu. Jangan salah, Elisa benar-benar marah; satu-satunya alasan dia tidak mengatakan apa pun adalah karena dia takut dengan senyum laba-laba itu. Tatapan mata cokelat itu ketika laba-laba itu menyeringai membuatnya takut. Dia tahu bahwa laba-laba itu bukan jenis yang menenun jaring, tetapi ada kekosongan tak terduga di iris matanya yang membuatnya takut setengah mati.

Karena tidak mampu mengungkapkan emosi rumit yang membelenggu pikirannya dengan kosakatanya yang terbatas, Elisa tetap diam hingga akhirnya kakaknya menyerah dan mengangkat laba-laba itu ke bahunya sambil berkata, “Baiklah, ayo pergi bersama.”

Tapi kami pergi berdua saja. Hanya kami berdua!

Maka, Elisa kehilangan kesabarannya dan sama sekali tidak dapat menemukannya. Sementara saudaranya bersiap untuk pergi, dia keluar dari rumah dengan marah. Meskipun dia tidak punya banyak pengalaman memakai sepatu sendiri, dia memaksakan kakinya masuk karena kesal dan menyelinap keluar melalui pintu belakang, yang dibiarkan terbuka untuk mendapatkan udara segar.

Elisa seharusnya takut pergi keluar sendirian untuk pertama kalinya, tetapi dia terlalu marah karena kakaknya telah mengingkari janjinya untuk peduli. Semua temannya mengerumuninya, mengatakan bahwa terlalu berbahaya untuk pergi, tetapi dia tidak mau mendengarkan. Kecerobohan kekanak-kanakan telah membuat satu kaki melangkah maju hingga dia mendapati dirinya jauh dari rumah.

Meski begitu, “jauh dari rumah” bukanlah lari maraton yang sebenarnya bagi seorang gadis berusia delapan tahun yang kecil untuk usianya. Kakaknya bisa berlari sejauh itu dalam sekejap mata, tetapi Elisa belum pernah sendirian di luar batas rumahnya sebelumnya. Baginya, ini sudah cukup jauh. Karena tidak dapat melihat rumahnya di balik bukit, kecemasan akhirnya mulai mengalahkan amukannya saat dia berputar-putar dalam kesusahan.

Pada titik ini, saudaranya mungkin panik karena Elisa telah pergi. Sebentar lagi, dia akan berlari mengejarnya sambil tersenyum khawatir dan berkata, “Elisa, kamu tahu kamu tidak boleh pergi tanpa aku,” dan semuanya akan baik-baik saja.

Harapan Elisa ternyata tidak meleset. Meskipun mirip dengan ibu mereka yang lembut, Erich memiliki mata yang tajam dan selalu menggendong sahabat masa kecilnya yang berbakat. Mereka berdua dapat mendeteksi jejak anak kecil yang tidak disembunyikan dalam sekejap.

Jika diberi waktu beberapa menit lagi, kakak laki-laki Elisa yang penyayang, penakut, dan penyayang akan datang mencarinya. Kemudian dia akan meminta maaf meskipun Elisa salah karena melarikan diri, dan dia akan mentraktirnya permen es, dan mereka bertiga akan pergi ke festival.

“Hei, apa yang dilakukan gadis berdandan sepertimu di sini?”

Andai saja ia mendapatkan beberapa menit itu. Matahari menghilang di balik sosok yang tiba-tiba muncul di tempat kejadian, dan Elisa mendapati dirinya terbenam dalam bayangan. Ia berbalik ketakutan dan melihat siluet seorang pria besar.

Orang itu sama sekali tidak mencurigakan. Kulitnya kecokelatan karena terlalu lama berjemur di bawah sinar matahari, dan ia mengenakan kain linen usang seperti pedagang keliling lainnya. Ia sangat mirip dengan pedagang kaki lima yang berjualan di pinggir jalan pada festival itu. Bahkan, Erich pernah menyebutkan bahwa tahun ini, ada beberapa karavan yang kebetulan ada di kota itu, jadi akan ada lebih banyak toko di pasar daripada biasanya.

Tidak ada yang aneh pada penampilan pria itu. Meskipun belati tergantung di ikat pinggangnya, akan sulit menemukan pelancong komersial yang tidak memilikinya. Dia sama sekali tidak tampak seperti penjahat yang muncul dalam kisah penyair pengembara; dia terawat baik dan mandi dengan baik.

Namun, rasa takut yang tak berbentuk itu menyatu menjadi hawa dingin yang menjalar ke tulang belakang Elisa. Sebenarnya, instingnya benar: satu-satunya tempat di mana penjahat terlihat seperti itu adalah dalam cerita.

Kekuatan dalam tubuh Elisa meninggalkannya, membuatnya bertekuk lutut seolah-olah seseorang telah mencabut inti tubuhnya. Dunia di sekitarnya kabur, seperti saat demam yang sangat parah mengaburkan penglihatannya. Pikiran terakhirnya bukanlah tentang pusing yang tidak dapat dipahami, tetapi lebih pada bahwa ia tidak ingin mengotori pakaian indah yang telah disiapkan keluarganya untuknya.

Elisa tidak dapat membayangkan apa yang terjadi. Tumbuh besar dikelilingi oleh kebaikan hati keluarga tercintanya, kemungkinan bahwa ada orang jahat yang akan melakukan hal-hal jahat kepadanya tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Dalam hitungan detik, ia telah tertidur lelap, dan pengembara itu menangkap tubuh bagian atasnya yang lemas tepat sebelum ia jatuh ke tanah.

“Wah, barang-barang bos itu benar-benar keras. Nah, sekarang aku jadi bertanya-tanya berapa harga yang akan diperoleh wanita kecil yang menawan ini,” katanya sambil mengeluarkan karung goni terlipat dari kantongnya. Dengan tangan yang terlatih, ia memasukkan anak yang sedang tidur itu ke dalam karung dan mengikat bagian atasnya dengan longgar. Pintu masuk karung itu memiliki tabung kayu untuk menjaga aliran udara segar, tetapi tidak ada cara untuk melihatnya dari luar.

“Hup,” gerutu lelaki itu, sambil membawa muatan seperti orang yang membawa karung gandum besar. Tidak ada penculik yang mencurigakan—hanya seorang pedagang keliling yang berniat menjajakan barang dagangannya.

Kekaisaran Pengadilan Rhine mengakui perbudakan dalam bentuk kerja kontrak, tetapi melarang perbudakan berbasis kelas dan secara resmi mengecam perdagangan manusia. Rahasia hukum pidana Kekaisaran mengamanatkan hukuman fisik bagi para budak: hukuman paling ringan yang dapat diterima seseorang adalah diamputasi atau kehilangan keempat anggota tubuhnya. Itu sama sekali bukan kejahatan ringan.

Namun, ketika kejahatan pembunuhan dan pemerkosaan terus merajalela di dunia, tidak ada habisnya orang-orang jahat yang mencari keuntungan dari perdagangan budak. Jepang mengalami penggerebekan narkoba setiap tahun meskipun peraturannya sangat ketat, dan tidak ada penjahat yang berkeliaran di jalan raya yang dapat mencegah rekan-rekan mereka dari suku Rhinian untuk terus menculik anak-anak.

Pria itu berjalan santai ke markasnya sambil bersiul riang. Dia tidak akan pernah mengintip dan menyelinap seperti pencuri kecil; jika dia tidak bisa bersikap serius dan menjual citra bahwa barang bawaannya tidak lebih dari sekadar barang dagangan yang membosankan, dia tidak akan bisa mencari nafkah dari pekerjaan ini.

Sayangnya, ini adalah pemandangan yang biasa. Setiap tahun, anak-anak meninggal karena penyakit, dan setiap beberapa tahun seorang anak pergi sendiri, tidak pernah terlihat lagi—entah mereka diculik, diserang binatang buas, atau ditangkap oleh sesuatu yang jauh lebih jahat, tidak ada yang tahu.

Seberapa keras pun Pengawas bekerja, mereka tidak dapat memberantas setiap kejahatan. Mereka yang terus-menerus menghindari mata patroli yang sering dilakukan dalam pekerjaan ini sangat licik. Lagi pula, dalam industri di mana bahkan para pelindungnya adalah musuh, kecerdasan yang cerdik merupakan prasyarat untuk bertahan hidup.

Maka, seorang gadis muda ditakdirkan menghilang dari Konigstuhl selamanya. Biasanya, tragedi klise ini akan berakhir dengan tangisan orang tuanya dan kegaduhan di kota untuk beberapa saat. Tanpa sistem manajemen lalu lintas dan informasi yang tepat, seorang penculik tak dikenal bebas begitu mereka meninggalkan perbatasan kanton.

Akan tetapi, baik atau buruk, gadis ini sama sekali tidak biasa.

[Tips] Perdagangan manusia telah menjadi tindakan ilegal sejak berdirinya Kekaisaran, tetapi hukum tidak selalu dipatuhi. Jika hukum dipatuhi, tidak akan ada negara yang membutuhkan kepolisian lagi.

“Hei, tunggu… Di mana Elisa?”

Setelah berlama-lama mempersiapkan segala sesuatu yang aku butuhkan untuk berangkat, aku menyadari bahwa gadis kecil yang seharusnya duduk di ruang tamu tidak terlihat di mana pun.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku tidak melihatnya di mana pun,” kata Margit. Aku merasa sedikit kesal mendengarnya darinya dengan banyaknya ocehan tak berguna yang dia kirimkan kepadaku (meskipun aku juga salah karena menanggapi semua yang dia katakan) saat aku bersiap-siap, tetapi keberadaan adikku lebih penting daripada menyindirnya.

Mencari orang hilang adalah satu dari tiga pola dasar petualangan papan (dua lainnya adalah menyelami ruang bawah tanah dan satu lagi saya serahkan pada pertimbangan pembaca), tetapi membiarkan hal semacam ini terjadi sepanjang waktu bukanlah hal yang ideal.

“Sepatunya hilang,” kataku setelah melihat sekilas ke sekeliling ruangan. Hubungan intim Elisa dengan tempat tidurnya membuatnya tidak suka memakai sepatu, jadi dia selalu melepasnya saat duduk. Menelanjangi kaki adalah perilaku yang tidak sopan, tetapi aku tidak pernah bisa memarahinya saat dia menangis tentang betapa ketatnya sepatu itu dengan tatapan mata seperti anjing.

Yang berarti, meskipun tidak dapat mengikat tali sepatunya sendiri, dia pasti telah memakainya sendiri dan pergi keluar. Aku menunduk ke tanah dan memeriksa area di sekitar kursi. Merangkai pemeriksaan persepsi kecil untuk mencapai tujuan seperti ini adalah kejadian yang umum. GM, apakah aku melihat sesuatu?

Meskipun saya mencoba setengah bercanda, saya tidak dapat menemukan petunjuk yang membantu. Ibu saya yang gila kerja dapat disebut sebagai ibu rumah tangga sejati dengan toleransinya yang rendah terhadap kotoran. Keluarga saya bermalas-malasan di ruang tamu hari ini, tetapi dia telah menyapu bersih debu atau kotoran yang dapat saya gunakan untuk melacak jejak Elisa.

Sebagai tambahan, jika ada yang mencoba masuk ke rumah kami tanpa menjatuhkan lumpur dari sepatu mereka, ibu saya akan mencabik-cabiknya. Meskipun praktik ini sesuai dengan kepekaan saya terhadap bahasa Jepang, praktik ini sangat menghambat penalaran deduktif saya.

“Saya pikir dia sudah pergi ke arah itu,” kata calon pramuka dari kelompok ideal saya. Hari ini, si pemburu kecil bertengger di pundak saya.

“Kau bisa tahu?”

“Yah, tentu saja. Dibandingkan dengan binatang buas di hutan, manusia mungkin juga bernyanyi saat mereka mencoba bersembunyi.”

Analogi dramatis Margit tidak membuat saya marah setelah menyaksikannya melakukan pemusnahan angsa selama bertahun-tahun dalam permainan masa kecil kami. Saya menyukai omongan besar seperti ini di masa muda saya, lalu bosan, tetapi baru sekarang saya menyadari betapa berbobotnya hal itu jika diucapkan oleh seseorang dengan keterampilan nyata.

“Ibu Tersayang mungkin suka menjaga rumahnya tetap bersih,” teman laba-labaku menjelaskan, “tetapi bahkan dia tidak bisa mengatasi debu-debu yang beterbangan tak terhitung jumlahnya. Kurasa Elisa pergi lewat pintu dapur.”

Penggunaan frasa “Ibu Tersayang” oleh Margit untuk merujuk pada ibu saya sendiri menarik perhatian saya, tetapi saya memutuskan untuk tidak membahasnya lebih lanjut. Saya berani bersumpah bahwa bahasa kekaisaran memiliki dua kata yang sama sekali berbeda untuk ibu dan ibu mertua orang lain.

“Oh,” aku tersadar, “awalnya kami berencana pergi berdua saja. Mungkin itu sebabnya dia marah?”

“Wah, benarkah?” kata Margit. “Jika kamu memberitahuku, aku akan senang sekali untuk datang lagi nanti.”

“Aku tidak ingin membuatmu melakukan hal itu.”

“Aku tidak begitu tidak punya teman sampai-sampai aku tidak bisa menemukan cara untuk menghabiskan waktu sambil menunggu putri kecilmu kehabisan energi dan tidur siang, kau tahu?” katanya sambil tertawa. Aku benar-benar berharap dia tidak akan tertawa cekikikan di telingaku seperti ini, karena setiap kali dia tertawa, geli di tulang belakangku tidak kunjung hilang. “Tetap saja, adikmu sangat terpikat padamu.”

“Ya, kau ingat kejadian tahun lalu, kan?” Margit segera mengenali kejadian menjijikkan yang kumaksud dan membuatku merinding sambil terkekeh lagi.

“Kau benar-benar membuat nama untuk dirimu sendiri, Tuan Pendekar Pedang.”

“Tolong, hentikan… Ini sangat memalukan,” gerutuku. Keributan besar yang disebabkan oleh ayahku yang terhormat di festival musim gugur tahun lalu telah mengajari adik perempuanku yang tercinta pelajaran yang salah. “Ngomong-ngomong, sejak dia mendapatkan mutiara dari insiden itu , dia mulai berpikir bahwa bersamaku akan menghasilkan semacam tontonan.”

Elisa mungkin tidak pernah memiliki kesempatan untuk memegang permata berkualitas itu tanpa campur tanganku, tetapi pemahamannya bahwa kehadiranku sama dengan terjadinya hal-hal baik itu bermasalah. Dia praktis menempel di punggungku setiap kali kami pergi bermain, dan dia berjuang untuk mengatur waktu berduaan denganku tanpa henti.

Suatu kali, kami bermain pura-pura (bukan berpura-pura menjadi petualang dengan saudara-saudara kami, tentu saja. Saya menjaganya dan beberapa anak tetangga yang lebih kecil) dan saya memainkan peran sebagai penyihir, hanya untuk Elisa yang berperan sebagai…familiar saya. Dia memanfaatkan kesempatan untuk memainkan peran yang tidak disukai anak-anak lain—mungkin saudara perempuan saya cocok untuk peran-peran khusus.

Demikian pula, ada beberapa kejadian dalam kehidupan lama saya ketika saya memainkan peran pahlawan klasik hanya untuk melihat setiap wajah di meja saya berubah menjadi kebingungan yang nyata. Mengingat bagaimana gaya bermain saya melibatkan penghindaran agresif terhadap irama cerita arus utama, mungkin hal semacam ini mengalir dalam diri kami berdua.

“Hehe,” Margit tertawa, “kalau itu yang ingin kau percayai.”

“Kedengarannya sangat menyeramkan…”

“Itu pasti imajinasimu,” katanya sambil terkikik. Aku berjalan keluar pintu belakang sambil menahan tawa yang menggetarkan dan menggunakan keterampilan menguntit level III untuk mengamati area tersebut. Rumput yang dipangkas masih tumbuh di jalan setapak yang mengarah keluar dari dapur kami, dan hentakan kaki seorang anak yang tak terkendali meninggalkan kesan yang jelas untuk kulihat.

Saya tidak menyangka kurang dari itu: Elisa tidak berpikir untuk diikuti saat berjalan, dan mudah untuk melihat jejaknya di tanah yang lembut ini. Meskipun saya harus fokus untuk menemukannya, siapa pun dapat mengikuti jejak seperti ini dengan pengetahuan yang minim.

“Hmm,” Margit merenung, “sudah cukup lama sejak dia ada di sini.”

“Kau bisa tahu hanya dengan melihatnya?” Namun, keterampilanku tidak seberapa dibandingkan dengan seorang profesional. Lebih baik aku tidak mencobanya.

“Jika saya mengetahui tinggi dan berat tanda tersebut, saya dapat membuat perkiraan kasar dengan memeriksa kondisi tanahnya.”

Margit melompat dari bahuku dan entah bagaimana tidak meninggalkan jejak kakinya sendiri saat ia bergegas menuju tanda tersebut. Setelah mengamati lebih dekat, aku menyadari bahwa bobotnya yang ringan diperparah oleh fakta bahwa jejak setiap langkah ditutupi oleh kaki di belakangnya. Aku mendesah kagum melihat kemahirannya dalam menggunakan banyak kaki.

“Ibu saya jauh lebih mengesankan. Satu jejak di tanah sudah cukup baginya untuk mengetahui spesies binatang, tentu saja, tetapi juga jenis kelamin, usia, berat, dan rasanya.”

“…Itu mengerikan,” kataku. Hmm, aku memilih Stalking untuk lingkungan perkotaan, tetapi aku merasa pembelianku sia-sia… Jika Margit dapat mengetahui semua informasi ini hanya dengan menggunakan keahliannya dalam melacak binatang buas, apakah aku perlu terus mengalokasikan pengalaman untuk hal semacam ini? Menjaga peran yang berbeda dalam sebuah kelompok adalah salah satu aturan dasar komposisi kelompok.

Saya mengejar teman saya yang berlari-lari kecil ketika dia tiba-tiba berhenti. Tepat saat kami meninggalkan rumah saya, jejak yang dapat saya lihat menghilang. Rumput tumbuh subur di kedua sisi jalan setapak, dan tanaman hijau yang tumbuh terlalu tinggi terlalu sibuk menyanyikan pujian musim semi untuk memberikan petunjuk yang berguna. Ini adalah wilayah di mana seorang GM akan menolak pemeriksaan persepsi kecuali kelompok tersebut memiliki argumen yang sangat meyakinkan.

“Kurasa dia pergi bermain di hutan,” kataku. “Astaga, aku sudah bilang padanya untuk tidak pergi terlalu jauh dari rumah. Dia pasti sangat marah karena—”

“Beri aku waktu sebentar,” Margit memotongku dengan tenang, matanya terpaku pada sepetak tanaman yang sederhana. Suara dadu bergulir di otaknya bergema di sekitarku. Seolah mencari tanda yang tak terlihat, pramuka muda itu menyentuh rumput dan mulai bergumam pada dirinya sendiri dengan keyakinan. “Dua kaki, dan langkah ini… Seorang mensch? Terlalu pas untuk menjadi orang tua, dan… dia terlatih dalam pertempuran.”

“Siapa Margit?”

Rekan saya mengacungkan satu jari ke arah saya tanpa melihat ke atas: isyarat tangan untuk “Diam” yang kami gunakan dalam ekspedisi berburu. Dia telah mengajarkan banyak isyarat itu kepada saya, dengan mengatakan bahwa komunikasi diam ini adalah hal yang umum di antara para pemburu, tetapi jika dia menggunakannya di sini, berarti otaknya telah beralih ke mode berburu.

“Berpakaian tipis untuk seorang pria…tapi jauh lebih berat di sana…” Masih dekat dengan tanah setelah berdiri, pemburu ahli itu mengunyah informasi yang tidak terlihat oleh mataku. Setelah berpikir sejenak, matanya terbelalak dan dia menoleh ke arahku dengan suara gemetar yang belum pernah kudengar seumur hidupku. “A-Apa yang harus kita lakukan?”

“A-Ada apa?” tanyaku gugup.

“Oh, Erich! Ini buruk—sangat buruk! Oh tidak!”

Aku belum pernah mendengar Margit berubah menjadi gadis kecil yang ketakutan sebelumnya. Aku berlutut setinggi mataku dan dia melompat ke arahku. Ucapannya yang sangat indah hancur, dan dia menggumamkan kata-katanya seperti orang biasa.

“A-Apa yang harus kita—tidak, ini tidak mungkin terjadi… Ini tidak mungkin…”

“Tenanglah, tenanglah. Apa yang terjadi, Margit? Aku tidak akan tahu apa yang terjadi jika kau tidak memberitahuku,” kataku sambil menepuk punggungnya. Tangan yang melingkariku tiba-tiba meremas kemeja dan dagingku, dan jari-jarinya yang gemetar memperlihatkan rasa takut yang bahkan lebih dari sekadar kata-katanya yang panik. Melihatnya berubah menjadi anak yang ketakutan sungguh tidak terpikirkan olehku—aku bahkan tidak dapat membayangkan dia bersikap seperti ini sebelum kami pertama kali bertemu. Apa yang bisa terjadi—

“Aku pikir Elisa telah diculik!”

“… Apa? ”

Kegugupan seorang teman masa kecil yang berdiri di hadapanku telah menuangkan nitrogen cair ke setiap sudut tengkorakku, langsung membekukan pikiranku. Pernyataannya begitu aneh sehingga aku hampir menganggapnya sebagai lelucon, tetapi buktinya bertentangan denganku: aku telah melihatnya membuktikan keahliannya berkali-kali.

Terlebih lagi, dari gumamannya, saya menduga bahwa dia melihat jejak pihak ketiga. Seorang pria muda meninggalkan jejak di dekatnya, dan jejak kaki Elisa sendiri menghilang. Jika berat badan pria itu tiba-tiba berubah, hanya ada dua kemungkinan yang dapat saya pikirkan.

Yang pertama adalah pikiran hangat dan lembut bahwa seorang pria yang khawatir menjemput seorang gadis kecil yang hilang untuk membawanya kembali ke keluarganya. Namun, kedekatan dengan rumah kami menghilangkan kemungkinan itu sama sekali. Tidak peduli seberapa kekanak-kanakannya Elisa, dia tidak akan tersesat di jalan yang lurus dari rumah.

Skenario kedua yang lebih mungkin adalah seorang pria telah menggendong Elisa dan membawanya pergi. Tujuan mereka jelas: lagipula, putri kecil kita adalah gadis termanis di dunia.

“Oh, Erich, apa yang harus kita lakukan? Erich…” kata Margit dengan gelisah.

“Margit,” jawabku tegas, sambil menarik bahunya. Aku menatap matanya yang berkaca-kaca, melihat dua permata berwarna cokelat yang menggelitik naluri protektifku meski tidak lagi memiliki kelucuan yang luar biasa…tetapi sekarang bukan saatnya. “Bisakah kau menemukannya?”

“Ap, tapi, kita harus cari orang dewasa…” dia tergagap.

“Mereka terlalu mabuk untuk membantu,” desakku.

Di hari lain, rencana Margit akan benar, tetapi hari ini adalah festival musim semi. Saya telah menunggu Elisa di dalam rumah sampai dia bangun, tetapi semua orang pergi berpesta. Baik mereka sedang melihat-lihat atau bersenang-senang di alun-alun, saya tahu dari pengalaman bahwa semua orang akan mabuk. Konigstuhl Watch secara resmi memperingatkan warga untuk tidak terlalu memanjakan diri, tetapi saya hanya bisa berharap beberapa orang akan tetap beraktivitas.

Tentu saja, jika saya langsung menemui Sir Lambert, dia tidak akan pernah menganggap laporan saya sebagai cerita anak-anak yang tidak masuk akal, jadi ide itu ada benarnya. Namun, kecuali kafilah-kafilah yang diundang oleh penguasa negeri itu sendiri, waktu keberangkatan setiap pedagang tidak dapat diprediksi. Sementara beberapa orang bermalam untuk membeli buah-buahan musim semi, yang lain berkemas segera setelah tengah hari mulai gelap; seorang penculik tidak punya alasan untuk tetap berada di sekitar tempat kejadian kejahatan mereka.

“Sudah larut malam,” jelasku. “Tidak akan ada yang curiga jika satu atau dua karavan tutup dan pergi. Dan jika mereka pergi, kita tidak akan pernah melihat Elisa lagi.”

Aku tahu betul bahwa dua anak mengejar penjahat adalah usaha yang sia-sia. Meskipun Margit baru berusia satu tahun sebelum dewasa dan tubuhku tumbuh dengan cepat, kami masih jauh dari kata dewasa.

Tidak peduli seberapa banyak latihan yang telah kujalani, aku tetap tidak memiliki unsur yang paling penting dalam pertempuran: pengalaman. Aku bisa mengimbangi kekuatan mengerikan Sir Lambert saat bertarung, tetapi sejujurnya, aku tidak begitu yakin bisa menahan senjata sungguhan yang diarahkan padaku dengan maksud membunuh.

Namun saya yakin bahwa situasi itu memanggil kami untuk bertindak. Ada kemungkinan pelakunya ingin menunda keberangkatannya, dan bahkan ada kemungkinan mereka akan tinggal sampai matahari terbenam untuk menangkap sebanyak mungkin anak-anak. Semua orang dewasa yang mabuk akan berasumsi bahwa satu atau dua anak yang hilang baru saja pulang, dan baru menyadari hilangnya anak itu keesokan paginya—mungkin hari-hari raya adalah musim panen bagi para penjahat.

Akan tetapi, ada kemungkinan yang sama bahwa modus operandi mereka adalah dengan hanya mengambil satu atau dua anak dari setiap kanton pada suatu waktu untuk tetap bersikap rendah hati. Atau bagaimana jika mereka memiliki sumber pendapatan utama kedua, dan ini hanyalah proyek sampingan mereka?

Kami harus mengasumsikan yang terburuk untuk setiap detail. Selain itu, mereka mengatakan rilis beta yang ceroboh lebih baik daripada sebuah mahakarya yang tidak dilihat siapa pun, dan situasi seperti ini bergantung pada langkah pertama yang benar. Kami berdua akan menemukan Elisa dan kemudian bergegas kembali untuk mengumpulkan sebanyak mungkin orang dewasa yang sadar. Hanya itu yang dapat dipikirkan oleh pikiran menyedihkan saya.

“Tolong, Margit, aku mohon padamu,” pintaku dari lubuk hatiku, sambil menempelkan dahiku ke dahinya. Menempatkan Margit dalam bahaya sangat membebaniku, tetapi aku tidak bisa melakukannya sendirian. Bahkan jika aku menghabiskan semua tabunganku untuk keterampilan pelacakan, kemampuanku tidak akan bisa menyamainya. “Tolong aku. Demi Elisa… demi aku .”

“Untuk…kamu?” tanyanya.

“Ya, kumohon. Aku tidak ingin kehilangan dia, tetapi aku tahu aku tidak bisa melakukannya sendiri. Itu mungkin membuatku menjadi saudara yang gagal, tetapi aku tetap ingin menyelamatkan Elisa!”

Betapa beruntungnya saya jika semua ini hanya kesalahpahaman. Jika Elisa begitu marah hingga meminta orang asing yang baik hati itu untuk mengantarnya ke alun-alun kota, semua ini akan menjadi kejadian memalukan yang akan diejek oleh teman-teman dan keluarga saya selama bertahun-tahun mendatang.

Namun firasat buruk dalam hatiku berkata lain. Aku bukanlah orang yang beruntung. Aku keluar dari rahim dihantui oleh statistik yang hilang, dan analisis statistik dari lemparan daduku seumur hidupku pasti akan langsung melewati humor yang mengerikan dan berakhir dengan air mata. Nilai yang diharapkan adalah perwujudan keberuntungan, dan aku pernah membuat kelompokku kalah dengan melempar lima mata ular dalam satu sesi.

Bagian terburuknya adalah lemparan dadu saya yang asal-asalan untuk mendapatkan cek yang tidak mungkin gagal selalu menghasilkan angka yang sangat tinggi. Baik saya melempar dadu 2D6 atau 1D10, setiap potongan plastik mempermainkan saya. Itulah sebabnya saya berpaling dari statistik LUK dan dewa dadu demi nilai tetap.

Alhasil, saya yakin akan satu hal: saya akan kehilangan seseorang yang saya sayangi jika saya berpuas diri sekarang. Jika saya sama sekali tidak punya kesempatan untuk menyelamatkannya, maka mungkin saya bisa berhenti setelah menangis, mengumpat, dan berteriak pada takdir sampai saya muntah darah. Namun, jika masih ada secercah harapan bahwa saya bisa melakukan sesuatu, saya tidak akan pernah bisa memaafkan diri saya sendiri karena tidak bertindak. Siapa yang mengatakan isi neraka ditemukan di dalam tengkorak manusia yang dangkal?

“Baiklah,” kata Margit setelah jeda yang lama. “Ya, baiklah!” Ia mengendus hidungnya yang berair, menyeka matanya yang berkaca-kaca, dan mengerutkan bibirnya. “Aku akan mengejar mereka untukmu. Mengikuti orang lain tidak lebih dari sekadar permainan anak-anak.”

Arachne itu memiringkan kepalanya dan mendekatkan wajah kami yang bersentuhan. Dia mengusap hidungnya ke hidungku dan kami menghirup udara yang sama. Dengan bola mata kami yang hampir bersentuhan, permata kuningnya membuatku terpesona. Mungkin karena bayangan yang kami buat satu sama lain, mata yang kulihat berubah warna menjadi keemasan yang pekat.

“Tapi aku akan memintamu untuk membalas budi… Apakah kamu mengerti?”

“Aku akan melakukan apa saja,” jawabku cepat. “Demi Dewi.” Mengatakan hal ini di negeri yang dewa-dewinya tampak nyata sama saja dengan menandatangani cek kosong. Dia bisa menuntut nyawaku dan aku diharapkan untuk patuh.

Aku tidak menganggapnya enteng karena aku berharap dia tidak meminta sesuatu yang tidak masuk akal. Justru sebaliknya: ini Margit , bagaimanapun juga. Aku, meremehkan sumber intimidasi, keringat dingin, dan rasa dingin yang setengah menyenangkan dan setengah menakutkan yang tidak pernah berakhir yang dikenal sebagai Margit? Kumohon, aku bukan tipe orang bodoh yang memasukkan kepalaku ke mulut harimau yang sedang tidur.

Tekad saya tidak begitu lemah hingga saya menyesali keputusan ini. Saya tidak keberatan diperintahkan melakukan sesuatu yang konyol…asalkan Elisa pulang dengan selamat.

“Kau yakin?” tanyanya, senyumnya yang biasa menghilang seolah mengatakan tidak ada lagi kesempatan untuk mundur melewati titik ini. Di sisi lain, itu berarti aku masih punya kesempatan untuk kembali sekarang.

Namun, keluarga macam apa aku jika aku mundur? Margit jauh lebih menakutkan daripada iblis neraka atau keinginan dadu, tetapi aku tidak akan menolak. Dalam skenario terburuk, aku bisa berakhir dalam pertarungan pedang hidup atau mati hari ini—aku tidak bisa ragu-ragu dalam hal seperti ini.

“Aku yakin,” kataku dengan yakin. “Aku benci kebohongan, dan aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencegah diriku menjadi pembohong.”

Waktunya melempar dadu semakin dekat. Tidak peduli bagaimana dadu itu jatuh, lemparan dadu adalah satu-satunya cara untuk maju. Hidup akan begitu tenang jika semuanya hanya adegan-adegan pendek, tetapi sebagai pencinta pasang surut yang epik yang hanya dapat terjadi karena dua polihedron yang jatuh, saya siap menerima nasib saya.

“Bagus sekali! Dengan rendah hati saya menerima satu permintaan Anda. Menemukannya tidak akan memakan waktu lama.” Sudut bibir Margit terangkat membentuk senyum yang sudah dikenalnya. Pemburu laba-laba itu memamerkan taringnya yang panjang dan berbalik untuk mencari sasarannya.

Baiklah, sekarang mari kita lihat ke dalam nampan dadu.

[Tips] Menangkap penjahat yang melintasi batas wilayah adalah tindakan yang sia-sia. Tanpa foto atau telepon, informasi terlalu umum untuk menemukan seseorang. Kesulitan ini juga berlaku saat mencari pelaku dan korban.

Dengan sedikit pengecualian, setiap orang pernah menganggap diri mereka istimewa di satu titik atau lainnya. Entah rasa percaya diri yang berlebihan ini berasal dari keegoisan kekanak-kanakan atau keberanian yang meluap dari seseorang yang ingin membuktikan diri, fenomena ini sangat dekat dan disayangi oleh semua manusia.

Salah satu spesimen tersebut mendapati dirinya berbaring di bak kereta pos yang diparkir di antara karavan berkemah. Pria itu berusia pertengahan dua puluhan dan bertubuh sedang: dia tidak terlalu tinggi atau pendek dan juga berada di antara kurus dan gemuk.

Ciri-cirinya yang paling mencolok adalah rambutnya yang hitam dan kusut serta matanya yang gelap, cekung, dan terkulai. Tongkat panjang yang dihiasi dengan permata dan ornamen yang tak terhitung jumlahnya diletakkan di sampingnya, dan jubahnya disulam dengan mantra-mantra yang jumlahnya tak terhitung. Aroma tajam tanaman obat yang menempel padanya menandai sentuhan akhir yang membuatnya jelas bahwa dia adalah seorang penyihir.

Terlepas dari kelangkaan penyihir manusia, pria itu sama sekali tidak istimewa. Dia hanya memimpin karavan kecil yang terdiri dari sepuluh orang; orang bisa menemukan penyihir yang sudah tidak berguna berkeliaran di setiap sudut Kekaisaran. Merupakan hal yang umum untuk melihat peneliti sihir mendapatkan hibah dengan bertanya di sekitar wilayah itu, dan banyak yang memulai karavan bukan sebagai bisnis, tetapi sebagai cara yang lebih efisien untuk mendanai proyek mereka sendiri.

Dulu, dia istimewa : dia dilahirkan dengan kenangan dari kehidupan sebelumnya. Seluk-beluk masa lalunya tidak akan dibahas. Susu seperti itu sudah lama tumpah, dan pria itu sendiri sebagian besar telah melupakan detail asal usulnya sendiri. Cukuplah untuk mengatakan bahwa reinkarnator telah mengalami pertemuan kebetulan dengan makhluk yang lebih tinggi yang memberinya satu berkat dalam perjalanannya menuju dunia baru ini.

“Jika dunia ini memiliki sihir, aku ingin bakat untuk itu.”

Dewa itu tersenyum dan memaafkan lelaki itu karena telah menyela penjelasan-Nya dan menganugerahinya bakat yang sangat diinginkannya. Tindakan-tindakan kecil yang kurang ajar tidak terlalu menjadi perhatian dewa itu, dan Dia sudah lama terbiasa dengan keserakahan yang tak tahu malu dari jiwa-jiwa duniawi. Mengingat bahwa beberapa orang mendambakan kekuatan yang dapat menyaingi dewa-dewa ciptaan, permintaan kecil lelaki itu hanya membangkitkan senyum lembut.

Dengan demikian, pria itu menjadi anak laki-laki dengan ego yang utuh dan bakat untuk menjadi penyihir. Kisah selanjutnya hampir tidak layak diceritakan. Dia terus berjalan lancar untuk beberapa saat sampai dia menabrak tembok, dan keberhasilan memaksakan sesuatu dengan bakat alaminya tidak lagi tampak seperti hasil yang sudah ditakdirkan.

Pada usia sepuluh tahun ia adalah seorang anak ajaib; pada usia lima belas tahun ia adalah seorang jenius; pada usia dua puluh tahun ia telah menjadi seorang pria normal—pepatah lama yang pernah didengarnya di sekolahnya bertahun-tahun yang lalu ternyata benar. Teman-teman dan keluarganya mengagung-agungkannya sebagai seorang jenius, dan ia berkembang menjadi dirinya sendiri dengan bantuan dukun setempat di kantonnya.

Anak laki-laki itu bisa menyalakan api tanpa pengawasan, keterampilannya dalam meramu obat jauh melampaui anak-anak lain, dan dia bahkan mulai bereksperimen dengan sihir pembengkok ruang yang dianggap banyak orang sebagai seni yang sudah hilang. Dia adalah contoh sempurna dari kecerdasan.

Jika saja ia merasa puas menjadi penyihir lokal di kantonnya, mungkin hidupnya bisa berbeda. Dikelilingi oleh cinta mentornya dan banyak teman seumur hidupnya, ia bisa membangun dunia yang bahagia di mana ia dipercaya dan diandalkan oleh semua orang.

Namun, pemuda itu tidak banyak menolak pengaruh gengsi. Dipuji dan disanjung, pemuda itu mencari sumber penghargaan baru dan meninggalkan desanya untuk melayani hakim setempat.

Dengan surat rekomendasi dari kepala desa, pemuda berusia lima belas tahun itu mendapat posisi sebagai penasihat sihir hakim dan dengan murah hati diberi sebuah rumah di kota berukuran sedang. Persediaan mananya yang tak terbatas berarti bahwa ia dapat memanfaatkan—atau menyalahgunakan—penguasaannya atas ilmu sihir yang terlupakan, dan majikannya menghargainya atas jasanya.

Jika dia berhenti di sini, ada kemungkinan besar dia akan diberkati dengan aliran kegembiraan yang lambat tapi pasti. Saat bekerja untuk hakim, dia bisa membuka toko kecil yang menjual pernak-pernik ajaib dan menjalani hari-hari yang memuaskan. Dihormati oleh guru dan rekan-rekannya dan untungnya berstatus tinggi, dia tidak akan kesulitan menemukan seorang gadis untuk berbagi hidupnya, sambil menikmati kemewahan yang jauh di luar jangkauan orang biasa. Meskipun sama sekali berbeda dari masa depan yang belum terwujud di kampung halamannya, ini juga merupakan kemungkinan yang kaya dengan kebahagiaan duniawi.

Namun, penarikan itu menuntut agar kecanduannya dipuaskan. Berjemur dalam kenikmatan prestasi dan kedudukan sosialnya sebagai pejabat publik, ia mulai tenggelam dalam lautan kemuliaan yang samar-samar.

Jabatan penasihat tidak menuntut banyak darinya, dan di waktu senggangnya ia bertemu dengan seseorang yang dikenal sebagai magus . Magia sama sekali terpisah dari penyihir standar dan penyihir lindung nilai, tetapi kehidupannya di pedesaan tidak memberinya kesempatan untuk bertemu dengan siswa dari Imperial College of Magic.

Penyelidikan mengungkap bahwa “magus” adalah gelar yang diperuntukkan bagi mereka yang dianggap layak oleh College of Magic di ibu kota kekaisaran. Terlebih lagi, mereka yang diterima sebagai dosen dianugerahi gelar bangsawan, menerima laboratorium resmi, dan diberi lisensi untuk menjual hasil kerja mereka dalam berbagai jenis perdagangan. Lebih jauh, negara memberi setiap magus tunjangan untuk mempromosikan penelitian, dan beberapa bahkan menjadi birokrat yang memengaruhi kebijakan nasional. Magia hanyalah sedikit lebih unggul dari penyihir pada umumnya.

Bagaimana mungkin lelaki itu, dengan nafsu kekanak-kanakannya akan kekuasaan, berharap untuk menolak? Kesabarannya hanya bertahan beberapa hari: pengetahuan bahwa ada sesuatu yang lebih tinggi merendahkan posisinya saat ini hingga tingkat yang tak tertahankan.

Setelah setahun di bawah hakim, ia tiba-tiba mengundurkan diri, menjual semua barang rumah tangganya dan mencari ibu kota. Setelah melihat kekuatan magus yang tidak mengesankan, ia berpikir bahwa gelar itu pasti akan menjadi miliknya dengan mudah.

Saat menumpang karavan dalam perjalanannya ke ibu kota, ia bertemu dengan seorang magus lainnya. Untuk memuaskan kesombongannya yang kekanak-kanakan, pria itu mulai membual seperti seorang pemabuk yang nekat.

Pria itu menunjukkan keahliannya dan mulai berbicara sebaik mungkin untuk mendapatkan rekomendasi cepat. Sampai saat ini, si pembual telah membungkam para penentang dengan bakatnya yang tak terbantahkan dan mendapati dirinya sebagai sasaran kekaguman. Karena tidak mengenal kegagalan, dia yakin sang magus akan merendahkan diri di hadapannya (yang mengatakan, meskipun membungkuk adalah bagian dari budaya Rhinian, merendahkan diri dengan berlutut bukanlah bagian dari budaya itu) dan mengakui kekuatannya yang luar biasa. Namun, sebuah sindiran tak terduga membuatnya benar-benar bingung.

“Wow. Dan? Mengapa mantra ini sangat boros?”

Nada suara sang magus yang tegas dan tidak menarik serta sifat kata-katanya yang tidak dapat dipahami menyatu dan menembus tubuh pria itu. Bagi seseorang yang telah menggunakan sihir sepanjang hidupnya hanya melalui intuisi semata, pertanyaan yang diajukan di hadapannya tidak dapat dipahami.

Baik rangkaian persamaan matematika yang memungkinkan seseorang untuk mencampuri fisika, maupun urutan tindakan logis yang diambil untuk mengubah fenomena alam sesuai keinginannya, atau bahkan gagasan umum tentang teori sihir tidak diketahuinya. Pertanyaannya—tidak, interogasi itu membuat pria itu benar-benar bingung.

Sifatnya yang boros tidak pernah memberinya kesempatan untuk berpikir. Baginya, sihir hanyalah sesuatu yang terjadi begitu saja . Tuhan telah memberinya bakat intuitif yang dapat menghindari pemikiran yang merepotkan yang biasanya diperlukan.

Setelah analisis lebih dekat, makhluk yang lebih tinggi telah membuat keputusan yang sangat rasional. Untuk memberikan keterampilan yang tak terbayangkan kepada seorang pemula, jauh lebih mudah untuk memberinya tombol ajaib yang berfungsi daripada mencoba menjejalkan segala macam teori ke dalam otaknya. Dewa itu tahu betul bahwa bahkan teknologi yang paling mengesankan pun tidak ada nilainya di tangan seseorang yang tidak memiliki pengetahuan yang diperlukan untuk menggunakannya.

Baik mantra maupun mantra sihir, semua sihir mematuhi prinsip-prinsip metafisik tertentu dan karenanya terikat dan diatur oleh akal sehat. Nalar, yang hanya dapat dicapai melalui pembelajaran yang tekun, pada dasarnya bertentangan dengan bakat yang diinginkan pria itu. Namun, dengan makhluk yang lebih tinggi muncul otoritas yang lebih tinggi, dan aturan dunia telah dilanggar. Pria itu tidak perlu lagi tahu agar dunia berpikir bahwa dia tahu, dan berkat yang berpotensi merampas dunia ini telah memungkinkannya untuk menggunakan sihir hingga saat ini.

Sebagai seorang penyihir lokal, itu sudah lebih dari cukup. Namun, Kampus itu lebih dari sekadar kumpulan penyihir biasa. Itu adalah lembaga pembelajaran dan penelitian. Berbagai eksperimen yang dilakukan oleh para ahli terbaik—yaitu, para dosen—bukan hanya untuk pamer. Penelitian mereka adalah alasan utama mereka berada di sana.

Belajar adalah proses memelihara kecerdasan dengan memoles, memurnikan, dan menyaring pemikiran mendalam berulang kali hingga yang tersisa hanyalah kebenaran yang terkonsentrasi. Permata kebijaksanaan yang berkilauan tidak memiliki ruang untuk noda yang merupakan orang yang “hanya melakukannya begitu saja.” Bagi Perguruan Tinggi, yang dengan hati-hati memoles goresan semacam ini hingga tidak ada lagi, keajaiban orang itu hanyalah serpihan besar pada berlian indah mereka yang tidak akan pernah mereka terima.

Merasa sangat terhina setelah diberi tahu hal itu oleh magus, pria itu segera berjalan ke Kampus dengan marah, di mana ia segera diusir dengan cara yang sama: dengan ketidakpedulian dan cemoohan. Melihat hasratnya, beberapa magia telah menulis surat pengantar kepadanya untuk memberinya gambaran tentang kenyataan, dan sejujurnya, pria itu seharusnya bersyukur karena ia mendapat kesempatan wawancara. Kesombongannya cukup menjadi alasan untuk mengusirnya di pintu.

Bagi jiwa yang bijaksana, ketidaktahuan dan kegagalan hanyalah langkah pertama menuju pertumbuhan dan kesuksesan. Belajar dari kekalahan dan mencari jalan baru ke depan adalah hal yang membuat peradaban menyebar ke seluruh dunia.

Jika saja pria itu mulai mempelajari akar logis ilmu sihir di sini, kisahnya pasti akan jauh berbeda dari akhir ceritanya. Dengan bakat alaminya dan energi sihirnya yang tak terbatas, Sekolah Tinggi akan menerimanya sebagai mahasiswa tanpa syarat. Jika dia mengabdikan dirinya untuk belajar dengan sungguh-sungguh, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dia akhirnya bisa meninggalkan jejaknya dalam sejarah.

Namun, ia hancur. Satu-satunya hal yang menjadi simpanannya dianggap tidak berharga dan cukup memilukan untuk menghancurkan jiwanya yang rapuh. Tidak ada yang lebih lemah daripada kekuatan tanpa fondasi; mantra yang tidak ia gunakan dengan usaha atau kerja keras terlalu rapuh untuk menjadi tumpuan bagi seorang pria yang telah mendedikasikan identitasnya untuk merapal mantra.

Sebagai pengguna sihir, ia masih termasuk dalam jajaran atas, bahkan dalam skala global. Namun, bakatnya sebagai peneliti atau manusia masih sangat sederhana. Magia tidak pernah menyerah pada pencarian abadi mereka untuk mengubah studi sihir itu sendiri dengan kedua tangan mereka sendiri. Gairah pria itu tak tertandingi—ia tidak memiliki keinginan untuk menjalani hidupnya seperti derasnya sungai yang deras.

Kekalahan krusial ini menandai awal kejatuhannya. Pria itu tidak dapat kembali menjadi hakim setelah meninggalkan jabatannya setahun setelah menjabat. Baik atau buruk, masyarakat menghargai kesetiaan feodal, dan seorang pria yang terlalu tergila-gila dengan kekuasaannya sendiri hingga tidak memikirkan konsekuensi tindakannya tidak memiliki tempat di hadapan hakim. Seorang pengikut yang setia jauh lebih diinginkan daripada seorang jenius yang sombong, dan penurunan keterampilan adalah harga kecil yang harus dibayar untuk pengabdian.

Lalu bagaimana dengan kampung halamanku? Namun sayang, sambutan di sana sama dinginnya, karena sikapnya yang tidak tahu terima kasih saat berangkat ke kota. Pelanggan yang kasar tidak pernah diterima, dan tatapan mata mentor dan teman masa kecilnya dengan fasih menunjukkan rasa tidak suka mereka atas kepulangannya. Dia memunggungi kanton untuk kedua kalinya, lari dari tatapan mereka.

Dengan kecenderungan delusi yang mudah, pria itu memikirkan gadis-gadis yang akan selalu mencintainya, tetapi angan-angan dan kenyataan tidak bertemu di sini. Tidak ada yang memaafkannya karena menodai masa muda mereka dengan meninggalkan mereka semua demi mencari kejayaan yang lebih besar. Menarik kemarahan wanita-wanita berpengaruh adalah cara pasti untuk kehilangan tempat Anda di komunitas mana pun, terlepas dari sifat-sifat lainnya, seperti yang ditemukan pria itu.

Kesombongan telah merampas gelar dan rumahnya, dan ia pun segera tenggelam ke dasar jurang. Bertutur kata manis dan dimanfaatkan, pria itu menggunakan sihirnya untuk mengambil jalan pintas setiap saat. Kehilangan tempatnya di satu lokasi mengirimnya ke lokasi lain, dan kemudian lokasi lain lagi, hingga penyihir pengembara itu tidak punya pilihan selain terombang-ambing di tanah yang tidak dikenal siapa pun.

Bawahan-bawahannya hanyalah lintah yang ingin memanfaatkan kekuatannya. Perusahaannya yang menyedihkan menyeret pikirannya ke dalam lumpur, dan sekarang dia mendapati dirinya menebus dan menjual anak-anak atas nama keuntungan.

Wajah cemerlang dari seorang tokoh protagonis yang pernah dikenalnya tidak terlihat lagi. Dengan usaha, ia bisa menjadi pahlawan, tetapi yang tersisa hanyalah kulit kosong.

“Hei bos, bos!”

“Apa?”

Saat dia menatap langit biru dan menahan rasa sakit yang tak henti-hentinya dan tak terlukiskan di dalam dadanya, panggilan dari salah satu anteknya membuat pria itu bergerak. Orang jahat itu adalah salah satu dari dua ajudannya. Salah satu telah memalsukan dokumen sebagai juru tulis resmi dan sekarang menjual catatan keluarga dengan kertas kosong. Namun, orang di depannya telah menjadi bagian dari dunia bawah sejak awal, dan memainkan peran besar dalam kejatuhan sang penyihir dari kemuliaan.

Dengan seringai menjijikkan, si antek diam-diam memanggil majikannya. Sang penyihir mengabaikan sikap kurang ajar ini dan bangkit—dia tahu ada sesuatu yang tidak bisa mereka bicarakan secara terbuka.

Ia mengikuti penjahat itu ke sebuah celah di antara pepohonan untuk menemukan sebuah karung. Karung goni merupakan pemandangan umum bagi para pedagang yang membawa barang dagangan mereka, tetapi kerahasiaan yang disengaja mengisyaratkan bahwa karung itu berisi jenis produk yang sangat berbeda.

“Bagaimana barangnya?” tanya sang penyihir.

“Sejumlah gandum yang luar biasa,” jawab si antek. “Teksturnya halus, warnanya kelas satu, dan aku yakin itu cocok untuk roti putih yang layak untuk seorang bangsawan.”

Sang bos bersiul dengan nada terkesan. Gandum adalah kode dalam bidang pekerjaan ini untuk para korban penculikan yang akan dijual. Tekstur menunjukkan kualitas, ras warna, dan jenis roti mewakili pembeli yang dituju. Jika diurai, pernyataan itu berarti bahwa hasil tangkapannya adalah seorang anak laki-laki tampan yang akan menghasilkan banyak uang, baik jika ditebus atau dijual. Sang penyihir membuka tas itu untuk melihatnya dan, setelah beberapa saat, ia menutup mulutnya.

“Dari mana kau dapatkan anak ini?” tanyanya.

“Hah?” kata si penjahat itu dengan bingung.

Jika dia menilai gadis itu hanya dari rambutnya yang keemasan dan kulitnya yang putih bersih, dia bisa melihat bagaimana seseorang bisa menganggapnya sebagai seorang bangsawan. Anak-anak petani menghabiskan sebagian besar masa muda mereka di luar, dan pekerjaan rumah tangga mereka berarti bahkan anak-anak yang paling muda pun akan memiliki tanda-tanda khusus di tangan dan lutut mereka. Gadis itu tidak memiliki cacat seperti itu, tetapi gaunnya adalah sesuatu yang bisa dengan mudah dibeli di kota, dan itu berbenturan dengan penampilannya yang lain. Meskipun masa jabatannya di bawah hakim itu singkat, satu tahun sudah cukup bagi pria itu untuk merasakan mode bangsawan. Tidak ada putri bangsawan terhormat yang akan dihiasi dengan sesuatu dengan kualitas yang biasa-biasa saja.

Namun, itu bukanlah hal yang penting bagi lelaki itu. Ia telah melihat orang-orang tolol menghabiskan uang mereka yang sedikit untuk mendandani anak mereka untuk sebuah festival berkali-kali di banyak kanton. Sebaliknya, sang penyihir melihat nilai dalam diri gadis itu sendiri.

“Terserahlah,” katanya singkat. “Kapan kita bisa berangkat?”

“Hah?” kata si antek lagi. “Uh, yah, kota ini tidak terlalu besar, jadi kita bisa keluar saat matahari terbenam di—”

“Baiklah, bersiap untuk berangkat malam ini.”

“Apa?! H-Hei, ayolah, ini kan festival! Tidak bisakah kita setidaknya mendapatkan minuman gratis?” Sebenarnya, si penjahat itu telah meremehkan si penyihir. Dia telah dengan mudah berhasil mengendalikan pikiran majikannya sebelumnya, dan sebagai orang yang telah mengajarinya dasar-dasar “bisnis,” penjahat karier itu menjadi terlalu percaya diri dengan kemampuannya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

Burung-burung sejenis berkumpul bersama dan apel-apel busuk merusak kelompok mereka. Si antek sama tersesatnya dengan penyihir yang tumbang…tetapi dia sebaiknya mengingat ini: pria di depannya dapat menguapkan seluruh kanton dengan sihirnya, jika dia menginginkannya.

“Katakan padaku,” gerutu sang penyihir. “Sejak kapan aku mengizinkanmu meletakkan tanganmu di bahuku?”

“Ih!” si antek menjerit ketika tuannya melotot ke arahnya dari bawah.

Amarah karena dibantah membuat mana sang penyihir bergetar, dan matanya yang pahit berkilau keemasan seirama dengan denyut nadinya. Rambutnya menggeliat seperti makhluk hidup, dan efek amarahnya meluap dan mencambuk angin menjadi lolongan yang ganas. Pertunjukan kekuatan yang tak terkendali ini tidak akan membantunya, tetapi cukup untuk mengintimidasi pengikutnya yang kurang ajar.

“Mengerti?” dia mencibir.

“Y-Ya, Tuan! Saya akan segera melakukannya.”

Padahal, itu sudah lebih dari cukup. Kaki si penjahat itu sudah tak berdaya, tetapi ia tertatih-tatih untuk mengikuti perintahnya, dan penyihir itu pun tinggal bersama gadis yang dikantonginya.

Dia mengangkat tas itu dengan senyum cemerlang yang sering tersungging di wajahnya saat dia masih muda dan polos, meskipun senyumnya sama sekali tidak seperti itu: dedikasinya yang tulus terhadap ketidakmurnian dalam beberapa tahun terakhir hanya menyisakan kepalsuan yang dangkal dan berlapis emas.

“Jika saya menjual ini, saya punya kesempatan. Saya bisa menjadi lebih dari sekadar pemilik karavan tua yang lelah. Jauh lebih baik…”

Pisau yang patah mungkin masih bisa menembus sasarannya. Pria itu melihat harapan—tujuan yang harus dikejar—untuk pikirannya yang patah, seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya. Kenangan akan kehormatan yang terlupakan melekat padanya.

Sayangnya, ia telah melupakan satu kebenaran sederhana: bilah pedang yang bengkok hanya akan meninggalkan luka yang bengkok. Setelah patah, tidak ada pedang yang dapat kembali ke bentuk semula.

[Tips] Bahkan pertunjukan sihir yang menakjubkan pun ditentukan oleh hukum alam yang tak tergoyahkan.

Teman masa kecilku sungguh luar biasa. Tak ada sorak sorai atau tepuk tangan yang bisa menggambarkannya. Sudah cukup lama sejak kami mulai mencari Elisa, dan matahari mulai terbenam. Aku menduga perayaan sudah mencapai puncaknya di alun-alun kota sekarang. Aku hampir bisa mendengar atmosfer ketertiban sipil berderit pelan saat kehancurannya yang dijadwalkan menjadi anarki semakin dekat, alkohol yang mengalir bebas melembutkan ikatan feodalisme yang kaku saat menyerap otak semua orang.

Energi musik riang itu memudar saat kami masuk ke dalam hutan. Kalau aku berjalan-jalan di hutan sendirian, akan butuh waktu lebih lama bagiku untuk menemukan tempat ini.

Kami telah melewati semak belukar menuju lokasi yang tampaknya cocok untuk berkemah tetapi agak tidak nyaman bagi karavan yang ingin berbisnis di kota. Para pekerja sedang mengemasi tong-tong dan kotak-kotak penuh perlengkapan dan memberikan kuda-kuda pengangkut air minum terakhir saat mereka bersiap berangkat.

Kecanggungan tempat itu membuat orang berpikir bahwa kru yang malang ini telah diganggu oleh karavan yang lebih berpengaruh atau datang terlambat untuk menemukan tempat berkemah yang layak. Namun, hutan yang tenang itu juga merupakan tempat yang sempurna bagi sekelompok penculik yang ingin menghindari mata-mata yang mengintip.

“Mereka benar-benar ada di sini,” kata Margit, terkagum-kagum meskipun dialah orang yang menemukan keberadaan mereka. Tanpa sadar tangannya mencengkeram ujung roknya, dan noda keringat yang basah menunjukkan rasa takutnya.

“Tentu saja mereka ada di sini,” kataku. “Kaulah yang melacak mereka.”

“…Kurasa begitu.”

Saya mencoba memujinya untuk meredakan tekanan, tetapi rentetan lemparan dadu Margit yang bagus jelas tidak menular kepada saya, dan upaya saya untuk membuatnya rileks pun gagal total. Nada suaranya kosong dari kegembiraan apa pun atas keberhasilan pengejarannya.

“Apakah kamu benar-benar mengira mereka penculik?” tanyanya.

“Saya tidak yakin. Tapi penjahat—”

“Jangan pernah terlihat seperti itu,” katanya, menyelesaikan kalimatku. Si laba-laba mengerutkan kening dengan kemarahan yang lebih besar daripada yang pernah kulihat dalam sejarah panjang kami bersama.

Bagaimanapun, mereka yang kita cap sebagai orang jahat di masyarakat kita selalu berusaha menyembunyikan fakta itu. Bisnis menjadi sulit ketika orang lain mengetahui kejahatan mereka, dan kedok kejujuran membantu menyembunyikan dosa-dosa mereka yang tak terlihat. Seorang penjahat yang tampak seperti penjahat kelas tiga: mereka adalah amatir yang senang memainkan peran itu. Para penjahat yang dapat mengubah rasa takut orang lain menjadi keuntungan adalah jenis yang istimewa, dan orang-orang yang menyibukkan diri dengan barang-barang yang tampaknya biasa saja termasuk dalam golongan mereka.

Mereka benar-benar tampak seperti karavan biasa. Tiga kereta dan beberapa kuda yang dilengkapi dengan ransel tampak seperti milik kelompok pedagang terhormat, bukan kru penculik jahat. Namun tentu saja, penculik sungguhan tidak akan pernah membawa sesuatu yang kentara seperti sangkar—itu hanya akan mengundang kecurigaan patroli setempat. Hanya orang tolol yang benar-benar luar biasa, seseorang yang begitu bodohnya sehingga membuat siapa pun yang mencoba menceritakannya tercengang, yang berani.

Kalau begitu, pertanyaannya adalah bagaimana kita bisa tahu bahwa mereka lebih dari apa yang terlihat.

“Lihatlah mereka berdua,” kataku. “Pria yang berdiri di sana, dan yang terlihat sedang bermalas-malasan di sana.”

“Pengintai,” Margit menegaskan. “Tidak ada gelandangan yang terlihat waspada seperti dia.”

Meskipun sekilas mereka tampak seperti pedagang biasa, ada beberapa perbedaan kecil yang perlu diperhatikan. Pertama, mereka tidak memiliki tentara bayaran atau petualang untuk melindungi kargo mereka. Tidak semua karavan mempekerjakan pengawal, tetapi perusahaan kecil yang beranggotakan sekitar sepuluh orang cenderung mempekerjakan setidaknya segelintir orang. Bandit lebih suka menargetkan kelompok yang lebih kecil untuk meminimalkan risiko pelarian dapat memanggil pihak berwenang. Ditambah lagi, jumlah orang yang harus mereka bunuh lebih sedikit. Setiap pemimpin karavan yang bijaksana akan mempekerjakan seorang pejuang yang tampak tangguh untuk menangkal serangan.

Kedua, senjata yang ada di pinggang mereka tidak lazim. Sementara usaha saya sendiri untuk mendapatkan senjata penuh perjuangan, siapa pun yang punya cukup dana bisa membeli satu di Kekaisaran, dan bahkan bisa membawanya secara terbuka ke luar kota-kota besar. Pada umumnya, mereka yang mengangkut barang-barang berharga melalui pedesaan yang berbahaya memiliki semacam perlindungan.

Namun, para pedagang bukanlah pejuang profesional, jadi mereka mengutamakan kemudahan penggunaan senjata mereka. Favorit mereka termasuk belati yang bisa disembunyikan yang tidak akan mengintimidasi calon pelanggan, tongkat yang tidak memerlukan perawatan (bagaimanapun juga, tongkat itu adalah tongkat dengan sedikit logam yang menempel di ujungnya), dan parang yang berguna saat membersihkan semak belukar.

Akan tetapi, beberapa orang menggunakan pedang yang dibuat dengan baik dan layak. Dilihat dari cara mereka mendistribusikan berat dan posisi sarungnya, senjata mereka bukan hanya untuk pamer. Meskipun bilah-bilah ini cocok untuk teman yang baik, namun terlalu luar biasa untuk dibawa untuk membela diri—terutama oleh beberapa anggota kelompok dagang yang sama. Mereka bukanlah anak-anak yang tertarik dengan kisah-kisah romantis tentang permainan pedang. Sulit membayangkan seorang pedagang keliling yang berusaha keras untuk membebani dirinya sendiri tanpa alasan yang lebih dalam.

Segala sesuatu tentang ini berbau kecurangan. Buktinya lemah, tetapi saya yakin Sir Lambert akan bertindak atas kecurigaan saya. Lebih jauh—

“Erich, ini gawat,” kata Margit tiba-tiba, sambil menjatuhkan diri dari pohon tempat dia memata-matai.

“Ada apa?”

“Mereka sudah hampir berangkat. Semua barang mereka yang tersisa terlalu rusak untuk dimuat ke dalam kereta mereka.”

“Bagaimana kamu tahu itu?!”

“Saya membaca bibir mereka. Semua manusia memiliki mulut yang sama, jadi tidak sulit untuk melakukannya.”

Meskipun saya ingin sekali benar-benar terkejut dengan kecemerlangan teman saya yang acuh tak acuh, saya sudah terbiasa dengan hal itu sekarang. Dia mungkin mewarisinya dari ibunya yang mantan petualang.

Kami berada agak jauh dari alun-alun kota. Dalam waktu yang dibutuhkan bagi kami untuk kembali, meyakinkan orang dewasa, mempersiapkan diri, dan pergi, orang-orang di sini akan keluar dari kanton tanpa harapan untuk menentukan jalan mana yang telah mereka ambil. Bahkan pengintai kecil di sampingku tidak akan dapat menemukan satu pun jejak di jalan beraspal yang dilalui oleh banyak sekali karavan lainnya.

Jadi, saya perlu mengulur waktu; kami berdua tidak perlu meminta bantuan.

“Tunggu, Erich?!”

“Saya akan mengulur waktu, jadi Anda bicara saja dengan Sir Lambert! Anda lebih cepat dari saya!”

Orang-orang bijak di masa lalu tentu tahu apa yang mereka bicarakan ketika mereka berkata untuk menyerang selagi besi masih panas. Secara umum, lebih banyak lebih baik dalam hal poin aksi, jadi saya ingin bertindak cepat untuk menyelamatkan sebanyak mungkin ronde. Ayolah, saya berkata pada diri sendiri, berapa kali Anda menghadapi pertempuran di mana kondisi menang adalah mengulur waktu? Bukan masalah besar.

Selain itu, apa yang hilang dari laba-laba pelompat dalam hal daya tahan, mereka ganti dengan kecepatannya yang luar biasa. Margit menjadi pembawa pesan yang jauh lebih cocok daripada aku dengan kaki pendekku yang pendek. Tidak ada pihak yang akan membiarkan garis depan mereka yang berkepala tebal yang hanya memiliki bakat di klub untuk menangani pemeriksaan persepsi mereka; aku tahu akan jauh lebih efisien untuk membagi peran berdasarkan perbedaan keterampilan kami yang nyata.

Dadu hanya akan terbang saat karakter Anda memiliki kesempatan untuk bersinar. Bukannya saya mencoba pamer di depan Margit atau semacamnya.

Lagipula, saya tidak memiliki bonus korektif yang besar seperti pahlawan epik. Berkat berkah Buddha masa depan memungkinkan saya membentuk masa depan sesuai keinginan saya—yang secara terbalik berarti saya bisa berakhir tanpa mencapai apa pun. Saya bisa mati seperti anjing, seperti korban yang terlupakan yang terkubur dalam kenangan sesi permainan yang tak terhitung jumlahnya.

Saya bukan pahlawan: Saya hanyalah karakter pemain tunggal yang diturunkan ke dunia. Kuat atau lemah, seorang PC bisa mati kapan saja. Tidak peduli seberapa banyak bantuan atau seberapa tebal rencana jahat, nasib ditentukan oleh dadu saja.

Kalau begitu—kalau semuanya masih dipertaruhkan…apa gunanya mendapatkan kesempatan kedua kalau aku bahkan tidak melakukan apa yang perlu dilakukan?

“…Aku merasa sedikit mabuk,” gerutuku. Tentu saja, bukan karena minuman keras, tetapi karena keangkuhanku sendiri. Namun, saat aku mempersiapkan diri untuk percakapan yang dapat langsung mengarah ke pertarungan, aku memaafkan usahaku yang memalukan untuk membangkitkan semangatku. Dibandingkan dengan dialog yang telah kurekam untuk diputar ulang di masa lalu yang membuatku mencari lubang untuk mengubur diriku, aku bersyukur bahwa aku berhasil mengingat semuanya kali ini.

“Sekarang, saatnya dadu memanggil.”

Aku menyelinap keluar dari dedaunan tempat kami berlindung dan melangkah lebar menuju kereta kuda yang terparkir, secara aktif memperlihatkan kehadiranku untuk menarik perhatian mereka. Kalimat terakhirku memang keren, tapi… Gulunganku selalu sangat terkutuk.

[Tips] Frekuensi peluang tertentu dapat berubah dengan jumlah percobaan yang terbatas. Bahkan, beberapa orang mungkin mengklaim bahwa bias statistik seperti itu tidak dapat dihindari.

Laba-laba muda itu menyaksikan dengan napas tertahan saat teman masa kecilnya itu pergi. Margit punya alasan bagus untuk bergegas memanjat pohon dan mengawasinya meskipun ditugaskan menyampaikan pesan kepada orang dewasa. Dia tidak marah karena seorang anak laki-laki yang lebih muda memberinya perintah, dan dia juga tidak membeku karena takut.

Sebaliknya, seperti Erich yang merasakan sebelumnya bahwa ada sesuatu yang salah, dia juga memiliki firasat mendalam bahwa sesuatu akan salah. Bahaya yang dia rasakan tidak sama seperti ketika seseorang dikelilingi oleh musuh, tetapi lebih merupakan naluri pemburu yang unik yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Itu adalah firasat bahwa tembakan yang masih dalam batas keterampilan seseorang akan meleset karena faktor yang tidak terduga, dan itu hanya muncul sesaat sebelum anak panah dilepaskan.

Intuisi Margit untuk hal semacam ini tidak pernah salah. Angin sepoi-sepoi yang tiba-tiba akan mengarahkan anak panahnya keluar jalur, predator yang tak terduga akan mencuri sasarannya, atau bersin yang tidak tepat waktu akan menyebabkan tubuhnya miring—apa pun alasan yang mendasarinya, anak panah terkadang akan meleset karena kemalangan belaka.

Dalam kasus ini, anak panah itu adalah Erich. Dengan lidahnya yang keperakan, Margit seharusnya tidak perlu khawatir bahwa dia akan berhasil mencegah orang-orang itu pergi. Dia bisa melihat Erich mengucapkan kata-kata “minuman” dan “pesta” sambil memanggil para pengintai. Kemampuan membaca gerak bibir yang telah dia latih bersama ibunya jauh dari sempurna, tetapi dia bisa menebak apa yang sedang dikatakan.

Erich mungkin mengundang mereka untuk tinggal dan menikmati anggur gratis yang disediakan oleh kementerian setempat. Menawarkan alkohol kepada pedagang di akhir perayaan merupakan praktik umum untuk mendorong mereka kembali lagi, jadi daya tariknya lebih dari sekadar wajar.

Dia pandai bicara , pikir Margit, senyum mengembang di wajahnya. Kalau begini terus, dia pasti bisa mengalahkan ekspektasinya dan membuat mereka sibuk tanpa hambatan. Mereka bahkan mungkin bisa datang ke alun-alun kota dengan berjalan kaki.

Mengira bahwa perlindungannya tak lagi dibutuhkan di sini, laba-laba kecil itu bersiap berlari sekencang-kencangnya untuk mengejar waktu yang hilang—tetapi pada saat itu juga, sebuah pemandangan berbahaya menarik perhatiannya.

Seorang pria dengan tenang berjalan ke arah pasangannya yang fasih berbicara seolah-olah ingin bergabung dalam percakapan, jari-jarinya dengan tenang melingkari belati. Di hari lain, Erich pasti akan menyadarinya. Dia berhasil menghindari serangan mendadak pemburu wanita yang mengalahkan indra keenam binatang buas dengan konsistensi yang luar biasa; mendeteksi seorang manusia biasa seharusnya mudah baginya. Hubungan pasangan itu tidak akan pernah tumbuh begitu dalam jika dia menjadi sasaran empuk.

Namun hari ini, Erich merasa cemas—cemas karena saudara perempuannya telah diculik, bahwa ia harus melakukan sesuatu tentang hal itu, dan bahwa satu kesalahan saja dapat merenggut anggota keluarganya yang berharga. Indranya yang biasa mendeteksi laba-laba pendiam yang bersikeras bersembunyi telah dikalahkan oleh tekanan yang luar biasa, seperti ia telah terperangkap dalam rentetan nasib buruk yang tak terbayangkan.

Suara gemerincing dua batu yang berjatuhan memenuhi telinga Margit. Menghadapi kesalahan yang sangat jarang dilakukan temannya, dia tidak bisa tenang untuk mempertahankan senyum puasnya seperti biasa.

Waktu yang dihabiskan Erich untuk berlatih dengan Lambert membuatnya dapat dengan mudah menghajar penjahat biasa hingga terkapar, tetapi tidak ada yang dapat ia lakukan terhadap serangan yang tidak ia duga. Bahkan belati yang rapuh sudah lebih dari cukup untuk menghabisi seorang manusia yang lemah dan rapuh.

“Erich!” Margit tercekat, hampir tak bisa bernapas. Kalau begini terus , pikirnya, dia pasti akan terbunuh!

Namun, gadis yang tidak bersenjata itu terlalu jauh untuk menutup jarak yang cukup jauh itu, dan bahkan diragukan apakah suaranya akan sampai kepadanya tepat waktu. Sesuatu, apa saja! Tangannya mencengkeram pohon tempat ia berpegangan dan tiba-tiba terbenam ke dalam kulit kayu.

Masih panik, Margit melihat bahwa tanpa sengaja ia meraih sebuah cekungan di hutan, dan merasakan sesuatu yang dingin di ujung jarinya. Sambil menarik keluar sumber sensasi ini, ia menemukan sebuah koin tunggal yang lapuk oleh perjalanan waktu yang dalam. Besar dan tebal, berat logam itu menarik perhatian; koin itu dicetak dengan wajah seorang wanita bangsawan yang berkilauan dengan emas yang gagah meskipun telah ditutupi lumpur dan serpihan kayu selama bertahun-tahun.

Entah ia menyadarinya atau tidak, tangan Margit tidak pernah bergerak lebih cepat saat ia melepaskan pita yang menahan rambutnya dan melilitkannya di koin yang mungkin ia pegang untuk membentuk ketapel dadakan. Ibunya telah mengajarkan trik ini kepadanya seandainya ia kehabisan anak panah atau tali busurnya putus selama ekspedisi panjang. Saat itu, ia berpikir bahwa kejadian seperti itu pasti tidak akan pernah terjadi, tetapi keadaan saat ini membuktikan sebaliknya.

Hal yang sama juga berlaku untuk koin. Margit tidak dapat mulai memahami mengapa kepingan emas yang tampak mahal itu berada di batang pohon, hanya untuk kemudian secara tidak sengaja menemukannya pada saat yang tepat ini…tetapi itu tidak masalah. Koin itu bisa saja muncul begitu saja, asalkan ia dapat menyelamatkan Erich. Ia akan mengambil batu atau buah yang belum matang dan tidak akan meragukan bongkahan logam di tangannya.

Margit mengayunkan ketapel itu secara melingkar di atas kepalanya. Bentuknya yang sulit diatur terbukti tidak stabil, dan senjatanya yang seadanya mengharuskan koin dan pita dilempar bersamaan: tidak akan ada kesempatan kedua.

Jaraknya kira-kira lima puluh langkah mensch. Itu akan menjadi tembakan yang pasti dengan busur pendek kesayangannya, tetapi partnernya dalam kejahatan itu sedang tidur siang di rumah. Margit tidak punya pilihan lain—dia akan melancarkan serangannya untuk menyelamatkan nyawa Erich.

Jika orang yang kusayangi saja siap mempertaruhkan nyawanya, maka aku pun akan bersiap mati seandainya aku gagal.

Arachne tidak begitu taat untuk berdoa sebelum menembak. Dia tidak pernah berdoa kepada dewa yang memimpin perburuan atau perang, bahkan tidak pernah berdoa kepada cinta. Setelah semuanya dikatakan dan dilakukan, harga dirinya sebagai seorang pemburu bersinar karena kemenangan adalah sesuatu yang dia klaim dengan kedua tangannya sendiri. Doa hanya datang setelah debu mengendap untuk berterima kasih kepada sang dewa atas perburuan yang damai.

Bebas dari perlindungan ilahi dan kebetulan belaka, proyektil hidup-atau-mati itu melesat dan menghantam sasarannya. Koin itu menembus langsung ke bahu pria itu saat ia mengangkat belati ke leher Erich, seolah-olah belati itu diarahkan ke sana oleh kawat tak terlihat.

Bahkan dari kejauhan, jeritan kesakitan pria itu terdengar tajam di telinga Margit. Daging dan tulangnya hancur karena benturan, dan lengan kanannya yang tadinya memegang belati kini terpelintir ke arah yang tak terpikirkan. Sentuhan manis dari lintasan yang dirancang dengan sempurna itu merusak bahunya hingga tak bisa dikenali.

Dua reaksi berbeda menyertai teriakan itu. Para penjahat itu berdiri dalam kengerian bisu karena kegagalan serangan pertama mereka yang sangat jitu. Hal yang sama tidak berlaku bagi teman masa kecil Margit yang berharga. Begitu dia berbalik untuk melihat sumber suara jeritan yang menyakitkan itu, tombolnya berubah.

Setiap kali Erich bertarung, dia selalu memiliki aura yang berbeda, seperti ada sesuatu yang berubah dalam otaknya. Yang berarti…dia akan baik-baik saja. Percaya bahwa dia tidak akan mati begitu saja, laba-laba itu berlari kencang untuk membawa kemenangan bagi kekasihnya. Satu-satunya penyesalan Margit adalah dia tidak bisa tinggal untuk bertarung bersamanya. Sayangnya, laba-laba yang tidak bersenjata tanpa unsur kejutan tidak akan berguna dalam pertempuran.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau mati!” teriaknya dengan frustrasi. Dengan tekad yang kuat, kaki mungilnya mencabik-cabik tanah, meluncur maju secepat yang mereka bisa.

[Tips] Koin peri merupakan figur dari cerita rakyat kanton Konigstuhl. Legenda mengatakan bahwa koin tersebut diberikan kepada peri yang kuat untuk menjaga kesejahteraan anak-anak, tetapi tidak ada yang tahu di mana koin tersebut berada. Akan tetapi, para tetua setempat mengatakan bahwa koin tersebut tidak akan pernah gagal muncul ketika seorang anak sangat membutuhkannya.

Aku menoleh ke belakang mendengar suara teriakan seorang pria dan menyadari bahwa aku telah melakukan kesalahan. Memakan serangan diam-diam sebagai hukuman karena gagal dalam pemeriksaan persepsi bukanlah hal baru, tetapi kejadian biasa ini dapat memusnahkan setengah kelompok atau menghancurkan satu tank dalam satu serangan, membuka jalan bagi kematian dini.

Astaga, aku tidak pernah beruntung, bukan? Kenangan tentang pesta yang dihadiri lima orang yang melempar dadu untuk mendapatkan persepsi dan yang terbaik dari kami hanya mendapat angka empat, lalu berbalik dan berteriak, “Ini salahmu!” terlintas di depan mataku. Sungguh pemandangan yang mengerikan untuk dikenang.

Bagaimanapun, gadis laba-laba tetangga yang ramah yang saya sebut sebagai mitra telah menyelamatkan saya dari negosiasi yang gagal. Saya pikir dia sudah pergi mencari bantuan sejak lama, tetapi dia pasti terlalu khawatir dengan rencana saya yang berisiko untuk meninggalkan saya tanpa pengawasan.

Sekarang giliran saya untuk naik panggung. Eksplorasi yang berubah menjadi pertempuran adalah hal yang wajar, dan setiap pemain peran setidaknya pernah mengganti pemeriksaan ucapan dengan kekerasan. Apa pun bisa terjadi jika Anda mengambil pendekatan yang lebih fisik terhadap “negosiasi.”

Refleks Petirku membuat segalanya terasa sangat lambat, tetapi memungkinkanku untuk menyambar belati yang telah diambil penyerangku dari udara. Senjata itu sangat murah, tetapi cukup berguna.

Saya berhasil pada reaksi pertama saya, dan mungkin sebagai bonus karena menghindari serangan diam-diam, tampaknya saya memiliki inisiatif. Dahulu kala, saya mencela sistem pertarungan berbasis giliran sebagai sesuatu yang tidak realistis, tetapi saat saya memutar pisau ke posisi tangan belakang, saya merasa bahwa itu adalah perkiraan pertempuran yang wajar.

Aku menurunkan tubuhku ke tanah dan berputar tanpa gerakan yang sia-sia, menekan gagang belati ke pinggulku dan menahannya dengan tangan kiriku. Sikap yang efisien ini menempatkan seluruh berat badanku di belakang bilah belati dan mencegah terjadinya selip yang dapat melukai tanganku sendiri.

Seni Pedang Hibrida menyertakan bonus untuk harapan terakhir seorang prajurit—belati. Saat tabung panah habis, tombak patah, dan pedang hancur, senjata serbaguna adalah sahabat terbaik manusia. Seni bela diri yang ditempa di medan perang nyata tidak akan pernah sekonyol ini jika tidak menyertakan senjata penting tersebut.

“Hore!” teriak musuh.

Aku menusukkan pisauku ke lutut pria yang sebelumnya kuajak bicara dengan kecepatan seluruh tubuhku. Sensasi tidak menyenangkan dari daging yang terbelah terasa sangat jelas saat seranganku merobek urat-uratnya. Logam bergesekan dengan tulang saat aku memutar pisau untuk membuka lukanya, dan aku merasa tidak enak karena rasanya mirip dengan membedah binatang buas.

Ugh, jadi begini rasanya mengiris seseorang? Terlepas dari semua pembicaraan kita yang muluk-muluk tentang masyarakat dan budaya, perasaan ini membuat kita seolah-olah tidak lebih baik dari hewan putus asa lainnya yang mencari untung—dan sebenarnya, kita tidak lebih baik. Di sini berdiri sekelompok orang yang telah mencuri saudara perempuan saya atas nama keuntungan, dan di sini saya memastikan mereka tidak akan pernah berjalan lagi untuk mendapatkannya kembali. Kami hanyalah manusia biasa dalam segala hal, bentuk, dan rupa.

Dalam hal ini, pembenaran bisa menunggu. Aku mencabut belati itu—dengan sangat mudah, berkat luka menganga yang terbuka karena putaranku—dan mengalihkan perhatianku ke target terdekat berikutnya. Korban pertamaku bukan orang penting: tanpa dua kaki untuk berdiri, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menggeliat kesakitan.

Saya sangat senang dan terkejut, target saya berikutnya masih membawa barang bawaan, tidak dapat mencerna apa yang telah terjadi. Saya kira saya akan mendapat giliran lagi?

Jarak di antara kami lebih jauh dari yang bisa kudekati dalam sekejap, jadi aku menjepit bilah belati itu dan bersiap melepaskannya. Keahlianku dengan senjata lempar hampir tidak bisa disebut mahir, tetapi aku tahu setidaknya aku bisa mengenai lawanku dengan semua latihan pragmatis yang telah kuterima. Pada jarak ini aku akan membutuhkan sekitar…tiga setengah putaran.

“Aduh?!”

Baja yang berputar itu menancap dalam di bahu kanannya; dengan gagang yang hampir menyentuh kulitnya, saya terpaksa menyerah untuk mendapatkan kembali senjata itu. Namun, saya bersyukur mengetahui bahwa para penjahat di sini tidak mengenakan baju besi di balik pakaian mereka, karena akan sangat sulit untuk mengalahkan segerombolan musuh ber-AC tinggi.

Merampas pisau lain dari orang yang lututnya telah kurusak, aku berlari ke arah musuh lainnya. Meski terlihat murahan, belati itu sudah sering dipakai, dan kukira belati itu cukup kuat untuk tugas yang sedang kulakukan.

“Ada apa dengan anak ini?!”

Burung yang bangun pagi mendapat cacing, jadi aku menerjang penjahat terdekat berikutnya. Namun, orang-orang ini bukan penjahat karier tanpa alasan, dan pria ini berusaha keras dalam kebingungannya untuk menghunus pedangnya yang bersenjata. Sebuah ayunan tangan dari bilah pedang yang berat seperti miliknya dapat membelah kayu menjadi dua; tengkorakku yang belum berkembang akan pecah seperti melon yang terlalu matang jika mengenaiku.

Tentu saja, itu jika mengenai saya. Memanfaatkan perawakan saya yang kecil, saya berguling ke depan untuk menghindarinya. Saya mencondongkan tubuh sedikit ke kiri untuk membuatnya sekuat mungkin menangkap saya dalam ayunan yang dikoreksi, mengulurkan tangan untuk menghantam bagian belakang lututnya saat saya berguling melewatinya.

“Aduh, aduh!”

Tanpa tulang kokoh untuk melindunginya, sendi berdaging itu mudah sekali patah. Aku tahu ujung belati itu telah membelah uratnya dan mengenai tulang ketika arahnya miring, jadi aku mencabutnya sebelum pria itu jatuh. Posisi tengkurap yang menyertai serangan pada lutut orang-orang membuatnya menjadi target yang sangat menguntungkan.

Aku menghantam bagian belakang kepalanya dengan gagang pedang saat ia jatuh menimpaku dan lelaki itu pingsan. Pisau itu terkelupas saat tulangnya retak, jadi aku mencabut pedang itu dari tangan rekanku dan mengarahkan pandanganku ke pedang yang jatuh itu. Bilahnya yang lebar dan tebal kira-kira sepanjang lengan bawah orang dewasa rata-rata—ukurannya pas denganku.

Nah, selanjutnya—wow! Aku melihat sekilas busur panah di sudut penglihatanku dan secara refleks mengangkat pedang, hanya untuk merasakan kekuatan benturan yang bergema di lenganku beberapa saat kemudian. Pedang lebar seperti ini sangat berguna sebagai perisai darurat.

“Kau pasti bercanda! Kau yakin bocah ini manusia?!”

“Diam dan tembak! Dia sudah menghabisi kita bertiga!”

“Semuanya, angkat senjata! Aku tidak tahu siapa dia, tapi bunuh saja dia! Siapa peduli kalau dia anak kecil?!”

Astaga, mereka mulai serius. Di mana kau sembunyikan pedang, tombak tangan, dan busur pendek itu? Seluruh kamp bandit hampir sama dengan satu musuh penting dalam TRPG, tetapi para penjahat ini tidak akan mudah dikalahkan. Para pemanah berdiri di atas tong untuk mendapatkan ketinggian, dan dua garis depan yang mendekatiku memastikan untuk tidak berada di jalur tembakan mereka. Mereka terkoordinasi dengan sangat baik untuk membuat mereka menjadi satu gerombolan yang mudah dilupakan.

Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa penggunaan strategi ini terhadap anak berusia dua belas tahun agak tidak dewasa karena saya melompat ke samping untuk menghindari anak panah. Tembakan pertama yang saya tangkal membuat lengan kanan saya mati rasa, jadi saya memutuskan untuk menghindari tembakan berikutnya.

“Kau milikku, bocah nakal!”

Bandit dengan tombak tangan menerkamku, jadi aku membalikkan pegangan pedangku agar mengikuti lengan bawahku dan memegang perutku dengan tanganku yang lain untuk menangkis tusukan itu. Kombinasi Refleks Petir dan Wawasan membuat reaksi bertahan dan menghindar menjadi sangat mudah. ​​Masing-masing menghabiskan banyak uang, tetapi aku senang memilikinya sekarang.

Tidak menduga serangannya akan ditangkis oleh lawan yang terjatuh, pendekar tombak itu datang dengan momentum yang sangat besar, memberiku banyak kesempatan untuk berguling ke bahuku dan memotong kakinya.

“Apaan nih!”

Saat ia jatuh terjerembab, aku tanpa ampun menghantamkan tumitku ke hidungnya. Aku menjejakkan sikuku ke tanah untuk mengerahkan seluruh tenagaku ke tendangan itu, dan itu cukup untuk membuat orang dewasa yang jauh lebih besar dariku gegar otak.

“Sial, kau baik-baik saja?!”

“Lupakan saja dia, dasar bodoh! Bunuh saja anak itu!”

Barisan depan lainnya yang memegang pedang satu tangan membeku ketika melihat rekannya jatuh, memberiku waktu untuk bersembunyi di balik tumpukan peti kayu dan bersembunyi dari rentetan anak panah. Bagus, mati rasaku mulai hilang.

“Elisa!” teriakku. “Elisa, di mana kau?!” Pada titik ini, rasa bersalah mereka tidak dapat disangkal lagi. Mereka menyerang karena mereka menganggapku sebagai ancaman yang dapat mengungkap apa pun yang mereka sembunyikan. Apakah mereka berencana untuk membunuhku atau membuatku pingsan, tidak ada penjelasan lain mengapa mereka tiba-tiba menyerang seorang anak yang mengundang mereka untuk bergabung dalam perayaan lokal.

Aku berteriak mencari Elisa sambil keluar masuk kargo untuk mengulur waktu. Lagipula, aku bukan orang bodoh; pikiran optimis bahwa aku mungkin akan menghabisi mereka tidak pernah terlintas di benakku. Tidak peduli seberapa banyak latihan yang kulakukan, tubuhku yang masih muda tidak memiliki stamina untuk bertarung dalam waktu lama, dan sejujurnya, aku sudah merasa kehabisan napas. Jantungku berdebar lebih cepat daripada sesi sparring mana pun; aku tahu aku sedang hiperventilasi, tetapi aku tidak bisa berhenti.

Aku takut dengan kenyataan bahwa satu kesalahan kecil akan berakibat fatal. Baik jiwa maupun ragaku menciut karena nasib buruk yang akan menungguku. Kesenjangan keterampilan antara para penjahat ini dan Sir Lambert sangat besar. Jika kapten Pengawal ada di sini menggantikanku, satu atau dua tebasan pedangnya akan mengubah seluruh kerumunan menjadi potongan-potongan hati.

Dibandingkan saat aku beradu pedang dengannya, pertarungan ini seharusnya mudah. ​​Namun, semudah yang kuduga…aku tidak bisa bergerak sesuai keinginanku.

“Ketemu kamu, Nak!”

“Diam!”

Pedang itu jatuh dengan lamban dan belati yang menusuk ke arahku setengah langkah terlalu jauh untuk mendarat. Mengiris tangan pendekar pedang itu—dengan jari-jarinya—adalah tugas yang mudah, dan aku berhasil menendang belati itu sambil memukul kepala musuh kedua dengan pegangan pedangku. Namun, itu sangat menguras staminaku, dan napasku yang putus asa hanya bertambah kasar saat keringat mengalir dari setiap pori-pori. Jari-jariku yang licin melemahkan peganganku, dan aku berjuang untuk mengendalikan pedangku.

Saya tidak bisa lagi memastikan apakah saya sudah berada di sini selama beberapa menit atau beberapa lusin menit. Saya sudah berusaha keras untuk melacak waktu di awal pertempuran, tetapi dengan menyedihkan kehilangan arah begitu pertempuran dimulai.

Dengan dua penjahat yang baru saja kubersihkan, jumlahku menjadi tujuh orang. Jumlah mereka yang semakin sedikit memudahkanku untuk melarikan diri, tetapi aku mungkin telah kehilangan diriku sendiri dan bertindak terlalu jauh. Pada tingkat ini, mereka mungkin menggunakan Elisa sebagai sandera…

“Sungguh menyedihkan.”

Suara anak muda yang serak karena minuman keras bergema di udara, menghilangkan suara napasku dan dentuman darah yang luar biasa di telingaku. Aku menoleh ke satu-satunya kereta beratap di kamp itu dan melihat seorang pria melangkah keluar.

Jubahnya dihiasi dengan ornamen-ornamen berat yang sama sekali asing bagiku. Meskipun tidak ada yang menarik perhatianku dari bentuk tubuhnya yang sedang, kantung mata cekungnya membuatku takut. Kilatan matanya yang gelap dan tidak nyaman hampir tampak keemasan dari sudut tertentu.

Hanya ada satu tipe orang yang memiliki perkakas yang tergantung di setiap sudut tubuhnya seperti ini. Meskipun tidak membawa tongkat, pria itu jelas seorang penyihir.

“Apa sih yang membuat ribut-ribut soal anak lajang ini?”

“B-Bos!” Lelaki yang kehilangan jarinya itu dengan panik mengumpulkan jari-jarinya yang terputus dan dengan lemah menatap ke arah penyihir itu. “K-Kau tidak mengerti, bocah ini—”

“Aku tidak mau mendengar alasan. Tapi kurasa tidak ada gunanya menunggu kalian, orang-orang bodoh, untuk menyelesaikan pekerjaan kalian.” Sambil mengibaskan jubahnya, dia melangkah keluar dari kereta dan jatuh ke tanah. Dia menyisir rambutnya dengan tangan, tampak sangat kesal, lalu menatapku dengan tatapan penuh penilaian. “Yah, setidaknya sepertinya kita bisa menutupi kerugian kita.”

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku, sama sekali tidak seperti rasa sayang yang ditimbulkan oleh bisikan lembut Margit. Tatapannya yang penuh penilaian tertuju padaku, tetapi aku bukanlah apa yang dilihatnya. Baginya, aku bukanlah seorang manusia—hanya ternak yang siap dihargai di pasar. Yang penting adalah berapa banyak emas yang akan kudapatkan… Bahkan, matanya yang tanpa perasaan sama sekali tidak menganggapku sebagai makhluk hidup.

“Duduklah sambil memegang erat-erat jarimu,” perintahnya. “Nanti aku pasangkan lagi untukmu.”

“Y-Ya, Tuan!”

Sang penyihir melangkah ke arahku menggantikan bawahannya yang menjauh. Seorang penyihir yang memimpin sekelompok bandit? Pernah ke sana, melihatnya, tapi…entahlah, dia tampak sedikit berbeda dari yang kuduga. Dia jauh berbeda dari para perusuh yang memamerkan sihir dasar mereka agar terlihat keren dan bertindak sebagai bos pertama dalam suatu kampanye.

” Perhatikan aku ,” gumamnya.

“Hngh?!”

Tepat saat saya memutuskan untuk tetap waspada, saya mendapati diri saya melayang di udara pada saat berikutnya. Butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa saya berada di udara dan merasakan nyeri yang menjalar melalui rahang saya meskipun Refleks Kilat saya berfungsi.

Aku tidak tahu apa yang telah terjadi. Bahkan dengan kemampuan pengamatan yang ditingkatkan oleh Insight, aku tidak melihatnya menyampaikan mantranya dengan cara apa pun, dan gumaman singkat segera diikuti oleh serangan yang setara dengan pukulan ke atas yang bersih dari Sir Lambert. Mungkin—bahkan, pasti—sihirnya telah memanggil serangan fisik.

Tanpa pengalaman berguling saat dipukuli habis-habisan oleh mentor saya, serangan itu pasti akan menghancurkan rahang saya dan merampas kesadaran saya. Saya tidak pernah lebih bersyukur bahwa saya telah berinvestasi begitu banyak dalam pengurangan kerusakan. Meskipun saya menyukai sistem di mana pertempuran sama dengan lemparan roket, perjalanan saya akan berakhir di sini jika saya membangun diri saya sebagai meriam kaca.

Uji coba singkat saya sebagai makhluk terbang berakhir ketika saya menabrak tumpukan peti. Untungnya, kotak-kotak itu tidak berisi barang berat dan menahan sebagian momentum saya saat saya terbang melewatinya dan berguling untuk mengabaikan sebagian besar benturan. Ini adalah pertama kalinya hari ini saya bersyukur atas tubuh saya yang kecil dan ringan.

“Ugh…”

Tetap saja, bukan berarti itu tidak menyakitkan. Indra perasaku dipenuhi darah, dan aku bisa merasakan sesuatu meluncur turun dari lidahku ke bagian belakang tenggorokanku. Apakah itu gigi? Aku tidak tahu yang mana yang tanggal karena semuanya sangat menyakitkan, tetapi aku tidak akan pernah memaafkanmu jika itu adalah gigi orang dewasa, dasar brengsek!

Meski begitu, jatuhnya saya cukup mencolok, jadi saya memutuskan untuk berpura-pura mati dan menunggu kesempatan. Jika dia meremehkan saya dan mendekat sambil berpikir bahwa saya pingsan, saya bisa menyergapnya, dan dengan dibiarkan tergeletak di tanah, tujuan awal saya untuk mengulur waktu pun tercapai.

“Hm, kurasa aku harus memukulnya lagi, untuk berjaga-jaga.”

“Whoaaaa?!” teriakku. Aku melompat berdiri hanya untuk melihat ruang yang ditempati kepalaku beberapa saat sebelum meledak. Terbawa angin, aku menduga dari awan debu di area benturan bahwa dia telah menghantamku dengan udara bertekanan. Atau mungkin dia mengembangkan udara di lokasi itu untuk sementara? Terlepas dari itu, aku bukan penggemar sihir misteriusnya yang sulit dihindari dan cepat dilepaskan.

“Oh? Kau masih sadar setelah terkena serangan langsung dan bahkan berhasil menghindari serangan kedua.”

Aku berhasil berdiri tegak menahan gelombang kejut dari serangannya dan kembali memperlengkapi diriku dengan belati di dekatnya. Kata-kata pujian dari penyihir itu disertai dengan kerutan dahi yang benar-benar kesal, seperti penjahat yang gagal mengakhiri pertarungan dengan jurus andalannya. Aku hampir tertawa terbahak-bahak, tetapi berusaha keras untuk tetap tenang agar tidak memancing amarahnya dengan menggantinya dengan tuntutan.

“Kembalikan Elisa padaku! Kembalikan adikku!”

“Kakak?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya. “Aku tidak tahu tentang kakakmu, tapi melihat bawahanku yang malang setelah kau menyerang mereka dengan berani membuatku patah hati.”

Sungguh kebohongan yang tidak berdasar. Genggamanku mengencang hingga belati itu berderit, tetapi aku tahu tanggapannya logis. Mengakui penculikan, bahkan kepada seorang anak, tidak akan membantunya. Apakah dia berencana membunuh atau menculikku, risiko yang tidak perlu selalu layak untuk dihindari.

“Jadi, mari kita selesaikan ini dengan cepat,” katanya.

Rupanya bukan penggemar pidato yang bertele-tele, sang penyihir melepaskan rentetan mantra lagi. Aku menari mengikuti alunan ledakan udaranya yang tak kentara. Karena tak mampu menghalanginya, aku terpaksa menghindarinya dengan langkah yang tidak pasti dan bergantung pada seranganku untuk menghindari kerusakan kritis.

Tembakan pertama: area di sekitar kepalaku meledak, jadi aku menunduk untuk menghindarinya. Tembakan kedua: tanah di bawah perutku meledak, jadi aku melompat mundur untuk menghindarinya. Tembakan ketiga: udara di bawah punggungku meledak saat aku melayang, jadi aku tidak punya harapan untuk menghindar. Sebaliknya, aku merilekskan tubuhku, berguling dari momentum, dan mencoba menutup jarak di antara kami. Tembakan keempat: dia memotong jalur pendekatanku, jadi aku menghantamkan belatiku ke tanah untuk bertindak sebagai rem darurat. Tembakan kelima, tembakan keenam, tembakan ketujuh…

[Tips] Banyak ras yang tidak memiliki mekanisme internal untuk memfokuskan mana ke sihir. Bahkan di antara ras-ras ini, ada beberapa pengecualian yang disebabkan oleh mutasi genetik yang langka dan tiba-tiba.

Selama pertarungan pertamanya, mantra yang secara naluriah diucapkan penyihir itu secara instan dan eksplosif memperluas volume udara di sekitar satu titik. Mantra itu memiliki tempat khusus di hatinya. Mantra itu dapat dipersingkat atau dilewati sama sekali tanpa meredam dampaknya, yang sebanding dengan ayunan kuat dari palu. Lebih jauh lagi, pukulan ringan dapat melumpuhkan musuh tanpa membunuh mereka, dan menumpuk beberapa kejadian di atas satu sama lain dapat menjatuhkan bahkan binatang buas terhebat.

Secara keseluruhan, itu adalah sedikit ilmu sihir yang praktis. Perjalanannya yang tanpa tujuan bukanlah sebuah petualangan, tetapi mantra yang sudah dikenalnya telah digunakan berkali-kali selama perjalanan. Bahkan, bisa dikatakan bahwa hembusan udara yang telah digunakannya untuk menangkis binatang buas yang telah menyerangnya dan teman-teman masa kecilnya saat mereka bermain di hutan bertahun-tahun yang lalu adalah sumber kepercayaan dirinya; itu adalah pengingat bahwa ia dapat berjuang untuk melindungi sesuatu yang ia sayangi.

Melihat gerakan khasnya dihindari dan diprediksi di setiap kesempatan menggerogoti jiwanya. Semangatnya yang hancur semakin retak, dan kemarahan membuncah di hatinya. Tentu saja, dia tidak serius—atau begitulah yang dia tegaskan dalam benaknya yang sepi saat dia melepaskan ledakan lagi. Kebutuhan untuk menyelamatkan bocah itu untuk dijual nanti bersama saudara perempuannya menjadi alasan untuk tidak menggunakan sihir yang lebih mematikan.

Aku meleset lagi. Penyihir itu telah mengatur waktu serangannya saat bocah itu jatuh ke tanah, dan dia punya firasat serangan itu akan mendarat. Namun, anak itu dengan cekatan memutar tubuhnya menjauh dari tempat yang telah ditandainya. Meskipun mencampur ilusi dan mantra tidur di setiap waktu luang, anak itu mengabaikan semua yang dilemparkan penyihir itu kepadanya. Anak-anak lemah kemauannya dan ego mereka belum berkembang, jadi mereka seharusnya sangat rentan terhadap sihir. Pria itu tidak dapat memahami bagaimana anak itu bisa menolak.

Yang lebih parahnya lagi, bocah itu menggunakan kekuatan ledakan untuk mendapatkan kembali pijakannya, hanya mengipasi api kemarahan sang penyihir. Kenapa? Kenapa setiap! Hal! Kecil! Harus jadi salah?! Dia terus melepaskan mantra sambil mencoba menenangkan dirinya. Entah dia menyadarinya atau tidak, akurasi serangannya telah menurun meskipun dia berpura-pura tidak peduli.

Kecurigaan merayap masuk ke dalam awan kemarahan yang bergolak di kepalanya. Anak laki-laki itu tampak seperti orang biasa yang usianya hampir sepuluh tahun. Di dunia tempat anak-anak bekerja keras dan anak berusia lima belas tahun dianggap dewasa, anak-anak cenderung mengalami percepatan perkembangan, tetapi yang satu ini terlalu kuat.

Seorang anak normal seharusnya pingsan karena serangan pertama. Pria itu telah melihat anak-anak di kampung halamannya dan dalam perjalanannya yang telah berlatih dengan penjaga setempat, dan tidak seorang pun dari mereka akan mampu menangkis pukulannya.

Kecurigaan menuntut pemikiran; pemikiran yang berlebihan menggagalkan fokusnya; kesalahan-kesalahan yang beruntun membuat pikirannya dipenuhi rasa iri. Dan rasa iri itu membawa pria itu pada satu kesimpulan: Dia sama sepertiku.

Anak laki-laki itu memiliki keterampilan yang jauh lebih baik daripada anak seusianya. Kemampuannya itu telah menarik perhatian sang penyihir sebagai nilai jual bagi calon pembeli, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, kemahiran seperti itu hanya mungkin terjadi dengan semacam kemurahan hati ilahi.

Melihat seorang anak laki-laki muda yang compang-camping berusaha keras menyelamatkan saudara perempuannya, bertentangan dengan lingkungan yang buruk di sekitar mereka. Sang penyihir mendidih karena kebencian: dia juga telah menempuh jalan itu, tetapi telah lama menyimpang darinya.

Tidak ada orang yang mendambakan kenikmatan yang tidak diketahui. Sama seperti seseorang tidak akan mendambakan rasa yang belum pernah dicicipinya, seseorang tidak akan mendambakan kehidupan yang belum pernah dijalaninya. Namun, bagaimana dengan mereka yang kehilangan sesuatu hanya untuk melihat orang lain memiliki apa yang pernah dimilikinya?

Aku harus menghapusnya, pria itu memutuskan. Tidak ada logika dalam keputusannya—bagaimana mungkin? Mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi, dan bocah itu tinggal satu transaksi pasar gelap lagi untuk menghilang selamanya. Rasa iri kekanak-kanakan yang mendidihkan darah adalah semua yang dibutuhkan seseorang untuk membunuh orang lain.

Namun, meskipun faktanya satu-satunya saksi yang hadir adalah dia dan anak laki-laki itu (yang akan pergi jika dia berhasil menyelesaikan tugasnya), penyihir itu terus melepaskan ledakan udara. Dia bisa saja membakar seluruh wilayah itu atau menyelinap keluar dari batas ruang-waktu, tetapi beberapa bagian bawah sadar otaknya merasa terlalu malu untuk berusaha keras membunuh anak itu. Tidak seorang pun dapat melarikan diri dari diri mereka sendiri tidak peduli seberapa jauh mereka berlari, dan betapapun penyihir itu berusaha, tidak ada yang dapat menyangkal kebenaran ini—kebenaran itu muncul dalam keputusan-keputusan kecil yang dia buat.

[Tips] Dewa membawa manusia ke dunia mereka dengan akal sehat, seperti halnya manusia merawat akuarium dan menanam rumput laut untuk mengembangbiakkan ikan. Maksud tersembunyi tidak dapat diungkap dari dalam air, tetapi di udara terbuka…

Lama setelah aku lupa berapa banyak ledakan yang berhasil kuhindari, seringai di wajah penyihir itu mulai berubah menjadi cemberut. Garis datar mulutnya melengkung tak berbentuk, dan dia tak bisa lagi menyembunyikan kerutan sudut di alisnya. Meskipun laju tembakannya meningkat, aku merasa seolah-olah amarahnya telah sangat mengurangi akurasinya.

Oh, itu tempat yang sempurna. Aku memanfaatkan ledakan di belakangku untuk mempercepat laju dan melewati beberapa lusin langkah dalam satu ketukan. Rasa sakit yang luar biasa di pergelangan kakiku dan memar yang memenuhi tubuhku adalah harga yang tidak seberapa untuk bertahan hidup. Tidak penting, kataku.

Tiba-tiba, suara yang indah terdengar di telingaku yang mati rasa. Aku menoleh dan melihat kepala Elisa menyembul dari kanopi kereta penyihir itu. Meskipun tidak dapat mendengar diriku memanggilnya, suara penyihir itu keras dan jelas.

“Aku sudah selesai. Jika metode yang lebih merepotkan lebih kuat…” Ruang di depannya mulai bersinar. Garis-garis cahaya putih melengkung menjadi bentuk-bentuk yang rumit, menciptakan mantra pendukung untuk merapal mantra yang dikenal sebagai lingkaran sihir. Aku pernah melihatnya di buku-buku, tetapi tidak ada penyihir yang menemani karavan di sini yang pernah menggunakannya sebelumnya, jadi ini adalah pengalaman baru.

Cahaya terang itu meraung saat udara di sekitarnya menjadi sangat panas hingga bersinar lebih putih daripada lingkaran itu sendiri. Cahaya terang menyinari kayu yang redup, menenggelamkan cahaya senja. Jauh dari matahari yang bersinar, bola energi ini melepaskan sinar kehancuran yang mengancam akan membakar saya dan udara yang ditempatinya.

Aku…tidak bisa menghindarinya. Menghadapi kematian yang pasti, jiwaku hampir goyah, tetapi tubuhku secara alamiah melesat maju. Dengan satu belati menyedihkan di tangan, aku mempertaruhkan segalanya pada peluang bertahan hidup yang meragukan yang tersisa.

Jika dadu dapat dilempar, maka dadu itu harus dilempar. Dua belas titik kecil yang manis mungkin akan menatap balik ke arah Anda. Dadu musuh selalu dapat mendarat di dua titik merah yang menandakan malapetaka.

Saat cahaya itu membesar dan mengancam menelanku utuh, aku mendengar suara Elisa.

“Tuan Kakak!”

[Tips] Sihir secara umum dapat dibagi menjadi dua kategori: mantra yang menandai lokasi tertentu dan mantra yang memunculkan fenomena alam. Mantra pertama tidak mungkin ditolak tetapi dapat dihindari, sedangkan mantra kedua dapat ditolak tetapi tidak dapat dihindari setelah mantra tersebut berlaku.

Terseret keluar dari tidur yang kotor dan tidak mengenakkan, Elisa merasa sangat sakit hingga ingin menangis. Hal terakhir yang diingatnya adalah bahwa ia telah keluar dan bertemu dengan seorang pria yang menakutkan. Ia tidak dapat mengingat apa pun setelah kejadian itu, dan sangat bingung mengapa ia berguling-guling di dalam karung di tempat seperti ini.

Hari ini seharusnya menjadi hari yang indah. Ia akan pergi ke festival bersama saudara laki-lakinya tercinta, memakan permen es yang dijanjikan akan dibelikannya, dan mungkin—hanya mungkin—ia bahkan akan berdansa dengannya lagi.

Bagaimana hari yang indah itu bisa berakhir seperti ini? Elisa merasa sangat mengantuk meskipun baru saja bangun, dan suara dentuman keras di luar tidak membantu kepalanya yang pusing. Sedih dan sendirian, dia memanggil saudara laki-lakinya, dan air mata mengiringi kata-katanya.

Setelah menangis di dalam karung goni selama beberapa saat, bagian atasnya tiba-tiba terbuka. Salah satu teman Elisa pasti telah membukanya. Dia merangkak keluar untuk mencari rumah, tetapi menemukan dirinya di tempat yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Elisa berada di dalam kereta kuda yang gelap, berjamur, dan suram. Kereta itu sama sekali berbeda dari kereta yang dinaiki Papanya saat pergi ke kota. Aku tidak ingin berada di sini, pikirnya secara naluriah. Ia dapat mengetahui dari sesuatu yang menggantung di udara gelap bahwa tidak ada hal baik yang akan datang dari tempat ini.

Ada banyak suara keras di luar yang membuatnya takut, tetapi dia bersiap dan keluar dari kereta. Dia dengan takut-takut menjulurkan kepalanya keluar dari kanopi hanya untuk melihat kakak laki-lakinya yang tercinta dipukuli sampai babak belur. Rambut emasnya yang menawan telah lecet ke segala arah, dan kulitnya berbintik-bintik memar biru yang menyakitkan. Terlebih lagi, salah satu matanya bengkak parah sehingga Elisa tidak bisa melihat warna biru yang sangat dia sayangi, dan pakaian mewah yang dikenakannya untuk hari mereka di festival itu tertutup lumpur.

Pemandangan menyedihkan dari saudaranya yang babak belur membuat Elisa putus asa dan hatinya tercabik-cabik. Dia tidak pernah tahu bahwa melihat Tuan Kakak yang baik hati terluka akan menyebabkan lebih banyak rasa sakit daripada dirinya sendiri yang terluka.

Tuan Kakak diganggu. Tuan Kakak terluka. Tuan Kakak…akan mati!

Gadis itu mengungkapkan kesedihannya yang menyayat hati dengan suaranya. Ratapan tak berbentuk keluar dari bibirnya dan berubah saat dia memanggil kerabatnya… Dan cahaya putih kesedihan itu pun lenyap.

[Tips] Elemen terpenting dalam sihir adalah keinginan tulus untuk mengubah dunia sesuai keinginan seseorang.

“Apa?!”

Jalinan mantra penyihir itu telah terlepas, dan malapetaka yang akan datang yang dilambangkannya telah berganti menjadi harapan. Aku tidak dapat mulai menebak alasannya, tetapi proyektil yang akan diluncurkan telah menghilang seperti fatamorgana musim panas tanpa jejak panas yang membakar udara.

Aku benar-benar tidak mengerti… tapi aku akan menerimanya! Aku mengabaikan semua pikiranku dan berlari melintasi jalan setapak yang sudah dibersihkan, menusukkan belatiku ke perutnya dengan sekuat tenaga.

“Astaga! Hah?! Apa…”

Merusak anggota tubuhnya tidak akan cukup untuk melucuti senjata seorang penyihir, jadi aku menusuk perutnya dengan harapan bisa menghambat ucapannya, sambil berpikir aku bisa merampas mantranya.

Setelah semua yang telah kulakukan, aku masih ragu untuk membunuh. Lelaki di hadapanku telah membuatku sangat menderita, hampir membunuhku, dan menculik adik perempuanku yang berharga; sepuluh kematian dan seratus hukuman gantung tidak akan cukup untuk membayar dosanya. Namun, pikiran untuk mengakhiri hidupnya masih membuatku takut.

Menggorok lehernya pasti akan membunuhnya. Paru-parunya juga merupakan target yang bagus untuk mencegahnya menggunakan sihir, tetapi pikiran bahwa ia mungkin tenggelam dalam darahnya sendiri membuat tanganku tertahan. Aku seorang pengecut: Aku sudah sejauh ini namun menolak untuk menjadi seorang pembunuh. Tetapi aku juga takut bahwa ia mungkin akan mendapatkan kembali kekuatannya dan mulai melantunkan mantra… jadi aku menghajarnya habis-habisan.

“Kau, kau kecil—aduh?!” Ada trik untuk memukul orang: akan lebih mudah jika kau berpegangan pada batu atau sesuatu saat melakukannya! “Aduh! Blegh?! Hrngh!”

Tentu saja, kebijaksanaan bahwa kepalan tangan yang kuat adalah kunci untuk melancarkan pukulan yang paling menyakitkan datang dari guru saya dalam segala hal yang brutal, Sir Lambert. Lebih jauh, dia mengajari saya bahwa cara termudah untuk melakukannya bukanlah dengan mencengkeram dengan ibu jari, tetapi dengan menemukan sesuatu untuk diremas. Rupanya, dengan kepalan tangan yang kuat dan bentuk yang tepat untuk memanfaatkan gravitasi sepenuhnya, bahkan pukulan anak-anak dapat berubah menjadi pukulan yang menghancurkan!

Aku melirik ke sekeliling untuk mencari massa yang cocok dan menemukan koin berbentuk bagus tergeletak di tanah, jadi aku memutuskan untuk meminjamnya. Uang adalah kekuatan! Wah, sungguh pepatah yang hebat. Dengan bongkahan logam di tangan, aku memukul wajah penyihir itu; giginya yang patah mengiris jari-jariku, tetapi aku lebih suka ini daripada saat dia menyerangku dengan sihir. Kurasa aku akan baik-baik saja selama aku menghancurkan semua gigi depannya.

Setelah memukulinya berkali-kali hingga merasa aman, aku melayangkan dua atau tiga pukulan lagi ke rumah itu dan keadaan menjadi sunyi. Dia tidak akan mati dalam waktu dekat, mengingat aku telah menghindari bagian vitalnya, dan aku merasa cukup puas. Meskipun aku bersikap lembut, ini sudah cukup bagiku.

Sekilas pandang ke sekeliling mengungkapkan bahwa semua rekannya telah menghilang. Cukup adil. Bertahan di sana akan berbahaya mengingat banyaknya ledakan yang ditimbulkannya.

“Elisa, kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil mengangkat ketiaknya untuk menariknya keluar dari kereta.

“Mm,” sahutnya lemah.

Aku menurunkannya dan memeluknya erat. Bau tubuhnya hangat dan lembut; gadis kecil yang kupeluk erat ini sama persis seperti saat aku meninggalkannya siang tadi.

“Aku sangat, sangat senang…” Kehadiran Elisa begitu berarti—atau lebih tepatnya, begitulah adanya sampai dia terlepas dari genggamanku seperti bulu yang terlepas. Kehangatannya yang lembut tak ternilai harganya, dan beban di lenganku adalah harta yang paling berharga.

“Tuan Kakak?”

“Aku di sini, Elisa.”

“Tuan Kakak…” Dia terisak dan mulai menangis keras saat ketakutan yang terpendam akhirnya mereda. “Saya sangat takut! Tuan Kakak! Saya pikir Anda…Anda!”

“Tidak apa-apa,” kataku dengan nada berbisik. “Tuan Kakak ada di sini. Maaf meninggalkanmu sendirian, Elisa. Aku akan ada di sini, jadi sekarang semuanya baik-baik saja. Jangan menangis.”

Elisa menangis seperti ingin merobek pita suaranya, dan aku memeluknya dari lubuk hatiku. Aku mengusap punggungnya dan membenamkan wajahku di rambutnya agar bisa sedekat mungkin dengannya. Ini selalu membuatnya tenang dan tertidur. Setiap saraf di tubuhku menjerit kesakitan, tetapi luka-lukaku sama sekali tidak lebih penting daripada menenangkan adik perempuanku yang ketakutan.

Nah, sekarang saatnya kita meninggalkan tempat kejadian. Aku telah menyimpang dari rencana semula, tetapi aku telah melakukan cukup banyak kerusakan untuk mengalahkan semua musuh, jadi aku mulai menuju alun-alun kota. Aku yakin Margit telah melakukan tugasnya dan kita akan dapat bertemu di tengah jalan…

Setelah beberapa langkah, aku merasakan sesuatu bergerak di belakangku. Sambil berputar, aku melihat penyihir itu berdiri sambil memegangi wajahnya yang berlumuran darah. Kapan dia—

Tatapannya yang penuh permusuhan bertemu dengan tatapanku dan tubuhku tiba-tiba membeku di bawah kutukan. Aku tidak tahu kapan dia berhasil melakukannya atau dari mana dia mendapatkannya, tetapi dia mengeluarkan tongkat besar yang digunakannya untuk menggambar lingkaran sihir—tidak perlu mantra.

Lingkaran itu jauh lebih besar daripada yang membakarku beberapa saat yang lalu, dan warnanya jauh lebih menyeramkan. Seluruh udara di sekitar kami berhenti total, dan atmosfer dibanjiri keheningan yang mematikan.

Hanya suara umpatan yang diucapkan melalui gigi yang patah dan lidah yang remuk bergema dalam kehampaan. Ia meludahkan kata-kata dan darah, menyebabkan lingkaran itu bersinar terang dan menandakan kematianku yang akan segera terjadi untuk kesekian kalinya hari ini.

Kegelapan tumpah dari pusat lingkaran itu seperti gumpalan tinta, terus membesar dan membesar hingga membentuk bola. Kosakata saya yang terbatas tidak cukup untuk menggambarkan benda itu .

Lebih gelap dari malam yang paling gelap, lebih suram dari dasar sumur kering, lebih sunyi dari pemakaman, dan lebih hampa dari tidur tanpa mimpi—inilah cara yang dapat kucoba untuk memberi bentuk pada bola ajaib yang tak dapat diketahui itu. Bola ajaib itu tumbuh dari pusat lingkaran sihir hingga ukuran yang dapat dengan mudah menelan seseorang secara utuh.

Dia telah membuat lubang di dalam jalinan realitas. Kengerian yang terdistorsi mengintai di dalamnya, menunggu saat yang tepat untuk membebaskan diri. Setiap serat jiwaku mengatakan bahwa aku tidak dapat melarikan diri, bahwa tidak ada yang dapat dilakukan oleh tangan manusia setelah mantra itu dilepaskan.

“Kalian semua. Matilah. Siapa pun yang menolak mengakuiku, kalian semua, akan tenggelam ke dasar neraka.” Di tengah gumamannya yang panjang, hanya kata-kata ini yang sampai ke telingaku.

Aku tak dapat memastikan apakah kemunculan lubang hitam yang lembut itu disebabkan oleh Refleks Petirku yang mencoba menghindarinya atau apakah gambaran anehnya sudah tertanam dalam mantra itu sendiri.

“Wah, sepertinya aku menemukan sesuatu yang aneh sekali lagi.” Sebuah siluet muncul di antara kami dan massa keputusasaan murni yang mendekat dengan semua kemegahan seseorang yang berjalan ke pasar lokal. Langkahnya yang acuh tak acuh membawanya dari sudut penglihatanku yang kukira kosong ke pandangan tengah. “Tetap saja, sungguh keajaiban yang kasar dan boros.”

Tubuh hitam itu menguap dengan cepat dan menyegarkan! meresap ke dalam alam semesta. Seperti lilin yang sumbunya telah padam, mantra ini lenyap lebih alami daripada cahaya yang menyala sebelumnya.

Diwarnai merah terang oleh matahari terbenam, tidak ada sehelai rambut pun di sanggul wanita yang ditata sempurna itu yang bergoyang saat dia menghapus bola kematian, dan dia dengan lesu mengepulkan asap. Lengan yang menyelinap melalui jubah merah tua itu ramping seperti pipanya yang panjang, tetapi kontur tubuhnya memiliki banyak daya tarik untuk mempertahankan keseimbangan yang menakjubkan.

Terlebih lagi, ujung telinganya yang tajam yang menjulur dari antara rambutnya menarik perhatianku. Dia bukan seorang mensch; dia adalah seorang methuselah, puncak dari semua manusia. Kebal terhadap usia, penyakit, dan kelemahan, makhluk abadi ini tetap dalam kondisi fisik terbaiknya sepanjang masa kecuali seseorang berhasil membunuh mereka.

“Saya mengikuti frekuensi mana yang menarik di sini, tapi saya benar-benar bingung dengan apa yang terjadi.”

Dengan rambut peraknya yang berkilau bangga diterpa cahaya senja, wanita itu membalikkan badannya kepada penyihir yang terkejut dan menatap ke dalam mataku.

“Kau di sana. Bisakah kau menjelaskan apa yang terjadi?”

Dia sangat cantik. Keindahan wajahnya membuatnya tampak dibuat-buat—saya akan percaya padanya jika dia mengatakan bahwa seorang pematung ulung telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk memahatnya dengan sempurna. Bibirnya yang lembut, hidungnya yang mancung dan gagah, serta mata heterokromatik berwarna biru tua dan giok muda menghiasi garis wajahnya yang tajam, melekat erat di kedalaman kesadaran saya. Tidak ada karya seni yang dapat menandingi daya tarik alaminya.

“Kau…” gerutu sang penyihir. “Kau! Itu kau!!!”

“Ya ampun, menyebalkan sekali,” katanya. “Aku tidak tahu siapa kamu, tapi aku tidak tertarik dengan bakat selevel kamu.”

Dia menjauh dariku dan mendorong kacamata berlensa tunggal yang ada di mata kirinya yang hijau, mendesah pada penyihir gaduh di belakangnya. Penyihir itu berteriak mengutukinya dan bersiap untuk melemparkan bola hitam malapetaka itu lagi.

Wanita itu menjentikkan jarinya, dan begitu saja, semuanya berakhir. Pria itu menghilang begitu saja seolah-olah dia tidak pernah ada di sana sama sekali.

“Sekarang, maukah kau menceritakan kisahmu?” tanyanya lagi. “Dari mana kau mendapatkan anak yang berubah itu?”

[Tips] Mantra lisan maupun tertulis tidak mutlak diperlukan untuk sihir, tetapi ini adalah fakta yang tidak diketahui kebanyakan orang.