Musim Dingin Tahun Kedua Belas

Kampanye

Cerita panjang yang berlangsung selama beberapa sesi.

Biasanya berkisar pada masalah berskala besar yang tidak dapat diselesaikan dalam satu sesi saja, dan melibatkan musuh yang kuat atau misteri yang rumit.

Suara tali busur menandakan kehidupan yang telah padam. Sebagai ganti beban tarikan yang besar, busur pendek komposit—terbuat dari yew dan diperkuat dengan urat hewan—memiliki kekuatan yang besar. Jarak tarikan yang minimal dan kekuatan yang cukup membuatnya sangat cocok untuk berburu.

“Hebat,” kata Margit. Arachne kecil itu tidak sebanding denganku dalam hal ketahanan, tetapi kelincahannya jauh melampaui manusia mana pun; dia dan kaumnya sangat cocok dengan senjata itu sehingga mereka praktis keluar dari rahim sambil memegang satu.

Aku mendongak dari tempat persembunyianku dan melihat teman lamaku berpegangan pada batang pohon, memujiku karena menggunakan senjata pribadinya. Melihatnya memanjat kayu dengan santai hanya dengan kakinya membuatku tersadar bahwa dia benar-benar berbeda dari manusia normal, meskipun baru sekarang aku menyadarinya.

“Kamu sudah menguasainya dengan baik,” lanjutnya. “Mendapatkan poin dari jarak ini adalah alasan yang cukup untuk bangga dengan keterampilanmu.”

Margit melompat ke tanah dari atas kepalaku tanpa suara dan bergegas mengangkat tangkapanku dengan kecepatan yang menakutkan. Anak panah itu telah melesat sekitar dua puluh meter dan menembus seekor kelinci yang terkubur di dedaunan. Kelinci-kelinci cokelat ini adalah makhluk besar yang wajahnya mirip tikus sehingga mereka jauh lebih jelek daripada kelinci domestik di Bumi.

Yang ini besar dan tampaknya panjangnya sekitar tujuh puluh sentimeter. Bulunya berfungsi sebagai kamuflase sepanjang tahun di wilayah ini dengan sedikit salju, tetapi warna cokelatnya sekarang berlumuran merah. Anak panahku menembus matanya. Aku telah membidik kepalanya, tetapi tembakan ini lebih akurat dari yang kuduga.

Saya mengaitkannya dengan keterampilan Shortbow Marksmanship yang telah saya tingkatkan ke IV: Craftsman. Latihan ketangkasan saya yang panjang dikombinasikan dengan Enchanting Artistry telah menghasilkan situasi di mana semua lemparan ketangkasan saya berhasil dengan sangat menggelikan. Sifat yang dapat melakukan semuanya adalah cara yang tepat.

“Kelihatannya enak dan berisi,” kataku.

“Beruntung sekali,” kata Margit. “Sepertinya kita akan menikmati makan malam yang mewah.”

Kami berdua sendirian di hutan di luar kanton—hutan yang sama tempat kami biasa bermain saat masih anak-anak. Saya telah mengambil pelajaran memanah dengan Margit (seperti yang saya duga, memiliki guru akan memberi lebih banyak pengalaman, lebih cepat) sambil menghasilkan sedikit uang untuk saat saya meninggalkan rumah.

“Bagaimana kalau kita isi perut kelinci itu dulu sebelum melanjutkan perjalanan?” tanyanya.

“Ya, ayo,” jawabku.

Meskipun kami mulai menyiapkan kelinci untuk dimakan, sebenarnya ada banyak sekali hewan ini. Dua puluh lima assarii per kelinci cukup mahal untuk seorang anak. Mereka adalah hama yang menggerogoti pohon muda untuk bertahan hidup di bulan-bulan yang dingin, termasuk pohon yang ditanam secara artifisial yang mendukung industri penebangan. Menghambat upaya reboisasi menunda siklus kelahiran kembali yang diandalkan peradaban kita, dan berarti kita akan kehabisan kayu dan kayu bakar.

Lebih jauh lagi, kelinci-kelinci ini sangat sensitif dan lincah, sehingga sulit ditangkap. Karena tidak dapat memasang perangkap di hutan yang sering dikunjungi penebang kayu, pihak berwenang benar-benar terdiam. Karena hewan-hewan besar dengan cepat dimusnahkan di hutan yang dilestarikan ini, populasi kelinci dibiarkan tumbuh, sehingga penguasa di Heidelberg menawarkan hadiah uang kepada para pemburu sebagai insentif untuk secara proaktif mengurangi jumlah mereka.

Saya mengikuti perjalanan berburu Margit sambil mengincar hadiah ini. Semuanya untuk anggaran masa depan saya. Mengumumkan bahwa saya akan pergi adalah satu hal, tetapi benar-benar pergi adalah hal yang berbeda. Proses masuk ke kantor penyewaan dan pindah sebulan kemudian di Jepang sangatlah mudah dibandingkan dengan itu.

Pada hari setelah festival, aku memberi tahu orangtuaku bahwa aku ingin menjadi seorang petualang. Mungkin sebagian karena api unggun yang anehnya membara yang ditaruh kakak tertuaku untukku, orangtuaku menerima rencanaku tanpa insiden. Meskipun, sejujurnya, kupikir aku akan baik-baik saja jika sendiri.

Namun, pada hari itu juga saya mengetahui bahwa ibu dan ayah saya telah mencari-cari cara untuk mengamankan masa depan yang stabil bagi saya sebagai orang dewasa. Mereka telah berunding dengan beberapa keluarga yang tertarik untuk menerima saya sebagai pengantin pria, dan mengirimkan surat-surat mahal kepada saudara-saudara jauh untuk menanyakan apakah mereka bersedia mengangkat saya sebagai ahli waris. Rupanya, mereka bahkan telah meminta kepala desa untuk menyiapkan surat rekomendasi bagi saya, jika saya memilih untuk melamar sebagai asisten hakim.

Meskipun kerja keras mereka telah hancur, orang tuaku tidak mengeluh sedikit pun ketika aku memberi tahu mereka apa yang ingin kulakukan. Mereka mengizinkanku untuk mengejar masa depanku sendiri meskipun pekerjaan yang kupilih adalah sesuatu yang nakal seperti bertualang.

Mendengar bahwa saya dapat mengejar impian saya dengan cinta dan bukan karena ketidakpedulian membuat saya sangat gembira…dan hati saya dipenuhi rasa sakit yang tak tertahankan. Saya tidak akan pernah melupakan air mata yang tidak dapat saya tahan pada hari itu.

Tetap saja, orang tuaku tidak bodoh; tidak seperti badut yang membabi buta mendukung musisi yang ingin menjadi musisi yang tidak berguna, mereka memberiku serangkaian tugas untuk diselesaikan. Berpetualang adalah ujian kekuatan yang terus-menerus, jadi aku diberi tahu bahwa aku perlu menabung cukup uang untuk memulai perjalananku dengan aman. Jika aku tidak bisa melakukan sebanyak itu, aku tidak akan bertahan hidup di luar sana tidak peduli seberapa keras aku berjuang.

Saya punya daftar panjang pengeluaran yang harus diperhitungkan. Biaya perjalanan ke kota besar pertama saya terlalu besar untuk disebutkan, dan perlengkapan perang saya sendiri tidak akan cukup untuk melengkapi diri saya. Saya hanya akan dapat berangkat sebagai petualang yang bangga jika saya berhasil mengumpulkan semua yang saya butuhkan pada saat saya dewasa.

Saya sangat berterima kasih atas tuntutan orang tua saya. Mereka telah menyiapkan tujuan yang dapat dicapai dan berusaha keras untuk menolak penghasilan saya dari mengukir kayu. Yang tersisa bagi saya adalah melakukan segala daya untuk memenuhi harapan mereka. Jadi, saya menghabiskan waktu luang musim dingin untuk menimbun pengalaman, uang, dan perlengkapan makan malam.

“Kamu telah berkembang dengan sangat baik,” komentar Margit.

“Apakah aku?”

Saya memasukkan kelinci yang sudah dipotong-potong itu ke dalam tas saya sementara dia membuang lemak yang tidak diinginkan dari kulitnya. Kulitnya dijual seharga lima belas assarii lagi, menjadikannya sumber pendapatan yang penting. Sepuluh keping tembaga yang digunakan untuk menyewa kamar motel kumuh terasa anehnya murah dan mahal pada saat yang sama.

“Selain kecepatanmu membidik dan caramu menyembunyikan maksud,” Margit berkata perlahan, “tidak ada lagi yang bisa kukatakan tentang akurasi tembakanmu.”

Si laba-laba mengangkat bahunya, seolah-olah ingin menunjukkan bahwa dia tidak perlu memberikan nasihat. Dia menyelipkan kulit kelinci itu ke dalam ranselnya setelah membersihkannya sebentar; akan merepotkan jika masih ada minyak berlebih yang menempel di sana nanti.

“Tapi jangkauanku terbatas,” kataku. “Lebih jauh dari ini agak berlebihan bagiku…”

“Seseorang seharusnya tidak membidik lebih jauh dari ini, kau tahu?”

Meskipun dia sudah menyatakan demikian, Margit bisa mendaratkan tembakan ke kepala rusa dari jarak dua kali lipat jarak efektifku. Jadi, dia orang aneh macam apa?

“Menyelinap mendekat dan mengakhiri masalah dengan satu serangan—itulah kuncinya,” lanjutnya. “Busur ini mengenai sasaran dengan keras, tetapi binatang besar tetap membutuhkan beberapa tembakan untuk jatuh.”

Meremehkan kulit binatang bukanlah kesalahan kecil. Bahkan cacat kecil pada sudut masuk anak panah bisa cukup untuk mengubah pukulan keras menjadi pukulan yang menyasar. Lebih jauh lagi, makhluk teritorial seperti babi hutan selama musim kawin diperlengkapi untuk perang wilayah mereka dengan lapisan lemak keras yang berfungsi sebagai pelindung. Saya bisa mengerti mengapa ada cerita tentang pemburu yang mati karena babi hutan bahkan di dunia tempat senapan berburu adalah hal yang biasa. Keberanian yang dibutuhkan para pemburu dunia ini untuk menghadapinya dengan busur dan belati bukanlah hal yang bisa diremehkan.

“Baiklah,” kataku, “aku akan berusaha untuk tetap berada dalam naungan kasih sayang guruku yang luar biasa itu.”

“Wah, mengagumkan sekali,” jawab Margit. “Kalau begitu, haruskah kita mencari sasaran berikutnya?”

Begitu kami selesai membuang sisa-sisa hasil buruanku, kami berjalan-jalan di hutan untuk mencari mangsa lainnya. Aku sendiri yang mengendalikan busur Margit demi latihanku, tetapi mataku tidak sebanding dengan mata seekor laba-laba, jadi dia yang bertugas mengintai makhluk-makhluk hutan.

Saya telah memberikan beberapa poin untuk Animal Knowledge dan Animal Tracking, tetapi saya segera menyadari bahwa Margit setidaknya berada di ranah VI: Expert. Karena tidak dapat membenarkan biaya yang tidak masuk akal untuk mengejarnya, saya mengabaikan ide itu sepenuhnya.

Saya sudah tahu sejak pertama kali mencoba menentukan arah perjalanan saya bahwa akan menjadi kesalahan jika saya mengerjakan semuanya sendiri. Mengenang kembali bangunan setengah matang yang lahir karena keserakahan impulsif saya sudah cukup menyakitkan—saya tidak ingin mengalami hal semacam itu secara langsung.

Hasilnya, saya memilih untuk menggunakan sedikit pengalaman untuk keterampilan pengintaian: cukup untuk mendeteksi orang lain. Karena besar dan ceroboh, mereka jauh lebih mudah dikenali daripada hewan liar, dan sebagai seorang petualang, saya mungkin akan ditugaskan untuk membersihkan kamp bandit di pegunungan pada suatu saat.

Margit tidak membiarkan bakat rasialnya membuatnya sombong, dan latihan tekun selama bertahun-tahun membuatnya sangat ahli dalam melacak. Berkat keterampilannya, kami berhasil menangkap tiga ekor kelinci dalam waktu dari pagi hingga sore. Saya kehilangan satu tembakan ketika Margit menjilati bagian belakang leher saya, tetapi saya pikir secara keseluruhan kami memperoleh hasil yang lumayan. Tentu saja, itu tidak berarti saya akan pernah percaya alasan main-mainnya bahwa dia sedang menguji kemampuan saya untuk tetap fokus dalam keadaan apa pun.

Hal menarik lainnya hari itu adalah ketika Margit diam-diam memanjat pohon dan menangkap burung pegar dengan tangan kosong. Setelah menyaksikan itu, saya merasa percaya diri, mengingat saya cukup sering berhasil menghindari serangan mendadaknya.

“Sekarang, sudah larut malam,” kata Margit.

Matahari mulai terbenam di cakrawala, dan cahaya yang bersinar melalui dedaunan mulai redup. Meskipun cagar alam itu tidak terlalu rapat, pepohonannya cukup tinggi sehingga sinar matahari musim dingin cepat sekali memudar, sehingga hanya menyisakan sedikit waktu untuk menikmati cahaya merah di sore hari.

“Ayo kita pasang tenda,” kataku. Malam tiba, jadi kita harus berteduh, dan ini juga bagian dari latihanku. Kami tidak seperti para jagoan dalam konsol RPG yang berlarian tanpa tidur atau istirahat selama berhari-hari dengan pakaian yang secara aktif menentang unsur-unsur alam; diperlukan sejumlah persiapan.

Selain itu, berkemah—yang merupakan bagian utama dari fantasi di atas meja—membuat jantung saya berdebar kencang. Siapa yang tidak pernah menghabiskan waktu berjam-jam melempar dadu untuk menggambarkan pemandangan seperti ini dengan lebih detail dari yang diperlukan?

Selain kenangan indah, melintasi perbatasan pada dasarnya adalah bagian dari deskripsi pekerjaan seorang petualang. Tidur di luar ruangan adalah hal yang umum tergantung pada rencana perjalanan seseorang, dan saya pernah mendengar bahwa mendirikan kemah sendirian adalah hal yang wajar jika seseorang tidak cukup beruntung untuk menumpang karavan. Oleh karena itu, saya belajar hal-hal yang lebih mudah dengan seseorang yang lebih berpengalaman daripada saya di hutan yang aman.

“Bolehkah aku memintamu menyiapkan perlengkapan tidur?” kata Margit. “Aku akan menangani apinya.”

“Terima kasih,” jawabku. “Sejujurnya, aku sudah kesulitan melihat dalam cahaya ini.”

“Sepertinya kita membiarkan diri kita terbawa suasana,” katanya. “Mari kita lebih berhati-hati besok.”

Saya mengambil tali dan terpal dari tas saya dan membuat atap sederhana di antara beberapa pohon sebagai pertahanan terhadap hujan yang tak terduga. Sementara itu, Margit mengumpulkan segenggam ranting kering dan menggunakan kotak korek api untuk menyalakan api unggun. Penglihatan gelap rasialnya membuatnya tidak perlu menyalakan api kecuali jika dia sedang memasak, tetapi Mata Kucing saya tidak begitu efektif di hutan ini di bawah bulan baru, jadi cahaya itu diperlukan.

Hutan tengah malam adalah tempat yang terlalu gelap bagi manusia mana pun, terlepas dari bakat apa yang mereka miliki. Sebagai putri seorang pemburu, Margit telah berkemah di alam terbuka sejak dia masih kecil: terkadang untuk belajar dari orang tuanya, terkadang untuk mengajar adik perempuannya, dan terkadang sendirian. Dia baru saja mendapatkan hak istimewa untuk pergi berburu sendirian menjelang ulang tahunnya yang kelima belas, dan yang terburuk, aku mempertaruhkan nyawaku tanpa bimbingannya.

Bagi salah satu ras manusia yang paling lemah, perubahan dari siang hari ke kegelapan dan dingin yang tak terduga merupakan tantangan yang mengerikan. Meskipun saya sudah terbiasa sekarang, pengalaman berkemah pertama saya merupakan bencana. Margit telah melebih-lebihkan kemampuan manusia untuk melihat dalam kegelapan, dan kami baru memulai persiapan setelah malam tiba.

Kanopi telah menghalangi sedikit cahaya bulan yang tersisa dan Mata Kucing saya tidak dapat digunakan lagi, membuat tindakan sederhana membuat api menjadi sangat sulit. Saya telah melukai diri sendiri saat menyiapkan pemantik api dan jari saya terbentur batu api; saat itu adalah saat yang buruk. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan tanpa Margit.

Dia meminta maaf padaku setelah itu, tetapi aku telah belajar bahayanya menunda persiapan malam hari secara langsung di lingkungan yang aman, jadi aku tidak keberatan. Lagipula, manusia cenderung menganggap remeh keberhasilan tugas-tugas biasa. Sejujurnya, seharusnya aku yang meminta maaf: laba-laba bisa tidur nyenyak di kanopi, dan Margit harus berkompromi demi aku.

Kami berkumpul di sekitar api unggun yang menyala-nyala dan menyiapkan hidangan sederhana. Tanpa peralatan memasak, resep kami hanya memerlukan dua langkah, yaitu menaburkan garam dan rempah-rempah secara menyeluruh ke dalam daging kelinci dan memanggangnya. Namun, jangan terkecoh—hidangan yang tampaknya membosankan ini memiliki daya tarik tersendiri dan rasanya luar biasa.

“Ngomong-ngomong, sudah dengar?” Margit tiba-tiba mulai berbicara sambil membalik daging panggangnya agar tidak gosong. “Sejenis lada hitam yang katanya sangat lezat sedang populer di kota ini saat ini.”

“Lada hitam, ya?” Jadi mereka memilikinya di daerah perkotaan… Lambatnya kemajuan peternakan berarti rempah-rempah yang dapat meredam bau daging hewan buruan akan populer secara alami. Saya sudah terbiasa dengan baunya, tetapi jika seseorang datang langsung dari dunia lama saya untuk makan bersama kami, mereka mungkin akan terkesima hanya karena baunya saja.

“Seorang teman sekelasku membanggakan bahwa dia baru saja menyantap hidangan yang mengandung beberapa bahan ini,” Margit menjelaskan. “Makanan ini dikirim dari luar negeri, katanya.”

“Jadi ini impor,” renungku. “Aku yakin harganya mahal.”

“Sebenarnya, satu libra untuk setiap merica.”

Biaya barang-barang pelayaran itu mengejutkan saya, tetapi saya kira saya seharusnya mengharapkan hal yang sama dari sesuatu yang menghabiskan waktu berbulan-bulan terombang-ambing di bawah dek kapal. Jika barang-barang itu berasal dari benua yang baru ditemukan atau semacamnya, maka saya hanya bisa memuji mereka atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

“Tidakkah menurutmu asyik juga mengarungi lautan sebagai seorang pedagang?” tanya Margit.

“Saya yakin begitu,” saya setuju. “Saya ingin mencoba makanan dari negeri asing.”

“Dan hatiku menari-nari saat membayangkan kain dan perhiasan indah di luar negeri!” katanya terpukau. “Oh, tidak adakah yang akan menghiasiku dengan hadiah seindah itu?”

“Saya tahu ini klise, tapi apakah ini bagian di mana saya bisa mengatakan Anda terlihat cukup cantik tanpanya?”

“Yang akan terjadi dalam situasi ini hanyalah membuatmu terdengar murahan,” katanya sambil terkekeh.

Obrolan santai kami berlanjut hingga akhirnya kami menyantap daging panggang yang berlumur lemak. Hewan-hewan makan sebanyak mungkin untuk bertahan hidup di musim dingin, jadi daging buruan di musim ini selalu berlemak dan lezat.

Setelah selesai makan, Margit menyiapkan secangkir teh merah yang digiling halus untuk kami masing-masing. Aku mengawasinya dari samping saat aku menyiapkan perlengkapan tidur—meskipun yang kubutuhkan hanyalah alas tidur dari kulit yang dilapisi katun dan selimut berukuran besar. Tugasku yang lain adalah menumpuk kayu bakar sebanyak mungkin untuk memperpanjang sumber panas kami.

“Apakah kamu sudah selesai?” tanya Margit.

“Yap, sudah selesai.” Dengan tergesa-gesa dibantu temanku yang seperti laba-laba, aku melilitkan selimut di bahuku, duduk di atas seprai kulit, dan menyandarkan kepalaku di pohon.

“Baiklah. Permisi,” kata Margit, sambil naik ke pangkuanku seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan. Aku membiarkannya bersembunyi di balik selimut dan secara efektif menjadi tiang yang menyangga tenda selimut manusia. Sambil mendesah puas, dia bergumam, “Sangat hangat…”

Berkemah biasanya identik dengan bergantian menjadi penjaga, tetapi hutan itu hanya dihuni oleh beberapa binatang buas, dan satu-satunya pengunjung manusia adalah para pemburu. Dua anak yang sedang tidur tidak perlu khawatir.

Tentu saja, Deteksi Kehadiran level lima milikku akan memicu respons selama aku tetap waspada saat tertidur. Margit memiliki kemampuan yang sama, dan arachne tidak butuh banyak tidur sejak awal.

Aku mengambil cangkir darinya dan kami mulai mengobrol sepanjang malam. Obrolan yang kami lakukan menjadi hiburan kecil sebelum tidur. Topiknya sepele, seperti betapa menyenangkannya bekerja sebagai pedagang, atau bahwa kami ingin melihat laut suatu hari nanti, atau bahwa kami dapat menjelajah lebih jauh dari sekadar lautan.

Pada suatu saat, obrolan kami berubah menjadi permainan kata-kata. Itu adalah permainan yang sudah lama kami mainkan, saat saya pertama kali belajar pengucapan yang tepat untuk kosakata istana. Yang diperlukan hanyalah merangkai kata-kata menjadi puisi improvisasi dan menyanyikannya bersama-sama. Itu adalah hobi sepele yang tidak peduli dengan rima atau tema musiman.

Aku bernyanyi pelan: “ O hutan—sembunyikan kami—jauh. Seolah—untuk menahan—jiwa-jiwa yang tertidur ini. ”

Jeda singkat memberi jalan bagi jawabannya: “ Dua lampu—begitu hangat—melilitiku. Lindungi aku—dari malam—lindungi aku—dari dingin. ”

Tanpa aturan yang rumit, kami bebas menyanyikan lirik yang terlintas di pikiran. Mungkin dua lampu yang ia sebutkan adalah lenganku. Aku ingin tahu bagaimana perasaannya saat dibalut dalam kehangatanku…

Eh, yah, agak terlambat untuk menanyakan itu. Fakta bahwa dia membantuku mempersiapkan masa depanku tanpa imbalan apa pun seharusnya sudah cukup menjadi petunjuk bagiku. Aku hanya bisa memikirkan satu alasan mengapa dia sampai mengungkap teknik tersembunyi dari mata pencahariannya.

Aku bernyanyi saat Margit mencubit bajuku: “ O api—menyalalah—atasku. Jangan biarkan—musim dingin—menemukan kita. ”

Ia bernyanyi: “ Aku beristirahat—di atas—bayangan yang tak terlihat. Di belakangku—di sampingku—namun tak terlihat. ”

Tentu saja, Margit adalah api lembut yang menyala lembut di dalam diriku, tanpa meninggalkan bayangan. Sentuhan dingin kulit laba-labanya terasa seperti bara api hangat jika dibandingkan dengan udara musim dingin. Diselimuti aroma teh merah, kami terhanyut dalam alunan lagu-lagu lembut yang terngiang di telinga kami.

[Tips] Beberapa penyihir di Kekaisaran Trialis mencari nafkah sebagai Thalassurge. Kemampuan mereka untuk menghasilkan air tawar secara signifikan meningkatkan tingkat kelangsungan hidup dalam perjalanan panjang, dan pelaut jauh lebih aman di Rhine daripada di Bumi abad pertengahan.