Prologue

“Saya Yui Elijah Villiers. Saya berasal dari Inggris.”

Saat itu bulan April, bunga sakura berkibar di udara.

Yui, seorang gadis keturunan Jepang dan Inggris, telah pindah ke sekolahku—Akademi Tosei—tempat aku, Katagiri Naomi, terdaftar.

Dengan mata biru bening dan rambut hitam panjang berkilau, kecantikannya lebih cocok disebut “cantik” daripada “imut”. Sikapnya yang tenang dan dewasa membuatnya dikagumi dan dihormati teman-teman sekelasnya, yang dengan penuh kasih sayang memanggilnya “Putri-di-Menara Kuudere”—atau “Quderella”.

Tapi Yui yang asli… tidak, dia sama sekali tidak seperti itu.

Akulah satu-satunya yang tahu kalau dia sebenarnya benci dipanggil “Quderella.” Aku juga satu-satunya yang tahu kalau dia sangat mencintai kucing sampai-sampai dia bisa menghabiskan waktu berjam-jam menonton video kucing tanpa merasa bosan.

Saat bahagia, ia tersenyum lembut sesuai usianya. Saat benar-benar bahagia, mata birunya menyipit lembut sambil tersenyum hangat.

Dia makan semuanya dengan lahap, tanpa pilih-pilih, tapi kalau aku buat karaage untuk makan malam, dia langsung menyanyikan “lagu karaage” ciptaannya sendiri dengan gembira—itu juga Yui.

Ketika hanya kami berdua, dia banyak bicara, mudah tertawa, dan mengungkapkan perasaannya secara terbuka.

Dia memiliki sisi yang menggemaskan dan sesuai usianya, tetapi juga kekuatan batin untuk menghadapi masa lalunya.

Itulah Yui yang asli—yang hanya dia perlihatkan di hadapanku.

Yui dan saya tinggal sendiri di apartemen yang bersebelahan, jadi kami memutuskan untuk berbagi makan malam untuk menghemat belanjaan dan tenaga memasak.

Di hari libur kami, wajar saja kalau dia menghabiskan seharian di rumahku, mulai dari makan siang. Semua itu berawal dari sedikit campur tanganku.

Ia datang ke Jepang sendirian dalam waktu singkat karena situasi keluarga yang rumit. Ia bahkan hampir tidak pernah mencuci piring sendiri sebelumnya, namun ia bertekad untuk hidup mandiri tanpa menjadi beban bagi siapa pun—seorang gadis yang terlindungi dan tidak tahu banyak tentang dunia.

Melihat diriku yang dulu dalam dirinya, aku tak kuasa menahan diri untuk tak mengulurkan tangan. Begitulah kami mulai menjalani hari-hari bersama seperti ini.

Yui, yang pernah berkata “ingin berubah di sini,” menghadapi kenangan menyakitkan yang tak mampu ia tanggung sendiri dan mendapatkan kembali sesuatu yang berharga. Saya bangga bisa mendukungnya, meski hanya sedikit.

Sebagai tanda terima kasihnya atas campur tanganku, dan sebagai bukti bahwa dia telah mengatasi masa lalunya, kami bertukar gelang rantai perak yang serasi.

Sekarang, dengan berakhirnya bulan Mei, kristal Swarovski yang serasi masih berkilau di kedua pergelangan tangan kiri kami.

◇ ◇ ◇

Dan kemudian tibalah bulan Juni.

Dinginnya musim semi telah hilang, dan musim mulai beralih ke awal musim panas.

Saat aku berjalan di jalan setapak menuju sekolah, menyipitkan mata karena terik matahari yang semakin terik, sebuah suara yang tak asing memanggil dari belakang, dan aku berbalik.

“Yo, Naomi. Pagi ini sudah panas sekali.”

“Hei, Kei. Kamu juga ke sini sekitar jam segini, ya?”

Kei Suzumori, teman baik saya, menyeka keringat di dahinya dan melangkah di samping saya.

Cuacanya begitu menyengat, terasa seperti musim panas, dan bahkan senyum santai Kei yang biasa ia tunjukkan telah lenyap dari wajahnya.

Akademi Tosei, sekolah tempat kami berdua bersekolah, terletak di puncak bukit kecil. Butuh waktu sekitar dua puluh menit berjalan kaki dari stasiun terdekat, jadi baik musim panas maupun dingin, kami tak punya pilihan selain merasakan suasana musim sembari mendaki.

Begitu kami sampai di puncak dan melewati gerbang sekolah yang dihiasi lambang berbentuk salib, mata kami bertemu dengan seorang gadis bermata biru yang berdiri di loker sepatu.

“Hai, Villiers.”

“Selamat pagi, Katagiri-san. Suzumori-san.”

Yui Elijah Villiers—teman sekelasku dan seorang gadis cantik keturunan Jepang dan Inggris.

Dia adalah putri asli dari keluarga bangsawan Inggris, salah satu dari sedikit orang di sekolah berbasis misi yang memiliki nama yang terkait dengan Gereja Kristus Raja.

Dengan rambut hitamnya yang panjang dan elegan, mata biru bak permata, kulit seputih porselen, dan postur tubuh yang ideal, kecantikannya yang memukau dan auranya yang dingin dan tak mudah didekati membuatnya iri di kelas. Itulah sebabnya semua orang memanggilnya “Quderella,” sang putri kuudere di menara.

Ketika Yui membalas sapaan mereka dengan suara singkatnya yang biasa, dia berjalan melewatiku bersama beberapa gadis lain dari kelas kami yang berjalan bersamanya ke sekolah, menuju ke ruang kelas.

Melihat itu, Kei—yang berdiri di sampingku—tertawa kecil dengan nada riang seperti biasanya.

“Villiers-jou tetap Quderella seperti biasa.”

“Tidak ada hal baru di sana, itu hal yang baik.”

Menjawab Kei seperti itu, aku mengikuti Yui dan yang lain ke dalam kelas.

Yui duduk di bangku paling belakang dekat jendela, dan aku duduk tepat di sebelahnya. Kami berdua meletakkan tas-tas sekolah kami di meja masing-masing.

Ketika Yui menyelipkan rambut panjangnya ke belakang telinga dengan tangan kirinya, sebuah gelang rantai perak mengintip dari lengan blazernya dan berkilau sesaat diterpa sinar matahari yang masuk melalui jendela.

Aku diam-diam menurunkan lengan baju kiriku untuk menyembunyikan gelang yang senada dari pandangan. Yui menyadarinya dan memberiku senyum tipis—begitu halusnya hingga hanya aku yang bisa melihatnya—sebelum kembali menatap ponsel pintar di tangannya.

◇ ◇ ◇

Apa yang harus saya masak untuk makan malam hari ini…?

Aku mengerutkan keningku atas dilema yang sama sekali tidak seperti dilema anak SMA ketika membandingkan bungkusan paha babi dan paha ayam di bagian daging supermarket sepulang sekolah.

Berkat hidup sendiri selama setahun terakhir, saya dapat dengan mudah mengatakan kedua pilihan itu terjangkau dan segar—tidak ada yang perlu dikeluhkan.

Hal itu membuat keputusan menjadi lebih sulit, dan ketika saya sedang menimbang-nimbang, sebuah jari pucat terjulur dari samping saya dan menunjuk ke arah paha ayam.

“Kalau kamu bingung memilih, bagaimana kalau karaage?”

Ketika aku menoleh ke arah suara itu, kulihat Yui menatapku, mata birunya berbinar penuh harapan.

“Kita baru saja makan karaage kemarin, kan?”

“Oh, benar juga… Lalu bagaimana kalau rasa garam daun bawang kali ini?”

“Ini bukan tentang bumbu.”

“Tapi kalau itu karaage -mu , aku akan senang memakannya setiap hari… Apa itu tidak baik?”

Dengan ekspresi sedikit gelisah dan pandangan meminta maaf ke atas, Yui memiringkan kepalanya ke arahku.

Mustahil rasanya menolak permintaan manis seperti itu. Akhirnya aku mengambil empat bungkus paha ayam—termasuk sisa untuk dibekukan—dan memasukkannya ke dalam keranjang.

“Terima kasih, Naomi.”

“Yah, kalau Yui yang bertanya, aku tidak punya banyak pilihan.”

Yui tertawa kecil lalu mengangguk sambil tersenyum lebar dan manis.

Permintaan yang membumi dan senyuman yang lembut dan menggemaskan—hal-hal yang tidak akan pernah dipercayai oleh teman-teman sekelasnya yang memanggilnya “Quderella”.

Kedekatan yang hanya dia tunjukkan saat kami sedang berdua saja.

Dengan wajah seperti itu, tidak mungkin aku bisa menang melawannya…

Aku bergumam dalam hati saat melihat Yui yang hanya bisa kulihat, lalu berbalik ke arah bagian sayur untuk mengambil beberapa daun bawang untuk bumbu rendaman.

Tepat di sampingku, Yui mulai bersenandung riang.

Itu adalah lagu ciptaannya sendiri—”Lagu Karaage”, yang ditulis dan digubah oleh Yui sendiri. Dia selalu menyanyikannya di sampingku saat aku sedang memasak karaage.

Ritme dan melodi yang ceria itu satu hal, tapi lebih dari itu, cara dia menyanyikannya dengan gembira itu sangat manis, itu selalu membuatku tersenyum.

Setelah selesai berbelanja, kami kembali ke tempatku, menyiapkan makan malam bersama, dan makan bersama.

Ini telah menjadi rutinitas kami sejak April.

Hari-hari yang dihabiskan bersama gadis yang dilindungi yang pindah ke sebelah rumah—yang datang sendiri dari Inggris untuk belajar di luar negeri.