Bab 6: Mantan-(palsu)-Pacarku Memiliki Pengakuan untukku!

Saat matahari terbenam mulai mewarnai taman dengan warna merah tua, bayangan di belakang patung karakter musuh Tenchido yang terkenal mulai meregang. Angin semakin dingin, dan waktu sepertinya sedikit melambat. Meskipun tidak ada perubahan dalam musik ramah anak di udara, tiba-tiba terasa melankolis.

Aku menatap wajah Mashiro saat dia berjalan di sampingku. Dia diam-diam menyeruput sedotan yang tersangkut di cangkir soda krim yang kami beli dari warung tadi. Rona merah di langit memuji rambut peraknya dengan baik.

Sejak bersatu kembali, kami menaiki banyak wahana, berhenti di beberapa kios, dan berinteraksi dengan banyak karakter Tenchido yang berjalan di sekitar taman. Meski begitu, ketika aku mencoba mengingat kembali kenangan waktu kita di sini, yang bisa kuingat hanyalah wajah Mashiro. Ada keseriusan yang tak bisa dijelaskan selama ini.

Dia tidak terlihat seperti gadis yang sedang berkencan. Jika saya harus menggambarkannya, dia lebih mirip seorang ilmuwan yang mengintip melalui kaca pembesar. Aku sama sekali tidak mendapat kesan bahwa dia menikmati waktu yang dihabiskan bersamaku. Mungkin saya tidak sopan untuk berasumsi.

“Aki. Mengapa kita tidak melakukannya untuk menyelesaikannya? Mashiro menunjuk.

Raksasa yang mengesankan, tunggangan raksasa itu diabadikan di bagian taman yang paling terlihat. Itu adalah wahana taman hiburan yang paling umum; Saya ragu Anda akan pernah menemukan taman yang tidak memilikinya. Itu adalah bintang kencan taman hiburan mana pun, yang telah menyatukan banyak pasangan.

“Bianglala?”

“Ya. Roda Ferris. Ini adalah cara sempurna untuk mengakhiri hari.”

“Itu benar. Ayo pergi kalau begitu.”

Aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Berkat tiket LVIP kami, kami langsung diantar ke wahana. Dunia baru saja akan memasuki malam, dan parade malam akan segera dimulai; mereka mengatakan bahwa pada saat ini, kerumunan di taman terbagi antara mereka yang berharap menemukan tempat yang bagus untuk menontonnya, dan mereka yang tidak tertarik.

Sebuah gondola yang dihiasi dengan wajah karakter Tenchido turun di depan kami, dan seorang petugas membantu saya dan Mashiro masuk. Bagian dalamnya dicat dengan warna-warna cerah, menciptakan ruang yang nyaman dan seperti mimpi—bagaimanapun, ini adalah Kerajaan Mimpi.

Mashiro yang mungil duduk di kursi di depanku. Dia terlihat sangat mirip putri dongeng. Dia sangat cantik—selalu begitu—seperti sesuatu yang ada di lukisan.

Terdengar bunyi klakson, dan gondola mulai bergerak perlahan, dan tak lama kemudian kami merasa seperti melayang. Di luar, tanah semakin lama semakin jauh, detik demi detik.

“Bagaimana itu?” Pertanyaan tiba-tiba Mashiro memecah kesunyian. Aku menatapnya untuk melihat dia menatap ke bawah keluar dari jendela. Seakan menyadari dia tidak memberikan banyak konteks, dia melanjutkan. “Apa pendapatmu tentang semua tempat yang kita lihat hari ini?”

“Uh …” Aku menyaring ingatanku saat aku melihat ke bawah ke seluruh Eternaland, seluruh kerajaan mimpi ini, dari atas. Tapi tidak masalah seberapa banyak aku mencoba. Sama seperti sebelumnya, satu-satunya hal yang bisa kuingat adalah wajah Mashiro. Itu, dan pengalaman yang sangat menakutkan yang saya alami di Rumah Hantu, dan pertemuan saya dengan Iroha — tetapi itu adalah satu-satunya pengecualian. “Maaf. Saya terganggu hari ini, dan pikiran saya agak kabur.

Mengatakan yang sebenarnya akan terlalu memalukan saat ini, jadi aku hanya menceritakan setengah dari ceritanya.

“Hah.” Mashiro menyipitkan matanya ke arahku, terlihat agak jengkel. Dia kemudian menghela nafas pasrah dan mengeluarkan ponselnya. “Itu tidak seperti produser berkepala dingin yang kukenal.”

Produsen? Aneh rasanya mendengar Mashiro menyebutku seperti itu. Tentu saja dia tahu aku memimpin Aliansi Lantai 05; itu adalah salah satu bagian tawar-menawar terbesar dalam kesepakatan yang saya miliki dengan Tsukinomori-san. Lalu ada saat Murasaki Shikibu-sensei pingsan dan Mashiro terjaga sepanjang malam untuk mencari tahu cara meningkatkan jumlah unduhan Koyagi .

Sangat wajar baginya untuk mengakui saya sebagai produser … jadi mungkin saya salah menganggapnya aneh dia benar-benar memanggil saya seperti itu.

“Bagus sekali aku menganggap semuanya begitu serius, ya?”

“Apa yang kamu bicarakan? Ah…” ucapanku terpotong oleh suara dengungan dari sakuku.

Mashiro langsung menyadari reaksiku. “Silakan dan lihat. Ini dari saya.”

Saya memeriksa layar. Saya mendapat pesan LIME dari Mashiro — yang saya periksa. “Apakah ini pemikiranmu tentang Eternaland? Tidak, tunggu…”

Seluruh layar terkubur di bawah dinding teks. Teks yang melebihi batas satu pesan, sehingga telah dipecah menjadi beberapa. Tidak ada satu emoji pun yang ditemukan, atau satu stiker pun. Itu hanya teks, teks, dan lebih banyak teks, seolah-olah itu berasal dari seorang pria daripada seorang gadis. Ada begitu banyak sehingga layarnya hampir gelap gulita.

Terlalu berlebihan untuk hanya menjadi bayangannya pada kencan kami. Sebenarnya, ada kata yang mendeskripsikannya dengan lebih akurat.

“Apakah ini sebuah laporan?”

“Ya. Saya mencatat hal-hal yang saya perhatikan, bagaimana taman memengaruhi pandangan pengunjung dan apa yang ingin mereka lakukan, serta tata letak rumah berhantu itu, dan detail lain yang menurut saya mungkin berguna untuk desain game. Bagaimana karakter dimanfaatkan dengan sebaik-baiknya, dan segala macam hal lainnya. Saya mengambil beberapa foto dari barang-barang itu juga, jadi saya akan mengirimkannya.” Mashiro mengeluarkan omongannya seperti sekretaris yang mahir, mengetuk teleponnya sepanjang waktu.

“O-Oh. Terima kasih…?”

Ponsel di tanganku berdengung berulang kali, bukti fisik pencapaian Mashiro mulai hari ini.

Dan kemudian saya menyadari sesuatu.

Sepanjang hari, ada ekspresi serius di wajah Mashiro, dan dia melihat ponselnya. Sepertinya dia sama sekali tidak bersenang-senang di kencan kami, dan aku khawatir itu ada hubungannya dengan fakta bahwa dia mengakhiri hubungan palsu kami.

“Mashiro… Apakah ini… barang…” aku memulai.

“Ini untuk Koyagi versi konsol . Game rumahan adalah roti dan mentega Tenchido, bukan? Jadi saya yakin sebagian besar dari apa yang saya dapatkan akan berguna … ”

“Kau melakukan ini untukku?”

“Ya. Untuk apa lagi kita berada di sini?”

“Um, uh… kupikir… kita sedang berkencan?”

“Hah?” Nada suara Mashiro sedingin es.

Saya berharap saya membawa syal.

“Yah, kau tahu,” kataku cepat, “Kupikir aku akan menggunakan perjalanan kelas untuk melupakan pekerjaan dan menciptakan beberapa kenangan indah. Dan, um, aku sama sekali tidak memikirkan pekerjaan karena aku begitu sibuk melihatmu sepanjang waktu…”

“Apakah kamu… aku tidak percaya ini…” Wajahnya memerah, Mashiro setengah berdiri. “Apakah kamu tahu berapa banyak pemikiran yang aku pikirkan tentang ini? Mencoba mencari tahu apa yang terbaik untuk Anda…dan terbaik untuk Aliansi! Karena itu banyak!” Dia hampir berteriak, dan ketika dia selesai, dia duduk kembali ke kursinya seperti angin telah terhempas dari layarnya.

Menaruh kepalanya di tangannya, dia mulai bergumam, “Itulah mengapa dia benar-benar linglung hari ini… Setelah semua upaya yang saya lakukan hari ini untuk membantu meningkatkan Koyagi … Saya tidak mengerti… Dia selalu terobsesi dengan pekerjaan, tapi hari ini dia malah lebih memperhatikanku ? Ugh…”

“A-aku minta maaf.” Aku mengantongi ponselku lagi. Tidak sopan untuk mempertahankannya dan membiarkannya memonopoli mata dan perhatian saya, dan saya ingin menyampaikan betapa bersyukurnya saya sebenarnya. “Ini semua benar-benar memikirkanmu, dan aku agak terpesona… Terima kasih, Mashiro.” Tindakannya benar-benar menghangatkan hatiku.

Tampak ada sentuhan yang bertentangan, Mashiro mengalihkan pandangannya dan menggelengkan kepalanya. “Aku berbohong. Aku tidak melakukan ini untukmu, Aki.”

“Hah?”

“Ghost Mansion benar-benar inspiratif. Itu hanya berhasil menggunakan penampilan dan atmosfernya — bukan eksposisi — untuk menyampaikan kepada pengunjungnya bahwa mereka telah tersesat ke alam spiritual yang menakutkan. Ceritanya diperkenalkan seminimal mungkin, dengan penjelasan sederhana tentang aturan oleh karakter komedi, yang kemudian menemui akhir yang menghancurkan dan dramatis tepat sebelum pintu masuk ditutup. Mata Anda secara alami tertarik ke jalan yang harus diikuti, dan dalam perjalanan Anda bertemu dengan hantu yang ditempatkan secara strategis dan alat peraga halus yang hanya mengisyaratkan cerita latar penghuninya — tetapi itu cukup untuk membuat Anda ingin mengetahui lebih lanjut.

Mashiro melanjutkan. “Komposisinya sangat…sempurna; mereka berhasil menggabungkan prinsip mendongeng dan desain game dengan sangat baik. Saya pikir ada banyak ide di sana yang dapat diadopsi menjadi Koyagi , sebuah game yang berlatarkan rumah besar tertutup dengan tautan konstan ke dunia paralel tak terbatas, yang juga berhasil terasa luas.

“Kau benar-benar memikirkan bagaimana hal ini berhubungan dengan game, ya? Kamu juga tahu banyak tentang Koyagi …”

Itu sangat jelas dari seberapa lancar dia berbicara. Itu adalah jenis kefasihan yang hanya berasal dari kebiasaan berpikir.

Jadi mengapa Mashiro begitu memikirkan hal ini? Apakah itu karena dia adalah seorang calon penulis?

“Kamu tidak bisa membuat game yang hebat jika penulis skenariomu menulis dalam kehampaan.”

“Skenario… Apa maksudmu kau akan membantu dalam permainan, Mashiro?!”

“Tidak,” katanya datar.

“Angka…”

Saya tidak tahu apa yang saya harapkan. Mashiro tidak hanya bersekolah, tetapi dia juga menulis ceritanya sendiri pada saat yang sama. Tidak mungkin dia punya waktu untuk membantu skenario Koyagi selain itu. Meskipun kenyataannya Makigai Namako-sensei, seorang penulis populer, membantu kami bahkan lebih aneh lagi, menurutku.

“Aku tidak akan membantu,” kata Mashiro. “Aku sudah melakukannya.”

“Melakukan apa?”

“Skenario.”

“Hah? Tidak, itu berarti…”

Otakku beraksi untuk mencari tahu arti di balik kata-kata Mashiro. Sejumlah kemungkinan muncul dalam pikiran. Canary, editor Makigai Namako-sensei, telah memperkenalkan Mashiro kepadanya sebagai calon penulis, dan sekarang Mashiro membantu skenario.

Itu masuk akal. Canary sedang mengedit untuk keduanya, dan begitu dia mengetahui bahwa Mashiro memiliki hubungan dengan saya, wajar baginya untuk menyatukan keduanya.

Tubuhku membeku sementara aku berjuang untuk memberikan jawaban yang cocok, dan kemudian Mashiro membuka mulutnya dengan tidak sabar.

Tatapannya sangat serius. Aku bisa melihat butir-butir keringat yang tak bisa dijelaskan di dahinya. Ekspresinya seperti penjahat di tepi tebing di akhir film thriller, yang akan mengaku sebagai dalang utama di balik segalanya.

“Makigai Namako adalah nama pena saya.”

Itulah yang dia katakan.

Makigai Namako.

Nama pena unik dari penulis besar.

Seorang penulis novel ringan yang memenangkan hadiah pertama dalam kompetisi UZA Bunko untuk penulis amatir. Meskipun dia baru debut baru-baru ini, sebagian besar pembaca telah jatuh cinta dengan karyanya, dan dia mengumpulkan banyak penggemar. Mereka mengatakan tidak akan pernah ada yang seperti dia di zaman kita.

Dan sekarang Mashiro memberitahuku bahwa dia adalah dia.

“Ha ha ha! Anda terlihat sangat serius, saya pikir Anda akan keluar dengan sesuatu yang besar! Anda mengatakan bahwa Anda adalah Makigai Namako-sensei? Ayo, beri aku istirahat. Aku melambaikan tangan menolak, seperti seorang ibu rumah tangga yang baru saja mendengar gosip yang tidak masuk akal.

“…Apa?” Wajah Mashiro tampak membeku.

“Itu akan menjadi lelucon yang lebih baik jika bisa dipercaya, kau tahu? Maksudku, Makigai Namako-sensei adalah seorang mahasiswa.”

“Itu… hanya sesuatu yang aku katakan. Itu tidak benar.”

“Canary-san juga tidak pernah mengatakan apapun tentang kalian berdua sebagai orang yang sama.”

“Saya memintanya untuk tidak melakukannya. Saya ingin itu menjadi rahasia.

“Juga, dia laki-laki dan kamu perempuan. Bahkan jika dia terlihat agak androgini.”

“Tapi kamu belum pernah melihat wajahnya, kan?”

“Tidak, tapi aku pernah mendengar suaranya! Dan itu pasti suara seorang pria muda yang menarik, tidak peduli bagaimana Anda memutarnya.

“Kamu berkomitmen untuk berpikir aku berbohong, bukan? Bagus! Aku punya banyak sekali bukti yang bisa kutunjukkan padamu!”

“M-Mashiro?”

Dia telah meluncurkan dirinya dari tempat duduknya dan merangkak ke depan sampai dia bertengger tepat di antara kedua kakiku.

“T-Tunggu, jangan taruh kepalamu disana!”

“Jangan bergerak. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang aneh.”

“Kata setiap pria yang akan melakukan sesuatu yang aneh! L-Dengar, Mashiro, tenang saja, oke? Kami belum cukup umur untuk ini, jadi hentikan! Aaah!” Aku menggeliat, berusaha melepaskan diri dari gadis yang praktis menempel di bagian bawah tubuhku, dan implikasinya. Tapi kami berada di gondola yang sempit. Tidak ada tempat untuk lari, dan bahkan terlalu banyak bergerak bisa berbahaya. Seperti seorang gadis desa yang disergap oleh bandit, tidak ada yang bisa kulakukan.

Apa yang dipikirkan Mashiro? Aku tidak pernah membayangkan dia bisa menjadi liar ini! Itu pasti pengaruh berandalan gila itu—Takamiya!

Sementara pikiran saya berputar-putar dengan pikiran bingung, isi celana saya ditarik keluar. Maksud saya isi saku saya.

“Aku pinjam ini sebentar.”

“Meminjam … kesucianku?”

“Telepon Anda. Apa, hanya karena aku di sini, kau memikirkan sesuatu yang kotor? Bruto.” Mashiro memelototiku, matanya dingin dan tidak senang. Di tangannya ada telepon yang kusingkirkan agar aku bisa fokus pada percakapan kami. Jelas saya telah melompat ke kesimpulan yang salah. “Ini, saya akan menghubungi Anda melalui LIME dari akun Makigai Namako saya. Angkat, oke?”

“O-Oke… Hei!” Segera setelah aku mengambil kembali ponselku, Mashiro mulai mengetuk pelan miliknya, dan ponselku mulai bergetar di telapak tanganku.

Saya mendapat telepon. Dari Makigai Namako.

Saya merasa diri saya keluar dengan keringat yang tidak nyaman. Kemudian, saya mengetuk tombol terima dengan jari gemetar. Dan, memperlakukannya dengan hati-hati seolah-olah itu adalah benda yang rapuh, saya mendekatkan ponsel ke telinga saya.

“Aku mengerti mengapa kamu mungkin tidak percaya padaku, tapi itulah kebenarannya. Aku Makigai Namako, bodoh.”

“ Saya mengerti mengapa Anda mungkin tidak mempercayai saya, tetapi itulah kebenarannya. Aku Makigai Namako, bodoh. ”

Saat aku mendengarkan suara Mashiro tepat di depanku, aku mendengar kata-kata yang sama diulang dengan nada laki-laki yang halus di telingaku, hanya selangkah di belakangnya.

Tidak salah lagi suara itu; Aku sudah mendengarnya berkali-kali sebelumnya. Itu adalah Makigai Namako-sensei.

“Saya menggunakan pengubah suara. Aplikasi terbaru untuk hal semacam itu sangat canggih. Meskipun sulit untuk menemukan rentang yang tepat dalam suaraku sendiri untuk membuatnya terdengar natural…”

Kami memang berada di era ketika VTuber perempuan sebenarnya bisa menjadi laki-laki di belakang layar. Membalik teknologi itu dan membuat suara feminin terdengar maskulin seharusnya tidak sulit.

Bagaimana saya tidak menyelesaikan ini sebelumnya?

Meskipun, mungkin itu tidak sejelas yang saya kira. Pertemuanku dengan Makigai Namako-sensei terjadi setelah serangkaian kebetulan yang panjang. Pertama, saya kebetulan mengambil novel populer itu di toko buku, lalu kebetulan saya sangat menyukainya, lalu kebetulan saya mengirimkan beberapa surat penggemar memintanya untuk bekerja bersama kami, dan setelah itu dia begitu saja kebetulan membalas.

Bagaimana saya bisa mengetahui bahwa dia sebenarnya adalah sepupu yang sering saya temui ketika kami masih kecil?

Itu adalah kebenaran yang setara dengan memenangkan lotere dua tahun berturut-turut, lalu menarik sepuluh kartu gacha dalam game seluler hanya untuk delapan di antaranya menjadi SSR. Entah peluangnya sedang diperbaiki, atau keberuntungan saya perlu diseimbangkan kembali, dan saya akan ditabrak mobil secara fatal pada detik berikutnya saya melangkah ke jalan.

Betapa tidak mungkinnya semua ini—tetapi ada bagian dari diriku yang mau tidak mau menerimanya. Terutama ketika saya melihat ke belakang dan melihat semua bagian yang akhirnya pas pada tempatnya.

Mashiro dan Makigai Namako-sensei tidak pernah berada di pesta Aliansi pada waktu yang sama. Lebih tepatnya, Makigai Namako-sensei biasa berbicara di pesta melalui obrolan suara, tetapi sejak Mashiro mulai datang, dia beralih berbicara secara eksklusif melalui teks.

Aneh juga bahwa Canary mengajak Mashiro dalam perjalanan ke pedesaan itu untuk memaksanya mengerjakan naskahnya. Masuk akal jika dia adalah pemenang hadiah yang dilatih Canary, tetapi apa gunanya memaksakan tenggat waktu bagi seorang penulis amatir dengan begitu berat? Tapi jika Mashiro sebenarnya adalah Makigai Namako-sensei, semuanya bertambah.

Dan itu belum semuanya.

Jika aku benar-benar memikirkannya… aku sudah mendapatkan jawabannya sejak hari Makigai Namako-sensei dan aku pertama kali melakukan kontak.

***

Itu terjadi setahun yang lalu — sebenarnya, pada titik ini, sudah lebih dari satu setengah tahun yang lalu.

Saat saya membuka klien email saya dan melihat nama itu dan subjek surat itu di kotak masuk saya, keringat keluar dari setiap pori di tubuh saya.

Dari: Makigai Namako (Penulis)

Perihal: Surat Penggemar Anda

Seluruh sistem saraf saya untuk sementara tercabik-cabik saat ia menyulap kegembiraan mendapatkan tanggapan dengan kecemasan yang mengatakan bahwa tanggapan itu mungkin penolakan. Jika saya jujur, kecemasan melebihi kegembiraan hanya sedikit. Dengan rasio sembilan banding satu.

Yang wajar saja, bukan? Saya tidak pernah meminta bantuan dari penulis profesional sebelumnya. Dan sungguh, sungguh arogan bagi seorang siswa sekolah menengah — yang hanya seorang siswa sekolah menengah — tiba-tiba membuat penawaran seperti ini kepada seorang penulis besar yang karyanya duduk di rak buku di seluruh negeri. Saya akan cukup beruntung jika dia menganggapnya menawan, karena dia memberikan tanggapan yang sopan dan profesional untuk menolak saya.

Peluang ditumpuk melawan saya tidak peduli bagaimana saya memutarnya.

Saya masih dapat mengingat dengan jelas cara saya memegang mouse dan bagaimana saya mengklik email dengan jari telunjuk yang goyah.

Dari: Makigai Namako (Penulis)

Perihal: Surat Penggemar Anda

Ooboshi Akiteru-sama yang terhormat,

Senang bertemu denganmu. Saya Makigai Namako, seorang penulis yang karyanya diterbitkan oleh UZA Bunko. Saya menghubungi Anda setelah melihat pesan dan detail kontak Anda di surat penggemar Anda.

Pertama, saya ingin mengucapkan terima kasih atas surat Anda. Mendengar betapa kuatnya Anda bersimpati dengan semua karakter dan nuansanya membuat saya sangat bahagia, dan itu sangat membesarkan hati. Ada saat ketika saya bertanya-tanya apakah layak untuk terus menulis, tetapi surat Anda membantu saya menjadi lebih optimis tentang pekerjaan saya. Terima kasih, sungguh.

Sekarang setelah perkenalan panjang selesai, saya ingin memberi tahu Anda bahwa saya akan dengan senang hati membantu game indie Anda, jika Anda mau. Mungkin ada banyak trial-and-error yang terlibat di pihak saya, karena saya belum pernah menulis untuk video game sebelumnya, tetapi saya berjanji untuk memberikan segalanya. Jika ini adalah sesuatu yang Anda ingin saya kerjakan dengan Anda untuk jangka panjang, itu lebih baik.

Jika ada dewa, namanya adalah Makigai Namako-sensei.

Saya cukup senang menerima tanggapan yang sopan, tetapi saya tidak pernah berpikir dia benar-benar setuju untuk bekerja dengan saya!

Saya tidak melebih-lebihkan ketika saya mengatakan saya mulai berteriak, “Saya berhasil! Sial ya! Merayu!” keras, dan meluncur berlutut di tengah ruangan dengan tangan di udara, bersandar seperti pemain sepak bola yang baru saja mencetak gol.

Apa aku, anak-anak?

Itu pasti memori otot. Saya sering membuat pose itu ketika saya masih kecil, bermain dengan Mashiro dan kakak laki-lakinya. Saya ingat mereka menyiarkan Piala Dunia di TV, dan meskipun ngeri untuk mengakuinya, kami, dua anak laki-laki, mudah terpengaruh. Kami menyalin pose itu berulang kali, benar-benar menjalankannya ke tanah.

Akhirnya, Mashiro dicuci otak—maaf, terpengaruh—juga, dan mulai melakukan pose yang sama setiap kali sesuatu yang baik terjadi, atau dia mencapai sesuatu yang besar.

Ngomong-ngomong, aku benar-benar senang saat Makigai Namako-sensei menjadi penulis skenario Aliansi. Ada lebih dari itu daripada perhatian yang kami peroleh dari memiliki nama seorang penulis terkenal di proyek (meskipun itu alasan untuk perayaan — alasan besar untuk perayaan).

Saya selalu berhubungan kuat dengan pemeran utama pria dalam novel Makigai Namako-sensei, orang yang selalu berada di sisi pemeran utama wanita. Seolah-olah keberadaannya menegaskan segala sesuatu tentang hidup saya: semua yang pernah saya sayangi, dan semua yang saya coba lakukan.

Itu semua lebih penting bagi saya, karena semuanya datang pada saat saya bimbang.

Saya terobsesi dengan pertanyaan-pertanyaan cemas: Apakah saya benar melakukan apa yang saya lakukan demi Ozu? Bukankah saya hanya ikut campur di tempat yang tidak seharusnya? Bukankah aku baru saja mengirimnya dalam perjalanan satu arah ke neraka?

Dan kemudian karakter ini muncul, dan memberi tahu saya bahwa saya berada di jalan yang benar.

Bagaimana mungkin aku tidak tersentuh oleh itu?

Saya bisa mengatakan ini sekarang, tanpa keraguan.

Hari itu, tepat saat saya membaca pesan itu, saya jatuh cinta dengan penulis yang dikenal sebagai Makigai Namako.

***

“Aki?”

“Hm? O-Oh, maaf. Saya kembali.”

“Benar…”

Aku benar-benar terdiam saat mengenang; Aku pasti membuat Mashiro khawatir. Dia dengan canggung menatap lantai.

“Aku minta maaf karena berbohong padamu selama ini, Aki.”

“J-Jangan sebut itu bohong. Anda telah melakukan begitu banyak untuk kami, Makigai-sensei, dan saya sama sekali tidak menganggap apa yang Anda lakukan tidak jujur!”

“Jangan bicara padaku seperti aku idolamu. Itu menyeramkan.”

“O-Oh, eh, benar, maaf, Maki—Mashiro.” Kata-kataku keluar begitu tersendat, hampir menggelikan, seperti tenggorokanku tiba-tiba berkarat. Di kepalaku, aku bisa melihat dua siluet buram dari orang di depanku yang tumpang tindih. Salah satunya adalah Tsukinomori Mashiro, dan yang lainnya adalah Makigai Namako, tapi apa pun yang kulakukan, siluet itu menolak menyatu dengan rapi. Aku tidak tahu siapa yang aku lihat lagi. Pikiranku kabur, tetapi aku berhasil mengeluarkan pertanyaan: “Mengapa kamu menyembunyikannya selama ini?”

“Aku tidak bisa memberitahumu. Novel yang saya tulis… Mereka seperti jendela langsung ke pikiran saya.”

“Tapi aku suka novel-novel itu.”

“Aku tahu,” jawab Mashiro, segera. “Itulah mengapa aku tidak bisa mengatakan apa-apa.”

“Saya tidak mengerti…”

“Aku tidak ingin kamu kecewa dengan kebenaran. Maksudku, itu tidak adil.”

“Bagaimana?”

“Ingat apa yang kamu katakan kepadaku di bioskop itu, tepat setelah aku pindah ke sekolah kita? Kamu bilang kamu sangat bersimpati dengan karya Makigai Namako.”

“Ya … aku juga bersungguh-sungguh.”

Kami bertemu dengan mantan pengganggu Mashiro, dan dia bersembunyi di bioskop yang memutar film B. Di sana, saya menjadi liris tentang betapa hebatnya karya Makigai Namako-sensei. Saya menggunakannya sebagai contoh untuk menghibur Mashiro, yang sedang down karena para pengganggu itu mengolok-oloknya karena menulis ceritanya sendiri.

Padahal, sekarang aku tahu aku telah menyeringai dan menjilat pekerjaannya sendiri tepat di depannya, aku ingin mati karena malu.

“Tidak heran itu beresonansi denganmu,” kata Mashiro. “Karena aku menaruh semua hal yang kukagumi tentangmu di sana.”

Aku menatapnya dengan heran—tapi apa yang dia katakan sangat logis. Jelas buku itu akan cocok dengan saya pada tingkat yang dalam dan emosional. Lagi pula, itu ditulis oleh seseorang yang tahu banyak tentang saya. Itu sangat sederhana, seperti jenis pelintiran di akhir buku misteri yang hanya membuat pembacanya marah.

“ Mendengar betapa kuatnya Anda bersimpati dengan semua karakter dan nuansanya membuat saya sangat senang mendengarnya, dan itu sangat membesarkan hati.”

Lebih dari setahun kemudian, dan makna tersembunyi di balik kalimat sekali pakai itu tiba-tiba menjadi jelas bagi saya.

Mengapa seorang penulis harus “sangat senang” mengetahui beberapa pembaca acak bersimpati dengan karakter mereka? Pada saat itu, saya sangat gembira dia menerima tawaran saya, keanehan kalimat itu sama sekali tidak melekat pada saya.

Serius… Terkadang aku berharap aku tidak terlalu bodoh.

“Aku tahu kamu sudah mengatakannya, tapi aku ingin bertanya lagi,” kataku.

“Teruskan.”

“Kamu adalah Makigai Namako-sensei. bukan?”

“Saya.” Dia tidak ragu bahkan sedetik pun, dan tatapannya tidak goyah saat dia menatap mataku.

Saya tahu pasti saat itu.

Mashiro bukanlah pembohong yang baik, terutama jika menyangkut kebohongan sebesar ini. Dia juga bukan tipe orang yang membuat lelucon rumit untuk menggoda seseorang.

“Oke. Saya mendapatkannya.”

Realisasi penuh menangkap saya saat saya mengatakan itu. Setelah itu terjadi, dadaku dipenuhi dengan segudang emosi yang tiba-tiba meledak.

Saya telah bertemu Makigai Namako-sensei secara langsung. Aku ingat—ada sesuatu yang selalu ingin kulakukan jika bertemu dengannya.

Aku mendengar Mashiro terkesiap kaget. Pada titik tertentu tanpa menyadarinya, saya telah meraih tangannya di kedua tangan saya. Menekan dahiku erat-erat di tangannya, aku mengeluarkan semua yang telah kusimpan dalam diriku begitu, begitu lama.

“Terima kasih banyak! Saya selalu ingin memberi tahu Anda betapa bersyukurnya saya … secara pribadi.

“Hah? Tunggu, Aki… Apakah kamu… menangis ?”

“TIDAK!”

Mataku memang terasa sedikit panas, dan pipiku terasa sedikit lembap, tapi aku tidak benar-benar melihat seorang remaja laki-laki menangis seperti anak kecil yang lemah di sekitar sini, jadi aman untuk mengatakan bahwa bukan itu yang terjadi. Mungkin itu karena emosiku sangat tidak stabil saat itu sehingga tatapan Mashiro tampak sangat ramah kepadaku, dipenuhi dengan kasih sayang yang kuat.

“Saya tidak mengharapkan ini. Aku jarang melihatmu menjadi begitu emosional, ”katanya.

“Aku selalu ingin berterima kasih,” ulangku. “Karena kamu, Koyagi dimainkan oleh begitu banyak orang, dan Aliansi berada dalam posisi yang kuat untuk bernegosiasi di dunia orang dewasa. Karena kamu jalan yang kita lalui tidak begitu kabur… Bahwa ini bukan jalan buntu, tapi jalan mulus beraspal yang benar-benar menuju ke suatu tempat.”

“Aki…”

“Aku harus membuat Koyagi besar, apa pun yang terjadi. Saya ceroboh. Saya mengambil nyawa seluruh tim ke pundak saya yang lemah, dan saya akan hancur… Saya hampir menyerah… tapi kemudian Anda mengulurkan tangan kepada saya. Tanpamu, semuanya bisa saja berakhir.”

“Aku… tidak tahu…”

“Kau pasti tertawa, kan? Aku ingat ketika aku melihatmu lagi. Kau begitu kecil, begitu rapuh, begitu halus… Aku punya perasaan mendesak yang aku butuhkan untuk membantumu, untuk mendukungmu. Dan ternyata kaulah yang menyelamatkanku selama ini. Itu membuat saya bertanya-tanya siapa di antara kita yang lebih banyak membantu, Anda tahu?

“Jangan katakan itu. Aku akan tersesat tanpamu. Saya tahu saya banyak membantu Anda sebagai Makigai Namako, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan semua hal yang telah Anda lakukan untuk saya. Dan saya tidak akan membiarkan Anda mengatakan sebaliknya.

“Ya, aku tahu, itu hanya… Mashiro?”

Dia mulai cekikikan—dan aku tidak tahu apa yang bisa ditertawakan. Saya pikir kami sendiri sedang melakukan percakapan yang cukup serius.

“Maaf, semuanya sangat lucu. Anggota Aliansi sangat spesial bagimu, bukan? Selama ini saya berbicara dengan Anda secara online, saya tidak pernah menyadari betapa Anda sebenarnya peduli.

“T-Tentu saja mereka…”

Dengan maraknya media sosial dan platform pertemuan video akhir-akhir ini, berkomunikasi dengan orang-orang tanpa pernah bertemu muka adalah hal yang normal. Tapi bahkan sekarang, ada sejumlah besar informasi yang hanya bisa kau tangkap dengan melihat wajah seseorang dan mendengar suaranya. Baru pada saat itulah Anda bisa merasakan kehangatan mereka sebagai sesama manusia.

Saya yakin kedengarannya aneh bagi seseorang yang begitu terobsesi dengan efisiensi untuk memegang nilai-nilai kuno seperti itu, ya?

Bahkan saat itu, saya jauh lebih nyaman berkomunikasi secara langsung daripada dengan cara lain.

“Kuharap aku memberitahumu lebih awal,” kata Mashiro. “Kalau saja aku bisa mengetahui seberapa dalam kamu peduli.”

“Ya, kamu seharusnya! Apa kau tahu betapa aku sangat ingin bertemu Makigai-sensei? Aku… Yah, kurasa aku sudah pernah bertemu dengannya. Anda tahu, Anda bisa saja memberi tahu saya, dan saya tidak akan memukul … sebenarnya saya akan memukul beberapa bulu mata, tetapi tidak mungkin saya kecewa!

Saya cukup percaya diri dengan siapa Makigai Namako-sensei bagi saya bahwa dia bisa menjadi siapa saja dan perasaan saya tidak akan berubah. Satu-satunya hal yang berubah adalah bahwa saya sekarang memiliki rasa hormat tambahan untuk Mashiro sendiri.

“Jadi, mengapa kamu memilih hari ini—dan saat ini juga—untuk mengatakan yang sebenarnya?”

“Dengan baik…”

Dia tidak mengatakan apa-apa sebelumnya karena dia terlalu takut. Membalik kalimat itu, itu berarti ada sesuatu yang menghilangkan rasa takut itu, karena dia sekarang terbuka denganku — tapi sepertinya agak terburu-buru untuk mengambil kesimpulan seperti itu.

“Aku tahu ada gadis-gadis lain yang benar-benar terbuka denganmu, dan aku mulai menganggap diriku pengecut karena mengandalkan jaring pengaman …”

“Gadis-gadis lain… Maksudmu Mido—”

Mashiro meletakkan jari di bibirku untuk memotongku, dan dengan sedikit rasa bersalah, aku segera menyadari alasannya. Tidak peduli berapa banyak yang diketahui Mashiro tentang pengakuan Midori tadi malam; mengungkitnya sekarang—mengkonfirmasi hal itu telah terjadi—akan sangat tidak sensitif.

“Selama aku punya alter ego untuk bersembunyi, aku bisa tinggal bersamamu selama yang aku mau, bahkan jika kamu menolakku. Tapi melakukan itu tidak adil bagi gadis-gadis lain yang tertarik padamu, dan itu pasti tidak adil bagimu, ketika kau benar-benar memberikan segalanya untuk Aliansi. Itu sebabnya saya ingin berterus terang.

“Apakah itu juga mengapa kamu ‘putus’ denganku?”

“Ya. Saya ingin seluruh Aliansi mengetahui kebenaran. Saya tidak ingin menyembunyikan apa pun lagi, dan saya tidak ingin berada dalam hubungan palsu dengan Anda. Dengan begitu, saya bisa memulai awal yang baru.”

“Tapi tunggu, bukankah itu berarti…”

Saya tiba-tiba memiliki firasat buruk.

Tsukinomori-san adalah CEO kelas dunia. Dia tidak akan mengendurkan syarat kesepakatan kita tanpa alasan. Hubungan palsu saya dengan Mashiro dan masuknya Aliansi ke Honeyplace Works terkait erat. Jika hubungan palsu kami tidak aktif, itu berarti perubahan dalam cara penanganan Aliansi.

Aku tidak tahu kondisi seperti apa yang ingin Tsukinomori-san terima, tapi ada kesimpulan yang cukup sederhana yang bisa kutarik sekarang karena aku tahu identitas rahasia Mashiro.

“Tunggu, jangan bilang kamu menggunakan seri LN kamu sebagai alat tawar-menawar?”

“Ya,” Mashiro mengakui dengan mudah. “Saya memberikan izin kepada Honeyplace Works untuk membuat media baru berdasarkan Ruang Kelas Pembalasan Putri Salju . Aku juga sudah mengajak Canary-san; itu kesepakatan yang sudah selesai.

“Apa kau yakin tentang ini? Pasti ada alasan yang cukup kuat Anda tidak menginginkannya mendapatkan anime sampai sekarang. Seperti itu bertentangan dengan nilai-nilaimu atau semacamnya.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan nilai-nilai. Aku takut. Takut membiarkan orang lain mengambil kendali atas cerita yang datang dari dalam diri saya, dan takut untuk mengungkapkan cerita itu kepada lebih banyak orang daripada yang pernah membaca novel.

“Maka kamu tidak perlu melakukan ini!”

“Aku sudah mengambil keputusan. Dan saya siap menjadi lebih besar—menjadi terkenal. Jika kamu mencapai tujuanmu, kamu juga akan menjadi terkenal, kan, Aki?”

“Eh…”

Saya telah memikirkan hal ini. Membuat game konsol yang dipoles dan membiarkan Honeyplace Works menerbitkannya berarti menaklukkan dunia. Jika membuat sesuatu yang hanya untuk menyenangkan basis penggemar inti kami yang terbatas sudah cukup untuk memuaskan saya, saya tidak perlu melangkah ke pasar konsol. Dalam hal ini, kami hanya perlu terus membuat konten baru untuk basis pemain aplikasi seluler kami saat ini tanpa batas.

Tetapi karena saya membidik lebih dari itu, saya perlu berbuat lebih banyak. Selama ini, tujuan utama saya adalah memperluas lingkungan tempat Ozu, Murasaki Shikibu-sensei, dan Iroha dapat memanfaatkan bakat mereka. Memasuki pasar konsol adalah salah satu cara paling pasti yang saya lakukan.

“Aku juga akan menjadi besar,” lanjut Mashiro. “Saya akan mengekspos diri saya kepada massa, dan dikritik dan dihajar tidak seperti sebelumnya. Saya mungkin punya banyak luka di depan saya. Tapi aku siap menerima semuanya, jika itu berarti aku bisa terus berjalan di sisimu.”

“Mashiro… Tidak, Makigai Namako-sensei… Itu langkah yang sangat besar…”

Saya terdorong oleh apa yang dia katakan kepada saya, dan itu membuat saya sadar bahwa saya juga tidak bisa bergantung padanya selamanya. Saya perlu bekerja keras untuk masa depan juga.

“Bukan aku, Aki. Kaulah yang menginspirasi ini. Saya bergerak maju karena Anda, dan semua yang telah Anda lakukan untuk saya. Itu sama untuk kita semua di Aliansi. ”

Aku mempertimbangkan kata-katanya. “Jadi begitu…”

Mata Mashiro bersinar dengan cahaya yang hampir menyilaukan saat dia mengarahkannya ke mataku. Itu hanya meningkatkan rasa bersalah berlumpur yang mengendap jauh di dadaku.

“Maaf, Mashiro.”

“Maaf? Kupikir akulah yang meminta maaf di sini.”

“Aku minta maaf karena kamu baru saja membuka hatimu untukku dan memberitahuku segalanya… tapi masih ada sesuatu yang aku sembunyikan darimu.”

Mashiro tersentak.

Aku bertanya-tanya apakah itu ide yang bagus untuk memberitahunya atau tidak, dan pada akhirnya, aku memutuskan untuk mempercayai Mashiro. Jadi saya menyerahkan rahasia terbesar dan terakhir Aliansi. Aku membuka kotak Pandora dan menunjukkan isinya.

“Aku sudah lama menyembunyikan ini dari semua orang di Aliansi, tapi sebenarnya…pengisi suara misteri kita adalah Iroha.”

Mashiro tidak mengatakan apa-apa.

“Kamu sepertinya tidak terkejut.”

“Aku tidak. Karena aku sudah tahu.”

“Oke. Yah, saya rasa masuk akal jika Anda mengetahuinya. Seperti, saya tidak punya teman di luar Aliansi, namun dia selalu datang ke tempat saya. Lalu ada fakta bahwa dia tahu segalanya tentang apa yang kita lakukan, dan dia memiliki kemampuan akting yang cukup untuk melatih klub drama… Akan lebih aneh untuk berpikir Phantom Voice Troupe bisa jadi orang lain.”

“Itu semua poin yang bagus, tapi…maaf. Saya tidak sengaja melihat pesan LIME yang dikirim Otoi-san ke ponsel Anda. Itu ada di dalam mobil ketika kami dalam perjalanan pulang dari perjalanan itu, dan semua orang sedang tidur. Saya ingin memperjelas bahwa itu benar-benar tidak disengaja… tapi saya masih melihatnya, jadi… maaf.”

“Tidak, tidak apa-apa. Itu adalah sesuatu yang perlu saya bagikan dengan anggota Aliansi lainnya. Dan itu juga tidak seperti kamu memberi tahu orang lain. ”

“Mengapa kamu merahasiakannya?”

“Karena ada seseorang yang benar-benar tidak bisa mengetahuinya, apapun yang terjadi.”

“Maksud kamu…”

“Ibu Iroha: Kohinata Otoha. Juga dikenal sebagai Amachi Otoha. CEO Tenchido, wanita yang menjalankan Eternaland.”

“Dia? Mengapa akan sangat buruk jika dia tahu?

Kami disegel dalam kincir ria, hanya kami berdua. Ruang terkunci di udara tempat kami terlibat dalam percakapan rahasia. Itu adalah tempat di mana organisasi jahat mungkin merundingkan kesepakatan di balik layar—tetapi bayangan yang kami lewati bukanlah pelanggaran hukum. Itu adalah masa lalu.

“Untuk menjelaskannya, aku harus kembali ke masa sebelum kamu dan aku bersatu kembali—sebenarnya, lebih jauh dari itu: bahkan sebelum kamu menghubungiku sebagai Makigai Namako-sensei.”

“Biarkan aku mendengarnya.”

“Baiklah baiklah. Anda tidak harus mencondongkan tubuh ke depan seperti itu, Anda tahu. Aku mundur sedikit darinya, tidak berharap dia begitu bersemangat.

Tetap saja, saya juga bisa melihat dari mana keinginan itu berasal. Sesuatu yang tidak akan bisa saya hargai sebelumnya. Sesuatu yang tidak akan bisa saya hargai tanpa memahami perasaan romantis saya sendiri.

Tentu saja Mashiro akan tertarik dengan masa laluku dan, lebih jauh lagi, bagaimana aku bisa dekat dengan Iroha, yang aku yakin dia melihatnya sebagai persaingan. Aku ingin melindungi rahasia Iroha, tapi tidak cukup untuk menghindari Mashiro.

“Tahun-tahun sekolah menengah pertama saya sangat ngeri,” kata saya, “jadi saya membuat peraturan untuk tidak memikirkannya.”

Namun, sekarang, saya telah mengambil keputusan.

Ada alasan kenapa aku begitu bertekad untuk merahasiakan Iroha. Lalu ada kisah pertemuan kami, perkenalan kami, dan pembentukan Aliansi Lantai 05, dan bagaimana menjadi seperti sekarang ini.

Saya telah memberi sedikit demi sedikit bagian yang lebih aman dari cerita itu kepada berbagai orang dari waktu ke waktu, tetapi saat ini, saya merasa memiliki kewajiban untuk memberi tahu Mashiro seluruh kebenaran yang tidak tercemar.

Jadi saya membuka kotak kenangan itu. Kotak Pandora kedua yang menyimpan rasa malu.

“Saat itu… aku mencuri sesuatu yang sangat penting dari Iroha.”

***

“Dia benar-benar akan membiarkannya tergantung di sana ?! Itu trik yang sangat kotor! Sekarang saya benar-benar ingin tahu apa yang akan terjadi selanjutnya!”

“Aku tahu apa yang sebenarnya kamu pikirkan.”

“Saya menyukainya ! Sekarang saya bisa berspekulasi tentang segala macam kemungkinan, dan saya sangat bersemangat!”

“Imajinasi itulah yang membuatmu menjadi kreatif yang mengesankan, Murasaki Shikibu-sensei.”

“Hei, apa menurutmu keren kalau aku menggambar seni kipas seperti apa menurutku masa lalu Aki dan Iroha-chan ?!”

“Ngomong-ngomong, aku juga akan muncul di sini.”

“Dengan serius?! Tunggu, jadi akan ada cinta segitiga denganmu, Aki, dan Iroha-chan?! Itu akan membuat pekerjaanku jauh lebih rumit!”

“Ngomong-ngomong, Otoi-san juga akan muncul di sini.”

“Aku ditakdirkan!”

“Aha ha ha. Akan menarik untuk melihat seberapa akurat prediksimu, eh?”