Bab 4: Ibu Sepupu Saya Benar-Benar Menyukai Suaminya!

Aku tenggelam ke dalam air panas bak mandiku, membiarkan panas meresap sampai ke sumsum tulangku saat perlahan-lahan mengendurkan pikiranku yang berkarat. Mandi adalah tempat terbaik untuk memunculkan ide, dan waktu mandi sangat berharga bagi saya. Saya terus-menerus menggerakkan kepala dan tangan saya, dan ini adalah satu-satunya saat saya tidak melakukan apa-apa selain bersantai, artinya saya hanya bisa fokus pada pikiran saya.

Itu adalah hari — yah, tengah malam — setelah Iroha dan aku pergi ke karaoke untuk melarikan diri. Aku telah menghabiskan sepanjang hari untuk mencoba menemukan sesuatu yang tidak memerlukan gambar Murasaki Shikibu-sensei dan tidak menunjukkan apa-apa selain kekosongan yang menyedihkan di dalam diriku.

Aku tahu panik tidak ada gunanya. Kepanikan akan menghambat penilaian saya, dan rencana apa pun yang saya buat sebagai hasilnya hanya akan menjadi bodoh. Hidup adalah serangkaian keputusan, dan saya terlalu biasa untuk membuat keputusan yang salah.

Desahanku yang santai mendorong uap di depanku.

“Aku tidak bisa memikirkan apa pun.”

Aku mungkin santai, tapi itu tidak berarti desahanku tiba-tiba mengandung inspirasi. Masih tanpa ide, aku keluar dari bak mandi dan mengeringkan badan dengan handuk. Seolah-olah sudah menunggu saya untuk melakukannya, ponsel saya berdengung dari keranjang tempat saya meninggalkannya dengan pesan LIME dari Ozu.

“ Datanglah ke Negeri Murasaki Shikibu-sensei! ”

Saya langsung curiga.

***

“Setelah pesan aneh itu, saya mungkin seharusnya mengira saya akan berjalan langsung ke neraka.”

Setelah keluar dari kamar mandi dan menerima pesan Ozu, aku memakai beberapa pakaian untuk memastikan aku layak, dan dalam beberapa menit, aku sudah berada di apartemen sebelah milik Murasaki Shikibu-sensei. Atau Sumire, demikian dia juga dikenal.

“Ooh, kamu pasti tahu cara minum! Aku harus mengikuti!”

“Ugh… Tidak… aku seharusnya tidak menenggelamkan kesedihanku di saat seperti ini! Andai saja aku lebih kuat! Maafkan aku!”

“Untuk memohon kepada Tuhan, tidak perlu. Minum adalah yang terbaik.”

Ada kaleng, botol, botol, dan kaleng yang menumpuk di mana-mana. Koleksi barang kutu buku Sumire dirapikan di ruang kerja tebas kamar tidurnya yang sakral, sebuah praktik yang dia lakukan untuk berjaga-jaga jika Midori atau kerabat lain tiba-tiba datang mengetuk, sehingga ruang tamu tampak normal seolah-olah itu milik wanita tua mana pun yang bekerja.

Ada tiga wanita, mabuk berat, duduk mengelilingi meja rendah yang ditumpuk tinggi dengan bukti dosa mereka. Otoha-san terlihat setenang biasanya. Pipi Mizuki-san diwarnai merah dan dia tampak lebih bersemangat dari biasanya, tapi sebaliknya dia santai saja. Adapun Sumire, dia … banjir air mata, entah kenapa?

“Jangan menangis sekarang, sayang. Wiski lezat ini akan membuat Anda bersemangat!”

“Ini enak, kok! Tapi itu tidak akan menghilangkan rasa bersalah yang sangat besar yang kurasakan karena mengkhianati Aki!” Sumire meratap sambil menenggak minuman yang dituangkan Otoha-san untuknya.

Jadi apakah aku seharusnya memaafkannya karena menenggelamkan kesedihannya, atau karena mengkhianatiku?

Tapi itu tidak seperti aku monster. Hanya karena dia sibuk dan harus membatalkan pekerjaannya untukku, bukan berarti aku akan melarangnya minum-minum aneh—atau bahkan pesta minum—untuk menghilangkan stres. Saya juga tidak menyarankan dia menghentikan rutinitasnya untuk menjaga kesehatan mentalnya.

“Apa yang saya lihat di sini?”

“Aku bisa menjelaskan itu.”

“Oh, Ozu. Tidak melihatmu di sana.”

“Mereka kehabisan makanan ringan, jadi mereka meminta saya mendapatkan lebih banyak. Saya baru saja mengambil beberapa dari tempat kami. ” Ozu tersenyum masam sambil mengangkat tas yang berisi berbagai makanan ringan.

Aku tidak menyadari bahwa Ozu adalah tipe orang yang menanggapi permintaan yang tidak masuk akal dan membuang-buang waktu—tapi mungkin itu adalah sesuatu yang membutuhkan tekanan kuat yang hanya mampu dilakukan oleh ibunya.

Dia menoleh ke tiga wanita di sekitar meja. “Aku punya apa yang kamu minta.”

“Oh, terima kasih, Ozuma! Mengapa Anda tidak datang dan bergabung dengan kami?

Ozu terkekeh. “Jangan gegabah, ibu. Anda tidak ingin berakhir di tabloid karena mendorong anak di bawah umur untuk minum. Tempat ini mungkin disadap, kau tahu.”

“Tee hee! Jangan khawatir tentang itu! Saya tahu jalan di sekitar ruang sidang.”

Aww, mereka begitu manis bersama. Tunggu, gores itu. Maksudku menakutkan. Apalagi mengingat mereka berdua tersenyum sambil mengadakan percakapan ini. Saya merasa ungkapan “seperti ibu, seperti anak laki-laki” mungkin berlaku di sini.

“Karena kamu sepertinya mengerti apa yang sebenarnya terjadi, Ozu, tolong jelaskan?”

“Ibu muncul di rumah Sumire-sensei dengan makanan ringan dan minuman. Saya adalah perantara untuk pertukaran itu.

“Oke, tapi kenapa?”

“Rupanya, dia ingin lebih mengenal tetangganya. Kemudian ibu Tsukinomori-san terlibat, dan itu berubah menjadi pesta minum ini.”

“Tunggu, ini tidak masuk akal! Sumire-sensei adalah tetangga ibumu, aku mengerti—tapi ketiganya bahkan belum pernah bertemu sebelumnya!”

“Kamu akan mengerti jika kamu pernah memasuki masyarakat kelas atas, sayang! Selalu mungkin untuk menikmati minuman dengan orang asing.” Sebuah suara lembut menginterupsi percakapan kami. Aku melompat—anehnya itu mengintimidasi.

Jangan panggil aku pengecut jika kamu belum pernah bertemu dengannya, oke? Aku berjanji dia menakutkan.

“Ngomong-ngomong, seperti yang kukatakan …” Otoha-san berbalik ke Sumire semudah tombol ditekan. Dari suaranya, ini adalah percakapan yang mereka lakukan sebelum aku muncul.

“Sangat menarik bagaimana mereka mengizinkanmu mengajar di sekolah Iroha sambil membantu Ooboshi-kun membuat permainannya. Saya tidak menyadari bahwa itu diperbolehkan.”

Saya menolak keras. Mungkinkah mereka berbicara tentang subjek yang lebih sensitif ?!

Aliansi Lantai 05 siap meledak dengan rahasia, tetapi fakta bahwa Murasaki Shikibu-sensei adalah seorang guru adalah salah satu yang terbesar! Kouzai adalah sekolah swasta, jadi bukan seolah-olah hukum yang melarang pegawai negeri mengambil pekerjaan sampingan diterapkan. Namun sebagai guru tetap, Sumire tetap harus berpegang pada peraturan yang ditetapkan sekolah. Aturan itu bervariasi menurut institusi, jadi mungkin ada beberapa tempat di mana pekerjaan sampingan diizinkan, tapi— Oke, Anda seharusnya sudah mendapatkan gambarannya sekarang:

Sekolah kami bukan salah satu dari pengecualian itu. Sumire melanggar aturan dengan memiliki pekerjaan sampingan.

Anda tahu, saya yakin Iroha akan menemukan cara untuk membuat pernyataan seperti itu terdengar indah dan mengasyikkan. Tapi adik perempuan temanku yang menyebalkan tidak ada di sini sekarang.

Apakah Sumire benar-benar baru saja membocorkan beberapa informasi akhir karier?

“Maksudku, jika kau bertanya apakah itu diperbolehkan, atau tentang kemungkinan tidak diperbolehkan, maka satu-satunya hal yang bisa kukatakan adalah bahwa kemungkinan itu tidak berada di luar bidang kemungkinan. Faktanya, itu sangat banyak di dalamnya … ”

Jika dia kehilangan pekerjaannya sebagai guru, saya yakin Sumire akan menjadi politisi yang baik.

Aku bertanya-tanya apakah dia juga membiarkan bahwa dia adalah seorang ilustrator… Itu akan sangat ceroboh, tapi kemudian dia mabuk dan karena itu mengikuti logika yang berbeda…

“Itu pasti membutuhkan banyak kekuatan.” Nada Otoha-san tiba-tiba berubah lembut.

“Hah?” Sumire menatap Otoha-san yang kini menatapnya dengan cinta keibuan.

Dia meletakkan tangan ke dadanya sebagai simbol rasa sakit batinnya. “Bekerja sebagai guru dan pencipta. Saya mungkin tidak tahu apa-apa tentang itu, tapi saya pasti bisa membayangkan berapa banyak pekerjaan yang harus Anda lakukan.”

“Iroha-ch— Kohinata-san sangat beruntung memiliki ibu sepertimu!”

Setidaknya dia tahu untuk tidak menyebut Iroha sesantai biasanya. Saya pikir alkohol telah meminyaki lidahnya seperti roda kereta yang sedang melaju, tetapi tampaknya masih ada rasionalitas di sana yang menahannya.

Lalu ada ini:

“Aku mungkin tidak tahu apa-apa tentang itu …”

Presiden Tenchido yang terkenal di dunia punya nyali, membuat pernyataan seperti itu dengan wajah datar.

“ Saya lakukan! Saya melakukan begitu banyak pekerjaan! ratap Sumire.

“Itu dia, keluarkan semuanya.” Otoha-san dengan lembut membelai kepala Sumire yang terisak-isak, seperti ini adalah adegan emosional di beberapa manga remaja.

Hanya di manga, biasanya karakter yang bekerja keras hari demi hari tanpa keluhan, hingga akhirnya melampiaskan keputusasaannya—itulah mengapa bagian ini begitu berdampak.

Sumire mengeluh tanpa henti , membuat adegan khusus ini menjadi datar.

“Disana disana. Ada gadis yang baik.”

“Kohinata-saaaan!”

“Oh, dan jika kamu tidak keberatan: Ooboshi-kun serius tentang siapa? Iroha atau Mashiro?”

“Itulah yang ingin saya ketahui!”

“Apa yang kamu bicarakan sekarang ?!”

Apakah dia harus menyelipkan pertanyaan berbahaya seperti itu secara alami?! Benar-benar tidak ada yang meremehkan Kohinata Otoha— Tidak, seharusnya aku memanggilnya Amachi Otoha! Dia membuat Sumire bungkam hanya agar dia bisa mendapatkan informasi darinya!

“Wajar jika seorang ibu ingin tahu siapa gadis kecilnya yang mungkin akan berkencan. Kamu merasakan hal yang sama, bukan, Tsukinomori-san?”

“Ya. Setuju. Saya memiliki perasaan yang sama. Saya ingin tahu romansa Mashiro itu serius.”

“Tunggu, tapi aku tidak—” aku memulai.

“Kami tidak meminta kesaksianmu, Sayang. Tidak ada orang waras yang akan mengangkat tangan begitu saja dan mengakui kesalahannya ketika dituduh melakukan kejahatan.

“Tolong, Sensei. Tumpahkan beberapa kacang. Kacang dan kebenaran. Lebih mudah bagi semua orang. Tapi bukan orang yang harus membersihkan kacang.”

Sumire menangis tersedu-sedu. “Aku tidak tahu! Oh, tapi kalian para wanita cantik baunya sangat harum!” Senyum bahagia melintas di wajahnya saat para ibu memojokkannya dari kedua sisi.

Percayai Murasaki Shikibu-sensei. Meskipun dia sendiri terlihat seperti wanita cantik, dia memiliki pikiran remaja laki-laki hormonal. Dia menyelam lebih dulu ke dalam honeypot dengan sangat antusias.

Kurasa aku seharusnya merasa beruntung karena mereka bertanya tentang sesuatu yang jinak seperti kehidupan cintaku yang tidak ada. Itu membantu bahwa Murasaki Shikibu-sensei juga tidak tahu tentang keterlibatan Iroha dalam Aliansi, jadi saya mungkin tidak perlu khawatir di sini.

Bukannya saya mengira Sumire adalah pengadu, tetapi selalu ada kemungkinan seorang interogator pro akan datang untuk mengelabui informasi darinya—persis seperti ini. Itu sebabnya saya tidak pernah berbagi rahasia besar dengannya. Namun, saya tidak pernah berpikir akan tiba harinya ketika penilaian saya terbukti benar, dan saya selalu berharap itu tidak terjadi.

“Kau tahu…” Mata Sumire tampak berputar-putar sementara ibu-ibu merambahnya dari kedua sisi—baik secara fisik maupun mental. “Ooboshi-kun—Aki—hanya peduli membuat Aliansi lebih besar. Segala sesuatu yang lain… asmara, masa muda, semuanya berlalu begitu saja!”

Terima kasih, Shikibu.

Tapi kurasa tidak ada salahnya mereka mengetahui hal itu. Saya yakin mereka tidak akan senang dengan jawaban itu.

Ya, saya benar. Otoha-san dan Mizuki-san menatapku sekarang, mata mereka redup karena kecewa. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Diberitahu bahwa saya terlalu fokus pada tujuan dan impian saya untuk memedulikan romansa pastilah respons paling membosankan yang bisa mereka dapatkan.

“Bolehkah aku sedikit usil, Ooboshi-kun?” tanya Otoha-san.

“Eh, tentu.”

“Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk berfokus pada aspirasi dan romansa Anda pada saat yang bersamaan?”

“Hah?”

Hal pertama yang mengejutkan saya adalah saya tidak bisa menyalahkan sarannya. Tapi tunggu—aku sudah melalui proses berpikir yang membawaku pada keputusan untuk meninggalkan masa muda dan romansa. Saya telah mengubah prioritas saya sedikit berdasarkan saran Canary, tetapi jika saya ingin anggota Aliansi saya yang berbakat percaya pada saya dan membiarkan saya memimpin mereka melalui perlombaan yang sangat kompetitif untuk mendapatkan posisi di Honeyplace Works, saya tidak dapat mendedikasikan terlalu banyak. waktu pribadi saya untuk hal-hal yang tidak perlu.

Bahkan saat aku selesai menjelaskan semuanya dengan lancar kepada Otoha-san, dia tidak terlihat yakin.

“Saya akan berpikir rekan Aliansi Anda akan memiliki hubungan dan pernikahan mereka sendiri, bukan?”

Mataku melebar. Dia tidak salah.

“M-Mungkin, tapi ini tentang kemampuan pribadiku. Saya keluar dari kedalaman saya mencoba memimpin tim yang begitu berbakat, dan saya juga tidak cocok untuk menjalin hubungan. Saya hanya bisa melihat diri saya gagal total mencoba menyulap keduanya sekaligus.

“Oh saya tahu!” Otoha-san mengacungkan satu jari, dan aku mempersiapkan diri untuk alasan yang sangat bagus. “Kamu mendapat kesan bahwa berada dalam suatu hubungan berarti kamu harus bergabung di pinggul melakukan hal-hal mesra dua puluh empat tujuh, tiga ratus enam puluh lima hari setahun, ya?”

Aku menatapnya.

Apa?

“Apakah aku salah?”

Aku tidak menjawabnya.

“Oh begitu. Kamu masih perawan.”

“Dia laki-laki perawan. Tidak berpengalaman. Beberapa orang melihat dunia dengan cara ini. Ya.”

“Aargh!” Aku berteriak kesakitan, mencengkeram kepalaku dan menggeliat. “Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan, tapi kedengarannya memalukan !”

Ini pasti semacam fetish bagi mereka atau semacamnya, menunjukkan keperawanan seorang pria yang beberapa tahun lebih muda dari mereka. Itu terlalu berlebihan untuk pikiranku—kerusakan mental yang cukup untuk membunuhku sepuluh kali lipat.

“Cinta itu berbeda untuk setiap orang. Banyak pasangan menggoda. Tapi hubungan lebih dari itu.”

“B-Benar.” Aku berlutut, siap mendengarkan dengan penuh perhatian ceramah Tsukinomori Mizuki-sensei tentang cinta. Karena dia adalah seorang aktris, saya merasa dia benar-benar tahu apa yang dia bicarakan. “Sekarang saya lari dari rumah. Aku tahu Makoto-san khawatir. Dia pikir aku punya laki-laki. Bahwa aku malah tidur dengan pria itu. Saya akan mengirim video ke rumahnya setelah tujuh hari. Itulah yang dia khawatirkan.”

“Oh, menurutku dia tidak terlalu khawatir, jadi— Tunggu, sebenarnya, ya. Dia benar-benar khawatir.”

“Tentu saja saya tidak setia atau curang. Aku ingin mencurahkan semua cintaku padanya. Tapi aku tidak menghubunginya. Untuk membuatnya khawatir.”

“Kurasa kau harus menghubunginya. Kalau tidak, ini bisa menimbulkan masalah yang bisa dihindari.

“Tidak saya tidak akan. Saya memberi tahu Anda alasannya. Mizuki-san menjilat bibirnya dengan menggoda. “Saat dia mengkhawatirkanku, semua perasaan Makoto-san tertuju padaku.”

“Itu benar, tapi itu tidak berarti—”

“Semua perasaannya yang besar dan bodoh diarahkan padaku.”

“Saya mendapatkannya pertama kali. Anda tidak perlu mengulanginya dengan cara yang lebih menghina. Jadi emosinya terfokus pada Anda sekarang. Mengapa itu penting?

“Cinta kita terasa lebih nyata dan menggairahkan. Itu sebabnya saya kadang-kadang melarikan diri.

“Ap— Kau membuatnya terdengar seperti fetish!”

Mizuki-san mungkin lebih gila dari yang kusadari — bagaimanapun juga, dia pasti tidak normal . Dia memang mengatakan bahwa cinta itu berbeda untuk setiap orang, tetapi ini benar-benar terlalu berlebihan!

“Ini waktu nomor dua belas. Saya terakhir meninggalkan rumah enam bulan lalu.”

“Jangan katakan itu seperti itu adalah sesuatu yang bisa dibanggakan. Anda tidak bisa membodohi saya. Selain itu, tidakkah Anda merasa bersalah karena melakukan aksi ini?

Tidak hanya manipulatif, aku yakin itu bertentangan dengan janji pernikahannya juga, mempermainkan emosi seseorang seperti itu. Saya mulai melihatnya sebagai orang yang kurang.

“Hm, tapi dia curang dan tidak setia setiap hari. Saya menyeimbangkan timbangan. Itu pendapat saya.”

“Ah…”

Oke, itu sebenarnya masuk akal. Saya tidak menyadari dia menyadari sepenuhnya kejahatan paman saya. Astaga, dia tidak hanya melakukan semua omong kosong ini sejak awal, dia membiarkan istrinya mengetahui semua itu dan memanipulasi dia sebagai balasannya. Sulit untuk memikirkan sesuatu yang lebih timpang.

Dengan cara yang aneh, itu membuatku berpikir mereka benar-benar cocok satu sama lain. Memikirkan pasangan yang tidak jujur ​​seperti itu bisa menghasilkan anak seperti Mashiro, yang tidak bisa berbohong untuk menyelamatkan hidupnya. Kecuali dia pandai berbohong, dan memiliki rahasia besar yang tidak kuketahui. Tetapi saya tidak ingin berpikir seperti itu—itu terlalu menakutkan.

“Ya, cinta itu berbeda untuk setiap orang, sama seperti gaya hidup. Luangkan waktumu, Ooboshi-kun, dan aku yakin suatu hari nanti kamu akan bersama seseorang!”

“Ya… Mendengarkan cerita Mizuki-san membuatku sadar bahwa segala sesuatu mungkin terjadi…”

“Oh?” Otoha-san terkikik. “Jadi, Iroha-ku, atau Mashiro-chan Tsukinomori-san? Jika Anda tidak keberatan membagikan preferensi Anda, saya akan sangat berterima kasih!

“Atau Sumire-sensei. Pilih satu dari tiga. Seperti game monster yang populer. Itu sama.”

Tsukinomori-san benar-benar harus menghentikannya, kecuali dia sedang mencari gugatan. Ratu yang memegang hak atas game itu—CEO Tenchido—benar-benar duduk tepat di sebelahnya.

Aku tidak akan mengatakan apa-apa, tetapi yang lebih menakutkan lagi adalah fakta bahwa Otoha-san tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya duduk di sana, tersenyum manis.

“Kamu bilang cinta itu berbeda untuk semua orang, kan? Lalu bisakah kamu tinggalkan aku sendiri? Semua orang di Aliansi selain saya adalah seorang jenius. Saya harus mencurahkan semua yang saya miliki untuk mendukung mereka, atau tidak mungkin orang biasa seperti saya bisa menjadi pemimpin mereka. Jadi-”

“Bolehkah saya bertanya …” Otoha-san mengangkat tangannya, seperti seorang profesor perguruan tinggi yang akan mengambil makalah siswa. “Mengapa ‘jenius’ ini sangat penting bagimu?”

“Bagaimana apanya?”

“Jenius hiburan ini. Ada apa dengan mereka yang mendorong Anda untuk mengorbankan masa muda Anda hanya untuk menjaga mereka? Apakah mereka benar-benar istimewa?”

aku goyah. Di permukaan, itu terdengar seperti pertanyaan sederhana, tapi aku bisa merasakan niat yang kurang murni di bawahnya. Jawabanku seharusnya ya, tapi sifat licik dari pertanyaan itu berarti aku tidak bisa menjawab seperti itu.

“Anda tidak memerlukan seluruh tim jenius untuk membuat sebuah produk, dan jika mereka benar-benar sebagus itu, mereka seharusnya tidak membutuhkan produk Anda untuk mencari pekerjaan sendiri,” kata Otoha-san.

Saya berhenti. “Itu tergantung pada orang-orang dan situasi yang mereka hadapi.”

“Sebuah proyek yang bergantung pada kelompok bakat yang sangat spesifik tidak terdengar stabil bagi saya. Pada titik tertentu, sesuatu akan datang dan mengganggu rencana Anda, dan kemudian semua orang yang terlibat akan terjebak tanpa ruang untuk berkembang. Otoha-san tersenyum. “Tee hee. Anda tahu, hari itu sudah tiba!”

Untuk sepersekian detik, saya merasakan kemarahan saya muncul ke permukaan, tetapi saya segera menekannya. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa tetap tenang jika aku mengatakan sesuatu sekarang. Ini adalah bagian dari rasionalisme ekstrem yang dia bicarakan padaku sebelumnya. Wanita ini melihat penciptanya sebagai pion, bukan individu berbakat.

Jika dia tidak lebih dari seorang manajer acak yang saya temui, saya hanya bisa mengangkat bahu, memberi tahu dia betapa menariknya ide-idenya, dan melanjutkan perjalanan saya dengan mengetahui bahwa saya tidak akan pernah melihatnya lagi.

Tapi ini adalah orang yang mengganggu kehidupan Iroha dan secara tidak adil membatasi potensi masa depannya. Berasal dari dia, aku tidak bisa menerimanya. Pada saat yang sama, saya tidak bisa menunjukkan kemarahan saya sepenuhnya. Kami tidak bisa membiarkan Otoha-san curiga bahwa putrinya terlibat dalam akting suara, atau rencana penyerangan kami yang diatur dengan hati-hati semuanya akan sia-sia.

Pemikiran untuk membiarkan dia lolos dengan ini sangat membuat frustrasi, dan saya berharap saya bisa meneriakkan bantahan, tetapi saya tidak punya apa-apa. Murasaki Shikibu-sensei tidak tersedia pada saat saya ingin menargetkan tiga juta unduhan, itulah yang Otoha-san bicarakan.

Tapi bukan berarti aku setuju dengan nilai-nilai Otoha-san, karena itu tidak benar sedikit pun.

“Jika Anda tidak keberatan permisi, saya akan pulang. Aku sedikit kedinginan, karena aku baru saja mandi.”

“Oh, benar. Maaf, Aki, aku mungkin salah memilih waktu untuk meneleponmu.”

“Nah, jangan khawatir tentang itu.” Ozu tidak perlu mengkhawatirkan kenyamananku. Tapi dia juga tidak perlu khawatir tentang saya meledak. “Terimakasih Meskipun.”

Terima kasih sudah peduli dengan kesehatan saya. Dan terima kasih telah berbicara ketika emosi saya hampir mendidih.

“Aku menuju ke tempat tidur. Jangan minum terlalu banyak, Sumire-sensei.”

“Benar… Sampai jumpa besok, Aki—uh, Ooboshi-kun.”

“Sampai jumpa.”

Sumire mengangkat tangan yang canggung—dia jelas merasakan ada sesuatu yang terjadi, meski dia tidak tahu apa.

Aku berbalik untuk meninggalkan ruang tamunya, dan saat itulah aku melihat pintunya sudah setengah terbuka. Apakah Ozu tidak menutupnya dengan benar saat dia masuk? Itu akan keluar dari karakternya. Ozu melakukan segalanya sebaik robot yang diprogram dengan hati-hati.

Saya memakai kembali sepatu saya di dekat pintu, dan melangkah keluar ke lorong umum.

“Ah!”

“Hm? Apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku tidak tahu apa yang dia lakukan di sana, tapi aku mendapati diriku berhadapan muka dengan Mashiro, terbungkus gaun tidurnya.

Mashiro melambaikan tangannya di depan wajahnya. “A-aku tidak… memata-matai, atau apapun! Saya hanya datang untuk memeriksa ibu karena dia butuh waktu lama. Aku ingin masuk, tapi kalian terdengar seperti sedang membicarakan sesuatu yang agak canggung, jadi aku sedang dalam perjalanan pulang…”

“Oh. Anda mendengar semua itu?” Ini menjelaskan pintu setengah terbuka.

“Y-Ya… Maaf, aku tidak bermaksud menguping. Tapi, kamu tahu, Aki, kamu…”

“Aku menakutkan?”

“…Maaf.”

Dia tidak perlu mengejanya agar saya tahu apa yang dia maksud. Saya benar-benar perlu menjadi lebih baik dalam berurusan dengan orang lain dalam hal bisnis. Aku membiarkan Otoha-san memprovokasiku, dan bahkan Mashiro, yang menonton dari kejauhan, bisa melihat betapa hal itu membuatku kesal.

“Siapa ibu Iroha-chan sebenarnya? Percakapan itu membuatnya terdengar seperti dia lebih dari sekedar ibu rumah tangga.”

“Dia CEO Tenchido.”

“Tenchido? Kedengarannya seperti tempat pencuci mulut. Tunggu, Tenchido ?!”

“Ya. Tenchido. Bukan tempat pencuci mulut, bukan seni bela diri; perusahaan game. Yang terkenal secara global.”

“Tunggu. Itu tidak mungkin. Tidak mungkin orang seperti itu benar-benar ada!”

“Uh… Sebuah perusahaan harus memiliki seorang CEO.” Tentu saja, tidak harus Otoha-san, tapi untuk mengklaim bahwa CEO Tenchido tidak ada adalah terlalu jauh. “Ngomong-ngomong, apakah kamu benar-benar akan meragukanku di sini? Apakah Anda lupa apa yang orang tua Anda lakukan? Aku cukup yakin ibu Iroha sebanding dengan mereka.”

“Kurasa orang tuaku cukup istimewa. Terkadang mudah untuk melupakan karena kepribadian mereka.”

Aku bisa melihat kedua orang tuanya menangis di bantal mereka jika mendengar dia mengatakan itu—kebanyakan ayahnya.

“Tetap saja, Aki, ada semacam… ketegangan yang aneh di antara kalian berdua.”

“Gagasan kami… tentang benturan kepemimpinan. Sampai-sampai saya tidak berpikir kita bisa saling berhadapan. Aku tahu Mashiro khawatir, dan aku tidak ingin mendorongnya pergi sekarang, jadi aku menjelaskan situasinya sebaik mungkin.

Otoha-san dan aku memiliki dua sudut pandang yang sangat berbeda. Strategi saya adalah mengandalkan kelompok kecil yang berbakat dan, seperti yang dia tunjukkan, pendekatan itu berarti kami sekarang terhenti ketika sangat penting untuk meningkatkan jumlah kami. Saya menjelaskan hal ini kepada Mashiro, yang mendengarkan tanpa interupsi.

“Kenapa kamu tidak mencoba kompromi?”

“Kompromi macam apa?”

“Yah… Anda menghargai karya Murasaki Shikibu-sensei, dan itu bagus, tapi karena dia tidak ada, mengapa tidak memanggil ilustrator lain untuk meminta bantuan?”

“Punya ilustrator lain yang mengerjakan Koyagi ? Aku ingin tahu apa pendapat Makigai Namako-sensei tentang itu.”

“Saya tidak keberatan.”

“Apa?”

“I-Itu yang dia katakan, aku yakin! Saya seorang penulis juga, lihat? Meskipun saya masih amatir, saya seorang profesional. Saya pikir, selama Anda mengatakan tidak apa-apa, Aki, tidak ada orang lain yang benar-benar berhak berdebat dengan Anda. Dari sudut pandang orang luar, maksud saya.”

“Oh, benar. Kedengarannya seperti kamu menjawab untuk Makigai Namako-sensei sebentar, dan itu membuatku sedikit kesal.”

“T-Ayolah, Aki, bagaimana aku tahu apa yang dia pikirkan?”

“Poin bagus.”

Makigai Namako-sensei adalah seorang mahasiswa dan laki-laki, tapi kurasa dia dan Mashiro memiliki cerita yang diperiksa oleh kenari yang sama — orang — jadi ada kemungkinan besar mereka memiliki nilai yang sama. Naluri saya mengatakan dia mungkin setuju untuk mendapatkan satu atau dua ilustrator tambahan, jika itu yang menurut saya paling baik.

Apakah saya pikir itu ide yang bagus?

Saya mencoba membayangkan reaksi pengguna kami dan bagaimana perasaan mereka melihat karakter yang digambar oleh orang lain selain Murasaki Shikibu-sensei yang berperan di dunia Koyagi . Jika ilustrator kami tidak tersedia, masuk akal untuk memasukkan orang lain. Itu praktis dan, secara sepintas, sangat efisien.

Tetapi saya perlu lebih memikirkan keputusan daripada itu. Penggemar kami menyaksikan setiap gerakan tim pengembangan. Jika saya salah menilai ini, mereka mungkin kehilangan banyak kepercayaan pada kami, dan banyak antusiasme yang mereka miliki untuk Koyagi akan hilang. Kepercayaan adalah sesuatu yang membutuhkan waktu lama untuk dibangun, tetapi bisa hilang dalam hitungan detik.

Saya perlu berpikir. Saya perlu memastikan ini adalah pilihan yang tepat. Saya tidak ingat pernah mengerjakan imajinasi saya sekeras ini dalam hidup saya. Apakah ini yang dirasakan Iroha saat dia menjadi karakter? Bagaimana akting tidak membuatnya lelah? Terutama ketika dia mampu menciptakan kembali proses berpikir seseorang dengan sempurna setiap saat? Dia luar biasa. Benar-benar jenius.

“Jenius…”

“Aki?”

Tidak pernah ada kebutuhan bagi saya untuk bekerja keras selama ini. Saya telah membangun Koyagi sesuai dengan nilai-nilai saya, dan itulah mengapa para penggemar mempercayai kami dan menyukai permainan ini seperti mereka. Saya memercayai tim jenius saya, dan saya yakin pengguna kami ingin melihat puncak dari pekerjaan mereka .

“Saya harus kembali ke dasar. Tidak, kami tidak akan memasukkan orang baru. Kami akan menunggu sampai Murasaki Shikibu-sensei siap bekerja lagi.”

“Tapi itu artinya kamu tidak akan bisa menambahkan karakter atau seni kartu baru.”

“Entah kita mengulangi acara lama, atau saya bekerja keras untuk menghasilkan sesuatu yang tidak bergantung pada konten baru. Ozu dan aku akan melakukan apa yang kami bisa untuk menyelesaikan semuanya, dan yang bisa kami lakukan hanyalah berharap Murasaki Shikibu-sensei kembali secepat mungkin. Mungkin aku akan meminta Makigai Namako-sensei untuk membantu juga.”

“Oke, kedengarannya seperti ide yang bagus… tapi bagaimana dengan mencapai tiga juta unduhan? Bukankah lebih mudah untuk mendapatkan popularitas jika Anda memiliki seni baru?

“Ya. Posting yang paling banyak dibagikan di akun resmi Koyagi selalu berisi art baru atau pengumuman karakter baru, dan saat itulah kami juga melihat peningkatan jumlah terbesar kami. Tidak ada perdebatan dengan itu; itu ada di data.”

“Jadi-”

“Tapi itu tidak berarti kita bisa menggunakan karya seni siapa saja.” Saya berhenti untuk berpikir sebelum menjelaskan diri saya sepenuhnya. “Dunia ini penuh dengan orang-orang berbakat, dan saya yakin salah satu dari mereka akan sangat mampu menarik basis pengguna kami dan meningkatkan jumlah kami. Tapi dunia Koyagi hanya bisa digambar oleh Murasaki Shikibu-sensei. Tidak ada yang lain. Sejujurnya saya percaya itu.”

“Aki…”

“Mungkin aku terlalu cerewet. Bahkan tidak efisien. Aku mungkin terlalu banyak berpikir, hanya saja—”

“Tidak, Ak. Saya pikir Anda benar sekali. Aku merasakan tanganku terbungkus sesuatu yang dingin. Mashiro telah memegang tanganku secara alami, dan tersenyum padaku selembut salju. “Kamu membuat keputusan, Aki, jadi itu keputusan yang tepat. Itulah yang saya yakini.”

“Itu benar-benar membuatku merasa lebih baik.” Hanya memiliki satu orang yang mendukung saya dan nilai-nilai saya memberi saya kekuatan yang cukup untuk terus maju. Aku balas meremas tangan Mashiro. “Terima kasih, Mashiro.”

Mashiro tersentak. Saya tahu bagaimana perasaannya terhadap saya, dan saya tahu tidak adil melakukan apa pun yang mungkin menyesatkannya—tetapi saya ingin menunjukkan kepadanya bahwa saya benar-benar berterima kasih. Meskipun saya masih remaja, saya benar-benar tidak punya motif tersembunyi di sini.

“Ini sudah malam, jadi aku akan pergi tidur. Pastikan kamu berpakaian hangat agar tidak sakit, Mashiro.”

“Oke. Kamu juga, Akhi. Kancingkan piyamamu dengan benar.”

“Saya selalu mengancingkannya dengan benar!” Aku menghela nafas geli, tetapi melambaikan tangan dengan santai sebelum kembali ke kamarku.

Saya telah membuat keputusan: Murasaki Shikibu-sensei adalah satu-satunya ilustrator kami. Sekarang kami hanya membutuhkan rencana yang bagus dan efisien untuk tumbuh tanpa bergantung padanya.

Ini akan membutuhkan banyak pemikiran.

***

“Putri duyung sebelah memanjakanmu, ya?”

“Ozu.”

“Maaf. Waktunya terlalu bagus untuk tidak memecahkan referensi itu.

“Aku sangat mengerti.”