Bab 4: Aku Menginap di Rumah Seorang Idola!

Aku, Ooboshi Akiteru, telah mendaftar untuk bergabung dengan UZA Bunko sebagai pekerja paruh waktu tepat setelah perjalanan kelas. Visiku sudah terpatri saat Otoha-san memberiku ultimatumnya.

Oke, jadi “visi” memang terdengar keren, tapi sebenarnya tidak ada yang begitu mengesankan. Saya punya beberapa rencana cadangan yang siap digunakan, dan saya hanya memilih salah satunya karena putus asa.

Canary pernah berkata bahwa aku bebas mengandalkannya jika aku mengalami kesulitan. Jadi itulah yang kulakukan. Aku langsung meneleponnya. Mengapa, kau bertanya? Yah, alasannya sederhana.

Kecuali bakat penyutradaraanku lebih hebat daripada CEO Tenchido, Amachi Otoha, tidak akan ada yang bisa kuberikan kepada Iroha yang tidak bisa diberikan ibunya. Aku butuh pelatihan. Aku butuh pengalaman, keterampilan, dan kepercayaan diri yang memungkinkanku untuk bersaing di dunia orang dewasa. Aku perlu membidik ketinggian baru jika aku ingin bisa membusungkan dada dan menyatakan bahwa akulah satu-satunya yang mampu membuat Iroha bersinar.

Langkah pertama yang sangat penting adalah terjun langsung ke dunia kerja nyata di industri hiburan. Saat itu, saya masih menghargai 05th Floor Alliance. Namun, dalam beberapa hal, Alliance seperti manajemen dalam mode mudah. ​​Itu adalah zona nyaman yang sangat aman di mana saya adalah raja di puncak. Ada batasan seberapa banyak pengalaman yang bisa saya peroleh di sana.

Yang saya butuhkan adalah dunia yang penuh dengan hal-hal tak terduga yang sama sekali tidak bisa saya kendalikan. Dunia bisnis yang kacau. Hanya di lingkungan seperti itulah saya bisa berkembang pesat, dan itulah mengapa saya mengetuk pintu UZA Bunko.

Canary langsung setuju untuk mengizinkan saya bergabung. Snow White’s Revenge Classroom tiba-tiba berkembang melampaui sekadar novel, dan perusahaan tampaknya lambat dalam merekrut staf tambahan untuk mengatasinya. Mereka membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan.

Proses resmi untuk bergabung dengan UZA Bunko sebagai pekerja paruh waktu sangat merepotkan, atau begitulah katanya, jadi Canary akhirnya mengontrak saya secara pribadi. Sangat membantu bahwa saya sudah mendaftarkan bisnis (05th Floor Alliance) di masa lalu. Itu berarti tidak ada masalah dengan pembayaran saya sebagai kontraktor atau pembayaran pajak saya.

Jadi, saya sekarang bekerja di departemen editorial UZA Bunko. Awalnya, keramaian dan gedung pencakar langit Tokyo membuat saya kewalahan, tetapi saya cepat terbiasa setelah beberapa hari bekerja.

Perjalanan kelas, akhir pekan, dan kemudian hari Senin. Sebenarnya, tidak banyak waktu yang berlalu, kan? Ya, mungkin kamu perlu mempertimbangkan ulang itu. Karena aku sebenarnya juga berada di kantor pada hari Sabtu dan Minggu.

Aku tidak bisa mengatakan alasannya. Itu bukan kiasan—aku benar-benar tidak bisa. Mengatakan aku tidak bisa mengatakan alasannya mungkin adalah yang paling bisa kukatakan. Ini terkait dengan Undang-Undang Standar Ketenagakerjaan. Yang mungkin terdengar keren jika itu ada di manga, tetapi pada kenyataannya, itu hanyalah kenyataan.

Pokoknya. Setelah selesai bekerja, Canary mengantarku kembali ke apartemennya. Dia memberiku tumpangan di mobilnya, yang diparkir di tempat parkir bawah tanah UZA Bunko.

“Mobilmu mewah sekali,” kataku. “Bahkan menutup pintunya saja membuatku gugup.”

“Jangan dibanting, oke? Serius! Perbaikan mobil impor itu mahal banget, lho. Kalau kamu merusaknya, kamu bakal terbang ke langit tanpa tujuan, kalau kamu mengerti maksudku!”

“Aku akan berhati-hati.” Aku perlahan menutup pintu mobil impor itu dan duduk di kursi penumpang.

Aku benar-benar tidak terbiasa dengan tempat duduk seperti ini. Bukannya aku belum pernah naik mobil sebelumnya; aku sudah sering duduk di kursi penumpang saat orang tuaku mengemudi, dan baru-baru ini aku juga pernah naik mobil bersama Murasaki Shikibu-sensei.

Namun, ini tak tertandingi. Segala hal tentang jok di mobil sport kesayangan Canary berbeda dengan kendaraan yang pernah saya alami sebelumnya.

Kami pun berangkat. Begitu keluar dari tempat parkir, kami langsung disamb bombarded oleh cahaya-cahaya yang menyilaukan. Seolah-olah mereka berusaha membuat pintu masuk gedung-gedung perkantoran yang acak ini tampak seperti objek wisata yang sangat istimewa.

Tokyo memang suka membesar-besarkan segala hal. Atau mungkin karena kami berada di jantung kawasan bisnis modern. Apa pun alasannya, ini adalah dunia yang gila.

Mobil itu keluar menuju jalan utama. Aku melirik ke sampingku ke arah Canary, yang memegang kemudi seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Kamu agak penggila otomotif, ya?” ujarku pelan.

Bukan berarti ada yang salah dengan itu. Kiraboshi Canary yang kukenal adalah seorang editor yang cakap, seorang pekerja keras yang mengubah dirinya menjadi idola untuk menjual buku. Kau bisa menyebutnya sangat ambisius, hanya saja dia mampu memanfaatkan energi ambisiusnya itu untuk mendapatkan hasil nyata. Dia sangat kaya dan memiliki vila, jadi masuk akal jika dia suka mengendarai mobil mewah. Sebenarnya, itu bukan hanya masuk akal; aku kurang lebih sudah menduganya .

“Sebenarnya, saya malah mencibir melihat mobil seperti ini, cicit!” katanya tanpa ragu.

“Benarkah?”

“Aku sudah menjadi kutu buku sejak masih kecil. Buku adalah kesukaanku, bukan mobil! Cicit!”

“Seorang kutu buku? Aku sulit membayangkannya,” kataku.

“Ah. Jadi, kamu termasuk orang yang menilai buku dari sampulnya.”

“Saya berusaha untuk tidak demikian, tetapi kita semua memiliki prasangka masing-masing.”

“Kenapa aku bekerja di bidang penerbitan kalau aku bukan kutu buku, kan?”

“Berbicara tentang prasangka!”

“Bayangkan sebuah mahakarya: sebuah gabungan dari berbagai klise, atau bisa kita sebut prasangka, yang membuat orang terpikat. Editor mana pun yang mumpuni pasti akan mempertaruhkan segalanya demi prasangka-prasangka tersebut!”

“Sepertinya Anda mencoba menyampaikan kebijaksanaan, tetapi saya tidak yakin itu berhasil.”

“Mengalihkan perhatian orang adalah keterampilan bisnis yang penting. Jangan lupakan itu, dasar bodoh!”

“Baik, Bu.” Saya mengangguk, lalu menyadari masih ada pertanyaan yang ingin saya tanyakan. “Tapi jika Anda tidak menyukai mobil, mengapa Anda memiliki mobil mewah impor?”

“Para pengusaha berpengaruh itu jadi gila banget waktu melihatnya.”

“Pengusaha? Seperti tipe yang lebih tua?”

“Ya.”

“Tapi hasilmu sangat mengesankan, Canary-san. Mengapa kau harus repot-repot dengan hal-hal yang dangkal?” tanyaku.

Dia tertawa. “Kamu sedang naik mobil di sebelah cewek cantik. Menurutmu dia siapa sebenarnya?”

“Baiklah. Dia adalah Canary-san.”

“Dia memang begitu , uh-huh. Tapi dia juga sudah dewasa, cicit. Dia berusaha keras untuk menjaga perilakunya secara sosial setiap hari, semua itu agar dia bisa mendapatkan hasil tersebut. Dan itulah—”

“—bagaimana dunia orang dewasa bekerja.”

“Bingo!”

Jadi, mobil mewah itu penting, bahkan jika Anda sebenarnya tidak terlalu menyukai mobil. Itu adalah kenyataan yang mengecewakan. Beginilah seharusnya orang-orang yang berada di garis depan industri mereka bersikap. Itu meninggalkan rasa aneh di lidah saya yang saya kira orang-orang menyebutnya “manis pahit”.

Oh, tapi aku sudah berjanji pada diriku sendiri untuk tidak bersikap negatif. Aku mendatangi UZA Bunko untuk mengajariku keterampilan yang kubutuhkan untuk melawan Otoha-san. Aku di sini untuk membiasakan diri dengan dunia orang dewasa. Dan jika ini adalah standar yang dibutuhkan untuk menavigasi dunia itu, maka menutup mata terhadapnya akan membuatku terjebak.

***

Akhirnya, kami sampai di tujuan kami: sebuah gedung apartemen bertingkat lima puluh. Anda tahu tipe gedung seperti apa. Jenis gedung yang dihuni oleh orang-orang kaya dari kota metropolitan.

“Semua yang kulihat sejauh ini memang sesuai dengan apa yang kuharapkan dari seseorang yang begitu sukses,” kataku. “Kurasa kau pasti sudah bercita-cita untuk hidup seperti ini sejak masih sekolah.”

“Kamu salah sasaran. Aku bahkan tidak yakin apakah aku bahagia tinggal di apartemen bertingkat tinggi sekarang.”

“Apa? Kalau begitu, kenapa kamu tinggal di sini?”

“Kamu butuh tempat dengan keamanan ketat kalau kamu seorang selebriti. Blok apartemen seperti ini akhirnya menjadi pilihan terbaikmu kalau kamu menyewa,” candanya.

“Hmm, itu masuk akal.”

Canary telah mengubah dirinya menjadi seorang idola. Hal itu membuatnya berisiko dikejar-kejar oleh penggemar fanatik, menjadi sasaran konten oleh influencer bodoh, dan bahkan diuntit.

Kami memasuki gedung berkeamanan tinggi dan naik lift ke lantai atas. Kemudian, kami melewati pintu yang berat dan masuk ke sarang Canary (tentu saja, ini kiasan).

“Dan kami kembali!” serunya riang.

“Aku masih belum bisa cukup berterima kasih karena telah mengundangku,” kataku.

“Hentikan formalitasnya! Sudah kubilang, anggap saja seperti di rumah sendiri. Ulangi setelahku: ‘Aku di rumah, cicit!’”

“Aku yakin aku tidak akan berkicau, bahkan di tempatku sendiri.”

Lagipula, terlalu berlebihan mengharapkan saya untuk tidak gugup. Mengunjungi seorang gadis atau wanita yang tidak saya kenal dengan baik saja sudah cukup sulit, apalagi tinggal lebih lama. Saya pernah ke tempat Iroha, Otoi-san, dan Murasaki Shikibu-sensei untuk mengambil ilustrasi dari tangannya, tapi hanya itu saja.

Jauh sebelumnya, aku juga pernah mengunjungi Mashiro—setidaknya rumah keluarganya—tapi kupikir itu tidak dihitung. Meskipun Tomosaka Sasara mengundangku ke rumahnya untuk belajar cara merias wajah, dia bukanlah gadis biasa. Aku juga tidak menghitungnya.

Soal jumlah kali aku menginap di rumah seorang gadis, jawabannya nol besar. Bahkan kalau dibulatkan, disederhanakan menjadi pecahan, atau difaktorkan seluruhnya, tetap saja nol. Di sinilah aku, seorang anak laki-laki perjaka biasa. Jelas aku akan merasa gugup.

Aku bahkan belum sampai ke bagian terburuknya. Aku hampir tidak bernapas saat melihat Canary melepas sepatunya dan berjalan ke ruang tamu. Mengesampingkan misteri tentang berapa usianya, faktanya dia sangat cantik. Dan aku diizinkan untuk tinggal di apartemennya . Aku sepenuhnya sadar betapa gilanya hal itu.

Saya yang mengusulkan untuk menjadi murid tinggal bersamanya. Saya sangat ingin meningkatkan kemampuan saya secepat mungkin. Salah satu caranya adalah dengan menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersamanya untuk menyerap setiap detail. Itulah inti dari permintaan saya.

Awalnya aku tak pernah membayangkan semuanya akan berakhir seperti ini. Apa, seharusnya aku mempertimbangkan kemungkinan itu? Ya, aku tahu. Aku terlalu sibuk dengan situasi yang sedang terjadi dan sama sekali tidak punya motif tersembunyi untuk mendekati Canary. Dan aku sungguh-sungguh mengatakan itu.

Oh tidak. Aku terlalu larut dalam peristiwa yang membawaku ke sini, dan sekarang aku melamun. Ada sesuatu yang seharusnya kulakukan begitu kita kembali.

“Canary-san,” aku memulai, “apakah Anda ingin makan malam? Apakah Anda ingin mandi? Atau apakah Anda ingin—”

Tidak, kalimat itu tidak akan berakhir seperti yang Anda harapkan.

“—untuk streaming?”

“Tentu saja ini yang terakhir! Pendengarku adalah hidupku, chirp! Aku akan selalu melakukan streaming untuk mereka, tidak peduli seberapa lelahnya aku setelah bekerja!”

“Oke. Aku akan berusaha tenang saat menyiapkan makan malam.”

“Kamu burung jalak yang hebat!” Canary mengacungkan tanda damai kepadaku sebelum pergi ke ruangan tempat dia melakukan siaran langsung.

Terlepas dari apa yang kukatakan, aku ragu apa pun yang kulakukan akan terekam oleh komputernya. Apartemen ini sangat besar . Ada semacam meja bar di ruang tamu-makan, seolah-olah dia memang berencana mengadakan pesta di sini, dan dindingnya tebal serta kedap suara sempurna. Dia memiliki begitu banyak kamar sehingga mengizinkanku tinggal di sini sama sekali bukan suatu ketidaknyamanan.

Saya pikir apartemen saya sendiri cukup luas, tetapi ini berada di level yang berbeda. Ini adalah rumah tipikal tipe orang muda dan sukses. Saya ingat pernah menonton TV dan mereka menampilkan rumah mewah yang menjadi viral di internet. Saya cukup yakin tata letaknya mirip dengan tempat tinggal Canary.

Ada suasana berat di sini, terkait dengan kesuksesan Canary, yang juga sedikit membuat pusing. Aku menuju kamar yang dia berikan dan meletakkan barang-barangku. Kemudian aku pergi ke dapur, menjaga langkahku tetap senyap. Aku membuka beberapa resep di ponselku, lalu mulai menggeledah kulkas sambil mempertimbangkan apa yang akan kumasak.

Aku bukan koki hebat atau apa pun, tapi kupikir aku harus belajar cara menyajikan makanan yang layak selama aku tinggal di sini. Canary mungkin sering makan makanan mewah saat makan malam bisnis di luar, jadi kupikir dia akan lebih menyukai sesuatu yang terasa seperti masakan rumahan selama dia di sini.

Aku tidak menyangka dia begitu sombong sampai bersikeras orang yang tidak punya roti harus makan kue.

Hari ini aku memutuskan untuk membuat sup daging dan kentang. Aku berasumsi dari daging yang ada di kulkas bahwa Canary bukan seorang vegetarian atau semacamnya.

“Aku juga tidak boleh lupa untuk menayangkan siarannya di TV.”

Saya membuka aplikasi streaming video di tablet apartemen, menghubungkannya ke monitor di dapur, dan memulai siaran langsung Kiraboshi Kanaria. Saya bertugas sebagai moderator untuknya, memastikan tidak terjadi hal yang tidak diinginkan dan memblokir komentator yang berisik.

Saya mengumpulkan bahan-bahan, peralatan masak, rempah-rempah, dan perlengkapan saya.

Oh, dia sudah mulai.

“ Halo, apakah kalian semua bisa mendengar saya? ” Canary melakukan pengecekan mikrofon sambil menyesuaikan sudut kamera.

Komentar dari para pendengarnya mulai berdatangan melalui obrolan:

Jelas dan lantang!

Semuanya baik-baik saja!

Oke!

Awalnya ia memiliki seribu penonton. Kemudian dua ribu. Lalu tiga ribu. Jumlahnya terus meningkat. Angka-angka itu luar biasa mengingat ia bahkan belum memulai dengan benar. Itu benar-benar menunjukkan kemampuannya dalam memasarkan dirinya sendiri.

Aku ingin menjilati seluruh wajahmu, Canary-chan! Aku ingin mengendusmu! Slurp slurp slurp HNNNNNNNNNGH!

Wow, komentar murahan yang terlalu vulgar. Hapus.

Saya jadi bertanya-tanya apa motivasi di balik penulisan dan pengunggahan komentar-komentar cabul dan menyeramkan seperti itu. Saya juga menjadi moderator pada hari Sabtu dan Minggu, dan hal-hal menjijikkan seperti ini muncul di setiap siaran langsung.

Bisa jadi itu orang yang sama yang menggunakan akun baru setiap kali saya mengeluarkannya. Bahkan, saya berharap memang begitu. Saya tidak ingin percaya bahwa ada lebih dari satu orang seperti itu di luar sana.

“ Hari ini, saya akan memamerkan rilisan UZA Bunko untuk bulan depan! Ada satu yang sedang saya edit dan sangat imut! Saya harap kalian akan membelinya, chirp! ”

WOOOOOOOOO!

Canary-chan punya rilisan baru!

Horeee!

Terserah. Aku di sini untuk menemuimu, Canary-chan. Aku tidak peduli dengan novel ringan.

Dan komentar terakhir itu dihapus. Apa, menurutmu itu agak kasar untuk seseorang yang hanya menyatakan pendapatnya? Ya, mungkin memang begitu, tapi aku hanya melakukan apa yang diminta Canary. Dia bahkan menyuruhku untuk memprioritaskan penghapusan komentar-komentar ini daripada komentar-komentar yang menyeramkan.

Para penulis yang karyanya ia perkenalkan juga akan menonton. Kiraboshi Kanaria mungkin seorang superstar, tetapi ia adalah seorang editor di atas segalanya. Para penulis dan buku-buku mereka adalah prioritasnya. Aturan nomor satu adalah menyingkirkan komentar apa pun yang akan menyakiti mereka, dan itu lebih penting daripada apa pun yang berkaitan dengan pekerjaannya sebagai idola.

Alur siaran langsungnya seperti ini: Pertama, Canary akan memperkenalkan judul-judul baru. Kemudian dia akan membacakan dan menjawab pertanyaan yang telah diposting sebelum siaran dimulai, dan berbicara tentang pendapatnya tentang anime yang sedang tayang, dan lain sebagainya. Selama siaran berlangsung, dia selalu melibatkan penontonnya dalam percakapan; cara dia tertawa saat berbicara sangat alami. Saat dia berbicara, rasanya seperti dia memberikan pendapat jujurnya, bukan sedang memerankan karakter.

Tentu saja, bukan itu masalahnya. Dia sedang memerankan sebuah karakter.

Sekarang, saya tidak mengklaim mengetahui segala hal tentang Kiraboshi Kanaria, tetapi saya yakin saya mengenal dirinya yang sebenarnya lebih baik daripada sebagian besar penontonnya. Dan saya dapat mengatakan dengan hampir pasti bahwa dia sedang berpura-pura saat ini.

Saya tidak hanya mengatakan itu karena dia berceloteh di akhir kalimatnya. Bahkan para penontonnya seharusnya bisa menyadari bahwa itu hanya pura-pura.

Justru hal-hal lainlah yang penting. Seperti momen-momen langka di siaran langsung ketika “topengnya” terlepas dan dia memberikan reaksi yang “jujur”.

Itu palsu.

Mari kita ambil kecerdasannya sebagai contoh lain. Sesekali dia akan “terpeleset” dan melakukan atau mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan akal sehat. Dia akan menciptakan celah yang hampir semua orang bisa manfaatkan. Misalnya, dia kesulitan membaca kanji yang sulit, gagal mengenali nama tempat, atau salah memahami langkah-langkah dalam sebuah resep.

Ada contoh lain juga, tetapi pada dasarnya dia akan berpura-pura bodoh. Para penontonnya akan langsung mengoreksinya, dan dia pasti akan bereaksi dengan tawa malu-malu dan menjulurkan lidah dengan main-main.

Namun Canary berada di garis terdepan dunia penerbitan. Jelas dia tidak bodoh.

Setiap detail diperhitungkan. Itulah arti menjadi seorang profesional.

Setelah selesai berkicau, Canary merayap masuk ke ruang tamu seperti sehelai rumput laut yang basah. “Sudah selesai! Aku lelah sekali , cicit!”

“Aku yakin. Makan malam sudah siap.”

“Wow! Baunya sangat otentik!”

“Ini cuma sup daging dan kentang,” kataku.

“Tidak masalah! Baunya tetap otentik! Cepat ke sana dan sajikan!”

“Baik, Bu.”

Aku memanaskan kembali rebusan dan menyiapkan beberapa mangkuk nasi dan sup miso. Kemudian aku meletakkannya dengan cekatan di atas meja di depan Canary, yang hampir meleleh di kursinya. Aku menambahkan rebusan segera setelah cukup hangat, lalu menutupnya dengan sekaleng bir dari lemari es.

“Terima kasih sudah menunggu. Minuman dan paket makan malam Anda sudah siap.”

“Terima kasih. Dan syukurlah Anda memang kompeten.”

“Nah, ini cukup sederhana. Aku juga mau.”

“Ayo, kita mulai mematuk!” seru Canary sambil menyatukan kedua tangannya. Aku pun ikut bergabung.

Kemudian, kami mengambil sumpit kami (milikku sumpit sekali pakai) dan mulai makan bersama. Uap yang naik dari nasi putih bercampur dengan aroma kecap dari rebusan dan rasa kaldu miso memenuhi hidungku dengan ledakan rasa umami yang murni. Aku memutuskan untuk memulai dengan sepotong kentang. Kentang itu mudah hancur di antara gigiku, menyebarkan rasanya ke seluruh lidahku.

Aku mengangguk pada diriku sendiri. Aku telah membuat hidangan yang enak di sini.

“Oooh, aku di surga!” Canary, yang juga menggigit makanan itu bersamaan denganku, memegang pipinya. Matanya berkaca-kaca. Maksudku, dia benar-benar menangis .

“Tidak mungkin seenak itu,” kataku. “Aku yakin kamu sering makan makanan yang jauh lebih enak dari ini.”

“Saya sudah mengunjungi restoran teppanyaki tersembunyi yang luar biasa, restoran sushi yang dikelola oleh koki-koki terbaik di seluruh Jepang, dan tempat makan Cina mewah yang begitu otentik sehingga Anda akan berpikir Anda berada di daratan Cina. Saya sudah mencicipi berbagai macam makanan dari berbagai tempat!”

Sambil berbicara, Canary mengambil sepotong wortel dari sup dan memasukkannya ke mulutnya. Dari ekspresi wajahnya, sepertinya rasa sup itu meresap ke setiap indra pengecapnya. “Aku sudah berkeliling ke mana-mana, tentu saja, tapi kemudian aku kembali ke sesuatu yang enak dan sederhana seperti ini, dan…”

“Rasanya seperti masakan rumahan ibu, ya?”

“Lebih seperti warung makan kecil. Seperti bagaimana hidangan babi jahe di tempat makan paling sederhana justru yang paling enak, cicit!”

“Oh, benar.”

Itu adalah respons yang sangat dewasa. Saya seharian berada di departemen editorial UZA Bunko, dan saya mendengar potongan-potongan percakapan paling borjuis dari para staf. Persis seperti yang Anda harapkan dari orang-orang yang bekerja di perusahaan papan atas di Tokyo. Seperti di mana yakiniku terlezat dan termewah berada, atau apa pendapat seseorang tentang sashimi kuda di restoran khusus anggota.

Namun, di sinilah orang yang saya duga memiliki selera paling mewah justru mengakui betapa ia menyukai makanan biasa. Saya takjub.

“Kau akan menjadi suami yang baik, Aki-kun. Aku mungkin harus menikahimu, cicit!”

“Kupikir para idola seharusnya menghindari mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Ya! Itu sama sekali tidak baik! Bahkan, kita seharusnya tidak tidur bersama di tempatku juga!”

“Benar?!”

Saya sudah berulang kali mendengar betapa sensitifnya isu ini bagi para streamer. Ada kasus di mana streamer perempuan dihujat secara online karena tiba-tiba membatalkan siaran langsung mereka saat Natal, hari libur yang terkenal dihabiskan bersama pasangan.

Atau streamer pria yang dilecehkan karena berselingkuh dengan influencer wanita. Oke, jadi yang satu itu jelas merupakan kasus “seharusnya lebih berhati-hati.”

Bagaimanapun juga, begitu ada sedikit saja kecurigaan akan sesuatu yang tidak beres—dan legalitasnya sama sekali tidak penting—seorang streamer bisa dihujat tanpa ampun dan dipaksa untuk hiatus atau berhenti dari aktivitas mereka sepenuhnya. Jika sampai terungkap bahwa Canary yang populer sedang makan malam di apartemennya dengan seorang pria…

“Jika ada burung kecil yang membocorkan ini kepada siapa pun , aku akan dipanggang menjadi bebek yang terlalu matang dan dibiarkan hancur seperti arang!” teriak Burung Kenari.

“Aku akan memastikan tidak ada yang tahu.”

Aku sangat serius soal itu. Itulah mengapa aku tidak bisa memberi tahu Aliansi ke mana aku akan pergi. Jelas aku mempercayai mereka, tetapi aku tidak bisa mengambil risiko sekecil apa pun untuk menimbulkan masalah bagi Canary.

Aku sama sekali tidak punya harapan untuk membayar ganti rugi jika sesuatu terjadi pada superstar itu karena aku. Aku akan kehilangan segalanya , dan gagasan untuk berinovasi bagi Koyagi atau mengelola Iroha setelah itu akan benar-benar menggelikan. Jadi aku memutuskan untuk menyerahkan Aliansi ke tangan Otoi-san dan menghilang untuk sementara waktu.

Maaf, saya tidak bisa memberi tahu kalian apa pun. Jika kalian ingin menyimpan dendam, arahkan dendam itu ke masyarakat yang mudah marah karena hal sepele.

“Tetap saja, aku sangat bersyukur kau ada di sini, Aki-kun. Sebelumnya aku sangat sibuk sampai-sampai merasa seperti mati lemas hampir sepanjang waktu,” kata Canary.

“Aku bukannya bilang apartemenmu berantakan, tapi aku bisa tahu kamu sudah lama tidak membersihkannya.”

“Aku berharap bisa mengurus hal-hal itu sepanjang waktu. Aku hanya membiarkannya terbengkalai sesekali ketika semua hal lain membuatku berlari kesana kemari seperti ayam tanpa kepala. Kurasa itu bisa disebut mengabaikan diri sendiri. Terkadang aku ingin memarahi diriku sendiri!”

“Rasanya seperti aku baru saja melihat sekilas jurang dunia orang dewasa…”

Canary tertawa dan menyesap birnya. “Kau akan bersama kami saat kau sudah dewasa nanti, cicit!” Ia mulai memijat bahunya dengan satu tangan, sambil mengerang pelan.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ini masalah lain dengan jurang itu. Bahu dan punggungmu mulai kaku luar biasa.”

“Benarkah? Tapi kamu terlihat sangat muda…”

“Anda pasti pernah melihat bangunan-bangunan yang direnovasi, dicat ulang, dan sebagainya agar terlihat bagus, kan? Tapi itu tidak akan mengubah usia bangunan tersebut.”

“Sebenarnya aku sudah lama memikirkan ini. Kamu selalu bilang kamu selamanya berusia tujuh belas tahun, tapi kamu tidak malu berbicara seperti orang yang lebih tua, dan kamu sepertinya tidak keberatan ketika aku berbicara padamu seperti orang dewasa.”

Terkadang dia akan mengacungkan jarinya ke arahku dan menegurku dengan nada setengah bercanda, tetapi aku tidak ingat dia pernah benar-benar marah ketika aku menghormati usianya yang sebenarnya.

“Itu karena aku lebih tahu umurku sendiri daripada siapa pun. Usiaku mungkin sekitar tiga puluh, tapi aku masih mencintai diriku sendiri, cicit! Aku berdandan seperti remaja cantik untuk menyenangkan penggemar, tapi aku sama bangganya dengan Hoshino Kana yang biasa seperti apa adanya, tanpa semua itu.”

“Oh ya?”

“Lagipula, selama kau bisa tetap terlihat awet muda sekilas, hidup jauh lebih menyenangkan sebagai orang dewasa. Kau bisa melakukan semua hal yang tidak pernah bisa kau lakukan saat masih pelajar, dan sebanyak yang kau mau, cicit!” Canary memamerkan otot-ototnya dan menyeringai padaku. Lalu dia mendengus dan wajahnya pucat.

“Canary-san?”

“Tapi ketika tubuhmu sudah tak sanggup lagi, ya sudah, seperti punggung dan bahumu…” katanya sambil gemetar.

Aku pernah mendengar Canary rajin pergi ke gym, jadi kupikir dia akan lebih tangguh daripada orang dewasa seperti Murasaki Shikibu-sensei, yang lebih suka menghabiskan waktunya di dalam ruangan. Mungkin mereka lebih mirip daripada yang kukira.

Itu memberi saya sebuah ide…

“Kurasa tidak mudah menjadi bintang utama di seluruh departemen penerbitan. Jadi, apakah kamu siap?”

“Untuk apa?”

Saya tidak memiliki banyak keahlian. Tetapi dari beberapa keahlian yang saya miliki, ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membalas budi profesional ini atas bantuannya kepada saya.

“Pijat.”

***

Ruang tamu dipenuhi dengan musik klasik yang menenangkan dan aroma yang harum. Kiraboshi Kanaria berada tepat di depanku, berbaring telungkup di sofa. Dia baru saja selesai mandi setelah makan malam dan berganti pakaian tidur tipisnya, dan sekarang dia tampak benar-benar rileks. Rambut pirangnya yang halus masih sedikit lembap, dan udara di sekitarnya terasa lebih hangat karena kehangatan kulitnya.

Aku teringat saat itu bahwa belum lama aku memijat orang lain: Murasaki Shikibu-sensei dan tubuhnya yang sangat pegal. Entah kenapa, aku sering memijat para wanita dewasa dalam hidupku. Tapi seperti yang kukatakan, itu adalah salah satu dari sedikit gerakan spesial yang kumiliki, jadi mungkin aku hanya perlu menerimanya.

Sembari merenung, aku menusukkan jari-jariku ke tubuh Canary, mengerahkan seluruh kekuatanku di belakangnya.

“Mmm, itu dia tempatnya, cicit…”

“Kamu tidak perlu bertingkah seperti idola saat dipijat juga, lho.”

“Jangan kira kau bisa membuat topengku terlepas semudah itu! Kau tidak tahu betapa jarangnya orang bisa menangkapku lengah, cicit!”

“Menurutku, itu agak sia-sia jika kamu tidak rileks setelah dipijat,” kataku.

Lalu, dia menjerit. “Itu dia, cicit! Tusukan titik tekan!”

“Kamu bahkan berkicau saat kesakitan!”

Profesionalismenya selalu membuatku terkesan. Kecuali bagian tentang dia membawa seorang pria ke rumahnya.

“Tekanan yang kau berikan pada jari-jarimu sudah pas sekali, Aki-kun. Kau belajar cara melakukannya dari mana?” tanya Canary.

“Dari buku dan video.”

“Nah, kalau aku menguji semangatmu untuk belajar, kamu pasti lulus dengan nilai sempurna! Aku suka cowok-cowok yang bekerja sekeras aku, cicit!”

“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya sangat rajin. Mencari informasi sendiri adalah cara paling efisien untuk belajar.”

“Kau akan terkejut mengetahui betapa banyak anak yang bahkan tidak bisa melakukan itu. Itu benar-benar membuatku kesal!” Dia pasti sedang memikirkan beberapa juniornya di tempat kerja. Meskipun terdengar seperti dia sebagian bercanda, ada beban nyata dalam desahannya. “Kemampuanmu untuk belajar membuatmu sangat menarik, Aki-kun.”

Aku mengalihkan pandangan dan terus menekan jari-jariku. “Terima kasih.”

Aku tidak bisa menerima pujian itu. Itu membuatku merasa aneh dan tidak nyaman. Aku pandai memberi pujian, tetapi ketika harus menerimanya… Mungkin itu rasa bersalah, karena dia memujiku tanpa alasan.

Tidak ada yang salah dengan dunia di mana Anda bisa mendapatkan pujian untuk hal sesederhana mampu memanggang daging di kedua sisinya, tetapi saya mungkin akan kesulitan. Saya tidak pernah bisa memahami mengapa saya dipuji.

“Kau datang ke UZA Bunko untuk mencapai titik di mana kau bisa melawan CEO Tenchido, kan? Itu keberanian yang luar biasa untuk seorang pemula, cicit.”

“Aku hanya tidak ingin menggunakan usiaku sebagai alasan untuk menyerah,” jawabku.

“Kamu juga punya semangat juara sejati!”

“Saya rasa kebanyakan orang akan menyebutnya keras kepala dan merasa kesal.”

“Jika Anda ingin mencapai puncak dunia hiburan, Anda harus menerima bahwa Anda akan membuat beberapa orang kesal dan membuat beberapa musuh.”

“Apakah Anda berbicara berdasarkan pengalaman, Canary-san?”

“Tentu saja! Banyak orang yang tidak tahan denganku!”

“Tapi kamu sangat populer, dan kamu mendapatkan hasil. Apa yang perlu dibenci dari itu? Malahan, semua orang seharusnya menghormatimu.”

“Ck, ck, ck!” Canary mengacungkan jarinya ke arahku. “Semua orang bersikap seolah menghormatiku di depanku. Kau harus menjilat orang-orang yang lebih sukses darimu. Tapi lihatlah ke dalam hati mereka dan kau akan melihat kegelapan yang lebih pekat daripada gagak!”

“Jadi apa, mereka ingin menjebakmu untuk maju atau bagaimana?”

“Seandainya hanya itu masalahnya. Lebih tepatnya, terlalu mencolok tidak akan membuatmu punya teman. Kecemburuan itu hal yang menakutkan, lho! Dulu aku pernah mengajukan tuntutan hukum untuk mencari tahu siapa yang mengirimkan fitnah anonim itu kepadaku, dan ternyata itu adalah seorang editor dari perusahaan penerbitan lain!” keluh Canary. “Hal yang sama terjadi dengan seorang penulis yang bahkan belum pernah kudengar namanya. Kurasa terkadang penggemar seri lain berubah menjadi pembenci fanatik karyaku . Ada berbagai macam cara orang bisa membencimu! Aku bisa menulis ensiklopedia kebencian lengkap dengan semua yang pernah kualami!”

“Anda tidak bisa populer dan menghindari rasa iri. Kurasa itulah mengapa sulit untuk bekerja saat berada di mata publik.”

Hal yang sama mungkin berlaku untuk para aktor, termasuk pengisi suara. Ketika Amachi-san berbicara tentang iblis, dia mungkin merujuk pada lebih dari sekadar bos yang dapat mengeksploitasi Anda. Mungkin dia juga memasukkan siapa pun yang dapat menyimpan emosi negatif apa pun terhadap Anda.

Dan jika kau bertanya padaku apakah aku bisa melindungi Iroha dari semua negativitas publik itu, jawabannya adalah “Tidak dengan kondisiku sekarang.” Jawaban itu belum berubah sejak percakapanku dengan Amachi-san. Tapi itu bukan berarti aku berencana membiarkan keadaan tetap seperti itu.

Aku bahkan belum tahu musuh apa yang akan kami hadapi. Tapi sekarang setelah bekerja sama dengan Canary-san, setidaknya aku bisa melihat bayangan mereka dari kejauhan. Jika aku terus belajar dengan kecepatan ini, tidak akan lama lagi aku bisa berdiri tegak dengan bangga dan pergi membawa Iroha kembali.

Dengan pikiran-pikiran itu berputar-putar di kepalaku, aku menekannya lagi dengan jari-jariku, membuat Canary-san mengeluarkan desahan bernada tinggi. “Oooh, tepat di situ . Kau bekerja sangat keras, Aki-kun. Kurasa kau pantas mendapatkan hadiah!”

“Sebuah hadiah?”

“Tanyakan apa pun yang ingin kamu ketahui tentang dunia orang dewasa, dan aku akan memberitahumu, cicit!”

“Kau serius?!”

“Hmm, kamu selalu menemukan tempat yang bagus hari ini!”

Aku mencondongkan tubuh ke depan tanpa menyadarinya. Berat badanku menekan Canary-san, dan dia mengeluarkan suara yang belum pernah kudengar sebelumnya.

Itu kan disengaja…benar kan?

Aku menahan keinginan untuk bertanya dengan lantang. Aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. “Apakah Anda tahu sesuatu tentang tren terbaru di industri video game yang belum dipublikasikan?”

“Tren seperti apa?”

“Seperti model bisnis yang akan menjadi norma dalam lima tahun ke depan, atau teknologi yang mereka rahasiakan, atau data pasar dari luar negeri. Ada begitu banyak data yang berada di luar jangkauan saya karena kami terlalu fokus pada basis pengguna kami yang terbatas. Saya tidak ingin menjadi salah satu pengusaha yang ditinggalkan begitu saja karena tidak mampu mengikuti perkembangan!”

“Aku kagum, mata elang! Kamu mencoba memprediksi apa yang akan dilakukan pesaingmu.”

Pujian lagi. Apakah sering mendapat pujian merupakan risiko pekerjaan atau semacamnya? Kurasa itu bagian dari pekerjaannya, karena dia terus-menerus mengevaluasi manuskrip dari para penulisnya.

“Karena bekerja di bidang penerbitan, saya tidak punya banyak informasi tentang game,” ujarku. “Tapi saya pernah mendengar beberapa rumor. Misalnya, dulu semuanya tentang layanan berlangganan dan metaverse.”

“Layanan berlangganan? Seperti membayar sejumlah uang setiap bulan untuk menonton acara TV dan film? Apakah hal semacam itu juga tersedia untuk game?”

“Hal itu masih belum umum. Platform tersebut mengenakan biaya bulanan, dan para pengembang mendapatkan bagian dari keuntungan tergantung pada berapa banyak waktu yang dihabiskan untuk mengembangkan game mereka.”

“Seberapa sukseskah itu?” tanyaku.

“Masih terlalu dini untuk menghitung ayamnya. Tetapi ada banyak orang yang bekerja sangat keras untuk mengubahnya menjadi telur emas.”

“Uh-huh. Dan apa itu metaverse?”

“Mereka mencoba membuat dunia virtual tempat siapa pun bisa menghabiskan waktu,” ujar mereka.

“Oh, ya. Sepertinya aku pernah mendengar hal seperti itu.”

Saya tidak ingat kapan, tetapi saya pernah menemukannya di internet. Sebuah perusahaan hiburan memfokuskan seluruh upayanya pada hal itu, mengumpulkan ratusan juta dolar untuk usaha tersebut.

“Saya ragu dunia virtual ini akan pernah bisa menggantikan dunia nyata,” kata Canary.

“Aku setuju denganmu. Kamu tidak akan pernah berolahraga jika menghabiskan seluruh waktumu di sana. Menjalani seluruh hidupmu di dunia VR adalah sesuatu yang hanya terjadi dalam fiksi.”

“Tepat sekali! Aku tidak yakin itu akan berhasil. Siapa pun yang punya ide itu mungkin sedang melamun saja !”

“Bayangkan mengumpulkan semua uang itu untuk sesuatu yang mungkin tidak akan pernah terwujud.”

“Seorang pengusaha yang terlihat memiliki mimpi besar seringkali lebih menarik bagi investor daripada seseorang yang lebih realistis,” ujar seorang pencemooh.

Aku menghela napas. “Begitulah kenyataannya, ya?”

Saya kesulitan memahaminya. Dari apa yang saya pahami, sebuah perusahaan yang terdaftar di bursa saham membutuhkan banyak dukungan publik dan diawasi dengan ketat, sehingga para perwakilannya harus memikul banyak tanggung jawab. Fakta bahwa perusahaan ini telah menarik begitu banyak investasi dengan ide yang samar dan tidak realistis tampaknya bertentangan dengan hal itu.

Dunia orang dewasa… Itu adalah dunia yang sulit.

“Lagipula, meskipun terjun langsung ke dunia digital adalah hal yang mustahil, saya rasa mungkin mereka akan menghasilkan sesuatu yang agak mirip,” ujar mereka.

“Dekat dalam artian apa?” ​​tanyaku.

“Kamu punya nama pengguna, kan, Aki-kun?”

“Maksudku, ya.”

“Masyarakat adalah sekelompok orang yang hidup bersama. Orang-orang yang berinteraksi denganmu secara daring mengenalmu sebagai AKI, bukan Ooboshi Akiteru. Apakah kamu mengerti maksudku?”

“Dari sudut pandang masyarakat, orang-orang lebih percaya pada AKI daripada pada Ooboshi Akiteru?”

“Benar! Tidak seorang pun di dunia game akan berbicara denganmu sebagai setara jika mereka tidak tahu bahwa kamu sebenarnya AKI dari Aliansi Lantai 5. Tetapi jika kamu memberi tahu mereka bahwa itulah dirimu, maka siapa pun yang mengenal Koyagi akan langsung mempercayaimu. Nama pengguna itu seperti avatar di dunia virtual, dan dalam beberapa hal, semakin mudah untuk hidup dengannya sebagai identitas utamamu.”

“Hmm. Ya, itu masuk akal.”

Bukan hanya nama saja. Wajah pun ikut berperan. Banyak orang menggunakan karakter fiksi sebagai avatar mereka di media sosial, dan itulah yang mereka gunakan untuk membangun koneksi sosial.

“Begitulah keadaan saat ini, dan kita mungkin akan menuju ke arah itu sedikit lebih cepat di masa depan. Seberapa dekat kita dengan dunia fiksi yang ideal bergantung pada penelitian yang dilakukan di garis depan. Saya tidak bertaruh uang untuk apa pun, tetapi saya juga tidak akan meremehkan upaya-upaya tersebut.”

Baiklah. Canary memiliki pendapatnya sendiri yang kuat dan tidak perlu meremehkan atau memuji apa yang orang lain pilih untuk curahkan energi mereka. Saya tidak bisa memikirkan contoh kedewasaan yang lebih baik dari itu.

“Oh, dan ini bukan tentang industri game,” kata Canary, “tetapi tentang hiburan secara umum. Semua orang membicarakan AI.”

“Itu juga ramai dibicarakan di media sosial. Saya ingat orang-orang marah karena teknologi terus berkembang tanpa mempertimbangkan aspek etika apa pun.”

“Tidak ada yang salah dengan teknologinya, tetapi para penciptanya benar jika tidak menyukainya,” ujar Chirp. “Bukan berarti saya pikir itu akan berpengaruh pada orang-orang yang sudah memiliki bakat sejati. Justru orang-orang yang memang ditakdirkan untuk berada di puncak yang harus memikirkan hubungan mereka dengan AI. Tapi itu adalah area lain di mana kita masih belum tahu bagaimana hasilnya nanti,” ujar Chirp.

“Kamu tahu kan, kicauan terus-menerus itu agak melemahkan argumenmu?”

“Dan kau tahu aku benar-benar serius, Aki-kun!”

“Kurasa…” Agak arogan memang dia menggunakan cara bicara yang unik seperti itu dan berharap semua orang menerimanya begitu saja. Tapi sudahlah.

“Oh, dan ada satu hal lagi yang perlu kamu ingat, berkicau!”

“Lanjutkan,” kataku.

“Proyek-proyek yang melibatkan para penggemar,” jawabnya lugas dan riang.

“Maksudmu seperti semua hal interaktif yang sedang populer sekarang?”

“Mm-hmm. Kamu pernah dengar tentang crowdfunding, kan?”

“Dulu, pengumuman tentang hal itu sering terlihat di media sosial.”

“Untuk mengumpulkan dana untuk santapan eksklusif anggota atau usaha yang menggunakan teknologi khusus, kan?” tanya Canary.

“Dan di dunia hiburan, itu termasuk hal-hal seperti mendanai musim kedua atau film untuk anime kultus, figur, atau menyelamatkan serial yang hampir dihentikan.”

“Itulah idenya!” kata Canary. “Aku berhasil melakukannya tahun lalu, cicit!”

“Hah? Tapi bukankah semua serialmu sangat populer? Kau mungkin bahkan tidak tahu arti kata ‘dibatalkan’. Untuk apa kau butuh dana tambahan?”

“Sebuah patung seukuran aslinya. Patung diriku!”

“Boneka seks?”

“Apa?”

“Apa?”

Canary menatapku dengan mata terbelalak, jadi aku balas menatapnya dengan mata terbelalak. Terjadi jeda canggung di mana waktu seolah berhenti. Keringat mulai mengalir deras di wajahnya seperti air terjun.

“Aku tidak pernah menyangka ada orang yang akan menggunakannya seperti itu…kicau,” katanya.

“Menurutku itu salah satu hal pertama yang perlu kamu pikirkan!”

Sebuah figur anime seukuran manusia memang wajar, tapi yang dibuat berdasarkan sosok manusia sungguhan? Ya ampun… Satu-satunya harapan kita sekarang adalah berdoa semoga hanya orang yang berhati murni yang memesannya.

Canary berdeham. “Intinya, ada tren baru-baru ini di industri hiburan untuk secara aktif melibatkan penggemar seperti itu. Pikirkan berapa banyak konten yang ada saat ini. Novel, manga, film, game, video, siaran langsung. Semuanya menyita waktu penonton, artinya setiap konsumen tidak dapat menghabiskan terlalu banyak waktu dengan satu produk. Pada dasarnya, sulit untuk mempertahankan minat mereka. Anime paling populer dalam satu musim hampir menjadi kenangan yang jauh saat musim berikutnya tayang.”

“Hei, kau benar…” Mengesampingkan dulu serial-serial terbaru, aku hanya perlu mengingat satu atau dua musim sebelumnya untuk lupa kapan serial itu tayang. Mungkin sebagian alasannya karena kesibukanku dengan Aliansi.

“Faktor terpenting adalah seberapa ‘istimewa’ produk Anda bagi setiap konsumen, kicau.”

“Dan itu terbantu dengan membuatnya interaktif?”

“Ya! Begitulah cara Anda memegang kendali!” kata Canary. “Coba pikirkan. Seorang konsumen bisa tetap menjadi konsumen, atau mereka bisa merasa telah ikut berperan dalam penciptaan produk tersebut. Skenario mana yang menciptakan keterikatan emosional yang lebih dalam?”

“Ya, aku mengerti maksudmu.”

Saya sangat setuju, karena semua orang di Aliansi—termasuk saya—memiliki keterikatan emosional pada Koyagi . Kami adalah penciptanya, kontributornya. Itu sangat masuk akal. Hal yang sama berlaku untuk Otoi-san, yang membuat musiknya, dan Tachibana beserta band-nya. Mereka tidak menyukai budaya nerd dan umumnya tidak bermain video game sendiri. Tapi saya tetap yakin mereka memiliki rasa sayang terhadap Koyagi .

“Kau menginginkan langkah-langkah yang akan membangkitkan perasaan yang sama pada para penonton,” gumamku pada diri sendiri.

“Hal ini sangat efektif terutama ketika menghadapi ‘tantangan baru,’ karena menciptakan perasaan bahwa semua orang bersatu untuk mewujudkan mimpi yang sama!”

“Wah, waktunya hampir terlalu tepat.”

“Hmmm?”

“Kami sendiri akan segera memulai tantangan baru.”

“Ini proyek untuk mengubah Koyagi menjadi gim konsol, kan?” tanya Canary.

“Uh-huh.”

Ketika saya mendekati Canary dan UZA Bunko, saya tidak hanya mengungkapkan keinginan saya untuk menjadi produser yang mumpuni bagi Iroha, tetapi juga visi saya untuk Alliance dan Koyagi ke depannya. Semangat saya begitu terasa sehingga dia membuat pengecualian untuk saya dan menawarkan pekerjaan paruh waktu di sana meskipun saya masih siswa SMA. Setidaknya begitulah yang dia katakan.

“Terima kasih, Canary-san. Sekarang aku punya banyak ide tentang apa yang harus kulakukan selanjutnya,” kataku.

Dia tertawa, penuh kemenangan. “Nah, aku berhasil meluncurkan lagi seorang bintang muda yang menggemaskan ke dunia hiburan.”

“ Sebagai ucapan terima kasih, saya akan memilih titik tekanan yang sangat khusus.”

“Silakan! Aku punya bulu baja!”

Jadi aku melakukannya. Dia berteriak.

Sejenak aku khawatir aku sudah keterlaluan. “Kamu baik-baik saja? Mungkin seharusnya aku tidak memaksa.”

“Ha… Ha ha ha! Ayo, cicit! Aku selamanya tujuh belas tahun! Masih bertahun-tahun lagi sebelum punggungku remuk. Kamu bisa berjingkrak sekeras apa pun— Gyaugh!”

“Sepertinya semuanya berjalan terlalu lancar. Aku akan bersikap lebih lembut, oke?”

“Kebaikanmu itulah yang benar-benar menyakitkan,” gerutunya.

Tubuhnya akan menyerah jika aku mencoba melindungi egonya, tetapi jika aku mencoba melindungi tubuhnya, egonya akan menyerah. Tidak ada jalan keluar. Mungkin kedewasaan adalah kemampuan untuk menjaga kewarasan saat terjebak dalam situasi tanpa jalan keluar.

Aku berkata demikian, seolah-olah aku tahu apa yang sedang kubicarakan.

Malam itu, saat aku berbaring di tempat tidur yang kupinjam, aku mengirim pesan kepada Otoi-san yang berisi instruksi selanjutnya untuk Aliansi. Aku memberitahunya tentang rencana penggalangan dana yang baru saja kuputuskan, serta beberapa detail tentang rencana yang sudah lama kusimpan.

Hari ini sungguh produktif. Rasanya seperti aku telah membuat kemajuan sepuluh kali lipat dibandingkan jika aku berada di sekolah. Sungguh efisien. Aku menarik selimut, tak sabar untuk bekerja sekeras besok. Saat aku memejamkan mata, aku memikirkan Otoi-san dan bagaimana aku telah mempercayakan tim kepadanya.

Maaf mengecewakanmu, tapi aku janji akan lebih kompeten dari sebelumnya saat kembali nanti! Tetap semangat ya, kawan.

***

“Kau tahu, Aki bertingkah sangat berbeda saat dia memijatku … ”

“Ya, memang. Dia menghormati Canary-san, dan Canary-san sudah bersusah payah untuknya. Dia kecewa padamu, dan kau telah membuatnya kesulitan. Kenapa kau pikir dia akan memperlakukan kalian berdua sama?”

“Aku tahu seperti apa kelihatannya sebagian besar waktu, tapi aku sedang menjauhkan diri dari karierku yang penuh persaingan untuk berkontribusi pada Koyagi !”

“Bukan itu intinya.”

“Waaah… Kau tidak main-main, Ozuma-kun…”

“Bisakah kau berhenti menangis? Itu salah satu alasan mengapa sulit untuk menghormatimu.”

“Ck! Aku harus bersikap tegar, begitu maksudmu? Aku sudah tahu. Kekerasan… Kekerasan menyelesaikan segalanya!”

“Sekarang kau sudah terlalu jauh ke arah yang berlawanan. Pertama kau menangis tersedu-sedu, lalu kau memasuki kecepatan kosmik ketiga dan beralih ke kekerasan.”

“Kau selalu berhasil membuatku terkesan dengan penguasaan istilah ilmiahmu yang sempurna, Ozuma-kun. Tapi maaf, aku ini guru matematika yang tahu banyak tentang sains, jadi kau tidak akan bisa mengalahkanku dalam hal itu!”

“Aku tidak mencoba mengakali kamu. Kamu benar-benar tidak bisa berkomunikasi tanpa mengubah segalanya menjadi kompetisi, ya?”

“Terima kasih, Tuan yang Belajar Berbicara dengan Orang Lain Melalui Game Simulasi Kencan!”

“Dengar, jika kamu ingin orang menghormatimu, kamu harus bertindak dengan cara yang pantas mendapatkan rasa hormat itu. Paham?”

“Mungkin sebaiknya aku tetap berperan sebagai Ratu Beracun setiap kali bersama Aki.”

“Kurasa kau tidak akan bertahan lebih lama lagi jika kau terus mencoba…”