Prolog

“Anda, Ooboshi Akiteru-kun, harus mengundurkan diri sebagai produser.”

Kata-kata itu, diucapkan dengan aksen Kyoto yang halus, terngiang di telinga saya.

Saya berada di Kyoto, di Tenchido Eternal, di kantor CEO gedung manajemen.

Sebuah rak mendominasi dinding, penuh dengan berbagai macam barang. Hampir seperti mural sejarah Tenchido yang mengagumkan. Tatapan maskot-maskot menggemaskan itu menatapku, hanya untuk kemudian kata-kata itu menghantamku seperti palu. Sosok-sosok itu tertawa terbahak-bahak saat Raja Iblis menyampaikan pernyataannya.

Aku terpaku, terkejut, tak bisa berkata-kata. CEO Tenchido—Amachi Otoha—terus menatapku, ekspresinya sama sekali tidak berubah. Matanya tertuju padaku seolah ini semacam ujian. Apakah dia gila?

“Kau selalu menentang keterlibatan Iroha dalam hal-hal seperti ini. Mengapa berubah?”

“Aku terpaksa melakukannya. Jika kupikir aku bisa menjauhkannya dari dunia hiburan selamanya, aku akan melakukannya.”

“Kau mungkin ibunya, tapi kau tidak punya hak untuk melakukan itu. Kau mengerti, kan?”

“Ya. Saya juga telah belajar bahwa saya tidak memiliki kendali sebanyak yang saya kira atas dirinya, dan bahwa seorang anak akan terus bermimpi tidak peduli bagaimana pun Anda mencoba membatasinya.”

“Dan sekarang kau mencoba menjatuhkanku , karena…?”

Apakah dia benar-benar berpikir aku akan begitu saja menyetujui persyaratannya? Dialah yang menolak menerima bakat putrinya, sementara aku telah mengembangkannya. Dia tidak akan bisa menyingkirkanku semudah itu.

“Apakah kau tahu mengapa aku berusaha mencegah Iroha memasuki dunia akting?” tanya Otoha-san.

Aku ragu-ragu. Lalu aku menggelengkan kepala. Seandainya aku tahu, aku pasti sudah berhenti membujuknya sejak lama. “Tidak.”

“Dunia hiburan bagaikan neraka tersendiri, dipenuhi setan. Tahukah Anda berapa banyak orang berbakat yang telah menjadi korban perlakuan tidak manusiawi, semua karena bakat-bakat itu dianggap sebagai aset yang dapat dieksploitasi? Ini adalah dunia di mana garis antara usaha dan keberuntungan semata menjadi kabur—posisinya sepenuhnya bergantung pada siapa yang Anda tanya—dan Anda dipaksa untuk mengikuti jejak yang membingungkan yang telah diletakkan oleh siapa pun yang mendahului Anda. Orang-orang telah terluka. Terbunuh.”

“Bukankah itu sama untuk semua bidang yang kompetitif? Anda dapat menemukan kasus seperti itu di setiap industri.”

Di mana ada cahaya, di situ ada bayangan. Mungkin aku terdengar seperti bos terakhir dalam game RPG, tapi kau tak bisa bilang itu tidak menggambarkan dunia tempat kita tinggal. Semakin terang matahari di puncak gunung, semakin gelap bayangannya, hingga semuanya melebur menjadi lumpur di bawahnya.

Orang-orang yang tersandung oleh lumpur kotor itu… Mereka yang terkadang jatuh dan tertutup lumpur tetapi tetap melanjutkan… Merekalah yang akan bersinar pada akhirnya. Menyangkal kenyataan itu hanya menyisakan satu alternatif: hidup damai dalam gelembung bebas risiko di mana tidak ada terang maupun gelap.

Sebagian orang merasa senang dengan hal itu, dan itu tidak masalah. Tidak semua orang harus menjadi bintang yang bersinar. Tetapi jika cahaya adalah yang Anda inginkan, maka Anda tidak akan mencapai apa pun tanpa menelan seteguk lumpur gelap dari waktu ke waktu.

Balasan tajam Otoha-san menghancurkan argumen balasanku. “Ya, kau benar. Tapi meskipun kau cukup berani memasuki dunia seperti itu, kau tidak akan berhasil tanpa teman-teman yang berpengaruh dan persiapan yang sempurna.”

“Itulah tepatnya arti dari Aliansi Lantai 5. Mengundurkan diri sama saja dengan melemparkan Iroha ke sarang iblis tanpa perlindungan sama sekali.”

“Kau salah paham.” Otoha-san menggelengkan kepalanya perlahan, lalu melanjutkan. “ Aku akan menjadi produsernya. Aku CEO Tenchido. Kau tidak akan menemukan sekutu yang lebih kuat untuk Iroha selain aku.”

“ Apa?! ”

Apakah dia serius sekarang? Aku tidak bisa memahami apa yang dia katakan. Pertama dia melarang Iroha dari segala bentuk hiburan, dan sekarang dia ingin mendorongnya ? Ini adalah wanita yang tidak percaya pada bakat stafnya sendiri dan yang senang menghasilkan karya kreatif seolah-olah dia mengelola sebuah pabrik. Bagaimana mungkin orang seperti itu bisa berbuat sesuatu untuk Iroha?

“Oh, sayang, kamu bahkan tidak berusaha berpura-pura percaya padaku, kan?” kata Otoha-san.

“Kamu hanya mengatakan itu karena kamu tahu ada alasan mengapa aku tidak melakukannya,” jawabku.

“Bayangkan begini: seorang siswa SMA yang suka ikut campur versus seorang CEO kelas dunia di bidang hiburan. Saya rasa cukup jelas siapa di antara kita yang berada di posisi lebih baik untuk melindungi Iroha.”

Aku mempertimbangkannya sejenak. Kesimpulannya jelas. Otakku sangat menghargai efisiensi, berfungsi hampir sepenuhnya berdasarkan logika. Otakku tahu persis pilihan mana yang akan membawa Iroha ke jalur tercepat menuju kesuksesan akting. Itulah mengapa aku tidak mengatakan apa pun.

“Aku akan menganggap keheningan itu sebagai jawabanmu,” kata Otoha-san.

Kurasa dia bersikap welas asih dengan caranya sendiri sebagai orang dewasa. Tapi uluran tangan yang diberikan tatapan itu masih terlalu tinggi untuk kuraih.

Aku tak bisa mengatakan padanya bahwa dia salah. Aku tak bisa marah dan menyuruhnya berhenti memperlakukanku seperti orang bodoh hanya karena aku masih SMA. Aku bahkan tak bisa mengomel dan membicarakan kesuksesan besar Koyagi: When They Cry . Aku hanya bisa menerima kekalahanku dalam diam, kewalahan oleh kekuatan persuasif CEO Tenchido.

Wajahnya meringis sesaat. Aku tidak tahu emosi apa yang mendorongnya untuk menunjukkan ekspresi itu, tetapi aku menduga itu bukan sesuatu yang positif dari desahan yang keluar selanjutnya. “Kau tidak akan pernah bisa melindunginya dengan tekad yang setengah hati seperti itu. Dan kukira kau mungkin punya potensi untuk bekerja sama denganku…”

Saya tidak punya keinginan untuk mengorek-ngorek kata-katanya dan mencari tahu apa maksudnya.

Tepat saat itu, aku merasakan getaran di pahaku. Getaran itu berasal dari sakuku. Bukan hanya satu getaran saja: getaran itu terus berlanjut. Seseorang memanggilku. Otoha-san langsung memperhatikan perubahan halus pada tatapan dan ekspresiku. Tidak ada sedikit pun kekhawatiran dalam senyumnya saat dia memberi isyarat agar aku menjawab.

“Tidak, aku—” aku memulai.

“Saya rasa Anda benar-benar harus menjawabnya.”

Meskipun nadanya lembut, tidak ada ruang bagiku untuk menolak. Aku tidak suka caranya yang begitu memaksa. Panik, aku mengeluarkan ponselku. Layarnya menampilkan Kohinata Ozuma .

Apa?

Ozu, seorang jenius matematika dan insinyur jenius, lebih menghargai efisiensi daripada saya. Dia benci membuang waktu untuk panggilan telepon yang panjang dan lebih suka menghubungi saya melalui LIME atau pesan teks. Jika dia menelepon saya, itu harus benar-benar mendesak.

“Hei. Ada apa?” ​​tanyaku begitu sambungan telepon terhubung.

“ Bagus, kamu mengangkat telepon. Apakah Iroha bersamamu? ”

“Tidak?” Aku bisa menawarkan Otoha-san sebagai gantinya jika dia berminat.

“ Kau harus memberitahunya lebih dari itu, Ozuma-kun! Mungkin mulai dari bagaimana Iroha-chan berada di Kyoto! ”

“Shikibu— Sumire-sensei juga bersamamu?” tanyaku.

“ Tentu saja! Sudah lama sekali aku tidak main layar, kan?! Jangan bilang kau melupakanku! Karena aku di sini! ” Suara Kageishi Sumire tiba-tiba menjadi lebih keras. Dia pasti mengambil telepon dari Ozu. Dia bukan hanya guru wali kelas kami, tetapi juga ilustrator Aliansi Lantai 5. Nama senimannya adalah Murasaki Shikibu-sensei.

Dia serius berpikir aku berisiko melupakannya sama sekali? Kami baru saja berbicara pagi itu di hotel. Meskipun begitu, rasanya seperti sudah lama sekali aku tidak mendengar suaranya. Mungkin karena aku menghabiskan sebagian besar hari ini membicarakan masa laluku.

“ Oke, jadi kalian mungkin bertanya-tanya kenapa Iroha-chan ada di Kyoto dan aku akan memberitahu alasannya, itu karena Mizuki-san ada sesi pemotretan dan Iroha-chan datang sebagai asistennya atau semacamnya, aku tidak tahu, kurasa itu magang?! Tapi kebetulan sekali di Kyoto! Dia akhirnya bertemu Otoi-san, jadi mereka bersama sebentar, tapi kemudian ibunya muncul dan aku tidak tahu apa yang terjadi tapi dia, seperti, kabur dan sekarang dia hilang! ”

“Itu banyak sekali kata-kata mengingat kamu hampir tidak menjelaskan apa pun.”

“ Apa yang kau inginkan dariku?! Aku hanya memberitahumu apa yang kudengar dari Otoi-san! ”

Baiklah, kurasa begitu. Otoi-san tidak akan mampu menjelaskan bahwa Iroha ingin menjadi aktris atau mengapa dia mungkin melarikan diri dari ibunya sendiri.

“ Kami berada di Tenchido Eternaland sekarang. Bisakah kau membantu kami mencarinya, Aki? ”

“Kau tahu aku tidak akan mengabaikan ini begitu saja.”

“ Kau yang terbaik! Aku akan mengirimkan jeruk nipis agar kau tahu di mana harus bertemu kami! ” seru Sumire-sensei sebelum menutup telepon.

Aku menurunkan ponselku dan menatap Otoha-san. Ekspresinya tetap sulit ditebak seperti biasanya.

“Pasti sangat mengejutkan bagi Iroha ketika dia menyadari bahwa saya telah mengetahui dia ingin menjadi seorang aktris,” katanya.

“Apakah itu yang membuatmu memutuskan untuk memberinya kesempatan?”

“Apa, karena rasa sakit di matanya menghancurkan hatiku?” Otoha-san terkekeh. “Bukankah akan menyenangkan jika semua orang di dunia saling bersimpati satu sama lain?”

“Aku tahu kau tidak didorong oleh rasa simpati ketika kau memutuskan kau tidak bisa mempercayaiku untuk mengarahkannya.”

“Aku tidak bisa membiarkan diriku terpengaruh hanya karena itu. Kurasa kau tahu apa yang paling perlu disampaikan kepada Iroha saat ini, bukan?”

Dia memegang cawan beracun di tangannya. Ini tidak adil, tetapi Otoha-san sekarang mengendalikan masa depan Iroha. Upaya untuk berdebat atau mengamuk tidak ada gunanya. Dan di sinilah aku, seorang pria yang menyukai efisiensi. Aku sudah tahu cara tercepat bagi Iroha untuk meraih kesuksesan.

Di bawah bimbingan aktris superstar Tsukinomori Mizuki, ditambah arahan dan dukungan dari manajer teladan Amachi Otoha, bakat Kohinata Iroha akan bersinar di mata dunia hanya dalam waktu satu tahun. Semua itu akan terjadi tanpa saya harus berbuat apa pun. Jika itu adalah keputusan yang akan membawa Iroha menuju kesuksesan, lalu mengapa saya ragu?

“Kau menang. Tapi…” Aku menatap mata Otoha-san. Lebih tepatnya, melotot tepat di matanya. Ekspresinya masih sulit dibaca, tapi itu tidak terlalu penting. Pikirannya tidak penting. Aku di sini untuk membalasnya dengan pikiranku dan emosi yang terpendam di baliknya. Kata-kataku selanjutnya tegas, garang, dan penuh kekuatan. “Jangan pernah berpikir untuk memadamkan bakat yang telah kuusahakan dengan susah payah untuk kubesarkan dalam dirinya.” Itu adalah cara yang tidak pantas dan sangat agresif untuk berbicara kepada seseorang yang lebih tua dan lebih berpengalaman dariku.

Namun senyum tenang Otoha-san tidak berubah. Dia hanya mengangguk. “Aku tidak akan mengkhianati kepercayaan yang telah kau berikan padaku.”

Aku tetap diam. Pertempuran telah usai, meskipun dia mungkin tidak pernah menganggap ini sebagai konflik sama sekali. Hanya aku yang bersikap kompetitif. Sikapnya sangat dewasa dan tanpa cela. Inilah arti sebenarnya dari berhadapan dengan seseorang yang berada di level yang berbeda.

Sialan…