Bab 3. Suasana dan Nafsu Makan

Suatu hari, Alisa sedang berdiri di depan sebuah toko ramen. Tulisan berwarna merah yang tidak menyenangkan di papan kayu itu adalah tulisan Kuali Neraka , dan itu adalah toko ramen yang sama yang dia makan bersama Masachika dan Yuki beberapa waktu lalu. Dia ingat dengan jelas bahwa toko itu sesuai dengan namanya dengan hanya menyajikan ramen paling pedas, mengirimnya langsung ke neraka dan kembali lagi, namun karena suatu alasan, dia akan melenggang ke kandang singa sekali lagi. Mengapa? Karena ketika dia dan Masachika pergi kencan latihan da—a…berpura-pura beberapa hari yang lalu agar dia bisa mengajari remaja yang tidak mengerti tentang wanita, Masachika mengatakan padanya bahwa dia menyukai makanan pedas.

Tapi bukan berarti aku mencoba memahami jenis makanan apa yang dia suka!

Dia membuat alasan untuk dirinya sendiri. Pasti ada alasan mengapa seseorang sangat menyukai makanan pedas, dan dia ingin tahu alasannya. Itu saja. Ini tidak lain adalah dia mencoba memperluas selera kulinernya. Jika dia bisa menyukai tidak hanya makanan manis tapi juga makanan pedas, maka dia akan bisa menikmati makan dua kali lebih banyak. Tantangan ini didasarkan pada proses berpikir sederhana tersebut. Dan mungkin ada manfaat sampingnya juga? Mungkin dia berharap bisa lebih menikmati makan bersama temannya? Tentu saja, yang dia maksud jelas-jelas adalah Yuki dan bukan Masachika ketika dia sampai pada kesimpulan itu.

“Baiklah.”

Setelah membuat segala alasan yang bisa dia pikirkan dan persiapkandirinya sendiri untuk apa yang akan terjadi, dia membuka pintu geser ke restoran—

“ … !”

—dan seketika, rempah-rempah di udara membakar mata dan bagian belakang rongga hidungnya. Meskipun dia agak siap untuk ini, dia secara refleks menyipitkan matanya dan meringis.

Selamat datang di Kuali Neraka!

Dia berkedip beberapa saat mendengar suara penuh semangat sang koki, lalu mengalihkan pandangannya ke nyonya rumah…di mana dia melihat wajah yang dikenalnya dari sudut matanya dan melakukan pengambilan ganda.

“Eh … ? Ayano?”

“ … ? Oh.”

Ayano, yang sedang duduk di meja untuk dua orang di dekat pintu masuk, mengangkat kepalanya dari buku yang sedang dibacanya, dan matanya sedikit melebar karena terkejut. Setelah melihat mereka saling menyapa, nyonya rumah mendekat dan dengan takut-takut bertanya:

“Uh… Apakah kalian berdua akan makan bersama?”

“Oh, uh… Er… Ya,” jawab Alisa dengan canggung, karena kurangnya pengalaman hidup dalam hal ini. Rasa malu yang dia rasakan hampir menyakitkan secara fisik, tapi tidak mungkin dia bisa mundur sekarang setelah dia menyatakan bahwa mereka akan makan bersama.

“Hei, uh… Apakah kamu keberatan?” dia bertanya pada Ayano dengan khawatir.

“Jadilah tamuku.”

Dia kemudian duduk di seberang Ayano, yang menyimpan bukunya di tasnya.

“ …… ”

“ …… ”

Dan kemudian terjadi keheningan. Dua wanita cantik saling menatap. Tidak mengatakan apa-apa.

Eh…

Keheningan canggung yang tak terlukiskan menjadi terlalu berat bagi Alisa ketika dia menutup mulutnya yang setengah terbuka, tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Dia tidak memiliki banyak pengalaman dalam memulai obrolan ringan, dan hubungannya dengan Ayano…masih sangat tidak pasti.

Apakah kita berteman…? Kita tidak, kan? Lagipula, kami hampir tidak pernah berbicara satu sama lain, apalagi seperti ini, dan kami hanya menghabiskan waktu bersama sebagai anggota OSIS. Lebih buruk lagi, kami akan bersaing di pihak yang berlawanan selama siklus pemilihan, jadi meskipun kami bekerja sama di OSIS sekarang, kami juga musuh. Tunggu. Tapi…Yuki dan aku berteman, jadi…

Alisa kesulitan mengungkapkan hubungannya dengan Yandere-chan dengan kata-kata, tapi bagaimana dia akan memulai percakapan bergantung pada hubungan seperti apa yang mereka miliki. Tentu saja, dia tidak menentang gagasan berteman dengan Yandere-chan, tapi Yandere-chan tidak pernah meminta untuk menjadi temannya, dan dia juga tidak cukup percaya diri untuk mengklaim bahwa mereka adalah teman tanpa konfirmasi apa pun. Ini adalah teka-teki yang sangat umum bagi orang-orang yang canggung atau pemalu secara sosial. Dia bahkan mulai berharap Yandere-chan yang akan memulai percakapan…tapi dia menyerah saat dia menatap mata Yandere-chan. Matanya tidak berkabut tanpa sedikit pun rasa malu. Jelas sekali, dia tidak merasa canggung saat dia duduk tegak dengan tangan di pangkuannya seolah berkata, “Silakan. Saya siap mendengarkan apa pun yang Anda katakan.”

“Halo, aku membawakanmu air. Tolong beri tahu saya jika Anda sudah siap memesan.”

Kontes tatapan aneh mereka terhenti ketika pelayan kembali membawa air. Mata Alisa secara alami beralih dari Ayano saat dia mengambil menu dan membaca dengan teliti nama-nama makanan yang mengganggu dengan ekspresi pahit di wajahnya. Dia kemudian kembali menatap Yandere-chan dan bertanya:

“Apa yang kamu dapatkan?”

Butuh keberanian yang cukup besar bagi Alisa untuk menanyakan hal itu.

“Saya mendapatkan-”

Tapi tepat saat Ayano hendak menjawab, pelayan itu kembali dengan semangkuk ramen di atas nampan.

“Ini dia. Ramen Neraka Gunung Spike. Selamat makan.”

Di dalam sup berwarna merah tua…ada potongan bawang panjang berbentuk spike yang tak terhitung jumlahnya yang ditumpuk untuk membuat gunung kecil. Itu adalah hal keduadari menu teratas, dan satu tingkat lebih pedas dari ramen Blood Pond Hell yang dimakan Alisa terakhir kali.

“…Ini.”

“Oh…”

Alisa berpikir hati-hati selama beberapa detik setelah melihat ramen yang dibawakan nyonya rumah. Dia awalnya berencana untuk mendapatkan Blood Pond Hell lagi, tapi setelah melihat pilihan Ayano yang lebih pedas, dia tiba-tiba mulai ragu bahwa mendapatkan hal yang sama akan membantu kemajuannya. Ditambah lagi, memesan makanan yang paling tidak pedas di menu akan membuatnya merasa seperti pecundang. Dia jelas tahu ini bukan kompetisi, tapi…

“Permisi, pelayan? Aku mau pesan yang sama,” perintahnya, menghentikan pelayan dalam perjalanan kembali ke dapur. Dia kemudian menghadapi Ayano sekali lagi.

“Oh, kamu tidak perlu menungguku. Silakan,” desaknya.

“Terima kasih,” jawab Ayano sebelum mengambil sumpitnya, memasukkan segunung bawang panjang ke dalam sup, dan mengeluarkan kembali sumpitnya dengan sedikit ramen. Dia kemudian mulai menyeruput mienya dalam diam.

“ … !

“ … ?

“ …… ”

Setelah membeku sejenak, Ayano perlahan menyeruput hingga mie benar-benar masuk ke dalam mulutnya. Dia menyeka bibirnya dengan serbet, lalu mulai mengunyah…dan ekspresinya tidak berubah sedikit pun.

I-luar biasa! Dia memakan sesuatu yang tampak seperti ramen super pedas bahkan tanpa mengangkat alisnya… Ayano pasti juga menyukai makanan pedas…

Ketakutan Alisa disertai dengan kekaguman dan sedikit perasaan terdesak. Dia masih ingat dengan jelas betapa panasnya ramen yang dia pesan terakhir kali, dan ini akan menjadi lebih pedas. Apakah dia benar-benar bisa memakannya?

A-aku akan baik-baik saja! Katanya, Anda hanya perlu membiasakan diri dengan makanan pedas, dan terakhir kali saya kesulitan menyelesaikannya karena saya akhirnya menambahkan bumbu untuk membuatnya lebih pedas!

Sambil mencoba untuk menyalakan api, dia melirik ke salah satu sudut meja dan memperhatikan bumbu yang ditawarkan restoran: kecap, merica…dan stoples gerabah kecil yang tampak mencurigakan dan lebih menonjol dari yang lain. Di toplesnya ada nama Demon Tears —bumbu yang luar biasa pedasnya.

Aku akan baik-baik saja selama aku tidak memasukkan semua itu ke dalam ramenku… Setidaknya, aku akan baik-baik saja!

Dia mengatakan itu pada dirinya sendiri dalam upaya mengumpulkan cukup keberanian untuk makan. Sementara itu, Ayano terus mengunyah mie ramen terpedas kedua di toko sambil berpikir:

Pedas… Pedas sekali…

Mental Ayano hampir menangis karena dia juga tidak bisa menangani makanan pedas dengan baik. Ada alasan mengapa dia pergi ke sana sendirian hari itu, dan itu karena dia ingin melatih dirinya untuk bisa makan makanan pedas, karena dua orang yang paling dia kagumi menyukainya. Tanpa sepengetahuan siapa pun di sekitarnya, dia dengan susah payah berlatih di restoran yang mengkhususkan diri pada masakan pedas setiap kali dia memiliki hari libur atau waktu luang. Berkat itu, dia telah membangun toleransi terhadap makanan pedas dibandingkan saat dia pertama kali mulai berlatih dua tahun lalu…tapi meski begitu, ramen pedas ini sulit untuk ditangani.

Pedas dan pedas… Mulutku serasa terbakar…

Rasa pedasnya semakin parah setelah gigitan pertama, seolah ada sedikit unsur pedas yang tertinggal di mulutnya, tersulut oleh mie panas yang mendidih sebelum meledak seperti dinamit. Itu sampai pada titik di mana Ayano tidak bisa lagi mengetahui apakah ramennya panas atau benar-benar pedas.

Ngh… Terlalu… panas…

Sejujurnya dia ingin membuka mulutnya lebar-lebar untuk bernapas dan melancarkan ventilasi, tapi dia adalah pelayan yang sombong, dan itu adalah perilaku yang buruk. Jika dia sendirian, mungkin saja, tapi Alisa sedang duduk tepat di depannya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya menunjukkan perilaku memalukan seperti itu di depan saingan cantik dan teman sekolah Yuki.

“ … ! Hah.”

Setelah berhasil menelan makanan di mulutnya sambil menjaga wajah tetap lurus, dia menghela nafas singkat. Tentu saja, nalurinya menyuruhnya untuk membuang air sebanyak yang dia bisa, tapi dia tahu dari pengalaman bahwa hal itu tidak efektif, terutama karena itu menambah tekanan pada perutnya, jadi dia memutuskan untuk menahan rasa sakitnya saja. Sebagai gantinya, ia memilih menggunakan serutan bawang panjang yang relatif aman untuk menghindari panas.

Sup pada bawang panjang lebih sedikit dibandingkan dengan mie…yang seharusnya memberinya waktu untuk bernapas dan bersantai.

Itulah hipotesisnya ketika dia menyendokkan serutan bawang panjang ke dalam mulutnya…dan kemudian langsung menyesalinya. Begitu dia mulai mengunyah, rasa unik bawang itu membuat lidahnya terasa seperti ditusuk paku.

“ … ?!”

Mata Ayano berputar ke belakang karena betapa pedasnya serutan bawang panjang ini. Jelas sekali ada sesuatu yang berbeda pada diri mereka. Panasnya tidak seperti cabai. Sebaliknya, dia merasa seperti ditusuk. Secara kimia dasar, rasanya tidak seperti pedasnya capsaicin. Anilinlah yang menyebabkan sensasi terbakar yang menusuk pada bawang tersebut. Jika jenis pedas ini adalah jenis sihir, maka itu adalah api dan angin. Itu adalah jenis sihir yang sangat berbeda, meledak di mulutnya dan menyebabkan begitu banyak rasa sakit hingga dia hampir ingin menangis.

I-menarik… Jadi ini adalah bagian neraka dari Spike Mountain…

Jenis rasa pedas yang saling bertentangan tidak menghilangkan satu sama lain. Sebaliknya, mereka mengejarnya dan menyerang dari kedua sisi. Saat itulah dia menyadari bahwa pukulan ganda ini adalah inti dari hidangannya. Dia menutup matanya, meremas kelenjar air matanya dengan erat untuk mematikan saluran air sambil mengangguk beberapa kali seolah dia benar-benar menikmati rasanya. Setelah akhirnya menelan, dia perlahan-lahan meraih cangkirnya, meneguk air, dan menghembuskan napas, langsung merasakan kelegaan setelah mulutnya dibersihkan.

“Itu sangat bagus. Rasa gurih yang luar biasa dari sayuran dan daging giling menonjol berkat pedasnya supnya.”

Kebetulan, Ayano tidak berbohong. Dia bisa merasakan umami yang melebihi pedasnya hidangan itu berkat latihan kerasnya selama bertahun-tahun, jadi dia tidak berbohong. Dia hanya tidak mengungkapkan fakta bahwa dia tidak punya waktu untuk menikmati rasa ini karena betapa pedasnya ramen tersebut. Meski begitu, Alisa tidak menyadari perasaan Ayano.

“Ah, benarkah? Aku tidak sabar menunggunya,” kata Alisa sambil tersenyum canggung sambil merasakan getaran di punggungnya.

B-bagaimana dia bisa terus memakannya seolah itu bukan apa-apa? Ayano pasti suka makanan pedas…

Alisa secara bertahap menjadi lebih khawatir ketika dia melihat Ayano diam-diam melanjutkan makan. Dia berpikir bahwa mungkin mereka bisa bersatu karena musuh yang sama seperti ramen pedas, mengatakan hal-hal seperti “Mmph… Ini panas” dan “Ya, benar,” tapi secercah harapan yang pernah dia miliki dengan cepat runtuh seperti rumah yang terbuat dari jerami tertiup angin. Ayano adalah seorang pejuang kawakan yang tidak membutuhkan rekan seperjuangan. Satu-satunya prajurit pemula di sana adalah Alisa.

Ngh…

Dia mulai menyesal duduk bersama Yandere-chan, meski sudah terlambat. Menangis sekarang karena betapa pedasnya ramen itu hanya akan membuat seorang veteran seperti Yandere-chan memelototinya seolah berkata, “Kalau begitu, kenapa kamu ada di sini?” Skenario terbaiknya adalah pesanan Alisa tiba di meja setelah Ayano selesai makan dan pergi…tapi tentu saja, hidup tidak pernah semudah itu.

“Maaf sudah menunggu. Ramen Neraka Gunung Spike. Menikmati.”

Ayano telah menghabiskan sekitar setengah ramennya ketika makanan Alisa tiba. Tidak ada cara bagi Alisa untuk melarikan diri sekarang, jadi dia menguatkan dirinya untuk berperang sambil meraih sumpit sekali pakai seperti seorang prajurit yang hendak berperang dengan senapan di tangan.

“Oh bagus. Akhirnya sampai di sini.”

Kontak pertamanya dengan ramen akan menjadi sangat penting, dan gigitan pertama ini akan membuat dia tahu bahwa—

“ … ?! Hah?!”

Begitu dia menyeruput mie, tenggorokannya basah kuyupdengan capsaicin, dan dia mulai batuk hebat. Meskipun dia berhasil menahan makanannya, meski hanya sedikit, dia tidak bisa berhenti batuk.

“ … ! M N! Astaga!”

Batuknya tidak henti-hentinya, dan makanan di mulutnya membuatnya semakin parah. Ketika Alisa akhirnya berhasil berhenti batuk, dia dengan hati-hati menggunakan sumpitnya untuk memasukkan sisa mie ke dalam mulutnya…di mana dia merasakan sakit yang luar biasa. Meski dia tetap diam, rasanya bagian dalam mulutnya seperti terbakar.

Mngh…?!

Rasanya pedas dan panas mendidih, dan mulutnya sakit. Orang bodoh macam apa yang membuat hal mengerikan ini? Dan betapa bodohnya Anda untuk memesannya?

Kurasa itu artinya…aku bodoh…juga…!

Rasanya sangat pedas sehingga dia bahkan hampir tidak bisa berpikir jernih saat dia dengan marah mulai menyeka bibirnya dengan serbet. Bagaimanapun, kontak pertama dengan ramen…berjalan buruk.

I-tidak mungkin aku bisa makan semua ini…

Diatasi dengan keputusasaan, Alisa menelan gigitan pertamanya saat Ayano menyaksikan.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu batuk beberapa saat yang lalu … ,” tanya Ayano khawatir.

“A-aku baik-baik saja.” Alisa secara refleks membalas untuk berpura-pura kuat. “Beberapa supnya masuk ke pipa yang salah. Itu saja. Saya rasa saya agak terlalu agresif dalam menyeruput saya.”

“Oh, aku tahu maksudmu. Itu sering terjadi pada saya jika saya tidak hati-hati.” Ayano mengangguk seolah dia bisa memahaminya. Alisa menanggapi pengakuan itu dengan senyuman canggung, lalu menatap mangkuk ramennya…dan merasa hampir putus asa. Jalan untuk menghabiskan seluruh semangkuk ramen sangatlah panjang dan merupakan tugas yang sangat berat hingga tangan yang memegang sumpitnya membeku. Ayano, sebaliknya, tampaknya memiliki nafsu makan yang baik.

Aku—kurasa aku akan mencoba makan bawang panjang di sela-selanya…

Proses berpikir Alisa membawanya pada kesimpulan yang sama dengan Ayanodicapai. Dengan kata lain, dia jatuh ke dalam perangkap yang sama persis. A-ack! I-itu panas! Panas panas panas! Hah!

Alisa mungkin memiliki wajah poker face, namun ia kesulitan karena pedasnya bawang yang langsung menyerang saluran air matanya. Hanya tekad yang kuat yang memungkinkannya untuk mempertahankan ekspresi bermartabatnya, tetapi dia segera menyadari bahwa semakin banyak dia mengunyah, semakin pedas rasanya. Setelah mengunyah sesedikit mungkin, dia memaksakan makanannya dengan sedikit air. Tapi entah kenapa, mencampurkan air dingin dengan pedasnya bawang bombay membuat mulutnya terasa segar.

Saya tidak punya pilihan lain…!

Dia tahu bahwa perasaan menyegarkan ini hanyalah sebuah kepalsuan, tetapi bahkan jika itu semua hanya ada di kepalanya, tidak mungkin dia bisa menghabiskan ramennya jika tidak demikian. Begitu dia sampai pada kesimpulan ini, Alisa mulai meniup mie panas untuk mendinginkannya sambil mengeluarkan sup sebanyak yang dia bisa. Dia makan secepat yang dia bisa. Tujuannya adalah untuk mengalahkan musuhnya sebanyak mungkin sebelum kekuatan tipu daya tak terkalahkannya hilang.

Mata Ayano sedikit melebar saat melihat sumpit Alisa bergerak dengan rajin.

B-bagaimana dia bisa terus makan seperti itu? Luar biasa… Alisa pasti sangat menyukai makanan pedas.

Itu adalah kesalahpahaman yang lahir dari dua orang yang tidak bisa jujur ​​satu sama lain.

Aku tidak bisa membiarkan dia menunjukkanku…!

Melihat cara makan teman sekolahnya akhirnya memotivasi Ayano, dan sumpitnya mulai bergerak tanpa kenal lelah, seolah dia berusaha untuk tidak mau kalah. Dan saat Alisa melihat ini…

Dia menghabiskan semua ramen itu seperti bukan apa-apa… Aku harus bekerja lebih keras lagi!

Itu adalah pemandangan dari neraka. Karena masing-masing dari mereka yakin satu sama lain tidak mengalami masalah, gagasan untuk menyerah bukanlah pilihan lagi bagi mereka. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah bergerak maju dengan murni keras kepala dan kesombongan sampai mereka bisa lepas dari siksaan ini. Dan tak lama kemudian…

“ … ! Fiuh… Itu bagus.”

Ayano akhirnya menaklukkan Neraka Gunung Spike. Rasa pencapaiannya begitu besar sehingga dia hampir ingin mengibarkan bendera untuk merayakannya sambil meneguk segelas air es dan menikmati kemenangan.

Ayano terlihat…sangat puas karena suatu alasan. A-apa dia sangat menyukainya? Saya tidak mengerti…tapi saya hanya punya beberapa gigitan lagi!

Melihat kemenangan Ayano mendorong Alisa untuk melakukan dorongan terakhir, menusukkan sumpitnya ke gumpalan kecil sisa mie, ketika—

Kegentingan.

Sensasi tak menyenangkan itu membuat Alisa membeku di tempatnya. Itu adalah kesalahan klasik pemula. Saat makan, dia belum pernah mengaduk ramennya sekali pun, jadi semua cabai dan daging cincang telah tenggelam dan berkumpul di dasar mangkuk.

…? Apa ini?

Dan karena dia hanyalah seorang amatir, dia membuat kesalahan besar lainnya. Dia dengan penasaran memindahkan mie itu dan mengintip ke dalam neraka.

A-apa…?! Apa itu?!

Gumpalan rasa pedas, yang telah mengeras sedikit setelah tenggelam ke dasar mangkuk, mulai hancur, dan gerombolan iblis yang telah disegel di lubang neraka yang paling dalam pun dibebaskan. Kurangnya sup itu sendiri semakin berkontribusi pada tingginya konsentrasi kepedasan, membuat hidangan tersebut menjadi sesuatu yang jauh lebih menyeramkan daripada saat dia memulainya. Alisa mencoba menarik mie tersebut dengan bingung, tetapi sudah terlambat. Mienya ditutupi dengan serpihan cabai merah dan bintik hitam sampai-sampai tiupan atau pengocokan tidak cukup untuk menghilangkannya.

…! Apa aku benar-benar akan memakan ini?

Alisa merasa seperti sedang berdiri tepat di depan kawah gunung berapi di tengah letusan, namun dia tidak bisa terus menatap ke arahnya.makanannya sepanjang hari. Garis finis tepat di depannya, dan Ayano sudah menunggunya di puncak.

Saya tidak akan kalah. Saya akan menyelesaikan setiap gigitan terakhir. Saya akan menyelesaikan…setiap gigitan terakhir…

Dia memelototi mie tersebut dengan ekspresi yang hampir mengerikan saat dia mencoba mengumpulkan keberanian untuk berperang. Menyerah sekarang berarti dia melewati neraka tanpa hasil. Dan untuk apa? Kenapa dia melakukan ini sejak awal? Karena semacam persaingan dengan Ayano? Karena dia keras kepala? TIDAK…

Aku ingin bisa menikmati makan di luar bersama Masachika!

Di jurang terdalam di dunia bawah, Alisa mengakui perasaannya yang sebenarnya, dan dengan tekad di dalam hatinya, dia membawa ramen ke bibirnya, dan—

“ … ! … ?”

Saat dia membuka matanya, dia sedang duduk di bangku taman yang samar-samar familiar. Dia berkedip berulang kali, melihat sekeliling, dan memperhatikan bahwa Ayano duduk tepat di sebelahnya, tampak khawatir.

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

“Hah? Eh… aku…”

Dia mulai menelusuri ingatannya untuk mengungkap misteri bagaimana dia bisa sampai di sana, tapi kepalanya begitu berkabut sehingga dia tidak dapat mengingat apa pun. Sementara dia mengerutkan alisnya dan dengan penasaran memiringkan kepalanya, Ayano dengan takut-takut menjelaskan:

“Ahem… Saat kamu menghabiskan ramenmu… rasanya seperti jiwamu telah meninggalkan tubuhmu…”

“Apa? O-oh…”

Diatasi dengan rasa malu, dia mencondongkan tubuh ke depan, kepala tertunduk di bawah tekanan kecanggungan yang tak terlukiskan di udara, lalu kembali menatap ke arah Yandere-chan.

“Hei, uh… Terima kasih. Anda membawa saya ke sini, kan … ? Ah! Saya tidak membayar! Aku masih belum membayar—”

“Oh, aku… aku membayarmu…”

“Saya minta maaf! Biarkan aku membayarmu kembali! Berapa harganya?”

Mereka terus mengobrol sambil Alisa mengumpulkan uangnya… Ayano dengan ragu bertanya:

“Hei, uh… Kamu tidak terlalu suka makanan pedas, kan?”

“Eh…”

Meski ingin segera menyangkalnya, Alisa tidak bisa berpura-pura tegar setelah kehilangan kesadaran. Matanya mengembara beberapa saat hingga akhirnya dia memutuskan untuk mengakuinya.

“Saya… sebenarnya bukan penggemar berat makanan pedas…”

“Oh…”

Alisa menundukkan kepalanya dan menunggu untuk ditanya mengapa dia pergi ke restoran seperti itu, tetapi apa yang dia dengar selanjutnya adalah sesuatu yang tidak pernah dia duga akan dia dengar dalam sejuta tahun.

“Sebenarnya aku juga tidak suka makanan pedas.”

“Hah … ?”

“Aku sudah mencoba membangun toleransi sehingga aku bisa makan makanan pedas bersama Ms. Yuki dan M— ahem —mungkin lebih menikmati saat kita makan di luar…tapi aku masih belum terbiasa.”

Ayano mengungkapkan bahwa mereka memiliki motif dan pendapat yang sama, yang membuat Alisa langsung merasakan hubungan di antara mereka. Dia merasa seolah-olah dia sedang berjalan melewati kedalaman dunia bawah, di mana hanya iblis yang bermain dengan gembira, dan akhirnya menemukan manusia lain yang hidup dan bernapas.

“Saya—saya sebenarnya melakukannya untuk alasan yang sama. Saya ingin membangun toleransi terhadap makanan pedas sehingga saya bisa menikmati makanan yang sama seperti Yuki… ”

“Benar-benar?”

Mata Ayano bersinar gembira. Itu adalah mata seorang pejuang di medan perang yang akhirnya menemukan sekutu. Bagaimanapun juga, tampaknya kejujuran adalah kebijakan terbaik dalam membangun suatu hubungan.

“Kalau begitu kalau kamu mau…mungkin kita bisa mulai berlatih dan makan makanan pedas bersama mulai sekarang?”

“Hah … ?”

Alisa terdiam sesaat mendengar saran itu, karena dia sebenarnya tidak dalam kondisi untuk memikirkan apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

“Seperti… Aku merasa tidak terlalu menakutkan jika kita melakukannya bersama, dan kita juga bisa saling membantu…”

Tapi tidak mungkin dia bisa mengatakan tidak setelah melihat Ayano dengan malu-malu menurunkan pandangannya dan berbicara dengan ragu-ragu.

Sepertinya aku mungkin mendapat teman baru…

Dia mungkin juga memiliki motif tersembunyi yang kecil.

“Ya tentu. Mari kita berlatih bersama. Aku sangat menantikannya, Ayano.”

“ … ! Saya juga!”

Alisa menyetujui lamaran itu tanpa terlalu memikirkannya. Itu adalah awal dari perjalanan panjang dan penuh penderitaan yang tidak dipersiapkan oleh gadis mana pun… tapi itu cerita lain.