The Record of Unusual Creatures - MTL - Chapter 730

Bab 730 – Sungai Kelabu

Tiga kendaraan lapis baja berjalan paralel satu sama lain di hutan belantara yang terpencil. Emblem khas Grey Fox terpancar di pelindung samping setiap mobil. Angin kering dari dataran menggulung debu dan menghantam tubuh mobil saat siluet kota perlahan menghilang ke cakrawala di belakang konvoi.

Tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia yang terlihat, hanya tebing karang yang aneh, dan lubang berlubang di gurun. Langit kuning keabu-abuan yang berdebu menggantung rendah, hampir menyentuh tanah keabu-abuan yang sama di bawah. Itu memberi ilusi bahwa dunia adalah gumpalan pasir kuning. Secara teoritis, konvoi itu sedang berjalan cepat di jalan raya antarbenua. Namun, permukaan beton di pinggir jalan hampir tidak bisa dikenali karena alam telah menghapus jejak peradaban terakhir, yang pernah ada di sana. Setelah lebih dari 60 tahun pelapukan, alam telah mereklamasi jalan beton.

Tim tentara bayaran, yang dipimpin oleh Nolan, akan segera mencapai reruntuhan di utara. Setelah berangkat dari Black Street, mereka menuju barat menuju Sungai Grey. Hao Ren berada dalam konvoi yang berangkat kemarin sore dan telah melakukan perjalanan selama hampir dua puluh jam tanpa henti. Reruntuhan kota yang baru saja menghilang di cakrawala di belakang mereka adalah distrik terakhir di Broken Valley. Mulai saat ini dan seterusnya, mereka tidak akan melihat reruntuhan kota sampai mereka mencapai Sungai Kelabu. Hutan belantara yang terpencil akan menjadi satu-satunya pemandangan selama tiga hari ke depan.

Hao Ren dan Nolan berada di kendaraan lapis baja kedua, dimodifikasi untuk mengangkut personel. Gerbong tengah dalam konvoi adalah yang paling dijaga ketat karena klien Grey Fox ada di dalamnya.

Dua pria berwajah batu duduk di belakang gerbong mengenakan seragam yang berbeda dari tentara bayaran. Mereka dikatakan peneliti dari White River Consortium. Dua penjaga senior lainnya dari White Water Consortium duduk di kedua sisi, bertanggung jawab untuk melindungi para peneliti dan memantau pekerjaan Grey Fox. Misi Nolan adalah mengawal keempat orang ini dengan selamat menyeberang ke Menara Lingkar Utara — dan kemudian memastikan setidaknya salah satu peneliti akan berhasil kembali hidup.

Kalimat terakhir adalah kalimat asli dari Letter of Order of White River Consortium.

Keempat ‘klien’ hampir tidak berbicara dengan tentara bayaran. Mereka kadang-kadang berbicara dengan suara rendah di antara mereka sendiri untuk menghindari orang lain mendengar apa yang mereka katakan. Memperhatikan mereka tidak ada gunanya. Jadi Hao Ren berbalik dan melihat layar monitor yang dipasang di gerbong. Dia bisa melihat pemandangan luar, yang hanyalah gurun tak berujung, di monitor. Ulyanov berbisik, “Bahkan penjaga pun tidak akan bertahan di tempat yang mengerikan ini.”

“Tenang, kita sekarang berada di tempat teraman di dunia,” kata Nolan yang duduk di seberang gerbong. Tangannya di belakang kepala, mata sedikit tertutup, dan kaki bertumpu pada sandaran tangan baja di depannya. “Tidak ada manusia di tempat ini. Satu-satunya bahaya hanyalah tanah dan air yang sangat beracun. ”

Carl memeluk senapan besarnya dan meringkuk di sudut. Mendengar kata-kata Nolan, dia terisak. “Wah, itu aman.”

Hao Ren memandang keempat pria dari White Water Consortium di ujung gerbong. Dia kemudian duduk di samping Nolan. “Apakah kamu tahu apa yang akan mereka lakukan di sana?”

“Saya tidak tahu,” kata Nolan, tampak acuh tak acuh. “Saya tidak memasukkan hidung saya ke dalam bisnis klien saya. Itu sebabnya saya bisa hidup sampai hari ini. Anda seharusnya tidak tahu di luar apa yang harus Anda ketahui.

Dia kemudian berhenti dan memperhatikan rasa ingin tahu di wajahnya. Dia mengangkat bahu dan merendahkan suaranya. “Mungkin mereka mengejar Master Computers, program Nanomachine Swarm sebelum perang, dan rancangan teknis Nanomachine Swarm generasi berikutnya di dalam Menara Lingkar Utara. Mereka yang bisa mendapatkan salah satu dari hal-hal itu akan menjadi kaya. Mereka yang pergi ke Utara selama bertahun-tahun pada dasarnya mengejar hal-hal itu. ”

“Teknologi pra-perang …” bisik Hao Ren. “Apakah masih berfungsi sekarang?”

“Kenapa kamu ingin pergi kesana?” Nolan mengangkat salah satu alisnya. “Saya mendengar bahwa Anda menguburkan istri Anda di hutan belantara di luar Black Street pada pagi hari. Sepertinya Anda belum menyerahkan hidup Anda dengan pergi ke Utara. ”

Hao Ren memutar sudut mulutnya, merasa tidak beruntung. “Pikiranku selama ini sehat, ingatlah. Saya perlu mengkonfirmasi sesuatu di Menara Cincin Utara. Dan saya hanya menumpang dan tidak akan merusak minat Anda dengan cara apa pun. ”

Nolan tiba-tiba menatap Hao Ren, terlihat sangat serius. “Sejujurnya, aku selalu berpikir ada yang salah denganmu sejak pertemuan pertama.”

Hao Ren tersenyum. “Apa yang salah dengan saya?”

“Terlalu optimis, terlalu tenang, dan terlalu peduli,” kata Nolan, memalingkan muka. “Saya pikir pada awalnya ini adalah penyebab kegilaan Anda. Tapi sekarang sepertinya tidak. Anda mengingatkan saya pada orang-orang yang tumbuh di era damai, tetapi orang-orang itu tidak bisa mempertahankan pikiran seperti Anda terlalu lama di tanah yang hangus ini. ”

“Kamu terlihat muda, tetapi sangat jeli.” Hao Ren berkata secara tidak sengaja.

“Saya terlihat muda?” Nolan berkata dengan lembut dan menatap monitor di gerbong. Kemudian dia menekan tombol interkom di sebelahnya dan berkata kepada prajurit di dalam taksi. “Kim, apakah kita sudah melewati Route 17 yang lama?”

Prajurit di dalam taksi menjawab, “Baru saja lewat beberapa menit yang lalu.”

“Beristirahat. Biarkan mobil berjalan dalam mode autopilot. Tidak perlu supir selama dua hari ke depan. ”

“Diterima, bos.”

Meskipun Black Street dan Zero City adalah pemukiman manusia yang paling dekat dengan reruntuhan di Utara, masih ada jarak yang jauh dari sana ke Menara Cincin Utara. Area terlarang kehidupan ini tidak bisa ditembus oleh orang biasa. Bahkan tentara bayaran profesional membutuhkan dukungan peralatan modern dan kondisi fisik dan mental terbaik untuk pergi ke sana. Selama dua hari, konvoi itu perlahan mendekati reruntuhan Korut di bawah bimbingan sistem autopilot. Saat tujuan semakin dekat, semua orang menjadi cemas. Tentara bayaran yang dibawa Nolan adalah kelompok orang Grey Fox yang paling berani dan setia, tetapi sekarang mereka masih tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman.

“Dibunuh oleh Nanomachine Swarm adalah pengalaman yang sangat mengerikan,” kata Ulyanov kepada Hao Ren pada hari keempat perjalanan mereka. “Kematian terasa seperti keabadian, dan biasanya dimulai dari organ internal Anda. Saat tubuh Anda larut, muncul ilusi sensasi terbakar dan robek yang ekstrem. Tekanan yang lebih besar bersifat psikologis. Anda akan merasa bahwa Anda sedang berubah menjadi zat aneh dan perasaan itu akan bertahan selama beberapa menit. ”

Hao Ren sedang menatap pemandangan di luar. Kata-kata Ulyanov memberinya perasaan aneh. “Apakah Anda menurunkan moral sesama tentara bayaran?”

Ulyanov tertawa parau. Tawa itu sepertinya memiliki makna nakal di dalamnya. “Saya hanya ingin mengingatkan mereka yang tertarik dengan Nanomachine Swarm yang tampaknya tidak aktif. Nanomachine mungkin tiba-tiba bangun tanpa peringatan. ”

Kedua peneliti dari White Water Consortium melirik Ulyanov dengan ekspresi tidak puas di wajah mereka.

Tiba-tiba, suara pengemudi terdengar melalui speaker interkom. “Sungai Kelabu! Sungai Abu-abu tepat di depan! Bos, kita telah sampai di Sungai Grey! ”

Kata-kata ‘Sungai Abu-abu’ sepertinya memiliki semacam sihir; tentara bayaran itu bangkit, mengangkat kepala, dan mengepalkan senjata. Mereka cemas dan bersemangat pada saat bersamaan. Nolan meraih peralatannya dan berdiri. “Semuanya, bawa hibernator elektromagnetikmu dan ikuti aku!”

Para tentara bayaran itu melompat keluar dari gerbong saat kendaraan lapis baja berhenti. Sebelum Ulyanov bangun, dia mendorong perangkat seukuran telapak tangan yang tampak seperti radio tua ke pelukan Hao Ren. “Ambil ini; itu adalah hibernator elektromagnetik. ”

Hao Ren mengambil alih gadget itu, merasa aneh. Terburu-buru oleh orang-orang dari belakang, dia melompat dari mobil.

Tanah tandus tak berujung terhampar di depan matanya. Seratus meter jauhnya, dia melihat kendaraan lapis baja terdepan telah berhenti di samping sungai. Di tepi sungai, ada aliran kilau logam yang terus menerus dan rapi.

Hao Ren mengikuti tentara bayaran dan berlari. Dia kemudian melihat pemandangan itu dengan kagum. Ini adalah Sungai Abu-abu?

Yang dia lihat hanyalah cairan berwarna abu-abu, kental, dan aneh yang mengalir di sungai. Teksturnya seperti aspal dengan warna seperti tulang. Cairan itu terbang sangat lambat, hampir seperti film gerak lambat. ‘Permukaan sungai’ kelabu yang lengket dan bergelombang memberi orang perasaan aneh. Di tempat seperti film hitam-putih ini, di tepi Sungai Kelabu, lapisan baju besi yang tampaknya berlapis menutupi batu di tepi sungai, seolah-olah membentuk tepi sungai secara alami, menahan ‘air’ berbahaya di palung.

Itu adalah Sungai Abu-abu.