The Godsfall Chronicles - MTL - Volume 4 Chapter 16

16 NAGA

SUARA ITU BERASAL dari bentrokan kecil. Pada saat Cloudhawk tiba di tempat kejadian, itu sudah selesai.

Dia berjongkok di dahan pohon raksasa dengan topeng berwajah hantu menempel di wajahnya. Mengintip melalui dedaunan, dia mengintip pemandangan di depannya.

Bekas luka dan lubang peluru bisa dilihat di kulit kayu. Semak dan semak yang lebih kecil telah diinjak-injak oleh sesuatu yang besar. Mayat berserakan di lantai berumput, beberapa berpakaian seperti Elysians dan beberapa sebagai wastelanders. Namun, luka yang merenggut nyawa mereka aneh.

Bukan peluru, ledakan, atau panah Skycloud yang membunuh mereka. Dia mengesampingkan relik juga berdasarkan hasil yang dia lihat. Mayat-mayat itu tercabik-cabik oleh gigi dan cakarnya. Kepala pecah-pecah seperti kelapa, dan isinya sangat jelas hilang.

Dengan melihat hal-hal, mereka dibunuh oleh semacam monster yang mengerikan. Pertarungan juga tidak berlangsung lama. Apa pun itu dibunuh mangsanya dengan cepat dan kemudian dikonsumsi otak mereka.

Ketika dia yakin pantai sudah bersih, Cloudhawk turun untuk memeriksa medan perang lebih dekat. Memilih melalui tubuh, dia mengenali mereka sebagai tentara elit dari Skycloud dan gurun. Salah satu dari mereka mengenakan jubah merah yang rusak parah.

Cloudhawk dengan hati-hati mengikuti jejak dan rambu. Dia memutuskan bahwa makhluk itu telah menyelinap ke pasukan ekspedisi dalam pertempuran dengan orang-orang terlantar dan menyerang pendeta Konklaf terlebih dahulu. Pemburu iblis itu mungkin sudah mati bahkan sebelum dia tahu apa yang terjadi. Dari sana, monster itu membunuh dua lagi secara berurutan. Ketika yang lain melihat apa yang terjadi, mereka mencoba untuk mundur, tetapi binatang itu mengejar dan membunuh tiga orang lagi. Mengikuti jejak darah, Cloudhawk menemukan sisanya setengah dimakan dan terkubur di semak-semak beberapa meter jauhnya, terbunuh sebelum mereka bisa berlari sangat jauh.

Apapun benda ini, itu kuat. Itu di suatu tempat dekat. Dia berbalik dan memberi isyarat untuk diam. Setelah meninggalkan Azura di tempat yang aman, Cloudhawk kemudian meminta Oddball scout. Dengan bau darah kental di lubang hidungnya, burung kecil itu memulai pencariannya.

Target mereka cukup besar sehingga jejaknya mudah diikuti, terutama karena mata burung yang tajam. Itu mengikuti tanda-tanda ke kuburan kuno di mana sistem akar yang dekat dengan permukaan telah diikat menjadi sebuah liang. Di dalamnya ada sesuatu yang aneh dan bengkok.

Seluruh tubuhnya berwarna hijau dan tertutup sisik. Mereka cantik dengan caranya sendiri seperti permata hijau yang saling terkait. Tubuh panjang seperti ular berjongkok di atas kaki yang kuat, ramping dan lentur. Kepalanya dimahkotai dengan sepasang tanduk pendek, dan sayap yang cukup besar untuk memberinya kekuatan terbang tumbuh dari tengah punggungnya.

Cloudhawk bergumam pada dirinya sendiri, “Apa yang dilakukan binatang buas seperti ini di Woodland Vale…?”

Itu tidak terlihat bermutasi. Tanah terlantar memiliki makhluk besar sendiri, tetapi itu berubah setelah seribu tahun berubah di lingkungan yang keras. Apa pun bencana alam yang telah mengakhiri dunia, itu juga telah memampatkan puluhan ribu tahun evolusi menjadi periode yang jauh lebih singkat.

Ada aturan untuk perkembangan semua makhluk hidup – tergesa-gesa membuat sampah. Hewan tidak terkecuali. Makhluk bermutasi muncul dengan organ ekstra atau struktur fisik, tetapi evolusi paksa juga menghasilkan kekurangan: redundansi yang aneh, penambahan yang tidak membantu, dan perubahan negatif lainnya. Seseorang dapat mengidentifikasi hal yang bermutasi secara sekilas karena tidak memiliki simetri yang harmonis dari hal yang alami.

Itu berbeda di sini. Woodland Vale terisolasi dari kehancuran yang dialami seluruh dunia, dan makhluk-makhluknya tidak dipaksa untuk beradaptasi dengan cepat ke atmosfer yang mematikan. Terlebih lagi, tidak ada yang terlihat aneh dari makhluk ini; monster itu, dalam istirahat yang tenang di dalam sarangnya, jelas merupakan produk kesempurnaan evolusioner yang berkesinambungan dari waktu ke waktu. Itu hampir intuitif, benar-benar terpisah dari makhluk limbah.

Cloudhawk teringat alasan Autumn meninggalkan rumahnya yang sempurna. Dia telah memberitahunya bahwa Vale diserang oleh binatang buas, yang membunuh orang-orangnya yang damai dan tak berdaya. Dengan begitu banyak yang mati, dia terpaksa mencari jawaban di dunia beracun di luar pintu batu.

Dia telah melihat apa yang telah terjadi pada sekelompok prajurit yang tangguh. Tidak diragukan lagi monster itu kuat. Dia sekarang memiliki lebih dari cukup alasan untuk mempercayai cerita Autumn. Makhluk ini, dengan tubuhnya yang kuat dan lebar sayap enam meter, pastilah monster yang dia maksud.

Tapi, itu aneh. Vale ditutup dari luar. Bagaimana ancaman seperti ini baru muncul sekarang?

Kadal bersayap itu merasakan sesuatu. Sepasang mata viridian yang menyala terbuka dan segera tertuju pada burung kuning kecil yang mengepak di sekitar rumahnya. Lidah berduri, setajam rapier, melesat dari rahangnya untuk mencoba menusuk makhluk yang mengganggu tidurnya.

Oddball terkejut. Ia buru-buru menghindari lidah monster itu dan melarikan diri kembali ke Cloudhawk.

Interaksi singkat itu hanya membuktikan bahwa monster itu cepat marah. Suara di suatu tempat antara desisan dan geraman berderak dari tenggorokannya seperti suara pemangsa lapar saat melompat dari liangnya. Sayap yang kuat mengepak sekali, dua kali, dan mengangkatnya ke udara dengan kecepatan yang menyamai Oddball.

“Biru, tetap di sini. Tetaplah setenang mungkin.”

Cloudhawk berbalik ke arah makhluk yang mengganggu itu. Dia menarik Basilisk dari punggungnya, menarik kembali talinya, dan melepaskan panah energi melalui hutan.

Di mana ia lewat, daun dan cabang layu dan hancur. Mereka membuat bunyi gedebuk lembut saat mereka menyentuh tanah, benar-benar membatu. Panah abu-abu melewati Oddball menuju binatang pemarah yang dengan cepat mendekat dari belakang.

Namun, makhluk itu tanggap dan waspada. Itu merasakan bahaya mendekat.

Insting memaksa sayapnya untuk mengepak lebih keras, yang mengangkat monster itu tinggi-tinggi, tetapi panah itu masih melirik dari punggungnya. Sisiknya menghentikan anak panah untuk menemukan pembelian, tetapi warna zamrudnya berubah menjadi putih keabu-abuan yang busuk.

Gedebuk!

Binatang itu menyentuh tanah, menggeliat kesakitan. Punggungnya sudah berubah menjadi batu.

Oddball kembali dengan selamat untuk bertengger di bahu tuannya sementara Cloudhawk menyaksikan binatang itu menderita dari jarak yang aman. Itu adalah monster dengan kekuatan ledakan, pandai dalam sembunyi-sembunyi, dan dengan mudah dilindungi oleh tubuh yang terbungkus sisik. Tidak heran jika begitu mudahnya menekan populasi manusia di sini. Tidak mengherankan bagaimana itu telah membunuh begitu banyak orang.

Tapi, Basilisk mematikan bagi makhluk hidup apa pun. Tidak ada daging atau organ yang bisa bertahan dari membatu.

Kemenangan Cloudhawk atas makhluk itu lebih membingungkannya daripada menyenangkan. Mudah dalam kemampuan Gabby atau yang lain untuk meletakkannya. Sial, Cloudhawk tidak bisa melawan pemabuk tua itu, jadi mengapa dia tidak menangani hal ini?

Azura berteriak, “Hati-hati, itu tidak mati!”

Dia ragu-ragu, merasakan bahaya mendesaknya tepat saat dia memberi peringatan.

Kilatan hijau, secepat hantu. Itu terlalu cepat bagi Cloudhawk untuk membela diri dan itu tidak memberinya kesempatan untuk melakukannya. Saat monster itu menukik ke arahnya, monster itu menyerang terlebih dahulu dengan lidahnya yang seperti tombak di kepalanya.

Itu cukup kuat untuk menusuk pelat besi, apalagi tengkorak manusia yang relatif rapuh.

Cloudhawk tidak punya waktu untuk menghindar. Beralih ke arah lidah, matanya melebar saat visi mayat tanpa otaknya mengotori lantai hutan memenuhi pikirannya. Makhluk itu menyambar secepat kilat. Percikan terbang dan suara dering memenuhi telinganya.

Cloudhawk terhuyung mundur saat bintang memenuhi matanya tetapi sebaliknya tidak terluka. Tidak pernah dalam mimpi terliarnya dia berpikir topeng hantu suatu hari akan menyelamatkan hidupnya dengan cara seperti ini.

Reaksi langsungnya adalah menyerang batu fase dan menjauh dari bahaya. Ketika monster itu mencapai mangsanya, cakar seperti belati merobek ruang kosong, dan manusia sigap telah melemparkan dirinya ke kiri. Itu menjawab dengan jeritan marah, dan ketika lehernya yang panjang menjulur, keduanya melakukan kontak mata.

Mata hijau bertemu dengan sepasang api merah. Beberapa saat kemudian, api telah menginfeksi penglihatan makhluk itu. Tekanan menghancurkan terjadi, mencakar cakar melalui pikiran binatang itu. Itu meratap karena rasa sakit yang tiba-tiba dan menjadi lamban.

Cloudhawk menerjang ke belakang sambil menarik busurnya. Basilisk terus menerus menarik energi.

Petikan! Panah itu menyampaikan kutukannya ke kaki depan, bahu, dan rahang bawah binatang itu.

Pukulan seperti itu adalah hukuman mati bagi makhluk mutan mana pun, tetapi tampaknya tidak banyak berpengaruh pada ular terbang. Itu terus melolong sebagai protes dan berayun untuk mendapatkan umpan lagi.

Melihat sekilas punggungnya, Cloudhawk melihat bahwa sisik di punggungnya telah kembali ke warna hijau cerah yang normal. Serangannya menyakitkan, tetapi tidak memiliki efek yang diinginkan.

Itu entah bagaimana kebal terhadap kutukan membatu dari busurnya. Tidak peduli berapa kali dia menembaknya, sisik batu kembali berkilau. Tanpa memanfaatkan kekuatannya, Basilisk seperti busur normal lainnya.

Bagaimana makhluk ini bisa melawan kekuatan artefak? Cloudhawk tercengang. Dia belum pernah melihat yang seperti itu.

Binatang itu menggelengkan kepalanya, membersihkan api yang menyerang dari pikirannya. Mendapatkan kembali fokus, ia meraung marah pada makhluk menjengkelkan yang memberinya begitu banyak masalah. Kemampuan Cloudhawk untuk mencakar pikirannya tidak akan berfungsi lagi.

Pikiran Cloudhawk berpacu saat dia merencanakan ke mana harus menembakkan tembakan berikutnya.

Namun, sebelum dia bisa bergerak, bayangan besar seperti burung raksasa menyapu dirinya. Dia hanya melihat sekilas kaki lentur yang menabrak binatang itu dari udara dan jatuh ke tanah. Sisiknya tidak terputus, tetapi kekuatannya telah menghancurkan tulang-tulangnya. Monster itu tidak akan bangkit lagi. Dengan itu, pendatang baru itu mendekat dan menusukkan tongkat logamnya ke kepalanya.

Tengkoraknya yang keras tidak retak. Namun, otak di dalamnya segera dicairkan dan dimuntahkan dari rongga matanya saat bola hijau itu menjadi redup dan keluar dari rongganya. Hanya dua serangan dari pria ini yang diperlukan untuk membunuh makhluk yang gigih ini.

“Ini adalah satu-satunya cara untuk membunuh naga.”

Orang yang turun dari tempat tinggi untuk membunuh naga itu adalah orang tua yang lumpuh. Dia mengenakan pakaian bobrok yang lebih berlubang daripada pakaian, dan rambut putih tipisnya tumbuh seperti rumput liar dari kepalanya. Salah satu kakinya berhenti berkembang, dan ketika dia menyeringai, dia memperlihatkan rahang gigi kuning yang bengkok. Dia tampak seperti apa pun kecuali seorang pejuang yang perkasa.

Cloudhawk menatapnya dengan heran. “Kedai bir? Kamu tidak mati! ”

Pemabuk tua itu memutar matanya dan merengut. “Kamu bajingan kecil, bisakah kamu membuka mulutmu tanpa berharap kematian pada seseorang?”

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Tiga sosok lagi muncul dari antara pepohonan.

Salah satunya adalah pemburu iblis yang lincah dengan rambut cokelat pendek diikuti oleh seorang pemuda tampan berambut pirang dengan fitur gagah berani. Yang terakhir adalah seorang wanita muda cantik dengan gaun hijau bersulam yang telinganya terangkat ke satu titik.

Semua orang ada di sini. Cloudhawk menarik napas lega.

Pemabuk itu melihat Azura sambil dengan kasar menggali kotoran telinga dengan jari yang kotor. Keingintahuan dalam suaranya, dia angkat bicara. “Siapa yang kecil? Putri bajinganmu?”

“Tai kuda. Dia muridku.”

“Masuk akal, tidak ada yang kamu buat yang bisa selucu ini.” Dia dengan santai melemparkan durinya ke Cloudhawk sambil melihat ke arah gadis itu. “Berani untuk memiliki murid ketika Anda tidak berarti banyak. Memalukan, sungguh.”

Cloudhawk sedang tidak ingin bertukar hinaan dengan si brengsek. Dia ingin tahu apa yang sedang terjadi.

Barb memuntahkan penjelasannya sekaligus, melakukan pekerjaan yang lumayan dalam menggambarkan situasi mereka. Cloudhawk mengalami kesulitan mengikuti. Ini mungkin telah dihindari karena Barb telah meninggalkan salah satu jarum peninggalannya bersamanya ketika mereka berpisah. Dia bisa menggunakannya untuk segera mengetahui segala sesuatu yang sedang terjadi. Namun, mereka tidak memperhitungkan kekuatan dunia lain Vale yang begitu kuat.

Saat memasuki Vale, semua relik mereka dicegah untuk beresonansi dengan dunia luar. Setiap upaya yang dilakukan Barb untuk mencoba menghubunginya melalui jarum gagal. Hanya setelah Cloudhawk datang ke Vale juga, Barb dapat menentukan lokasinya. Dia adalah orang yang memimpin yang lain ke sini untuk menemukannya.

Adapun apa yang terjadi di sini? Yah, itu… rumit.