Bab 1: Ke Gardenia, untuk Menjemput Ann

“Kami menerima surat dari Lati. Isinya tentang Ann.”

Ann adalah seorang Undangan yang tiba setelah Sara. Dia diantar ke Gardenia, tempat tinggal saudara perempuan Nelly, Latifah. Dia enam tahun lebih muda dari Sara, jadi sekarang usianya dua belas tahun.

“Dia cukup kecil, tapi kurasa usia dua belas tahun sudah cukup untuk mendaftar di perkumpulan tersebut.”

“Ya. Terlepas dari apakah dia mendaftar di perkumpulan itu atau tidak, sepertinya Ann sudah tahu apa yang ingin dia lakukan ketika dewasa nanti.”

Ri mengetuk surat itu ke meja. Dia tidak terlihat kesal, jadi pasti itu bukan masalah besar.

“Tunggu sebentar.” Allen menyela Ri sebelum dia melanjutkan. “Haruto boleh tinggal karena dia juga seorang Undangan, tapi Kuntz dan aku akan keluar.”

Dia dan Kuntz berdiri bersamaan.

“Mau bertingkah seperti orang asing setelah sekian lama? Dengarkan dulu.” Ri menghentikan mereka dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Tetapi…”

“Kau berteman dengan Ann di Gardenia, kan? Dan karena ini ada hubungannya dengan Para Undangan, ini juga melibatkan Sara. Kau benar-benar tidak ingin mendengarnya?”

“Kalau begitu, izinkan saya mendengarkan.” Allen segera kembali ke tempat duduknya, begitu pula Kuntz, dengan senyum masam.

“Aku akan mengedarkan surat ini agar kalian semua bisa membacanya, tapi singkatnya…” Ri mengeluarkan surat itu dari amplop dan memberi tahu mereka bagian terpentingnya. “Ann telah berusia dua belas tahun dan ingin menjadi seorang ksatria.”

Suara siulan penuh kekaguman terdengar dari suatu tempat. Mungkin itu Haruto.

Sara tahu bahwa Ann tertarik pada para ksatria, jadi dia tidak terkejut, tetapi bergabung dengan para ksatria berarti meninggalkan para walinya dan pergi ke ibu kota. Dia khawatir tentang Ann yang meninggalkan rumah ketika dia baru berusia dua belas tahun, dan tentang Lati, yang harus membiarkannya pergi.

“Keluarga Greif adalah penguasa Gardenia, jadi akan sulit bagi mereka untuk menemani Ann ke ibu kota. Selain itu, para ksatria tidak memiliki asrama wanita, dan bahkan jika mereka memilikinya, mempercayakan seorang gadis manis berusia dua belas tahun… Ehem , bagian ini agak panjang, jadi saya akan meringkasnya lagi.”

Mata Ri menelusuri hingga halaman ketiga surat itu sebelum berhenti. Sara tersenyum kecut. Lati pasti sangat mengkhawatirkan Ann. Kebiasaan itu memang sulit dihilangkan.

“Ia ingin Ann tinggal di rumah keluarga Wolverié di ibu kota. Itu tidak masalah, tetapi permintaan Lati yang sebenarnya adalah ini.” Ri menatap Nelly lurus-lurus, ekspresinya datar. “Seorang anak berusia dua belas tahun membutuhkan wali. Mereka bisa mengirim pelayan bersamanya, tetapi mereka lebih suka dia memiliki wali sungguhan. Mereka ingin kita mengirim anggota keluarga. Ia sendiri yang menyebut nama Neffie.”

“Aku? Kurasa aku memang akur dengan Ann.”

Saat mereka tinggal di Gardenia, Nelly sangat menikmati waktu bersama Ann, yang tampaknya memiliki potensi untuk menjadi lebih kuat secara fisik, jadi sepertinya dia tidak keberatan untuk merawat gadis itu. Sara senang karena Nelly sekarang bisa jujur ​​dan mengatakan bahwa dia akur dengan seseorang.

“Saya memiliki peran sebagai wakil ketua serikat di sini. Ada lebih banyak Pemburu yang mengunjungi Hydrangea akhir-akhir ini setelah penemuan lantai baru tahun lalu. Saya khawatir tentang Ann, tetapi sama seperti saudara perempuan saya yang tidak bisa meninggalkan pekerjaannya, saya juga memiliki masalah yang sama. Saya harus menolak.”

“Ya, kupikir akan sulit juga bagimu untuk menerimanya.”

Ri tahu bahwa Lati meminta sesuatu yang sulit diterima Nelly, dan Lati mungkin juga mengetahuinya, bahkan saat dia menulis surat itu. Tetapi tidak ada permintaan yang akan diterima jika Anda tidak memintanya.

Dari sudut pandang Sara sebagai orang Jepang, permintaan Lati agak egois dan tidak mempertimbangkan keadaan Nelly, tetapi keluarga Wolverié adalah tipe orang yang selalu membantu kapan pun mereka bisa dan menolak dengan tegas jika tidak bisa.

Nelly telah menolak permintaan saudara perempuannya, tetapi tidak akan ada rasa dendam. Dia telah menyatakan pendiriannya dengan jelas, dan sekarang keluarga hanya perlu bekerja sama untuk memikirkan apa yang dapat mereka lakukan untuk membantu Ann.

Chris langsung mengangkat tangannya. “Keluarga saya tentu saja akan dengan senang hati merawat seorang Undangan, tetapi itu juga berlaku untuk siapa pun yang berada di bawah pengawasan keluarga Wolverié. Saya bisa meminta bantuan keluarga Deltmont.”

“Anda adalah keluarga bagi kami, tetapi keluarga Greif tidak memiliki banyak hubungan dengan keluarga Deltmont. Mereka mungkin lebih memilih untuk meminta keluarga yang memiliki hubungan pribadi dengan mereka. Namun demikian, saya akan mempertimbangkan mereka sebagai pilihan, jika itu tidak masalah bagi Anda.”

“Tentu saja. Dan jika dia ingin bergabung dengan para ksatria, saya yakin Keluarga Hills akan menawarkan diri.”

Keluarga House Hills adalah keluarga perdana menteri sekaligus keluarga wakil komandan ksatria, Liam, dan apoteker jenius, Noel.

“Dia juga menulis tentang itu. Ehh, House Hills menawarkan diri, tetapi mereka punya anak laki-laki seusia Ann, jadi dia menolak mereka untuk menghindari masalah. Kurasa dia tidak ingin Noel dikira tunangan Ann.”

“Saya yakin itulah yang sebenarnya diinginkan House Hills.”

Chris selalu sangat mendukung House Hills sejak mereka berinteraksi dengan Sara. Sara menganggap Noel anak yang baik, tetapi dia juga berpikir House Hills tidak sepadan dengan masalahnya, karena pada akhirnya semuanya berujung pada pernikahan di antara mereka. Di usia itu, bukankah anak-anak bisa berteman saja, tanpa memandang jenis kelamin?

Percakapan berlanjut sementara kepalanya dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang tidak penting. Namun, orang berikutnya yang berbicara adalah seseorang yang tidak dia duga.

“Bagaimana dengan saya?”

“Kau, Elm?”

Elm disebut sebagai Pemburu pengembara karena dia cenderung tidak tinggal di satu tempat untuk waktu lama, tetapi dia telah beroperasi dari Hydrangea sejak insiden runtuhnya ruang bawah tanah setahun sebelumnya. Dia kadang-kadang melakukan perjalanan singkat, tetapi selalu kembali ke rumah besar Wolveriés dalam waktu singkat. Nelly baru saja memberi tahu Sara betapa jarangnya hal itu terjadi padanya, dan bagaimana dia memperkirakan Elm akan pergi ke tempat lain kapan saja.

Hal itu pasti sangat tak terduga sehingga Ri tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Dia mengangkat tangannya dan menurunkannya lagi tanpa arti sebelum Elm berbicara sekali lagi.

“Tahun lalu saya menghabiskan waktu di ibu kota bersama Allen, Kuntz, dan Sara, dan itu tidak terlalu buruk.”

“Lalu, maksudmu…?”

“Dengan baik…”

Ungkapan “Pemburu pengembara” mengingatkan kita pada tipe orang yang antisosial dan egois, tetapi Elm sama sekali tidak seperti itu. Dia telah menyelamatkan Allen ketika mereka pertama kali bertemu dan memperkenalkan Allen kepada seorang instruktur ksatria. Dia bahkan pernah bepergian ke ibu kota bersama mereka. Dia lebih banyak bicara daripada yang mungkin diharapkan, dan baik hati, dengan banyak akal sehat.

“Berada di tengah orang-orang dan mendukung generasi penerus. Selain itu, saya tinggal di Hydrangea hampir setahun dan tidak pernah merasa ingin pergi ke tempat lain. Kurasa akhir-akhir ini aku berpikir mungkin akan menyenangkan untuk menetap di suatu tempat.”

Ri dan Nelly sama-sama terlalu terkejut untuk mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Jika Ann, tamu undangan ini berumur dua belas tahun, maka aku cukup tua untuk menjadi ayahnya, dan jika kita hanya ingin seseorang dari keluarga Wolverié untuk mengantarnya, maka aku harus bekerja, bukan?”

“Apakah kamu mau…?” Ri tampaknya tidak bisa mengambil keputusan saat itu juga.

“Dari segi status, tidak ada masalah. Tapi sebagai pria lajang, apakah kamu mampu menghidupi seorang gadis berusia dua belas tahun di tempat asing seperti ibu kota sendirian?”

Chris menyuarakan kekhawatiran yang sangat masuk akal. ” Ketika aku masih gadis berusia dua belas tahun di tempat asing seperti Rosa, kau sendiri tidak terlalu mendukungku, Chris.” Sara tentu saja menyimpan kritik ini untuk dirinya sendiri. Dia memutuskan untuk merasa puas dengan pengetahuan bahwa berkat dirinya Chris mampu menjadi lebih dewasa seperti sekarang.

“Yah, aku akan senang kalau Sara ikut, itu benar.”

“Aku?”

Pembicaraan beralih ke Sara di saat yang tak terduga. Saat Nelly menolak pekerjaan itu, Sara menyadari bahwa hal itu tidak ada hubungannya dengannya, jadi dia tidak yakin bagaimana harus menanggapi.

“Jangan hanya mengandalkan Sara. Sama seperti Nef yang punya pekerjaannya sendiri, Sara juga punya. Dia adalah anggota penuh dari Persekutuan Apoteker Hydrangea. Dan dia memiliki peran penting dalam mengumpulkan ramuan penyembuhan terbaik. Kau tidak bisa memintanya untuk menemanimu begitu saja,” jawab Chris atas permintaan Elm untuk Sara.

“Ha ha ha, kamu siapa, ayah Sara?” Nelly menggoda.

Sara menyadari bahwa orang-orang mudah meminta bantuannya dan dia cenderung mengikuti arus. Mungkin karena dia tidak keberatan membantu orang lain jika dia mampu. Namun, ketika sudah berlebihan, orang bisa memanfaatkan dirinya, dan itu membuatnya kesal.

Sara senang Chris telah turun tangan sebelum dia menyetujui sesuatu yang tidak diinginkannya. Dan reaksi santai Nelly tampaknya menunjukkan bahwa dia akan mendukung keputusan apa pun yang diambil Sara. Jadi, sebagai seorang yang diundang di bawah pengawasan keluarga Wolverié, Sara berpikir dia harus memikirkan hal ini dengan cara Wolverié. Dengan kata lain, menolak jika dia tidak mau dan menerima jika dia mau.

Dia tidak menyangka akan diminta menemani Ann ke ibu kota, tetapi dia tidak membenci ide itu atau apa pun, dan tidak ada yang memanfaatkannya untuk memaksanya melakukan itu. Pertama, ada fakta bahwa dia cukup sering berinteraksi dengan Ann selama tinggal di Gardenia sehingga mereka menjadi teman. Kemudian ada fakta bahwa dia tidak lagi merasa ibu kota itu tidak menyenangkan, meskipun awalnya dia hanya memiliki perasaan negatif terhadapnya. Persekutuan Apoteker di ibu kota praktis menjadi tempat kerja keduanya, dan teman penelitiannya, Noel, ada di sana, begitu juga teman-temannya Mona dan Heather. Bahkan Josef pun saat ini hanyalah atasan yang agak menyebalkan baginya. Dia tidak terlalu dekat dengan Elm, tetapi dia tahu bahwa Elm adalah orang baik, dan dia sudah terbiasa tinggal di rumah kota di ibu kota sekarang. Liam telah menikah tahun lalu, jadi dia tidak punya alasan untuk mengganggu Sara lagi.

Lalu, apakah ada dampak negatif jika menerima tawaran itu? Yah, dia harus meninggalkan Persekutuan Apoteker di Hydrangea, yang saat ini merupakan tempat yang sangat nyaman baginya. Dia tidak akan bisa lagi terus menyediakan pasokan ramuan penyembuhan terbaik secara teratur. Dan yang terpenting, dia akan meninggalkan sisi Nelly.

Sara menatap Nelly. Nelly tersenyum hangat padanya dan mengangguk sedikit. Sebuah isyarat untuk melakukan apa yang diinginkannya.

Kemudian, Sara menatap Allen. Allen pun mengangguk tegas padanya. Jika Sara pergi, dia akan ikut.

Di masa lalu, Sara mungkin merasa terlalu bersalah untuk melibatkan Allen dalam masalahnya sendiri, tetapi sekarang dia sudah lebih paham. Jika Allen tidak ingin melakukan sesuatu, dia akan menyatakan perasaannya dengan jelas. Jika dia mengatakan akan pergi bersamanya, itu karena dia benar-benar ingin melakukannya.

Jadi, apa yang ingin dia lakukan? Sara menunduk melihat tangannya yang berada di pangkuannya dan berpikir. Dia tidak punya keluhan tentang hidupnya saat ini, tetapi mungkin itu berarti ini adalah waktu yang tepat untuk mencoba sesuatu yang baru. Satu-satunya hal yang mengganggu hatinya adalah meninggalkan Nelly, tetapi dia selalu tahu mereka harus berpisah pada akhirnya, jadi dia agak siap untuk itu.

Sara mendongak menatap Elm. “Meskipun aku ikut denganmu, yang bisa kulakukan hanyalah menjadi teman bagi Ann. Siang hari, aku harus bekerja di Persekutuan Apoteker di ibu kota. Apakah itu tidak masalah?”

“Tentu saja. Tapi seperti yang Chris katakan, aku bersikap egois di sini, jadi aku tidak mengharapkanmu untuk menerima. Jika kamu ingin tetap tinggal di Hydrangea, jangan ragu untuk menolak.”

“Benar sekali,” tambah Ri. “Jangan lupa bahwa aku akan merasa kesepian jika kau pergi!”

Kehangatan mereka hampir membuat Sara meneteskan air mata.

“Izinkan saya memikirkannya dulu.”

Keputusan Ann untuk bergabung dengan para ksatria tampaknya akan memengaruhi kehidupan lebih banyak orang daripada yang mungkin dia bayangkan.

“Allen, Kuntz, aku tahu ini sudah larut malam, tapi bisakah kita bicara sebentar?”

Mereka sedang minum teh setelah makan malam, jadi hari sudah cukup larut.

“Tentu saja.”

“Kamu bahkan tidak perlu bertanya.”

“Aku juga di sini!”

Haruto juga masih berada di sana. Dia telah mendengarkan seluruh percakapan tadi dengan tenang.

Sara memutuskan untuk membicarakan semuanya dengan Allen, Kuntz, dan Haruto sebelum pergi menemui Nelly. Dia telah bepergian bersama Nelly selama ini karena ingin bersamanya selamanya, tetapi ini terasa seperti menjadi mandiri, dan dia merasa sedikit bersalah karenanya.

“Tiba-tiba sekali, ya?”

“Ya.”

Keluarga Wolverié bubar, meninggalkan para pemuda untuk melanjutkan percakapan mereka. Itu adalah cara mereka menunjukkan perhatian.

“Kau mau pergi, Sara? Atau kau mau tinggal?” tanya Allen tanpa membuang waktu, dan Sara pun menjawab tanpa membuang waktu pula.

“Aku ingin pergi.”

“Baiklah. Aku akan ikut denganmu.”

Bukan “Bolehkah aku ikut?” atau “Aku tidak yakin apakah aku ingin ikut”; melainkan “Aku akan ikut.”

Dan begitu saja, Sara dan Allen telah memutuskan apa yang akan mereka lakukan, tanpa perlu berdiskusi terlebih dahulu.

“Aku juga ikut. Lagipula ini kampung halamanku.” Kuntz langsung mengumumkan niatnya untuk menemani mereka.

“Kurasa aku juga akan pergi.” Haruto juga ikut karena suatu alasan.

“Maksudmu apa, kau hanya menebak?” Allen menyindir.

Haruto menyeringai, tetapi dengan cepat menghapus senyumannya. “Jika ada Invited baru, tentu saja aku ingin bertemu dengannya.”

“Aku tidak ingat kamu begitu bersemangat untuk bertemu denganku.”

Sebagian alasannya adalah karena Sara belum diumumkan secara publik sebagai salah satu yang Diundang, tetapi bahkan setelah dia mengetahui bahwa Sara adalah salah satunya, Sara tidak ingat bahwa dia memiliki ketertarikan khusus padanya.

“Saya rasa saat itu saya merasa seperti orang Jepang yang pergi ke negara asing untuk pertama kalinya.”

Sara sendiri belum pernah ke luar negeri, tetapi dia langsung mengerti maksud pria itu.

“Ada orang yang senang bertemu orang Jepang lainnya dan ada juga yang lebih suka menghindari mereka karena mereka datang jauh-jauh ke negara lain, kan?”

“Ya. Baru setelah itu aku menyadarinya. Kita adalah satu-satunya dua orang di dunia ini yang berasal dari tempat yang sama, jadi mengapa aku tidak mencoba untuk lebih mengenalmu? Aku menyesalinya untuk waktu yang lama. Lagipula, mungkin aku hanya gugup untuk berbicara dengan seorang perempuan.”

Allen mengangguk dengan tegas. “Kau memang cukup tidak ramah saat itu.”

“Hentikan.”

Jika dia bisa menertawakannya sekarang, berarti dia sudah cukup memprosesnya.

“Kalau dipikir-pikir, setelah itu kami bisa berbicara normal.”

“Benar kan? Kita sudah berteman saat itu, tapi aku juga banyak belajar tentang kedewasaan.” Hanya Haruto yang bisa begitu membanggakan diri. “Kupikir akan agak canggung pergi jauh-jauh ke Gardenia sendirian hanya untuk bertemu dengannya, jadi kalau aku punya alasan, kenapa aku tidak pergi bersamamu?”

“Aku ini cuma alasan, ya?”

Tentu saja, dia tidak keberatan Haruto ikut serta. Malahan, menurutnya itu cukup menguntungkan, karena dia ingin memperkenalkan Ann kepada Haruto dan Bradley sesegera mungkin.

Setelah tertawa bersama semua orang, dia berhasil mengembalikan mereka ke jalur yang benar.

“Jadi kita akan pergi ke Gardenia untuk menjemputnya?”

“Menurutmu kita harus?”

Dalam percakapan mereka sebelumnya, mereka hanya memutuskan bahwa Elm akan menjemputnya sebagai walinya, dan dia lebih suka jika Sara ikut bersamanya.

“Baiklah, kalau begitu mari kita pergi.”

“Meskipun kita masih mempertimbangkan apakah kita akan pergi ke ibu kota?”

Menurut Sara, Haruto agak terburu-buru.

“Yah, aku memang berencana pergi ke Gardenia setelah Hydrangea, bahkan tanpa semua acara Undangan ini.”

“Jadi ini memang memudahkanmu!” seru Sara. Dia sangat kesal hingga tak bisa menahan diri.

“Kalau begitu, aku sudah melihat hampir seluruh Trilgaia.”

“Maukah kau mendengarku?!” serunya lagi tanpa sadar, tapi memang sudah seperti Haruto, dia tidak mau mendengarkan, dan dia harus mengakui, dia sedang bersenang-senang.

Tidak seperti Sara, Kuntz tidak membiarkan Haruto mengalihkan perhatiannya dan bertanya, “Haruto, kau terus berbicara tentang apa yang akan kau lakukan selanjutnya, tetapi bukankah kau perlu kembali ke Gunung Kegelapan dulu? Aku sudah lama bertanya-tanya apakah Bradley mungkin mengkhawatirkanmu.”

“Tidak.” Haruto memalingkan wajahnya ke samping dengan cemberut yang tidak terlihat seperti ekspresi seseorang yang berusia di atas dua puluh tahun. “Tidak, sungguh, dia tidak. Dia bahkan terkesan ketika aku pergi, mengatakan dia terkejut aku mengurung diri di tempat yang membosankan seperti itu selama bertahun-tahun. Terutama karena aku sangat gelisah sebelumnya.”

Memang benar, Haruto adalah anak yang gelisah, dan bukan tipe yang mau mendengarkan orang lain. Dia masih tidak mau mendengarkan, tetapi dari betapa tenangnya dia saat minum teh tadi, Sara harus mengakui bahwa dia telah menjadi lebih dewasa.

“Kami tidak bertengkar atau apa pun. Saya akan menemuinya suatu saat nanti, tetapi terlepas apakah saya pergi ke Gardenia atau tidak, memang benar saya berpikir untuk menetap di ibu kota untuk sementara waktu, jadi ini sempurna.”

“Sempurna, ya? Tidak, tunggu sebentar. Sekarang setelah kupikir-pikir, tidak ada yang salah dengan pergi ke Gardenia untuk menjemputnya.”

Kejadian dengan Ann ini begitu mendadak sehingga kepala Sara dipenuhi oleh berbagai hal. Tidak ada ruang untuk saran Haruto di sana, tetapi sekarang setelah dia punya kesempatan untuk memikirkannya, dia menyadari bahwa itu bukanlah saran yang buruk sama sekali.

“Satu-satunya masalah sebenarnya adalah akan membutuhkan biaya dan waktu untuk pergi ke sana sebelum menuju ke ibu kota…”

Tapi apakah itu benar-benar masalah? Sara mendongak dan melihat tiga anak laki-laki yang tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka, sama seperti saat mereka masih kecil. Mengapa tidak membiarkan momentum yang menentukan keputusan untuk mereka?

Sara menarik napas dalam-dalam. “Apakah semua orang punya uang?”

“Ya!” jawab tiga orang serempak.

“Apakah kita punya waktu?”

“Ya!”

“Ada masalah?”

“Tidak!”

Sara jadi bertanya-tanya apa yang dipikirkan orang-orang di rumah besar itu ketika mereka semua tertawa terbahak-bahak bersamaan.

 

Jadi, hari pertemuan tak terduga Sara dengan Haruto juga merupakan hari di mana dia memutuskan untuk meninggalkan Hydrangea.

Tentu saja, itu tidak berarti mereka akan pergi keesokan harinya. Mereka akan mengirim surat kembali ke Gardenia dan menunggu balasan untuk melihat apakah proposal mereka diterima. Bahkan jika mereka mengirim surat dengan cepat, korespondensi bolak-balik akan memakan waktu lebih dari sepuluh hari. Selama waktu itu, keluarga Wolverié dapat menghubungi rumah mereka di ibu kota dan mempersiapkannya untuk Ann, Elm, Sara, dan Allen. Kuntz dan Haruto masing-masing memiliki tempat tinggal sendiri, jadi meskipun mereka kemungkinan akan sering mengunjungi rumah tersebut, mereka hanya akan berada di sana sebagai tamu. Sara juga harus menghubungi Persekutuan Apoteker untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan pindah, serta menyelesaikan pekerjaan yang masih tersisa di Hydrangea.

“Itu akan bergantung pada jawaban yang kami terima dari Gardenia, tetapi saya berpikir untuk pergi ke ibu kota untuk sementara waktu,” katanya kepada mereka.

“Kamu sangat sibuk setiap tahunnya, Sara.”

Caren, sang ketua serikat, tersenyum kecut. Mungkin tidak banyak apoteker yang bepergian sebanyak Sara.

“Kami akan berada di sana untuk mendampingi seorang gadis berusia dua belas tahun bernama Ann, jadi jujur ​​saja saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan. Saya pikir saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk secara resmi pindah ke Persekutuan Apoteker di ibu kota. Apakah itu memungkinkan?”

“Seharusnya kamu tidak akan mengalami masalah dalam melakukannya. Josef sudah mengakui kemampuanmu, kan?”

“Semoga.”

Meskipun dia merasa ragu, ketika dia bekerja dengan Josef tahun sebelumnya, semuanya berjalan cukup baik.

“Aku merasa sedih karena aku tidak akan bisa mengumpulkan ramuan penyembuhan terbaik lagi,” lanjut Sara.

“Ya, itu akan sakit. Tapi kamu tidak perlu merasa buruk tentang itu. Bolehkah aku memintamu untuk melakukan penelitian pengumpulan tumbuhan mulai sekarang sampai kamu pergi?”

“Ya, saya bisa melakukannya.”

Caren sendiri tampak meminta maaf. Mengapa demikian?

“Aku tahu aku seharusnya tidak hanya mengandalkanmu dan Master Chris untuk ramuan penyembuhan terbaik,” Caren memulai. “Jadi aku sudah berpikir sejak lama bahwa aku harus mengirim beberapa apoteker lain ke lantai bawah dengan para Pemburu sebagai penjaga. Aku ingin memintamu untuk mengatur ini juga.”

“Wah, tanggung jawab yang berat sekali!”

Jika para apoteker lain hanya berkumpul bersama Sara, dia bisa menjaga mereka tetap aman dengan penghalangnya, tetapi ini adalah permintaan agar mereka dapat berkumpul bahkan tanpa kehadirannya. Bahkan para Pemburu yang mahir dalam misi pengawalan pun bisa melakukan kesalahan. Pada intinya, misi Sara adalah untuk mengajari apoteker lain cara mengumpulkan ramuan penyembuhan terbaik tanpa bergantung pada penghalangnya. Dengan kata lain, ini adalah tugas yang sangat sulit.

“Jika mereka tidak mampu mengumpulkannya, maka kita harus berhenti memasok ramuan-ramuan itu ke ibu kota secara teratur. Lagipula, saya tidak pernah mendukung laju produksi ramuan tertinggi saat ini. Jika itu tidak memungkinkan, maka tidak apa-apa.”

Caren tersenyum, dan Sara merasa bisa melihat sedikit kegelapan di matanya.

Sara telah menyusun laporan tentang penggunaan ramuan tingkat tinggi setahun sebelumnya, tetapi temuannya tidak mengubah fakta bahwa ramuan tersebut sulit digunakan. Caren berpendapat bahwa ramuan tersebut tidak seharusnya dibuat secara sembarangan.

“Juga, tentang pindah ke Persekutuan Apoteker di ibu kota…” Caren kembali ke pokok bahasan awal pembicaraan. “Kurasa tidak ada alasan untuk harus terikat pada satu lokasi tertentu. Kau bisa menjadi apoteker independen seperti Master Chris sekarang. Kami tidak membatasi pergerakanmu ketika kau perlu bepergian ke suatu tempat untuk sementara waktu untuk bekerja, kan?”

“Apotek independen… Saya tidak pernah memikirkan hal itu.”

Sara menduga bahwa kepekaan khas Jepang-nya lah yang membuatnya ingin menetap di satu tempat dengan posisi yang stabil daripada berpindah-pindah antara tempat kerja sementara.

“Dan tentu saja, kami akan dengan senang hati mempekerjakan Anda kembali, kapan pun Anda kembali, jadi jangan khawatir tentang itu.”

“Baik! Terima kasih.”

Bagi Sara, bisa menyebut dirinya sebagai apoteker Hydrangea hingga saat ini merupakan penyejuk jiwa, dan juga sumber kebanggaan. Namun, Hydrangea kini mengatakan bahwa mereka akan selalu menyambutnya, dan jika ia menjadi apoteker independen, ia tidak perlu khawatir tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke ibu kota.

Setelah terbebas dari kesalahpahamannya, Sara merasa jauh lebih ringan. Namun, kini ia dihadapkan pada tugas yang sulit. Tidak ada yang yakin apakah para Pemburu mampu melindungi para apoteker yang mengumpulkan tanaman di lantai dasar penjara bawah tanah. Namun, yang mengejutkan Sara, kini ada beberapa Pemburu yang dapat menggunakan mantra perisai Kuntz, dan mereka semua adalah veteran yang mampu menaklukkan lantai terdalam penjara bawah tanah.

“Aku tidak bisa melakukannya sebaik Kuntz, tapi tidak ada sihir yang lebih baik untuk melindungi diri sendiri.”

Bahkan para pengguna sihir yang sudah menyerah meniru perisai Sara pun bisa meniru teknik Kuntz, yang jauh lebih hemat dalam hal konsumsi mana.

“Saya pikir kemampuan saya sudah berhenti berkembang, jadi ternyata menyenangkan bisa mempelajari keterampilan baru.”

Orang-orang mempelajari sihir perisai Kuntz karena alasan seperti itu. Dan mereka yang mampu menguasainya paling cepat adalah para veteran.

Jadi, dengan kemampuan para Pemburu yang meningkat dalam bertugas sebagai penjaga, mereka mampu membawa para apoteker turun ke lantai paling bawah. Ketika akhirnya mereka sampai di area tempat tumbuhnya ramuan penyembuhan terbaik, motivasi para apoteker meningkat, dan dengan penggunaan kotak pelindung yang memadai, mereka mampu melakukan pengumpulan bahan.

“Sekarang tidak akan ada orang lain selain kita yang melakukan ini, jadi kita harus menggunakan apa pun yang kita bisa agar ini berhasil. Aku merasa sangat tidak enak karena selama ini kita membebankan semua ini padamu,” kata salah satu rekan kerja Sara, dan Sara sangat senang hingga hampir menangis.

“Berkumpul di ruang bawah tanah itu menyenangkan!”

Ketika dia melihat para apoteker menatap langit yang persis seperti di Gunung Kegelapan, dia menyesal tidak melibatkan semua orang lebih awal. Mungkin dia hanya yakin bahwa apoteker lain tidak mungkin bisa masuk ke ruang bawah tanah. Dengan kata lain, dia tidak percaya pada mereka.

Dia bertekad untuk belajar dari penyesalan ini dalam kehidupannya di masa depan sebagai seorang apoteker.

“Aku yakin kau akan kembali untuk menemui Nelly. Kau tidak akan meninggalkan Hydrangea selamanya, jadi tidak perlu terlalu serius soal ini.”

Sara sedang mempersiapkan diri secara mental, tetapi Caren menegurnya, karena ia tahu persis apa yang sedang Sara lakukan.

“Benar. Tapi Hydrangea adalah tempat saya memulai karier sebagai apoteker, jadi tempat itu akan selalu istimewa bagi saya.”

“Ini istimewa karena ketua perkumpulan sangat luar biasa,” canda Caren. Kepercayaan diri itu lebih dari apa pun membuktikan bahwa dia adalah murid sejati Chris.

Kehilangan para pemain muda berbakat seperti Allen, Kuntz, dan Sara merupakan pukulan berat bagi Persekutuan Pemburu Hydrangea, tetapi para Pemburu lainnya terus berkembang menjadi lebih kuat setelah penemuan lantai baru, sehingga tampaknya mereka akan dapat pergi dengan baik-baik.

Sara mengira Haruto akan menghabiskan waktunya sambil menunggu jawaban dari Gardenia dengan berkeliaran di ruang bawah tanah, tetapi dia mengejutkannya. Rupanya dia sedang memberikan kuliah bersama Allen dan Kuntz di Persekutuan Pemburu sementara Sara berada di ruang bawah tanah bersama para apoteker lainnya. Dia mengetahuinya ketika dia mampir ke Persekutuan Pemburu suatu hari.

“Aku tidak bisa menghubungkan kata ‘Haruto’ dan ‘mengajar’ dalam pikiranku.”

“Benarkah? Aku kan orang yang cukup dermawan.”

Haruto tetap seperti biasanya, kepalanya tegak.

“Jadi, apa yang kamu ajarkan? Hal-hal seperti ‘Stardust’?”

“Hei, jangan ungkit itu lagi!” Haruto memotong ucapan Sara, tampak sedikit malu. “Aku sudah selesai dengan bagian hidupku itu.”

Sara berpikir itu pasti tidak mungkin benar, tetapi kemudian dia ingat bagaimana mereka dipertemukan kembali.

“Kalau dipikir-pikir lagi, mantra yang kau ucapkan saat mengalahkan wyvern itu cukup singkat!”

“Dewa Petir, kan?” Haruto mengangkat kepalanya lebih tinggi lagi. “Menurutku keren kalau namanya hanya satu kata, tapi kalau aku cuma bilang ‘petir,’ bagaimana kalian bisa membedakannya dari mantra listrik lainnya? Cukup sulit untuk memikirkan nama itu.”

“Jadi, itu tetap harus keren.”

“Itu penting, kan? Sangat penting!”

Sara tidak begitu mengerti, tetapi Kuntz mengangguk, jadi mungkin sikap keren memang penting bagi para komentator.

“Namun, listrik itu sulit. Vince menggunakan listrik statis sebagai referensi, jadi saya mencoba mengajarkannya dengan menggunakan itu, tetapi tetap saja hanya sedikit orang yang bisa melakukannya. Dan itu sangat lemah, jadi lebih untuk pertahanan daripada serangan, tetapi perisai Kuntz lebih baik untuk pertahanan, jadi saya tidak yakin kuliah saya benar-benar bermanfaat.”

“Anda benar-benar memikirkan murid-murid Anda saat mengajar, ya?”

“Tentu saja. Oh, sepertinya aku baru saja mendengar namaku disebut. Sebaiknya aku pergi.”

Seseorang pasti punya pertanyaan untuknya. Haruto berjalan menghampiri Pemburu yang memanggil namanya. Haruto selalu memiliki kepribadian yang ceria dan ramah, jadi dia pasti langsung berbaur dengan guild Hydrangea dalam waktu singkat. Aneh sekali, karena pada dasarnya dia masih orang yang sama yang diperlakukan seperti anak nakal di Rosa.

“Dia sama seperti kita,” gumam Allen. “Dulu, saat pertama kali menjadi Hunter, dia terlalu fokus pada dirinya sendiri untuk memikirkan hal lain. Sekarang setelah dia yakin bisa berhasil, dia bisa memikirkan orang lain. Mungkin itu yang sedang terjadi, kan?”

Sara sendiri akan menganggap permintaan ini merepotkan dan tidak ingin terlibat dua tahun lalu… bahkan setahun yang lalu pun tidak. Tapi sekarang situasinya berbeda. Dia ingin membantu jika dia bisa. Sama seperti Allen membantunya ketika dia berusia dua belas tahun, atau seperti yang dilakukan Persekutuan Pemburu di Rosa.

“Jujur saja, apakah Ann benar-benar membutuhkan bantuan? Dia tampak cukup kuat bagiku,” tanya Allen.

Sara menganggap ini agak kasar. “Itulah mengapa kami hanya datang sebagai wajah-wajah ramah,” katanya.

“Ya, kurasa itu mungkin bagus. Aku tidak pergi karena kau atau Ann membujukku, aku pergi karena aku ingin berburu di ibu kota.”

Mereka mungkin tidak akan berangkat sampai mendapat kabar dari Gardenia, tetapi mereka semua sudah memutuskan untuk pergi ke ibu kota. Hanya tinggal menentukan apakah mereka akan langsung ke sana atau singgah di Gardenia terlebih dahulu. Sementara itu, Sara merasa mereka semua memanfaatkan waktu sebaik mungkin sebelum berangkat.

Ketika akhirnya mereka mendapat balasan, balasan itu datang secepat mungkin. Mereka sedih karena Nelly menolak, tetapi dengan senang hati menyambut Elm yang menjadi wali Ann, dengan Sara ikut serta sebagai teman, dan rombongan datang ke Gardenia untuk menjemputnya.

“Maksudku, ya. Kalau dipikir-pikir, setiap hal yang kami sarankan sangat menguntungkan bagi mereka.”

Sara telah menunggu seperti sedang menunggu hasil tes, tetapi ketika Haruto mengatakan itu, dia akhirnya merasa tenang.

“Elm adalah seorang Pemburu berbakat dan putra kedua seorang bangsawan. Seorang pria dengan statusnya akan pergi jauh-jauh ke ibu kota untuk menjaganya. Dia bahkan menyediakan tempat tinggal dan seseorang untuk diajak bicara. Dan dia akan mengantarnya ke sana secara pribadi. Bersama dua orang Undangan lainnya.”

“Serius. Ini sangat berbeda dari keadaan Sara saat berusia dua belas tahun,” kata Allen dengan sedikit ironi, tetapi Sara sama sekali tidak terganggu oleh hal itu.

“Akan lebih baik jika dia tidak harus mengalami kesulitan seperti itu. Selain itu, ini adalah kesempatan bagus bagi saya untuk melakukan beberapa hal sebagai apoteker di ibu kota yang selama ini ingin saya lakukan. Saya tidak hanya datang untuk Ann.”

Percakapan ini terjadi saat minum teh sore pada malam mereka menerima balasan dari Gardenia.

Seseorang yang tak terduga kemudian angkat bicara.

“Ann mungkin akan lebih nyaman, jika memang begitu. Aku punya firasat bahwa kakakku yang mengatur semua ini dan Ann lebih suka tidak merepotkan orang lain jika memungkinkan.”

“Nelly…”

Sara telah bersama Nelly selama ini, tetapi mereka akan segera berpisah untuk sementara waktu. Namun, Sara begitu sibuk sehingga dia tidak dapat duduk dan mengobrol serius dengan Nelly tentang situasi tersebut.

“Oke, aku akan kembali ke tempatku.”

“Aku juga mau tidur.”

Allen dan Haruto langsung pergi. Mereka pasti bersikap pengertian. Sekarang hanya tinggal Sara dan Nelly.

“Maukah kamu duduk di sebelahku, Sara?”

“Oke.”

Mereka memindahkan teh dan camilan mereka ke sofa di dekat jendela.

“Memang seperti kamu, tidak pernah lupa membawa camilan, Sara.”

“Aku tahu kau juga akan memakannya, Nelly.”

“Tentu saja. Aku seharusnya tidak mengatakan ini terlalu keras, tetapi akan lebih baik lagi jika itu adalah barang yang kamu buat.”

Camilan yang dibuat oleh para koki di rumah besar itu memang lezat, tetapi Sara mengerti keinginannya untuk menikmati kudapan sederhana yang ia buat sendiri sesekali.

Sara diam-diam mengeluarkan beberapa permen dari kantongnya. Itu adalah kue dengan banyak buah kering di dalamnya.

“Ini mengingatkan saya pada masa lalu,” kata Nelly.

“Ya. Dulu aku sering membuatnya di Gunung Gelap dengan buah-buahan kering yang kau belikan untukku.”

“Sulit menemukan buah-buahan yang diinginkan di toko, tetapi buah kering mudah didapatkan, karena para pemburu suka mengonsumsinya sebagai camilan.”

“Kamu belum pernah menyebutkan itu sebelumnya.”

Dia mengira Nelly hanya membeli makanan yang tidak mudah busuk karena dia tinggal di pegunungan, tetapi kemudian dia ingat bahwa makanan segar bisa disimpan dalam kantong penyimpanan, jadi ternyata bukan karena itu sama sekali.

“Di Hydrangea, saya bisa langsung masuk ke toko mana pun dan meminta buah-buahan yang saya inginkan, dan mereka akan mencarikannya untuk saya. Di Rosa, bahkan masuk ke toko sama sekali pun sulit.”

“Jika kamu sendirian cukup lama, kamu akan lupa cara berbicara dengan orang lain.”

Dia tahu itu, namun dia tetap harus menyeringai kecut mengingat betapa anehnya Nelly saat pertama kali bertemu dengannya.

“Lagipula, aku tahu Rosa bukan tempat yang bagus di semua tempat. Aku yakin ada tempat-tempat yang bisa membantumu menemukan apa yang kamu cari, tapi ada juga banyak tempat yang tidak bisa membantu, kan?”

“Sekarang setelah kau sebutkan, itu benar. Aku menyadari bahwa kau sebenarnya tidak ingin kembali ke tempat yang sama jika mereka memperlakukanmu dengan dingin saat pertama kali ke sana.”

Sara merasa ingin menangis ketika mengingat kembali saat Nelly masih hidup sendirian.

“Mungkin kalian menganggap aneh jika aku mengatakan ini karena aku sekarang bagian dari Persekutuan Apoteker, tapi bukan hanya Ted yang mengecewakanku pada Rosa.”

“Benar-benar?”

Mereka duduk bersebelahan di sofa, jadi suara Nelly terdengar dari tepat di sampingnya. Hal itu membuat Sara senang mendengarnya seperti itu.

“Tak satu pun dari apoteker lain yang melakukan apa pun meskipun mereka tahu bahwa Ted bersikap jahat kepada kami. Aku yakin Chris bahkan tidak akan menyadari keberadaanku jika aku bukan temanmu juga.”

“Bagian terburuknya adalah aku bahkan tidak bisa mengatakan bahwa kamu salah tentang hal itu…”

Chris adalah orang yang baik, tetapi Nelly sangat menyadari bahwa dia tidak memiliki kepribadian yang terbaik.

“Ke mana pun saya pergi, selalu ada orang baik dan orang jahat. Bahkan apoteker pun tidak semuanya baik. Kita hanya perlu berusaha sebaik mungkin untuk bertahan hidup dengan cara apa pun.”

“Kamu benar-benar sudah menjadi kuat, Sara.”

Nelly meraih punggung Sara dari belakang dan menariknya mendekat.

“Nelly, aku mungkin tidak akan kembali untuk sementara waktu.”

“Aku tahu. Aku siap jika kau pergi selama bertahun-tahun, atau bahkan tidak pernah kembali.”

Sara mendongak menatap Nelly dengan terkejut.

“Setelah kamu menyelesaikan apa yang ingin kamu lakukan di ibu kota, hal berikutnya yang ingin kamu lakukan belum tentu di Hydrangea, kan?”

“Yah, mungkin saja…” Sara mengelak. Bahkan dia sendiri pun tidak berpikir sejauh itu ke masa depan.

“Siapa yang tahu berapa lama aku akan tinggal di Hydrangea. Mungkin aku akan menemukan sesuatu yang ingin kulakukan atau merasa harus kulakukan. Dan hal yang sama mungkin juga berlaku untuk Chris.”

“Untuk Chris…”

“Dia bersamaku sekarang, tapi dia seorang apoteker yang berbakat. Banyak tempat yang membutuhkan bantuannya.”

Sara memeluk Nelly lebih erat.

“Jika itu terjadi, apakah kamu akan ikut dengannya?”

“Aku akan melakukannya. Pada saat itu, Hydrangea mungkin sudah membesarkan generasi berikutnya.”

Para Pemburu yang datang untuk menjaga para apoteker adalah veteran, tetapi mereka semua tertawa, mengatakan bahwa mereka masih perlu belajar banyak ketika mereka meniru perisai Kuntz. Hydrangea sudah mulai berubah.

“Sama halnya denganmu, Sara. Selama ini kaulah yang selalu terlibat dalam berbagai hal, tapi mungkin lain kali giliran Allen. Lagipula, dia sudah tumbuh menjadi pemburu yang cakap.”

Cara dia begitu bangga pada semua orang mengingatkan Sara pada Haruto.

“Jika Allen diundang ke suatu tempat, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Nelly.

“Ikutlah dengannya.” Sara terkejut betapa cepatnya ia bisa menjawab pertanyaan itu. “Tentu saja, hanya jika aku tidak meninggalkan pekerjaan apa pun. Dan ke mana pun aku pergi bersamanya, aku juga akan bekerja sebagai apoteker di sana.”

“Melihat?”

Nelly dan Sara mengatakan hal yang sama, dan Chris serta Allen juga akan mengatakan hal yang sama.

“Aku sangat bahagia menghabiskan beberapa tahun terakhir bersamamu, Chris, dan keluargaku.”

“Ya.”

Di mana pun mereka berada, selalu menyenangkan, tetapi di Hydrangea, dengan dukungan keluarga Wolveriés, Sara menyadari betapa bermanfaatnya menjadi seorang apoteker.

 

“Kali ini, giliran saya untuk mendukung Ann sebagai Wolverié.”

“Dan setelah selesai, kamu akan pergi ke mana pun kehidupan membawamu selanjutnya.”

Kemungkinan masa depan di mana dia tidak akan kembali ke Hydrangea sangat membebani hati Sara. Namun perpisahan ini tidak akan selamanya.

“Aku akan kembali lagi suatu saat nanti.”

“Aku juga akan datang berkunjung.”

“Aku akan kembali ke mana pun aku pergi.”

“Dan aku akan datang menemuimu ke mana pun kau pergi.”

Kisah yang dimulai di Gunung Kegelapan akan berlanjut untuk waktu yang lama lagi.

Mereka berangkat hanya dua hari setelah menerima balasan dari Gardenia.

“Tokoh protagonis selalu pengembara, bagaimanapun juga. Tidak perlu persiapan. Mereka pergi ke mana pun angin membawa mereka.”

Haruto sedang dalam kondisi prima, tetapi Sara berkeringat dingin saat dia mengatakan semua ini di depan seorang pengembara sungguhan.

“Akulah tokoh utamanya, ya?” kata Elm.

“Bukankah begitu? Wali Ann, kan?”

Haruto bersikap santai bahkan dengan seorang Hunter veteran yang jauh lebih tua. Tapi Elm tidak marah. Dia adalah pria yang murah hati.

“Kita yang lain hanyalah figuran.”

“Saya merasa nyaman dengan itu.”

Mereka akan menjemput Ann dan kemudian bersenang-senang bekerja di ibu kota. Pekerjaan mereka kali ini sesederhana itu.

Mereka berpisah dengan semua orang di rumah besar Wolverié dan berkumpul di pintu masuk Hydrangea. Kelompok itu terdiri dari Elm—yang tampaknya adalah tokoh utama—Haruto sang Tamu Undangan, Allen, Kuntz, dan Sara.

Tidak ada apa pun lagi. Tidak ada kereta kuda, tidak ada barang bawaan, dan tidak ada pelayan.

“Aku tidak menyangka kita akan berjalan kaki…”

Terakhir kali mereka pergi ke Gardenia, mereka dibantu oleh para Pemburu yang dikirim oleh serikat, dan mereka pergi dengan kereta kuda. Sara berjalan kaki sebagian jalan karena bosan, tetapi sebagian besar perjalanan ia tempuh dengan kereta kuda.

“Lihatlah kelompok ini. Mereka akan lebih cepat berlari.”

“Jadi kita bahkan tidak berjalan kaki…”

Elm tentu saja seorang Hunter veteran, dan Haruto, Kuntz, serta Allen adalah Hunter muda yang sangat menjanjikan.

“Hah? Hampir semuanya adalah Pemburu…”

“Kau juga terdaftar di guild, jadi kau bisa dibilang seorang Hunter juga, Sara.”

Sepertinya Allen masih belum menyerah pada harapan agar Sara menjadi seorang Hunter.

“Jadi, semuanya adalah Pemburu.” Haruto mengangguk dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi. “Oke! Ayo pergi!”

“Hei, tunggu sebentar! Bukankah itu sesuatu yang seharusnya dikatakan oleh tokoh utama? Kau tersenyum, Elm. Apa ini tidak apa-apa?”

“Saya tidak keberatan.”

“Bukankah terlalu cepat untuk terburu-buru seperti ini? Kita bisa lebih santai lagi, kan?”

Teriakan Sara mungkin bergema atau mungkin tidak di jalanan Hydrangea pagi itu. Dan begitulah, keempat anak laki-laki itu, yang gembira dengan perjalanan pertama mereka setelah sekian lama, berlarian. Tentu saja, mereka dimarahi oleh Sara yang terengah-engah beberapa saat kemudian.

“Aku tak percaya padamu. Dan menurutku aku sendiri cukup hebat karena mampu mengimbangi dirimu.”

“Maafkan aku, aku sungguh-sungguh,” kata Allen sambil menyatukan kedua tangannya sebagai tanda permintaan maaf. Sara adalah pacarnya, jadi dia seharusnya memperlakukannya sedikit lebih baik, setidaknya menurut Sara.

“Aku juga minta maaf. Aku sudah bepergian sendirian selama lebih dari setengah tahun, jadi aku terlalu menikmati kebersamaan dengan semua orang.”

Karena Haruto juga meminta maaf dengan muram, Sara tidak mungkin terus marah, kan?

“Saya menyesal karena tidak bisa menghentikan mereka.”

Yang bisa dilakukan Sara hanyalah menyetujui pendapat Kuntz.

“Sama juga.”

“Tidak, kau bisa, kan, Elm? Bahkan, kaulah satu-satunya yang bisa, bukan?”

“Maaf.”

Elm telah menyelamatkan Allen dan membawanya serta Kuntz ke ibu kota setahun sebelumnya, tetapi Sara sendiri tidak banyak berinteraksi dengannya. Dia tidak berusaha untuk mengenalnya, jadi dia tidak merasa dekat dengannya, tetapi dari bagaimana dia membiarkan Haruto memengaruhinya dan mengulangi alasan Kuntz, mungkin dia sebenarnya bukan orang dewasa yang berpikiran jernih seperti yang Sara kira.

Dia memiringkan kepalanya menatap ke arahnya, dan dia pun memiringkan kepalanya dengan cara yang sama.

“Ck. Astaga.”

Elm tampak lega, dan Sara tidak marah lagi padanya setelah itu.

“Saya terbiasa dengan latihan penguatan fisik, tetapi saya bukan seorang Hunter dan saya tidak memiliki kepercayaan diri yang sama dengan stamina kalian, jadi saya lebih memilih kecepatan yang lebih lambat. Ini juga akan menjadi perjalanan yang panjang, jadi mari kita pastikan kita beristirahat di sepanjang jalan.”

Para pemuda itu semua setuju, entah mereka sungguh-sungguh atau tidak, tetapi jika memang harus begitu, dia harus mengikuti. Namun, mereka pasti sudah melampiaskan kegembiraan mereka. Sisa perjalanan berjalan lancar, dan mereka semua bersikap baik padanya. Dia menyerahkan persiapan kepada Elm, yang telah memilih beberapa penginapan tempat mereka akan menginap di sepanjang jalan, sehingga mereka bahkan tidak perlu berkemah sebanyak yang dia perkirakan. Pertama kali mereka harus tidur di luar, itu di padang rumput tempat kelelawar api muncul.

“Ini mengingatkan saya pada masa lalu. Sudah berapa lama, sekitar dua tahun yang lalu? Saya senang bisa melihat pemandangan malam ini lagi bersama Anda, tetapi saya sangat senang kita juga bisa menunjukkannya kepada Haruto,” kata Allen.

Dia dan Sara duduk di dalam area perlindungan yang luas, menyaksikan Kuntz menangkis serangan kelelawar dengan perisainya sementara Haruto mengayunkan pedang di bawah arahan Elm. Setiap kali Kuntz menghentikan kelelawar dengan perisainya, gumpalan api membubung ke udara di sekitarnya. Api-api itu semuanya berukuran sama, seperti cahaya kecil di langit.

Kelelawar-kelelawar yang dilumpuhkan Haruto dengan pedangnya lebih mirip kembang api, meledak di sekitarnya, kadang besar, kadang kecil.

“Dia bukan hanya jago sihir, ya? Semua percikan api itu berarti dia tidak mengenai kelelawar tepat di tengahnya. Kelihatannya keren, tapi dia banyak menggunakan gerakan yang sia-sia. Mungkin itulah yang Elm katakan padanya.”

“Aku penasaran apa yang sedang dia katakan.”

Allen tidak bisa mendengar mereka, tetapi dia mungkin tahu persis apa yang sedang terjadi hanya dengan mengamati Haruto berburu. Mengesankan seperti biasanya.

“Di sisi lain, lihat Kuntz. Tidak seperti penghalangmu, dia bilang kamu harus menyerang monster dengan sudut yang tepat agar serangan mereka terpantul kembali ke arahmu.”

“Oh, jadi mereka malah tergelincir.”

“Tetap saja, itu bisa melindungimu dari sudut mana pun. Tapi memantulkan serangan monster akan memberikan kerusakan yang jauh lebih besar pada mereka. Dia sudah banyak berlatih sehingga dia bisa memukul mundur setiap kelelawar api dari sudut yang sama. Itu terlihat sangat keren.”

“Ya.”

Cahaya yang bersinar di langit malam adalah nyala api kehidupan para monster yang dipadamkan. Namun, menyaksikan pemandangan ini bersama Allen di sisinya begitu indah hingga membuat Sara merinding.

“Hei! Ada orang yang sedang berkencan di sana sementara kita bekerja keras!”

Dan komentar Haruto benar-benar merusaknya.

“Ha ha ha. Nah, kalau dia sampai marah, aku akan ikut bergabung dengan mereka sebentar.”

“Oke. Hajar mereka!”

Sendirian kini, Sara dengan tenang mengamati kobaran api yang berterbangan di sekitar Allen dari tempat teraman di padang rumput, penghalangnya. Kelelawar-kelelawar itu terbakar dan berterbangan ke tanah bahkan sebelum menyentuh kepalan tangan Allen.

“Itu adalah penerapan lain dari pertahanan saya. Memperkuat fisik Anda, bukan? Allen menyebut pertahanan Kuntz tepat, tetapi dia juga bergerak dengan efisien.”

Bahkan seorang amatir seperti Sara pun bisa tahu betapa hebatnya Allen dalam berburu. Dia yakin Allen juga telah mengalami peningkatan pesat dibandingkan dua tahun lalu.

“Saya senang kita datang ke sini.”

Bisa menghabiskan sepanjang hari bersama semua orang seperti ini membuat Sara menghargai perjalanan yang telah ia lalui bersama mereka.

Dari padang rumput tempat kelelawar api berada, mereka memasuki pegunungan. Ada jalan yang bisa dilewati kereta kuda yang melintasi daerah itu, jadi cukup mudah untuk melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

“Terakhir kali kami datang, saat musimnya lebih panas, jadi pemandangannya terasa baru bagi saya.”

Sekarang musim semi, dan masih agak dingin, jadi tumbuh-tumbuhan baru mulai bermunculan. Ada banyak pohon yang belum berdaun, sehingga mereka bisa melihat jauh ke kejauhan melalui ranting-rantingnya.

“Oh iya, waktu itu banyak sekali capung. Itu merepotkan sekali, ya?”

“Namun, berkat mereka, kami berhasil membasmi belalang rumput hijau.”

Telinga Haruto langsung terangkat mendengar percakapan Allen dan Sara.

“Ceritakan lebih lanjut.”

“Belum kami beritahukan ini sebelumnya?”

Terakhir kali mereka melihat Haruto adalah saat terjadi kerusuhan kura-kura kontinental, jadi satu-satunya hal yang dia ketahui tentang Gardenia adalah bahwa Ann sang Undangan telah muncul di sana.

“Aku juga ingin mendengar lebih banyak tentang itu.”

Sedangkan untuk Elm, dia punya waktu setahun penuh untuk menanyakan hal itu, tetapi Sara memutuskan untuk tidak menyebutkannya.

Jadi, mereka menceritakan seluruh kisah Gardenia, alih-alih berlari melewati pegunungan atau berhenti untuk mengumpulkan tanaman.

“Bukankah kau sudah berkeliling ke mana-mana, Elm? Kau tidak tahu banyak tentang Gardenia?”

“Aku berkeliling menjelajahi ruang bawah tanah. Tidak ada alasan bagiku untuk mengunjungi Gardenia lama-lama karena hampir tidak ada monster di sana. Dan…” Dia memalingkan muka, seolah sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi selanjutnya. “Jika aku membiarkan Lati menangkapku, aku tidak akan bisa pergi.”

“Ah…”

Allen dan Kuntz sebagian besar berurusan dengan belalang rumput hijau, jadi intensitas Lati tidak meninggalkan kesan sebesar yang dirasakan Sara. Itulah mengapa dia satu-satunya yang benar-benar mengerti maksud Elm.

“Jika ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuknya, saya tidak keberatan melakukannya, tetapi jika dia hanya ingin berbicara atau memberi ceramah tentang menjadi lebih sosial, saya tidak bisa menangani hal itu…”

“Oh ya, saat pesta penyambutan, ada banyak orang yang datang untuk bertemu Nelly. Sama seperti Ann. Ada banyak bangsawan seusianya di sana.”

Ketika dia mengingat hal itu, dia menyimpulkan bahwa cara berpikir Lati pasti telah berubah sehingga dia menulis tentang tidak ingin bergantung pada keluarga perdana menteri agar orang-orang tidak mengira Noel adalah tunangan Ann.

“Semoga hal seperti itu tidak terulang lagi kali ini…”

“Tidak apa-apa. Jika terjadi sesuatu, kita bisa langsung pergi ke ibu kota, kan?”

Dia sudah siap melarikan diri bahkan sebelum mereka sampai di sana.

Mungkin karena masih musim semi, tidak ada capung besar di sekitar jalan setapak di pegunungan, yang membuat Sara merasa lega.

“Wah, semua tanah datar di sini adalah ladang. Ya, suasananya benar-benar berbeda dibandingkan dengan daerah di sebelah barat pegunungan.”

“Bekerja di ladang juga aman, karena hampir tidak ada kelinci bertanduk. Kurasa mereka bilang di utara ada domba kapas.”

“Itu monster! Jadi, ada monster di sini.”

Ini adalah kunjungan pertama Haruto ke wilayah timur, jadi dia tertarik pada segala hal, tetapi ini adalah jalan yang sudah pernah dilalui Sara. Meskipun demikian, ladang-ladang tersebut berada pada tahap siklus musiman yang berbeda dibandingkan kunjungan terakhirnya, jadi meskipun pegunungannya sama, dataran tersebut memberikan kesan yang sangat berbeda.

“Dengan menggunakan kekuatan fisik untuk melakukan perjalanan seperti ini, kami seperti kurir berjalan kaki.”

“Kurir jalan kaki?” Itu konsep yang agak kuno. “Kalau dipikir-pikir, sepertinya aku pernah mendengar bahwa tukang pos dulu berlari selama tiga atau empat hari untuk sampai dari Edo ke Kyoto.”

Sayangnya, pengetahuan umum Sara tidak banyak berguna di Trilgaia.

“Kita akan tiba dalam lima hari lagi. Kita benar-benar setara dengan mereka.”

Mereka sangat menikmati perjalanan mereka sehingga meskipun mengikuti kecepatan Sara, mereka tetap tiba di tujuan dengan kecepatan pengiriman pos super ekspres.

“Maksudku, Elm membawa surat Ri yang isinya kita akan menjemput Ann.”

Setelah dipikir-pikir, bukankah keluarga Greif akan merasa terganggu jika lima orang muncul entah dari mana? Agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu, tetapi sepertinya dia tidak punya alasan untuk khawatir.

Penjaga gerbang yang ceria yang pernah mereka temui sebelumnya mengirim seorang kurir ke rumah besar itu dan Lati tiba secepat angin untuk menyambut mereka, memeluk Elm erat-erat. Jarak dari gerbang ke rumah besar itu cukup jauh, jadi kegembiraannya atas kedatangan mereka sangat terlihat.

“Elm! Sudah lama sekali! Coba lihat wajahmu!”

“Kamu harus melepaskanku jika ingin melihat wajahku.”

“Aku juga sangat senang kau ada di sini, Sara!”

Lati tidak mendengarkan, tetapi Elm tetap tenang. Percakapan itu dengan jelas menggambarkan karakter mereka berdua. Namun, alih-alih Lati, Sara malah menatap Ann, yang berlari di sampingnya, berhati-hati agar tidak menyalipnya.

“Ann! Kamu sudah jadi begitu…”

Ann tidak hanya bertambah tinggi, tetapi juga bertambah berotot. Gadis yang dulu begitu rapuh hingga tampak seperti akan menghilang saat pertama kali mereka bertemu, kini telah lenyap. Dari senyum di wajahnya dan energinya yang ceria, jelas terlihat betapa bahagianya dia setiap harinya.

Sara sangat bahagia hingga air mata hampir menetes. Ia tidak mungkin mengkritik Lati karena terlalu mengkhawatirkan gadis itu, bukan?

Ann memeluk Sara dengan lembut. Saat Nelly memeluknya, Sara merasa bahagia, tetapi saat dipeluk Ann, ada sedikit rasa malu bercampur di dalamnya. Namun, ia tetap bahagia, jadi ia membalas pelukan Ann, dan saat itulah ia membeku karena terkejut.

“Ann…”

“Apa itu?”

Ann menjauh dan menatap Sara dengan rasa ingin tahu, yang kemudian Sara sedikit mengangkat kepalanya dan menatapnya dengan mulut ternganga.

“Kamu lebih tinggi dariku…”

“Oh. Hehehe.”

Lucu sekali bagaimana Ann sedikit memiringkan kepalanya dan gelisah, tangannya terlipat di belakang punggung. Itu lucu, tapi bukankah dia sudah terlalu besar ?

“Kurasa aku akan tumbuh lebih tinggi lagi. Awalnya tinggiku lebih dari 170 sentimeter, lho.”

“Kamu masih dalam masa pertumbuhan…”

“Kamu lucu sekali, Sara.”

Sara sedikit malu karena Ann menertawakannya, tetapi ini bukan saatnya untuk terlalu terkejut dengan tinggi badannya.

“Kau kenal Allen dan Kuntz, jadi… sebaiknya aku kenalkan kau pada Haruto.”

Sara berbalik, merasa gugup. Sebenarnya, dia mungkin harus memperkenalkan Elm terlebih dahulu, karena Elm akan menjadi walinya. Tidak, mungkin dia harus menunggu Lati memperkenalkan Elm. Tidak, mereka harus kembali ke rumah besar itu dulu. Tidak, mungkin dia benar-benar harus mulai dengan Haruto.

Sara merasa pusing memikirkan perkembangan Ann yang tak terduga. Sebelum dia sempat memutuskan apa yang harus dilakukan, Haruto melangkah maju.

“Maafkan saya karena berbicara sebelum diperkenalkan.”

Haruto memasang ekspresi serius yang jarang terlihat sebelumnya, jadi Sara tetap diam dan menyerahkan semuanya padanya.

“Saya seorang yang Diundang. Saya sudah berada di Trilgaia selama lebih dari sepuluh tahun. Nama saya adalah…”

Haruto. Sara baru menyadari kemudian bahwa dia tidak pernah mendengar Haruto dipanggil dengan nama lain.

“…Haruto Gallagher. Saya berada di bawah pengawasan Count Gallagher. Nama Jepang saya adalah Nishiya Haruto. Karakter-karakternya adalah ‘lembah barat’ dan ‘lompatan besar’.”

“Umm, senang bertemu denganmu. Saya Ann Greif. Nama Jepang saya adalah Yoshikawa Anzu.”

“Anzu, ya? Boleh aku panggil kamu Ann?”

“Ya, itu tidak masalah.”

“Jadi begitulah cara menulis nama Haruto,” pikir Sara saat Allen dan Kuntz muncul dari sudut matanya. Ia sempat khawatir mereka tidak dilibatkan dalam percakapan itu, tetapi ketika ia menoleh, ia melihat mereka berdua menatap Haruto dengan mulut ternganga.

Dia pikir perkembangan Ann lebih mengejutkan, tetapi ketika dia melihat kembali Ann dan Haruto, dia teringat saat pertama kali bertemu Haruto. Saat itu, Haruto bahkan tidak bisa menatap matanya. Dia bersikap kasar dan tidak memperkenalkan diri. Tetapi Haruto yang berdiri di sini sekarang usianya lebih dekat dengan Liam atau Ted saat dia pertama kali bertemu mereka—benar-benar dewasa. Sara menyadari bahwa dia telah membawa-bawa kesan pertamanya tentang Haruto selama ini. Allen dan Kuntz pasti baru menyadari hal yang sama.

“Aku akan menemanimu ke ibu kota, dan aku berencana tinggal di sana untuk sementara waktu. Jangan ragu untuk mengandalkanku dalam hal apa pun sebagai Tamu Kehormatan senior.”

“Terima kasih.”

Keduanya terus bertukar salam dengan sopan sementara Sara, Kuntz, dan Allen berdiri di sana tanpa berkata-kata. Setelah itu, Haruto berbalik dan menatap langsung ke arah Sara, yang harus menahan keinginan untuk mundur selangkah.

“Aku menyesalinya selama ini, Sara. Maksudku, karena tidak bisa menyapamu dengan benar saat pertama kali kita bertemu.”

“Benar-benar?”

Haruto dan penyesalan sepertinya tidak cocok baginya. Sekali lagi, dia menyadari bahwa dia masih terbebani oleh kesan-kesan lamanya tentang Haruto.

“Senang bertemu denganmu. Aku Haruto, seorang Undangan dari ibu kota. Aku berada di bawah pengawasan Count Gallagher. Nama Jepangku adalah Nishiya Haruto. Tulislah dengan karakter untuk ‘lembah barat’ dan ‘lompatan besar’. Beri tahu aku jika kau membutuhkan sesuatu. Aku akan membantumu sebaik mungkin sebagai Undangan seniormu.”

“Umm…”

Itu sama seperti yang dia katakan kepada Ann. Dia pasti memutuskan bahwa dia akan menyapa mereka seperti itu lain kali dia bertemu dengan seorang Undangan.

Saat itu, Sara belum memperkenalkan dirinya sebagai seorang Undangan. Dia tahu bahwa ada Undangan di ibu kota, tetapi Haruto tidak tahu bahwa ada Undangan di Rosa. Tidak mungkin seseorang langsung akur dengan orang yang berada dalam situasi serupa tanpa syarat. Sara sangat memahami bagaimana rasanya menyesal karena tidak mengatakan sesuatu yang seharusnya dikatakan. Jadi, dia membalasnya dengan cara yang sama.

“Senang bertemu denganmu. Aku Sara. Aku akhirnya tiba di Rosa setelah mendarat di Gunung Kegelapan. Nelly, penjaga Gunung Kegelapan, merawatku. Nama Jepangku adalah Ichinokura Sarasa. Nama belakangku berarti ‘gudang pertama,’ dan yang pertama adalah kain, chintz.”

“Senang bertemu dengan Anda.”

“Sama juga.”

Begitu salam perpisahan mereka selesai, wajah Haruto langsung memerah seperti terbakar.

“Gaaah! Ini bukan seperti aku! Ini sangat memalukan!”

Dia berjongkok sambil memegang kepalanya, membelakangi Haruto yang dulu.

“Ada banyak sekali tamu undangan yang aneh, ya?” Lati memperhatikan Haruto dengan rasa ingin tahu di samping Elm.

“Tidak, tidak ada.”

“Kamu salah paham.”

Sara dan Ann berbicara bersamaan, lalu saling bertukar pandang dan tertawa terbahak-bahak.

“Apa? Aku hanya ingin melakukannya dengan benar.”

Haruto berdiri, wajahnya masih sedikit memerah, lalu berbalik menghadap Lati.

“Saya minta maaf karena datang tanpa pemberitahuan padahal saya bahkan tidak diundang. Saya adalah Tamu Undangan di bawah perwalian Keluarga Gallagher, Haruto. Saya mendengar tentang Ann dan ingin bertemu dengannya, jadi saya mengambil kesempatan untuk menemani teman-teman saya ke sini.”

Sara terkesan karena dia tahu bagaimana berbicara dengan orang-orang berstatus tinggi seperti ini.

“Kami sering menerima banyak pengunjung, jadi tidak perlu khawatir datang tanpa pemberitahuan. Lagipula, merupakan suatu kehormatan menerima kunjungan dari salah satu yang diundang. Dan saya sangat senang Anda datang jauh-jauh ke sini hanya untuk bertemu Ann.”

Lati tersenyum indah seperti Nelly, tetapi jika senyum Nelly lebih dingin, senyum Lati lembut dan halus. Mungkin perbedaan itu semakin terlihat jelas semakin Anda mengenal seseorang.

“Wah, kamu benar-benar mirip sekali dengan Nona Nelly!”

Haruskah Sara membela Nelly dan mengatakan kepadanya untuk tidak memanggilnya ‘Nona’?

Mata Haruto membelalak, dan dia sama sekali kehilangan nada sopan yang selama ini digunakannya, tetapi Lati hanya tersenyum geli.

“Lebih dari apa pun, saya merasa sangat bahagia ketika diberitahu bahwa Neffie dan saya mirip. Jika Anda seorang Invited, Anda seperti saudara kandung Ann. Tidak perlu formalitas apa pun.”

“Terima kasih banyak, Bu.”

Haruto langsung memikat hati nyonya rumah dan menjadi tokoh utama dalam adegan tersebut. Sara semakin terkesan.

“Senang juga bertemu kalian, Allen, Kuntz. Terima kasih banyak atas bantuan kalian sebelumnya.”

Lati sampai repot-repot menyebutkan nama mereka berdua juga. Terakhir kali mereka hanya berada di sini sebagai Pemburu, jadi Sara berpikir kecil kemungkinan Lati akan mengingat mereka hanya dari itu. Dia pasti mempelajari nama mereka hanya untuk menyambut mereka di sini.

“Kami hanya di sini untuk menemani Elm dan Sara, tapi terima kasih telah mengundang kami.”

“Ya, terima kasih telah mengundang kami.”

Jika cara Lati bersikap sekarang, begitu perhatian kepada semua orang, adalah sifatnya yang biasanya, maka jelas sekali betapa tidak nyamannya dia saat terakhir kali mereka bertemu.

“Tapi aku merasa sangat kesepian memikirkan Ann pergi ke ibu kota… Sebagian diriku berharap kau tidak datang secepat ini untuk menjemputnya. Dan bergabung dengan para ksatria itu sangat berbahaya, oh, aku tidak sanggup ! Sebagai catatan, aku juga menentang Neffie bergabung. Aku hanya berharap Ann bisa menetap dengan seseorang yang baik, kau tahu?”

Sara sedikit menyipitkan matanya, berpikir bahwa justru itulah masalahnya. Namun, nilai-nilai orang tidak berubah dalam semalam, pikirnya.

“Lalu mengapa Anda tidak menyuruhnya tinggal bersama keluarga perdana menteri? Chris mengatakan putra ketiga mereka, Noel, adalah kandidat terbaik untuk tunangannya saat ini.”

Sara sedikit terkejut Elm mengatakan itu. Dia tidak menyangka Elm akan tertarik pada topik tersebut. Matanya sedikit melamun saat memikirkan bahwa Chris tampaknya benar-benar lebih menyukai House Hills.

“Aku ingin dia menikah dengan seseorang yang baik, tapi aku tidak ingin dia memutuskan masa depannya sekarang juga! Dia bisa memutuskan siapa yang akan dinikahinya nanti.”

Sara tidak akan sampai menyebut Lati egois, tetapi dia tetap setia pada keinginannya sendiri dan menghargai Ann di atas segalanya.

“Masa depan Ann bisa menunggu. Dan bagaimana denganmu, Elm?”

“Itu ada.”

Sara harus menahan diri untuk tidak membalas lagi saat itu.

“Lati, aku datang jauh-jauh ke gerbang karena aku sangat gembira, tapi di luar masih agak dingin, menurutmu kan?” timpal Ann.

“Oh ya ampun, kau benar! Ayo kita ke rumah besar itu naik kereta kuda. Bisakah kami menumpang bersamamu?”

Lati hampir pingsan ketika mengetahui bahwa mereka datang dengan berjalan kaki dan bukan dengan kereta kuda, tetapi berkat kecerdasan Ann, Elm berhasil menghindari pertanyaan lebih lanjut.

Sara tahu Ann ingin bergabung dengan para ksatria, tetapi ada banyak hal yang ingin dia tanyakan tentang hal itu, seperti mengapa sekarang , tetapi tidak ada waktu sama sekali untuk berbicara selama mereka tinggal di sana. Tidak hanya keluarga yang datang berkunjung, tetapi juga dua orang yang diundang, sehingga pertemuan sosial dan pesta diadakan dengan tergesa-gesa, dan di antara itu semua, Ann harus bersiap untuk pergi, dan Lati harus mempersiapkan diri secara emosional untuk kepergian Ann. Mereka hanya membutuhkan lima hari untuk sampai ke sana, tetapi mereka tidak menyangka berada di Gardenia akan memakan waktu begitu lama.

Tatapan mata Elm benar-benar kosong setiap kali Lati menyeretnya ke acara-acara sosial ini. Haruto dan Sara segera pergi dari sana setelah melakukan tata krama sosial minimal yang diharapkan dari mereka sebagai tamu undangan.

Seandainya mereka punya banyak waktu untuk bersosialisasi, Sara lebih suka mendengar kabar tentang bagaimana keadaan belalang rumput hijau setelah kejadian terakhir. Tetapi mereka akan melewati lokasi tempat mereka menangani belalang tersebut dalam perjalanan ke ibu kota, jadi dia hanya bisa mendengarnya di sana. Ini berarti bahwa yang bisa dia lakukan di rumah bangsawan hanyalah berbicara dengan bangsawan itu sendiri, Ed, dan apoteker, Keiligh.

“Sudah lama tidak bertemu, Sara. Kamu semakin cantik.”

“Terima kasih. Dan terima kasih atas apa yang Anda lakukan untuk Nelly dan Chris terakhir kali. Mereka berhasil menikah dan sekarang hidup bahagia bersama.”

Keiligh yang berpengalaman bukanlah tipe orang yang biasanya ada di sekitar Sara, tetapi karena dia tahu bahwa Keiligh telah berpura-pura bodoh untuk mendekatkan Nelly dan Chris, dia merasa bisa menerima pujiannya tanpa khawatir apakah Keiligh tulus atau tidak. Dia harus memastikan untuk berterima kasih kepadanya dan memberikan laporannya juga, sebagai murid Chris.

“Maaf atas perubahan topik yang tiba-tiba, tetapi apa yang terjadi dengan eksperimen belalang rumput hijau Anda?”

Ia mendengar dari Ed bahwa belalang rumput hijau muncul lagi tahun berikutnya, tetapi jumlahnya hanya sedikit lebih banyak dari biasanya, dan mereka berhasil melewatinya dengan baik. Rupanya mereka juga meninggalkan banyak telur. Ed khawatir tentang panen mereka karena ada banyak kerusakan pada tanaman mereka tahun sebelumnya, tetapi mereka memburu belalang sejak dini dan menghindari terlalu banyak masalah. Tahun ini, mereka hanya terus berhati-hati.

“Untuk melakukan eksperimen yang lebih mendalam, kita harus membuat belalang rumput hijau kelaparan sampai berubah menjadi hitam, tetapi sebagai seorang apoteker, saya pribadi tidak terlalu tertarik melakukan hal seperti itu.”

“Aku mengerti.”

Sekalipun mereka hanya serangga, Sara tidak menyukai gagasan membuat mereka menderita.

“Berdasarkan eksperimen yang kami lakukan pada tahun terjadinya wabah, langkah terbaik kami mungkin adalah lebih waspada terhadap kondisi yang dapat menyebabkan belalang rumput hijau kelaparan, yang telah kami coba lakukan sejak tahun lalu. Selain itu, kami juga meningkatkan jumlah persediaan.”

“Menyimpan persediaan?” Sara memiringkan kepalanya. Menyimpan persediaan apa, pikirnya.

“Di atas rumput yang dimakan belalang, di atas berbagai jenis ramuan, dan di atas makanan tambahan di Gardenia jika panen kita gagal.”

“Masuk akal.”

Sepertinya mereka punya banyak hal yang harus dilakukan.

“Namun, kotak penyimpanan itu jumlahnya tidak terbatas, dan harganya mahal, jadi ide untuk menimbun rumput untuk belalang dibatalkan.”

Keiligh menyeringai kecut, tetapi bagian dari rencana itu memang tampak agak tidak realistis.

“Karena tidak banyak Pemburu di sini, tidak banyak permintaan ramuan, jadi kami juga tidak memiliki banyak stok ramuan, tetapi setidaknya kami telah mengubah kebijakan itu. Kami sedang berupaya untuk menyediakan stok bahan untuk obat pelumpuh dan anti-pelumpuh serta ramuan yang sudah jadi.”

“Nah, itulah peran dari Persekutuan Apoteker.”

Tampaknya wabah belalang rumput hijau telah sangat mengubah arah Persekutuan Apoteker di Gardenia.

“Menyimpan persediaan makanan akan membutuhkan waktu, tetapi kami akan mengusahakannya. Tidak mungkin mendapatkan banyak makanan sekaligus, jadi Ed akan menyimpannya secara bertahap.”

“Senang mendengarnya.”

“Ya. Kami akan terus mengawasi kemungkinan adanya kejanggalan dan meminta bantuan sesegera mungkin jika menemukannya. Gardenia akan melakukan pengadaan persediaan sebisa mungkin. Kecuali kita menemukan cara untuk mengubah cuaca, saya yakin kita akan terus mengalami wabah belalang rumput hijau di masa mendatang, tetapi kami memastikan bahwa kami siap sebaik mungkin untuk menghadapi hal itu.”

“Benar.”

Semua kesulitan yang mereka alami selama ini memang sepadan.

Sara memberi tahu Keiligh tentang ramuan penyembuhan yang luar biasa; setelah laporannya, tampaknya mereka mungkin akan mulai memesannya dari Hydrangea juga. Dia sangat berterima kasih atas saran Caren untuk mencari cara agar orang lain dapat mengumpulkannya, bukan hanya Sara yang melakukannya. Rasanya pengaruhnya akan meluas melampaui Hydrangea.

Akhirnya, hari keberangkatan mereka ke ibu kota pun tiba.

“Jangan memaksakan diri, Ann.”

“Aku akan baik-baik saja. Aku akan punya Elm dan Sara, dan Haruto dan Allen dan Kuntz juga.”

“Aku tahu, tapi tetap saja…”

“Dan Wakil Kapten Liam mengatakan mereka akan menyambut lebih banyak ksatria wanita. Ditambah lagi, Nelly pernah menjadi ksatria. Itu memberi saya sedikit ketenangan pikiran.”

“Tetap…”

Bahkan menjelang keberangkatan mereka, Lati masih kesulitan melepaskan Ann. Namun, semua orang tetap diam dan hanya menunggu hingga acara perpisahan selesai. Lati memang seorang yang mudah khawatir, tetapi wajar jika ia merasa sulit berpisah dengan putrinya yang berusia dua belas tahun ketika ia akan pergi ke tempat yang jauh.

“Ayo, Lati. Mari kita selesaikan pekerjaan sebanyak mungkin agar kita bisa meluangkan waktu untuk pergi ke ibu kota sendiri.” Ed merangkul bahu Lati. “Mana-mu selalu meluap di saat-saat seperti ini, jadi sulit untuk menghiburmu meskipun aku ingin. Lihatlah betapa banyak kita berdua telah berkembang hanya karena Ann datang ke sini.”

Sara teringat bagaimana Lati sama seperti Nelly, memiliki banyak mana dan kesulitan mengendalikannya.

“Kalian tahu betapa indahnya bisa menemukan apa yang ingin kalian lakukan dalam hidup. Mari kita ucapkan terima kasih kepada semua orang dan mengantar mereka pergi dengan senyuman.”

“Ya, kamu benar.”

Semua waktu yang dihabiskan Ed untuk mendukung Lati sebagai suaminya tidak sia-sia. Ed melakukan pekerjaan yang baik di sini.

“Saya akan memastikan untuk kembali setidaknya sekali setahun.”

“Sebaiknya begitu. Kami akan menunggumu.”

Dengan perpisahan yang penuh air mata, perjalanan mereka akhirnya dimulai. Kebetulan, kali ini rombongan tersebut benar-benar menaiki kereta kuda.

Penjaga gerbang yang ceria mengantar mereka pergi, dan ketika mereka sampai di jalan, Ann menghela napas panjang.

“Saya tidak perlu membawa banyak orang, berkat kalian yang tidak datang dengan kereta sendiri.”

Ada dua kereta kuda, satu untuk rombongan mereka dan yang lainnya untuk barang bawaan dan para pelayan. Satu-satunya pelayan yang ikut adalah dua kusir muda dan seorang pelayan wanita, jadi setidaknya tidak lebih dari tiga orang. Ketika Sara mengingat kembali perjalanannya bersama Ri, dia pasti membawa lebih banyak pelayan bersamanya. Bukan hanya untuk perjalanan, tetapi juga untuk membantu di rumah besar itu.

“Jadi, Anda tetap akan naik dua kereta meskipun kami tidak datang menjemput Anda?”

“Ya. Tapi serius, kenapa aku butuh begitu banyak pelayan?”

“Tidak ada yang aneh tentang itu. Seorang wanita bangsawan tidak akan pernah bepergian sendirian. Anda juga membutuhkan pengawal.”

Elm menjelaskan, karena dia cukup paham tentang kaum bangsawan. Dia bisa mengurangi jumlah pengawal karena kelompok mereka bertindak sebagai pengawalnya.

“Lagipula, tidak masalah kalau mereka mau ikut denganku, tapi orang-orang dari Gardenia biasanya tidak mau pergi ke ibu kota. Perjalanan itu memakan waktu, dan kalau tinggal lama, kita akan terpisah dari keluarga, kan? Aku merasa tidak enak mengajak mereka ikut.”

“Ya, itu mungkin akan canggung. Kurasa kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang itu, tapi aku mengerti maksudmu.” Sara mengangguk setuju.

“Pembantu yang kau bawa tampak masih sangat muda.”

Mereka telah diperkenalkan kepada para pelayan yang akan menemani mereka.

“Dia berumur enam belas tahun, jadi kurasa dia baru saja menjadi dewasa. Dia bekerja di rumah besar itu, tapi dia langsung saja bilang mau ikut karena gajinya bagus. Dia bilang dia senang bisa membeli oleh-oleh untuk saudara-saudaranya di ibu kota.”

Ann tertawa ketika membicarakan pelayan itu, jadi sepertinya dia memiliki hubungan yang baik dengan pelayan tersebut.

“Saya tahu tinggal di rumah besar dan melakukan apa yang bisa saya lakukan di sana akan menimbulkan masalah paling sedikit, tetapi saya ingin lebih sering keluar dan melakukan sesuatu yang bermanfaat bagi orang lain!”

Ann mengepalkan tinjunya. Dia sama sekali tidak berubah dari gadis yang dulu dua tahun lalu.

“Saya tidak menyangka ini akan menjadi masalah besar. Saya benar-benar menyesalinya.”

Ia tampak kecewa, tetapi Haruto berkata dengan riang, “Yah, kita para Undangan seharusnya mendapat restu dari dewi di dunia ini, kan? Apa pun yang kita lakukan, cenderung menjadi masalah besar. Perlakuan terhadapmu cukup umum untuk seorang Undangan, kecuali karena kau berada di luar ibu kota.”

“Dia?”

Haruto mengatakan kepada Ann bahwa dia tidak perlu khawatir bersikap sopan kepadanya karena di dalam hati mereka seusia.

“Sara adalah pengecualian karena dia dijatuhkan di Gunung Kegelapan.”

“Aku memang begitu.” Sara hanya bisa mengangguk setuju sambil menyeringai kecut.

“Itu mengingatkan saya! Ada sesuatu yang ingin saya lakukan pertama kali saat kita sampai di ibu kota.”

Sara menunggu wanita itu melanjutkan, sambil bertanya-tanya apakah yang dimaksudnya bukan bergabung dengan para ksatria.

“Umm, saya ingin mendapatkan lisensi di Persekutuan Pemburu.”

“Lisensi di Persekutuan Pemburu?”

Hal itu sangat tak terduga sehingga Sara secara refleks mengeluarkan ID Guild-nya dari tas penyimpanannya.

“Salah satu dari ini?”

“Ya! Bolehkah saya melihatnya?”

“Tentu.”

Kartu identitas Guild milik Sara hanyalah sebuah plat logam seukuran kartu nama dengan namanya terukir di atasnya. Warnanya tidak berubah tergantung pada seberapa kuat Anda, tidak mencantumkan peringkat, atau hal semacam itu.

Ann mengambil kartu identitas Sara dengan kedua tangannya seolah-olah itu sangat penting dan menatapnya sambil tersenyum lebar.

“Aku menginginkan salah satu dari ini sejak kau bercerita tentang dirimu, Sara.”

Sara tidak yakin ada hal yang patut dic羡慕 dari kisahnya. Baginya, itu hanyalah berurusan dengan sekelompok monster dan terseret ke dalam masalah.

“Saya tidak diberi tahu kapan harus bergabung dengan para ksatria, jadi saya berpikir ketika sampai di ibu kota, saya akan menabung dan mendapatkan lisensi Pemburu saya.”

“Ah, bagian itu.”

Sekarang setelah dipikir-pikir, masa-masa ketika Sara mengumpulkan uang untuk mendapatkan lisensi Pemburu mungkin adalah masa tersulit dalam hidupnya, tetapi juga yang paling menyenangkan.

“Sebenarnya saya punya banyak uang saat itu. Jika Persekutuan Apoteker membeli tanaman saya, saya pasti sudah mendapatkan lisensi saya segera.”

“Yah, aku punya uang yang diberikan Ed dan Lati, tapi rasanya salah membelinya dengan uang itu.”

Haruto melipat tangannya sambil berpikir. “Kurasa kau hanya ingin melakukan itu karena kau punya Sara sebagai referensi. Aku mendapatkannya sendiri dengan uang dari wali-waliku, karena kupikir tidak ada yang akan mengharapkan anak berusia dua belas tahun untuk bekerja. Mereka membelikanku senjata, baju besi, kereta untuk pergi ke ruang bawah tanah, dan orang-orang untuk turun ke sana bersamaku.”

“Wah, lihatlah si kecil ini!”

“Kurang lebih begitu,” kata Haruto dengan sedikit rasa malu. Pada titik ini, dia mungkin menyesal telah membiarkan dirinya dimanjakan sedemikian rupa.

“Itu juga sudah jelas bagi saya, jadi saya juga tidak yakin saya mengerti maksud Anda.”

Elm juga merupakan anak orang kaya.

“Bahkan di Jepang, dibutuhkan uang jika kamu ingin mengikuti les atau kegiatan ekstrakurikuler. Jika kamu berumur dua belas tahun, orang tuamu akan membayarnya, kan?”

Sara termasuk dalam klub pulang ke rumah, jadi dia tidak terlalu membebani orang tuanya secara finansial, tetapi Haruto benar. Setidaknya dari apa yang dia ketahui tentang kakaknya dan teman-temannya, hal semacam itu memang membutuhkan biaya, dan wajar jika orang tua yang menanggung biayanya.

“Kalau dipikir-pikir seperti itu, ini seperti semua orang adalah bangsawan di Jepang, kan?”

“BENAR.”

Semua orang tampaknya yakin bahwa menggunakan uang wali asuhnya tidak masalah, tetapi Ann masih menolak.

“Tapi ini bukan Jepang, dan aku hanya punya satu kesempatan untuk bekerja sekeras mungkin agar bisa masuk ke dalam guild!”

“Kurasa itu benar.”

Haruto tampak ragu-ragu, tetapi kemungkinan besar dia memang tidak peduli.

Saat itulah Kuntz, yang selama ini diam, angkat bicara. Kebetulan, Allen tampaknya sama sekali tidak tertarik dengan percakapan tersebut.

“Bagaimana menurutmu tentang apa yang ingin Ann lakukan, Elm?”

Sara tidak yakin mengapa dia bertanya, karena dia pikir Elm sudah angkat bicara, tetapi kemudian dia ingat bahwa Elm hanya mengatakan dia tidak mengerti maksudnya.

“Aku tidak mengerti bagaimana perasaannya, tapi menurutku Ann harus melakukan apa yang ingin dia lakukan.”

“Benar-benar?!”

Oh, aku mengerti. Sara paham maksudnya dan menatap Kuntz dengan kagum. “Wow.”

“Tidak seperti itu sama sekali. Sebenarnya sederhana.” Kuntz menggaruk hidungnya, malu. “Setiap orang punya pendapatnya masing-masing, tetapi wali Ann adalah satu-satunya yang berhak menentukan apa yang dia lakukan.”

“Oh, benar…”

Semua orang memberikan pendapat mereka untuk mencoba menyelamatkannya dari terlalu banyak masalah, tetapi mereka hanya ikut campur jika dia sudah memutuskan apa yang ingin dia lakukan. Jika Elm, walinya, tidak keberatan, maka dia bisa melakukannya, selesai.

“Maaf karena ikut campur seperti itu.”

Sara tak bisa menahan keinginannya untuk melindungi seorang gadis yang lebih muda darinya, tetapi dengan bertindak seperti ini, dia tidak berbeda dengan Lati yang terlalu protektif.

“Oh, tidak! Aku tahu kau mengatakan itu demi aku. Lagipula, aku akan tetap melakukan apa yang aku inginkan meskipun semua orang menentangnya.”

“Ya, kurasa begitu.”

Ann telah memutuskan bahwa dia ingin bergabung dengan para ksatria, bahkan sampai meyakinkan Lati untuk mengizinkannya. Tidak perlu mengkhawatirkannya; dia akan menemukan jalannya sendiri dengan atau tanpa bantuan siapa pun.

Setelah itu, kelompok tersebut menikmati obrolan yang menyenangkan hingga mereka sampai di tempat di mana belalang rumput hijau berkerumun, dan Sara bertanya apakah mereka bisa berhenti. Dia tidak ingin melihat belalang atau apa pun; dia hanya ingin melihat pemandangan yang sebelumnya benar-benar tertutupi oleh belalang.

“Ugh, ini hancur total…”

Saat itu awal musim semi, tetapi masih terlalu sedikit tanaman hijau. Tanah hanya berupa tanah dan bebatuan yang terbuka. Dia mendengar bahwa tahun sebelumnya juga banyak belalang rumput hijau. Mungkin itu alasannya.

“Tapi mereka belum menetas dari telurnya tahun ini, kan?”

Sara melihat sekeliling dengan gugup, lalu Ann datang dan menjelaskan semuanya padanya.

“Mereka bilang belalang rumput hijau hitam memakan tanaman sampai ke akarnya, jadi butuh waktu lama agar semuanya kembali normal. Tapi bukan itu saja. Perhatikan baik-baik tanah dan bebatuannya.”

“Batu-batu itu?”

Dia berjalan ke salah satu batu yang terbuka dan melihat bahwa sebagian batu itu berwarna putih karena telah terkikis. Begitu dia melihat satu tanda seperti itu, dia menyadari bahwa ada goresan di semua batu di dekatnya.

“Hah? Sepertinya aku pernah melihat ini sebelumnya…”

Saat dia mencoba mencari tahu di mana tempat itu, Allen datang menghampirinya, dan dia teringat pemandangan yang pernah mereka lihat bersama sebelumnya.

“Oh, domba kapas!”

“Ya.”

Begitu ia menengok kembali pemandangan sambil memikirkan domba kapas, ia merasa seolah bisa melihat garis jejak pergerakan mereka di daerah itu. Dari lebar garis tersebut, tampaknya kawanan itu jauh lebih kecil daripada yang dilihatnya di padang rumput sebelah timur Rosa.

“Domba kapas itu besar sekali, tapi kurasa mereka ada di bagian utara Gardenia. Jumlahnya tidak banyak dan mereka bergerak dalam kelompok yang terlalu kecil untuk disebut kawanan. Orang-orang mengira mereka datang dari barat, melewati pegunungan,” jelas Ann. “Tapi kurasa karena belalang rumput hijau memakan semua tanaman, mereka telah bergabung menjadi satu kawanan besar. Dan kurasa itu menjadi masalah ketika mereka bergerak dalam kelompok besar seperti itu.”

“Saya merasa ketika kejadian itu terjadi di Rosa, orang-orang menyebutnya bencana alam. Saya rasa mereka bilang kita hanya perlu menunggu sampai badai itu berlalu?”

Hal itu memang meninggalkan kesan, tetapi sudah terjadi cukup lama. Yang lebih mudah terlintas di benak Sara adalah permen kapas berbentuk domba yang diberikan Josef kepadanya.

“Kurasa mereka pergi ke utara, di mana tidak banyak orang, jadi tidak perlu mengkhawatirkan mereka untuk saat ini. Aku telah mengikuti Ed berkeliling Gardenia dan mempelajari semua hal ini.”

Ann menyilangkan tangannya dengan gumaman bangga yang menggemaskan .

“Kita akan pergi ke utara untuk sampai ke ibu kota, jadi aku penasaran apakah kita akan melihat jalan yang mereka lewati.” Ann menatap jalan di depan mereka dengan cemas. Dia benar-benar sudah terbiasa dengan Gardenia dalam dua tahun sejak Sara terakhir kali bertemu dengannya.

“Saya yakin kita akan melihat sesuatu , jadi mari kita mulai sekarang juga.”

Mendengar kata-kata Haruto, yang tidak memiliki ikatan khusus dengan tempat ini, kelompok itu mulai bergerak lagi.

“Oke, aku akan lari sekarang!”

“Oke! Aku juga!”

“Aah! Tunggu! Mereka pergi…”

Ann dan Haruto melaju kencang di jalan.

“Baiklah, kita tidak ingin terlalu merepotkan para pengemudi, jadi mari kita santai saja di dalam kereta,” saran Kuntz sambil menyeringai masam. Dia memang selalu perhatian. Mereka semua kembali ke dalam kereta.

“Dia jauh lebih baik daripada sebelumnya, yang selalu murung dan lesu, kan? Aku sudah lebih terbiasa dengan tipe Haruto sekarang.”

Inilah kesan Kuntz saat ini tentang Ann. Rupanya, dia disamakan dengan Haruto.

“Dia juga cukup tegas saat itu. Menurutku dia tidak terlihat berbeda dari sebelumnya.”

Allen agak kasar seperti biasanya.

“Dia tipe orang yang akan menentukan jalannya sendiri, kan? Dia memang anak yang baik, tapi menurutku kamu seharusnya lebih khawatir mencegahnya agar tidak terlalu lepas kendali, Sara, daripada melindunginya.”

Sara menundukkan kepala mendengar nasihat Allen itu. “Dia sudah di luar kendaliku.”

“Pfft.” Elm tertawa terbahak-bahak. Biasanya dia tidak begitu tegas. “Heh. Aku sebenarnya tidak ingin kau ikut sebagai pendamping, Sara. Aku hanya tidak yakin bisa menjadi teman yang ramah saat dia merasa kesepian. Maaf.”

“Hehehe. Kamu, tidak percaya diri, ya?” Sekarang giliran Sara yang tertawa.

“Kurasa kamu tidak perlu khawatir untuk menghentikannya, selama dia tidak menimbulkan masalah bagi siapa pun.”

Sara menyadari bahwa sifatnya yang tidak terkendali sejak awal memang menimbulkan masalah, tetapi dia memutuskan untuk merahasiakannya.

Pasangan yang tadi lari kembali lagi.

“Kami sudah sampai di tempat yang seharusnya kami menginap malam ini, tapi tidak ada yang bisa dilakukan di sana, jadi kami kembali.”

Ann dan Haruto tertawa. Mereka seperti anak kecil, berlarian tanpa alasan. Sara senang karena mereka akur.

“Para ksatria sangat bergantung pada stamina, jadi masuk akal untuk melakukan beberapa latihan dalam perjalanan ke sana.”

Dengan restu dari Elm, Ann tampaknya berniat untuk berlatih sebanyak mungkin dalam perjalanan ke sana. Dan bukan hanya berlari. Dia masih penuh energi bahkan ketika mereka sampai di lokasi tempat mereka akan bermalam.

“Tolong ajari aku bermain pedang.”

“Oh, aku juga.”

“Sama juga.”

“Saya juga, ya.”

Elm, yang dulunya seorang ksatria, tidak hanya mahir dalam penguatan fisik tetapi juga unggul dalam menggunakan pedang. Tiga lainnya tampaknya hanya menumpang permintaan Ann, tetapi mereka selalu melakukan ini ketika berkemah di malam hari.

“Kalau begitu, aku akan mencari beberapa tanaman obat.”

Sara juga melakukan rutinitas malamnya seperti biasa. Di awal musim semi, semua tanaman masih kecil, tetapi itu justru membuat tanaman obat semakin menonjol.

Ini adalah pertama kalinya dia berada di daerah ini, tetapi daerah di utara wabah belalang rumput hijau itu berbatu, jadi Sara berharap menemukan ramuan mana saat dia mencari di sekitar perkemahan mereka.

“Hmmm, ini jejak tapak kaki domba yang terbuat dari kapas. Rumputnya juga sudah habis digigit.”

Bahkan dia sendiri tidak bisa membedakan mana yang berkhasiat obat, karena yang tersisa hanyalah sedikit yang mencuat dari tanah.

“Tidak, mungkin aku bisa tahu dari baunya?”

Bagi Sara, wanita itu adalah gambaran sempurna seorang apoteker, berjongkok dengan keempat anggota tubuhnya dan menghirup aroma rumput.

“Meskipun aku tidak bisa mengumpulkannya, jika aku bisa menemukan beberapa, setidaknya aku bisa memberi tahu Keiligh tentang hal itu, tapi aku benar-benar tidak bisa memberi tahu…”

Dia memutuskan untuk lebih memperhatikan pangkal tanaman dan bagaimana baunya saat memanen berikutnya.

Ini adalah kali pertama Ann berkemah, begitu pula para pelayannya, jadi mereka cukup gugup, tetapi semuanya baik-baik saja. Sara dengan penuh syukur menerima makanan dan peralatan masak yang telah disediakan Ann dan membuat makan malam untuk mereka.

“Nanti aku akan memintamu melakukannya sendiri, tapi hari ini kamu bisa menonton saja, oke?”

Kelompok itu juga telah diberi makanan siap saji di dalam tas penyimpanan mereka, tetapi sebagian dari kesenangan berkemah adalah memasak sendiri di alam terbuka.

Mereka membagi tugas bersih-bersih di antara semua orang dan mendirikan tenda masing-masing, Sara memanggil Ann setelah menggelar tempat tidurnya.

“Kemarilah. Berbaringlah di sampingku.”

Meskipun menembus selimutnya, tanah di bawahnya masih terasa dingin. Malam masih terasa dingin di musim semi; Ann menggigil, dan Sara memperluas penghalang di sekelilingnya.

“Oh, hangat sekali!”

“Saya bisa mengontrol suhu di dalam penghalang saya. Suhu akan tetap hangat sepanjang malam.”

“Wow, itu bagus sekali.”

Di sekeliling Sara dan Ann terdapat Haruto, Allen, Kuntz, dan bahkan Elm, semuanya berbaring di tanah. Tentu saja, tak satu pun dari mereka memiliki alas tidur.

“Sara, lindungi kami juga dengan penghalangmu.”

“Kalian semua bisa melakukan pemanasan dengan latihan penguatan fisik, kan?”

Hampir tidak ada monster di sekitar sini, jadi tidak perlu baginya untuk memasang penghalang. Sara mendorong Haruto menjauh ketika dia mencoba masuk ke dalam penghalangnya bersama mereka.

“Hah? Kamu juga bisa melakukan hal-hal seperti itu dengan penguatan fisik?”

“Maksudku, kurasa begitu. Setidaknya Nelly pernah melakukannya.”

Ann melompat, tetapi Sara membujuknya untuk kembali duduk di tanah.

“Biasanya kami tidak menggunakan tenda saat berkemah di Gunung Gelap. Anda bisa melihat bintang-bintang berkel twinkling di langit seperti ini dan itu sangat indah.”

“Wow…! Aku belum pernah melihat langit seperti ini!”

Ketika ada banyak orang di sekitar Anda dan Anda bersenang-senang bergaul dengan mereka, mungkin sulit untuk memperhatikan lingkungan sekitar Anda.

Haruto, yang tadinya paling berisik, tiba-tiba menutup mulutnya seolah-olah tidak ada orang di sekitarnya. Yang bisa mereka dengar hanyalah angin yang berdesir di rerumputan kering.

Waktu berlalu begitu saja untuk beberapa saat sebelum Sara menyarankan untuk masuk ke tenda mereka dan tidur.

“Begitu kita melewati gunung, akan ada kelelawar api di padang rumput. Hah?”

“ Zzz , zzz …”

Dia menoleh ke samping, dan Ann sudah tertidur lelap.

“Yah, dia banyak berlari dan berlatih pedang dengan semua orang. Hari ini juga banyak pengalaman pertama baginya, jadi aku yakin dia pasti lelah.”

Dia tidur sangat nyenyak sehingga tidak terbangun bahkan ketika Elm dengan lembut mengangkatnya. Seseorang pasti telah memberitahunya tentang hal itu keesokan harinya, karena butuh beberapa saat baginya untuk mengatasi rasa malu dan keluar dari tendanya.

Namun, menjalani hari yang begitu memuaskan hingga akhirnya tertidur pulas adalah hal yang baik bagi Sara. Itu menunjukkan betapa kerasnya Ann bekerja setiap hari.

Mungkin karena setiap hari ia berlatih pedang bersamanya, Allen mulai menyukai Ann, dan Sara terus mencari tanaman obat bahkan di tempat-tempat kering, memulai eksperimen baru ketika ia tidak dapat menemukan apa pun.

“Jika saya tidak dapat menemukan tanaman yang saya kenal, maka saya harus mencari tanaman baru saja, kan?”

Inspirasinya berasal dari domba kapas. Jejak mereka membentang dalam satu garis, dan akibatnya, semua tanaman yang dia cari di sepanjang garis itu dimakan habis. Untungnya, tidak banyak orang yang tinggal di sebelah utara Gardenia, jadi mereka tidak akan terlalu merusak tanaman orang.

“Saya kira akan ada lebih banyak tanaman obat di tempat yang tidak berpenduduk.”

Dia tidak menyangka akan bersaing dengan domba kapas, bukan dengan pengumpul lainnya, untuk mendapatkan rempah-rempah. Bahkan tebing pun sudah terkikis setinggi mulut domba kapas, sehingga tidak ada yang tumbuh di sana yang bisa dijangkau Sara. Yang bisa dia lakukan hanyalah melihat sekeliling, menyesali kenyataan bahwa domba kapas itu mungkin sangat lapar.

“Hah? Umm…”

Sara sedang bersantai di dalam kereta, tidak seperti yang lain yang sibuk berolahraga dan meningkatkan kekuatan fisiknya, jadi dia memperhatikan sesuatu sambil menatap bebatuan di sekitar mereka.

“Mereka belum memakan lumut di puncak bebatuan. Kurasa mereka tidak bisa menjangkau ke sana…”

Dia merasa kasihan pada domba-domba kapas yang kelaparan. Tentu saja, itu tidak menghentikan ketertarikannya pada lumut. Warnanya ungu tua, hampir hitam, jenis yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Sopirnya berasal dari daerah itu, dan dia mengatakan bahwa lumut itu bisa dikeringkan dan dimakan. Tampaknya baik untuk mengatasi sakit perut. Dia juga mengatakan bahwa lumut itu tumbuh lambat, jadi mereka tidak akan bisa memanen banyak dari sekitar sini untuk sementara waktu.

“Yah, aku tidak punya bahan untuk membuat ramuan, jadi sebaiknya aku coba ini saja, kan?”

Domba kapas berukuran besar, jadi Sara tidak bisa menjangkau tempat-tempat yang tidak bisa mereka jangkau juga.

“Di saat-saat seperti ini, kau pasti berpikir ini sihir angin, kan? Tapi kau salah…”

Para Pemburu sudah pergi, jadi dia hanya berbicara sendiri.

“Lumut itu menempel di bebatuan, jadi kurasa kau hanya bisa memotong sedikit saja dengan sihir angin. Saat-saat seperti ini membutuhkan…baaarrieeer!”

Ia menepuk perutnya, di mana, seandainya ia adalah seekor kucing kartun tertentu, mungkin ia memiliki kantong penuh dengan berbagai alat canggih, lalu buru-buru melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikannya. Yang dilihatnya hanyalah kereta kuda, perlahan-lahan mendekat di kejauhan. Untungnya, kereta itu telah mendahuluinya.

“Jangan bercanda, Sara. Lagipula, aku bisa membuat penghalangku seperti perisai dan membentangkannya untuk mengikis lumut dari batu itu.”

Kemudian, dia menyadari bahwa akan lebih masuk akal untuk membayangkan sekop kecil atau alat pengikis daripada perisai, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan hal yang lebih familiar baginya akhir-akhir ini.

“Cukup kikis saja… Nah, sudah lepas!”

Dia mengambil segenggam lumut aneh yang bergelombang seperti jamur.

“Coba lihat… Aku akan oleskan sedikit getahnya di pergelangan tanganku. Tidak perih. Aku akan mencicipinya sedikit. Pada dasarnya tidak berasa, tidak berbau busuk, pahit, atau berasa tajam. Aku heran orang-orang terpikir untuk memakannya. Sekarang aku akan meludahkannya dan berkumur.”

Jika orang-orang di daerah ini biasa memakannya, seharusnya dia tidak perlu khawatir, tetapi dia berpikir tidak ada salahnya untuk berhati-hati dengan sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Saat istirahat makan siang, Sara menggiling lumut dan merebusnya seperti ia merebus ramuan penyembuhan untuk membuat obat. Beberapa ramuan memiliki bahan atau langkah lain yang harus dilakukan dalam urutan tertentu, tetapi umumnya Anda hanya perlu menggiling tanaman dengan hati-hati, merebusnya sambil memasukkan mana ke dalam cairan, dan menyaring cairan tersebut ke dalam botol pada akhirnya.

“Seandainya aku punya mantra ‘penilaian’ atau semacamnya, tapi itu akan terlalu mudah jika memang ada, bukan?” gumam Sara sambil mengangkat botol itu ke arah cahaya. Dia baru saja membuat isinya, tetapi saat ini itu hanyalah sebotol sari lumut dengan efek yang tidak diketahui. Lumut itu awalnya berwarna ungu, tetapi cairannya berwarna merah muda.

“’Mana akan memberimu kekuatan dalam cara apa pun yang kamu bayangkan. Perhatikan level mana-mu dan jangan memaksakan diri saat membayangkan sihir yang ingin kamu gunakan,’ kan?”

Kuntz mengutip kalimat pembuka dari buku teks sihirnya. Dia pun memahami makna kata-kata itu setelah berhasil menguasai sihir perisainya.

“Saya tidak yakin bagaimana keajaiban penilaian akan bekerja, tetapi bisakah Anda membayangkannya?”

Sara menatap Haruto dan Ann.

“Sihir penilaian itu seperti jika kamu bisa melihat sehelai rumput dan langsung tahu itu adalah tanaman obat atau tanaman beracun. Yang kubutuhkan adalah sihir yang bisa memberitahuku apakah ini berkhasiat obat atau tidak, tapi… Hmm…”

Penghalang yang ia ciptakan memantulkan sihir, tetapi itu karena zat yang dikenal sebagai mana memang ada, dan ia dapat membayangkan menggerakkan dan mengubahnya untuk melakukan hal tersebut. Namun, bagaimana dengan penilaian?

“Apa yang akan saya lakukan untuk mengetahui nama dan efek dari hal-hal yang sama sekali tidak saya ketahui?”

Tidak ada yang bisa dilakukan Sara dengan imajinasinya sendiri. Lalu bagaimana dengan dua orang lainnya?

“Bagaimana denganmu, Haruto?”

“Kurasa tidak. Yang bisa kulakukan hanyalah membuat keajaiban yang sudah ada menjadi lebih besar dan lebih rumit.”

“Ann?”

“Aku belum cukup menguasai sihir untuk bisa melakukan banyak hal dengannya.”

Pada kenyataannya, menggunakan sihir “dengan cara apa pun yang Anda bayangkan” ternyata cukup sulit.

“Jika dipikir-pikir seperti itu, Appraisal benar-benar yang terbaik dari tiga besar isekai, dan yang paling sulit dikelola.”

Inilah tanggapan Haruto mengenai masalah tersebut.

“’Tiga besar isekai’?” tanya Kuntz.

“Memahami bahasa, ruang inventaris—bukan, kantong penyimpanan—dan penilaian,” jelas Haruto, menyesuaikan terminologi dengan dunia ini.

Kantong penyimpanan tampaknya cukup sulit dibuat juga, tetapi rupanya cara kerjanya adalah dengan mengisi kantong dengan begitu banyak mana sehingga menciptakan ruang magis terpisah di dalam kantong. Sara tidak begitu mengerti cara kerjanya, tetapi dia tahu bagaimana rasanya menggunakannya, jadi jika seseorang menyuruhnya membuat satu, dia mungkin bisa mengetahuinya. Namun, dia tidak tahu harus mulai dari mana untuk melakukan penilaian.

“Pada dasarnya, kita harus menggunakan sihir untuk mendapatkan informasi yang tidak kita ketahui, tetapi saya tidak tahu bagaimana caranya. Bagaimana Anda bisa mengakses informasi semacam itu?”

Allen dan Kuntz hanya tampak bingung mendengar penjelasan Haruto, tetapi bagaimanapun juga, dia juga tidak tahu bagaimana melakukannya.

“Untuk mengetahui cara kerja tanaman obat, satu-satunya hal yang terlintas di pikiran saya adalah mencobanya pada hewan yang terluka.”

Dia tidak bisa memikirkan cara untuk menguji obat-obatan yang tidak melibatkan eksperimen pada hewan atau manusia. Anda hanya perlu memakan sesuatu dan melihat apakah itu berfungsi sebagai obat, atau mencari tanaman dari jenis yang sama dengan yang Anda ketahui berfungsi. Itu akan menjadi proses yang panjang dan membosankan.

“Aku akan menempelkan tanaman dan beberapa catatan ke botol ini dan menanyakan hal ini kepada Chris saat kita bertemu lagi.”

Sara membungkus beberapa lumut dalam selembar kertas dan memasukkannya ke dalam tas bersama botol itu, lalu menyimpannya di dalam kantungnya.

“Kalau kita mau ke ibu kota, kenapa kamu tidak bertanya pada seseorang di sana?” tanya Ann penasaran.

Memang benar, ibu kota adalah kota terbesar di negara itu, tetapi dia merasa Chris tetaplah orang terbaik untuk ditanyai tentang ramuan. Kepercayaannya pada Chris, setidaknya dalam hal itu, sangat dalam.

“Apakah ada perpustakaan atau semacamnya?”

“Itu saja!”

Sara belum banyak membaca buku sejak datang ke dunia ini. Dia tidak tahu seperti apa teknologi percetakan saat ini, tetapi setidaknya ada cukup banyak buku sehingga orang biasa dapat membeli hal-hal seperti panduannya tentang tanaman obat, meskipun harganya tidak murah, dan Bradley dapat memiliki cukup banyak buku untuk memenuhi beberapa rak buku.

“Perhimpunan Apoteker pasti punya ruang referensi atau semacamnya. Saya akan coba lihat di sana.”

Dia sudah lama lulus dari posisi apoteker pemula, tetapi masih banyak yang bisa dia pelajari. Dia bahkan lebih bersemangat untuk segera sampai di ibu kota.

Ann dan Haruto masih berlarian tanpa henti menyusuri jalan, tetapi akhirnya mereka sampai di jalan setapak pegunungan di sebelah barat.

“Ada ruang untuk satu kereta kuda lewat, sama seperti jalan ke selatan itu.”

Itu adalah jalan lintas pegunungan, jadi memiliki jalan yang terawat pun merupakan kemewahan. Ada beberapa tempat di sana-sini di mana Anda bisa menepi agar kereta kuda bisa saling berpapasan, seperti di jalan selatan.

Ann dan Haruto, yang telah berjalan lebih dulu, menunggu di depan jalan setapak di gunung dengan raut wajah serius.

“Bisakah kalian datang ke sini dan melihat ini?”

Mereka menghentikan kereta kuda dan mendekat untuk melihat apa yang sedang dilihat Ann dan Haruto.

Karena ada orang-orang di dunia ini yang bisa menggunakan sihir bumi, bahkan jalan pegunungan pun terbuat dari tanah yang diperkeras. Namun, jalan ini telah runtuh di beberapa tempat, dan terdapat jejak kaki domba kapas yang jelas tertinggal.

“Domba kapas itu menempuh jalan pegunungan, ya?”

Elm berjongkok dan mengamati tanah, sambil menusuk-nusuk sesuatu dengan sebatang tongkat.

“Kotoran ini relatif baru. Saya menduga mereka sedang menyeberangi pegunungan. Atau mungkin mereka sudah menyeberanginya.”

Domba kapas di Gardenia konon awalnya datang menyeberangi pegunungan dari arah barat.

“Mereka kembali ke barat karena tidak ada makanan untuk mereka di sini, ya? Aku tahu mereka memang monster migrasi, tapi menyeberangi gunung itu sangat berat… Apalagi di sepanjang jalan buatan manusia.”

Bagi domba-domba kapas yang membuat jalan itu, tentu saja tidak masalah. Mereka hanya mengambil jalan mana pun yang paling mudah bagi mereka.

“Kelompok ini seharusnya tidak sebesar kawanan di wilayah barat, dan mereka mungkin tidak terpengaruh oleh pergerakan domba kapas di sisi ini. Pertanyaannya adalah apakah kita mampu mengikuti mereka.”

Kuntz mengangkat tangannya. “Ayahku adalah penyihir bumi profesional, jadi kupikir aku bisa melakukan perbaikan darurat pada jalan-jalan. Sara dan Haruto juga seharusnya bisa membantu.”

“Hah? Aku?” Sara hampir tersandung ketika Kuntz menyebut namanya.

“Dulu kamu membuat batu bata dengan kura-kura benua, kan? Di sini juga sama.”

“Oh ya, membuat balok dengan sihir bumi di dalam cetakan.”

Dia ingat pernah berlatih di ibu kota.

“Mudah membuatnya saat cetakannya menyentuh tanah, kan?”

Sara mengetuk pelipisnya, mengingat-ingat, dan Haruto pun tertawa terbahak-bahak.

“Kami melakukan lebih dari sekadar membuat balok dengan cetakan. Siapa yang membuat tembok raksasa itu untuk menghentikan kura-kura benua, ya?”

“Oh.”

Mereka adalah Sara dan Haruto. Kuntz memberi nama mereka karena dia tahu mereka telah membuat tembok-tembok raksasa itu bersama-sama.

“Saya membuat cetakan dengan penghalang saya dan Anda mengisinya sekaligus. Mau mencobanya?”

“Haruskah kita melakukannya?”

Mereka bisa membuat jalan yang membentang sejauh mata memandang. Keduanya mengulurkan tangan, dan Sara mulai mempersiapkan penghalangnya.

“Tunggu, tunggu, tunggu. Tunggu sebentar, kalian semua.”

Sara menoleh kembali ke Kuntz, merasa kecewa mendengar kepanikan dalam suaranya.

“Jalan raya—terutama jalan pegunungan—dibuat oleh para profesional dengan mempertimbangkan secara cermat sudut kemiringan dan cara air hujan mengalir di atasnya, serta hal-hal semacam itu. Mari kita berhati-hati di sini.”

“Oh.”

Kuntz memiliki pengetahuan yang luas, sesuai dengan yang diharapkan ibunya dari seorang ayah yang berprofesi sebagai profesional.

“Seharusnya ada layanan transportasi reguler yang melewati pegunungan. Aku penasaran apa yang terjadi pada mereka…” Ann meregangkan tubuh, memandang jalan setapak di pegunungan dengan cemas. “Apakah ada yang melaporkan ini kepada Ed? Aku jadi ingin kembali…”

Jika jalan setapak di pegunungan terlalu rusak untuk dilewati pejalan kaki dan kereta, itu menjadi masalah besar.

“Apa yang harus kita lakukan…?”

Sara merasa kasihan pada Ann, yang mengalami hal seperti ini ketika ia berangkat ke ibu kota dengan penuh harapan di hatinya.

“Tenanglah, Ann,” tegur Elm. “Kita akan mengevaluasi situasi dan melakukan apa yang perlu kita lakukan. Hanya itu saja.”

Ini adalah situasi di mana kehadiran orang dewasa yang tenang sangat membantu.

“Kami tidak berpapasan dengan kereta kuda mana pun dalam perjalanan ke sini yang tampak seperti berasal dari ibu kota. Itu berarti ada kemungkinan mereka terdampar di suatu tempat. Jika mereka hanya terdampar, itu tidak terlalu buruk, tetapi akan menjadi masalah jika mereka terjebak dalam kawanan domba kapas…”

Tidak ada yang bisa mereka lakukan jika memang demikian. Situasinya tiba-tiba menjadi sangat genting.

Allen berdiri. “Aku akan kembali sebagai kurir. Aku orang tercepat di sini.”

Haruto juga berdiri. “Aku akan mendaki gunung dan melihat apa yang terjadi di sana. Aku mahir dalam penguatan fisik dan aku juga bisa menggunakan penghalang Sara. Aku juga membawa kotak perlindungan.”

Semua orang bertindak cepat dalam kelompok ini.

“Benar, jika mereka memiliki wadah pelindung, mereka seharusnya aman dari domba kapas!”

Sara menghela napas lega. Para pendaki gunung mungkin akan aman jika mereka membawa perlengkapan pelindung.

Saat itulah mereka mendengar suara memanggil mereka dari jalan setapak di gunung.

“Hei! Hei!”

Beberapa orang yang berjalan kaki melambaikan tangan ke arah mereka.

“Gerbong kami hancur total! Ada orang-orang di belakang sana yang tidak bisa ikut bersama kami! Tolong bantu!”

Saat Ann dan ketiga anak laki-laki itu berlari pergi, Elm tetap tinggal, menyilangkan tangannya sambil berpikir. Sara mengamati kelompok yang mendekati mereka dari kejauhan untuk melihat apakah ada yang terluka, dan ketika dia tidak melihat luka apa pun, dia menunggu di samping Elm. Dia bisa menunggu keadaan darurat yang sebenarnya sebelum bertindak.

“Mungkin kita harus mengirim Allen kembali sebagai utusan. Bagaimanapun juga, sepertinya perjalanan Ann ke ibu kota harus ditunda.”

Sara tersentak dan menatap Elm. Hingga saat itu, mereka berencana untuk melanjutkan perjalanan ke ibu kota sambil memperbaiki jalan pegunungan, tetapi sekarang setelah mereka tahu bahwa ada orang-orang dalam kesulitan dan pengiriman surat terganggu, situasinya menjadi jauh lebih serius, melibatkan seluruh Gardenia. Mereka tidak bisa begitu saja pergi dengan semua yang terjadi ini.

Sara menyilangkan tangannya seperti Elm dan mempertimbangkan berbagai hal. Jika mereka melaporkan ini kepada Ed, apa yang akan dilakukan Gardenia sebagai tanggapan? Domba kapas kemungkinan besar telah berpindah ke barat, jadi memperbaiki jalan akan menjadi prioritas utama Gardenia. Tapi mereka tidak membutuhkan Ann untuk melakukan itu.

Sara dan Haruto memang sangat berguna dalam membangun tembok untuk menghentikan kura-kura benua, tetapi seperti yang dikatakan Kuntz, dibutuhkan para profesional untuk memperbaiki jalan. Yang paling bisa dilakukan Sara dan Haruto hanyalah membuat sejumlah besar batu bata atau semacamnya. Tentu saja, perbaikan mungkin akan lebih cepat jika mereka membantu , tetapi apakah tugas mereka untuk mempercepat sesuatu yang dapat dilakukan orang-orang di sekitar sini sendiri? Sara adalah seorang apoteker dan Haruto adalah seorang Pemburu. Mungkin tampak dingin, tetapi mungkin akan lebih masuk akal bagi mereka untuk pergi ke ibu kota setelah melakukan bantuan seminimal mungkin.

“Elm, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Sara memberi tahu Elm apa yang baru saja ia pertimbangkan.

“Entahlah. Dengan kecepatan seperti ini, akan sulit untuk membawa satu gerbong pun, apalagi dua.”

Memang benar, mungkin akan sulit untuk membawa gerbong-gerbong itu melewati pegunungan hanya dengan perbaikan darurat yang disarankan Kuntz.

Sara memperhatikan teman-temannya kembali menuruni gunung ke arah mereka. Dia tidak tahu seberapa jauh rombongan itu telah berjalan, tetapi beberapa dari mereka kelelahan, jadi Allen dan Kuntz menggendong mereka di punggung sementara dua lainnya menyemangati yang lain untuk terus maju.

Jika mereka memintanya untuk membantu karena Gardenia sedang dalam kesulitan, Sara yang biasanya akan kesulitan untuk menolak, terlepas dari perasaannya. Dan tidak ada yang salah dengan membantu. Tapi dia tidak merasa bahwa ini adalah situasi yang membutuhkan kekuatan seorang Invited.

Apa tujuan perjalanan ini tadi? Tujuannya adalah untuk menjemput Ann dan membawanya ke ibu kota. Dan untuk mendukungnya dalam perjalanannya menjadi seorang ksatria.

“Ayo tinggalkan kereta kuda. Kita bisa jalan kaki saja. Seperti yang kita lakukan saat menuju Gardenia.”

“Bagaimana dengan para pelayan dan barang bawaan?”

“Kita tinggalkan mereka di belakang. Atau lebih tepatnya, mari kita suruh mereka mengangkut orang-orang yang turun gunung ke rumah besar tuan tanah dengan kereta kuda. Kita juga bisa meminta mereka menjelaskan semuanya kepada Ed.”

“Dan kita bisa langsung menuju ibu kota dengan berjalan kaki, hanya dengan apa yang kita bawa.”

Sara telah menyampaikan usulannya. Sekarang dia hanya perlu melakukan apa yang bisa dia lakukan dalam situasi mereka saat ini.

Ia meminta para pelayan untuk membantunya dan menyiapkan tempat tidur, serta menarik meja dan kursi agar para pelancong dapat beristirahat. Tentu saja, ia juga tidak lupa menyiapkan makanan dan minuman.

Ternyata orang-orang yang digendong Allen dan Kuntz adalah para pengemudi yang bertugas mengoperasikan layanan kereta kuda reguler melalui pegunungan.

“Kami sedang dalam perjalanan melintasi pegunungan seperti biasa ketika sekawanan domba kapas muncul entah dari mana. Kami tidak tahu harus berbuat apa…”

Mereka menjelaskan situasinya, sambil duduk dan minum teh dengan penuh syukur. Rupanya, mereka merasakan sesuatu yang aneh dan mengirim beberapa orang untuk melakukan pengintaian, dan ketika mereka melihat domba kapas, mereka menepikan kereta dan menyembunyikan penumpang mereka di pegunungan.

“Penumpang kami selamat saat itu, tetapi kami tidak bisa berbuat apa-apa terhadap gerbong-gerbong tersebut. Untungnya, kami berhasil mengeluarkan beberapa kotak pelindung dari bagasi dan memasangnya untuk menjaga keselamatan semua orang, tetapi gerbong-gerbong itu tidak muat.”

Meskipun mengaku panik, mereka tampaknya mampu bertindak dengan cukup tenang. Mereka bahkan memiliki kegigihan untuk mencari bantuan dengan berjalan kaki.

“Hanya ada satu jalan, jadi kami membawa semua orang yang bisa berjalan karena tidak mungkin tersesat, tetapi seorang wanita tua dengan kaki yang sakit dan putrinya tinggal di belakang. Tentu saja, kami meninggalkan mereka makanan dan perlengkapan pelindung.”

“Apakah kamu tahu di mana mereka berada?”

“Perjalanan pulang pergi sekitar setengah hari. Kira-kira setengah jalan menuju puncak dari sini. Hanya ada satu jalan, jadi seharusnya kamu tidak akan tersesat di sana.”

Haruto berdiri lagi setelah mendengar apa yang mereka katakan. “Aku akan pergi.”

“Tunggu.” Sara menghentikannya. “Tunggu sebentar. Mari kita buat rencana dan pastikan kita bergerak secara efektif.”

Sungguh bagus bahwa dia begitu proaktif, tetapi dia bisa menunggu sejenak untuk saat ini.

Elm telah mempertimbangkan rencana tindakan mereka dengan cermat sebelumnya, tetapi begitu dia mendengar apa yang dikatakan para pengemudi, dia segera mengambil keputusan.

“Kita akan menggunakan salah satu kereta kita. Setelah Anda beristirahat, bisakah Anda menggunakan salah satu kereta ini untuk kembali ke rumah besar tuan di Gardenia? Saya ingin Anda menjelaskan situasinya kepadanya.”

“Mengerti.”

Itu menyelesaikan masalah bagi orang-orang yang baru saja turun dari gunung.

“Adapun orang-orang yang masih berada di gunung…”

“Aku akan pergi.” Sara langsung mengangkat tangannya.

“Bukankah akan sulit bagimu untuk menggendong wanita tua itu kembali? Oh…”

Elm menyadari sesuatu dan Sara tersenyum lebar.

“Aku bisa membuat tandu dengan penghalangku, ingat? Aku bisa membawa wanita tua itu dan semua barang bawaannya kembali.”

“Aku juga akan pergi.” Kuntz adalah orang berikutnya yang mengangkat tangannya. “Aku akan pergi bersama Sara dan melihat seperti apa kerusakan jalannya.”

Allen juga berdiri dalam diam.

“Baiklah. Kalian bertiga akan menanganinya.”

“Sakit…”

“Sakit…”

Ann dan Haruto langsung angkat bicara, lalu saling bertukar pandang.

“…lari ke rumah besar tuan tanah,” mereka berdua menyimpulkan.

Sepertinya mereka memikirkan hal yang sama.

“Tidak, tetaplah di sini dulu untuk sementara, Ann, Haruto.”

“Kenapa? Aku jauh lebih cepat daripada kereta kuda,” protes Haruto dengan sedikit frustrasi. Dia pasti sangat ingin melakukan sesuatu.

“Dengar, Haruto. Jika kau pergi, mereka akan ingin menggunakan kekuatanmu sebagai seorang yang Diundang, dan kau akan terjebak di sini untuk sementara waktu. Dan jika Ann pergi, mereka akan menyuruhnya tinggal di rumah karena itu berbahaya.”

Mereka berdua tersentak.

“Jika tidak ada nyawa yang terancam, tidak masalah jika berita itu sampai kepada mereka sedikit lebih lambat. Sebaiknya kalian tetap di sini untuk saat ini.”

Sepertinya Sara berhasil membujuk Elm. Haruto dan Ann duduk dengan enggan, dan Sara, Kuntz, serta Allen menatap mereka sebelum bergegas mendaki gunung.

“Meskipun jalannya rusak parah, kita seharusnya tetap bisa berjalan kaki.”

Permukaan tanahnya bergelombang, tetapi mereka bisa berjalan dengan baik jika berhati-hati. Namun, tidak ada kereta kuda yang bisa melewati tempat ini, dan siapa pun yang kakinya lemah akan langsung kelelahan.

“Tidak ada tanah longsor atau semacamnya, jadi mereka mungkin bisa memperbaiki jalan itu dengan cukup cepat.”

Domba kapas itu tentu saja juga tidak ingin jatuh dari gunung, jadi tepi jalan tetap utuh.

Di sepanjang perjalanan, mereka bertiga terbiasa dengan jalan yang tidak rata dan mempercepat laju, sehingga mereka mampu sampai ke lokasi kereta kuda dalam waktu kurang dari setengah hari.

“Wah, mereka hancur berkeping-keping!”

Bukan hanya bagian yang terbuat dari kayu. Bahkan bagian-bagian logam pun bengkok dan melengkung.

“Permisi!”

Seorang wanita berusia sekitar lima puluh tahun berdiri dan memanggil mereka. Di sampingnya ada beberapa kotak penyimpanan dan tas, dan seorang wanita tua bertengger di salah satu kotak tersebut.

“Kami mendengar dari para pengemudi dan datang untuk membantu.”

“Oh, syukurlah. Umm, apakah Anda datang dengan kereta kuda?”

Satu-satunya penyelamat yang terlihat adalah tiga orang muda yang datang untuk membantu, dan salah satunya adalah seorang wanita. Sang putri langsung menyadari bahwa mereka tidak membawa kereta bayi, jadi dia tidak menunggu jawaban mereka.

“Saya bisa berjalan, jadi bisakah salah satu dari kalian menggendong ibu saya?”

“Tentu saja. Kamu akan baik-baik saja sekarang, hanya beberapa jam lagi sampai ke kaki gunung. Tunggu sebentar…”

Semua barang bawaan itu terkumpul di satu tempat, jadi dia menyelipkan penghalang tipis di bawahnya dan memperkuatnya. Kemudian dia menutupinya dengan penghalang lain dan mengangkatnya. Dengan kata lain, dia hanya membuat tandunya cukup besar untuk memuat semuanya di dalamnya.

“Baiklah, mari kita mulai. Ya, aku bisa melakukannya.”

Sara mengangkat koper-koper itu lalu menatap wanita yang terkejut melihat barang-barang tersebut mengapung di sampingnya.

“Aku akan membuat tandu lain untuk membawa kalian berdua. Hmm, mungkin akan sulit melewati jalan yang kasar itu sambil mengendalikan dua penghalang. Aku tahu!”

Jika mereka duduk di atas kotak penyimpanan seperti yang dilakukan wanita tua itu sebelumnya, dia bisa membawa semuanya sekaligus dalam satu kali angkut. Sara dengan lembut meletakkan kembali barang bawaan itu ke tanah.

“Umm, aku bisa menggendong kalian berdua sekaligus, jadi bisakah kalian berdua duduk di atas kotak penyimpanan seperti sebelumnya?”

“Err… Baiklah.”

Meskipun mereka tidak tahu apa yang sedang dilakukannya, wanita tua dan putrinya duduk di atas kotak-kotak penyimpanan, dan Sara kembali memasang penghalang di sekitar mereka, kali ini mewarnainya di bagian bawah untuk ketenangan pikiran mereka. Dia membuatnya berwarna cokelat agar mereka merasa seperti sedang menaiki kereta kuda.

Dia bergerak maju mundur sedikit untuk memastikan penghalang itu mengikutinya, dan orang-orang serta barang bawaan di dalamnya mengikuti di belakangnya seperti yang dia harapkan.

“Apakah stabil?”

“Ya. Meskipun pemandangannya bergerak agak aneh…”

“Jika Anda merasa kesulitan menerimanya, jangan ragu untuk memberi tahu saya kapan saja.”

Saat itu sudah sore hari. Dia ingin segera kembali.

“Aku akan memimpin dan memastikan jalan tetap aman.”

“Dan aku akan mengawasi dari belakang.”

Kuntz memimpin jalan, melompat-lompat di sepanjang jalan di depan mereka. Mereka berhasil sampai sebelum terlalu gelap untuk melihat ke mana mereka pergi, yang membuat Sara lega. Tentu saja, dia bisa menggunakan sihir untuk menciptakan cahaya, tetapi dia tidak yakin bisa berkonsentrasi pada hal itu dan membawa orang-orang serta barang bawaan sekaligus.

Sara berbalik dan dengan hati-hati menurunkan barang bawaan, wanita tua itu, dan putrinya ke tanah.

“T-Terima kasih.”

“Terima kasih, sayang.”

Mereka berdua berdiri dengan agak goyah—meskipun Sara tidak yakin apakah itu karena mereka telah duduk sepanjang waktu atau karena pemandangan yang bergoyang—dan mengucapkan terima kasih dengan tulus.

“Sudah larut malam, jadi kami akan mengantar kalian pergi dengan kereta ini besok. Kalian harus berkemah di sini malam ini,” jelas Elm kepada para wanita, mengambil alih situasi.

Seperti yang telah ia katakan, keesokan harinya, kereta-kereta kuda berangkat pagi-pagi sekali menuju rumah bangsawan. Yang tetap tinggal di sana adalah Ann, Elm, Sara, Haruto, Allen, dan Kuntz.

“Kita malah punya satu orang lebih banyak dari yang kita bawa, ya?”

Sara tertawa. Dia sangat terkejut ketika mereka berangkat ke Gardenia dengan berjalan kaki, dan sekarang mereka menuju ibu kota dengan cara yang sama.

“Umm, saya…”

Ann masih ragu-ragu, jadi Elm menoleh ke Sara, tampak kesal.

“Sepertinya dia tidak akan percaya. Bisakah kau mengatakan sesuatu padanya, Sara?”

“Hah? Aku?”

Setelah dipikir-pikir, ternyata memang rencananya dia akan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

“Baiklah, umm…” Bagaimana dia bisa menjelaskannya?

“Dengarkan.” Saat Sara sedang berpikir, Allen angkat bicara. “Aku sudah lama bersama Sara, jadi aku tahu para Invited bukan hanya kuat, mereka semua berhati lembut. Jika kau membantu karena niat baik semata, mereka akan memanfaatkanmu.”

Menurut Sara, pria itu berlebihan. Dia hanya membantu atas kemauannya sendiri sampai saat ini.

“Itulah sebabnya dua tahun lalu, Sara dimanfaatkan oleh tuan dan nyonya Gardenia, dan dia terluka.”

“Oh…” Ann terdiam, mungkin mengingat bagaimana Lati bersikap dua tahun lalu. Dia menundukkan kepala, merasa sedih.

Ann dan Nelly sama-sama membela Sara saat itu. Mereka bahkan mengajari Lati cara mengendalikan emosinya dengan lebih baik, jadi Sara tidak menyimpan dendam tentang itu atau apa pun. Dia hendak mengatakannya, tetapi Allen mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Haruto dan Bradley sama saja. Itulah mengapa mereka bersembunyi di Gunung Kegelapan untuk sementara waktu.”

“Ya, kurasa begitu. Lalu aku pergi, karena aku sudah merenungkan mengapa aku membiarkan diriku dimanfaatkan seperti itu.”

Haruto memang selalu seperti ini. Dia tidak menyalahkan orang-orang yang telah memanfaatkannya, melainkan berusaha untuk mengubah dirinya sendiri.

“Kurasa kali ini aku agak sibuk membantu lagi, jadi aku juga sedikit merenungkan hal itu. Aku bertanya-tanya apa yang membuatku merasa selalu harus melakukan sesuatu untuk orang lain atau berguna bagi orang lain.”

Sepertinya dia sudah berpikir sejenak ketika ditinggal sendirian bersama Ann tadi.

Setelah Haruto, Allen melanjutkan, “Terkadang ketika kau membantu seseorang, itu merampas kemampuan mereka untuk melakukan sesuatu sendiri. Dengar, Ann…”

Ann pasti menyadari bahwa Allen, yang jarang berinteraksi dengannya, sedang memberikan nasihat serius, jadi meskipun dia masih terlihat sedih, dia mendengarkan dengan saksama.

“Lebih wajar jika tidak ada Invited di Trilgaia. Trilgaia harus bisa berfungsi tanpa Invited, dan itu sudah berjalan dengan baik di masa lalu. Apakah kamu mengerti?”

“Ya.” Ann mengangguk dan Elm mengangkat bahu dengan kesal.

“Dan Lati perlu belajar untuk melepaskanmu. Jangan ambil kesempatan itu darinya.”

Semua orang mencoba meyakinkannya dengan cara mereka masing-masing, tetapi pada akhirnya itulah yang menjadi penentu.

“Aku bahkan tidak sempat mengatakan apa pun pada akhirnya.”

Dia dibawa serta sebagai teman bicara bagi Ann, tetapi Sara merasa Elm mungkin akan baik-baik saja sendirian.

“Ha ha ha. Oke, ayo pergi. Kalau cuma kita berdua, aku yakin kita bisa menyeberangi pegunungan dalam waktu kurang dari sehari.”

Allen sudah menghadap ke jalan.

“Sekarang, mari kita menuju ke ibu kota.”

Mereka akhirnya melanjutkan perjalanan.