Prolog: Berita Selalu Datang Tanpa Diduga

Sendok itu berdenting-denting terhadap tepian panci.

“Fiuh. Selesai.” Sara menyeka keringat musim panas dari dahinya dengan lengan bajunya dan dengan senang hati menunggu endapannya tenggelam ke dasar larutan ramuan dan cairannya menjadi bening. “Tidak peduli seberapa sering aku mengalaminya, aku suka momen ini.”

“Saya setuju.” Bahkan para apoteker yang mengujinya ketika dia pertama kali datang ke Hydrangea sudah lama mengakui kekuatannya dan sekarang menjadi rekan yang bersahabat.

“Dari kamu, Sara, aku belajar betapa menyenangkannya mengumpulkan tanaman. Tapi, membuat ramuan seperti ini adalah kesenangan sesungguhnya dari menjadi seorang apoteker.”

Apoteker lain yang sibuk membuat ramuan di sana-sini di meja yang berbeda semuanya mengangguk setuju.

“Kamu belajar cara menangani jamur putih bulan purnama dan membuat pengusir naga musim dingin ini, jadi kamu telah berkembang menjadi apoteker yang dapat kami pinjamkan ke mana saja, Sara. Kamu bahkan berbicara seperti apoteker sejati sekarang.”

“Kau benar-benar berpikir begitu? Aku juga berpikir begitu!” Di Jepang, dia mungkin rendah hati, tetapi tidak perlu bersikap rendah hati di Trilgaia. Namun, ketika Sara mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, salah satu apoteker seniornya menatapnya dengan pandangan memperingatkan.

“Jangan terlalu percaya diri!”

Seseorang menertawakan percakapan itu. Sara bertanya-tanya apakah suasananya akan begitu bersahabat jika ini adalah Persekutuan Apoteker Rosa. Bagaimana dengan milik Camellia atau milik ibu kota? Semua Persekutuan Apoteker lain yang pernah dikunjunginya memiliki suasana yang jauh lebih tegang.

“Di ibu kota… Tidak, tidak apa-apa.” Ia hendak menyuarakan pikiran itu, tetapi ia urungkan niatnya. Tidak peduli seberapa nyaman ia menemukan tempat kerjanya saat ini, rasanya tidak enak untuk menjelek-jelekkan guild lain.

“Tidak apa-apa. Aku tahu maksudmu.” Apoteker yang menanggapinya dengan pandangan kosong adalah orang yang pergi ke ibu kota musim gugur lalu untuk membantu membasmi naga dan baru saja kembali. Sara sendiri pergi dua setengah tahun lalu saat dia berusia empat belas tahun, tetapi sejak itu mereka telah mengirim orang lain.

“Tidak seperti di sini, di Hydrangea, ada perbedaan besar antara bangsawan dan rakyat jelata di ibu kota, dan ada banyak orang di serikat yang berusaha mendapatkan kehidupan yang lebih baik untuk diri mereka sendiri dengan cara apa pun yang mereka bisa. Itu benar-benar bukan tempat di mana Anda bisa membicarakan betapa menyenangkannya membuat ramuan.”

Tampaknya Sara bukan satu-satunya yang merasa suasana di Serikat Apoteker di ibu kota tegang.

“Aku sangat senang Mona dan Heather ada di ibu kota. Dan Noel juga, tentu saja. Ngomong-ngomong…” Apoteker itu menatap Sara dengan tajam. “Yang digosipkan adalah tunanganmu, Liam?”

“Dia bukan tunanganku.”

Noel telah berbaris ke Hydrangea tahun lalu sebagai calon tunangan baru Sara, namun entah mengapa rumor lama itu masih beredar di ibu kota. Hal ini membuat Sara sangat frustrasi. Semua orang di guild ini tahu bahwa baik Liam maupun Noel bukanlah tunangannya yang sebenarnya, jadi apoteker ini hanya menggodanya, tetapi Sara harus secara refleks menyangkal tuduhan tersebut.

“Saya terkejut mendengar dia sudah menjadi wakil komandan para ksatria.”

“Itu mengejutkan .”

Namun, Sara dan apoteker seniornya mungkin terkejut dengan hal-hal yang berbeda. Seniornya, tebaknya, hanya terkejut bahwa dia bisa mencapai jabatan wakil komandan di usianya, tetapi Sara terkejut bahwa dia dipromosikan alih-alih diturunkan jabatannya meskipun tidak mencapai banyak hal selama pemusnahan naga dan insiden kura-kura benua.

“Kurasa sebegitu kuatnya keluarga perdana menteri,” renung Sara.

“Saya yakin itu sebagian alasannya, tapi mereka mungkin juga tidak punya orang lain yang bisa melakukan— ehm , ehm .”

Entah mengapa apoteker itu batuk-batuk saat menjawab. Sara merasa tidak perlu khawatir. Lagipula, mereka semua apoteker di sini.

Tampaknya alasan Liam diangkat menjadi wakil komandan hanyalah karena para ksatria kekurangan staf.

“Sara! Kami kembali!”

“Hai, Sara.”

Pintu terbuka tanpa ada yang mengetuk dan Allen serta Kuntz melangkah masuk. Mereka diizinkan melakukan pelanggaran tersebut karena mereka menunjukkan perhatian yang tidak seperti Pemburu terhadap Persekutuan Apoteker. Mereka tidak pernah lupa membawa jamur cahaya bulan putih untuk membuat para apoteker senang meskipun faktanya tidak ada Pemburu lain yang ingin mengumpulkannya. Mereka adalah Pemburu yang sedang naik daun dengan banyak harapan pada mereka, tidak hanya di Hydrangea tetapi juga di Trilgaia secara umum.

“Allen! Kuntz juga. Selamat datang kembali.”

Mereka juga sahabat baik Sara, dan kapan pun mereka punya waktu, mereka menjemputnya dari Persekutuan Apoteker dan mengantarnya pulang ke rumah bangsawan setempat, Ri, tempat tinggalnya. Sara tahu bahwa jika mereka tidak datang menjemputnya, mereka akan bermalam di ruang bawah tanah atau bahkan bermalam di sana, jadi dia akan diam-diam mengucapkan selamat bekerja kepada mereka dan pulang sendiri.

Sara adalah salah satu yang diundang, tamu di dunia ini dari dunia lain, dan dia bisa menggunakan sihir penghalang untuk melindungi dirinya sendiri, jadi kemampuan bertahannya mungkin lebih baik daripada siapa pun di negara ini. Karena alasan itu, dia benar-benar tidak membutuhkan pendamping, tetapi dia masih senang mengobrol dengan teman-teman baiknya dalam perjalanan pulang.

“Kami bertemu Chris di Hunter’s Guild. Sepertinya dia akhirnya kembali dari ibu kota.” Seperti biasa, Kuntz memulai pembicaraan.

“Oh ya? Apoteker yang pergi bersamanya baru saja kembali juga. Aku yakin Chris akan masuk ke ruang bawah tanah, menempel pada Nelly seperti duri.”

“Kau ‘bertaruh’?” Allen tertawa, tetapi bagaimana Sara bisa tahu apa yang sedang dilakukan Chris, terlepas apakah dia tamu Ri atau bukan?

“Yah, itu Chris. Dia tidak tertarik pada apa pun kecuali Nelly, jadi yang bisa kulakukan hanyalah berasumsi dia ada di mana pun Nelly berada.”

“Benar, dia sepertinya sama sekali tidak menyadari kehadiran kita di Guild.”

Dia mungkin apoteker paling berbakat di Trilgaia, tetapi dia menjadi sama sekali tidak berguna setiap kali Nelly ada di sekitar.

“Kudengar dia menjadi ketua serikat Apoteker di Rosa hanya karena itu berarti dia bisa dekat dengannya.”

“Tapi dia sangat diminati sehingga dia terus-terusan diganggu, jadi dia tidak bisa sering-sering bersamanya. Kalau dipikir-pikir seperti itu…” Ketiganya saling bertukar pandang dan mengangguk. “Wajar saja kalau dia ingin bersama Nelly sebisa mungkin.”

“Meskipun yang ada dipikirannya hanya dia.”

Sara menertawakan pendapat semua orang tentang Chris. Sebagai sesama apoteker dan seseorang yang pernah bepergian dengannya, dia tahu betul betapa berbakatnya dia meskipun pikirannya hanya tertuju pada satu hal.

“Kapan sih mereka akan berkumpul?” Kuntz menanyakan sesuatu yang bukan urusannya, tetapi semua orang di Hydrangea memikirkan hal yang sama.

“Nelly tampaknya cukup senang dengan status quo, jadi tidak ada yang akan berubah tanpa semacam dorongan,” pendapat Sara.

“Saya akan frustrasi jika meninggalkan orang yang saya sukai di tempat lain yang bisa merebutnya.”

Sara mendongak ke arah Kuntz. Mereka bertiga belum pernah membicarakan tentang percintaan atau pernikahan sebelumnya, jadi dia heran Kuntz begitu tertarik pada topik itu. Dia heran Kuntz mengira Nelly juga bisa direnggut.

“Maksudmu ada orang lain yang… yah… menyukai Nelly?” tanyanya.

“Saya juga penasaran. Saya tidak pernah memperhatikan hal seperti itu.” Allen sama terkejutnya dengan Sara.

“Kenapa kalian berdua tidak tahu apa-apa? Tidak ada yang bersikap terbuka tentang hal itu, tapi Nelly populer di Hunter’s Guild di sini. Ada banyak Hunter lajang dan banyak peluang bagi seseorang untuk tertarik padanya.”

“K-kamu pikir begitu?”

“H-Hah…”

Itulah momen ketika Kuntz pertama kali benar-benar tampak seperti orang dewasa di mata Sara.

Memang, Nelly masih sangat muda sehingga sulit untuk membayangkan dia berusia lebih dari empat puluh tahun, dan dia cantik terlepas dari usianya. Di Rosa, kekuatannya adalah hal yang paling menonjol dari dirinya, tetapi di sini di Hydrangea, bukan hanya kemampuannya sebagai seorang Hunter yang diperhatikan orang. Mereka menyukainya karena kepribadiannya yang lugas dan sangat peduli, dan tentu saja penampilannya.

“Jadi—waugh!” Sara hendak mengajukan pertanyaan lanjutan kepada Kuntz ketika seseorang menepuk bahunya dari belakang dan dia melesat ke udara. Tentu saja, dia sudah memasang penghalang, jadi dia hanya merasakan sensasi seseorang menepuk dinding pelindung di sekelilingnya.

“Ha ha ha. Aku sudah mengikutimu selama ini, tapi kau tidak pernah menyadarinya. Bukankah kalian bertiga seharusnya menjadi ‘Pemburu muda yang menjanjikan’?”

Nelly tampak gembira karena berhasil melakukan lelucon kecilnya. Sara menganggapnya menggemaskan seperti biasa, tetapi kali ini, dia harus mengatakan terlebih dahulu: “Jangan anggap aku sebagai Pemburu.”

“Ha ha ha.” Dia tertawa manis menanggapi komentar Sara. Sara tak kuasa menahan diri untuk membalasnya dengan senyuman yang memanjakan.

“Kau seharusnya mengatakan sesuatu jika kau melihat kami. Aku juga melihatmu di Guild.” Itu Chris, yang menempel pada Nelly seperti bayangannya.

“Kau melihat kami? Sepertinya tidak.”

“Tentu saja. Aku selalu berjaga-jaga untuk memastikan Nef tidak dalam bahaya.” Dia mengucapkan pernyataan yang tidak mengenakkan ini tanpa mengubah ekspresinya sama sekali.

Kuntz tersenyum kecut. “Kenapa kau tidak bisa mengatakan sesuatu kepada kami saja? Tidak, aku tahu kenapa…” Ia mengatur ekspresinya. “Kau tidak ingin meninggalkan Nelly bahkan untuk sesaat. Aku mengerti.” Ia mengangguk seolah mengingatkan dirinya sendiri bahwa tidak ada gunanya memberikan saran seperti itu kepada Chris. “Aku akan memastikan untuk mengatakan sesuatu mulai sekarang.”

Chris mengangguk puas. “Bagus sekali.”

Mereka pernah bekerja sama selama insiden penyu benua setahun yang lalu, jadi Kuntz ternyata bisa akrab dengan Chris. Sara terkadang masih suka marah-marah pada Chris, jadi Kuntz tampaknya jauh lebih baik daripada dia dalam menangani pria itu.

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian bicarakan tadi?”

Ketiganya tersentak mendengar pertanyaan Nelly, tetapi untungnya rumah besar Ri berada tepat di depan mereka. Mereka tidak menjawab dan ketika mereka tiba di rumah besar itu, mereka disambut oleh Ri yang berwajah tegas.

Ia memegang surat-surat di tangannya dan saudara laki-laki Nelly, Thedias, berdiri di sampingnya. Ri adalah penguasa Hydrangea dan Thedias adalah Direktur Guild yang mengelola berbagai Guild Hunter di area tersebut. Ia juga dijadwalkan menjadi penguasa berikutnya setelah Ri.

Tidak ada kabar baik dalam surat-surat yang diterima Ri. Sara punya firasat buruk tentang ini.

“Kami kembali, Ayah. Ngomong-ngomong, Ayah menunjukkan surat-surat itu dengan sangat jelas. Aku kira Ayah ingin kami menanyakannya?”

Nelly tidak akan pernah berbicara seperti ini di Rosa. Hati Sara menghangat mendengarnya. Dulu, dia agak pendiam bahkan dengan Sara. Dia menjaga jarak dengan semua orang, jadi cara dia menggoda Sara sebelumnya dan bercanda dengan ayahnya benar-benar membuat Sara lebih baik.

“Benar. Pertama-tama, saya ingin mengatakan bahwa ini adalah kabar baik. Meskipun ada beberapa masalah juga.”

Thed mengangguk di sampingnya, jadi dia pasti mengatakan yang sebenarnya tentang kabar baik itu. Sara merasa tenang. Masalahnya, mereka baru bisa mempertimbangkannya setelah mendengarnya.

“Kami menerima kabar dari Lati. Lebih tepatnya dari Latifah.”

“Dari kakak? Itu jarang terjadi.”

Sara terkejut, mendengarkan percakapan mereka. “Kakak”? Dia tidak tahu kalau Nelly punya kakak perempuan. Dia buru-buru mengingat-ingat. Betapapun pendiamnya Nelly, dia cukup yakin bahwa dia setidaknya pernah bercerita tentang keluarganya kepada Sara. Lalu dia akhirnya ingat.

“Dua kakak laki-laki dan satu kakak perempuan…” Dia ingat mendengar itu, sekarang setelah dipikir-pikir. Artinya bukan hanya kakaknya; dia juga punya saudara laki-laki selain Thed dan Sara tidak mengenal keduanya.

Sara merasa pusing karena kecerobohannya. Dia tahu Nelly bukan orang yang suka bicara tentang dirinya sendiri tanpa diminta, tetapi karena dia telah memberi tahu Sara tentang struktur keluarganya, bukankah seharusnya Sara menunjukkan minat pada topik itu?

“Oh ya, aku belum pernah bercerita tentang dia. Kakak perempuanku adalah istri penguasa kota besar di sebelah timur Trilgaia. Oh, dan kakak laki-lakiku yang kedua adalah seorang Pemburu. Dia suka berkeliaran, jadi bahkan aku tidak yakin di mana dia sekarang.”

Sara senang Nelly mendengar gumamannya dan menjelaskan banyak hal padanya.

“Jarang sekali mendengar kabar darinya karena daerah tempat tinggal Lati sulit dijangkau. Kami tidak saling menghubungi secara proaktif,” imbuh Ri. Ia mungkin ingin langsung ke pokok permasalahan, jadi Sara menghargai waktu yang telah ia luangkan untuk menjelaskan semuanya kepadanya.

“Tetapi meskipun dia tidak berkunjung, saya pikir dia baik-baik saja di sana.”

“Ya, tidak perlu khawatir tentang dia. Ed adalah pria yang baik.”

Ed pastilah suami saudara perempuan Nelly. Percakapan ini merupakan gudang informasi yang sangat berharga.

“Mari kita bahas masalah ini secara rinci sambil makan malam.”

Kuntz buru-buru mengucapkan selamat tinggal. “Kalau begitu, kita harus segera berangkat.”

“Kenapa? Kami juga sudah menyiapkan tempat untuk kalian berdua.”

Membawa Sara pulang dan makan malam di rumah Ri adalah sesuatu yang dinantikan Allen dan Kuntz, tetapi pernyataan Kuntz sepenuhnya masuk akal.

“Tapi bukankah seharusnya kamu membicarakan masalah keluarga dengan keluarga?”

“Oh, lagipula kamu sudah menjadi bagian dari keluarga. Jangan terlalu tertutup.”

Jadi mereka akhirnya makan malam dengan orang-orang biasa. Dan di tengah-tengah makan, Ri mulai membicarakannya.

“Apakah kalian tahu tentang Gardenia, Allen, Kuntz?”

Itu adalah nama yang baru pertama kali didengar Sara, tetapi Allen dan Kuntz mengangguk seolah-olah itu adalah pengetahuan umum. Sara merasa seperti tidak naik kelas. Dia ingin mengalihkan tanggung jawab kepada Trilgaia atas pengetahuannya yang tidak memadai karena tidak ada sekolah di sini.

“Lokasinya tepat di sebelah timur ibu kota, tetapi ada pegunungan di antara keduanya, jadi orang-orang tidak banyak bepergian ke sana dan kembali. Itu lumbung pangan. Dan tidak banyak ruang bawah tanah atau monster, jadi tidak ada gunanya bagi para Pemburu untuk pergi ke sana.” Allen menyebutkan apa yang diketahuinya tentang tempat itu, menghitung dengan jarinya. Seperti dirinya, dia datang ke sana dari sudut pandang seorang Pemburu. “Paman saya dan saya tidak pernah pergi ke sana, karena dia berkata bahwa menyeberangi pegunungan itu sulit dan tidak ada uang yang bisa diperoleh di sana bagi para Pemburu.”

“Saya juga belum pernah ke sana.”

Tampaknya Allen dan Kuntz hanya tahu kota itu.

“Begitu juga aku. Pernikahan kakakku diadakan di ibu kota, dan aku belum melihatnya lagi sejak saat itu.” Kalau Nelly tidak ada di sana, maka akan sangat sulit untuk sampai ke sana, bahkan keluarga tidak berkunjung.

“Saya pernah ke sana untuk melakukan inspeksi. Setelah melewati pegunungan, semuanya datar dan tidak ada monster di sekitar. Seperti surga.” Thed adalah satu-satunya di antara mereka yang pernah ke sana. Bahkan ayahnya, Ri, belum pernah mengunjungi Gardenia.

“Saya seorang bangsawan setempat dan Lati adalah istri salah satunya. Kami mungkin mengunjungi ibu kota kadang-kadang, tetapi selain itu, kami tidak menghabiskan banyak waktu di luar wilayah kekuasaan kami. Saya pernah melihat Lati di ibu kota beberapa kali, tetapi tidak untuk sementara waktu sekarang,” kata Ri dengan penuh harap. Dari caranya menghargai Nelly, jelas bahwa ia sangat menghargai keluarganya. Ia hanya memiliki sedikit cara berpikir yang keras kepala tentang berbagai hal.

Di dunia asal Sara, dia pikir cukup mudah bagi orang-orang kaya dan penting untuk melintasi perbatasan. Namun di Trilgaia, jika cara tercepat untuk bepergian adalah kereta kuda atau berlari dengan kekuatan fisik, maka mungkin sebenarnya akan lebih sulit bagi orang-orang yang lebih kaya untuk bepergian.

Bagaimanapun, Sara menyela, penasaran dengan apa yang dikatakan Thed. “Umm, kalau di sana benar-benar seperti surga, bukankah akan ada banyak orang yang ingin tinggal di, eh, Gardenia daripada di ibu kota atau Rosa? Apakah tempat itu benar-benar tidak populer karena suatu alasan?” Mengapa Sara tidak pernah mendengar tentang Gardenia sebelumnya?

“Menurutku tempat ini agak tidak populer. Agak paradoks, tetapi karena tidak banyak ruang bawah tanah dan monster, kau tahu…” Thed tampak mempertimbangkan kata-katanya sejenak. “Ruang bawah tanah dan monster mungkin merepotkan, tetapi mereka juga sumber daya. Pedagang dan Pemburu adalah orang-orang yang paling banyak bepergian di Trilgaia, jadi dengan hanya hasil panen di sana, tidak banyak alasan untuk bepergian.”

Penjara bawah tanah menguntungkan. Itulah sebabnya Rosa tetap beroperasi meskipun biaya hidup di sana tinggi. Masuk akal.

“Orang-orang dari timur tidak punya alasan untuk pergi, dan orang-orang di barat tidak punya alasan untuk pergi ke sana. Jadi tidak banyak lalu lintas di sana, tetapi tempat itu adalah lumbung pangan yang aman dan berlimpah. Itulah tempat seperti itu.”

“Itu masuk akal.”

Mereka telah menjelaskan semuanya secara menyeluruh demi Sara, karena dia tidak tahu apa pun tentang dunia mereka.

“Jadi, Ayah, apa yang dikatakan adikmu?” Nelly mengalihkan pembicaraan, merasa bahwa penjelasannya sudah cukup.

“Mm. Lati dan aku bertukar surat secara teratur, jadi di surat terakhirku, aku menyebutkan bahwa kau akhirnya menetap di Hydrangea, Neffie.”

Nelly dan Sara pertama kali datang ke Hydrangea lebih dari dua tahun lalu, tetapi mereka sibuk beberapa waktu setelahnya, dipanggil ke ibu kota dan sebagainya. Mereka tidak pergi ke mana pun selama setahun terakhir, jadi Ri pasti telah memutuskan bahwa mereka akhirnya menetap di sini.

“Dia sangat gembira mendengarnya, dan dia berkata dia ingin bertemu lagi dengan adik perempuannya yang menggemaskan, jadi dia berkata saya harus mengirimnya ke Gardenia. Saya sedang mempertimbangkan kapan waktu yang tepat untuk melakukannya.”

Sara mengangguk. Sejauh ini, semuanya terdengar baik baginya. Sara tidak bisa lagi bertemu keluarga kandungnya, jadi dia sangat mendukung untuk bertemu keluarga ketika ada kesempatan.

“Saya belum mendengar sepatah kata pun tentang ini, Ayah.”

Tentu saja perasaan orang yang bersangkutan adalah yang paling penting.

“Hanya itu yang tertulis di surat itu?” tanya Nelly datar.

“Yah, eh…” Ri menghindari kontak mata. “Lati sudah seperti ibu bagimu, bukan, Neffie? Jadi, kau tahu…” Saat Ri menghindari tatapan Nelly, dia menatap Sara. Sara hampir melompat dari kursinya. Ri tampak berusaha keras untuk menyampaikan sesuatu kepadanya, tetapi Sara tidak tahu apa itu.

“Ughhh…” Nelly mendesah di sampingnya. “Kupikir dia sudah menyerah sejak lama. Dia ingin membicarakan pernikahan, kurasa.”

“Jadi kamu sudah menemukan jawabannya…”

“Ayah tahu aku akan mengetahuinya saat aku melihat surat itu nanti,” kata Nelly tenang, mengabaikan Ri, yang tampak masih ingin mengatakan sesuatu. Ia menoleh ke Thed. “Jadi, apa yang kau lakukan di sini, saudaraku?”

Sara berkedip, tidak mengerti maksud pertanyaannya. Bukankah mereka berkumpul untuk menikmati surat keluarga bersama? Dan bukankah kita akan kembali ke masalah pernikahan itu? Namun, Thed tampak tidak peduli dengan semua ini.

“Yah, kebetulan aku menerima kabar dari Hunter’s Guild di ibu kota hari ini.” Kabar dari ibu kota bukanlah hal yang baik. Sara kembali tegang. “Mereka mengatakan ada kemungkinan serangan hama belalang rumput hijau di wilayah Gardenia.”

Mendengar “belalang rumput hijau,” Sara membayangkan belalang kecil dan kurus. Ia biasa melihatnya di rerumputan di sekitar tempat tinggalnya di Jepang. Di sana, belalang itu disebut belalang berkepala panjang, pikirnya.

“Itu terjadi setiap beberapa tahun, bukan? Apakah cukup buruk untuk mengirim Hunter ke sana?”

Lonceng alarm berbunyi di dalam benak Sara mendengar tanggapan Nelly. Belalang yang harus dilibatkan para Pemburu tidak mungkin belalang kecil yang sama yang mereka miliki di Jepang. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, dia hampir yakin akan hal itu: mereka besar .

“Terakhir kali terjadi lebih dari satu dekade lalu, lho. Mereka jinak jika dibiarkan sendiri, tetapi sepertinya jumlahnya semakin banyak tahun ini.”

Dia pernah mendengar lagu dan tarian ini sebelumnya.

“Bolehkah saya bertanya? Seberapa besar ukurannya?”

Dia sudah cukup terbiasa dengan makhluk-makhluk di dunia ini, tetapi dia pikir tidak ada salahnya bertanya.

“Oh, mereka tidak perlu dikhawatirkan.” Nelly menjawab pertanyaannya dengan riang. “Mereka tidak sebesar kupu-kupu ekor burung tujuh warna atau katak rawa beracun atau kelinci bertanduk. Lagipula, mereka bahkan bukan monster.”

Tak satu pun dari benda-benda itu cukup kecil bagi Sara untuk memeluknya, jadi dia tidak begitu terhibur dengan kata-kata Nelly.

“Belalang rumput hijau memakan tanaman, jadi jika jumlahnya terlalu banyak dan mereka memakan semua gandum sebelum bisa dipanen, itu akan menyebabkan kekurangan pangan di ibu kota. Saya rasa terakhir kali itu terjadi lebih dari seratus tahun yang lalu.”

Bukankah mereka mengalami terlalu banyak bencana yang terjadi setiap seratus tahun? Sara mengingat insiden kura-kura benua tahun lalu dengan pandangan menerawang jauh di matanya.

“Ibu kota mengirim para Pemburu ke sana agar hal ini tidak terjadi, tetapi kurasa jumlah pesertanya sedikit tahun ini. Mereka meminta Hydrangea dan kota-kota lain di selatan untuk mengirim beberapa Pemburu juga.”

Jadi, mereka menghubungi Thed, Direktur Persekutuan untuk wilayah selatan.

“Bagaimana dengan Rosa?” Karena Nelly bertanya, mungkin mereka biasanya meminta bala bantuan kepada Rosa terlebih dahulu.

“Rosa masih berjuang mengatasi masalah kelinci bertanduk. Mereka kekurangan personel.”

Sara menduga para Pemburu Rosa mungkin tidak ingin pergi ke wilayah timur yang tidak menguntungkan karena mereka bahkan tidak suka berburu kelinci bertanduk karena harganya tidak terlalu mahal.

“Apakah ada bonus?”

“Tentu saja. Lagipula, belalang-belalang itu tidak berguna sebagai bahan.”

Para pemburu monster tidak hanya mendapatkan batu ajaib, tetapi juga bahan-bahan yang dapat dijual seperti kulit binatang dan daging. Para pemburu mencari nafkah dengan menjual batu-batu ajaib dan bahan-bahan tersebut.

“Tidak seorang pun akan menyeberangi pegunungan untuk memburu benda-benda ini tanpa batu ajaib atau bahan untuk dijual. Kami tidak akan bisa mendapatkan seseorang untuk melakukan pekerjaan itu jika kami tidak memberikan bonus.”

Sara hendak bertanya tentang Pemburu lokal ketika dia teringat apa yang baru saja mereka bicarakan. Jika tidak ada banyak ruang bawah tanah atau monster di timur, maka tidak akan ada banyak Pemburu di sana juga.

“Besok kau akan memasang lowongan pekerjaan itu di Hunter’s Guild?” tanya Kuntz bersemangat.

“Saya harus membicarakannya dengan Zachary terlebih dahulu, tapi itulah rencananya.”

“Oke!”

Dari cara Kuntz mengepalkan tinjunya, Sara berasumsi dia akan berpartisipasi. Itu seperti naga yang bermigrasi dan memusnahkan ibu kota—Kuntz tidak pernah ragu untuk mencoba pengalaman baru. Dia adalah makhluk yang sama sekali berbeda dari seseorang seperti Sara, yang saat itu hanya berpikir bahwa dia tidak menyukai serangga, jadi dia agak ragu untuk berada di dekat serangga.

“Kau tidak akan mengatakan bahwa kau menganggap ini akan menjadi kesempatan yang baik, jadi sebaiknya aku menerima permintaan belalang rumput hijau itu saat aku berada di sana untuk menemui kakak, ya kan?” Nelly bertanya pada Thed dengan jengkel.

Thed mengangguk tanpa ragu. “Itulah yang kupikirkan. Akan lebih baik untukmu juga, bukan, Neffie?”

Sara tidak begitu yakin dalam hal apa itu “lebih baik.”

“Kamu akan bisa menemui Lati, tapi kamu juga bisa menggunakan perburuan sebagai alasan untuk menghindari pergaulan tidak menyenangkan yang diinginkannya darimu.”

“Hmm.” Nelly tidak langsung menolaknya, jadi dia pasti sedang mempertimbangkannya. “Sara, eh…” Dia menoleh ke Sara dan menatapnya dengan canggung namun penuh harap. “Kau seorang apoteker, jadi kau tidak perlu berburu. Yang paling harus kau hadapi adalah adikku menggunakanmu sebagai boneka berdandan. Jadi, yah…”

Dia ingin Sara ikut dengannya. Sara berseri-seri, merasa sangat menggemaskan karena dia tidak bisa begitu saja mengatakannya. Masih ada masalah tentang jenis makhluk apa belalang rumput hijau itu, tetapi sepertinya Sara tidak perlu berurusan dengan mereka. Kalau begitu, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melihat tempat-tempat baru seperti yang dia inginkan di Gunung Gelap.

“Aku harus bertanya pada Caren, tapi kalau aku bisa mengambil cuti dari Serikat Apoteker, aku ingin ikut.”

“Kau mau?! Baiklah, aku juga harus membicarakannya dengan Zachary, tapi…” Nelly menoleh ke arah Ri dan Thed, dengan senyum lebar di wajahnya. “Aku tidak keberatan ikut.”

“Bagus!” kata Thed lega. Ri juga tampak lega, tetapi Sara merasa aneh karena Thed melihat ke arahnya, bukan ke arah Nelly.

“Aku sudah cukup sibuk memeriksa ruang bawah tanah di sekitar sini, jadi sejujurnya, aku tidak ingin pergi ke timur bahkan untuk menemui keluarga. Aku ingin menghindari perjalanan jauh di usiaku ini, jadi akan sangat membantu jika kau mau pergi dan mewakili House Wolverié, Neffie.”

Thed sibuk mengawasi semua ruang bawah tanah kecil di sana-sini di selatan kerajaan, tetapi ketika keluarganya meminta bantuan, hanya mengirim Pemburu untuk membantu tidaklah cukup, pikir Sara.

“Thed, eh… maaf,” kata Ri tiba-tiba.

“Untuk apa? Aku tidak akan pergi.”

“Ya, aku tahu. Tidak apa-apa, tapi kurasa aku harus pergi.”

Sara teringat apa yang baru saja mereka bicarakan. Para penguasa daerah dan keluarga mereka tidak dapat meninggalkan wilayah kekuasaan mereka untuk waktu yang lama, jadi Ri dan Latifah sudah lama tidak bertemu.

“Ayah. Tidak, Tuanku. Mengunjungi ibu kota adalah hal yang wajar, tetapi Anda tidak bisa pergi begitu saja.”

Thed bahkan bersikeras agar dia tetap tinggal. Sara merasa dia punya ide yang tepat.

“Sebenarnya, saya pikir sudah saatnya saya mengundurkan diri dari jabatan ini.”

“Maksudmu bukan…” Thed menarik kembali ucapannya karena terkejut.

“Sebagai kepala suku berikutnya, kamu cukup mengawasi wilayah ini saat aku tidak ada.”

“Apa?! Aku sudah cukup sibuk! Aku tidak mungkin bisa bertindak sebagai penguasa sementara pada saat yang sama!”

“Baiklah, apa lagi yang bisa kita lakukan?” tanya Ri sambil mengelus kumisnya. “Aku mau pergi…”

“Kau mau, Ayah?”

Sara telah menduga Nelly akan mendapat tongkat pendek dalam semua ini, tetapi ternyata kehormatan itu jatuh ke tangan Thed pada akhirnya.

Allen dan Kuntz pulang ke rumah setelah makan, Sara mengikuti mereka keluar untuk mengantar mereka. Ada sesuatu yang ingin ia tanyakan.

“Allen, kamu tidak mengatakan apa pun. Apa yang akan kamu lakukan?” Setahun yang lalu, dia mungkin akan menahan diri untuk tidak bertanya.

“Aku juga akan pergi. Aku ingin mendapatkan pengalaman sebanyak mungkin sebagai seorang Hunter seperti Kuntz.”

“Oh, bagus,” kata Sara lega.

Allen tersenyum nakal padanya. “Kamu dan Kuntz benar-benar hebat, bisa berbicara dengan lantang dalam semua itu. Aku tidak bisa menemukan waktu untuk langsung mengatakan bahwa aku ingin pergi.”

“Yah, semua orang di keluargaku suka mengobrol, jadi aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Awalnya aku tidak yakin bagaimana cara berbicara dengan semua bangsawan ini, tetapi sekarang sudah dua tahun. Aku sudah membangun perlawanan yang lumayan pada titik ini.”

Kuntz mungkin terjerat dalam lebih banyak hal daripada Sara, jadi kata-katanya persuasif.

“Baiklah, kau akan berada di kediaman bangsawan dan kita akan berada di ladang. Aku membayangkan kita akan melakukan hal-hal yang berbeda begitu sampai di sana, tetapi kita akan bersama-sama dalam perjalanan ke sana dan kembali. Aku tak sabar untuk melihat tempat baru.”

“Ya!”

Serikat Pemburu mungkin akan memasang pemberitahuan perekrutan orang besok atau lusa.

Sara gembira saat membayangkan berada di area yang hampir tidak ada monsternya.

“Para ksatria adalah sumber sebagian besar masalah kita selama ini, tetapi kali ini mereka tidak akan ada di sana. Akan ada monster, tetapi aku tidak akan berurusan dengan mereka. Aku menantikan perjalanan ini bersama semua orang!”

Sara kembali ke ruang makan dengan penuh semangat, langkahnya ringan di aula.

“Hah? Aku merasa seperti melupakan sesuatu… Ah, baiklah, aku yakin aku akan mengingatnya suatu saat nanti.”

Sara ternyata sangat riang. Namun, ia lupa bahwa hari itu belum berakhir. Ketika ia kembali ke ruang makan setelah mengantar Kuntz dan Allen pergi, ia menemukan berita sebenarnya yang tersembunyi di balik apa yang telah mereka diskusikan.

“Hah?! Seorang yang diundang muncul di timur? Lebih dari setengah tahun yang lalu?”

Ri memberi isyarat kepada Sara setelah ia melihat Allen dan Kuntz pergi, dan langsung menjatuhkan bom besar padanya. Sara bingung sejenak, bertanya-tanya apakah yang ia maksud adalah Haruto dan Bradley yang pergi ke sana, sebelum Ri melanjutkan, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Dua orang yang diundang berturut-turut kini muncul di lokasi terpencil padahal sebelumnya mereka hanya pernah muncul di istana. Eh, yah, Gardenia tidak benar-benar terpencil, kurasa.”

“Yah, aku hanya iri karena yang ini muncul di suatu tempat tanpa monster.”

Ketika dia mengatakan “dua berturut-turut,” Sara menyadari itu pasti Undangan baru, dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak membuat lelucon tentang hal itu.

“Jadi Trilgaia punya empat Undangan sekarang, ya?” katanya, tidak terlalu menyadari fakta bahwa dia salah satu dari mereka. Namun tidak seperti Sara, Undangan lainnya dilindungi oleh pemerintah saat mereka muncul, dan yang ini muncul di tempat tanpa monster, yang sebelumnya digambarkan Thed seperti surga. Jika yang ini tidak dijatuhkan di Gunung Gelap seperti Sara dan terhindar dari beberapa kesulitan, lalu apa masalahnya, sebenarnya? Dan ini juga berlaku untuk Sara, tetapi hampir semua Undangan sakit-sakitan di kehidupan mereka sebelumnya dan tidak dapat melakukan apa yang mereka suka. Bahkan jika mereka sedih karena terpisah dari keluarga mereka, sulit untuk mengeluh tentang tubuh yang akhirnya dapat mereka gerakkan dengan bebas. Begitu Undangan ini terbiasa dengan keadaan mereka, mereka seharusnya cukup bahagia, pikir Sara.

“Tiga sudah cukup aneh, tapi empat…”

Meskipun Para Undangan dianggap sebagai berkah dari sang dewi, tampaknya kedatangan mereka agak jarang.

“Saat aku melihat semua yang kalian lakukan selama insiden kura-kura benua tahun lalu, aku merasa terkesan. Kupikir inilah tujuan dewi memberi kita para Undangan. Namun, sekarang setelah kupikir-pikir, ada lebih banyak Undangan yang tidak melakukan hal-hal tertentu. Dan bukan berarti kalian dijamin akan bertindak, jadi sekarang aku benar-benar bertanya-tanya untuk apa sebenarnya Undangan itu.”

“Yah, kita hanya diberitahu untuk berada di sini, jadi bukankah itu hanya kebetulan?”

Sara merasa tidak ada gunanya mencoba menebak kehendak seseorang yang bisa disebut dewa. Selain itu, jika dia mulai menganggap segala sesuatu sebagai sesuatu yang berarti, dendamnya karena dijatuhkan di Gunung Kegelapan akan terlihat di wajahnya, jadi itu bukanlah cara berpikir yang produktif.

“Tapi Undangan baru ini muncul setengah tahun yang lalu dan ini pertama kalinya aku mendengar tentang ini. Namun, aku juga mengalami hal yang sama. Apakah ini hanya sesuatu yang tidak diumumkan secara publik?”

“Saya kira itu tergantung pada lokasinya. Ketika mereka datang ke ibu kota, kabar menyebar dengan cepat, tetapi Gardenia… Tentu saja, sekarang sudah enam bulan, ibu kota mengharapkan kunjungan, tetapi tampaknya Yang Diundang menolak undangan tersebut.”

Yah, orang Jepang memang ingin menghindari masalah. Saat memikirkan itu, Sara menyadari bahwa dia belum mendengar apa pun tentang Undangan baru itu. Haruto orang Jepang, tetapi dia cukup yakin Bradley berasal dari Inggris.

“Maaf. Aku terus menanyakan hal-hal yang membuatku penasaran dan sekarang pembicaraan tidak mengarah ke mana pun.” Sara menundukkan kepalanya untuk meminta maaf.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Tanyakan apa saja yang kau mau. Percakapan tanpa tujuan seperti ini adalah hal yang seharusnya dilakukan keluarga, bukan begitu? Ahem , ahem .” Ri berdeham seolah-olah dia malu saat Thed melihatnya dengan heran. Dengan kata lain, dia bersenang-senang mengobrol. “ Ahem . Tapi mari kita langsung ke pokok permasalahan untuk Sara.”

“Benar.” Sara penasaran apa maksudnya, jadi dia memutuskan untuk tidak memotong pembicaraannya sampai dia menjelaskan semuanya.

Ri mengeluarkan sepucuk surat dari jaketnya. Surat itu berbeda dari surat yang sebelumnya dia lambaikan, ditulis di kertas mahal dengan pinggiran emas. Ini pasti bukan sekadar kabar keluarga.

“Coba kita lihat… Yang diundang berasal dari negara bernama Nihown, dan namanya Yoshicowa Anzoo. Bukan, Anzoo Yoshicowa?”

“Anzu Yoshikawa adalah sebutan kami di kampung halaman. Jadi dia gadis Jepang.”

Sara senang akan hal itu, tetapi dia juga merasakan sedikit kesedihan. Sama seperti Haruto, dia senang memiliki orang lain dari tempat yang sama dengannya, tetapi dia tahu bahwa gadis itu mungkin telah mengorbankan berbagai hal yang ingin dia lakukan dan mungkin anggota keluarga yang berharga demi tubuh yang sehat. Dia juga khawatir tentang bagaimana gadis itu menyesuaikan diri dengan tempat dengan budaya yang sangat berbeda dari Jepang.

“Dia muncul di halaman depan rumah besar Lati musim gugur lalu. Mereka sudah menghubungi ibu kota, tapi…” Ri mendesah. “Mereka bilang dia berperilaku baik, tapi dia tidak bisa terbiasa dengan kehidupan di sini dan menjaga jarak dengan mereka.”

Sara mengembuskan napas yang tidak diketahuinya. Dia pasti gugup. Dan Sara memang benar merasa khawatir, tampaknya.

“Kedua putra Lati—cucu laki-laki saya—sudah dewasa. Yang diundang adalah seorang gadis muda, jadi Lati sangat gembira seolah-olah dia memiliki seorang putri baru, tetapi gadis itu hampir tidak pernah keluar dari kamarnya dan menghabiskan hari-harinya dengan melihat ke luar jendela dan mendesah.”

Dia tahu dia bersikap dingin, tetapi dia tidak yakin apa hubungannya dengan dirinya. Apakah itu hanya karena dia sudah terbiasa dengan kehidupannya di sini sekarang, atau apakah dia cemburu pada gadis itu karena dia dibuang ke suatu tempat di mana dia tidak perlu mengalami masalah? Tidak, tidak, tidak mungkin itu. Sara menggelengkan kepalanya.

“Jadi, apa hubungannya dengan Sara?” tanya Chris saat Ri terus bertele-tele. “Tidak seperti Sara, dia tinggal di rumah bangsawan daerah. Mungkin bukan ibu kota, tetapi dia seharusnya dijamin hidup bebas dari kesulitan. Latifah tidak ingin Sara datang jauh-jauh ke kediamannya, bukan? Dia baru berusia enam belas tahun, dan dia punya pekerjaan dan kehidupannya sendiri yang harus dipertimbangkan.”

Mulut Sara ternganga karena terkejut. Dia adalah murid Chris, dan keluarga melalui Nelly, tetapi Chris tidak pernah mengkhawatirkannya atau memanjakannya dengan cara apa pun, tetapi sekarang dia membelanya. Keterkejutan Sara wajar saja.

“Yah, masalahnya, kau benar sekali.” Ri pasti merasa putrinya juga bersikap agak tidak masuk akal. Ia menerima kata-kata kasar Chris tanpa mengeluh. Namun…

“Kalau begitu, silakan tolak,” desak Chris, tetapi Ri perlahan menggelengkan kepalanya.

“Ini permintaan resmi dari seorang penguasa daerah ke penguasa daerah lainnya. Terserah Sara untuk menerimanya atau tidak, tetapi setidaknya kau harus membiarkanku membacanya.”

Jadi mereka akhirnya sampai pada pokok bahasan utama sekarang.

“Jika Anda mengizinkan saya untuk melewatkan hiasan ini, ‘Ini adalah permintaan dari penguasa Gardenia, Edmond Greif, dan Latifah Greif kepada Undangan Hydrangea, Lady Ichinok Rasarasa. Kami ingin Anda membantu Undangan Yoshicowa Anzoo untuk menyesuaikan diri dengan Trilgaia.’”

Sara merasa tidak bisa langsung menjawab. Sebelumnya, ia tidak pernah ragu untuk menolong orang. Ia tidak suka masalah, tetapi jika ia mampu melakukannya, ia tidak melihat ada yang salah dengan menolong seseorang. Bahkan, ia heran pada dirinya sendiri karena tidak bisa menjawab lebih cepat.

Chris telah membelanya, tetapi dia telah membicarakan untuk mengunjungi Gardenia bersama Nelly. Tidak ada salahnya mampir ke rumah bangsawan saat mereka berada di sana dan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu gadis yang tinggal di tempat yang sama dengannya saat ini. Dia tidak akan memaksakan diri dengan cara apa pun.

Jadi, bagaimana dengan pihak yang mengajukan permintaan? Nelly adalah keluarga, jadi tidak ada yang aneh jika meminta untuk menemuinya atau meminta bantuannya sebagai Hunter atau bahkan meminta Undangan yang tinggal bersamanya untuk ikut juga. Dan jika dia sudah berencana pergi ke Gardenia bersama Nelly, maka akan konyol jika tidak menemui keluarganya atau membantu gadis ini.

Sara mendongak, malu karena butuh waktu lama untuk menjawab. “Aku…”

Namun Nelly memotongnya. “Sara, lupakan saja apa yang kuminta tadi.” Sara menoleh ke arahnya, tidak yakin apa maksudnya. Nelly mengalihkan pandangannya, ekspresinya kasar. “Tentang ikut ke Gardenia bersamaku. Ini permintaanku sebagai seorang Hunter, dan sebagai anggota keluarga ini. Aku akan pergi sendiri. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku tidak bisa membiarkanmu mengganggu pekerjaan apotekermu hanya untuk ini.”

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa. Semua yang diundang yang datang ke sini sampai sekarang sangat disayangi, dan aku yakin mereka semua akhirnya beradaptasi dengan dunia ini. Baru setengah tahun sejak Anzoo ini datang ke sini. Dia masih punya waktu. Ini bukan hal yang mengharuskanmu meluangkan waktu berbulan-bulan dari pelatihan apotekermu. Dia punya banyak orang yang menjaganya, dan seharusnya ada banyak anak seusianya di sekitarnya tanpa perlu memanggil mereka dari Hydrangea.”

Chris mengangguk di sampingnya.

“Jadi, aku minta maaf, tapi apa kau keberatan untuk tetap tinggal kali ini, Sara?” Nelly tersenyum, tetapi tatapannya agak intens. Jelas dia memaksakan diri agar Sara tidak mengkhawatirkannya.

Ketika Chris melihatnya, dia mencoba tersenyum juga, tetapi wajahnya malah tampak menakutkan.

“Pfft. Kalian semua membuat wajah yang aneh.” Sara tertawa terbahak-bahak, entah mengapa air matanya berlinang.

Nelly yang mengajaknya ke Gardenia adalah sahabatnya yang sudah bersamanya sejak di Dark Mountain. Namun, Nelly yang mengajaknya tinggal mungkin berperan sebagai ibunya. Dia bersikap perhatian, karena dia tahu Sara bertanggung jawab dan tidak ingin membebaninya dengan hal-hal yang tidak perlu dikhawatirkannya.

Chris, yang memutuskan untuk mengikuti Nelly ke mana pun dan yang biasanya tidak pernah peduli pada Sara, adalah mentor apotekernya. Dia menyuruh Sara untuk menolak permintaan dari Gardenia, sebagai anggota keluarga yang mengawasinya—bahkan jika Sara tidak akan memanggilnya sebagai ayah.

 

Sara mengalihkan pandangannya dari Nelly dan Chris, yang masih memasang wajah-wajah aneh itu, dan mengusap matanya, lalu menatap Ri dan Thed. Mereka berdua menunjukkan ekspresi ramah, mengatakan bahwa Sara boleh melakukan apa pun yang diinginkannya, entah itu menerima atau menolak permintaan itu.

Kapan mereka semua begitu menghargainya? Sebelum dia menyadarinya, Sara telah berakar kuat di tempat ini dan telah mendapatkan keluarga meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah. Dia merasakannya dengan jelas sekarang.

Mereka semua mengerti betapa kerasnya dia bekerja sejak mendarat di Gunung Kegelapan dan tidak menganggap remeh apa yang telah dia lakukan. Dan mereka merasakan kegelisahan yang tidak dapat dia ungkapkan dengan kata-kata dan berusaha melindunginya. Dalam hal itu, dia harus menghadapi semuanya sendiri. Dia mengambil keputusan dan membuka mulutnya.

“Tidak apa-apa. Aku akan pergi bersamamu, Nelly. Aku ingin pergi.”

Dia selalu ingin mengunjungi berbagai tempat jika dia bisa melakukannya tanpa membuatnya kelelahan. Dia sudah cukup banyak bepergian, tetapi dia memiliki kesempatan lain untuk pergi ke suatu tempat yang belum pernah dia kunjungi sebelumnya tepat di depannya. Tidak ada alasan untuk menghindarinya hanya karena dia mungkin sedikit cemas.

“Tapi sejujurnya, Ri, menurutku permintaan itu terlalu berat bagiku.”

“Yang tertulis di situ hanyalah bahwa mereka ingin bantuan untuk menyesuaikan diri gadis itu dengan dunia ini.”

Namun, disebutkan juga bahwa dia tidak meninggalkan kamarnya dan menjaga jarak dengan semua orang.

“Dari apa yang kau katakan padaku, sepertinya dia masih belum menerima dunia ini setelah tinggal di sini selama setengah tahun. Hal-hal yang ditinggalkannya di dunia kita sebelumnya mungkin terlalu penting baginya. Aku berasumsi itulah sebabnya dia menolak dunia ini.”

“Meskipun hidupnya akan singkat di duniamu sebelumnya?”

Pertanyaan Ri memang kasar, tetapi itulah kebenarannya. Sang dewi telah memberi tahu Sara bahwa dia juga tidak akan hidup lama.

“Terkadang masa kini lebih penting daripada masa depan. Jika Anda diberi tahu bahwa Anda hanya punya waktu sebulan lagi untuk hidup dan ditanya apakah Anda lebih suka hidup lama di tempat yang tidak Anda ketahui sama sekali atau menghabiskan sisa waktu Anda dengan menjalani kehidupan terbaik yang Anda bisa bersama keluarga, saya pikir setiap orang akan menjawab pertanyaan itu secara berbeda. Namun, sang dewi bahkan tidak memberi kita pilihan itu.”

Sara mampu beradaptasi dengan lingkungan barunya karena dia sudah dewasa dan dia mampu percaya pada kekuatan keluarganya, tetapi dia tidak dapat membayangkan hal yang sama akan berlaku untuk semua orang.

“Itulah sebabnya menurutku perasaannya tidak dapat diubah semudah itu. Meski begitu…” Sara menatap ke arah Nelly dan menyeringai. “Aku dapat mendengarkan apa yang dia katakan dan menceritakan tentang diriku. Aku tidak tahu seberapa banyak bantuan yang dapat kuberikan, tetapi…jika itu bukan permintaan resmi dan hanya bagian dari perjalanan kita, aku dapat melakukannya.”

“Aku mengerti.” Ri mengangguk, memutar kumisnya. “Kau tidak bisa menerimanya sebagai permintaan, tetapi kau bisa mengunjungi gadis itu sebagai bagian dari perjalananmu. Haruskah aku memberi tahu mereka tentang hal itu dalam tanggapanku?”

“Ya.”

Tidak tertulis di surat itu apakah dia datang ke sini pada usia sepuluh tahun seperti Haruto atau apakah dia dikembalikan ke usia sepuluh tahun ketika dia datang ke sini setelah mengalami sedikit kehidupan sebagai orang dewasa seperti Sara dan Bradley, jadi dia tidak tahu bagaimana dia harus berinteraksi dengan gadis itu. Namun sekarang setelah dia ada di sini, dia harus hidup di dunia ini. Sara hanya berharap dia bisa menenangkan pikiran si Undangan bernama Anzu ini semampunya.

Ketika Sara dengan takut-takut mengetuk pintu kantor ketua serikat di Serikat Apoteker keesokan paginya, dia diberi izin untuk mengambil cuti bahkan tanpa harus meminta dua kali, yang membuatnya lega.

“Sejujurnya, menurutmu aku ini apa, Sara? Aku bukan orang keras kepala yang tidak mengizinkan orang mengambil liburan. Saat ini, kami tidak punya perintah yang mendesak.”

“Ya, aku tahu…”

Caren adalah sosok yang langka di antara para ketua serikat di dunia ini sebagai seorang wanita, seseorang yang tidak takut mencoba hal-hal baru, dan seseorang yang dengan cermat mempertimbangkan berbagai keuntungan bagi karyawannya. Mungkin karena semua itu, dia sangat ketat dalam hal pekerjaan yang sebenarnya. Berkat hal ini, tentu saja, Sara merasa bahwa dia terus berkembang sebagai seorang apoteker.

“Kupikir karena aku sedang menuju ke timur, kau akan mencarikanku pekerjaan sebagai apoteker saat aku di sana dan memaksa—maksudku, memintaku untuk melakukannya.” Dia hampir saja membocorkan kebenaran.

“Wah, kamu cepat sekali memahaminya.”

“Ah, aku menggali kuburku sendiri.”

Caren menyeringai, jadi Sara yakin dia dalam masalah, tetapi ketua serikat hanya mengangkat bahunya.

“Meskipun begitu, tidak banyak yang bisa dilakukan apoteker di timur. Kalau boleh jujur, mereka punya lebih banyak tanaman obat di sana daripada yang bisa mereka gunakan, jadi saya sangat berharap mereka mengirimkannya ke sini, tetapi itu tidak pernah terjadi. Saya sangat berharap ketika mentor Master Chris menjadi ketua serikat di sana, tetapi…”

Alasan utama dia pergi ke timur adalah untuk ikut dengan Nelly, yang akan membasmi belalang rumput hijau. Dia tahu ada serangan belalang di daerah itu, tetapi kesannya tentang wilayah timur terlalu samar, jadi dia sama sekali tidak tahu apa yang harus dia harapkan atau takuti. Kata-kata samar Caren hanya menambah ambivalensinya.

Namun bagian terakhir itu menarik perhatiannya.

“Hah… Tunggu, apa? Kupikir mentor Chris adalah ketua serikat saat ini di ibu kota?”

“Menurutku Chester lebih mirip saingan Master Chris.”

Chris mungkin saja mampu, tetapi pasti ada seseorang yang mengajarinya. Dan usianya hanya sebaya dengan Nelly, jadi sekarang setelah dipikir-pikir, masuk akal jika mentornya itu masih bekerja.

“Jika mereka mentor Chris, maka mereka juga mentor saya. Saya agak gugup…”

“Eh, kamu akan baik-baik saja. Dia pria yang sangat baik.”

Seorang mentor yang baik tidak akan menjadi murid yang baik, kurasa. Mungkin karena dia berpikir seperti itu…

…terdengar ketukan di pintu. Pintu terbuka sebelum mereka berdua sempat menjawab. Sara hampir terlempar dari kursinya karena terkejut.

“Oh, Tuan Chris… maksudku, Chris.”

Itu adalah cara yang agak kasar untuk datang, tetapi nada bicara Caren tetap naik dua tingkat dalam hal keramahan.

“Ah, Caren, aku minta maaf. Ada yang ingin kutanyakan pada Sara.”

“Tentu saja.”

Sara dipersembahkan sebagai korban, dengan atau tanpa persetujuannya. Namun, jarang bagi Chris untuk datang sejauh ini mencarinya.

“Apa itu?”

“Benar.”

Meskipun tidak ada seorang pun yang menawarkannya, Chris duduk di kursi pengunjung seolah-olah itu adalah kursi pribadinya sebelum membahas masalah yang dihadapi.

“Permintaan untuk belalang rumput hijau datang ke Hunter’s Guild. Kau tahu tidak ada yang diminta dari Apothecary’s Guild, benar?”

“Eh, baiklah, sekarang aku tahu.” Sara tidak menyadari hal itu, jadi dia bertanya pada Caren sebelum menjawab.

“Karena itu, aku hanya akan pergi ke Gardenia untuk menemani Nef.”

Ia kemudian menyadari bahwa Chris belum mengatakan apa pun tentang apa yang akan dilakukannya dalam diskusi tadi malam. Sara merasa akhirnya mengerti apa yang dirasakan Caren ketika mendengar bahwa Chris hanya akan menemani Nelly.

“Sungguh sayang,” gerutu Sara.

“Bukankah begitu? Memang begitu, kan?” Caren setuju.

“Ya… Tapi aku tetap tidak suka harus menerima pekerjaan tambahan.” Ia harus menjelaskannya dengan jelas sebelum Caren mendapat ide.

“Ya, saya juga lebih suka tidak memiliki pekerjaan tambahan untuk dilakukan, sehingga saya dapat berkonsentrasi pada waktu yang saya habiskan bersama Nef.”

Senyum tipis di wajahnya menunjukkan betapa ia sangat menantikan perjalanan ke timur ini. Namun Chris segera menggelengkan kepalanya seolah ingin menjernihkan pikirannya dari keinginan duniawi itu dan menyilangkan lengannya.

“Tapi begitulah adanya. Saya tidak setuju untuk mendatangi area bermasalah tanpa persiapan apa pun sebagai apoteker. Terutama mengingat kejadian beberapa tahun terakhir ini.”

Sara teringat kembali pada kejadian-kejadian itu. Bahkan hanya kejadian-kejadian yang diketahuinya secara pribadi, ada peningkatan jumlah kelinci bertanduk yang tidak normal, wabah besar katak rawa beracun dan kupu-kupu ekor burung tujuh warna, perubahan arah migrasi naga, dan kemunculan kura-kura benua. Jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung. Namun, Sara menyadari hal lain pada saat yang sama.

“Tapi bukankah setengahnya terjadi hanya karena para kesatria itu melakukan kesalahan?”

“Kamu benar sekali.”

“Tidak bisa disangkal.”

Tampaknya mereka semua setuju.

“Namun para kesatria hanya memperburuk skala insiden. Mereka tidak bertanggung jawab atas peningkatan jumlah monster.”

“Oh, benar juga.”

Dia mungkin sudah muak dengan para ksatria, tetapi dia tidak bisa menjadikan mereka penyebab utama setiap masalah di dunia.

“Kali ini, hama belalang rumput hijau. Tentu saja, sudah ada beberapa serangan hama belalang rumput hijau sejak saya pertama kali menjadi apoteker. Terakhir kali, saya menjabat sebagai ketua serikat di Rosa, dan ada permintaan ke Serikat Pemburu di sana, tetapi mereka menolaknya. Selama sekitar seratus tahun terakhir, kami berhasil mengatasi serangan hama ini tanpa banyak masalah dengan membiarkan ibu kota mengirim orang untuk mengurus semuanya.”

Kedengarannya semakin seperti tidak ada alasan bagi Serikat Apoteker untuk terlibat.

“Tapi bagaimana jika para kesatria ikut terlibat?”

Sara memikirkan semua yang telah dilakukan para kesatria itu sejauh ini dan mencoba mencari tahu bagaimana mereka akan menanggapi situasi tersebut.

“Mereka sekarang terbiasa menggunakan obat pengusir dan obat lumpuh pada naga yang bermigrasi, jadi saya berasumsi mereka akan mencoba menggunakannya.”

“Ada kemungkinan besar hal itu akan terjadi. Tentu saja, tidak mungkin para ksatria akan dikirim untuk membasmi belalang rumput hijau, jadi mungkin ini semua hanya kekhawatiran yang tidak perlu dari pihakku.”

Dari ekspresi muram di wajahnya, jelas bahwa Chris setidaknya menganggap itu bukanlah kekhawatiran yang tidak perlu.

“Saya ingin mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika para kesatria ikut bersama kalian berdua,” kata Chris kepada mereka. “Lalu saya ingin melakukan persiapan apa pun yang bisa kita lakukan sebelum kita berangkat untuk menghadapi apa yang akan kita hadapi.”

“Akan menjadi suatu kehormatan.” Mata Caren berbinar-binar, dan Sara merasakan hal yang sama. Ia senang bahwa seorang apoteker brilian seperti Chris, mentornya, akan mengandalkannya untuk hal seperti ini.

“Keiligh ada di timur—Ah, Keiligh adalah mentorku.” Ia menyadari Sara tidak tahu siapa itu dan memberikan penjelasan singkat. “Tapi ia bukan orang yang paling mudah beradaptasi. Aku ingin melakukan sebanyak mungkin hal yang bisa kita lakukan di sini, di Hydrangea.”

Jadi dia bukan orang yang sangat fleksibel, tetapi dia pasti mampu membuat Chris menganggapnya sebagai mentornya. Namun, mungkin ada baiknya untuk mempertimbangkan apa yang mungkin dilakukan para kesatria yang tidak berguna itu sebelum mereka pergi. Sementara Sara, dia cukup yakin dengan apa yang dia katakan sebelumnya: bahwa mereka mungkin akan mencoba menggunakan pengusir naga dan agen kelumpuhan.

“Jika aku berpikir dalam konteks dunia lamaku, belalang akan dianggap sebagai serangga. Mereka akan berada dalam kategori yang sama dengan kupu-kupu ekor tujuh warna.”

“Kupu-kupu dan belalang berada dalam kategori yang sama, ya? Aneh juga ya kalau naga dan kura-kura itu ada hubungannya denganku.”

Sara tidak yakin seberapa penting kategorinya dalam dunia yang dipenuhi monster.

“Yah, pengusir nagamu berhasil pada keduanya karena mereka masih berkerabat, kan? Bagaimana dengan kupu-kupu ekor burung tujuh warna?”

Chris melipat tangannya dan mengingat kembali saat-saat dia berada di ruang bawah tanah. “Saya merasa mereka terbang ke mana-mana tanpa rasa khawatir saat kami menguji pengusir serangga itu pada wyvern. Selain itu, kupu-kupu ekor burung tujuh warna memakan nektar bunga dan getah pohon, bukan hanya jamur. Pengusir serangga itu terbuat dari daun naga perak, jadi saya ragu itu akan berpengaruh pada mereka.”

“Apa yang dimakan belalang rumput hijau?”

“Apa saja asalkan itu tanaman. Mereka akan memakan atap jika terbuat dari jerami.”

Setelah mendengarkan percakapan Sara dan Chris, Caren menimpali dengan usulannya sendiri. “Bagaimana kalau menguji apakah obat pengusir serangga dan obat lumpuh itu punya efek pada monster serangga yang memakan tanaman di ruang bawah tanah Hydrangea?”

“Saya setuju. Akan sangat berguna untuk mengetahui apakah penyakit lumpuh itu memengaruhi mereka.”

Mereka sudah punya rencana.

“Apakah ada hal lain yang dapat kamu pikirkan?”

Sara mengangkat tangannya. “Umm, ini bukan tentang obat lumpuh, tapi tentang zat yang mereka gunakan untuk membunuh serangga di dunia lamaku…”

“Oh? Kamu punya zat seperti itu di duniamu, ya? Sesuatu seperti racun, kurasa? Aku tidak tahu apakah kamu memberikannya kepada mereka, tetapi jika kamu menggunakannya secara eksternal, racunnya akan tetap ada. Entah mengapa, efek obat lumpuh itu memudar jika kamu mengencerkannya, jadi orang-orang biasanya baik-baik saja setelah mencucinya, tetapi racun tidak banyak digunakan pada monster di sini.”

Apoteker seperti Sara biasanya hanya membuat dan menggunakan racun untuk membuat penawar racun, dan efek kelumpuhan bersifat sementara, jadi tidak terlalu menjadi masalah.

“Jika Anda menggunakan terlalu banyak racun untuk membunuh serangga, mereka akan segera beradaptasi. Jadi, umm, racunnya akan menjadi kurang efektif.”

Jika mereka sudah menggunakan hal yang sama pada monster selama ratusan tahun, maka kecil kemungkinan mereka akan mulai beradaptasi sekarang, tetapi hanya ini yang dapat Sara ketahui berdasarkan pengetahuannya dari dunia sebelumnya.

“Jadi, sebagai pengganti obat lumpuh biasa, kita butuh obat yang lebih kuat.”

Chris meringis. Sara tidak menyukai ide menggunakan obat lumpuh karena obat itu pernah digunakan pada Nelly, dan karena Chris telah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, dia mungkin lebih menentangnya. Hal yang menakjubkan tentang Chris adalah dia telah menciptakan obat antiparalitik yang lebih baik untuk berjaga-jaga jika sesuatu seperti itu terjadi lagi.

“Sebagian besar paralitik kita yang kuat ada di ibu kota sekarang untuk musim migrasi naga berikutnya. Kita tidak punya banyak stok di Hydrangea. Dan mereka tidak akan punya stok di timur.” Chris berpikir keras. “Aku tidak ingin langsung menggunakan agen paralitik, tetapi karena kita sedang mempertimbangkan apa yang mungkin dilakukan para kesatria, kita harus mencobanya tidak peduli seberapa bodohnya itu. Oke.”

Sara tidak punya nyali untuk secara terang-terangan menyebut para kesatria itu bodoh seperti yang dilakukannya.

“Jadi sebagai tambahan atas percobaan kita pada monster, kita perlu menciptakan obat lumpuh dan antiparasit yang kuat.”

Ada lebih banyak hal yang perlu diselesaikan daripada yang diharapkan Sara.

“Kau bisa menyerahkan obat-obatan itu ke Serikat Apoteker. Jika kita menganggapnya sebagai persiapan awal untuk musim migrasi naga, itu akan baik-baik saja. Jika kau tidak menggunakannya, kau bisa mengembalikannya kepada kami.”

Sara hampir menggulung lengan bajunya karena penasaran. Dia sudah lama tidak membuat paralitik, jadi dia ingin ikut serta dalam pembuatannya untuk berlatih.

“Itu akan sangat membantu, Caren.”

“Oh, jangan sebut-sebut itu. Aku akan melakukan apa saja untukmu, Tuan Chris.” Dia sama sekali tidak menyembunyikan fanatismenya terhadap Chris.

“Baiklah, kalau begitu, kita akan bereksperimen di ruang bawah tanah untuk sementara waktu.” Chris berdiri dan meletakkan tangannya di bahu Sara.

“Hah? Aku ingin menjadi seorang apoteker yang lumpuh.”

“Tidak ada waktu. Kita akan berangkat sekarang.”

“Caren?”

Sara menoleh ke arah Caren untuk meminta bantuan saat Chris mulai mendorongnya ke arah pintu, namun Caren hanya menggelengkan kepalanya seolah berkata, “Menyerah saja.”

“Tapi aku tidak ingin pergi ke penjara bawah tanah… Aaah!”

Chris memang tidak mau menerima penolakan. Sara menoleh ke arah Serikat Apoteker dengan penuh penyesalan. Dia baru saja mengubah pendapatnya tentang Chris kemarin.

Namun, butuh waktu tiga minggu untuk mencapai Gardenia dengan kereta kuda, dan mereka hanya punya waktu satu minggu sebelum berangkat, jadi mereka harus segera melakukan eksperimen. Sara mendesah dan mengejar Chris.

Untungnya, Kuntz, Allen, dan Nelly membantu. Mereka mengulang proses yang melelahkan itu dengan mencari monster serangga dan menguji pengusir naga dan obat lumpuh berkekuatan normal pada mereka berulang kali hingga hari keberangkatan mereka tiba. Saat itu, Sara hanya merasa lega.

“Saya secara khusus meminta Ri untuk mengirim surat yang menyatakan bahwa saya tidak menerima permintaan mereka, jadi kali ini saya hanya akan mengikuti Nelly. Saya bahkan tidak melakukan pekerjaan apa pun di sana, jadi mengapa saya sudah begitu lelah…?”

Sara tidak dapat menahan diri untuk menggerutu kepada Allen saat mereka berdiri di samping kereta kuda sesaat sebelum berangkat.

“Ha ha ha. Aku heran kenapa.”

“Astaga… Kau bekerja keras sekali, bukan?”

Suasana hati Allen yang ceria juga membuatnya rileks.

“Tidak. Aku sudah masuk ke ruang bawah tanah bersamamu selama seminggu terakhir, jadi itu menyenangkan bagiku.”

“B-Benarkah?”

Yah, kalau dia baik-baik saja dengan hal itu, maka dia pun mengira dia juga baik-baik saja.

“Menyenangkan melihatmu melompat ke udara setiap kali kau melihat monster yang tak kau kenal.”

“Aku tidak percaya padamu.”

Tidak, dia tidak baik-baik saja dengan hal itu.

“Aku senang kalian berdua bersenang-senang, tetapi sebaiknya kalian naik kereta kuda saja,” kata Zachary. Dia ada di sana untuk mengantar mereka pergi.

“Oke.”

“Aku akan ada di sana.”

Keduanya menanggapi dengan patuh.

Sara naik ke kereta Ri dan Allen naik ke kereta yang digunakan para Pemburu.

Itu adalah awal dari perjalanan tiga minggu mereka yang mengasyikkan ke timur.