Bab 2: Hati yang Terombang-ambing

Sara mengetuk pintu rumah Allen sambil mendorong kereta dorong berisi camilan. Seandainya ia putri sah dari Keluarga Wolverié, ia mungkin akan ditertawakan karena bertingkah seperti pelayan; justru karena ia hanyalah seorang Tamu di bawah asuhan keluarga, ia bisa bebas melakukan apa pun yang diinginkannya. Para pelayan menghormati keinginannya untuk mengurus Allen sendiri, meskipun sikap mereka menunjukkan bahwa mereka lebih suka jika ia tidak melakukannya.

“Aku membawa beberapa camilan, Allen.”

“Camilan, ya? Kayaknya kita nggak pernah dapat camilan di ruang bawah tanah deh…”

Sara tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat Allen memasang wajah kesal saat mendengar kata “camilan”.

“Hah? Kamu nggak lapar di sana?” Setiap kali dia masuk ke ruang bawah tanah bersama mereka, dia selalu membawa camilan karena ingin memakannya, tapi dia tidak tahu kalau biasanya dia tidak punya camilan.

“Saya akan makan roti atau daging kering jika saya lapar.”

“Seperti Pemburu.”

Dia mengira jenis makanan ringan yang dimakannya tidak akan bisa mengenyangkan perut seorang Hunter yang sedang tumbuh.

Allen memperhatikan Sara menyiapkan camilan dengan sedikit geli. Ia tampak jauh lebih sehat daripada sebelumnya, tetapi ada sedikit kesedihan di raut wajahnya.

“Apakah kamu masih merasa buruk?”

“Tidak, tidak lagi. Aku tidak cocok bermalas-malasan seperti ini seharian.”

Itu bukanlah kata-kata seseorang yang baru tiga hari lalu berada di ambang kematian. Sara sangat senang Caren bercerita tentang para Pemburu yang terlalu banyak bekerja selama masa pemulihan.

“Kamu ingat apa yang kukatakan kemarin, kan?”

“Ya. Kalau aku memaksakan diri, vitalitasku takkan pulih dan pertumbuhanku akan terhenti.”

Sederhananya, itulah kenyataannya.

“Aku akan kembali ke Serikat Apoteker besok. Aku khawatir kau akan memaksakan diri saat aku tidak ada, Allen.”

“Aku bukan anak kecil. Aku akan melakukan apa yang kau perintahkan. Ini demi kebaikanku sendiri.”

Tetap saja, jika ia sudah bosan sehari setelah bangun tidur, pasti akan ada masalah di kemudian hari. Namun, meskipun Chris dan Caren sudah menasihatinya untuk tidak memaksakan diri, mereka berdua tidak pernah mengatakan apa pun tentang tetap di tempat tidur sepanjang waktu. Sara ingat pernah menggerutu sendiri di Jepang ketika kerabatnya menjalani operasi atau teman-temannya melahirkan dan mereka langsung bisa berjalan-jalan setelahnya. Ia berasumsi mereka perlu istirahat lebih lama setelah kejadian seperti itu.

Mungkin daripada hanya mengawasi pemulihannya, mereka harus membuat semacam rencana tentang bagaimana kelanjutannya. Sara memutuskan untuk menanyakan beberapa hal spesifik tentang apa yang bisa dan tidak bisa dia lakukan. Tentu saja, satu-satunya orang yang bisa ia tanyai adalah Caren dan Chris.

Ia menghabiskan camilannya dengan cepat dan langsung menuju ke Serikat Apoteker. Karena Chris dan Nelly secara teknis masih dalam masa pemulihan dari cedera mereka masing-masing, ia memutuskan lebih baik bertanya kepada Caren. Sara membuka pintu Serikat Apoteker dengan riang, membayangkan betapa konyolnya datang ke tempat kerjanya di hari libur di Jepang.

“Halo! Ini Sara,” panggilnya. “Caren ada di sekitar?”

“Sara! Apa semuanya baik-baik saja?”

Mereka mengkhawatirkannya meskipun mereka tahu ia hanya mengambil cuti untuk beristirahat, dan seperti dugaannya, ia menerima banyak ucapan terima kasih atas ramuan penyembuh yang luar biasa. Semua orang ingin membicarakan tentang pembuatan ramuan tersebut.

Salah satu dari mereka akhirnya ingat apa yang diminta Sara dan bergegas pergi menjemput Caren.

“Oh? Kukira kamu mau cuti. Kamu ke sini untuk kerja?”

“Tidak.” Sara bertekad untuk menikmati hari liburnya semaksimal mungkin, jadi dia langsung menolak. “Saya datang untuk mendapatkan detail lebih lanjut tentang masa pemulihan setelah meminum ramuan ajaib.”

“Masa pemulihan? Sudah kubilang, cukup untuk menjalani kehidupan sehari-hari tanpa memaksakan diri, kan?”

“Ya.” Sara mengangguk dan menjelaskan, “Aku yakin itu sudah cukup bagi kebanyakan orang, tapi aku ingin tahu persis apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan oleh para Pemburu dan ksatria, orang-orang yang melakukan pekerjaan fisik.”

“Jadi begitu.”

“Dulu di tempat tinggal saya, kami punya latihan dan hal-hal yang seharusnya dilakukan agar bisa kembali ke rutinitas lebih cepat, alih-alih hanya beristirahat terus-menerus. Jadi, saya penasaran bagaimana seorang Hunter bisa menghabiskan sebulan menjaga tingkat aktivitas fisiknya setinggi mungkin tanpa memaksakan diri.”

“Untuk Allen, ya?” tanya Caren dengan nada agak lembut, tapi Sara tidak merasa malu.

“Itu sebagian alasannya, tapi sepertinya aku selalu dikelilingi orang-orang seperti Allen dan Nelly, yang menjelajah jauh ke dalam ruang bawah tanah, jadi kurasa aku mungkin harus menggunakan ramuan supreme lagi di masa mendatang. Kalau itu terjadi, aku ingin bisa menggunakannya tanpa ragu-ragu, dan aku juga ingin bisa membantu proses pemulihan setelahnya.”

Pikiran pertama Sara adalah ini: Jika Allen mampu mendapatkan kembali kekuatannya sedikit demi sedikit dengan terapi fisik, maka ia akan cenderung tidak memaksakan diri.

“Bisakah dia mengayunkan pedang atau berolahraga? Seberapa besar dia bisa menggunakan kekuatan fisiknya?”

“Hmm… aku sendiri tidak yakin.” Sepertinya Caren tidak punya informasi konkret tentang itu. “Sebaiknya tanya orang yang pernah mengalaminya, tapi aku penasaran apa ada orang seperti itu di Hydrangea…”

Kebanyakan Pemburu tidak tinggal di satu penjara bawah tanah selamanya. Mereka berpindah-pindah. Dan tidak ada alasan bagi seorang apoteker untuk mengenal semua Pemburu di kota dan riwayat hidup masing-masing.

Sara berdiri. “Kalau begitu, aku akan pergi ke Persekutuan Pemburu dan bertanya pada ketua serikat. Tapi aku harus kembali lagi nanti kalau dia sibuk.”

“Kamu mungkin kenal lebih banyak orang di sana daripada aku. Kamu juga akan memberi tahuku kalau kamu menemukan sesuatu, kan?”

“Tentu saja.”

Tempat itu akan segera dipenuhi oleh para Pemburu yang kembali dari penjara bawah tanah, dan dengan tersebarnya berita tentang sebuah lubang di lantai terbawah penjara bawah tanah itu, mungkin saat ini kepala serikat sedang terlalu sibuk untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan Sara, tetapi dia bisa saja memberi tahu Sara jika memang begitu.

Sara bergegas ke Persekutuan Pemburu selanjutnya. Seperti dugaannya, suasana mulai ramai dengan para Pemburu yang kembali, tetapi tampaknya tidak berbeda dari biasanya. Beberapa orang yang dikenalnya menanyakan kesehatan Allen dan Nelly, tetapi hanya itu saja.

Dia menghampiri resepsionis yang sedang buka dan bertanya, “Umm, apakah ketua serikat ada?”

“Oh, bagaimana kabar Nelly? Apa dia baik-baik saja?” Resepsionis itu tampak seperti dirinya yang biasa.

“Dia baik-baik saja. Chris bilang padanya untuk santai saja, untuk berjaga-jaga.”

“Aku bisa membayangkannya.” Resepsionis itu terkikik dan berdiri dari kursinya, memberi isyarat kepada Sara. “Dia tidak bisa berbuat apa-apa sampai Nelly dan Chris datang, jadi dia hanya punya waktu luang saat ini. Dia mungkin butuh teman bicara—kalau kau tidak keberatan.”

Zachary, yang pernah menjadi rekan Nelly saat masih menjadi ksatria, adalah ketua serikat saat ini. Namun, posisinya di Hydrangea cukup mudah sehingga seseorang bisa berada di luar kota hampir sepanjang waktu dan serikat tetap dapat berfungsi dengan baik, jika sejarah terkini dapat dijadikan indikasi. Nelly menjadi wakil ketua serikat hanya karena ia yakin “tidak ada hal yang terlalu mengganggu terjadi di sini.”

Tentu saja, dari sudut pandang Sara, ada wabah monster massal, penemuan herba langka, kemunculan kura-kura benua… Ini adalah Persekutuan Pemburu yang hanya dipenuhi masalah -masalah menyebalkan. Meskipun begitu, ia menghormati orang yang memimpinnya, Zachary. Ia sangat terkesan dengan kemampuannya untuk menjalankan semuanya dengan lancar mengingat Nelly dan Chris bisa jadi agak aneh , meskipun mereka berbakat, tetapi itu adalah rahasia yang akan ia simpan sampai liang kubur.

“Zachary! Sara datang berkunjung.”

“Biarkan dia masuk! Bagaimana dengan Allen? Bagaimana kabar Nefertari?”

Ketika resepsionis mengetuk pintu dan membukanya, Zachary sedang bersandar di kursinya, menatap langit-langit, tetapi ia terlonjak ketika melihat Sara. Sepertinya ia benar-benar tidak ada kegiatan.

“Nelly baik-baik saja, tapi Allen masih istirahat.”

“Jadi begitu…”

Dia senang karena dia langsung bertanya tentang Allen, meskipun itu hanya karena dia tahu Nelly akan datang sendiri besok.

“Baiklah, silakan duduk.”

Sara belum memberitahunya apa tujuan dia ke sini, tetapi tampaknya dia punya banyak waktu untuk bicara.

“Tidak sering kau datang ke sini sendirian. Pertama-tama, aku ingin berterima kasih padamu karena telah membawa para Pemburu itu kembali dari kedalaman.”

“Yah, secara teknis aku sendiri seorang Hunter.” Sara mencari-cari kartu Hunter di kantongnya dan mengeluarkannya. Itu adalah kartu identitas pertama yang ia dapatkan untuk dirinya sendiri, tetapi sudah lama sejak ia menunjukkannya kepada siapa pun.

“Kalau dipikir-pikir, kau memang begitu, ya? Aku lupa dulu aku pernah berpikir kau bisa membuat pesta terkuat kalau kau bekerja sama dengan Allen dan Kuntz. Pasti waktu itu waktu masalah Swallowtail tujuh warna.”

Sara tahu bahwa Allen juga belum menyerah.

“Tapi setelah melihat betapa hebatnya kamu sebagai apoteker, kami tidak bisa begitu saja merekrutmu dan menjadikanmu seorang Pemburu. Aku tidak percaya kamu bisa meracik ramuan ajaib dan langsung menggunakannya.”

Dia tentu saja senang disebut sebagai “apoteker brilian”, tetapi Zachary mengerutkan kening sesaat kemudian.

Sulit menggambarkan betapa lesunya perasaanmu setelah minum ramuan supreme. Dan semua apoteker melarangmu bergerak meskipun kondisimu sudah membaik… Oh, maaf.

Sara mengerjap kaget, lalu mencondongkan tubuh ke depan. “Bukan, itu yang ingin kutanyakan!”

“Apa? Soal ramuan ajaib?”

“Ya.” Sara memberi tahu Allen bagaimana ia sedang memikirkan terapi fisik seperti apa yang bisa dilakukan Allen untuk sembuh. “Aku ingin mendengar dari seseorang yang pernah minum ramuan ajaib sebelumnya, apa artinya vitalitasmu tidak pulih.”

“Kalau begitu… Oke. Beri aku waktu sebentar.” Zachary berdiri dan berjalan tertatih-tatih keluar dari kantor ketua serikat.

“Hah? Apa ada orang lain yang sudah minum satu?”

Zachary kembali bersama tiga Pemburu. Mereka semua veteran yang Sara kenal, mungkin hanya wajah atau nama.

“Hei, aku tidak melihatmu sejak Gardenia.” Salah satunya adalah seorang Pemburu yang menemani mereka dalam ekspedisi tahun lalu.

“Jadi, kamu ingin tahu bagaimana rasanya setelah meminum ramuan tertinggi?”

“Ya. Aku ingin tahu apa yang harus kamu lakukan selama masa pemulihan. Aku tidak begitu paham maksud Caren dan Chris ketika mereka bilang kamu bisa menjalani kehidupan sehari-hari asalkan kamu tidak memaksakan diri.”

“Benar…”

Ketiganya seusia dengan Zachary. Satu terluka saat melawan naga yang bermigrasi bersama para ksatria, dan satu lagi terluka di salah satu ruang bawah tanah Rosa. Para pemburu memang bisa bergerak bebas.

Orang yang pernah menjadi ksatria mengangkat tangannya. “Pengalamanku mungkin bisa membantu. Lagipula, mendorong diri sendiri dan menurunkan batas fisiklah yang membuatku berhenti menjadi ksatria.” Kemungkinan besar kejadian itu sudah lama sekali sehingga ia sudah memprosesnya secara emosional, tetapi sang Pemburu masih memasang ekspresi getir.

“Bahkan setelah meminum ramuan itu, penampilan luarnya tidak terlihat ada yang salah, kan?”

“Ya. Allen tampak baik-baik saja, hanya sedikit lelah.” Sara membayangkan kondisi Allen saat ini. Ia sangat khawatir saat Allen tak sadarkan diri, tetapi setelah bangun, Allen tak berbeda dengan Allen yang biasanya.

“Setelah meminumnya, kita merasa sedikit lelah, tapi bukan berarti kita tidak bisa bergerak, dan kita bisa langsung mengambil pedang lagi. Bagi orang-orang seperti kita, yang telah bekerja keras membangun kekuatan, kita ingin segera berlatih lagi agar merasa lebih baik, kan?”

Sara mengangguk. Karena semua kerja keras yang telah mereka lakukan, mereka pikir kerja keras akan memperbaiki keadaan.

“Dan kami tidak ingin orang-orang berpikir kami bermalas-malasan padahal kami sehat walafiat. Sulit bagi kami untuk memahami mengapa kami tidak boleh bekerja, betapapun apoteker melarang kami, jadi bagaimana orang lain akan mengerti? Terutama di tempat seperti Knights, di mana promosi jabatan bergantung pada seberapa keras kami bekerja.”

“Begitu pula dengan para Pemburu. Kekuatanmu berbanding lurus dengan seberapa banyak yang bisa kau hasilkan. Kalau tak mau kelaparan, kau harus berburu.”

Sara mengerti itu. Ia telah melihat sendiri para Pemburu berjuang di Rosa karena mereka tidak bisa berburu.

“Jadi, para ksatria perlu diberi tahu tentang hal ini sebagai sebuah organisasi, dan para Pemburu perlu memenuhi kebutuhan dasar mereka… Aku akan mengumpulkan semua informasi ini nanti jika aku bisa.”

“Kita agak melenceng dari topik, tapi itulah mengapa kebanyakan orang akhirnya berlatih sebelum masa istirahat yang diberikan apoteker berakhir. Kita mulai dengan pelatihan dasar, tentu saja, lalu berpikir, ‘Yah, saya tidak kesulitan dengan itu,'” kata pria itu perlahan seolah mengingat kembali masa itu dalam hidupnya.

Allen pingsan, kan? Lesunya beberapa hari di tempat tidur memang bisa cepat pulih, tapi kami ini ksatria. Bukan cuma latihan dasar yang harus kami lakukan. Kami juga harus latihan penguatan fisik. Saat itulah saya mulai merasa ada yang tidak beres.

Allen adalah seorang Pemburu yang juga menggunakan penguatan fisik. Sara mencondongkan tubuh ke depan, menyadari ia harus memperhatikan bagian ini dengan saksama.

“Para kesatria membutuhkan kendali yang baik atas kekuatan fisik mereka. Kita harus menggunakan pedang sekaligus tubuh kita sendiri, jadi kau harus menyesuaikan kekuatanmu dengan alat yang kau gunakan. Tentu saja, kau mungkin tidak perlu melakukan itu jika kau bisa menyelesaikan semuanya dengan kekuatan kasar seperti Nefertari.” Mantan kesatria itu menyeringai kecut.

“Saat aku menggunakan penguatan fisik, aku praktis bisa merasakan kekuatanku meninggalkanku.” Ia menatap tangannya, mengepalkan dan melepaskannya sambil mengingat kembali sensasi itu. “Rasanya hanya delapan puluh persen… tidak, tujuh puluh lima persen kekuatanku yang keluar.”

Pasti terasa aneh, pikir Sara.

Rasanya benar-benar tidak enak, seperti ember berlubang. Saya panik dan berlatih lebih keras lagi, dan perasaan tidak enak itu hilang, tetapi saya masih terjebak di level tujuh puluh lima persen dari kemampuan saya sebelumnya. Saya muak dan diusir ke Hunterdom setelah itu.

Itu bukan cara yang baik untuk mengatakannya. Ia menatap para Pemburu lain di sekitarnya dengan tatapan meminta maaf saat mengatakannya.

Ketika Sara memikirkan Nelly yang hanya mampu menggunakan tujuh puluh lima persen dari kekuatannya, dia tampak cukup kuat, tetapi berbahaya jika kau tidak bisa mengalahkan monster yang sama seperti sebelum kau terluka, pikir Sara.

“Aku salah satu yang berhasil kembali ke kekuatan asliku,” kata Hunter lainnya. “Aku tipe yang berhati-hati , lho.”

Ketiganya pastilah berteman, karena ada beberapa ejekan yang bersifat baik hati setelah komentar tersebut, tetapi setidaknya mereka tampaknya setuju dengan penilaian tersebut.

“Saat itu aku Hunter tingkat menengah dan cukup kuat, tapi aku juga sudah menabung, dan aku berusaha untuk tidak gegabah. Ada orang lain di lantai yang sama denganku yang gegabah dan aku hampir mati karena perkelahian yang mereka mulai, tapi Zachary kebetulan ada di dekatku dan dia menyelamatkanku.”

“Aku tidak percaya kamu selamat dari luka itu.”

“ Kaulah yang memberiku ramuan itu.”

Sara teringat saat pertama kali datang ke Hydrangea dan mendengar banyak Hunter mengidolakan Zachary. Karena Zachary begitu andal, ia pun akhirnya naik jabatan menjadi guildmaster, pikirnya.

“Zachary bilang aku harus istirahat total selama sebulan, dan untungnya aku punya cukup uang tabungan sehingga aku bisa melakukannya. Setelah istirahat, tentu saja aku jadi kurang bugar, tapi akhirnya aku bisa kembali ke kondisi semula.”

“Jadi kamu tidak mengalami masalah apa pun setelah beristirahat sepanjang waktu.”

Ini juga informasi yang berharga. Bagaimana dengan orang terakhir? Sara meliriknya dan dia mengatakan sesuatu yang tak terduga.

“Aku jadi terburu-buru dan kembali bekerja terlalu cepat, jadi aku jadi lebih lemah. Awalnya, aku membenci orang yang memberiku ramuan ajaib itu, tapi aku tidak pernah berambisi menjadi yang terbaik dari yang terbaik atau semacamnya, jadi sekarang aku senang bisa tetap menjadi seorang Pemburu.”

Cara dia berbicara menunjukkan dengan jelas betapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk bisa berpikir seperti itu.

“Aku hanya bisa berpikir seperti itu karena aku mengenal seseorang yang tidak bisa terus menjadi seorang Hunter.”

Jadi ada orang lain selain keempat orang di sini yang telah menggunakan ramuan tertinggi.

Guy adalah seorang penyihir. Karena dia tidak mengandalkan kekuatan fisik seperti kita, dia langsung bisa bergerak seperti sebelumnya. Dia langsung kembali bekerja karena katanya tidak ada cara untuk memaksakan diri meskipun ingin menggunakan sihir, tetapi dia harus pensiun karena tidak bisa lagi menggunakan mantra-mantra besarnya.

“Dia tidak bisa menggunakan sihir lagi?”

“Tepatnya, dia tidak bisa menggunakan sihir yang sekuat sihir yang bisa dia gunakan sebelumnya.”

Sihir memang praktis, dan ada banyak permintaan bagi orang-orang yang bisa menggunakan sihir untuk membangun sesuatu seperti tembok yang pernah didirikan Sara. Namun, tidak banyak orang yang bisa menggunakan sihir sekuat itu untuk mengalahkan monster. Banyak Pemburu hanya berfokus pada sihir penguatan fisik.

“Jadi, meskipun kekuatanmu kembali, jika kau memaksakan diri, kau tak akan bisa menggunakan penguatan fisik atau sihir…” Sara merangkum semua yang didengarnya. “Apa itu berarti kau harus menghindari penggunaan mana?” gumam Sara dan ruangan itu hening. Ia mendongak penasaran dan semua orang menatapnya terkejut. “Eh…”

“Benar… Penguatan fisik menggunakan mana, bukan?”

“Mana, ya? Sudah lama aku tidak mendengarnya…”

Kali ini, Sara lah yang terkejut.

“Penguatan fisik datang secara alami bagi banyak orang. Kau menyadarinya saat berlatih, tapi itu bukan mana, itu berasal dari dalam dirimu… Eh, yah, itu mana , tapi…” Zachary menjelaskan. “Kurasa kalau kau bukan seorang penyihir, kau tidak menganggap kekuatan di dalam dirimu sebagai mana.”

“Hah…”

Di dunia yang ada mana, kehadirannya begitu alami sehingga kita bahkan tidak memikirkannya. Orang-orang yang menggunakan penguatan fisik hanya menganggapnya sebagai kekuatan fisik mereka sendiri, tidak lebih.

“Kalau begitu, kau bisa menggerakkan tubuhmu dengan baik asalkan kau tidak menggunakan mana untuk berlatih selama sebulan. Jadi, yang perlu kau lakukan hanyalah menghindari penguatan fisik atau sihir. Apa menurutmu itu sudah cukup?”

“Tidak semudah itu , kan…?”

Mantan ksatria itu hampir menertawakannya sebelum senyumnya lenyap. Jika memang sesederhana itu, lalu untuk apa semua penderitaannya? Ia tak bisa menertawakannya.

“Jadi, vitalitas itu cuma mana?” gumam Sara. Tak ada jawaban. Tak seorang pun di sana tahu jawaban atas pertanyaan itu. Ia merasa dirinya tenggelam dalam pikirannya sejenak sebelum buru-buru mengangkat kepalanya. “Umm, terima kasih sudah menceritakan semua ini. Apa kau keberatan kalau aku menceritakan apa yang kau ceritakan padaku dengan Caren dan Chris?”

“Teruskan.”

Keempatnya memberinya lampu hijau, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan selamat tinggal dan pergi, Zachary menghentikannya.

“Sara. Aku juga punya sesuatu yang ingin kukatakan.”

“Kalau begitu, kita berangkat dulu.” Ketiga Pemburu lainnya akhirnya pergi.

Sara menghadapi Zachary sekali lagi.

“Kau telah melakukan banyak hal lagi, bukan hanya untuk Hydrangea tapi untuk seluruh Trilgaia.”

“Bukan hal yang muluk-muluk.” Sara tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu.

“Tapi kamu tetap ingin menjadi apoteker biasa, kan?”

“Ya.” Sara mengangguk.

“Itulah sebabnya kami berusaha untuk tidak memperlakukanmu seperti orang yang diundang. Kami tidak meminta hal yang mustahil dan tidak memberimu permintaan sebisa mungkin. Ini semacam kesepakatan tak terucap, atau setidaknya tekanan dari mereka ,” kata Zachary sambil tersenyum kecut.

Dia tidak perlu menjelaskan siapa “mereka”. Sara tidak yakin bagaimana perasaannya tentang ini. Rasanya seperti dia datang membawa semacam buku petunjuk.

“Itulah sebabnya aku tidak akan meminta bantuanmu kali ini, tapi sejujurnya, aku ingin bantuanmu. Apalagi kau datang jauh-jauh ke guild untuk bicara denganku.”

Memang benar dia biasanya tidak berbicara dengan Zachary, bahkan ketika dia mengunjungi Persekutuan Pemburu. Bahkan dia sedikit terkesan dengan keberaniannya.

“Baiklah, sebenarnya apa yang kamu inginkan dari bantuanku?”

“Aku ingin kau membawa pasukan pendahulu ke lubang yang terbuka itu. Tentu saja, hanya mereka yang bisa turun ke lantai bawah, tapi ada begitu banyak gargoyle di bawah sana…”

“Baiklah.” Kira-kira seperti yang ia duga. Mengingat apa yang bisa Sara lakukan dengan penghalangnya, sepertinya itu cara paling efisien untuk mengatasi masalah tersebut.

“Aku ingin membawa dua kelompok ke sana, satu untuk menghadapi para gargoyle dan satu lagi untuk berpisah dan menyelidiki lubang itu.”

“Saya yakin lebih banyak orang yang ingin bergabung dalam kelompok investigasi.”

“Belum tentu. Kebanyakan Pemburu cukup berhati-hati. Hanya saja, ada banyak tipe yang mudah marah di sekitarmu, Sara.”

Secara pribadi, Sara sama sekali tidak tertarik mencari tahu apa yang ada di balik lubang itu. Namun, ia senang bisa menggunakan kekuatannya untuk membantu orang lain. Ia tidak suka pergi ke tempat yang banyak monster serangganya, tetapi ia telah menipu dirinya sendiri dengan merasa baik-baik saja selama ia tidak perlu melihat mereka.

Ia punya fleksibilitas dalam pekerjaannya sebagai apoteker, dan jika Persekutuan Pemburu memintanya, Caren pasti akan menyuruhnya pergi dan membantu mereka. Ia pasti khawatir tidak bisa bertemu Allen, tetapi ada banyak orang di mansion yang mengawasinya.

“Aku akan bertanya pada Caren dalam perjalanan pulang, dan jika dia setuju, aku akan datang bersama Nelly besok.”

“Kau mau? Itu pasti bagus.”

Keputusannya belum final, jadi dia rasa tidak ada alasan baginya untuk merayakannya. Sara merasa Zachary sedang menatapnya seolah-olah dia keponakannya atau semacamnya.

“Beberapa waktu lalu, kamu pasti bilang kamu harus tanya Nelly juga, bukan cuma Caren. Kurasa kamu sudah cukup dewasa untuk memutuskan pekerjaan apa yang ingin kamu lakukan tanpa perlu membicarakannya dengan walimu, Sara.”

Sara menyadari dia benar. “Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya…”

“Ha ha ha. Semoga kita bertemu besok.”

Disambut oleh Zachary yang tersenyum, Sara pergi dan kembali menuju Persekutuan Apoteker. Hari sudah cukup larut, jadi Caren hendak pergi, tetapi Sara segera menceritakan apa yang telah dipelajarinya. Izin untuk membantu di Persekutuan Pemburu pun diperoleh dengan mudah.

“Kau seperti pasukan penyerang dari Serikat Apoteker, Sara,” goda Caren.

Dulu ia mengira ia boleh melakukan apa pun karena ia tidak terlalu berguna sebagai apoteker, tetapi sekarang tidak lagi. Ia bahkan bisa menerima ucapan Caren tanpa rasa sakit hati.

“Yah, aku pernah punya kantor cabang di penjara bawah tanah sebelumnya.” Sara tersenyum saat meninggalkan guild. “Aku menangis karena terkejut tiga hari yang lalu, tapi kurasa aku mulai merasa lebih baik.”

Dia tidak akan bisa benar-benar rileks sampai Allen pulih sepenuhnya, tetapi Sara bergegas kembali ke rumah Ri dengan tekad untuk melakukan apa yang dia bisa sementara waktu.

Ia pulang cukup larut sehingga Chris sudah menyiapkan makan malam dan ramuan setelah makan untuk Allen, jadi ia hanya bisa menyapanya. Tapi itu tak masalah karena Chris dengan antusias berkata, “Chris bilang aku boleh bangun besok. Aku tidak boleh berburu selama sebulan, tapi aku bisa menjalani kehidupan sehari-hariku seperti biasa sekarang.”

Sara bergegas menghabiskan makan malamnya sendiri sebelum bertemu dengan para Wolverié yang sedang bersantai. Ia sudah siap Chris dan Nelly akan dikurung di kamar mereka sendiri, tetapi malah mendapati mereka bermain-main dengan Ri dan Elm. Ia lega melihat mereka, tetapi sekaligus bertanya-tanya apakah mereka seharusnya tidak beristirahat lebih lama.

Lebih parahnya lagi, Chris mengerutkan kening canggung begitu melihat Sara.

“Sara, aku minta maaf.”

Sara menatapnya kaget. Biasanya, apa pun kegilaan Chris, ia tak pernah meminta maaf, seolah wajar saja jika ia membuat Sara tak nyaman. Masalah apa yang telah ia timbulkan hingga merasa perlu meminta maaf?

“Aku ingin kau memantau kondisi Allen sendiri, tapi dia tampak begitu menderita karena diam saja, jadi aku mengizinkannya bangun dari tempat tidur. Dia tampak cukup sehat sehingga seharusnya tidak menjadi masalah, setidaknya.”

“Oh, tidak apa-apa. Aku tidak peduli siapa yang menjaganya, asalkan dia sembuh. Sebenarnya, aku ragu ada orang yang tidak bersyukur kau menjaga mereka, Chris.”

Begitulah yang dikatakannya, meskipun dia terkejut karena dia berhasil menebak apa yang dipikirkannya.

“Tapi saya yakin Anda ingin bertanggung jawab atas dirinya sebagai seorang apoteker, dan Anda ingin memastikan secara pribadi bahwa perawatannya berjalan dengan baik.”

“Eh…” Sara akhirnya menyadari bahwa masalahnya bukan soal perhatian atau apakah Chris telah berubah. Masalahnya adalah Sara telah menjadi apoteker yang diakui Chris. “Jadi, yang kau maksud sebenarnya adalah soal ujian kelulusan itu.”

Mungkin ia tidak serius saat itu, tetapi semua hal tentang ramuan tertinggi ini pasti telah membuatnya mengakui perkembangan Sara sebagai seorang apoteker. Sara menenangkan diri meskipun ia merasakan perasaan hangat menjalar di dadanya.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Aku memang ingin bicara denganmu tentang apa yang harus Allen lakukan bulan depan.”

“Oh?” Chris mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. Ia pasti tidak menyangka Sara akan begitu proaktif.

Sara menceritakan kepadanya tentang bagaimana dia pergi ke Persekutuan Pemburu untuk mendengar dari orang-orang yang telah meminum ramuan tertinggi sebelumnya, dan apa yang mereka ceritakan kepadanya.

“Yang paling menonjol bagi saya adalah orang yang tidak melakukan apa pun pulih paling baik.” Sang Pemburu yang menyebut dirinya berhati-hati. “Tetapi meskipun saya bisa mendengar dari lebih banyak orang daripada yang saya perkirakan, tetap saja hanya empat. Dan dari mereka, hanya satu yang bisa pulih sepenuhnya. Saya perlu mendengar dari lebih banyak orang untuk memastikannya, tetapi menurut saya hal terbaik yang bisa dilakukan selama masa perawatan satu bulan adalah tidak menggunakan penguatan fisik atau sihir.”

“Jadi begitu.”

“Tapi aku tidak yakin apakah aku harus memberi tahu Allen bahwa dia bisa berlatih secara normal selain menggunakan sihir. Bagaimana kalau aku salah dan hanya berlatih pedang atau latihan kekuatan saja membuatnya semakin lemah?”

“Hmm.” Chris mendengarkan, tapi sepertinya dia tidak mengerti apa yang dikhawatirkan wanita itu. Yang terpancar di wajahnya hanyalah kebingungan. “Biarkan Allen memutuskan sendiri.”

“Apa…?” Kalau dia melakukan itu, dia pasti akan berlatih.

“Apakah dia akan menyalahkanmu jika dia menjadi lebih lemah karena hal itu?”

“Yah, tidak, menurutku tidak, tapi…”

Allen selalu menjadi anak yang positif dan terhormat.

Dia bukan anak kecil lagi. Dialah yang hampir mati sejak awal, dan dialah yang bertanggung jawab untuk pulih dari ramuan ajaib itu. Memang penting baginya untuk membuat keputusan yang tepat, tetapi bukan tugas apoteker untuk terus-menerus mengawasi seperti induk ayam.

“Ya, kurasa begitu…”

Kata-kata Chris lebih kasar dari yang ia duga. Sejujurnya, kata-kata itu tepat mengenai bagian yang menyakitkan, yaitu bagian di mana ia bertanya-tanya apakah ia terlalu khawatir. Namun, Sara bukannya tidak punya argumen. Allen bukan sekadar pasien bagi Sara. Chris tidak melakukan apa pun untuk Sara pada Rosa, tetapi Allen telah mendukungnya selama ia berada di sana.

Tiba-tiba, ia merasa kesal, merasa orang yang tidak menolongnya saat itu tidak berhak mengatakan apa pun tentang Allen, meskipun ia tahu perasaan itu tidak ada hubungannya dengan arti menjadi apoteker dan apa yang seharusnya dilakukan Allen untuk pulih. Jadi, ia berusaha sebaik mungkin mengabaikan kekesalannya. “Aku akan bicara dengan Allen.” Itulah hal terpenting.

“Ngomong-ngomong, soal besok.” Sara berbalik menghadap Nelly.

“Ya?” Nelly menatapnya ragu setelah diam-diam mendengarkan percakapannya dengan Chris.

“Zachary memintaku membantu menjelajahi kedalaman ruang bawah tanah. Tapi itu tidak berbahaya,” tegas Sara, meskipun ia sendiri tidak yakin kenapa ia berdalih. “Dia hanya ingin aku membantu para Pemburu melewati bawah sana dengan penghalangku karena ada begitu banyak gargoyle.”

“Oh ya? Kau mau melakukannya?” Mata Nelly berbinar saat bertanya. Jelas sekali dia senang membayangkan Sara masuk ke ruang bawah tanah.

“Kurasa begitu. Aku sudah mendapat izin dari Caren.”

“Kalau begitu, kita akan pergi bekerja bersama besok.”

Sara merasa lega karena Nelly hanya mendukung apa yang ingin dilakukannya tanpa berkomentar.

“Kamu dengar kita akan dibagi menjadi dua kelompok?” tanya Ri sambil mendengarkan dengan senyum lebar di wajahnya.

“Ya. Satu kelompok untuk membasmi gargoyle dan satu kelompok untuk menyelidiki apa yang ada di balik lubang itu,” jawab Sara.

Ri tampak puas. “Kamu, aku, Elm, dan Chris akan menjadi tim eksplorasi.”

Rupanya, Ri tak kuasa menahan rasa penasarannya ketika mendengar tentang lantai baru di ruang bawah tanah di wilayahnya. Thed akan tinggal di atas tanah menggantikannya.

“Kakakku adalah Direktur Serikat, tapi dia harus tetap berada di atas karena keegoisan ayah.”

Nelly menggoda Ri, tapi bagaimana dengan Elm?

“Aku yang pertama menemukannya, tapi aku harus membantu membawa yang terluka, alih-alih menjelajahinya. Seharusnya aku yang pertama masuk,” katanya defensif ketika menyadari Sara sedang menatapnya. Jelas dia tidak menyerahkan tempatnya kepada kakak laki-lakinya.

“Yah, kita tidak bisa membiarkan seluruh keluarga musnah. Seseorang harus tetap tinggal.”

Itu pasti dianggap lelucon di keluarga petarung seperti mereka. Sara satu-satunya yang tidak menertawakannya.

“Tunggu, apa yang kau lakukan, Nelly?” Sara menyadari Nelly tidak ada dalam daftar yang diberikan Ri sebelumnya.

“Aku akan memburu gargoyle-gargoyle itu. Aku penasaran apa yang ada di balik lubang itu, tapi yang lebih penting adalah mendapatkan daging gargoyle yang kulewatkan tadi. Aku akan memburu mereka banyak, oke, Sara?” Mata Nelly berbinar-binar penuh harap.

“Yah, Nef seharusnya baik-baik saja melawan beberapa gargoyle. Aku juga penasaran apa yang ada di balik lubang itu, jadi aku akan ikut dengan para penjelajah,” kata Chris, meskipun tidak ada yang bertanya.

“Tunggu, tapi aku tidak seharusnya ikut dengan tim eksplorasi atau semacamnya. Aku hanya akan mengantar semua orang ke lubang dengan selamat.”

Ketika Sara memprotes penempatannya di tim eksplorasi, yang diterimanya hanyalah senyum cerah.

Meninggalkan konsensus pertemuan, Sara kembali ke kamarnya, tetapi ia tidak ingin langsung tidur. Ia duduk di mejanya dengan pensil dan beberapa kertas.

“Saya seharusnya istirahat hari ini, tapi ternyata saya tetap sibuk…”

Dia senang Allen sudah pulih, tetapi sekarang setelah dia bisa sedikit bersantai, semua kecemasan dan penyesalan yang dia pendam dalam hatinya telah muncul kembali, menyebabkan dia bertindak sedikit impulsif.

“Banyak sekali yang harus kulakukan, jadi aku harus mencatatnya agar tidak lupa.” Sara menatap buku catatannya. “Pertama, aku harus memikirkan rencana terapi fisik Allen. Aku ingin menyelesaikannya hari ini.”

Dia membuat daftar.

“Lalu ada laporanku tentang apa yang kudengar hari ini. Aku sudah memberi tahu Caren dan Chris, tapi aku harus mencatatnya sebelum aku lupa semuanya.” Untungnya dia mendapatkan kesaksian langsung tentang pemulihan dari ramuan tertinggi, tapi empat orang mungkin tidak cukup untuk dijadikan sampel. “Aku ingin mendengar lebih banyak orang lagi setelah masalah ini selesai. Aku bisa bertanya apakah ada orang lain yang pernah meminumnya di Guild Hunter, tapi Hydrangea mungkin tidak akan menanggungnya…”

Dia mengutarakan pikirannya dengan lantang.

“Ada ruang bawah tanah berbahaya di Rosa dan ibu kota. Dan ibu kota punya naga yang bermigrasi, jadi mungkin banyak orang di sana yang pernah mengambilnya. Aku harus memeriksanya di sana.”

Ia sampai berpikir akan lebih mudah jika ada seseorang yang bisa ia tanyai tentang hal ini sebelum ia tersadar dan berkata, “Noel! Aku harus tanya Noel!”

Noel memang lebih muda dari Sara, tetapi bakatnya jauh lebih tinggi. Jika Sara mengirimkan beberapa ramuan penyembuh terbaik sebagai suvenir dan mengajaknya meneliti khasiat ramuan terbaik bersamanya, kemungkinan besar Noel akan tertarik.

“Aku bisa menulis surat untuk Noel di ibu kota… Untuk Rosa, aku bisa bertanya pada Ted…? Hmm… Kurasa aku akan memikirkannya dan memutuskan nanti.”

Dia sudah berdamai dengan Ted, tetapi mereka masih belum cukup dekat untuk saling berkirim surat.

“Tapi aku yakin dia pasti frustrasi kalau aku membanggakan ramuan ajaib dan lulus ujian kelulusan Chris. Oke, aku juga akan melakukannya setelah semuanya tenang.” Sara menyeringai, tak sabar untuk menulis surat yang agak menyinggung.

“Apa lagi? Mari kita lihat…”

Dia pikir masih ada hal lain yang perlu dia pertimbangkan, tetapi kelopak matanya semakin lama semakin berat.

“Susah banget naik lagi dari ruang bawah tanah sekaligus kayak gitu. Lelah banget jadi proaktif.”

Kalau saja Nelly masih sekamar dengannya, mungkin dia akan menyuruhnya beristirahat untuk besok, pikir Sara yang merasa sedikit kesepian.

“Menjaga kesehatan hanyalah bagian lain dari pekerjaanku. Aku harus tidur.”

Hari itu adalah akhir dari hari yang terasa sangat panjang, meskipun hanya sedikit yang terjadi. Begitu Sara naik ke tempat tidur, ia langsung menuju dunia mimpi.

“Aku jago nyari serigala! Oh… Itu cuma mimpi…”

Ia baru saja memimpikan Gunung Gelap setelah sekian lama. Mungkin karena ia memikirkan Rosa malam sebelumnya.

Sara membuka jendela dan merasakan semilir angin musim semi yang nyaman, namun masih sedikit dingin.

“Aku harus bersiap dan membawakan sarapan untuk Allen.”

Ia bergegas ke dapur dan mendapati Allen sedang duduk di meja di pojok, sedang makan roti. Meja itu dulu tempat staf dapur biasa makan dan beristirahat.

“Selamat pagi, Sara. Kayaknya aku bangun pagi.” Dia meminta staf dapur untuk sarapan pagi. “Kalian mau bawakan aku makanan, kan? Kupikir aku sudah bilang kalau kalian nggak perlu melakukan itu lagi.”

“Oh, oke. Tapi, ini bukan masalah atau semacamnya.” Sara duduk di seberang Allen dan meminta sepotong roti kepada staf dapur. “Nanti aku tulis semuanya, tapi aku ingin memberitahumu satu hal dulu. Kalian boleh menjalani kehidupan sehari-hari, tapi jangan gunakan penguatan fisik atau sihir dalam keadaan apa pun, oke?”

“Kamu juga mengatakan hal seperti itu kemarin, tapi apa maksudmu secara spesifik?”

“Yah…” Sara hendak menjelaskan ketika ia melirik jam dan menyadari waktu sudah lebih larut dari yang ia duga. Ia sepertinya sudah tidur lebih lama karena begadang semalam sebelumnya. “Maaf, aku harus membantu di guild hari ini, jadi aku akan memberitahumu saat aku kembali, oke? Asal jangan pakai penguatan fisik!” ulangnya, mengambil sepotong roti lagi dan bergegas ke ruang makan. Semua orang mungkin sudah selesai makan saat itu.

Begitu terburu-burunya dia sehingga Sara bahkan tidak menyadari kerutan di wajah Allen saat dia memperhatikannya pergi.

Karena Ri adalah bagian dari rombongan, mereka berangkat dengan kereta kuda, tidak seperti biasanya. Tentu saja, itu hanya karena dia adalah sang penguasa. Karena Ri adalah kapten para ksatria, kemampuan fisiknya tidak kalah mengesankan dibandingkan para pemuda di rombongan mereka.

Di dalam kereta, Ri menceritakan bahwa salah satu kesatria harus menggunakan ramuan tertinggi selama musim migrasi naga saat dia menjadi kapten.

“Aku yakin itu juga terjadi sejak aku pergi. Sama seperti yang kau alami, ada kalanya naga-naga terbang terlalu dekat ke ibu kota dan mengusir mereka saja tidak cukup. Mantan ksatria itu mungkin yang kukenal.”

Ri sendirilah yang memberikan ramuan itu kepada pria itu.

“Situasinya mungkin saja dia mati karena ramuan itu, tapi dia pasti akan mati tanpanya. Tanggung jawabkulah yang harus kuambil sebagai komandannya, bukan apoteker. Tentu saja, aku tak mampu melindungi jiwanya sebagai seorang ksatria setelah itu…” katanya penuh penyesalan.

Memiliki bos seperti Ri mungkin akan mengurangi rasa bersalahmu, tetapi tetap saja ada kalanya apoteker harus menjadi orang yang membuat keputusan. Itulah alasan lain Sara bertekad untuk mengumpulkan informasi ini.

Ketika mereka tiba di Persekutuan Pemburu, para Pemburu veteran sudah berkumpul di sekitar Zachary. Jumlah mereka ternyata lebih sedikit dari yang diperkirakan Sara.

Sara sedikit terkejut menemukan Kuntz di antara kelompok eksplorasi.

“Aku termasuk salah satu penemu pertama, sama seperti Elm, jadi aku juga berhak memeriksanya. Tapi, aku tidak tahu apakah aku bisa meninggalkan zona aman.”

“Tapi…” Sara menelan kembali pertanyaannya. Tadinya ia ingin bertanya apakah Allen akan baik-baik saja sendirian karena ia selalu berburu bersama Allen, tetapi kemudian ia menyadari bahwa Allen pasti akan ditemani oleh anggota party terkuat, dan ia bisa melindunginya dalam perjalanan ke sana.

“Aku tidak akan memaksakan diri, tapi kalau aku tidak menguji batas kemampuanku sedikit, aku tidak akan pernah bisa menyamai Allen. Aku ingin memanfaatkan kesempatan apa pun yang ada.”

Dia pasti sudah sampai pada kesimpulannya sendiri setelah kejadian itu, sama seperti Sara. Ada kekuatan di mata Kuntz yang menurut Sara mungkin tercermin di matanya juga.

Kelompok eksplorasi tak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka, dan kelompok gargoyle semakin bersemangat karena Nelly akan bersama mereka. Sementara itu, Thed, yang harus bersiaga di guild, mendesah seolah-olah sedang sakit kepala.

“Kepada siapa aku harus meminta akal sehat di pesta ini? Sara?”

“Apa? Nggak mungkin. Aku nggak bisa ngatur kelompok ini.”

“Kalau begitu, Kuntz.”

“Bukan aku juga.”

Tak satu pun anak muda ingin tanggung jawab itu dipaksakan kepada mereka.

“Baiklah. Zachary, sebagai ketua serikat, aku mengandalkanmu untuk memastikan tidak ada yang lepas kendali.”

Seharusnya dia langsung bertanya pada Zachary sejak awal. Tentu saja, tidak ada yang menyadari fakta yang tidak mengenakkan bahwa dia tidak bisa bertanya pada siapa pun yang bernama Wolverié.

Mereka menuju lantai terbawah, jadi, seperti ketika mereka mencari ramuan penyembuh terbaik, mereka bergegas turun dengan sedikit istirahat. Lantai-lantai lainnya berjalan seperti biasa, dan saat mereka melesat turun, Sara memperhatikan para Pemburu menaklukkan lantai-lantai yang sesuai dengan kemampuan mereka.

“Tampaknya sama seperti biasanya di lantai-lantai lain. Kalau tidak ada monster yang berpindah-pindah di antara lantai-lantai itu, kurasa tidak seperti yang terjadi pada kura-kura benua.”

Serahkan saja pada ketua serikat untuk mengawasi hal-hal seperti itu.

Ketika mereka berpindah dari lantai empat belas ke lantai lima belas, untuk sesaat, semuanya tampak seperti biasa dari zona aman. Namun, Zachary dan para Pemburu lainnya tetap waspada.

Di antara mereka, Sara menyadari mata Chris tertuju ke bawah, jadi dia berjongkok dan melihat ke tanah.

“Bisakah kau mengetahuinya?” tanya Chris, seolah-olah sedang memberinya tes lain.

“Rumputnya sudah rata. Tapi sepertinya tidak ada tanaman herbal penyembuh yang hebat di sekitar sini. Ah! Chris!” Sara tak kuasa menahan keluh.

“Ya. Silver dragonmint sudah rata dengan tanah. Kami masih punya sedikit stok, tapi aku penasaran apakah stoknya akan pulih menjelang musim gugur…”

Saat ini, pengusir naga yang mereka buat dari daun mint naga perak sangat penting untuk perburuan naga migrasi yang berlangsung di ibu kota dari musim gugur hingga musim dingin. Sara bahkan tidak membayangkan bahwa keberadaan beberapa gargoyle berat yang berkeliaran akan memengaruhi pekerjaannya sebagai apoteker.

“Kita harus melakukan investigasi menyeluruh terhadap kerusakan vegetasi di lantai lima belas, selain melakukan investigasi di balik lubang itu. Rasanya aku tidak sabar menantikannya.”

Menyelidiki kehidupan tanaman itu menyenangkan, tetapi tidak akan menyenangkan jika melihat semuanya hancur.

“Tapi kita tidak bisa berbuat apa-apa sampai para gargoyle itu diberantas. Mari kita percayakan semuanya pada para Pemburu.”

Sara berdiri. Tugasnya adalah membawa kelompok itu ke lubang dari sini. Tugasnya sebagai apoteker bisa dilakukan nanti.

“Tapi aku tidak melihat satu pun gargoyle. Padahal sebelumnya mereka banyak sekali. Apa karena lantainya terlalu luas?”

Tak seorang pun setuju dengan kesimpulan Sara setelah survei singkat di area tersebut.

“Mereka ada di sana, Sara. Lihat?”

Mendengar perkataan Kuntz, Sara merasakan getaran yang familiar dan menggerakkan kepalanya maju mundur.

“Apa?! Tapi bahkan tidak ada dinding!”

Sesuatu berwarna tanah yang Sara kira adalah tanah perlahan mulai berdiri.

“Graaah.”

“Aduh.”

“G-Gargoyle!”

Dia mengira mereka hanya menempel di dinding, tetapi ternyata begitu mereka jatuh dari dinding, mereka dapat menyamarkan diri di tanah.

“Ini menarik. Jumlah gargoyle sebanyak ini jarang, tapi biasanya mereka langsung memanjat dinding. Belum pernah melihat gargoyle menyamar sebagai tanah sebelumnya… Mereka juga berubah warna.”

Seperti yang Elm katakan, warnanya lebih gelap daripada beberapa hari sebelumnya. Itulah mengapa Sara tidak menyadarinya.

“Sudah di tanah, ya? Nah, itu bikin mereka lebih mudah diburu. Oke, kita mulai saja, ya?”

“Tunggu, tunggu, tunggu.” Sara buru-buru menghentikan Nelly, yang sudah bersemangat untuk pergi. Sejujurnya, ia takut maju sementara para Pemburu sedang asyik dengan kegiatan mereka. “Bisakah kau menunggu sampai kita sampai di lubang?”

“Baiklah. Ayo kita buat barisan dengan Elm di depan. Sara, lebih mudah memasang penghalang dari belakang Elm atau dari depan?”

“Di belakang akan lebih baik. Aku akan membuatnya besar, demi keamanan.”

Tim eksplorasi membentuk barisan yang teratur dan bergerak maju dengan cepat, hampir seperti mereka adalah semacam rombongan Pencarian Sesuatu.

“Graaah.”

“Aduh.”

Apakah itu hanya imajinasi Sara atau apakah para gargoyle tampak terganggu saat penghalang itu mendorong mereka ke samping?

“Kalau ada sebanyak ini, mereka jadi mirip domba kapas, ya, Allen? Oh…”

Allen tidak ada di sini hari ini. Dia satu-satunya yang punya kenangan yang sama dengan Sara saat menerobos kawanan domba kapas untuk menyelamatkan beberapa Pemburu, yang membuat Sara agak kesepian.

“Hmm… aku tidak melihatnya.”

Sara merasa sedikit bersalah karena membuat Kuntz menurutinya.

“Ini kedua kalinya aku mengalami hambatanmu ini, Sara. Sungguh luar biasa,” kata Elm.

“Ini pertama kalinya aku masuk ke ruang bawah tanah bersama Sara. Meski tahu ada penghalangnya, tetap saja agak menakutkan dikelilingi monster seperti ini. Tapi sungguh menarik bisa mengamati gargoyle hidup dari dekat. Aku senang sekali bisa merasakannya,” kata Ri sambil melirik ke sana kemari.

Sara teringat tur safari di mana kita bisa berkendara melewati area yang dihuni hewan liar. Setidaknya, ia cukup yakin itu ada.

“Aku penasaran, apa kau bisa menghasilkan uang dengan memberikan tur penjara bawah tanah kepada para bangsawan di ibu kota atau semacamnya. Seperti, ‘Jelajahi kedalaman penjara bawah tanah bersama orang yang diundang!’ atau semacamnya.”

“Anda bisa menambahkan ‘Serahkan perlindungan Anda kepada Wolveriés’ ke slogan Anda,” saran Ri riang.

“Saya rasa saya tidak mampu membayar gaji Anda.”

“Hmm. Berapa yang bisa kamu bayar?”

Sara membalas candaannya, tetapi Ri sekarang sedang memikirkannya dengan serius, yang membuatnya kesal. Ia memikirkannya lagi dan menyadari bahwa ia tidak ingin berada di ruang bawah tanah yang dihuni monster serangga. Namun, sebelum ia sempat meminta maaf karena lancang, mereka melihat tembok tepat di depan.

“Wah, benar-benar ada lubang besar di sana.”

Sara merasa lega ketika minat Ri beralih ke dinding.

Saat itu, mereka belum bisa banyak bercerita tentangnya karena banyaknya gargoyle di sekitar, tetapi sekarang cukup mudah untuk mengetahuinya. Ada lereng landai di balik lubang itu.

“Jelas terlihat seperti pintu masuk ke lantai berikutnya.”

“Kelihatannya sama saja dengan yang lainnya. Kalau kamu bilang ini selalu ada di sini, aku pasti percaya.”

Zachary dan Elm mendekat dan menyampaikan pengamatan mereka. Sementara anggota rombongan lainnya bersemangat, Sara fokus menjaga penghalang di sekeliling mereka. Mereka berhenti tepat di sekitar tempat Kuntz berada saat lubang runtuh dan melihat area kosong di sekitar lubang yang tidak dihuni monster.

“Sepertinya ada zona aman. Itu meyakinkan, tapi malah memperbesar kemungkinan memang ada lantai baru di bawah sana.”

Kelompok itu berkumpul, bukannya tetap dalam satu garis lurus, dan memasuki zona aman teoritis.

“Silakan singkirkan penghalangmu, Sara.”

“Oke.”

Sara membiarkan penghalang itu menyusut ke ukuran biasa yang hanya menutupinya.

“Graaah.”

“Aduh.”

Para gargoyle itu terdorong saat mereka mendekat, seperti halnya mereka terdorong oleh penghalang miliknya.

“Zona amannya sepertinya ukurannya hampir sama dengan lantai-lantai lainnya. Ada lebih dari cukup ruang untuk beberapa rombongan. Akan mudah dijelajahi kalau ini dijadikan markas,” gumam Zachary lega.

“Baiklah, bagaimana?” tanya Ri padanya.

“Ya.”

Mereka berdua berbalik pada saat yang sama.

Sara juga berbalik dan melihat para Pemburu lainnya dengan gagah berani menghadapi para gargoyle. Nelly ada di antara mereka. Tugas Sara sudah selesai. Ia bisa mengawasi para Pemburu dari sini, dan mungkin mencari tanaman obat yang lolos dari serangan para gargoyle.

Tepat saat dia hendak buang air…

“Kita serahkan saja pada mereka dan kita lanjutkan. Siap, Sara?”

“Hah?” Sara berbalik ketika Zachary memanggil namanya.

“Jalan masuknya mungkin aman, tapi sepertinya belum pernah ada yang ke sini sebelumnya. Kami akan mengandalkan penghalangmu untuk berjaga-jaga.”

“Eh… Oke.”

Ia cukup yakin permintaannya adalah untuk mengantar mereka ke tembok berlubang itu, tetapi sulit untuk menolak dalam situasi seperti ini. Apa yang dikatakan Zachary sangat masuk akal, dan ia tidak ingin teman-temannya berada dalam bahaya.

“Ini menarik, bukan, Sara?” tanya Kuntz.

Tidak juga. Dia menyimpan jawabannya dalam hati.

Lorong itu tidak terlalu sempit. Mereka tidak perlu berjalan beriringan, jadi mereka melewatinya secara berkelompok. Semua orang cukup santai, mungkin karena mereka percaya pada penghalang Sara. Mereka segera menemukan cahaya di pintu keluar.

Semua orang tampak santai. Mereka tidak berkata apa-apa, tetapi mereka pasti penuh harapan.

“Aku harus berkonsentrasi pada penghalangku…”

Sara adalah satu-satunya yang ketakutannya melebihi ekspektasinya, jadi dia lebih fokus melindungi semua orang dengan penghalangnya.

Zachary dan Ri melangkah keluar terlebih dahulu, lalu Elm, Chris, dan Kuntz. Sara dan beberapa Pemburu lainnya mengikuti di belakang. Pemandangan yang mereka lihat terasa familier, dengan awan putih berarak di langit biru.

“Oh!”

Semua orang menoleh ke arah Sara ketika ia berteriak. Bukit-bukit landai landai dengan rerumputan pendek yang tumbuh lebat di atasnya. Di sana-sini, pepohonan besar tumbuh, dan serigala-serigala besar bergelantungan di bawahnya.

“Itulah Gunung Gelap…”

“Menggeram…”

“Menggeram…”

Bahkan geraman mereka pun bersifat nostalgia.

“Apa-apaan ini?! Apa yang dilakukan serigala gunung di sini?! Hydrangea seharusnya punya anjing neraka!”

Zachary jelas-jelas gelisah, tetapi Sara tidak dapat menahan diri untuk maju beberapa langkah.

“Jika pondok penjaga ada di sini, pasti akan terlihat seperti Gunung Gelap…”

Ia bisa melihat kawanan rusa di kejauhan. Wyvern beterbangan di langit. Di sanalah Sara pertama kali turun. Tempat ia berlari secepat mungkin untuk pertama kalinya.

“Wow! Rasanya seperti pulang ke rumah!”

Sara hampir merasa seperti hendak berlari sebelum Chris mencengkeram pinggangnya.

“Sara! Ada apa denganmu?!”

“Hah?” Sara melihat ke bawah ke arah lengan Chris yang melingkarinya lalu melihat ke depan sekali lagi.

“Menggeram!”

“Menggeram…”

Ada sekawanan serigala gunung di sekitar zona aman.

“Kami akan memakanmu.”

“Keluarlah, wahai kalian yang lemah.”

Geraman mereka jelas berbeda dari geraman serigala Gunung Gelap. Ia hampir bisa mendengar mereka berbicara.

“Ini bukan Gunung Gelap…”

“Tentu saja tidak. Aku terkejut melihat betapa miripnya tempat ini, tapi tempat ini benar-benar berbeda.”

“Ini bukan serigalaku…”

Mereka bukan serigala-serigala yang diberi Sara sisa daging di tulangnya. Mereka bukan serigala-serigala gunung aneh yang mencoba mencicipinya setiap kali ia lengah.

“Tenang saja, Sara. Ruang bawah tanah Hydrangea ada hutan dan datarannya meskipun di bawah tanah, kan? Lantai ini kebetulan mirip gunung,” jelas Elm, yang sudah sering melihat ruang bawah tanah.

“Ini benar-benar mirip sekali dengan bagian Gunung Gelap tempat pondok penjaga berada,” gumam Chris sambil melihat sekeliling. Lengannya masih memeluk Sara erat-erat dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya dalam waktu dekat. “Ini tempat yang kautinggali selama dua tahun sejak kau berumur sepuluh tahun. Pantas saja kau bingung dengan kemiripannya.” Chris berhenti sejenak dan Sara bisa merasakan Chris menatapnya. “Kau memang bukan tipe yang gegabah. Ada apa denganmu?”

Sara tahu dia tipe orang yang berhati-hati tanpa perlu diberitahu. Jadi kenapa dia hampir lari ke ruang bawah tanah?

“Yah, karena aku tahu aku aman di sini…” Hanya itu yang bisa ia katakan. “Sejak aku pergi ke Rosa untuk mencari Nelly, aku selalu bertemu orang-orang yang asing, kota-kota yang asing, akal sehat yang asing… Aku selalu gelisah sepanjang waktu.”

Sara menepuk lengan Chris untuk memberi tahu dia bahwa dia bisa melepaskannya sekarang.

Awalnya aku tidak terbiasa dengan Gunung Gelap, tapi begitu aku pergi, aku merasa sangat nyaman di sana. Aku tidak takut apa pun selama aku bisa melindungi diri dari serigala gunung dan wyvern.

Dia melepaskan diri dari pelukan Chris dan melangkah maju beberapa langkah.

“Sara! Awas!”

“Tidak apa-apa.”

Ri mencoba menghentikannya, khawatir bahkan dengan penghalang yang ia miliki, tetapi Sara mengangkat tangan untuk menghentikannya. Ia melangkah maju perlahan lalu berbalik menghadap semua orang.

“Kalau sama dengan Gunung Gelap di sini, berarti memang bagus. Lihat saja.”

Sara memperbesar penghalangnya dan menyelinap keluar dari zona aman.

“Menggeram!”

“Menggeram!”

Serigala-serigala gunung itu terdesak oleh penghalangnya dan kembali dengan wajah frustrasi. Kegigihan adalah ciri khas mereka.

“Kemarilah.” Sara mengecilkan penghalang di sekujur tubuhnya dan mengulurkan tangan ke arah serigala gunung.

“Berhenti!”

Dari sudut matanya, dia bisa melihat Ri berteriak dan Chris menghentikannya.

Para serigala gunung menatapnya dengan waspada, tetapi ketika mereka menyadari penghalang yang menghentikan mereka telah hilang, salah satu dari mereka menerjang lengan Sara yang terulur, mencoba menggigitnya.

“Menyalak!”

Terdengar suara retakan keras saat giginya patah dan serigala itu berlari ke belakang kawanan, ekornya terselip di antara kedua kakinya, sebelum meringkuk, mencakar-cakar wajahnya. Sara tidak bersimpati padanya. Ia tahu giginya akan tumbuh kembali keesokan harinya dan serigala itu akan kembali menghampirinya seolah-olah tidak pernah mencoba menggigitnya.

Serigala gunung yang lebih cerdik dengan hati-hati mulai mundur.

“Lihat, aku kecil sekali. Kau tidak mau menggigitku?” goda Sara, dan dua serigala menggeram kesal, menerjangnya. Mereka berdua terdorong oleh penghalang Sara, dan akhirnya tak satu pun dari mereka yang punya keinginan untuk menyerangnya lagi.

“Menggeram.”

Akhirnya, salah satu dari mereka menguap dan duduk agak jauh dari Sara. Kemudian serigala-serigala lainnya mulai bermalas-malasan lagi seolah-olah mereka belum pernah melihatnya.

“Sara!”

“Dia baik-baik saja.”

Setelah percakapan antara Ri dan Chris itu, serigala gunung bangkit dan lari entah ke mana.

Tak lama kemudian, terdengar ledakan keras , dan seekor wyvern jatuh ke tanah.

“Wyvern di Gunung Gelap tahu lebih baik daripada menyerangku.”

Para serigala gunung segera berkeliaran lagi, mengejar wyvern yang tumbang. Sara menyedot wyvern itu ke dalam ransel penyimpanan yang dikenakannya dan berjalan kembali ke zona aman.

“Aku jauh lebih nyaman di Gunung Gelap daripada di ruang bawah tanah Hydrangea yang asing. Lagipula, tidak ada serangga di sini.”

Mungkin karena cuacanya selalu kering dan cerah, jadi tidak banyak serangga berkeliaran di Gunung Gelap.

“Tempat ini bagus, bukan?”

“Sara!”

Ri berlari dan menepuk-nepuk tubuh Sara, setiap kali ia merasa tertolak oleh penghalang Sara. Sara melemahkan penghalang itu agar tidak memengaruhi orang-orang terdekatnya, lalu memeluk Ri.

“Aku khawatir. Mengerikan sekali, bahkan ketika aku tahu kau punya penghalang. Tolong jangan lakukan hal sembrono.”

“Nelly-lah yang menyuruhku membiarkan serigala menggigit tanganku tepat setelah aku datang ke sini, kau tahu.” Sara terkikik dan Ri memeluknya erat, akhirnya merasa rileks.

“Tentu saja. Kau tahu, kita mungkin harus mengasah akal sehatmu lagi dari atas, Sara. Aku tidak bisa membayangkan apa yang dipikirkan orang-orang yang merawatmu di Rosa,” keluh Ri.

Sara menoleh ke belakangnya dan mendapati Zachary, Elm, dan Kuntz semuanya menatapnya dengan ekspresi tercengang di wajah mereka.

“Aku tahu penghalangmu luar biasa. Maksudku, itulah kenapa aku memintamu melakukan pekerjaan ini. Tapi tetap saja, itu terlalu berlebihan…”

Dia bingung harus menjawab apa. Dia sudah seperti ini sejak umur dua belas tahun.

“Kamu bertingkah seperti gadis biasa, jadi terkadang aku lupa, tapi kamu benar-benar salah satu yang Diundang, ya?”

Kata-kata Zachary tidak membuat Sara sedih. Ia tahu Zachary hanya terkejut. Zachary tidak takut padanya dan tidak akan mengucilkannya atau apa pun.

“Itu mengejutkanku… Kurasa kau bisa menjinakkan serigala gunung. Kalau dipikir-pikir, bukankah ada orang yang menyebutmu penjinak monster di Rosa?” Itulah yang dikhawatirkan Kuntz.

“Aku bukan penjinak monster. Dan serigala gunung juga tidak jinak. Mereka akan mencoba menggigitku kapan pun mereka mau, jadi lebih seperti kita sudah berdamai.”

Monster tetaplah monster. Ia telah belajar untuk tidak lengah di hadapan mereka di Gunung Kegelapan.

“Tetap saja, kau mengalahkan wyvern hanya dengan satu pukulan? Atau hanya satu pukulan dari wyvern itu?” tanya Elm sambil menyeringai kecut.

Ri mengangguk, akhirnya tenang. “Pertahanan mutlak yang bahkan bisa mengusir wyvern. Kekuatan Sara bahkan lebih meyakinkan sekarang.”

Tawa riang terdengar dari beberapa dari mereka, tetapi mereka tak bisa melupakannya. Ini adalah bagian terendah dari sebuah penjara bawah tanah, dan belum dijelajahi juga.

“Yah, kalau kita waspada terhadap wyvern di atas dan tidak terjebak dalam kawanan rusa… Tidak, kalau kita tidak dikepung serigala gunung, kita mungkin akan baik-baik saja,” kata Elm.

“Kami tidak akan!” Kuntz membalas menggantikan Sara.

“Kalau tempat ini benar-benar setingkat dengan Gunung Kegelapan, itu artinya peringkat ruang bawah tanah Hydrangea sudah setara dengan Rosa. Itu artinya akan ada lebih banyak Pemburu di sini, jadi kita butuh lebih banyak penginapan untuk menampung mereka,” renung Ri, fokus pada apa yang harus ia hadapi sebagai penguasa lokal.

“Kalau sama saja dengan Gunung Gelap, kita akan baik-baik saja asalkan kita tidak lengah. Sama seperti Sara, kita tinggal pukul beberapa serigala gunung dan mereka akan mundur. Ayo kita lanjutkan penjelajahan.”

Gunung Kegelapan dipenuhi monster-monster kuat sejak pintu masuk. Para ksatria bisa dengan mudah terluka jika lengah, tetapi itu bukan masalah bagi penjelajah sekelas Zachary dan Elm.

“Maaf. Kurasa aku hanya akan menahanmu, jadi aku akan tetap di sini. Aku mungkin baik-baik saja jika aku bekerja sama dengan Allen, tapi aku tidak yakin bisa bertahan sendirian.” Kuntz memilih untuk tetap tinggal.

“Kalau begitu, bolehkah aku tetap di sini juga?” Sara memilih yang sama. Jika sama seperti Gunung Kegelapan di sini, ia tak perlu khawatir dengan monster asing, tapi tak ada yang bisa ia lakukan selain melindunginya.

Zachary membiarkannya tetap tinggal. “Kalau para Pemburu datang ke sini, mereka terpaksa melakukannya tanpamu. Sebenarnya lebih baik kalau kau tetap tinggal agar kita bisa merasakan suasana di sini. Kau mau ngapain, Chris?”

Chris adalah seorang apoteker, bukan seorang Hunter.

“Aku ikut. Kalau lingkungannya sama dengan Gunung Gelap, aku yang paling familiar setelah Sara.”

Wajar saja. Tempat itu mirip Gunung Gelap, tapi mereka sebenarnya tidak ada di sana.

“Aku juga mau,” Ri menawarkan diri. “Ini kesempatan untuk melihat seperti apa tempat yang Neffie tinggali selama lebih dari sepuluh tahun tanpa harus pergi jauh-jauh ke sana.”

Dia cukup kuat sehingga tak seorang pun khawatir tentang usianya. Sara tidak mengkhawatirkannya, dan putranya, Elm, juga tidak keberatan.

“Sampai jumpa lagi.” Sara melambaikan tangan pada mereka dan para Pemburu pun pergi menjelajah.

Serigala gunung yang tadinya bertahan dengan semua musuh kuat di sekitarnya perlahan mulai menampakkan diri sekali lagi.

“Orang-orang itu pasti mengejarku.”

“Ya, mungkin saja.”

Sara kuat, jadi mereka tidak akan mengejarnya, tapi mereka mungkin berpikir bisa mendapatkan yang lemah di sebelahnya. Memang begitulah serigala gunung.

“Yah, saya memanfaatkan kesempatan untuk datang ke sini sebagai salah satu orang yang menemukan tempat ini, tapi saya belum cukup percaya diri untuk melangkah lebih jauh.”

“Tidak ada yang bisa kau lakukan. Tempat ini seperti puncak Gunung Kegelapan. Bahkan para ksatria pun tak akan bisa sampai di sana kalau mereka tidak hati-hati.”

Sara dan Kuntz duduk di tanah di zona aman, bersantai.

“Apakah kamu akan kembali ke Serikat Apoteker setelah pekerjaan ini selesai, Sara?”

“Hmm… Aku sedang memikirkannya.”

Sara akhirnya memutuskan untuk mencoba sedikit lebih keras kemarin, tetapi dia masih belum memutuskan secara pasti apa yang akan dia coba lakukan.

“Dengan semua yang terjadi dengan Allen, saya bertanya-tanya apakah saya bisa terus menjadi apoteker seperti yang saya lakukan selama ini.”

“Sama sepertiku.”

Kuntz mengambil batu di kakinya dan melemparkannya ke kiri. Ia pasti telah mengisinya dengan sihir angin, karena batu itu terbang jauh sebelum jatuh ke tanah. Serigala-serigala gunung yang berkeliaran mengikuti batu itu dengan mata mereka, dan Sara pun demikian. Ia terkejut dengan apa yang dilihatnya ketika batu itu jatuh.

“Oh?”

“Yap. Itu gargoyle. Ini pertama kalinya aku melihat gargoyle. Menakutkan kalau mereka cuma bersembunyi di dalam tanah, ya?”

Menakutkan juga ketika mereka berguling menuruni tebing, tetapi melihat sesuatu yang Anda kira adalah batu ternyata adalah gargoyle sungguh mengerikan.

Tetap saja, ia terkesan Kuntz telah menyadarinya. Mungkin benda itu sudah ada di sana sejak tadi, tetapi Elm dan Zachary tidak menunjukkan tanda-tanda menyadarinya.

Lantai baru mungkin akan segera dibuka untuk semua orang. Aku sedang mempertimbangkan untuk bergabung dengan pesta seseorang sampai Allen kembali. Tapi kalau kamu punya waktu, ada yang ingin kutanyakan padamu, Sara.

“Apa itu? Aku tidak bisa menjanjikan apa pun sampai aku tahu apa itu…”

Jarang bagi Kuntz untuk meminta sesuatu pada Sara.

“Aku ingin kau mengajariku penghalangmu.”

“Penghalangku?”

Setelah dipikir-pikir lagi, beberapa orang dewasa seperti Chris dan Vince yang jago sihir berhasil meniru penghalangnya dengan susah payah, tetapi Kuntz sepertinya tidak pernah tertarik sebelumnya. Ia belum pernah melihatnya mencobanya sendiri.

“Aku pernah melihat orang dewasa dengan banyak mana dan orang-orang yang diundang seperti Haruto menggunakannya, tapi aku sudah menyerah sejak awal, karena aku sendiri tidak punya banyak mana. Tapi kau pernah bilang begitu, Sara…”

“Benda apa?”

“’Mana akan memberdayakanmu dengan cara apa pun yang kau bayangkan.’”

“Oh. Itu bukan kata-kataku, itu hanya apa yang tertulis di awal buku sihirku.”

“Benar. Tapi itu cuma khayalan, kan? Nggak ada yang menganggap serius hal-hal itu.” Pasti nggak enak didengar orang yang menulis buku teks itu. “Tapi kamu bilangnya kayak kamu serius banget. ‘Mana akan memberdayakanmu dengan cara apa pun yang kamu bayangkan.’ Kata-kata itu dari mana penghalangmu berasal, kan?”

“Yah, kurasa begitu.”

“Kalau begitu, kata-kata itu bukan omong kosong belaka. Seharusnya itu berlaku bukan hanya untuk para Undangan, tapi juga untuk kita, orang biasa.”

Apa yang jelas bagi orang-orang di dunia ini yang selalu memiliki sihir, tidak jelas bagi Sara. Jadi, kata-kata di awal buku itu bukan sekadar berlebihan, melainkan kebenaran yang berharga.

“Jadi kupikir aku juga harus bisa melakukannya, terlepas dari berapa banyak mana yang kumiliki.”

“Hmm… Yah, aku bisa kasih tahu pendapatku tentang penghalangku, jadi kamu coba saja seperti itu. Kamu bisa berlatih di mana saja, bukan cuma di ruang bawah tanah, dan itu juga tidak akan melukai siapa pun.”

Sara teringat kembali saat ia mengajarkan penghalangnya kepada Chris dan Vince. Namun, saat itu, mereka hanya keluar masuk beberapa kali dan mempelajarinya sendiri. Ia belum benar-benar mengajari mereka apa pun.

“Kurasa mereka pernah bilang kalau itu seperti sihir perisai di segala arah saat itu…”

“Sihir perisai?”

“Ya. Buatku, awalnya waktu aku lihat telur cockatrice memantul. Aku membayangkan ada sesuatu yang bulat di sekitarku yang bisa membuat benda-benda memantul begitu saja.”

“Saya belum pernah melihat telur cockatrice sebelumnya…”

Benar, itu mungkin pemandangan yang cukup langka bagi kebanyakan orang.

“Yah, aku lemah dan kurang jeli, jadi tujuan penghalang ini adalah untuk melindungiku dari segala sesuatu di sekitarku. Tapi kau berbeda, kan, Kuntz?”

Chris juga bisa menggunakan penghalangnya, tapi dia tidak perlu karena dia bisa menggunakan penguatan fisik. Itu tidak ada hubungannya dengan jumlah mana yang dibutuhkan penghalangnya.

“Tidak seperti aku, kau bisa melihat monster bersembunyi seperti gargoyle itu. Kau tidak akan melewatkan wyvern yang terbang di atasmu, kan? Jadi, kapan kau butuh penghalang?”

“Benar…”

Seperti apa penghalang ideal menurut Kuntz?

“Kurasa itu seperti perisai yang bisa kulemparkan untuk menangkis gargoyle yang datang ke arahku atau semacamnya. Aku ingin bisa melindungi diriku sendiri agar tidak membebani Allen, dan bisa mengulur waktu untuk kabur.”

“Lalu bagaimana kalau membayangkan perisai, bukan gelembung, ke segala arah?”

Mungkin akan lebih cepat jika ia meminta rekan penyihir untuk menunjukkan sihir perisai kepadanya, tetapi yang dimilikinya saat ini hanyalah Sara.

“Perisai, ya? Aku kurang ahli dalam penguatan fisik, jadi aku ingin menangkis serangan dari jarak yang agak jauh. Perisai mungkin cocok untuk itu.”

Kuntz mengangkat tangan kirinya ke depan. “Aku menggunakan tangan kananku untuk sihir serangan, jadi aku akan membayangkannya dengan tangan kiriku. Ukurannya…”

“Ukurannya?” Sara tidak pernah terlalu memperhatikan orang yang membawa perisai, jadi dia tidak bisa membayangkannya.

“Yah, kurasa aku ingin melindungi tubuh bagian atasku… Perisai,” gumam Kuntz.

Sara mengira dia bisa merasakan sesuatu muncul di hadapannya, tetapi sesuatu itu menghilang sebelum terbentuk.

“Saya pikir saya bisa melakukannya, mungkin…tapi sulit membayangkan perisai tak terlihat.”

“Perisai tak terlihat, ya…? Oh, tunggu dulu.” Sara berbalik menghadap Kuntz. “Tapi, perisai itu tidak harus tak terlihat, kan? Aku bisa membuat perisaiku dengan warna-warna berbeda, kan?”

“Oh ya, tandu itu kamu buat putih, kan?” Kuntz mengingatnya dengan baik karena kejadian itu baru saja terjadi beberapa hari yang lalu.

“Penghalangku transparan seperti kaca, jadi aku membayangkan kaca buram, tapi apa yang kau bayangkan ketika kau berpikir tentang perisai?”

“Saya kira saya akan membayangkan warna coklat seperti kayu dan kulit.”

“Lalu bagaimana kalau mencoba membuat mana-mu berwarna cokelat?” Sara mencoba membuat perisai di depannya. “Akan lebih baik kalau semitransparan seperti ini, kan?”

“Itu menakjubkan.”

“Jangan cuma terkesan. Perbaiki saja. Seberapa besar seharusnya? Bagaimana dengan bentuknya?”

“Mungkin sedikit lebih besar dan lebih vertikal.”

Sara mengubah bentuk penghalangnya sesuai perintah Kuntz.

“Kelihatannya bagus. Oke, aku akan mencobanya.”

“Tidak, tunggu sebentar.” Sara menghentikan Kuntz. “Warna dan bentuknya memang penting, tapi kamu juga harus memikirkan perisai seperti apa yang kamu inginkan.”

“Perisai jenis apa?”

“Penghalangku biasanya menangkis apa pun yang mengenainya dengan kekuatan yang sama besarnya. Serangan dibalas serangan dan sihir dibalas sihir. Tapi perisai biasa tidak akan memantulkan semua itu, kan?”

“Benar.” Kuntz tampak membayangkan memukul perisai Sara dengan pedang. “Yah, kalau bisa, aku ingin memantulkan serangan dan sihir seperti kau, Sara.”

“Baiklah. Kalau begitu…”

Kuntz adalah orang pertama yang terlibat dengan penghalang Sara seperti ini, jadi dia mulai bersenang-senang sendiri.

“Aku akan menghentikan sihirmu dengan perisai ini, jadi lemparkan sesuatu ke arahnya. Batu atau apa pun.”

“Hah?”

“Atau angin.”

“Aku nggak bisa begitu. Melempar sihir ke cewek yang berteman denganku?”

Sara menyeringai. Ia senang pria itu menganggapnya seperti itu.

“Ada juga Pemburu perempuan, kan? Kau tidak ragu saat berlatih dengan mereka, kan?”

“Yah, aku tidak melemparkan sihir pada mereka…”

Tampaknya, mereka tidak berlatih seperti itu karena tidak banyak monster yang menyerang dengan sihir.

“Tapi kau harus lihat bagaimana itu mencerminkan sihir. Ayo.”

“Kalau begitu, hanya batu kecil saja.”

Terdengar suara kecil di penghalang yang dipegang Sara.

“Kuntz…” Sara menggeser penghalangnya ke samping. “Aku bisa menangkis serangan wyvern. Aku melakukan ini untukmu, jadi perhatikan bagaimana penghalang itu menangkis sihirmu.”

“Oke. Aku mulai.”

Kali ini ada dampak yang tepat terhadap penghalang Sara.

“Wah!”

Dia menggeser penghalangnya ke samping dan Kuntz berpose aneh karena terkejut.

“Batu itu hampir saja kembali ke arahku…”

“Begitulah jadinya kalau benda itu memantulkan sesuatu. Coba pakai pedang lagi.”

Dia berkata “pedang,” tapi yang dimiliki Kuntz hanyalah belati.

“Oke. Yah!”

Ia pikir biasanya pria itu tidak berteriak saat menyerang. Pria itu terdengar malu, tetapi ia berteriak agar Sara tahu bahwa ia sedang menyerang dan menyerang penghalangnya dengan belatinya.

“Aduh!”

Sara menyingkirkan penghalang itu lagi. Kuntz telah menjatuhkan belatinya dan memegangi pergelangan tangannya yang gemetar dengan tangan satunya.

“Itu benturan yang hebat. Jadi seperti itu rasanya seranganmu ditangkis. Kurasa itu menjelaskan gigi serigala gunung yang patah. Pergelangan tanganku hampir patah,” gumam Kuntz pada dirinya sendiri sambil mengepalkan dan melepaskan tangannya yang gemetar. “Aku bisa membuat batu dan balok, jadi aku seharusnya bisa membuat sesuatu yang keras…”

Dia berdiri dan merentangkan tangannya seperti yang sering dilakukan Sara, menyipitkan mata. “Perisai Sara. Perisai itu memantulkan apa saja, keras tapi halus. Benar, seperti cermin.”

Sebuah perisai coklat terbentuk di depan Kuntz.

“Sara, bisakah kau memukulnya dengan belatiku?”

“O-Oke.”

Dia tidak ingin serangan itu terpantul kembali padanya, jadi dia hanya memukulnya dengan pedang.

Retakan!

“Aww, pecah. Aku seharusnya tidak membayangkannya seperti cermin…”

“T-Tapi…” Sara mulai gugup. “Itu hanya sebagian berhasil, kan?”

“Ya. Ya…”

Kuntz duduk kembali dan memeluk lututnya, menundukkan kepalanya. Sara tidak yakin apa yang terjadi padanya, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah berputar-putar di sekelilingnya.

Akhirnya, Kuntz menggosok matanya dengan lengan bajunya. Matanya merah ketika ia mendongak.

“Anda benar-benar bisa membuat apa pun yang Anda pikirkan.”

“Ya.”

“Bukannya aku sudah menemukan cara untuk memasang perisai itu.”

“Ya…”

Bahkan tanpa bekerja sama dengan Allen, Kuntz adalah seorang caster berbakat untuk usianya yang masih muda. Ia selalu merasa rendah diri di dekat Allen, yang dianggap pahlawan oleh orang-orang setelah berhasil melukai kura-kura benua.

“Sama halnya dengan penghalangku, tapi kamu bisa melakukan lebih banyak hal jika kamu benar-benar berkonsentrasi membayangkannya, seperti memperbesar atau memperkecilnya, atau mendekatkan atau menjauhkannya. Misalnya, mari kita lihat…”

Sara hampir tidak pernah menggunakan sihir selain penghalangnya, tetapi dia cukup mahir menggunakan sihir bumi setelah berlatih keras selama insiden kura-kura benua.

Dia berlutut dan meletakkan tangannya di lantai ruang bawah tanah. “Ayo kita makan bebek.”

Kalau hasilnya persis seperti yang dibayangkannya, dia bisa membuat salah satu mainan yang mengapung di bak mandi. Mainan itu tidak bersuara atau apa pun, tapi seekor bebek cokelat muncul dari tanah.

“Aku bisa menggerakkan penghalangku, jadi aku juga bisa menggerakkan ini.” Sayangnya, penghalang itu tidak punya kaki, jadi yang dilakukannya hanyalah meluncur di tanah.

“Apa-apaan itu?” Kuntz memegang perutnya dan tertawa.

“Lucu, bukan?”

“Tentu saja…”

Sekarang setelah dipikir-pikirnya, Allen selalu bersama mereka, jadi dia tidak pernah berbicara sebanyak ini dengan Kuntz sendirian.

“Yang bisa kugunakan hanyalah sihir air dan tanah, tapi aku takut monster, jadi mungkin aku akan mencoba membuat perangkap lubang.”

“Di bawah kaki mereka? Mari kita lihat.”

Ketika dia membuat balok, mudah untuk membayangkannya hanya dengan meletakkan tangannya di tanah seperti yang dilakukannya sebelumnya.

Kuntz meletakkan tangannya di tanah dan menatap serigala gunung yang sedang bersantai. “Perangkap lubang,” gumamnya.

“Menggeram?”

Serigala gunung itu berdiri dengan rasa ingin tahu. Ada lubang kecil seukuran ember di bawahnya.

“Hanya itu yang bisa kulakukan, tapi…” Kuntz berdiri dengan riang. “Aku masih belum kehabisan mana bahkan setelah semua ini. Aku tidak yakin apakah membayangkan sesuatu dengan lebih jelas berpengaruh pada jumlah mana yang kau konsumsi, tapi seperti katamu. Aku bisa berlatih ini di luar penjara bawah tanah. Aku masih bisa…” Ia mengepalkan tinjunya. “Aku masih bisa berkembang.”

Sara bertepuk tangan di sampingnya. Ia baru tahu kalau ia bisa membuat bebek beberapa detik yang lalu. Dengan mana dan imajinasinya yang melimpah, pasti masih ada hal-hal yang bisa ia lakukan juga. Mungkin akan lebih baik jika itu adalah hal-hal yang bisa membantu Kuntz dan Allen.

Akhirnya, para penjelajah kembali dan rombongan kembali ke permukaan untuk menghabiskan hari.

Akan sangat merepotkan untuk bolak-balik ke sana kemari setiap hari, jadi dengan menggunakan pengintaian pagi ini sebagai dasar, mereka akan mengumpulkan lebih banyak orang dan dengan cermat memetakan area tersebut, bermalam di zona aman. Perburuan gargoyle juga akan berlanjut.

Sekembalinya ke rumah besar bersama rombongan yang berangkat pagi itu, Sara langsung mencari Allen.

Allen pergi, mengatakan dia akan kembali ke rutinitas normalnya. Dia mengucapkan terima kasih dengan sangat sopan saat keluar.

Staf mansion menyukai Allen dan Kuntz, yang selalu ramah. Ri sudah memberi tahu Allen bahwa dia boleh tinggal selama yang dia mau, tetapi tidak ingin terlalu bergantung pada orang lain adalah salah satu kelebihan Allen. Sara masih sedikit khawatir dia akan memaksakan diri, dan dia juga merasa agak kesepian.

“Saya ingin membuat rencana terapi fisik dengannya, tetapi kami tidak pernah mendapat kesempatan… Apa yang harus saya lakukan? Apakah akan mengganggunya jika saya mengingatkannya untuk minum ramuan? Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa lantai baru itu seperti Gunung Kegelapan juga…”

Allen juga pernah ke Gunung Gelap, dan pernah melawan serigala gunung sebelumnya. Ia yakin Allen akan mengerti perasaannya tentang hal itu.

“Aku akan mampir ke rumahnya saat aku berangkat besok. Lalu aku akan pergi ke Persekutuan Apoteker dan Persekutuan Pemburu…”

Dari cara semua orang berdiskusi dengan begitu saksama setelah makan malam, Sara tahu bahwa ruang bawah tanah yang semakin dalam satu lantai adalah masalah yang cukup besar bagi Ri dan Persekutuan Pemburu, dan mereka akan sibuk menangani masalah ini untuk sementara waktu setelah ini. Namun, eksplorasi hari ini telah memastikan bahwa itu bukanlah keadaan darurat seperti yang terjadi pada kura-kura benua.

Ini berarti mungkin aman bagi Sara untuk fokus pada apa yang perlu ia lakukan demi pertumbuhannya sendiri.

“Aku harus menulis surat itu untuk Noel hari ini sebelum aku lupa.”

Setelah membuat rencana untuk besok dan menyelesaikan semua yang harus dilakukannya hari ini, Sara tidur nyenyak.

Keesokan harinya, Sara meninggalkan rumah lebih awal. Lagipula, ia ingin bertemu Allen. Ia juga penasaran bagaimana Kuntz akan berlatih sihirnya, meskipun ia baru saja memutuskan untuk melakukannya sehari sebelumnya.

“Sekarang aku memikirkannya, ini pertama kalinya aku melihat tempat tinggal Allen dan Kuntz.”

Mereka semua telah tinggal di Hydrangea selama bertahun-tahun, tetapi Allen selalu datang ke rumah besar itu saat mereka membutuhkan sesuatu, jadi dia tidak pernah pergi menemuinya.

“Coba lihat, itu adalah penginapan yang menyediakan makanan, satu jalan dari jalan utama… Ini dia.”

Baik Kuntz maupun Allen tidak terlalu suka memasak, jadi mereka menyewa penginapan yang relatif murah untuk jangka panjang.

“Ini pintu masuknya. Wow!”

Ruang makannya ada di lantai satu dan ada tangga menuju penginapan di atasnya. Mereka pasti makan enak di sini, karena tempat ini ramai bahkan di pagi buta seperti ini.

Meja di sebelah kiri tampaknya adalah bagian penerima tamu penginapan, tetapi tidak ada seorang pun di sana pada pagi hari.

“Ke sini untuk makan?” tanya seorang wanita pelayan meja padanya.

“Tidak, umm, aku di sini untuk menemui Allen dan Kuntz.”

“Oh ya?” kata wanita itu menggoda, dan Sara khawatir dia mengatakan sesuatu yang menyebabkan kesalahpahaman. “Anak-anak itu sudah makan dan pergi.”

“Apa? Dia seharusnya sudah pulih…”

Wanita itu berjalan melewati meja-meja dan menghampiri Sara sambil tersenyum. “Kudengar dia terluka parah atau semacamnya di ruang bawah tanah, tapi dia tampak baik-baik saja ketika kembali. Dia pergi seperti biasa pagi ini, penuh energi.”

“Benarkah? Kuharap dia ingat minum ramuannya…” Sara tak kuasa menahan diri untuk tidak berteriak, dan wanita itu mengangkat alisnya.

“Menurutmu dia masih anak kecil atau apa?”

Sara tiba-tiba merasa malu. Ia bisa merasakan orang-orang lain di ruang makan menatapnya. Ketika ia melihat sekeliling, ada beberapa wajah yang familiar. Sepertinya sebagian besar adalah para Pemburu yang sedang makan di sini.

“Aku tahu aku memanggil mereka anak-anak tadi, tapi itu hanya karena mereka lebih muda dariku. Anak-anak itu sudah jadi Pemburu sejati, lho.”

Para Pemburu kembali makan, tampak puas. Sara terpaksa menyadari bahwa semua orang di sini merasakan hal yang sama dan bahwa ia terlalu khawatir. Namun, ia merasa tidak enak karena ada yang mengingatkannya seperti itu.

“Terima kasih,” katanya sambil berjalan tertatih-tatih.

“Kembali lagi untuk makan! Aku janji makanannya enak!” kata wanita itu sambil pergi. Sara menundukkan kepalanya saat keluar.

“Chris juga bilang begitu ke saya… Saya hanya perlu percaya pada Allen dan fokus pada apa yang seharusnya saya lakukan.”

Ia menyemangati dirinya sendiri dan pergi ke Persekutuan Apoteker untuk melaporkan kepada Caren bahwa ia telah mengirim surat kepada Noel, sebelum menuju ke Persekutuan Pemburu. Tak seorang pun pernah berkata sebanyak itu kepadanya, tetapi ia merasa keahliannya lebih dibutuhkan di Persekutuan Pemburu daripada di Persekutuan Apoteker saat ini.

Ada lebih banyak energi di udara daripada biasanya di Hunter’s Guild.

“Permisi.”

“Oh. Terima kasih untuk kemarin.” Wanita di meja resepsionis tersenyum dan menyapa Sara. “Mau menjelajah lagi hari ini?”

“Kita sudah selesai kemarin. Hari ini, aku cuma mau tanya, ada yang bisa kubantu. Aku juga mau minta tolong.” Sara mengeluarkan selembar kertas yang sudah ia siapkan sehari sebelumnya.

“Coba lihat… Ah, dari Persekutuan Apoteker? Untuk orang-orang yang berpengalaman meminum ramuan-ramuan terbaik. Mencari catatan pengalaman mereka. Selama kurang lebih satu jam. Dengan berbagai macam ramuan sebagai hadiahnya. Berbagai macam ramuan selama satu jam saja sudah cukup bagus.”

Resepsionis tampak puas dengan permintaan tersebut.

“Saya tidak melihat ada masalah dengan ini, jadi kami akan menerima permintaannya. Saya akan segera memasangnya di papan tulis. Hanya ada satu hal lagi…”

Mata resepsionis melirik ke arah sekelompok orang di sudut ruangan. Mereka mungkin para Pemburu yang sedang menuju ke kedalaman ruang bawah tanah. Sara mendapati dirinya melirik ke arah itu juga, lalu tertegun, tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Allen!”

“Ah, kamu melihatnya.”

Resepsionis itu mungkin sengaja melihat ke arahnya, tetapi Sara berlari menghampirinya tanpa menyadarinya. Kuntz juga berada di sebelahnya.

“Allen! Dan Kuntz!”

“Selamat pagi, Sara.” Allen menatapnya dengan tatapan bersalah, dan Kuntz pun tampak sedikit canggung.

“Apa maksudmu, ‘pagi’?!”

Sara tidak terlalu berisik, tapi suaranya tetap menarik perhatian. Ia bisa merasakan ekspresi Allen mengeras karenanya.

“Mereka bilang kamu bisa kembali ke kehidupan normal, tapi mereka tidak bilang kamu bisa kembali berburu!”

“Sara.” Allen tidak menunjukkan ekspresi lembut seperti biasanya, dan itu membuat Sara gugup. “Menjadi Hunter adalah kehidupan normalku.”

“Tapi kalau kamu masuk ke ruang bawah tanah, kamu akan menggunakan penguatan fisik, bukan?”

“Tidak mau,” kata Allen tegas. “Aku sudah bilang ke orang-orang yang akan pergi bersamaku kalau aku tidak bisa menggunakannya. Aku cuma ikut untuk membawa barang-barang dan mengurus perkemahan kita.”

“Tetapi…”

“Sara. Lepaskan aku. Aku nggak tahan kalau nggak bisa berbuat baik ke siapa pun.”

Sara membuka mulutnya untuk terus membantah, tetapi Kuntz menghentikannya.

“Kami sudah mendiskusikan apa yang harus kami lakukan dan memutuskan kemarin bahwa kami berdua sebaiknya membantu membawa barang-barang saja.”

“Kuntz…”

“Aku juga akan berlatih hal-hal yang kita lakukan saat berada di perkemahan.”

Sara masih tidak terima dengan semua ini. Ia mengepalkan tangan dan menutup mulut, alih-alih memberi tahu mereka bahwa ia mengerti. Tapi ada satu hal yang ingin ia pastikan sebelum mereka pergi.

“Kamu tidak bisa menggunakan penguatan fisik atau sihir…”

“Kau tak perlu terus-terusan mengingatkanku,” kata Allen, nadanya seperti penolakan keras. “Menurutmu kenapa aku mau turun ke sana? Soalnya kalau terus begini, aku takkan bisa melindungimu… Tidak, aku takkan bisa melindungi siapa pun . Apa kau mau aku tetap lemah?”

Allen mengalihkan pandangan dan tak menatap mata Sara lagi. Sara hanya bisa mundur seperti baru saja ditampar.

 

“Sara! Aku ingin bertanya sesuatu padamu.”

Suara resepsionis menyadarkan Sara dari keterkejutannya.

“Ya?” Dia berbalik dan kembali ke meja resepsionis.

“Ayo kita bahas bersama di sini.” Ia membawa Sara kembali ke ruang istirahat dekat kantor ketua serikat. “Kemarilah. Kau boleh menangis kalau mau.”

“Tidak.” Sara tersenyum penuh terima kasih kepada resepsionis dan duduk dengan lesu di kursi. “Terima kasih. Saya hanya terkejut… Saya belum pernah benar-benar terlibat pertengkaran seperti itu sebelumnya.”

Di Jepang, sekadar bertahan hidup saja sudah menguras seluruh energinya. Ia tak pernah cukup sehat untuk bertengkar dengan siapa pun. Ia begitu terkejut berdebat dengan teman baiknya hingga ia tak mampu mencernanya dengan cukup baik untuk bersedih karenanya.

“Pertengkaran antar Pemburu itu cukup jinak. Dan pertengkaran antar teman bisa jauh lebih parah. Bertengkar itu wajar saja. Hanya saja…” Resepsionis itu tersenyum lembut padanya. “Kalian berdua anak yang baik, tak akan ada yang bisa menemukan kekuranganmu. Semua orang di sana terkejut, dan kurasa kalian berdua juga, jadi aku terpaksa ikut campur sedikit.”

“Terima kasih, sungguh.” Sara tidak tahu apa yang akan dilakukannya jika tidak ada yang mengatakan apa pun.

“Dia nggak bakal bisa ngelindungin kamu, ya? Dasar cowok.” Entah kenapa, resepsionis itu terdengar senang.

“Tapi tak seorang pun perlu melindungiku…” Sara tak pernah bilang ingin dilindungi. Setahunya, ia bahkan tak pernah mengisyaratkannya.

“Ya. Memangnya siapa yang mereka minta untuk melindungi kelompok yang turun ke dasar penjara kemarin, kan? Sombong sekali, sih, dari orang yang cuma bawa-bawa barang untuk orang lain.”

Kata-kata resepsionis itu begitu kasar, rahang Sara ternganga.

“Jika dia tidak bisa melindungimu kecuali dia lebih kuat darimu, maka Allen tidak akan pernah bisa melindungimu.”

“Dengan baik…”

Allen lebih kuat dari Sara. Sara tidak bisa menyerang dan tidak bisa berburu monster. Tapi itu hanya karena dia tidak ingin melakukan hal-hal itu. Jika dia ingin berburu monster, dia bisa berburu sebanyak yang dia mau, dan dia bisa mempertahankan diri dari hampir semua jenis serangan. Tapi ketika dia pingsan karena auman naga yang bermigrasi, Allen-lah yang membawanya ke tempat aman. Dia juga selalu ada untuknya saat dia membutuhkannya. Itu tidak ada hubungannya dengan apakah Allen kuat atau bisa melindunginya atau tidak.

“Kamu boleh marah, Sara.”

Suara lembut resepsionis itu menyadarkan Sara dari lamunannya. Ia mengatakan hal-hal itu demi dirinya sendiri. Ia tahu Sara tidak boleh menjelek-jelekkan siapa pun, jadi ia melakukannya atas namanya sendiri.

“Kamu bakal jadi nenek-nenek kalau harus nunggu dia kuat! Itu bukan yang penting! Pria, kan?”

“Y-Ya.”

Tampaknya semakin banyak perasaan pribadi resepsionis itu yang ikut campur, tetapi Sara tetap setuju, meskipun sedikit ragu.

” Ehem . Ngomong-ngomong.” Resepsionis itu berdeham dan mengacungkan jari telunjuknya untuk menegaskan maksudnya. “Semua orang di sini tahu kamu kuat karena kamu seorang Tamu, tapi kamu juga anak yang baik dan normal, Sara. Semua karyawan perempuan di sini sangat menyukaimu. Nelly juga. Kami bangga kamu ada di sini.”

Sekarang Sara ingin menangis—karena pujian tak terduga yang diterimanya.

“Katakan saja pada orang brengsek itu.”

“Brengsek…?” Sara hampir tertawa. Ia tak pernah membayangkan menyebut Allen brengsek. Namun, itu membuatnya sedih, memikirkan semua hal yang mungkin tak diketahui wanita itu tentangnya.

“Tapi kamu mungkin dimarahi karena kamu terlalu protektif juga, Sara.” Terlalu protektif. Chris bilang dia juga terlalu khawatir. “Tapi apa salahnya? Kamu mungkin sudah dewasa di usia tujuh belas tahun, tapi kamu pasti masih punya ruang untuk berkembang.”

Terakhir kali Sara berusia tujuh belas tahun, ia hanya disibukkan dengan hal-hal sepele, seperti bertahan hidup dan belajar. Ia tak menyangka remaja tujuh belas tahun yang normal, remaja tujuh belas tahun dengan energi yang cukup untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan, harus menghadapi perasaan-perasaan menyebalkan seperti itu.

Kalian berdua jelas tidak sependapat, tapi jangan simpan perasaan itu begitu saja. Luangkan waktu untuk benar-benar memahami mengapa kalian merasa seperti itu.

Ketika ia meninggalkan Persekutuan Pemburu, Persekutuan Apoteker adalah satu-satunya tempat yang bisa ia tuju. Rekan-rekan kerjanya tidak menanyakan raut wajahnya yang muram, tetapi bahkan perhatian mereka entah bagaimana membuat Sara tak tahan, jadi ia kembali ke mansion sesegera mungkin daripada begadang. Sambil tertatih-tatih, ia melihat ke bawah kakinya, dan mendengar beberapa langkah kaki sebelum sebuah tangan tiba-tiba mendarat di bahunya.

“Hei, Sara. Kebetulan sekali. Kita kebetulan pulang di waktu yang sama.”

Saat itu musim semi, tetapi udara masih cukup dingin di malam hari. Meskipun staminanya prima, Nelly sedikit berkeringat di dahinya dan sedikit terengah-engah.

“Nelly…”

Ini bukan kebetulan. Dia mungkin sudah mendengar tentang apa yang terjadi di guild hari ini dan berlari ke sana secepat yang dia bisa.

“Kupikir kau akan bermalam di penjara bawah tanah untuk sementara waktu mulai hari ini.”

Dia sudah pergi sebelum menemui Nelly pagi ini, jadi dia belum sempat bertanya tentang rencananya. Dia berasumsi dia akan makan malam berdua dengan Ri malam ini.

“Yah, kudengar lantai barunya seperti Gunung Gelap. Memang agak nostalgik, tapi kupikir aku tak perlu ke sana kalau mereka tak membutuhkanku. Lagipula, aku sudah muak dengan Gunung Gelap di Gunung Gelap.” Nelly tertawa. Memang, ia sudah di sana jauh lebih lama daripada Sara.

“Lagipula, kita harus mendapatkan gargoyle yang kuburu kemarin untuk makan malam nanti.”

Sungguh menggemaskan melihat Nelly menatap rumah besar itu dengan gelisah. Sara lega menyadari bahwa ia tidak terburu-buru pulang hanya karena mengkhawatirkannya.

“Itulah sebabnya aku bilang padamu untuk tidak menjadi induk ayam, Sara.”

“Hah?”

Sara berbalik dan mendapati Chris di sana, sedang berusaha mengatur napas.

“Ugh, susah banget nyari kamu kalau kamu udah sekuat tenaga, Nef.”

Sepertinya Chris juga tidak bergabung dengan para penjelajah hari ini. Jika Chris butuh waktu selama ini untuk menyusulnya, berarti Nelly pasti sedang terburu-buru.

Nelly mengangkat bahu dengan jengkel. “Kau harus mengasah kemampuan komunikasimu, Chris.”

“Apa? Kemampuan komunikasi? Kamu sedang mengajariku tentang kemampuan komunikasi?”

Sara merasa tidak seorang pun di antara mereka punya ruang untuk berbicara mengenai masalah ini, tetapi dia tertawa terbahak-bahak mendengar cara Chris terdengar begitu marah, mengingat biasanya Chris sangat menghormati apa yang dilakukan Nelly.

Saat ini, ia tak ingin mendengar kata “sudah kubilang”, tetapi tawanya telah menghapus semua amarah yang tak pada tempatnya terhadap Chris. Namun, setelahnya, ia dihantui penyesalan yang sama yang ia rasakan sepanjang hari. Tatapannya kembali tertuju pada kakinya, bertanya-tanya apa yang seharusnya ia lakukan.

“Uhh, baiklah, Sara… Maaf aku terlalu banyak bicara.”

Sara mendongak kaget. Ini kedua kalinya Chris meminta maaf padanya, dan rasanya sama anehnya dengan yang pertama.

“Benar, umm, Nef, benda itu…” Chris tergagap. Dia pasti sama malunya dengan Sara yang terkejut.

Nef melanjutkan, seolah menyadari kegugupannya. “Hah? Oh, uhh, benar juga. Sara, kamu pergi di tengah-tengah bicara dengan resepsionis itu hari ini, kan?”

“Ya.”

Setelah resepsionis itu menghiburnya, langkahnya otomatis membawanya ke Perkumpulan Apoteker, tetapi sekarang setelah Nelly mengingatkannya, dia cukup yakin wanita itu telah mengatakan sesuatu kepadanya sebelum dia menyadari Allen.

“Dia bilang ada permintaan yang lupa dia beri tahu. Mereka ingin kamu mencari tahu tanaman obat apa saja yang bisa ditemukan di lantai baru, sebagai apoteker.”

“Tanaman obat…” Yah, dia tertarik dengan itu, tapi ada orang yang lebih cocok untuk pekerjaan itu daripada dia, kan? “Kukira Chris akan melakukan hal seperti itu.”

“Saya juga sudah menerima permintaan tersebut, tentu saja, tapi saya lebih tertarik untuk fokus pada tanaman langka yang bisa ditemukan di sana.”

Sara diajari oleh Chris, jadi ia lebih tahu tentang tanaman obat daripada beberapa apoteker, tetapi pengetahuannya tidak sebanyak Chris. Namun, ide Chris untuk fokus pada tanaman yang lebih langka masuk akal baginya.

“Lalu apa yang harus aku lakukan?”

“Anda harus fokus pada tanaman dalam panduan Anda.”

Ia bisa saja melakukannya, tapi ia tidak mengerti kenapa harus dilakukan sekarang. Lagipula, tanaman-tanaman dalam panduannya bisa ditemukan di luar penjara bawah tanah. Permintaan ini terasa agak dipaksakan bagi Sara, tetapi Chris sepertinya menyadari apa yang dipikirkannya.

“Asal kau tahu, ini bukan pekerjaan yang kami rencanakan agar kau sibuk karena kejadian dengan Allen. Resepsionis tadinya mau menanyakannya bahkan sebelum kau sempat berdebat, kan? Oh…” Chris melirik Nelly. “Bagaimana, dari segi kemampuan komunikasi?”

“Hanya nyaris lulus, menurutku.” Nelly menilainya dengan puas, tapi Sara berpikir mungkin sebaiknya dia menatap wajahnya saja untuk memastikan apakah dia mengatakan sesuatu yang salah.

” Ehem . Ngomong-ngomong, sepertinya orang-orang di Persekutuan Pemburu tahu kau tidak keberatan masuk ke ruang bawah tanah lagi, dilihat dari sikapmu kemarin. Mereka sebenarnya ingin kau memeriksa tanaman-tanaman di dalam seluruh ruang bawah tanah kalau kau mau, tapi untuk saat ini mereka hanya bertanya tentang lantai enam belas. Bagaimana menurutmu?”

Sara sudah memikirkan apa yang seharusnya ia lakukan, tetapi ia merasa seperti hanya berputar-putar saja selama beberapa hari terakhir. Namun, jika ada permintaan khusus untuknya karena keterbatasan dan kemampuannya sebagai apoteker, menerimanya akan menjadi tindakan proaktif, bukan?

Saat Sara merenungkannya, Nelly berdeham. “Kurasa aku akan ikut sebagai pengawal Chris. Dia kuat, tapi dia tidak selalu waspada saat berkumpul. Dan kalau lantai barunya seperti Gunung Gelap, pasti ada banyak cockatrice di bawah sana. Aku bahkan mungkin menemukan telur.” Akhir-akhir ini Nelly benar-benar membiarkan nafsu makannya berbicara.

” Penjaga Chris ?”

“Ya. Permintaan ini hanya untukmu, dan kamu bisa menjelajah sendiri, kan?”

Sara mengira Nelly akan ikut dengannya, tapi ternyata ia malah pergi bersama Chris. Hal itu tidak terlalu membuat Sara gugup, tapi tetap saja, ia tak terduga.

“Ingat saja bagaimana keadaanmu di Gunung Gelap dulu? Kau selalu melakukan halmu sendiri saat aku berburu, kan? Kau akan baik-baik saja. Maksudku, itu kau lebih dari lima tahun yang lalu, kan?”

Bahkan saat dia belum begitu kuat, dia menghabiskan banyak waktu sendirian saat mereka berdua saja tinggal di Gunung Gelap.

“Seseorang yang harus berlatih ulang di kedalaman penjara bawah tanah itu sama sekali tidak setara denganmu, Sara. Kau seharusnya menunjukkan seberapa kuat dirimu. Aku di pihakmu sebelum Allen.” Nelly mengacungkan tinjunya. “Tentu saja, sebagai mentornya, aku juga peduli padanya. Aku khawatir dia akan memaksakan diri. Tapi kau dan Allen bisa menjaga diri masing-masing sekarang.”

Sara bertanya-tanya apakah sebagian masalahnya adalah karena dia tidak memiliki kepercayaan seperti yang dimiliki Nelly terhadap dirinya maupun Allen.

“Kamu harus menginap di sana beberapa hari. Pasti berat. Dan, uhh…” kata Nelly canggung, meskipun tadi sudah kukatakan untuk pamer.

Chris melanjutkan apa yang dia tinggalkan. “Pasti bakal canggung kalau Allen ada di sana.”

“Chris, kamu tidak perlu…”

“Bukankah lebih baik jika kita jujur ​​tentang hal-hal ini?”

Saat kedua orang dewasa itu mulai berbincang sendiri-sendiri tentang apa yang baik dan apa yang tidak, Sara berjalan pulang bersama mereka, tetapi tatapannya tidak lagi tertuju ke bawah. Tatapannya lurus ke depan.

“Aku tahu menjadi tuan tanah menyita sebagian besar waktuku, tapi itulah mengapa makan malam bersamamu adalah sesuatu yang kunantikan setiap hari!” isak Ri dengan nada berlebihan yang jelas-jelas dimaksudkan untuk menghibur Sara. “Tapi aku tidak bisa memonopoli apoteker sehebat itu. Kalau kau mau menerima pekerjaan ini, aku seharusnya berterima kasih sebagai tuan tanah setempat. Tapi jangan memaksakan diri.”

Elm sudah tinggal di ruang bawah tanah sebagai bagian dari kelompok yang menjelajahi lantai baru. Mungkin karena ia begitu cocok dengan Wolverié lainnya, ia merasa agak aneh tidak ada di sini, tetapi Sara juga merasa nyaman berada bersama kelompok yang biasa ia anggap keluarganya. Untungnya, Chris dan Nelly tidak banyak bicara tentang situasi Allen, dan Ri tidak mungkin tahu.

“Saya akan menerima permintaan itu.”

Nelly dan Chris membantunya pulih dari suasana hatinya yang lesu. Ia masih belum yakin harus berbuat apa, tetapi mengambil tindakan apa pun lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

Dia selalu siap berkemah, bahkan dengan tenda. Staf dapur rumah besar bahkan memberinya banyak sekali gargoyle panggang, dan karena Sara tidak berburu monster, ia punya banyak ruang di kantongnya untuk membawa semuanya.

“Aku akan berangkat sekarang.”

“Hati-hati di bawah sana.”

Ri dengan hangat mengantarnya pergi dan Sara melambaikan tangan padanya.

Ketika dia tiba di serikat bersama Nelly dan Chris, keadaannya tidak berbeda dari biasanya.

“Lagipula, tidak semua Pemburu bisa sampai ke dasar dungeon. Kebanyakan orang hanya berburu seperti biasa di lantai yang sesuai dengan tingkat kemampuan mereka. Itu sendiri sudah cukup penting,” jelas resepsionis yang sama seperti kemarin kepada Sara. “Ngomong-ngomong, maaf aku lupa menyebutkan permintaanmu kemarin. Ini penting, tapi tidak mendesak. Aku senang kau memutuskan untuk menerimanya. Kau tidak keberatan memulai dari lantai enam belas?”

“Saya baik-baik saja.”

“Hebat,” katanya sambil terkekeh. “Bahkan di guild ini, tidak banyak orang yang bisa turun ke lantai enam belas. Keren sekali bagaimana kau bisa bilang kau baik-baik saja di sana dengan begitu santainya. Ngomong-ngomong…” Sambil memuji Sara sepuasnya, resepsionis itu mengganti topik dan menjelaskan permintaannya. “Kami sudah mulai memetakan lantai kemarin. Kau bisa mulai dengan memastikan apa yang kami punya dan memeriksa area-area itu untuk mencari tanaman.”

Tugas Sara adalah mengisi tanaman obat apa pun yang dapat ditemukan di area yang telah dipetakan oleh para Pemburu.

“Perak dragonmint yang ditemukan Chris lebih merupakan yurisdiksi Persekutuan Apoteker, tetapi mengiklankan bahwa kau bisa mengumpulkan barang langka seperti itu di ruang bawah tanah kami akan tetap menarik para Pemburu ke sini. Kura-kura benua yang muncul di sini telah menarik lebih banyak Pemburu ke Hydrangea meskipun monster di ruang bawah tanah itu sama seperti sebelumnya.” Resepsionis itu mengedipkan mata padanya. “Dan semakin banyak Pemburu berarti kita dibayar lebih. Semoga beruntung di sana!”

“Demi gajiku,” tak terucapkan. Dorongan resepsionis itu memang meringankan suasana hati Sara, harus ia akui.

Setelah itu, Sara langsung menuju ke dasar penjara bawah tanah. Nelly dan Chris awalnya tidak banyak bicara, dan Sara masih agak lesu, jadi perjalanannya terasa tenang. Ini adalah ketiga kalinya Sara dalam beberapa hari saja turun sampai ke dasar penjara bawah tanah, tetapi ia sudah mulai terbiasa. Saat ia mulai merasa puas karena tidak selelah pertama kali, mereka sudah sampai di lantai enam belas.

“Hei, ternyata Nefertari! Aku nggak nyangka bakal lihat kamu di sini sampai kamu memburu para gargoyle sampai punah!” Seorang Hunter veteran yang bersiaga di zona aman menepuk bahu Nelly dan mempersilakannya ke lantai. “Dan bersama suamimu juga. Dan… itu Sara, kan?”

Alasan dia menatap Sara agak canggung tak diragukan lagi karena Allen ada di dekatnya. Biasanya, dia akan berlari menghampirinya, tetapi dia bahkan tidak berusaha membalas tatapannya meskipun jelas-jelas memperhatikannya. Sungguh menyebalkan melihat Kuntz menatap di antara mereka seolah-olah dia juga tidak tahu harus berbuat apa.

Sara merasa lebih terpukul daripada yang ia duga, tapi ia tak ingin menunjukkannya di wajahnya sebisa mungkin. Ia juga tak ingin mereka berpikir ia di sini demi Allen. Lagipula, ia bukan.

“Saya di sini untuk melakukan survei terhadap tanaman obat di lantai ini.”

“Ah, punya pekerjaan sendiri, ya? Yah, seharusnya kamu baik-baik saja kalau ada Nefertari dan Chris.”

Sekalipun mereka tahu dia salah satu yang Diundang, tak banyak orang yang pernah melihat penghalang Sara beraksi. Sara tahu kenapa Sara berpikir seperti itu, jadi dia tak repot-repot mengoreksinya.

Sara mengamati zona aman dan bergerak ke satu sisi, lalu menarik keluar meja dan kursi dari kantongnya.

“Oh, bagus dan siap.”

Tentu saja, karena dia di sini untuk bekerja.

“Jika kamu punya peta dari kemarin, bolehkah aku melihatnya?”

“Oh, orang-orang yang mengerjakannya yang mengambilnya.”

Mereka membawanya karena mereka tidak yakin kapan Chris akan datang.

Sara memandang pemandangan yang menyerupai Gunung Gelap. Mereka memang jauh, tetapi rombongan itu masih terlihat di kejauhan.

“Mereka menyebar menjadi tiga kelompok untuk meliput wilayah yang lebih luas, ya?”

“Empat kelompok, secara teknis. Satu di sini siaga. Dan menangani beberapa tugas. Kalau begitu, kurasa kita punya kelompok apoteker yang mulai bekerja hari ini.”

Saat itu Allen dan Kuntz sedang bertugas.

“Kalau begitu, mungkin lebih baik mengikuti salah satu dari mereka agar kita tidak menyia-nyiakan hari.”

Tapi jalan manakah yang harus dia tempuh?

“Oke. Aku ambil kanan. Tanjakannya tidak terlalu tinggi, jadi ini bisa jadi pemanasan yang bagus untuk hari pertama.”

Sara memilih sisi yang benar, jadi Nelly menyilangkan tangannya dan mengamati pilihannya juga.

“Kalau begitu, aku akan kejar kelompok tengah. Lagipula, Cockatrice selalu berada di dataran tinggi di Gunung Gelap. Itulah yang kuincar hari ini.”

“Aku tidak masalah dengan itu.”

Sara hampir membalas bahwa Nelly-lah yang seharusnya menemani Chris bekerja, tetapi ia merasa Chris tidak masalah dengan arah mana pun, sama seperti Sara. Jadi, Sara dan Nelly berangkat ke arah yang berbeda, beristirahat kapan pun mereka perlu.

“Hei! Nona kecil itu sendirian?!” teriak si Pemburu di kelompok siaga, tapi Sara sudah tidak peduli lagi dengan suara-suara dari luar.

“Aku akan membuat penghalangku sedikit lebih besar…”

“Menggeram!”

“G-Growl…”

Para serigala gunung segera memperlihatkan diri, tetapi saat mereka melihat Sara, mereka malah menyelinap ke arah Nelly.

“Kamu hanya akan lebih menderita jika kamu pergi ke sana, tahu kan…”

“Menyalak!”

Seketika, ia mendengar salah satu serigala terlempar, berkat tinju Nelly. Serigala-serigala gunung ini masih harus menempuh perjalanan panjang jika tidak bisa menilai kekuatan musuh mereka sekilas. Mereka mungkin tidak tahu Sara menghakimi mereka seperti ini.

Sara masih bisa melihat sekelompok Pemburu yang diikutinya dari kejauhan, tetapi selama ia tidak menoleh ke belakang, ia merasa seperti sendirian di padang rumput yang luas. Ia segera berlutut untuk mengamati tanah.

“Ini sungguh nostalgia.”

Tidak ada yang bernostalgia tentang tempat yang baru saja dikunjunginya kemarin, tetapi saat dia berjongkok di rumput seperti ini, hal itu mengingatkannya pada saat mengumpulkan tanaman obat di Gunung Gelap sambil menunggu Nelly pulang.

Sara mengeluarkan buku panduan tanaman obatnya dari kantong. Ia sudah hafal karakteristik semua tanaman di dalamnya, tetapi ia ingin kembali ke dasar-dasarnya.

“Herba penyembuh tumbuh di mana-mana, tetapi tanaman penyembuh yang lebih besar ada di daerah yang lebih berbatu. Dan satu hal lagi yang bisa kau temukan di daerah berbatu adalah…” Ia tersenyum ketika melihat sesuatu bergeser di sudut pandangannya. “Buatlah api kecil yang akan mengejar targetnya… Ayo!”

Api yang Sara peroleh di atas tangannya terbang mengejar lendir siluman itu.

“Hai!”

Sara pergi mengambil batu ajaib si lendir siluman itu tanpa menghiraukan teriakan kaget yang datang dari belakangnya. Batu itu berkilauan seperti opal di rerumputan.

“Sudah lama juga aku tidak melihat yang seperti ini. Oh, ramuan penyembuh yang luar biasa.”

Gunung Gelap adalah gudang tanaman obat. Mudah terlewatkan jika hanya melihat-lihat sekilas, tetapi jika berlutut dan mengamati, ada sepetak tanaman herbal penyembuhan yang lebih besar, dan agak jauh dari sana terdapat beberapa tanaman herbal mana.

“Mana mungkin…” gumamnya ketika melihat tanaman herbal penyembuhan supreme berwarna ungu tumbuh di bawah bayang-bayang pohon besar. “Aku penasaran, apa ada tanaman herbal penyembuhan supreme juga di Gunung Gelap. Aku tidak tahu seperti apa bentuknya waktu itu…”

Chris juga mengatakan ada pohon naga perak di Gunung Gelap.

“Aku yakin aku bisa menemukan segala macam barang di Gunung Gelap kalau aku tinggal di sana sekarang. Oh, stroberi liar!”

Sebenarnya tidak perlu menuliskannya di peta, tapi Sara mencatatnya di catatannya sendiri. Ada banyak pohon yang tumbuh di satu area, jadi dia memetik sebanyak mungkin selagi bisa.

Saking asyiknya mencari tanaman obat, ia sampai lupa kembali ke zona aman untuk makan siang. Ia malah memanjat batu datar untuk menghabiskan bekal makan siangnya. Biasanya, ia mungkin akan kembali ke zona aman, tetapi saat ini ia sedang mengerjakan tugasnya sendiri. Ia tidak perlu khawatir ada orang lain yang menemaninya, dan selama pekerjaannya selesai, ia bisa mengerjakannya sesuka hatinya.

Sara memandang pemandangan di luar. Di arah kiri yang belum ia pilih untuk masuk, terdapat hutan konifer. Ia bersemangat mencari tahu jenis tanaman apa yang tumbuh di sana. Tepat di depannya ada sepasang orang yang ia kenali sebagai Chris dan Nelly dari warna rambut mereka. Jika ia menoleh ke belakang, ia melihat dinding yang memisahkan lantai dan sekelompok Pemburu yang bersiaga di zona aman. Namun saat ini, ia sendirian dan bebas melakukan apa pun yang ia mau.

“Biasanya aku makan siang bersama semua orang di Serikat Apoteker, dan kalau di mansion, aku selalu makan bersama seseorang di sana. Ini mungkin pertama kalinya setelah sekian lama aku makan sendirian.” Ketika ia mengatakannya keras-keras, ia menyadari sudah lama sekali ia tidak makan sendirian.

“Meskipun begitu, aku selalu sendirian di Gunung Gelap.”

Dia sendirian, tapi dia tidak kesepian. Dia punya tujuan, dan dia punya seseorang untuk menghabiskan malam bersamanya.

“Hah? Tunggu, apa aku sedang mundur?”

Dia tidak punya tujuan saat ini. Dia hanya menghabiskan setiap hari dengan orang-orang yang dicintainya. Menyenangkan memang, tetapi dia tidak lagi berjuang untuk sesuatu seperti dulu. Dia merasa hampir mencapai sesuatu yang penting, tetapi dia tidak tahu apa itu, yang membuatnya frustrasi.

“Terserah. Aku belum perlu menemukan jawaban yang tepat.”

Pada akhirnya, dia menghabiskan sepanjang hari mencari tanaman obat sampai kelompok eksplorasi kembali.

“Oh, ternyata Sara. Kukira kau monster baru. Aku hampir saja menyerangmu.”

Ketika salah seorang Pemburu dalam kelompok eksplorasi memberinya omelan jengkel, dia akhirnya menyadari bahwa matahari sedang terbenam.

“Maaf. Banyak sekali tanaman obat di sini, sampai-sampai aku kerepotan mencarinya.”

Ia tak kuasa menahan diri untuk mengumpulkan beberapa saat mengerjakannya, tetapi prioritas utamanya adalah menuliskan lokasinya di peta. Ia kembali ke zona aman bersama para Pemburu, mengingatkan dirinya sendiri agar tidak kehilangan jejak tugasnya.

Nelly sudah ada di sana, jadi Sara pasti ada di kelompok terakhir yang kembali. Zona aman cukup penuh dengan para Pemburu. Allen dan Kuntz sedang sibuk menyiapkan makan malam untuk semua orang.

“Oh ya, mereka bilang mereka akan melakukan beberapa pekerjaan rumah, bukan?”

Mereka hanya menyajikan makan siang Guild untuk semua orang. Berkat saran Sara, kotak makan siang yang dijual oleh guild di Hydrangea dibagikan dalam keadaan masih panas. Para Pemburu Veteran menikmati makanan hangat setelah seharian berjaga-jaga di tempat yang bahkan mereka sendiri bisa terluka jika tidak hati-hati.

Sara menyukai makan siangnya sendiri dan juga yang disediakan oleh staf dapur di mansion, tetapi makan siang Guild juga enak, karena disediakan oleh restoran-restoran di kota. Ia tiba di zona aman dengan perasaan bersemangat untuk makan malam, tetapi mendapati suasananya kurang damai dan lebih membingungkan daripada yang ia duga.

Di tengah kebingungan itu adalah Nelly, dan di hadapan Nelly ada sebuah telur besar, bulat, dan putih.

“Kau menemukan telur cockatrice-mu, ya?”

“Sara!” Nelly menoleh saat mendengar suara Sara dan memeluknya erat.

“Ada apa?”

Nelly sayang Sara, tapi jarang sekali dia memeluknya seperti itu di depan banyak orang. Ada yang salah?

“Allen dan Kuntz sama-sama mengatakan mereka tidak bisa memasak telur cockatrice ini.”

“Yah, itu tidak mengejutkanku…”

Respons mereka hanya masuk akal di benak Sara. Ia melirik mereka sekilas, dan mereka berdua menatap Nelly dengan canggung.

“Tidak ada satu pun dari kita, para Pemburu, yang tahu cara memasak telur cockatrice, Nefertari.” Seorang Pemburu veteran turun tangan membela anak-anak itu. “Aku ragu istriku tahu apa yang harus dilakukan dengan benda semahal itu. Kau harus membawanya ke restoran untuk dimasak. Ini penjara bawah tanah. Seharusnya kau senang kita punya kotak makan siang di sini. Jangan beli telur segar.”

“Tapi aku sudah bekerja keras untuk menemukannya…” gerutu Nelly.

Sara menepuk punggungnya. “Agak terlambat untuk memasaknya untuk makan malam nanti, jadi aku akan memasaknya besok, oke?”

“Benarkah?” tanya Nelly, suasana hatinya sudah membaik.

Sara menepuk-nepuk kantongnya. “Lagipula, staf dapur memberiku gargoyle panggang untuk hari ini, ingat?”

“Oh ya!”

Suasana hati Nelly kini sudah membaik sepenuhnya, tetapi sebagai gantinya, Sara mendapati dirinya menerima tatapan penuh harapan dari para Pemburu lain di dekatnya.

“Tentu saja, aku punya cukup untuk semua orang.”

“Ooh!”

Sara bergegas mencuci tangannya menanggapi sorak sorai penonton. Ia menata mejanya dan mulai menata piring-piring berisi gargoyle panggang di atasnya. Setelah menerima kotak makan siang dari Kuntz, Sara mengambil beberapa potong gargoyle panggang untuk dirinya sendiri dan meletakkannya di atas makanannya, lalu duduk di samping Nelly yang tersenyum lebar dan menikmati makan malam lebih awal.

Jumlah daging yang bisa didapat dari seekor gargoyle tidak banyak, jadi Sara bertanya-tanya berapa banyak gargoyle yang diburu Nelly untuk menyediakan cukup daging bagi para Pemburu untuk dimakan sepuasnya, di samping apa yang ia tahu masih tersisa di mansion. Pikiran itu membuatnya sedikit pusing.

” Kupikir jumlah gargoyle di sini jauh lebih sedikit. Kurasa Nefertari-lah yang memburu mereka semua.”

“Lagipula, aku tidak bisa menemukan banyak dari mereka di Gunung Gelap. Memburu mereka tidak efisien, karena daging yang didapat dari masing-masingnya sangat sedikit.”

Sara tidak yakin apakah Nelly dan para Pemburu lainnya benar-benar memiliki tujuan yang sama atau tidak.

Mereka makan dengan santai, menyaksikan fenomena aneh matahari terbenam di dalam ruang bawah tanah, dan para Pemburu meninggalkan piring-piring kosong mereka di atas meja setelah selesai. Allen dan Kuntz membersihkan piring-piring dan membantu para Pemburu mendirikan tenda.

Sara mengamati mereka sekilas sambil mengeluarkan ember dan panci besar, lalu mengangkat telur cockatrice ke dalamnya. Saatnya menggunakan sihir laser yang sudah lama tidak digunakannya.

Dengan suara mendesis, ia memotong bagian atas cangkang telur, lalu menuangkan isinya ke dalam panci. Ia mendongak kaget ketika menyadari beberapa Pemburu sedang memperhatikannya, tetapi ia belum selesai. Pertama, ia menambahkan beberapa bumbu ke dalam panci, lalu mengocok telur dengan sihir angin.

“Sekarang saya bisa menggorengnya di wajan besok malam.”

Sambil menjelaskan sihir yang telah ia gunakan kepada para Pemburu yang penasaran, ia menyimpan panci yang telah disiapkan ke dalam kantong penyimpanannya. Setelah selesai, zona aman itu tampak seperti perkemahan biasa, dengan tenda-tenda berdiri dan orang-orang bersantai di atas selimut.

“Aku juga harus mendirikan tendaku.”

Sara mulai mendirikan tendanya di sebelah tenda Nelly ketika sebuah tangan muncul di depan matanya.

“Biar aku saja. Lagipula, aku yang mengurus tugas-tugas. Berikan tendamu padaku.”

Suaranya begitu kaku sehingga sulit dipercaya ia sedang berbicara dengan seorang teman. Sara ragu sejenak, tetapi akhirnya menyerahkan tendanya kepada Allen seperti yang dimintanya.

“Terima kasih.”

Dia bisa menangani semua hal yang perlu dia lakukan sendiri, tetapi dia merasa dia tidak seharusnya menolak Allen jika Guild membayarnya untuk melakukan tugas-tugas ini.

Dia duduk membelakangi tendanya dan menuliskan catatan tentang tanaman obat yang ditemukannya hari ini di peta Pemburu.

“Sudah selesai dengan tendamu.” Allen duduk di sebelahnya agak jauh.

“Terima kasih,” kata Sara lagi. Ia penasaran apa yang sedang dilakukan pria itu dan mendapati pria itu sedang melihat peta, persis seperti dirinya.

Kuntz membawa kursi dan duduk di antara mereka berdua. Sepertinya mereka sedang menggabungkan peta hari ini dengan peta kemarin.

“Kami tidak punya banyak kegiatan di siang hari. Kami membantu semua orang di pagi dan malam hari, dan membuat salinan peta yang bersih setelah semua orang selesai menjelajah.”

“Hah,” kata Sara sambil melihat ke bawah ke peta yang sedang mereka kerjakan.

Allen masih bersikap kaku, tapi bukan berarti ia mengabaikannya. Haruskah Sara minta maaf karena bersikeras? Ia tahu mereka tidak ada kegiatan di siang hari, tapi apa ia baik-baik saja bekerja selarut ini padahal baru saja pulih? Seharusnya kehidupan sehari-hari baik-baik saja, tapi apa maksudnya?

Semua pikiran itu berputar-putar di kepalanya, tetapi tidak sepatah kata pun keluar dari mulutnya, entah itu “Apakah kamu baik-baik saja?” atau “Maafkan aku.”

“Sangat menegangkan…”

“Mengapa perutku terasa lebih sakit setelah menjelajah?”

Ia bisa mendengar para Pemburu bergumam di belakang mereka, tetapi ia tak menghiraukan mereka, fokus menyelesaikan petanya untuk besok. Sara menepis pikirannya yang berkelana dan mencoret lokasi tanaman obat di petanya.

“Oke.” Dia mendongak setelah selesai dan mendapati dua orang lainnya masih menyalin peta mereka. “Aku serahkan padamu.”

Dia merapikan barang-barangnya dan berdiri, bergegas kembali ke tendanya.

“Kau di sini malam ini, Sara. Pinjamkan tendamu pada Chris.” Nelly memanggilnya dari tendanya yang hanya muat untuk dua orang.

“Aku baik-baik saja sendiri.”

“Aku ingin menghabiskan waktu bersamamu. Aku bersama Chris seharian, jadi tidak apa-apa.”

Chris mengangkat bahu, pasrah. “Aku tidak keberatan selalu bersamamu, tapi kalau kau ingin menghabiskan waktu bersama Sara, ya sudahlah. Aku pinjam tendamu, Sara. Tapi pertama-tama…” Kali ini, ia memberi isyarat agar Sara mendekat. “Ayo kita berbagi informasi tentang tanaman obat. Aku yakin kau juga menemukan beberapa tanaman langka.”

“Yah…iya.”

Akan lebih baik jika dia mengatakannya lebih awal, tetapi dia tetap menceritakan hal-hal yang dia perhatikan. Dia terutama memperhatikan barang-barang di buku panduannya, tetapi bukan berarti dia mengabaikan yang lainnya.

Sara menggembungkan pipinya dengan bangga. “Ada ramuan penyembuh terbaik tepat di dekat zona aman di sebelah kanan.”

“Mereka juga ada di sebelah kiri. Sepertinya kita akan punya persediaan yang konstan di Hydrangea.”

Pertemuan kecil Sara dan Chris berlangsung secara diam-diam, tetapi masih ada Pemburu yang dapat mendengar mereka.

“Berapa banyak apoteker yang bisa mencapai dasar penjara bawah tanah?”

“Ini tidak ada hubungannya dengan Hydrangea. Ini hanya karena Chris dan Sara ada di sini.”

Para Pemburu mengolok-olok mereka pada awalnya, tetapi mereka akhirnya bosan dengan pembicaraan tentang tanaman obat dan kembali ke percakapan mereka sendiri.

“Kurasa kau harus masuk lebih dalam untuk menemukan silver dragonmint.”

“Semoga ada di sini.”

Kalaupun ada, satu-satunya orang yang bisa mengumpulkannya adalah para Pemburu veteran, Sara, atau Chris. Tugas itu sulit, bahkan jika mereka bisa menemukan persis di mana mereka tumbuh.

Ketika mereka selesai, Sara masuk ke tendanya dan menghela napas lega saat melihat wajah Nelly.

“Nah, nah. Kerja bagus.” Nelly mengelus rambut Sara dengan canggung, dan Sara tersenyum bodoh. Mereka sendirian di dalam tenda, tetapi masih banyak Pemburu di sekitar mereka di luar. Namun, hanya dengan Nelly di sisinya saja sudah terasa nyaman.

“Aku senang bisa menghabiskan waktu bersamamu, Sara.”

“Aku juga menyukainya.”

Dia senang ketika Nelly juga mengungkapkan perasaannya.

“Dan aku menantikan telur itu besok.”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

Itu adalah malam yang mungkin agak terlalu jujur.

Sara memutuskan untuk bangun sedikit lebih awal agar ia punya waktu untuk memasak telur, tetapi ketika ia bangun keesokan harinya, kedengarannya seperti orang-orang sudah bangun dan berkeliaran di luar tendanya.

Saat berkemah, ia selalu membersihkan diri sebelum tidur, lalu berganti pakaian yang akan dikenakannya keesokan harinya. Ia bangun dan mencuci muka sebelum menyisir rambut dan membawa ember berisi air ke luar.

“Oh.”

Sebagian besar Pemburu masih tidur. Tidak banyak orang di luar tenda mereka, tetapi ia melihat seseorang berambut merah persis seperti Nelly sedang bertanding dengan seseorang di sisi lain perkemahan. Beberapa Pemburu memperhatikan dengan linglung.

“Itu Elm dan Allen!”

Sara hampir saja berlari sebelum ia ingat bahwa ia sedang memegang seember air dan menghentikan dirinya setelah hanya melangkah satu langkah.

“Kami sudah bilang padanya untuk tidak memaksakan diri! Dia sedang berlatih?”

Dia berjalan menuju tepi zona aman dan perlahan menuangkan airnya untuk mencoba menenangkan dirinya.

“Menggeram.”

Tepat di luar ada seekor serigala gunung yang jelas-jelas menunggu seseorang yang lemah untuk keluar agar ia dapat menjangkau mereka.

“Selamat pagi juga. Aku agak sibuk sekarang.”

“Menggeram!”

Serigala itu menguap seolah berkata, Bukan urusanku , lalu melenggang pergi.

“Yah, itu sedikit menenangkanku.”

Sambil menuangkan air dari embernya dengan Elm dan Allen di belakangnya, ia berkata pada dirinya sendiri, “Dia berjanji tidak akan menggunakan penguatan fisik atau sihir. Mereka mungkin hanya berlatih tanding biasa.”

Suara yang mereka buat berbeda dari suara yang dia dengar saat Nelly dan Allen berlatih penguatan fisik atau berlatih pedang.

“Dan Elm tahu Allen tidak bisa memaksakan diri. Chris juga tidak menghentikan mereka. Tidak apa-apa, tidak apa-apa .”

Sara menarik napas dalam-dalam dan berbalik agar ia tak melihat Allen. Kalau saja ia tak datang ke sini, ia toh tak akan tahu apa yang dilakukan Allen. Sara-lah yang datang setelah Allen, jadi ia tak bisa mengeluh tentang apa yang dilakukan Allen di sini.

“Aku tidak akan mengganggunya.”

Setelah memulai harinya, Sara fokus mencari tanaman obat tanpa mengumpulkan apa pun sehingga dia bisa kembali lebih awal untuk memasak telur cockatrice.

“Senang rasanya aku tidak punya jam kerja khusus. Aku bisa mengatur jadwalku sendiri.”

Karena dia kembali lebih awal, belum banyak Pemburu di zona aman.

“Oh, itu telurnya!”

Salah satu Pemburu datang, mengamatinya dengan penuh minat. Ia mungkin bosan karena sedang istirahat kerja. Ia salah satu yang termuda di antara kelompok yang menjelajahi lantai, jadi ia pasti sangat berbakat.

“Ya.”

Sara mengeluarkan kompor portabel bertenaga batu ajaibnya, wajan penggorengan, dan panci besar berisi campuran telur, lalu si Pemburu menarik kursi yang telah ia letakkan di depan meja dan duduk di dekatnya.

Untuk telur sebanyak ini, mungkin lebih baik menggunakan oven, tapi tidak bisa digunakan saat berkemah, jadi dia harus menggorengnya di wajan. Sara mengolesi wajan dan menuangkan telur ke dalamnya, lalu melipatnya agar mengembang.

“Ooh… Seru juga nontonnya.” Penontonnya sangat puas. “Kayaknya makanan kita bakal lebih mewah kalau Sara yang masak.” Pria itu nggak bermaksud apa-apa, tapi tetap saja perut Sara agak sakit.

“Ha ha ha. Aku setuju, tapi Sara memang terlalu sibuk dengan pekerjaan rumah.” Kuntz membalas pria itu dengan ramah, tapi menanggapi komentar seperti itu dengan tawa biasanya memang tugas Allen.

Allen selalu menertawakan sedikit sarkasme, tetapi saat ini, dia hanya melemparkan batu ke Kuntz tanpa ekspresi di wajahnya.

…Tunggu, batu?

Sara membalik omelet ke sisi lain wajan sambil melirik mereka berdua. Allen memiliki setumpuk batu serupa di kakinya, jenis yang bisa diciptakan Kuntz dengan sihir. Ia berjongkok di samping mereka, melemparkannya secara berirama ke arah Kuntz.

“Yah! Hah!”

Namun, mereka memantul dari sesuatu tepat sebelum mencapai Kuntz. Ketika ia melihat lebih dekat, ia melihat perisai semitransparan berwarna samar muncul dan menghilang seperti awan di hadapannya. Ia tidak langsung menyadarinya karena perisai itu hanya muncul sesaat tepat ketika memantulkan setiap batu.

Dia sudah membuat banyak kemajuan ketika baru mulai berlatih dengan Sara dua hari yang lalu. Dia sudah memikirkan bagaimana tepatnya dia ingin menggunakannya dan menemukan cara untuk membatasi konsumsi mananya semaksimal mungkin. Sara ingin berlari dan berlatih dengannya, jadi dia frustrasi karena tidak bisa.

“Menarik sekali apa yang mereka lakukan, kan? Oh, hei, itu mulai terbakar.”

“Ah! Oke.” Sara buru-buru membalik telurnya, menyelesaikan pembentukannya, dan menaruhnya di piring. Lalu ia mengolesi kembali wajan dan menuangkan lebih banyak telur. Sederhana, tetapi jika ia terus mengulanginya, ia akan menghasilkan banyak telur pada akhirnya. Dulu ia sering melakukan ini di Gunung Gelap untuk menghabiskan semua isi sebutir telur cockatrice, kenangnya dengan penuh kasih.

“Hei, bolehkah kami mencobanya?”

Itu sesuatu yang biasanya Allen katakan. Ia benci dirinya sendiri karena selalu memikirkan hal-hal kecil seperti itu.

“Tentu.”

Si Pemburu memotong omelet yang sudah jadi sementara Sara sedang mengaduk omeletnya yang kedua, membawa piringnya ke sana kemari dan membagikan potongan-potongannya. Si Pemburu memang pria yang ramah, tapi Sara baru saja bertemu dengannya di pekerjaan ini, jadi mungkin dia baru saja datang ke Hydrangea.

“Bagus sekali!”

“Ini menakjubkan.”

“Kita harus memastikan Nefertari tidak mengetahui hal ini.”

“Siapa tahu apa yang akan dilakukannya jika dia tahu kita punya sesuatu sebelum dia tahu.”

Sara terkikik. Nelly tidak akan melakukan apa pun, tapi mungkin dia akan menggerutu dalam hati.

“Hei, kalian berdua juga punya,” kata si Pemburu. “Atau kalian tidak bisa makan sesuatu yang dibuat oleh gadis yang sedang kalian lawan?”

Sara hampir saja menjatuhkan penggorengannya ketika bom itu jatuh.

“Hei, sudahlah. Ini urusan mereka berdua.” Salah satu Pemburu lainnya menyela dengan nada tidak antusias, dan Sara menunggu dengan gugup tanggapan anak-anak lelaki itu.

“Tentu saja aku mau.”

“…Ya.”

Dia mendesah lega saat mendengar gumaman Allen sesaat setelah Kuntz.

“Cowok itu cuma perlu minta maaf dan semuanya selesai, kan? Sungguh menyebalkan,” komentar salah satu Pemburu, tapi Sara tidak akan pernah mau minta maaf atau dimintai maaf hanya karena seseorang memintanya. Rasanya tidak tulus.

Hubungan Sara dan Allen masih jauh dari normal lagi saat ini.

“Telur Sara! Ada yang memakannya sebelum aku, kan?!”

Saat Nelly kembali, Sara sudah menyiapkan segunung omelet, tapi entah bagaimana Nelly tetap berhasil menemukan jawabannya. Sungguh misteri.

“Kau tak akan pulang lebih awal hanya untuk makanan, Pyron.”

Nelly dengan tenang menunjuk Hunter yang sedang mengawasi Sara, tetapi ia hanya bisa tersenyum kecut mendengar apa yang sebenarnya dikatakan Hunter. Lagipula, rupanya nama Hunter itu Pyron. Jika Nelly benar-benar mengingatnya, mungkin dia memang selalu berada di Hydrangea.

“Oh ya, maaf. Enak banget. Makasih, Sara!”

“Apa?!”

Sara belum pernah melihat seorang Pemburu memprovokasi Nelly sebelumnya, tetapi jika dia seberani itu, masuk akal jika dia ikut campur dalam perkelahian orang lain.

Masih banyak orang di Hydrangea yang belum dikenal Sara. Ia telah menemukan alasan lain untuk bersyukur atas perjalanannya kali ini.

“Tidak apa-apa, Nelly. Aku menghasilkan banyak sekali. Dan aku mencurahkan seluruh hatiku untukmu, Nelly.”

“O-Oh. Apa kau sudah selesai?” Suasana hati Nelly sudah membaik.

“Saya akan mencuci wajan dan panci.”

Ketika Allen tiba-tiba mengatakan hal itu padanya, Sara secara refleks menolaknya.

“Tidak apa-apa. Aku bisa mencucinya dengan sihir.”

“Aku tahu, tapi ini pekerjaanku.”

Sara ingin sekali memberi tahunya agar ia menghindari apa pun yang mungkin membuatnya menggunakan sihir tanpa berpikir panjang, tetapi ia menahannya dan menyerahkan panci serta wajannya. Allen meminta Kuntz menyiapkan air dan mencucinya sebelum mengembalikannya. Selama itu, tatapan mereka tak bertemu.

“Berapa lama kita harus menanggung kecanggungan ini?”

Salah satu Pemburu di dekatnya mengeluh, tapi ia harus menahannya. Lagipula, itu bahkan lebih tidak nyaman bagi mereka berdua.

Sara mendesah pelan.

Di hari ketiga, dia menjelajah lebih jauh dari zona aman, jadi dia bangun lebih pagi. Membuat rencana seperti itu menyenangkan.

“Oh ya, aku bertarung dengan Allen…”

Ia tahu semua orang di sekitar mereka menderita karena suasana di antara mereka, tetapi ia merasa mereka tidak seharusnya menyerah karena itu. Namun, berkat Hunter Pyron si tukang ikut campur kemarin, Sara akhirnya mengerti bahwa frustrasi yang ia rasakan hanya karena ia bertengkar dengan Allen.

“Berkelahi, ya… Berkelahi… Kurasa aku belum pernah berkelahi dengan siapa pun sebelumnya.”

Ketika Sara menyadarinya, ia terpeleset dan berhenti mendadak dalam perjalanan menuju area yang telah ia hentikan penyelidikannya kemarin. Ia berlari dengan kekuatan fisik, jadi ia berhenti agak tiba-tiba.

“Menggeram!”

“Menyalak!”

“Ugh! Ada serigala yang mengikutiku?” Dia melihat serigala-serigala gunung itu melompat menjauh setelah menghantam penghalangnya.

“Umm, apa yang harus kulakukan?” Dia tidak bermaksud tentang serigala-serigala itu. “Aku memang beberapa kali merasa kesal dengan ketidakadilan sejak datang ke dunia ini, tapi aku belum pernah berkelahi dengan siapa pun… setidaknya kurasa tidak pernah.”

Perlahan-lahan menuju ke tempat di mana ia berhenti sehari sebelumnya, Sara menghitung dengan jari-jarinya perkelahian yang telah ia lakukan.

“Bahkan di kehidupan lamaku, aku begitu sibuk berusaha bertahan hidup, aku tidak pernah bertengkar dengan siapa pun…”

Dia tidak dapat menghitungnya jika dia mau karena dia bahkan tidak dapat memikirkan satu pun.

“Bagaimana cara mengembalikan keadaan menjadi normal…?”

“Gyeee!”

Memukul!

Seekor wyvern menabrak penghalangnya dan jatuh ke tanah. Wyvern itu pasti mengira ia mangsa yang baik, berjalan tertatih-tatih tanpa sadar seperti dirinya.

Sara memasukkan mayat itu ke dalam tas penyimpanan di punggungnya dan mulai berjalan lagi, lalu menyadari bahwa sudah bukan waktunya untuk berjalan-jalan santai dan mulai berlari.

Terjebak di Tengah

“Ah!”

“Berhenti! Kau akan keluar dari zona ini!”

Kuntz meraih lengan Allen dan menariknya kembali sebelum ia sempat melompat keluar dari zona aman. Biasanya, ia tak akan mampu menghentikan Allen, betapa pun ia menginginkannya, apalagi dengan kemampuan Allen dalam memperkuat fisik. Namun, karena sihir Allen tak lagi bisa digunakan, Kuntz entah bagaimana berhasil menariknya kembali, membuatnya lega.

“Sialan!” Allen menatap Sara dari tepi zona aman, mengumpat, sesuatu yang biasanya tak pernah ia lakukan.

Sara, yang mungkin tidak menyadari ada yang mengawasinya, menyedot seekor wyvern ke dalam ranselnya dengan santai dan mulai berjalan lagi. Kuntz memperhatikan bahu Sara yang merosot tajam, yang cukup ia yakini bukan khayalannya.

“Seorang gadis kecil mengangkat wyvern. Pemandangan yang luar biasa.”

“Hei, jangan kasar. ‘Gadis kecil’ itu sudah jadi Hunter dewasa.”

“Eh, bukan, dia seorang apoteker, bukan seorang Pemburu.”

Kuntz, yang masih memegang lengan Allen, tak kuasa menahan diri untuk menyela ketika beberapa Pemburu mengomentari Sara. Tak diragukan lagi, Sara sedang menjadi pusat perhatian saat itu.

“Dia memburu slime siluman di hari pertama, kan? Kau lihat itu? Sihirnya melengkung.”

“Apakah kamu yakin dia bukan seorang Pemburu?”

Sara tidak menyadari hal ini, tetapi orang-orang sangat memperhatikannya. Pyron, salah satu Pemburu yang sedang mengawasinya, sering mengikutinya dengan tatapannya.

Tidak heran, sungguh. Dia gadis kecil yang manis di tengah sekelompok Pemburu veteran yang menjelajahi kedalaman ruang bawah tanah. Tidak, dia bukan hanya manis. Ada banyak hal lain dalam dirinya, meskipun dia sudah mantap sebagai teman Kuntz, jadi Kuntz belum pernah benar-benar memandangnya seperti itu sebelumnya.

Sejujurnya, Kuntz selalu menganggap Sara tulus, lucu, dan pekerja keras. Ia langsung menyukainya sejak pertama kali bertemu, tetapi semakin ia melihat bagaimana Allen saat bersamanya, semakin ia menyadari bahwa ia tidak bisa membiarkan perasaannya itu berkembang menjadi apa pun. Sara memang penting baginya, tetapi sebagai anggota partainya, Allen lebih penting .

Noel dan Liam terus-terusan bercerita tentang tunangannya, tetapi jelas bahwa mereka mengejarnya lebih karena alasan politik yang mulia dan bukan karena perasaan pribadi mereka. Lagipula, menurutnya mereka memang tidak memenuhi syarat di mata Sara.

Sedangkan untuk yang lainnya, Allen selalu mengawasinya, jadi tak ada yang sebodoh itu untuk mendekati Sara di Hydrangea. Tapi Allen sedang tidak bersama Sara saat ini. Namun, tidak dengan mereka yang bertengkar seperti ini, pikir Kuntz sambil mendesah.

“Oke, ayo kita beres-beres dan mulai latihan,” kata Kuntz kepada Allen, menyadari Sara mungkin sudah tidak terlihat sekarang. Tapi pasti ada orang di sini yang ikut campur.

“Jika kamu begitu khawatir padanya, kenapa kamu tidak berbaikan saja dengannya?”

Pyron, yang telah berusaha menengahi situasi sejak sehari sebelumnya, cukup mewakili semua Pemburu yang hadir, tetapi Kuntz sengaja tidak menyinggung masalah tersebut. Perkelahian harus diselesaikan oleh orang-orang yang sedang bertengkar. Campur tangan pihak luar hanya akan memperkeruh suasana. Ia tahu itu dari pengalamannya.

Selain itu, Kuntz punya kecurigaan bahwa sebagian masalahnya di sini adalah karena mereka berdua belum pernah bertengkar sebelumnya.

Ia kurang lebih menyadari bahwa mereka berdua tidak memiliki masa kecil yang normal. Mereka hanya dikelilingi orang dewasa dan tidak pernah bermain-main dengan anak-anak seusianya. Anak-anak selalu bertengkar karena hal-hal bodoh, lalu berbaikan tanpa mereka sadari. Melalui pengalaman-pengalaman inilah mereka belajar berinteraksi dengan orang lain. Mereka berdua belum pernah bercerita kepada Kuntz tentang masa kecil mereka, tetapi mudah baginya untuk menebak-nebak tentang mereka dari apa yang didengarnya .

Tetap saja, bahkan dengan apa yang dapat ia tebak tentang mereka, keteguhan Allen membuatnya frustrasi.

Ia menarik lengan Allen lagi, lebih kasar dari yang ia inginkan, dan Allen membiarkan dirinya ditarik. Selagi mereka membersihkan tenda dan sarapan para Pemburu, Kuntz bertanya-tanya apakah ia sudah lupa bahwa ia hampir mati beberapa hari yang lalu.

Kuntz memang mengkhawatirkannya, tentu saja, tetapi tidak separah Sara. Wajar saja jika Sara terus mengkhawatirkannya setelah ia bangun. Ia mendengar dari beberapa Pemburu kemudian bahwa Elm tidak melebih-lebihkan—orang memang bisa mati karena meminum ramuan ajaib, jadi ramuan itu jarang sekali digunakan. Pemburu yang mengatakan hal itu tertawa dan berkata bahwa ia bahkan tidak memilikinya sendiri, tetapi Kuntz tercengang. Ia merasa luar biasa Sara bisa membuat ramuan itu saat itu juga dan memutuskan untuk memberikannya kepada Allen, bahkan ketika Sara sangat mengkhawatirkannya. Kuntz telah mencoba memberi tahu Allen betapa menakutkannya keadaan saat ia tidak sadarkan diri, mungkin sampai tingkat yang menjengkelkan. Ia berani menunjukkan ekspresi yang tidak terlalu kesal tentang betapa khawatirnya Sara terhadapnya, tetapi keesokan harinya ia merajuk memikirkannya.

Kuntz menyesali tindakannya sekarang, merasa dirinya sendiri tidak membantu. Ia begitu senang ketika Allen kembali ke penginapan mereka sehingga ia menjadi terlalu bersemangat membicarakan semua yang telah terjadi. Ia memberi tahu Allen bahwa ia telah melewati lubang di lantai dasar ruang bawah tanah sebagai salah satu orang yang pertama kali menemukannya, dan bahwa ia telah berlatih sihir dengan Sara, dan bahwa Persekutuan Pemburu Hydrangea akan melakukan survei ekstensif di lantai baru ruang bawah tanah itu. Lalu ia berkata…

“Saat kamu santai saja, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mengejarmu, meski hanya sedikit.”

Dia bahkan tidak sempat memikirkan kenapa Allen kembali ke penginapan mereka secepat itu. Dia tidak tahu Chris sudah memberi tahu Allen bahwa dia boleh kembali ke kehidupan sehari-harinya, tapi dia masih gugup dan merasa tidak bisa membicarakannya dengan Sara karena Sara sangat sibuk. Dia tidak tahu Allen selalu bisa mendengar para Wolverié dan Sara membicarakan ruang bawah tanah di mansion, dan itu membuatnya merasa perlu melakukan sesuatu, apa pun itu , jadi dia praktis kabur kembali ke penginapannya. Dan di sinilah Kuntz, anggota party-nya, berusaha mendahuluinya selagi bisa.

Kuntz belum pernah melihat Allen sepanik itu. Jika ia masuk ke ruang bawah tanah dan meninggalkan Allen, ia yakin Allen akan memaksakan diri. Ia akan memaksakan diri, dan seperti yang dikhawatirkan Sara, ia akan kehilangan kemampuan untuk berkembang lebih jauh sebagai seorang Hunter. Kuntz bisa melihatnya dengan jelas.

“Tenang saja, Allen. Kau tahu, seberapa pun jauhnya aku melangkah dalam sebulan, aku takkan pernah bisa mendekati levelmu.”

Hal itu membuatnya frustrasi, tetapi Kuntz lebih lemah daripada Allen, bahkan dua tahun lebih tua darinya. Jauh lebih lemah. Itu memang benar.

“Aku tahu itu.”

“Oh, kau melakukannya, ya?”

Mungkin dia kurang dewasa sampai sekesal itu dengan komentar itu. Dia sudah bertanya pada Allen apa yang membuatnya begitu tidak sabar.

“Apa itu Sara…”

“Apa itu Sara…?”

“Apa yang akan dilakukan Sara ?”

“Entahlah. Seharusnya kau bertanya padanya sebelum pergi,” kata Kuntz dengan kesal.

“Bisakah kamu bertanya padanya untukku?”

“Mengapa?”

“Karena…” Allen menundukkan kepalanya, tampak jauh lebih muda daripada usianya. “Kalau di sana seperti Gunung Gelap, dia mungkin tidak keberatan ikut. Jadi dia mungkin akan ikut eksplorasi bersama Nelly dan Chris, kan?”

“Ah… Ya, mungkin. Dia cukup bersemangat di sana hari ini. Berlarian seperti halaman belakang rumahnya, sungguh.”

“Kalau Sara sampai menjelajahi dasar penjara bawah tanah…” Butuh beberapa saat baginya untuk mengucapkan kata-kata itu. “Kalau aku tidak bersamanya selama sebulan penuh, dia akan sadar kalau dia sama sekali tidak membutuhkanku, kan?”

“Tunggu, apa?”

Sara adalah seorang Undangan, dan meskipun ia seorang pasifis, ia cenderung terjebak dalam masalah. Dan kapan pun ia terjebak, Allen selalu menemaninya. Bahkan ketika tidak ada masalah, Allen akan berada di sisinya jika ia merasa ada bahaya. Semua orang menganggap Allen melindungi Sara, dan Kuntz berpikiran sama. Ia sudah cukup sering terseret oleh mereka berdua sehingga ia sendiri sudah sering mengalaminya.

“Tapi kau selalu melindunginya… Tunggu.”

Memang ada saat-saat di mana kehadiran Allen membantunya, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, Sara cenderung lebih sering terbebas dari masalah. Jika ia bisa berjalan bebas di kedalaman ruang bawah tanah tanpa mengkhawatirkan serigala gunung dan wyvern, lalu apakah ada yang benar-benar perlu melindunginya?

“Kurasa Sara tidak benar-benar membutuhkan siapa pun untuk melindunginya.”

Kuntz akhirnya menyadarinya, tetapi dia masih tidak mengerti apa hubungannya dengan apa yang Sara pilih untuk dilakukan selanjutnya.

“Entah Sara memutuskan untuk masuk ke ruang bawah tanah atau tidak, apa yang bisa kau lakukan? Apa pun pilihannya, kau tak boleh memaksakan diri sampai kau benar-benar pulih.”

“Kalau dia tetap di Persekutuan Apoteker, tidak masalah. Tapi kalau dia akan turun ke dasar penjara bawah tanah, aku juga mau ke sana.”

“Allen…” Kuntz meletakkan tangannya di dahi dan mendesah. Asal dia bisa sampai di sana, itu tidak masalah. Tidak akan ada masalah selama dia tetap di dalam zona aman.

“Kamu tidak bisa turun ke dasar penjara bawah tanah tanpa berlari dengan penguatan fisik.”

“Aku bisa. Aku mencobanya hari ini. Aku bisa berlari dengan baik.”

“Kamu sudah memaksakan diri!”

Dia tidak. Tidak juga. Bahkan dengan mulut tertutup rapat, Kuntz tahu apa yang ingin dikatakannya. Allen sama seperti Nelly. Singkatnya, mereka cenderung berpikir dengan otot. Mereka tidak hanya memiliki mana yang cukup untuk terus memperkuat fisik tanpa batas, tetapi juga memiliki stamina dasar yang luar biasa.

“Kehidupan sehari-hari saya melibatkan banyak pergerakan.”

“Tapi tetap saja…”

“Kau juga akan masuk ke ruang bawah tanah, kan?”

“Maksudku, ya. Tapi aku tidak akan ke bawah. Aku dapat beberapa petunjuk dari Sara, jadi aku ingin mencoba melatih versiku sendiri tentang penghalangnya. Mungkin lebih baik aku tidak masuk ke ruang bawah tanah dan pergi ke luar kota saja atau semacamnya.”

Kuntz ingin menyempurnakan sihir perisai yang dipraktikkannya bersama Sara selagi ia masih bisa merasakannya.

“Perisai, kan? Aku bisa bantu kamu latihan. Aku mau apa saja kalau Sara mau keluar dari penjara bawah tanah, tapi kalau dia mau masuk, aku mau di tempatnya.”

“Aku tidak percaya padamu…”

Kuntz merasa Allen bertindak gegabah. Jika terjadi kesalahan, ia bisa terjebak dan tidak bisa menjadi lebih kuat sebagai Hunter. Jika itu terjadi, tidak bisa melindungi Sara akan menjadi kekhawatiran terakhirnya, dan ia harus menyadari hal itu.

Segala macam hal terlintas di kepala Kuntz, tetapi pada akhirnya, dia tidak dapat mengatakan satu pun.

“Oke. Aku mengerti.” Setelah berkata begitu, dia berdiri. “Aku akan mencari informasi dulu. Tunggu saja.”

Setelah itu, Kuntz pergi ke Persekutuan Pemburu dan mengetahui tentang permintaan mereka untuk Sara. Dan bahwa Sara-lah yang akan memutuskan apakah akan menerimanya atau tidak.

Kemudian dia pergi ke Perkumpulan Apoteker untuk berbicara dengan Caren dan memastikan apa saja yang benar-benar tidak boleh dilakukan Allen.

Dia kembali ke Persekutuan Pemburu dan bernegosiasi agar dia dan Allen dipekerjakan untuk mengerjakan tugas-tugas kelompok yang menjelajahi lantai baru ruang bawah tanah. Semua orang ragu untuk mengajak Allen, tetapi Kuntz menjelaskan perasaannya tentang Sara, dan dia tidak menyesalinya. Dia bahkan mungkin berharap Allen akan merasa malu nanti.

“Kenapa aku harus melakukan semua ini?” Kuntz bergumam sendiri di jalanan gelap malam itu. Ia memang merasa begitu, jadi kenapa ia pergi dan melakukan semua itu?

“Ini pertama kalinya dia bersikap egois padaku.”

Sara adalah anak yang sangat baik, tetapi Allen sendiri juga sama baiknya.

“Aku tahu dia pasti marah kalau aku bilang begitu, tapi aku sudah kenal dia sejak umur empat belas tahun. Dia anak yang baik, sampai-sampai sakit rasanya.”

Dia tidak pernah main-main atau berbuat jahat. Dia hanya diam-diam berlatih dan berburu di ruang bawah tanah. Ketika diperlakukan tidak adil, dia tidak marah, dia hanya pasrah.

“Kalau dia adikku, aku akan tangkap dan goyang-goyangin dia. Bilang, ‘Kamu terlalu baik! Egois sedikit lagi!'”

Bekerja keras itu tidak buruk. Tapi dia harus berjuang untuk apa yang diinginkannya. Dia harus meraih sesuatu dan berjuang untuk mencapainya. Meskipun bagi orang lain itu tampak egois.

“Aku tidak akan membiarkannya menggunakan kekuatan fisik atau sihir. Aku tidak akan membiarkannya menghancurkan masa depannya. Dan aku akan menyempurnakan perisaiku selagi aku melakukannya. Aku hanya perlu menggunakan akal sehatku.”

Tim eksplorasi yang menuju dasar penjara bawah tanah akan berangkat besok. Akan sangat membantu jika ada yang mengurus tugas mereka, tetapi itu bukan sesuatu yang mereka butuhkan . Dan karena Allen bahkan tidak bisa menggunakan kekuatan fisik, mereka benar-benar harus bekerja keras untuk bertahan hidup. Bagaimana Kuntz bisa memastikan mereka melakukan itu, sambil juga berlatih dan memastikan Allen tidak memaksakan diri?

“Aku mungkin lebih banyak menggunakan otakku sejak menjadi seorang Hunter dibandingkan sebelumnya.”

Setelah menjelaskan kepada Allen bagaimana semuanya akan berjalan dengan baik dan membuatnya berjanji untuk tidak menggunakan penguatan fisik atau sihir, dia mendorong tubuhnya yang masih lelah ke Hunter’s Guild keesokan paginya, saat pertarungan antara Allen dan Sara terjadi.

“Kamu tidak perlu terus-terusan mengingatkanku.”

Kuntz tahu Allen sebenarnya tidak ingin mengatakan itu. Ia mungkin hanya panik karena tidak menyangka akan melihat Sara di sana.

Di sisi lain, Kuntz tidak merasa apa pun yang dikatakannya seburuk itu. Bukan hal yang jarang baginya untuk mengatakan hal seperti itu atau mendengarnya dari orang lain. Namun, kata-kata yang seharusnya biasa diucapkan di antara orang-orang yang lebih kasar, justru mengiris bagai pisau di antara hubungan mereka yang cerah dan harmonis.

Bahkan sekarang, ketika Kuntz mengingat wajah Allen yang bersalah dan mata Sara yang rapuh, ia ingin berteriak. Padahal ia sama sekali tidak terlibat!

Bukankah kau ingin datang ke sini karena Sara penting bagimu? Jadi, apa yang kau lakukan menyakitinya? Pikiran itu membuatnya semakin erat mencengkeram lengan Allen.

“Apa?” tanya Allen dengan nada menuduh.

“Tidak ada. Ayo, masih ada yang harus kita bereskan.”

Para Pemburu lainnya akan segera berangkat menjelajah. Mengantar mereka dan menjaga perkemahan juga merupakan bagian dari tugas mereka. Tentu saja, “menjaga perkemahan” berarti mereka bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Saya baik-baik saja.”

“Kamu tidak menggunakan penguatan fisik tanpa memikirkannya, kan?”

“Tidak.”

Dia memastikan setiap pagi sebelum mereka berlatih.

Kuntz mengeluarkan sejumlah batu dari kantong penyimpanannya dan menumpuknya di tanah.

“Perisaiku bekerja cukup baik kemarin, bukan?”

“Memang. Dulu aku pikir sihir perisai itu sampah dibandingkan dengan penguatan fisik atau penghalang Sara, tapi ternyata sihir perisai itu cukup berguna.”

Allen sebenarnya bisa bersikap cukup kasar saat mereka berbicara seperti ini, tetapi hal itu justru membuat Kuntz menyadari betapa berhati-hatinya dia dalam memastikan bahwa dia berbicara kepada Sara dengan ramah.

“Oke, sekarang, silakan lempar. Tapi…”

“Jangan gunakan penguatan fisik.”

Sesering apa pun Kuntz mengulanginya, Allen tidak merasa kesal. Dia hanya mengerjakan tugasnya dan membantu Kuntz berlatih. Jadi, bagaimana dia bisa mengacaukan segalanya dengan Sara?

Allen selalu memperhatikan Sara saat Sara tidak memperhatikannya, dan Sara tidak menyadarinya. Sara selalu tampak murung akhir-akhir ini, dan Kuntz ingin bertanya apakah Allen mengerti bahwa dialah penyebabnya.

“Jika aku akan menghabiskan waktuku untuk khawatir, aku ingin setidaknya itu untuk diriku sendiri…”

Kuntz bersumpah jika suatu saat nanti ia memiliki seorang gadis yang ceria dan penuh semangat yang akan menyemangatinya sebagai seorang Hunter, ia tidak akan membuatnya khawatir seperti yang dilakukan Allen.

Entah Sara stres atau tidak, tanaman obat ada di mana-mana. Dan seperti Gunung Gelap, ada area berbatu di sana-sini tempat tumbuhnya banyak herba mana.

“Ramuan penyembuh yang luar biasa adalah satu-satunya tanaman langka yang kutemukan, tapi aku yakin Chris juga menemukan banyak tanaman lainnya.”

Segalanya masih berjalan lancar di hari ketiga penjelajahannya. Ia agak terkejut karena belum pernah bertengkar dengan siapa pun sebelumnya pagi ini, tetapi ia melupakan kekhawatirannya saat mencari tanaman obat di tengah alam.

“Tidak, aku tidak lupa …”

Kalau mereka memang bertengkar, mereka tinggal berbaikan saja. Tapi Sara tidak tahu caranya karena dia belum pernah bertengkar sebelumnya. Apakah semuanya akan berakhir kalau dia hanya minta maaf? Dia memang merasa dia agak memaksa, tapi dia tidak sanggup meminta maaf untuk itu.

“Ini mulai terasa sangat menyakitkan.”

Dia masih mengkhawatirkan Allen, tapi sepertinya Allen tidak memaksakan diri untuk saat ini. Dia memang tidak punya Sara di sisinya, tapi setidaknya dia punya Kuntz.

“Ugh, terserahlah. Aku hanya perlu fokus pada pekerjaanku.”

Untungnya, masih banyak yang bisa ia lakukan. Sara sudah lelah khawatir dan memutuskan untuk menyerah saja. Tidak ada telur yang bisa ia masak hari ini, jadi ia tidak perlu pulang lebih awal. Sambil berkonsentrasi pada petanya, ia menyadari matahari mulai terbenam dan akhirnya bergegas kembali.

“Kamu nggak ada acara hari ini?” tanya Pyron dengan tatapan penuh harap. Sepertinya dia sudah memutuskan bahwa mereka berdua sekarang berteman.

Dia masih punya sisa gargoyle panggang, tapi tidak cukup untuk semua orang, dan mereka sudah menghabiskan semua telur kemarin. Lagipula, dia bekerja sampai larut hari ini dan lelah, jadi dia hendak jujur ​​dan bilang kalau dia tidak punya apa-apa ketika…

“Hentikan itu.” Allen melangkah di antara mereka untuk menghalangi Sara dari pandangan Pyron. “Sara di sini sedang memeriksa tanaman obat. Dia tidak mendapat bonus untuk pekerjaan tambahan. Lagipula, gargoyle dan telur itu berasal dari Wolveriés. Ini.”

Allen menyerahkan kotak makan siang kepada Pyron, lalu berbalik dan memberikan satu kepada Sara.

“Terima kasih.”

“Hanya melakukan pekerjaanku.”

Dia berkeliling membagikan kotak makan siang kepada semua Pemburu saat mereka kembali.

“Cih… Harus mengucapkan kata terakhir, ya?” gerutu Pyron, tapi dia tidak mengatakan apa pun lagi pada Sara yang membuatnya lega.

Kepribadian Sara memang membuatnya mendapatkan pekerjaan tambahan. Tidak masalah jika ia punya energi lebih, tetapi ketika ia lelah, ia benar-benar tidak ingin membuang energinya. Ia mengambil kotak makan siangnya dan menemui Nelly dan Chris, lalu memulai makan malamnya.

“Ya, kamu terlalu baik, Sara. Kamu bisa saja memasak telur cockatrice itu untukku, tapi kamu yang membuatnya semua, karena yang lain pasti mau. Tapi kamu bisa saja membuatnya untukku.”

“Setidaknya libatkan aku juga,” kata Chris sambil tersenyum kecut, tapi Sara mengerti bahwa “aku” yang dimaksud Nelly adalah “aku dan Chris,” jadi tidak ada kekhawatiran di sana.

“Saya tidak punya telur atau daging, tapi saya punya stroberi semak yang saya petik dua hari lalu.”

“Mari kita makan sedikit setelah makan.”

Di antara mereka berdua, Chris-lah yang suka makanan manis.

“Saya juga melihat sesuatu yang tampak seperti buah jeruk musim dingin, tapi saya tidak memetiknya.”

“Hmm. Di mana itu? Aku akan memeriksanya nanti kalau sudah meliput area itu.”

Keluarga Sara ada di sini. Jika dia bisa bekerja dan menghargai keluarganya, mungkin dia tidak butuh yang lain.

Mereka mungkin tinggal di ruang bawah tanah untuk menjelajah, tetapi tidak banyak Pemburu yang mau tinggal selama sebulan penuh tanpa pernah kembali. Para Pemburu, khususnya yang bersama keluarga, cenderung menjelajah selama lima atau enam hari, lalu pulang selama dua hari sebelum kembali.

Sara tidak perlu terlalu teliti dalam survei tanaman obatnya, jadi dia menjelajah dengan kecepatan yang sama atau bahkan sedikit lebih cepat daripada para Pemburu.

“Aku ingin kembali ke permukaan sebentar,” katanya kepada Nelly saat makan malam di hari keenam mereka di penjara bawah tanah.

Nelly dan Chris, kebetulan, berencana untuk tinggal setidaknya selama dua siklus dan saat ini belum punya rencana untuk kembali ke permukaan.

“Kalau begitu, beri tahu Ayah bahwa kita baik-baik saja di sini. Tapi, perlukah Ayah melakukannya?”

Salah satu alasan ia ingin pulang adalah untuk mandi dengan benar, tetapi tampaknya itu bukan prioritas bagi Nelly. Namun, Sara punya satu alasan lain.

“Ya. Ranselku penuh.”

Tas penyimpanan ransel Sara dapat memuat tiga wyvern, dan hari ini, wyvern ketiga telah menabrak penghalang Sara.

“Akan sia-sia jika yang lain mengenaiku.”

Dia bisa saja meminta Nelly untuk menyimpannya, tapi memang lebih baik mengurus mangsanya sendiri. Sara bukan seorang Pemburu, jadi dia selalu berpikir tidak membutuhkan kantong sepuluh wyvern, tapi mungkin akan lebih baik jika dia punya satu. Kantong itu memang mahal, tapi Sara bisa dengan mudah membelinya dengan uang yang dimilikinya sekarang.

“Oh, kalau itu saja yang kauinginkan…” Nelly menoleh ke arah Allen. “Guild Hunter akan membeli barang-barang darimu di sini. Yah, kurasa mereka hanya menjaganya sampai kau naik ke permukaan.”

Sara pun berbalik dan mendapati Allen sedang memegang tas penyimpanan. Dia pasti mendengar apa yang mereka bicarakan.

Sekalipun mereka hanya datang ke sini untuk menjelajah, mereka akan menghasilkan lebih banyak uang jika mereka berburu sambil melakukannya. Guild tidak melarang mereka melakukannya. Malah, mereka mendorongnya.

“Berbuat salah…”

Karena dia yang mengulurkan tas penyimpanan, dia pasti menyuruhnya mengeluarkan wyvern.

“Biar aku saja. Tak ada tempat di sini.” Kuntz mengambil tas dari tangan Allen dan mengusir Allen yang kesal.

“Tidak apa-apa, Kuntz. Aku akan pergi ke sana juga, jadi aku akan menjualnya di sana saja.”

“Kau yakin? Kau tidak perlu kembali hanya untuk itu.”

Tampaknya mereka menyimpan daftar siapa yang memburu apa, dan hasilnya akan dirinci kemudian.

“Oh, tapi kalau kamu mau naik, aku rasa aku mau ikut pulang bareng kamu. Boleh?”

“Tentu, aku tidak keberatan…”

Sara mengakui bahwa dia tiba-tiba ingin kembali, tetapi mengapa Kuntz begitu tiba-tiba ingin kembali?

“Kami punya beberapa pemburu yang sangat gigih di sini, jadi tas penyimpanan yang diberikan Persekutuan hampir penuh. Aku ingin menukarnya. Aku bisa saja memberikannya kepadamu atau Pemburu lain, tapi kurasa akan lebih baik jika aku yang bertanggung jawab.”

“Oke. Kita bisa pergi setelah kamu selesai kerja besok pagi, menginap semalam, lalu kembali lagi. Bagaimana?”

“Tentu. Sampai jumpa besok pagi.”

Ketika mereka berangkat keesokan harinya, Sara bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Allen, tetapi tampaknya dia akan tetap tinggal untuk mengawasi perkemahan seperti biasa.

“Kamu khawatir dia akan memaksakan diri kalau sendirian, kan?”

Begitu mereka berdua berangkat ke permukaan, Kuntz menebak apa yang sedang dipikirkannya.

“Ya…”

“Wajahmu penuh dengan itu. Kau sudah lihat sendiri bagaimana dia selama ini. Apa dia masih terlihat memaksakan diri?”

Selama enam hari terakhir, Allen mengerjakan tugas-tugasnya tanpa mengeluh, berlatih dengan para Pemburu ketika mereka punya waktu, dan membantu Kuntz berlatih. Ia tidak menggunakan kekuatan fisik apa pun untuk semua itu, dan Kuntz menangani semua pekerjaan yang membutuhkan sihir.

“TIDAK…”

“Benar?”

Sara mengira Kuntz ingin pergi bersamanya karena penghalangnya, tetapi dia memintanya untuk hanya menggunakannya jika mereka benar-benar mendapat masalah.

“Dia bilang dia biasanya menggunakan penguatan fisik hampir tanpa disadari, jadi sulit untuk menahan diri. Terutama saat dia bertanding dengan orang.”

“Dia mengatakan itu?”

Dia sedih sesaat karena dia tidak mau mengatakan hal-hal seperti itu padanya karena mereka sedang bertengkar, tetapi kemudian dia menyadari bahwa biasanya dia mungkin tidak akan mengatakan sesuatu seperti itu padanya, yang mana hal itu hanya membuatnya merasa lebih buruk.

Seberapa baik Sara sebenarnya mengenal Allen?

“Jangan sedih. Aku cuma mau bilang kalau Allen nggak marah dan dia jaga dirinya sendiri seperti yang kamu bilang.”

Sara tahu itu, tetapi adanya tembok di antara mereka berdua yang menghalangi mereka untuk berbicara secara normal membuatnya sengsara.

“Aku tidak tahu berapa banyak yang bisa kukatakan… Kurasa aku hanya ingin kau tahu bahwa dia juga sedang bersedih.”

“Ya. Terima kasih.”

Memang, ia merasa sedikit lebih baik karena tahu ia bukan satu-satunya yang merasakan hal ini. Namun, ia tidak ingin membicarakannya lagi, jadi ia mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Kuntz. Apa kau baik-baik saja di luar penghalangku?”

“Entahlah. Kalau terjadi apa-apa, pakai saja ramuan ajaib, oke?”

“Hei, sekarang.”

Itu tidak lucu.

“Aku sedang mengawasi langit. Aku tahu aku tak bisa menghadapi wyvern. Kurasa serigala gunung atau gargoyle juga cukup tangguh. Tapi aku ingin mencoba perisaiku melawan sesuatu seperti anjing neraka atau kelinci bertanduk. Kalau aku berteriak, ‘Barrier’, bolehkah kau mengizinkanku masuk?”

“Baiklah, aku mengerti.”

Hanya beberapa hari yang lalu, Kuntz mungkin akan berkata dia bahkan tidak bisa turun ke lantai bawah sendirian, tetapi dia bekerja keras untuk mencoba memperbaiki dirinya.

Sejak saat itu, mereka tetap waspada dan tidak banyak bicara.

“Hah!”

“Ih!”

Ia memperhatikan Kuntz bergerak dari sudut matanya dan melihat sebuah perisai muncul di depan tangannya. Pada saat yang sama, sesuatu yang besar dan berwarna abu-abu memantul darinya. Kuntz berhenti dan menembakkan batu ke benda abu-abu itu.

“Oh, itu kelinci bertanduk.”

“Tunggu, biar aku yang ambil. Ayo kita lanjutkan dan hati-hati.”

Bagi Sara, kelinci bertanduk itu tampak sudah mati sebelum Kuntz sempat memukulnya dengan batu.

“Apakah itu…?”

“Ya. Itu sihir perisai yang kita ciptakan, yang selama ini kulatih bersama Allen. Aku terlalu takut untuk mencobanya di lantai bawah, tapi sepertinya aku bisa memanfaatkannya mulai dari sini.”

Dia membuat perisai itu muncul agar Sara bisa melihatnya. Warnanya cokelat muda dan jauh lebih kecil daripada saat mereka pertama kali memikirkannya.

“Berlatih dengan Allen, saya menyadari lebih mudah bagi saya untuk menggunakannya seperti tinju yang memperkuat fisik daripada seperti penghalang.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kau menggunakan penguatan fisik saja?”

Itu tampaknya agak aneh bagi Sara.

“Aku seorang penyihir. Aku terlalu takut untuk menyerang monster secara langsung.”

“Takut? Maksudku, kurasa aku mengerti…”

Sara melindungi sisi kiri Kuntz, jadi dia hanya perlu memperhatikan bagian depan, belakang, dan kanannya.

“Wah! Kelelawar api!”

Dan di atas, tentu saja.

Mereka pasti terlihat seperti mangsa empuk. Mereka diincar lebih banyak monster daripada biasanya saat hanya mereka berdua.

“Mereka monster lemah, tapi aku bisa menghasilkan banyak uang jika memburu mereka dalam jumlah yang cukup. Di levelku, ini sudah cukup. Bahkan, lebih dari cukup.”

Kuntz menghabisi monster dengan batu dan menghempaskan mereka dengan sihir angin saat mereka menghindari perisainya. Gaya bertarungnya sangat beragam dan menarik untuk ditonton.

“Semuanya berjalan sesuai dugaanku. Semua ini berkat Allen yang tanpa lelah melemparkan batu-batu itu ke arahku.”

Kuntz tampak puas saat mereka beristirahat di zona aman dalam perjalanan.

“Kamu nggak kehabisan mana, kan? Chris dan Vince bilang perisai itu pakai banyak mana.”

“Yah, aku cuma membuatnya sebentar. Aku belum coba mengubah ukurannya atau membuatnya di tempat lain selain di depan tanganku, tapi caraku menggunakannya sekarang tidak terlalu menguras mana.”

Kuntz membuka dan menutup tangannya beberapa kali. Ia pasti sedang memikirkan sensasi membentuk perisainya.

“Kamu masih butuh otot untuk memukul benda dengan penguatan fisik, tapi penghalangmu bisa memantulkan kekuatan musuh kembali. Mungkin itu sebabnya penghalangmu tidak terlalu banyak menggunakan mana.”

Sara takut monster, jadi dia memasang penghalangnya ke segala arah. Dia bahkan tidak pernah berpikir untuk menggunakannya seperti Kuntz. Mungkin Sara bisa belajar satu atau dua hal dari Kuntz. Menyedihkan sekali, kan, kalau dia hanya menggunakannya seperti balon atau perisai besar?

“Hmm…”

Sara mencoba membuat perisai seperti yang dilakukan Kuntz di luar penghalang yang melindunginya.

“Kamu sedang membuat dua penghalang sekarang, kan, Sara?”

“Ya.”

“Kamu mungkin tidak menyadarinya, tapi itu sungguh luar biasa. Aku menyadarinya saat berlatih, tapi butuh segalanya untuk membuat satu. Kira-kira berapa banyak yang bisa kamu buat sekaligus?”

“Yah, aku sudah melakukan tiga kali sebelumnya…”

Berapa banyak yang bisa dia buat? Sara mencoba membuat lebih banyak perisai.

“Dua, tiga…” Dia bisa menangani sebanyak itu. “Empat, lima, enam, tujuh. Oh.”

Di luar penghalang yang mengelilinginya, semua perisai lainnya hancur seperti kaca yang pecah.

“Wow. Delapan termasuk penghalang aslimu.”

“Kurasa aku tak bisa merawatnya kalau tak bisa melihatnya. Kurasa aku tak akan bisa membuatnya di belakangku.”

“Itu bukan masalah kalau penghalangmu bisa menjangkau semua arah. Perisai itu lebih untuk menyerang daripada bertahan. Mungkin aku akan coba membuat dua lagi. Bagaimana menurutmu, Allen? Oh…”

Allen biasanya akan bersama mereka, tetapi sekarang tidak. Keduanya mendesah dan berdiri bersama, mulai kembali ke permukaan.

Setelah memutuskan untuk fokus pada pekerjaannya, Sara bersepeda selama enam hari di ruang bawah tanah dan satu malam di permukaan. Tak sampai sebulan, ia hampir menyelesaikan petanya. Pekerjaan itu menyenangkan, dan pada perjalanan ketiganya ke permukaan, ia sudah bisa berbicara dengan Allen dengan normal melalui Kuntz.

Dia tidak lagi berlatih sihir perisai dengan Kuntz, tetapi Kuntz tampaknya menjadi jauh lebih baik dalam hal itu ketika berlatih dengan Allen, mungkin karena pengalaman praktis yang didapatnya. Kuntz sangat berhati-hati, jadi dia berasumsi setelah tugas ini selesai, Kuntz akan mulai menggunakan keahlian ini melawan monster yang lebih lemah dan secara bertahap meningkatkannya ke monster yang lebih kuat.

Sara merasa lega membayangkan kehidupan normalnya akan kembali setelah enam hari berkeliaran di kedalaman penjara bawah tanah. Meskipun terasa seperti Gunung Gelap di bawah sana, tidur di tenda-tenda di zona aman membuatnya merasa sedikit klaustrofobia. Singkatnya, ia mulai bosan.

Sara kembali ke permukaan dan langsung menuju ke Perkumpulan Apoteker.

“Saya punya tanaman obat.”

“Sara! Kerja bagus!”

Meskipun ia sedang fokus pada tugas yang diberikan, ia tak kuasa menahan diri untuk memetik tanaman yang banyak dicari seperti herba mana ketika ia menemukannya. Di tengah proses, ia memutuskan untuk melakukan investigasi dan mengumpulkannya saja, jadi ia sudah menyelesaikan banyak hal di sana. Dan ketika ia kembali, Persekutuan Apoteker dengan senang hati membeli tanaman-tanaman itu darinya.

Sara mengulurkan tangannya untuk menghentikan rekan-rekannya yang mulai merayap ke arahnya.

“Aku baru saja kembali dari penjara bawah tanah, jadi aku akan sangat menghargai jika kau menjaga jarak!”

“Oh, jangan khawatir. Kamu bukan Pemburu yang bau.”

Sara selalu membersihkan diri dan berganti pakaian di ruang bawah tanah, jadi dia tidak terlalu kotor, tapi dia tetap tidak ingin ada yang mendekatinya sebelum dia sempat mandi. Sebut saja itu sifat kekanak-kanakannya.

“Sara di sini?” Caren bergegas keluar dari kantor ketua serikat. “Kau tidak memaksakan diri, kan?”

“Aku baik-baik saja. Aku punya banyak ramuan mana lagi.”

Sara meletakkan keranjangnya dengan bunyi gedebuk . Melihat raut wajah gembira rekan-rekannya membuatnya sama senangnya.

“Ngomong-ngomong, Sara, ada yang ingin kubicarakan denganmu. Kita bisa bicara di sini, tapi…bisakah kau ikut ke kantor bersamaku?”

“Oke.”

Kedengarannya tidak serius. Sara menuju ke kantor ketua serikat, berpikir mungkin dia hanya ingin ketua serikat mengumpulkan tanaman tertentu dari lantai bawah.

“Ini.” Begitu mereka masuk, Caren menyerahkan surat yang tadinya ada di mejanya. “Ini dari Noel. Ada satu lagi, tapi kurasa sebaiknya kau baca yang itu dulu.”

Agak aneh surat itu datang ke sini, alih-alih ke mansion. Sara membuka amplop itu, yang jauh lebih praktis daripada amplop lamarannya, dan melihat tulisan tangan Noel yang indah. Itu masuk akal.

“Mari kita lihat di sini…”

Itu adalah balasan surat yang dikirim Sara kepadanya.

“Pada dasarnya, ramuan penyembuh dan ramuan terbaik juga langka di ibu kota, jadi dia tertarik. Dia ingin membantu dengan bertanya kepada orang-orang yang telah menggunakan ramuan terbaik tentang pengalaman mereka, tetapi dia ingin saya ikut berpartisipasi agar kita bisa mengerjakannya bersama. Dengan kata lain…”

“Dia ingin kamu datang ke ibu kota.”

Mungkin agak kasar baginya untuk berpikir Noel akan mengerjakannya sendiri dan membaginya dengannya.

“Ini yang satunya.” Kali ini dia menyerahkan sebuah amplop yang tampak agak formal.

“Ini dari Serikat Apoteker di ibu kota. Apa ini?”

Dia membuka surat ini dan menemukan surat yang jauh lebih pendek daripada surat Noel. Itu adalah sebuah permintaan.

Caren mengetuk surat itu dengan jarinya. “Ini permintaan resmi. Sama seperti yang diterima Chris selama musim migrasi naga. Ini seperti permintaan dari Persekutuan Pemburu.”

“Hah… Permintaan?”

Dia punya firasat buruk tentang ini tetapi tetap membaca surat itu.

“‘Permintaan pasokan ramuan penyembuh tertinggi. Minimal seratus, tidak ada maksimal. Kami ingin sebanyak mungkin asalkan tidak mengganggu pasokan di ruang bawah tanah. Selain pembayaran ramuan, kami akan menanggung biaya perjalanan ke ibu kota dan memberikan dukungan penuh dalam menginterogasi mereka yang berpengalaman menggunakan ramuan tertinggi.’ Apa…?”

Sara menatap Caren, bingung.

Saya laporkan kepada mereka bahwa Chris telah menemukan ramuan penyembuh terbaik dan apoteker kami telah membuat beberapa ramuan terbaik. Serikat Apoteker selalu membutuhkan ramuan dan ramuan terbaik untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu, jadi sebaiknya Anda memberi tahu di mana Anda bisa menemukannya.

“Kurasa itu masuk akal.”

“Tapi aku tidak menyangka mereka akan bertindak secepat ini. Dan permintaanmu jelas karena suratmu untuk Noel.”

“Ugh… Ya.”

Sebesar apa pun minat Noel, ia merasa Noel tak bisa begitu saja menyelidiki sendiri tanpa menghubungi Persekutuan Apoteker. Sara sendiri telah meminta bantuan Persekutuan Apoteker dan Persekutuan Pemburu di Hydrangea.

Perjalanan pulang pergi ke ibu kota memakan waktu yang lama, dan saat itu ia sedang mengerjakan permintaan lain dari Persekutuan Pemburu, jadi ia tidak tahu harus berbuat apa. Ditambah lagi, Allen belum menggunakan ramuan tertingginya selama sebulan.

Ia menundukkan kepala, dan Caren mengajukan pertanyaan yang seolah-olah ia bisa membaca pikiran Sara. “Apakah Allen memaksakan diri?”

“Kurasa tidak. Setidaknya dari apa yang kulihat.”

“Itu bagus.”

Ia bersyukur Caren tidak bertanya lebih dari itu, tapi setelah dipikir-pikir lagi, mungkin itu karena ia tahu mereka berdua sedang bertengkar. Ia tipe orang yang biasanya akan menanyakan berbagai pertanyaan lanjutan dan tidak langsung mengakhiri percakapan di situ.

Rasanya menyesakkan bahwa masalah sederhana di antara mereka berdua menjadi pengetahuan umum bukan hanya bagi para Pemburu di kedalaman penjara bawah tanah tetapi bahkan orang-orang di Serikat Apoteker juga.

“Menurutmu, butuh berapa lama untuk menyelesaikan permintaan dari Guild Hunter itu?”

“Umm, kurasa aku akan selesai saat aku kembali nanti. Chris bilang bagian mereka akan memakan waktu lebih lama.”

“Begitu. Yah, aku tahu ini pekerjaan yang berat untukmu, tapi aku pribadi akan senang jika kamu menerima permintaan ini, Sara.”

Dia selalu bisa mengatakan tidak seperti yang dilakukan Nelly di Gunung Gelap.

“Usulanmu sungguh fantastis. Aku jadi berharap ada semacam panduan penggunaan ramuan ajaib waktu aku masih muda.”

“Ya…”

Dia tidak menyangka hal itu akan menjadi masalah besar, tetapi mungkin tidak akan terlalu buruk jika dia menganggapnya sebagai melakukan penelitian bersama dengan Noel.

“Lagipula, kau tahu, gadis-gadis itu ada di ibu kota, kan?”

“Oh ya! Aku akan bertemu Mona dan Heather!”

Mona telah menikah tahun lalu, tetapi ia masih bekerja sebagai apoteker. Mereka berdua datang ke Hydrangea untuk belajar, jadi Caren mengenal mereka dengan baik.

“Tidak disebutkan apa pun tentang tergesa-gesa, dan mungkin butuh waktu lama untuk mengumpulkan lebih dari seratus ramuan penyembuhan terbaik, kan?”

Itu bisa, tetapi tidak akan , tersirat di situ.

“Kamu bisa beristirahat dulu setelah permintaanmu selesai, tapi pikirkan baik-baik.”

“Tidak.” Sara berterima kasih atas saran Caren, tetapi ia menatapnya dengan tegas. “Ada ladang besar berisi herba penyembuh terbaik di lantai terakhir, jadi tak akan lama lagi untuk mengumpulkan seratus. Aku akan mengumpulkannya sebelum aku kembali ke permukaan lagi, lalu aku akan pergi ke ibu kota.”

“Sara…” Caren menelan apa pun yang ingin dia katakan.

Ini bukan permintaan yang dipaksakan. Noel dan Serikat Apoteker di ibu kota hanya bertindak karena Sara sendiri proaktif. Ia ingin mengumpulkan informasi dan mengaturnya dengan baik.

Setelah membulatkan tekadnya, Sara kembali ke rumah besar dan segera melaporkannya pada Ri.

“Begitu…” Ri mengelus jenggotnya, tampak agak kecewa. “Jalan-jalan di ibu kota bareng Sara, ya? Nah, sudah waktunya kamu mulai pakai perhiasan, dan mungkin seru juga kalau ada waktu untuk mencoba penganan manisan di ibu kota.”

“Tunggu sebentar, aku pergi bekerja.”

Kok dia sampai ngomongin soal jalan-jalan? Sara menatap Ri dengan jengkel.

“Aku bilang kalau kamu ada waktu . Tapi mengingat situasi Hydrangea saat ini, aku tidak bisa pergi begitu saja, jadi kurasa kamu harus pergi sendiri. Kuharap kamu mau memaafkanku.”

“Tidak apa-apa.”

Dia bersyukur bahwa dia tidak menentang dia pergi ke sana untuk bekerja atau meninggalkannya tepat setelah dia menyelesaikan pekerjaannya saat ini.

“Kamu bisa pakai salah satu kereta kuda milik Keluarga Wolverié. Aku juga akan mengirim beberapa pelayan bersamamu. Kira-kira kita punya waktu untuk membuat gaun baru, ya?”

“Tunggu sebentar!” Itu adalah jeda percakapannya yang kedua. “Keputusan ini mendadak, jadi kurasa aku akan naik kereta umum biasa saja. Lagipula, aku selalu terburu-buru ke sana kemari untuk keadaan darurat, jadi aku belum pernah bepergian santai sendirian.”

“Aku nggak ngerti kenapa perempuan sepertimu bisa bepergian sendirian… Bisakah kamu menunggu Neffie menyelesaikan pekerjaannya? Atau kamu bisa mengajak Allen.”

Jalan raya terawat dengan baik, jadi dia tidak terlalu sering mendengar tentang serangan bandit dan sejenisnya. Tidak perlu khawatir tentang monster selama mereka tetap di jalan. Namun, perempuan muda cenderung tidak sering bepergian sendirian, jadi dia khawatir.

“Tentu saja, aku akan tinggal di rumah kota Wolverié selama di ibu kota. Aku hanya ingin melakukan sesuatu yang berbeda untuk perubahan.”

“Yah, kurasa itu akan jadi pengalaman yang menyenangkan. Lagipula, kau kan gadis yang bisa mengusir wyvern.”

Dia sepertinya sangat suka melihatnya mengalahkan wyvern secara langsung baru-baru ini dan membahasnya setiap kali ada kesempatan. Itu agak memalukan bagi Sara.

Wolveriés sangat menghargai kebebasan. Nelly dan Elm pun sama. Sebagian memang karena sifat mereka, tetapi kemungkinan besar juga karena Ri membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan. Pada akhirnya, ia menghormati keinginan Sara dan membiarkannya mengambil keputusan sendiri.

Ia memutuskan saat kembali dari penjara bawah tanah nanti, ia akan mengambil cuti sehari untuk beristirahat dan langsung menuju ibu kota. Dan kantong penyimpanan sepuluh wyvern baru akan menemaninya dalam perjalanannya.

Dia menulis surat untuk Noel, menata barang-barangnya dalam kantong, dan naik ke tempat tidur yang tidak pernah dia tiduri selama enam hari terakhir.

Hatinya seharusnya membengkak karena antisipasi terhadap pekerjaan barunya, tetapi sebaliknya ia merasa sakit, karena ia tahu ia sedang melarikan diri.

“Saya tidak ingin khawatir atau berhati-hati lagi…”

Dia tidak tahu kenapa, tetapi pikiran untuk kembali pada Allen seolah tidak terjadi apa-apa setelah sekian lama terasa lebih menyakitkan daripada saat dia membentaknya di balai kota.

“Kami tinggal bersama karena alasan kenyamanan saat ini, tapi Nelly dan Chris akan pergi dan memulai keluarga mereka sendiri suatu hari nanti. Aku harus bisa berdiri sendiri di dunia ini. Aku terlalu dimanja sampai sekarang.”

Dimanjakan oleh Nelly. Dimanjakan oleh Allen. Oleh kedua orang yang telah bersamanya sejak Rosa.

“Aku ingin pergi ke suatu tempat di mana tidak ada seorang pun yang tahu tentang aku dan Allen.”

Suatu tempat di mana orang-orang tidak terus-menerus mencoba membuat mereka berdua berbaikan dengan cara tidak langsung.

Sara hendak lari ke arah yang salah, tetapi tidak ada seorang pun di sekitarnya yang dapat menghentikannya.

Setelah selesai mengamati tanaman obat di lantai terbawah ruang bawah tanah, Sara tidak bisa memberi tahu Nelly dan Chris tentang permintaan yang diterimanya. Ada sekitar selusin Pemburu berkeliaran di zona aman. Bahkan jika mereka berbicara di dalam tenda, seseorang mungkin akan mendengar mereka.

Ada begitu banyak ramuan penyembuhan unggul di sini sehingga bahkan setelah dia mengumpulkan dua kali lipat dari jumlah yang diminta, yaitu dua ratus, jumlah mereka tidak berkurang sama sekali, jadi Chris bahkan tidak menyadari berapa banyak yang telah dia kumpulkan.

Ia berasumsi mereka menginginkan begitu banyak karena alasan yang sama dengan alasan ia mengumpulkannya di Hydrangea: agar para apoteker di ibu kota bisa mendapatkan pengalaman menggunakannya. Namun, jika ia membawa terlalu banyak, mereka berisiko menggunakannya meskipun tidak perlu, hanya karena mereka punya terlalu banyak. Mungkin ia terlalu memikirkannya, tetapi Sara akhirnya memutuskan dua ratus. Alasan lainnya adalah ia sedang terburu-buru, jadi hanya itu yang bisa ia kumpulkan.

Akhirnya, tibalah hari kembalinya Sara ke permukaan.

“Kita seharusnya selesai menjelajah sekitar enam hari lagi. Kita melihat ladang luas tanaman silver dragonmint, jadi itu temuan yang bagus. Kerja bagus, Sara. Istirahatlah.”

Chris juga tampak puas dengan pekerjaan yang dilakukan Sara.

“Hmm, dengarkan…”

Itulah satu-satunya kesempatannya untuk berbicara, tetapi Nelly memeluknya sebelum dia sempat berbicara.

“Sara! Aku akan merindukanmu, tapi istirahatlah yang cukup, ya? Dan jangan lupa antar telur cockatrice itu ke kepala koki.”

“Ya, aku akan melakukannya.”

Nelly benar-benar membiarkan nafsu makannya menguasainya akhir-akhir ini.

“Sara.”

Allen memanggilnya, sesuatu yang jarang terjadi akhir-akhir ini.

“Eh…hati-hati di jalan pulang.”

“Baik. Teruskan kerja bagusmu, Allen.”

Tatapan mereka bertemu untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tetapi Sara segera mengalihkan pandangannya.

Sudah hampir sebulan sejak Allen meminum ramuan tertinggi. Tanpa pengingat dari Sara lagi, Allen sama sekali tidak menggunakan mana atau penguatan fisik selama ini. Dia benar-benar jagoan, dan mungkin tidak perlu berurusan dengan efek samping yang berkepanjangan berkat itu.

Mungkin memang tidak ada alasan untuk khawatir sejak awal. Dengan begitu, ia tidak akan dibentak, dan mereka tidak perlu menghadapi suasana canggung ini.

Jika akan sesakit ini, mungkin dia tidak menginginkan teman dekat.

Sara memutuskan untuk fokus pada pekerjaannya di ibu kota dan langsung pulang setelahnya, dan ketika dia naik ke permukaan, dia tidak menoleh ke arah orang-orang yang melambaikan tangan padanya sekali pun.

Interlude: Frustrasi

Kuntz menyaksikan semua itu dengan perasaan tidak terima yang aneh. Frustasi, bahkan bisa dibilang begitu.

Nelly pasti merasakan hal yang sama, saat dia melihat pintu keluar tempat Sara baru saja menghilang sambil melipat tangannya.

“Apakah menurutmu aku membuatnya marah karena membicarakan telur seperti itu?”

“Oh, ayolah. Kau tahu Sara tidak akan marah dengan hal seperti itu.”

Kuntz tidak bertengkar dengan Sara, jadi hubungannya dengan Nelly juga tidak terlalu canggung. Dia mengolok-oloknya tanpa menahan diri seperti biasa.

“Entah bagaimana, dia tampak berbeda dari dirinya yang biasanya…”

“Mm… aku juga merasakan hal yang sama.”

“Apakah karena itu ?” Nelly melirik ke arah Allen.

Bagi Kuntz, Nelly adalah orang yang jujur ​​dan baik hati, tetapi sejak hubungan Sara dan Allen menjadi canggung, ia selalu berada di pihak Sara dan menjaga jarak. Tentu saja, meskipun mereka mungkin mentor dan murid, mereka tidak pernah terlalu bergantung satu sama lain sebelumnya.

Sedangkan Allen, ia sedang membersihkan diri dengan senyum cerah di wajahnya. Mungkin berpikir seperti, ” Aku bisa bicara langsung dengan Sara untuk pertama kalinya setelah sekian lama ,” pikir Kuntz kesal.

“Tentu, maksudku, ini jelas salah Allen, tapi itu sudah berlangsung cukup lama. Sepertinya… Hmm, aku bingung bagaimana mengatakannya.”

Baik dia maupun Nelly tidak dapat mengungkapkan perasaan aneh yang mereka rasakan dengan kata-kata.

“Dia menyembunyikan sesuatu,” kata Chris, ikut bergabung dalam percakapan.

“Menyembunyikan sesuatu? Sara? Dariku ? ”

“Bukan, bukan cuma dari kamu, Nef. Dia juga kelihatan ingin bilang sesuatu ke aku.”

“Setelah kau menyebutkannya, aku merasa dia kurang ceria akhir-akhir ini. Kupikir itu salah Allen.”

Nelly akhirnya secara terbuka mengatakan bahwa itu adalah kesalahan Allen.

Kali ini, Allen ikut bicara. “Mungkin ini salahku, tapi semuanya akan segera berakhir.”

“Apa yang akan berakhir?” Nelly menoleh ke Allen, tangannya masih disilangkan.

“Sudah hampir sebulan sejak aku meminum ramuan tertinggi.”

Mereka semua menghitung hari ketika dia berkata demikian dan menyadari bahwa dia benar.

“Seperti yang Sara katakan, aku tidak menggunakan mana atau penguatan fisik selama sebulan. Aku juga mencatat perasaanku setiap hari. Aku memperhatikan seberapa banyak mana yang kurasakan di tubuhku dan apa yang terjadi tanpa menggunakannya, agar Sara bisa memanfaatkan informasi itu.” Allen mengepalkan tinjunya. “Setelah aku memberinya itu, akhirnya aku bisa meminta maaf padanya. Lalu semuanya akan kembali normal.”

Kuntz mengira ia bersikap agak acuh tak acuh setelah bersikeras datang ke sini. Ia lega mengetahui bahwa ternyata bukan itu masalahnya, dan Allen justru memikirkan Sara setiap hari.

“Oh, hijau sekali. Hijau, hijau, hijau. Lebih hijau dari belalang rumput hijau.”

Seseorang telah menyelinap ke arah mereka dari belakang. Itu Pyron.

“Apa maksudnya?”

Dia sekarang terjebak mengerjakan tugas-tugas rumah, tetapi Allen biasanya lebih kuat daripada Pyron. Pria yang satunya mungkin lebih tua, tetapi Allen tidak suka dipandang rendah, jadi dia menjawab dengan sedikit sikap.

“Maksudku, kamu kurang ajar sekali mengharapkan dia memaafkanmu setelah sekian lama, hanya karena kamu bilang kamu menyesal.”

“Apa hubungannya denganmu?”

Benar, itu tidak ada hubungannya dengan Pyron.

“Sara kesayangan kita sudah terpuruk selama sebulan penuh. Menurutmu, siapa yang salah?”

“Sara kita yang berharga?” Pertanyaan itu menarik perhatian Nelly. “Yah, kau benar tentang satu hal. Dia memang bukan milikmu sedikit pun, tapi dia gadis yang berharga. Bukan, dia seorang wanita.”

“Benar, kan? Menurutmu, betapa canggungnya kita semua karena harus berada di antara kalian berdua selama sebulan terakhir ini?”

Dia bisa berbagi apa yang sebenarnya dia rasakan sekarang karena Sara tidak akan kembali ke kamp lagi.

“Lagipula, apa alasan Sara memilihmu setelah kau sudah bertarung seperti ini?”

“Saya sahabat Sara.”

“Apakah seorang sahabat bersikap sedingin itu?”

Itu membuat Allen diam. Kenapa tidak ada yang menjelajah setelah Sara pergi ke permukaan? Kuntz melihat sekeliling dan mendapati hampir semua Pemburu di zona aman berdiri di sekitar Allen dan Pyron, memperhatikan pertengkaran mereka. Begitulah ketertarikan semua orang terhadap situasi Sara dan Allen.

“Kalau kalian semua merasa terganggu, kenapa kalian tidak lebih perhatian pada Sara?” gerutu Kuntz, dan semua orang menatapnya tajam.

Dengan wajah tegar yang dia tunjukkan? Apa yang harus kita lakukan? Kalau putriku masih berjuang sekuat tenaga dengan raut wajah seperti itu, aku pasti akan pergi dan menghajar pria itu.

Ini datang dari seorang Pemburu yang usianya sama dengan Nelly dan Chris.

Kuntz tertawa datar. Jika tak ada orang lain yang akan memihak Allen, ia rasa ia harus melakukannya. Lagipula, ia sama mudanya dengan Allen.

Lagipula, apa ada pria yang bisa menyamai Sara? Dia memperlakukan serigala gunung seperti hewan peliharaannya, dan bahkan wyvern pun menghindarinya. Dia satu-satunya di sini yang melakukan pekerjaannya seolah-olah itu hal termudah di dunia. Tidak ada Pemburu yang lebih kuat darinya di mana pun.

Mengapa mereka membicarakan lelaki yang bisa menyamainya sekarang?

“Sekuat apa pun seorang Hunter, mereka takkan pernah bisa menandingi seorang Undangan seperti Sara. Seharusnya kau minta maaf sejak awal.”

“Hei, itu tidak benar.”

Pada suatu saat, pembicaraan meninggalkan Allen dan Nelly sepenuhnya dan hanya menjadi obrolan di antara para Pemburu tentang betapa kuatnya Sara.

“Aku tidak mau mendengarkan ini,” gumam Allen, sambil bergerak untuk membersihkan piring-piring sarapan. “Aku mau minta maaf padanya. Dan aku akan melakukannya sesering mungkin sampai dia memaafkanku.”

Kalau saja dia menunjukkan tekad itu sehari setelah pertarungan mereka dimulai, maka mereka tidak perlu bertarung sama sekali, tetapi pria adalah makhluk yang membutuhkan dorongan untuk meminta maaf.

Setelah semua dikatakan dan dilakukan, para Pemburu selalu ingin menyemangati anak didik mereka yang lebih muda, jadi dalam enam hari berikutnya tanpa Sara, semua Pemburu selain Nelly dan Chris berpihak pada Allen, yang sedikit meredakan ketakutan Kuntz.

Tiga hari setelah Sara pergi, Allen menemui Nelly dan Chris setelah makan malam dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Chris.” Kuntz mengikutinya dengan santai dan terkejut ketika ia memanggil Chris, bukan Nelly. “Hari ini sebulan. Kira-kira aku butuh penguatan fisik sekarang, ya?”

“Hmm.” Chris menjawab dengan tatapan mata seorang apoteker, tetapi sepertinya ada sesuatu yang lain di dalamnya yang biasanya tidak dilihat Kuntz. “Yah, biasanya, orang yang memantau kondisimu sejak awal, Sara, yang seharusnya memutuskan itu.”

“Benar.”

“Itu akan menjadi bagian dari perkembangan Sara sebagai seorang apoteker. Memang tidak pantas mengatakan ini kepada pasien, tetapi sebagai temannya, saya ingin Anda ingat bahwa sikap keras kepala Anda telah merampas kesempatan itu.”

Chris memberi Allen pemeriksaan menyeluruh, dan tepat ketika dia hendak membuat prognosisnya…

“Tunggu, Chris.” Nelly, yang sedari tadi memperhatikan mereka, angkat bicara.

“Ada apa, Nef?” Sepertinya Chris tidak menduga akan ada interupsi.

“Aku juga mengawasi Allen setiap hari, jadi kurasa aku tahu apa yang akan kaukatakan. Tapi seperti yang kaukatakan tadi, kurasa Sara sendiri yang harus menelepon.”

“Begitu.” Chris berpikir sejenak, lalu mengangguk setuju. “Dia akan bertemu Sara tiga hari lagi, jadi sebaiknya dia menunggu sampai saat itu, begitu maksudmu.”

“Benar sekali,” kata Nelly cepat.

Allen hendak membantah, tetapi Kuntz buru-buru menghentikannya.

“Apakah kamu dalam posisi untuk membantah kami?” Ucapan Nelly agak kasar. “Aku tahu kamu sudah berlatih tanpa menggunakan penguatan fisik. Aku sudah menerima laporan dari saudaraku, Elm. Apakah menurutmu kondisi fisikmu sekarang lebih baik daripada sebelum cedera?”

Nelly tampak menjaga jarak dari Allen, tetapi ia tetap memperhatikannya dengan saksama. Menyadari hal itu, Allen mengangguk lugas.

“Kurasa begitu. Elm bilang aku terlalu mengandalkan kekuatan fisik dan kurang memanfaatkan ototku. Aku merasa jangkauan gerakku lebih baik sekarang, dan pukulanku lebih tajam.”

“Kamu ingin memperkuat fisik dengan fisik barumu. Dan kamu ingin menunjukkan kepada Sara bahwa kamu lebih kuat dari sebelumnya. Kira-kira begitulah?”

“Ya. Ada apa?” Allen memelototi Nelly dengan cara yang sama seperti saat ia menatap Sara saat membentaknya.

“Jujur saja. Sekeras apa pun kamu berlatih, kamu tidak akan pernah lebih kuat dari Sara. Bagi Sara, kamu sekarang sama seperti sebelum cedera. Tidak ada gunanya berusaha menjadi kuat demi Sara.”

Kuntz terkejut dia akan berbuat sejauh itu.

“Kau bersumpah untuk melindungi Sara saat aku menjadi mentormu, bukan?”

“Ya. Perasaan itu tidak berubah.”

Kuntz tidak pernah tahu Sara ada hubungannya dengan Nelly yang menjadi mentor Allen.

“Sejak saat itu aku terus bertanya-tanya bagaimana mungkin seorang pria yang lebih lemah dari Sara bisa melindunginya.”

Jika Anda menerima kata-katanya apa adanya, maka sejak saat itu dan bahkan sekarang, Nelly tidak pernah mengira Allen punya kekuatan untuk melindungi Sara.

“Allen, sebenarnya Sara ingin melindungimu dari apa? Dia sudah mengusir wyvern lima tahun yang lalu.”

“Aku…!” Allen mengulurkan tangannya ke Nelly dan mengepalkannya. “Sara memang kuat, tapi tidak di dalam. Dia gadis biasa. Tapi ada orang yang hanya menganggapnya sebagai orang yang diundang dan mencoba memanfaatkannya. Orang-orang yang memanfaatkan kebaikannya untuk mendapatkan apa pun darinya. Aku…” Allen membuka tinjunya, membiarkannya jatuh tak berdaya di sampingnya. “Aku ingin berada di sisi Sara untuk melindunginya, agar orang-orang seperti itu tidak menyakitinya. Aku ingin Sara menjadi gadis biasa sekuat apa pun dia.”

“Apakah kamu sedang melakukan itu sekarang?”

“Ugh…”

“Kamu nggak bisa jawab, kan? Soalnya, kamu yang paling menyakiti Sara saat ini.”

Dihadapkan dengan kenyataan pahit, Allen tidak bisa berkata apa-apa lagi.

“Kau ingin dia melakukannya lagi dan menyelesaikannya, kan, Nef?”

“Tepat.”

Melakukan apa lagi? Kuntz tidak mengerti apa hubungannya dengan apa yang mereka bicarakan.

“Allen.”

“Ugh…ya?”

Allen tampak seperti ingin menangis kapan saja. Namun, Kuntz yakin Allen tak akan pernah mengakuinya.

“Sara penting bagiku, tapi kamu juga penting bagiku.”

Hati Kuntz sakit. Jika itu dia, dia tahu komentar itu pasti akan membuatnya menangis.

“Jika kamu bisa mengulanginya lagi, apa yang akan kamu lakukan lagi?”

“Bersikap jahat pada Sara.”

“Lalu apa yang harus kamu lakukan?”

“Minta maaf padanya dan biarkan dia mengamati perkembanganku dengan baik selama sebulan.”

Saat itulah Kuntz akhirnya menyadari alasan frustrasinya. Sara sama sekali tidak peduli meskipun Allen telah menjadi lebih kuat setelah semua latihannya. Jika dia pergi dan meminta maaf seperti yang dia janjikan, Kuntz yakin itu tidak akan menyembuhkan rasa sakit di hatinya.

“Mengesankan seperti biasa, Nelly.”

“Kau pikir begitu?”

Nelly tampak sungguh-sungguh senang mendengar pujian Kuntz.

“Mengesankan seperti biasa, Nef-ku.”

“Aku bukan milikmu.”

Kuntz tersenyum kecut ketika sedetik kemudian wajah Nelly berubah datar.

Kuntz yakin Allen ingin segera menggunakan kekuatan fisiknya dan menjelajahi lantai bersama para Pemburu lainnya jika memungkinkan, tetapi dia menahan keinginan itu selama tiga hari berikutnya dan naik ke permukaan dengan penuh semangat, hanya untuk mendengar ini dari resepsionis di Guild Pemburu:

“Sara? Dia pergi ke ibu kota untuk sebuah permintaan.”

“Mengapa…?”

Itulah pertama kalinya Kuntz melihat seseorang benar-benar tenggelam ke tanah.

Resepsionis Guild tidak dapat mengetahui rincian permintaan yang diajukan Sara, jadi Allen dan Kuntz menuju ke rumah besar Ri bersama Nelly dan Chris untuk mencari tahu apa yang sedang direncanakannya.

Ri mengangguk puas ketika mendengar penjelajahan lantai baru telah selesai dan menerima laporan tentang monster dan tanaman obat yang dapat ditemukan di sana.

“Kerja bagus bulan lalu. Setelah semua ini selesai, saya bisa pensiun sepenuhnya dan fokus mendukung Thedias. Ini kesempatan bagus.”

Ia seperti menjatuhkan bom pada mereka sambil tersenyum. Kuntz bergidik membayangkan bagaimana perasaan Thedias, yang selalu sibuk sebagai Direktur Guild wilayah selatan, tentang berita ini.

“Kurasa Ayah tak perlu terburu-buru pensiun. Kenapa terburu-buru?” tanya Nelly penasaran, dan Ri menjawab dengan agak gelisah.

“Ya, tentu saja karena aku ingin bisa bebas jalan-jalan dengan cucuku.”

“Cucu perempuanmu? Oh, Sara?”

Telinga Allen menjadi tegak mendengar hal itu.

“Dia kabur, katanya ada permintaan yang harus diurus, tapi kalau aku bukan tuannya, aku pasti bisa pergi ke ibu kota bersamanya untuk bertamasya… Dan anak-anak Thed nanti akan mandiri dan ingin bepergian ke berbagai tempat juga, kurasa.”

“Baiklah, itulah yang ingin kubicarakan denganmu. Biasanya, Sara akan memberitahuku tentang hal seperti ini, tapi kali ini dia tidak mengatakan apa-apa, jadi aku baru tahu dia pergi setelah aku kembali ke Guild.”

“Oh. Benarkah? Dia memang bilang mau pergi sendiri tanpa menunggumu menyelesaikan pekerjaanmu, tapi kupikir dia tidak akan memberitahumu. Mungkin dia sedang mempertimbangkan karena kamu baru saja menikah. Bagaimana denganmu, Allen? Dia tidak bilang apa-apa padamu?”

Ri terkejut, dan ketika melihat Allen menundukkan kepalanya, ia berkata dengan nada agak menggoda, “Apa, kamu juga, Allen? Ha ha ha. Apa kamu bertengkar atau apa?”

Ri pasti menyadari sesuatu dari keheningan yang menyusul pertanyaannya. Ia berdeham. “Apakah itu yang membuat Sara begitu sedih? Yah, aku yakin tidak perlu khawatir. Sara sudah dewasa, dan dia akan tinggal di rumah bandar Wolverié di ibu kota.”

“Rumah kota Wolverié.”

Sepertinya hanya itu yang Allen tangkap. Ia langsung berdiri.

“Tunggu, tunggu. Tunggu, Allen. Kita cari tahu dulu cerita lengkapnya. Kita bahkan belum tahu pekerjaan apa yang membuatnya pergi ke ibu kota. Dan apa yang akan kau lakukan kalau kalian berdua tidak bertemu?”

Kuntz dapat melihat Allen berlari ke ibu kota untuk meminta maaf kepada Sara secepatnya, jadi dia bergegas menghentikannya.

Ri menatap Allen dengan tatapan ingin tahu. “Saling merindukan? Ada apa, Allen? Kalian pernah berpisah untuk sementara waktu karena pekerjaan, kan? Kalian seorang Hunter dan seorang apoteker. Kalian tidak akan selalu bekerja sama. Dia mungkin membutuhkan bantuanmu saat kecil, tapi aku tidak yakin dia membutuhkannya sekarang.”

Kuntz ingin berteriak. Itulah masalahnya!

“Saya pasien Sara,” kata Allen tiba-tiba. “Saya tidak bisa menggunakan penguatan fisik tanpa izinnya. Dan saya tidak bisa bekerja sebagai Hunter jika saya tidak bisa menggunakan penguatan fisik. Saya tidak bisa mencari nafkah jika saya tidak bisa bekerja. Jadi, saya akan menemuinya.”

Nelly menunduk dan mengeluarkan suara tersedak yang aneh, bahunya gemetar.

“Aku tahu akulah yang memberitahumu untuk tidak menggunakan penguatan fisik sampai Sara memberimu izin, tapi…”

Kuntz ingin percaya bahwa suara Nelly tidak gemetar karena ia berusaha menahan tawa. Ia lega Allen tidak menatapnya, jadi mungkin ia tidak menyadarinya.

Chris diam saja, tapi kini ia angkat bicara, jengkel. “Allen, berapa banyak wyvern yang bisa muat di kantong itu?”

“…Sepuluh.”

“Apakah kamu meminjam uang untuk membelinya?”

“TIDAK.”

Chris mendesah dan menyilangkan kaki jenjangnya dengan elegan. “Siapa yang bilang aku dan Nef harus cepat-cepat beli rumah?”

“…Aku.”

Kuntz tidak tahu dia mengatakan itu. Tentu saja itu bukan urusannya.

“Dan siapa yang bilang, ‘Saya masih remaja dan bahkan saya mampu membeli rumah’?”

“Aku.”

Pertanyaan-pertanyaan sarkastis Chris jelas menyiratkan bahwa Allen tidak perlu langsung bekerja untuk menghasilkan uang. Sejujurnya, Kuntz pun punya cukup tabungan untuk membeli rumah mewahnya sendiri hanya dengan bekerja sama dengan Allen, jadi ia membayangkan Allen punya lebih banyak lagi. Mereka berdua tidak perlu menghabiskan banyak uang untuk peralatan berburu dan hidup hemat, jadi mudah untuk menabung.

Tetapi itu bukanlah cara yang tepat untuk berbicara pada seorang bangsawan, meskipun mereka dekat.

Allen adalah Pemburu muda terkuat di Hydrangea. Ia mungkin bukan yang paling terampil, tetapi hampir tidak ada Pemburu veteran yang bisa mengalahkannya. Ia sering berhasil berburu dan hampir tidak pernah gagal, tetapi ia tidak menyombongkan diri. Kuntz mungkin bias sebagai temannya, tetapi ia menganggap Allen orang yang cukup baik.

Itulah sebabnya Kuntz terus terang bertanya-tanya selama ini apa yang sedang ia lakukan jauh dari Sara ketika tembok di kedalaman ruang bawah tanah runtuh. Allen yang biasa akan berada di tempat Kuntz berada, di antara Nelly dan Sara, untuk melindungi Sara, meskipun ia tertarik untuk berbicara dengan Elm.

Ia baru menyadarinya sekarang. Kuntz menarik napas dalam-dalam dan perlahan. Jika tidak, ia khawatir akan mencengkeram kerah Allen dan bertanya apa yang dilakukannya saat itu.

Allen memang arogan. Itulah mengapa dia begitu berani pada Chris.

Dia juga sombong waktu itu. Waktu dia bilang bisa melindungi Sara.

Bahkan setelah terluka, dia tidak menyadarinya dan tidak merenung. Dia tetap saja sombong.

Dia mengatakan hal-hal bodoh karena dia yakin jika dia bisa melihat Sara, dia akan memaafkannya.

Rasa frustrasi di hati Kuntz yang telah pudar mulai muncul kembali. Namun, Nelly dan Chris sama sekali tidak tampak marah. Mereka hanya jengkel dan geli, jadi mereka mungkin akan membiarkannya pergi ke ibu kota sesuka hatinya.

“Aku mengerti kamu ingin menemuinya apa pun yang terjadi, tapi Chris, aku, dan Kuntz punya pekerjaan yang harus diselesaikan di sini. Kamu harus cari tahu sendiri.”

Jika mereka diam saja dan membiarkannya pergi, Allen akan bertindak sendiri dan Sara akan memaafkannya. Semua orang bersikap seolah masalah sudah selesai, dan Kuntz mulai gelisah. Ia punya firasat buruk jika Allen pergi ke ibu kota sekarang, hubungan mereka tidak akan membaik.

“Hei, Allen.”

Kuntz merasa sedikit tidak enak karena melemparkan batu ke suasana yang damai.

“Jika kamu pergi ke ibu kota dan meminta maaf, tetapi Sara tidak memaafkanmu, apa yang akan kamu lakukan?”

“Hah?”

Di sana. Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Ini Sara, jadi aku yakin dia akan bilang tidak apa-apa dan minta maaf karena terlalu gigih, kan?”

Kuntz dapat membayangkannya sendiri.

“Meski dia bilang begitu, belum tentu dia merasa begitu. Mungkin dia akan ingat betapa sakitnya waktu kamu bersikap dingin padanya setiap kali dia melihatmu. Bagaimana kalau itu membuatnya menjauh, jadi dia tak perlu melihatmu?”

“Kenapa kamu bilang begitu?” Allen tampak sedih. “Lalu apa yang harus kulakukan? Kurasa kalau aku tetap di Hydrangea, dia mungkin akan memutuskan untuk tidak peduli lagi padaku.”

“Mungkin.”

“Kemudian…!”

Allen perlu memikirkan hal ini karena hal ini mengkhawatirkannya, tetapi Kuntz kesal karena dia harus memikirkannya juga.

“Begitulah yang kupikirkan.” Kuntz menyebutkan semua hal yang telah ia pertimbangkan. “Semua orang menganggapmu korban karena kau hampir mati. Jadi mungkin itu tidak mengganggu siapa pun, tetapi memang ada masalah sejak awal.”

“Apa maksudmu?” tanya Allen, mulutnya ternganga.

“Kamu begitu tertarik pada Elm saat bertemu dengannya sampai-sampai kamu lupa melindungi Sara, bukan?”

Bibir Allen bergerak untuk mengatakan Kuntz salah, tetapi dia tidak mengeluarkan suara apa pun.

“Kau tidak di samping Sara, jadi aku berdiri di antara kalian berdua. Jadi aku bisa langsung lari ke Sara kalau terjadi apa-apa. Apa yang akan terjadi kalau posisi kalian terbalik saat itu?”

Setelah mengajukan pertanyaan itu, Kuntz menyadari bahwa Sara telah membangun penghalang, jadi dia mungkin akan baik-baik saja.

“Sara bisa saja terkubur di bawah semua gargoyle itu karena kau tidak mengawasinya. Bukan berarti itu akan jadi masalah baginya, aku yakin,” katanya jujur.

“Pada akhirnya, Sara baik-baik saja entah kau ada atau tidak, tapi setelah ribut-ribut soal melindunginya, kau malah menyakitinya dengan kekeraskepalaanmu, dan sekarang kau mencoba kembali mengikutinya terus-menerus. Bukankah itu membuatmu agak menjijikkan?”

Dia sudah bicara terlalu banyak. Dia tahu dia bicara terlalu banyak, tapi Kuntz tak kuasa menahan diri.

“Kalau kamu pergi ke ibu kota seperti sekarang, kamu cuma akan merepotkan Sara. Yang bisa kukatakan, sebaiknya kamu cari tahu dulu kenapa kamu ingin dia memaafkanmu sebelum kamu pergi.”

Keheningan yang terjadi setelah itu menyakitkan.

“Baiklah, aku pulang.”

Kuntz buru-buru mundur dari rumah Ri sebelum seorang pun dapat mengatakan sesuatu sebagai tanggapan, berjongkok dan memegangi kepalanya begitu dia keluar dari gedung.

“Sudah kubilang aku akan berada di pihaknya, kan? Kenapa sekarang aku jadi musuh terbesarnya? Apa aku baru saja memberinya pukulan terakhir? Aku seperti ramuan ajaib. Ha ha ha.”

Dia tetap bersama Allen selama sebulan penuh untuk mendukungnya, tetapi dia menghancurkan semuanya pada akhirnya.

“Aaah, apa yang harus kulakukan kalau mereka berdua tidak pernah berbaikan karenaku?”

“Itu tidak akan terjadi.”

Kuntz melompat ketika dia mendengar suara dari belakangnya.

“Allen.”

“Saya minta maaf.”

Allen menundukkan kepalanya kepada Kuntz dengan tulus.

“Untuk apa? Bukan aku yang seharusnya kau minta maaf, kan?”

“Tidak. Pertama-tama, aku ingin minta maaf padamu, Kuntz. Aku benar-benar minta maaf. Dan…” Allen mendongak, matanya sedikit berkaca-kaca. “Terima kasih. Untuk segalanya. Dari awal.”

“Apa?”

Dia merasakan sengatan di bagian belakang hidungnya, jadi Kuntz hanya melihat ke langit.

 

 

Allen menjatuhkan diri di sebelah Kuntz.

“Aku nggak sadar. Kapan aku jadi sombong dan jahat begini?”

“Pemburu seharusnya sombong. Dan kau tidak jahat. Aku yakin Chris dan Nelly juga tidak berpikir begitu. Tapi…”

“Ya.”

Kuntz tidak yakin bagaimana melanjutkannya.

“Berbeda untuk Sara.”

“Ya.”

Kuntz duduk di sebelah Allen, merasa seolah-olah dia telah mengatakan apa yang paling penting untuk dikatakan.

Allen menatap ke langit, jadi Kuntz mengikutinya.

“Aku bisa menjadi lebih kuat, tapi ini untukku. Seharusnya bukan untuk Sara.”

“Ya.”

“Aku hanya perlu mengingat bahwa aku ingin memperlakukan Sara dengan baik.”

“Mungkin.”

Kuntz tidak peduli mengapa ia tiba-tiba berubah pikiran. Selama ia menghadapi kenyataan bahwa ia telah bersikap arogan, itu sudah cukup baginya.

“Aku akan pergi ke ibu kota. Aku akan pergi dan meminta maaf kepada Sara.”

“Tentu saja. Lagipula, ini semua salahmu.”

“Ya.”

Itu adalah respon yang tulus, seolah-olah Allen yang keras kepala selama sebulan terakhir ini tidak pernah ada.

Allen menolak tawaran Ri untuk menggunakan kereta Wolverié juga, dan memutuskan untuk berangkat ke ibu kota dengan kereta biasa keesokan harinya.

“Kenapa kamu ikut, Elm?”

“Lantai barunya sama dengan Dark Mountain. Aku bosan.”

Entah kenapa, Elm ikut Allen dalam perjalanannya. Dia sama sekali tidak terlibat dalam diskusi di rumah Ri, jadi Kuntz mengira dia tidak tertarik dengan semua itu.

“Dan aku belum selesai mengurus muridku.”

“Kapan kamu menjadi muridnya?!”

Mereka berdua telah berlatih tanding setiap hari di ruang bawah tanah, tetapi Kuntz tidak tahu bahwa mereka telah meresmikan hubungan mereka. Allen agak licik.

“Aku sedang mempertimbangkan untuk mengunjungi seseorang yang kukenal di ibu kota. Ayahku pernah mencoba mengajarimu ilmu pedang, tapi kurasa kau harus mulai dari awal lagi dengan latihan fisik dasar. Aku punya surat pengantar untukmu. Lagipula, Neffie, aku, pamanmu… semua orang yang pernah mengajarimu agak payah dalam hal itu.”

Ketika ingin menjadi seorang Hunter, seseorang bisa mendapatkan Hunter yang lebih tua sebagai mentor, tetapi Kuntz belum pernah mendengar ada orang yang melatih Hunter dari nol. Itulah sebabnya Kuntz mempelajari sihir dengan melihat sihir orang lain dan mencoba-coba, sementara Allen belajar dari pamannya. Ia hanya berpikir begitulah cara kerjanya.

“Ada orang yang mengajarimu dasar-dasar penguatan fisik, ya? Aku dulu tinggal di ibu kota, tapi aku tidak pernah tahu itu.”

“Ada. Murid-muridnya biasanya berumur dua belas sampai enam belas tahun, tapi kurasa kau tidak akan ditolak hanya karena kau lebih tua. Kau harus belajar dengan beberapa orang yang seusia denganmu.”

“Begitu ya… Jadi, perjalanan ke sana dan kembali akan memakan waktu, dan Allen mungkin akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu…”

Kuntz mempertimbangkan bagaimana ia akan berburu sementara waktu. Karena ia punya kesempatan sekarang, ia ingin mencoba lebih banyak sihir perisai yang ia ciptakan bersama Sara. Saat ia mempertimbangkan apakah akan turun perlahan dari lantai pertama atau membentuk kelompok sementara, ia melihat Elm menatapnya dan gelisah.

“Apa itu?”

“Saya punya dua surat pengantar.”

“Hah?”

“Apakah kamu siap?”

“Apa?! Aku nggak bilang mau datang! Memangnya aku diundang?”

Ketika Kuntz memikirkan betapa banyaknya tekanan yang Allen berikan kepadanya dalam sebulan terakhir, ia mulai merasa pusing.

“Jadi, kamu sudah selesai keras kepala dan sekarang egois, begitu? Ha ha ha.”

Dia harus mengakui bahwa dia khawatir, tetapi dia pikir akan lebih baik jika Allen pergi sendiri, jadi dia berencana untuk mengantarnya pergi dengan senyuman meskipun dia akan sedikit kesepian.

“Kuntz! Apa kau siap? Kita tak pernah menyangka akan berlatih dengan para ksatria pemula sebelumnya, ya?”

Dia tak pernah menyangka Allen akan berasumsi dia ikut dengannya. Dan dia tak tahu kalau mereka akan berlatih bersama para ksatria pemula.

“Aku belum dengar apa-apa! Kurasa aku tahu perasaan Sara sekarang.”

Cukup sulit untuk terlibat dalam berbagai hal.