Prolog: Pernikahan

Awan putih halus berarak di langit musim semi yang cerah. Membuat Sara teringat padang rumput tua di luar Rosa.

“Awan-awan itu seperti bulu domba,” renungnya tanpa sadar. Seseorang mendengus tertawa di sampingnya.

“Awan itu pasti akan terlihat sangat buruk.”

“Tidak apa-apa. Mereka terlihat lucu.”

Sara melirik Allen, yang sedang memandangi langit di sebelahnya, tetapi ia tak bisa melihat ekspresi Allen, karena terhalang bahunya yang berotot. Pertumbuhan Sara memang sempat terhenti, tetapi Allen tetap bertambah tinggi. Sara hampir yakin Allen sekarang lebih tinggi daripada Ted.

Ia tersenyum, membayangkan wajah Ted yang frustrasi. Tapi mereka tidak sedang berada di Rosa sekarang. Mereka berada di taman yang terawat rapi di perkebunan Hydrangea milik House Wolverié, tempat sekelompok tamu berpakaian rapi berbaur dan mengobrol, sambil memegang minuman.

Lagipula, hari ini adalah resepsi pernikahan Nelly dan Chris. Para bintang acara sedang berada di gereja, dan semua orang di pesta, termasuk Sara, sedang menunggu kepulangan mereka.

Meskipun bereinkarnasi ke dunia ini oleh Dewi itu sendiri, Sara belum banyak terlibat dengan agama dunia ini sejauh ini, tetapi semua orang Trilga percaya kepada Dewi dan terdapat gereja di setiap kota. Namun, karena hubungan Dewi yang erat dengan dunia, gereja tidak memiliki otoritas nyata dan hanya menjadi tempat orang berdoa pada momen-momen penting dalam hidup mereka, menyampaikan rasa syukur dan laporan kepada Dewi.

Ketika Sara memikirkan pasangan bahagia yang mengucapkan janji pernikahan mereka di gereja saat ini, dia teringat Rosa sekali lagi.

“Ya, kurasa begitu. Wah, sudah berapa tahun berlalu sejak saat itu?”

Meski tak berkata apa-apa, Allen tahu persis apa yang dipikirkannya. Itulah seberapa banyak waktu yang mereka habiskan bersama.

“Sudah lima tahun.”

Musim gugur yang lalu, Sara dan Allen berusia tujuh belas tahun. Mereka pertama kali bertemu di musim gugur setelah keduanya baru berusia dua belas tahun.

“Waktu itu, kamu bilang kamu sedang mencari saudaramu yang telah meninggalkan rumah dan belum kembali.”

Sara merasa sedikit canggung mengingat kembali saat mereka pertama kali bertemu.

“Ya. Wah, kalau dipikir-pikir lagi, semua orang di Rosa pasti mengira aku anak yang ditelantarkan.”

“Entahlah…” Allen tersenyum ambigu, tetapi ia yakin Allen ingat persis seperti apa rasanya lima tahun lalu. Ia segera memperbaiki raut wajahnya dan berkata, “Kau terlalu rapi dan sopan untuk menjadi anak terlantar. Secara pribadi, kupikir kau anak bangsawan bodoh yang dibesarkan dengan penuh kasih sayang dan kau hanya sedang dalam masalah. Itulah sebabnya aku penasaran kenapa kau sendirian.”

“Aku benar-benar curiga, bukan?”

Beberapa orang bersikap tidak baik padanya, tetapi dia tidak punya apa-apa selain rasa terima kasih kepada sebagian besar Rosa, yang telah menerima anak aneh seperti itu tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Tapi setelah meragukan apakah kerabatmu itu benar-benar ada atau tidak, pertama kali aku melihatnya, dia sedang mengangkat ketua serikat dengan bajunya dan kau menangis… Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

“Ya, itu cukup gila…”

Ia merasakan sedikit panas berkumpul di belakang hidungnya ketika mengingat kembali momen itu, tetapi sekarang bukan saatnya untuk menangis. Sorak sorai meriah terdengar di sekelilingnya, dan ketika ia menoleh untuk melihat apa yang sedang dilihat semua orang, ia melihat kereta kuda megah milik House Wolverié berhenti dengan tenang.

“Agak terlambat, tapi apa tidak apa-apa kalau kamu tidak pergi ke gereja bersama mereka? Kamu keluarga Nelly, kan?”

“Tidak apa-apa. Aku ingin mereka mengucapkan janji pernikahan tanpa anak mereka.”

Kepala pelayan istana dengan khidmat membuka pintu kereta dan tuan tanah setempat, Ri, turun lebih dulu. Yang muncul berikutnya adalah Nelly kesayangan Sara. Kerumunan yang berkumpul itu mendesah takjub. Rambut Nelly, yang biasanya ia ikat tinggi di atas kepalanya, kini diikat longgar di pangkal lehernya. Ia mengenakan gaun berwarna gading dengan renda yang melimpah, menonjolkan hijau matanya dan merah rambutnya dengan indah.

Nelly menggenggam tangan ayahnya Ri dan perlahan turun dari kereta, dan penumpang terakhir, Chris yang tersenyum, muncul.

Saudara laki-laki Nelly, Thedias, dan keluarganya sendiri mengelilingi pasangan bahagia itu. Latifah, saudara perempuannya, tidak bisa meninggalkan rumah suaminya, dan mereka tidak bisa menghubungi saudara laki-lakinya yang lain, Elm, karena ia agak pengembara. Namun, banyak orang lain yang datang untuk merayakan bersama mereka sebagai ganti ketidakhadiran mereka. Tidak ada bunga atau beras yang beterbangan di udara seperti pernikahan-pernikahan yang Sara kenal, tetapi orang-orang di sekitar Nelly dan Chris jelas-jelas merayakan pernikahan mereka.

“Aku seperti adik perempuan atau anak kecil bagi Nelly, kan? Dia percaya padaku dengan penghalangku, tapi aku tahu dia masih merasa harus selalu melindungiku. Kalau aku bersamanya, dia pasti akan memikirkanku, bukan Chris.”

“Aku mengerti. Jadi itu sebabnya kamu tetap tinggal.”

“Ya. Aku tidak ingin menghalangi Chris hari ini kalau bisa. Atau menghalangi mereka berdua, sungguh.”

“Hei! Apa yang kalian berdua lakukan?! Kemari!” Kuntz memanggil mereka dari samping Nelly. Nelly melihat sekeliling seperti sedang mencari seseorang.

“Tapi ini bukan saatnya mengenang masa lalu! Yang terpenting adalah masa kini!” Sara berlari menghampiri Nelly sementara Allen mengikutinya lebih lambat. “Nelly, Chris! Selamat! Kamu cantik sekali!”

Nelly merentangkan tangannya lebar-lebar, tampak agak malu. “Kau melihatku sebelum kita pergi ke gereja, kan?”

Nelly memeluk Sara erat dan Sara membalas pelukannya tanpa ragu.

“Yah, kamu tetap cantik tidak peduli seberapa sering aku melihatmu!”

Hidup itu singkat. Kita tak pernah tahu apa yang akan terjadi. Sara merasa penting untuk mengungkapkan apa yang ada di pikiran, meskipun itu berarti mengulanginya. Salah satu penyesalan kecilnya adalah ia tidak lebih sering mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada keluarga yang telah merawatnya dengan begitu baik di kehidupan lamanya.

Sara menjauh dari Nelly dan Allen memberinya ucapan selamat dengan malu-malu. Nelly semakin malu, sementara senyum Chris semakin lebar. Setelah itu, mereka ditelan oleh kerumunan, sibuk menerima ucapan selamat dari semua pengunjung. Bukan hanya para bangsawan yang hadir, tetapi juga para Pemburu dan apoteker yang mengenal mereka, dan masing-masing dari mereka tersenyum pada pasangan bahagia itu.

“Saya tidak pernah menyangka akan melihat anak saya seperti ini.”

Tanpa disadari, Sara mendapati seorang wanita jangkung dan kurus berdiri di sampingnya. Wanita cantik itu mengikat rambut peraknya yang halus ke belakang, tak sehelai pun berantakan, dengan mata sebiru langit musim dingin. Ri juga tampak muda untuk usianya, tetapi wanita ini jelas belum cukup tua untuk memiliki cucu. Caranya mengungkapkan perasaan tanpa mengubah ekspresinya sama sekali mirip Chris.

“Anda ibunya Chris…eh, Nyonya Deltmont?”

“Panggil saja aku Maria. Kau sudah seperti putriku sendiri sekarang. Bukan, lebih tepatnya cucu perempuanku,” katanya, matanya masih menatap Chris. “Kukira perasaannya akan bertepuk sebelah tangan seumur hidupnya. Lihat. Aku belum pernah melihatnya sebahagia ini sebelumnya, bahkan saat dia masih kecil.”

“Umm, ya… Dia memang terlihat bahagia, kan?” Sara lebih suka kalau dia tidak mengatakan hal-hal yang sulit untuk ditanggapi.

Ibu Chris bukan satu-satunya keluarga yang hadir di pesta itu. Ayahnya, yang telah mewariskan kepemimpinan keluarga kepada putranya, juga punya cukup waktu untuk hadir. Keluarga Thed, saudara laki-laki Nelly, juga hadir di sana, jadi Sara merasa tiba-tiba mendapat banyak kerabat.

Alasan mereka semua bersikap baik padanya mungkin karena dia salah satu yang Diundang, atau karena dia di bawah asuhan Nelly dan Chris, tetapi Sara suka berpikir setidaknya beberapa dari koneksi ini adalah hasil usahanya sendiri.

“Tetap saja, aku tidak percaya dia meninggalkan keluarga untuk menikah hanya demi tinggal bersama keluarga Wolverié. Tentu saja aku tidak menentang Ri.”

“Tidak, aku tahu maksudmu.”

Sara mengangguk setuju ketika ibu Chris mendesah. Keluarga Wolverié telah maju untuk menjadi walinya. Itulah alasan utama mereka datang ke Hydrangea. Karena itu rumah Nelly, Sara menerima kebaikan mereka tanpa ragu, dan Chris juga menginap di rumah besar mereka sebagai tamu selama ini. Namun, Sara berasumsi bahwa setelah mereka menikah, mereka akan meninggalkan rumah besar itu dan tinggal bersama di suatu tempat, hanya berdua.

Usianya sudah tujuh belas tahun, dan dia tidak ingin mengganggu pengantin baru itu, jadi dia memutuskan untuk tinggal di rumah besar saja dan hanya mengunjungi rumah Nelly sesekali.

Chris akhirnya memberanikan diri untuk melamar di Gardenia, tetapi sepertinya ia belum terlalu memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya. Keduanya masih ragu-ragu meskipun usia mereka sudah jauh melewati empat puluh, dan akhirnya semua orang di sekitar mereka sudah begitu muak dengan mereka sehingga mereka memutuskan untuk menyelenggarakan pesta ini untuk musim semi—dengan kata lain, sekarang.

Karena mereka bahkan belum memikirkan resepsi, wajar saja mereka berdua juga belum memikirkan situasi tempat tinggal mereka setelah pernikahan. Mereka terus menjelajahi ruang bawah tanah setiap hari bahkan saat pesta sedang dipersiapkan, jadi kehidupan pengantin baru mereka harus dimulai di sudut rumah Wolverié sebagai hal yang wajar.

Tentu saja, Ri senang karena ia tak perlu berpisah dengan putri kesayangannya. “Rumah besar itu terlalu besar dan tak berguna. Gunakan saja sesukamu,” begitulah yang ia katakan tentang hal itu.

Maka, kehidupan mereka tidak akan berubah seperti sebelum pernikahan, kecuali Nelly yang hanya berpindah-pindah kamar di dalam rumah besar. Sara bertanya-tanya apakah itu tidak masalah, tetapi ia tahu mereka berdua sama sekali tidak memiliki keterampilan hidup, jadi mungkin itu yang terbaik. Namun, ia mengerti mengapa Maria mengeluh tentang putranya, yang sangat cakap dalam pekerjaannya tetapi sama sekali tidak berguna dalam hal lain. Ia telah menghabiskan lebih dari cukup waktu bersama Chris dan Nelly untuk memahaminya.

Kami sudah memberi kabar sebelumnya bahwa kami akan datang, tapi dia masih di penjara sampai kemarin dan kami baru melihatnya di pagi hari resepsi! Kira-kira apa ada yang salah ya waktu aku membesarkannya…

“Tidak, kupikir dia akan tetap seperti itu, tidak peduli bagaimana kau membesarkannya,” kata Sara tanpa berpikir. Terlambat, ia bertanya-tanya apakah komentar itu mungkin kasar untuk diucapkan kepada ibunya.

“Kurasa kau benar. Sekarang setelah kupikir-pikir, tak pernah ada yang berjalan sesuai harapanku padanya sejak ia masih kecil.” Ada banyak kasih sayang di mata wanita itu saat ia memperhatikan Chris, jadi Sara yakin bahwa ia dibesarkan dengan kasih sayang.

Akhirnya, pesta pun berakhir dan para tamu berpamitan, meninggalkan penghuni rumah dengan rasa lelah yang menyenangkan. Ketika kedua mempelai berganti pakaian biasa dan duduk untuk makan malam dan minum teh, Sara merasa sedikit bingung. Ia memang sedikit lelah, tetapi itu adalah akhir yang terlalu normal untuk hari yang baru saja dilangsungkan pernikahan.

Itulah sebabnya Sara harus bertanya, “Aku tahu aku pernah menanyakan ini sebelumnya, tapi kalian tidak akan berbulan madu?”

Terakhir kali ia bertanya, ia terkejut mengetahui bahwa bulan madu bukanlah tradisi di Trilgaia. Ia diberitahu bahwa di sini, hal terpenting setelah menikah adalah membiasakan diri dengan kehidupan baru pasangan tersebut. Perbedaan budaya mereka menarik baginya. Ketika ia memikirkannya lebih lanjut setelah itu, ia menyadari bahwa bahkan bangsawan pun tidak bisa melakukan perjalanan santai kapan pun mereka mau di sini, jadi mungkin masuk akal jika mereka tidak berbulan madu.

Meski begitu, Chris tampak agak tertarik dengan adat istiadat itu, jadi dia bertanya-tanya apakah rencana mereka telah berubah sejak saat itu.

“Yah, aku tertarik dengan ruang bawah tanah yang belum pernah kukunjungi sebelumnya…”

“Itu hanya pekerjaan, Nelly,” Sara tidak dapat menahan diri untuk tidak mengatakannya.

“Aku juga tertarik dengan ruang bawah tanah yang belum pernah kulihat sebelumnya. Lebih tepatnya, vegetasinya.”

“Seperti suami, seperti istri, ya?”

Chris pun tak lebih baik. Namun, ketika ia menyebut mereka suami istri, keduanya tersipu malu dan saling mengalihkan pandangan, yang membuat Sara menyadari bahwa mereka benar-benar baru saja menikah hari ini.

Chris berdeham dan menoleh ke Sara dengan ekspresi serius. “Entah kita sudah menikah atau belum, atau sedang berlibur atau tidak, itu tidak akan mengubah fakta bahwa Nef dan aku akan selalu bersama.”

“Apa itu sesuatu yang harus kau anggap serius?” Tapi memang Chris yang mengatakannya dengan wajah datar. Sara tahu betul itu.

“Lagipula, kau hampir tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan kami. Apa kau siap, Sara?”

“Hah? Apa aku siap?” Sara memiringkan kepalanya mendengar pertanyaan Chris. Dia tidak tahu apa yang ditanyakan Chris. Siap untuk apa?

“Caren belum cerita? Bagaimana dengan Nef?”

“Saya belum mendengar apa pun…”

Setelah dipikir-pikir, orang-orang di Serikat Apoteker tampak agak gelisah selama beberapa hari terakhir, tetapi itu hanya apoteker veteran. Apoteker yang lebih muda seperti Sara tetap bekerja seperti biasa, dan Caren tidak menceritakan apa pun secara spesifik yang bisa ia ingat.

Chris mendesah keras, yang menurutnya tidak beralasan. “Sepetak besar ramuan penyembuh terbaik ditemukan di kedalaman ruang bawah tanah.”

“Ramuan penyembuh terbaik,” ulang Sara. Hal seperti itu belum pernah ada di buku panduan tanaman obatnya. Chris terkadang bercerita tentang tanaman yang tidak ada di buku panduan, tetapi ia belum pernah bercerita tentang tanaman-tanaman ini sebelumnya.

Sara melirik Nelly, yang memasang wajah seolah berkata, Ups. Dia pasti lupa menyampaikan pesan ini. Persis seperti Nelly, pikir Sara, sedikit lega.

Tapi mereka bertemu setiap hari, jadi tidak bisakah Chris memberitahunya sebagai sesama apoteker? Ia menoleh ke arah Chris, yang menggelengkan kepala seolah berkata, ” Astaga.” Hal itu membuat Sara sedikit kesal.

“Jadi, apa hubungannya ramuan penyembuh mujarab ini dengan persiapanku untuk sesuatu?” Itulah yang terpenting saat itu.

“Mm. Ramuan penyembuh tertinggi adalah tanaman mitologis yang jarang ditemukan, lho.”

“Wow…” Sara harus mengakui bahwa ia tertarik setelah mendengar itu, karena ia senang mengumpulkan tanaman. Tapi itu tidak penting sekarang. Ia tetap diam, menunggu Chris melanjutkan.

“Ramuan terbaik dapat dibuat dari tanaman herbal penyembuh terbaik.”

“Ramuan terbaik.” Dia sendiri seorang apoteker, tapi dia belum pernah mendengar ramuan semacam itu.

“Ramuan tertinggi efektif untuk mengobati luka yang bahkan ramuan yang lebih hebat pun tidak dapat menyembuhkannya.”

Ramuan yang lebih hebat dapat menyembuhkan luka akibat serangan serigala, jadi Sara terkejut mendengar bahwa ada ramuan dengan efek yang lebih hebat lagi.

“Namun, efeknya belum pasti. Berhasil atau tidaknya bergantung pada vitalitas orang yang terluka.”

Kedengarannya agak berbahaya.

“Eh, jadi maksudmu…?”

“Obat ini sangat kuat dan dapat memberikan pukulan terakhir jika orang yang terluka terlalu lemah.”

“Ih! Kalau begitu, bagaimana kau bisa menggunakannya?”

“Persediaannya tidak selalu tersedia karena bahan-bahannya sangat langka. Mereka adalah barang-barang yang sangat berharga sehingga sangat sulit ditemukan kegunaannya. Beberapa petualang yang menjelajahi ruang bawah tanah yang dalam membawa mereka sebagai semacam pilihan terakhir, untuk digunakan ketika mereka akan mati jika tidak melakukannya. Kebanyakan apoteker tahu tentang mereka, tetapi belum pernah membuatnya sendiri. Di Hydrangea, Caren mungkin satu-satunya yang punya,” kata Chris terus terang.

“Aku punya satu. Di sini.” Nelly mengeluarkan botol ramuan dari kantongnya yang selalu dibawanya dan meletakkannya di atas meja.

“Wah, merahnya pekat sekali…” Sara mengambilnya dengan hati-hati dan mengamatinya dari beberapa sudut. Botolnya sama seperti ramuan biasa, tetapi cairan di dalamnya berwarna merah yang menjijikkan. Selain itu, tampilannya tidak berbeda dengan ramuan lainnya.

“Lagipula, aku selalu memastikan Nef punya satu.”

Sara biasanya tidak mempermasalahkan Nef-love yang terus menerus dilontarkan Chris dalam interaksinya, tetapi saat ini dia sedikit terganggu oleh hal itu, jadi dia mengabaikannya untuk saat ini.

“Saya tidak pernah sembrono sampai membutuhkannya, jadi saya tidak bisa menggambarkan bagaimana rasanya menggunakannya.” Di balik kata-kata Nelly terdapat beban pengalaman seorang Hunter veteran.

“Begitu. Terima kasih sudah menunjukkan sesuatu yang begitu berharga.” Sara meletakkan ramuan ajaib itu di depan Nelly.

“Jadi, apa hubungannya ini denganku?” Ia mengembalikan percakapan ke titik awal. Chris selalu melewatkan terlalu banyak hal dan melompat dari satu topik ke topik lain tanpa peringatan. Sulit untuk memahami apa maksudnya saat ia melakukan ini.

Seperti yang sudah kubilang, sangat jarang seorang apoteker punya pengalaman meracik ramuan seperti ini. Tapi kami punya stok herba penyembuh terbaik yang tersedia, jadi aku ingin semua apoteker Hydrangea punya pengalaman selagi masih ada kesempatan.

Dengan “seluruh apotek Hydrangea” dia pasti bermaksud…

“Jadi aku juga bisa membuatnya?!” Sara berdiri, kursinya berderak di belakangnya. Saat itu, ia baru menjadi apoteker selama tiga tahun. Sungguh keberuntungan yang luar biasa jika ia berkesempatan membuat ramuan yang begitu langka sehingga Caren satu-satunya orang di Hydrangea yang pernah membuatnya.

“Tentu saja. Ini juga akan menjadi ujian kelulusanmu,” seru Chris dengan sungguh-sungguh.

Sara tidak begitu yakin apa maksudnya karena ia sudah menjadi apoteker dan setahu Sara, apoteker tidak punya ujian kelulusan. Ia memutuskan untuk menyimpan komentar itu dan berterima kasih kepada Chris saja.

“Aku bersyukur atas kesempatan ini… Tapi, menurutmu, apa aku bisa melakukannya?” Sara menangkupkan kedua tangannya di depan dada, merasa bersyukur sekaligus cemas.

“Ha ha ha, tidak perlu khawatir,” kata Chris riang. “Sara, bagaimana caramu membuat ramuan yang lebih hebat?”

“Anda hanya menggunakan ramuan penyembuhan yang lebih hebat, bukan ramuan biasa.”

Membuat ramuan sebenarnya tidak sulit. Hanya saja, tidak semua orang bisa menyiapkan herba dengan cukup matang dan menjaga kestabilan produksi mana. Itulah sebabnya tidak banyak apoteker.

“Tepat sekali. Bahan-bahannya saja yang membedakan. Lalu, bagaimana menurutmu ramuan yang lebih unggul itu dibuat?”

“Eh, sama seperti ramuan biasa, hanya saja dengan ramuan penyembuh yang lebih unggul?”

Chris mengangguk puas. “Benar.”

Sara lega mendengarnya, meskipun di saat yang sama, ia bertanya-tanya apakah hanya itu yang terjadi. Alarm peringatan berbunyi di kepalanya. Akankah Chris benar-benar menjadikan hal sesederhana itu sebagai “ujian kelulusannya”? Tidak, ia memang seharusnya tidak mengikuti ujian kelulusan sejak awal. Ketika Chris membuka mulutnya lagi, kekhawatirannya terbukti benar.

“Tapi bagaimanapun juga, kau muridku. Apoteker mana pun bisa membuat ramuan penyembuh terbaik asalkan mereka punya herbanya. Aku tidak akan menjadikan tugas seperti itu sebagai ujian kelulusanmu. Itu sebabnya…” Sara merinding ketika Chris yang biasanya tanpa ekspresi memberinya senyum cerah. “…Ujianmu adalah membuat ramuan dari herba penyembuh terbaik yang kau kumpulkan dari penjara bawah tanah sendiri.”

“Apaaa?!”

Sara mendapati dirinya semakin berharap agar pasangan pengantin baru itu segera pergi berbulan madu.