Bab 3: Zona Larangan Terbang

Dari sekian banyak Pemburu yang hadir, Ann hampir tidak akan menyadari jika salah satu dari mereka mulai menghindarinya. Pemburu lainnya bahkan tampak mengawasi Allen dengan hangat saat Allen berusaha sekuat tenaga untuk terus berjuang setiap hari.

Yang lainnya pasti terpengaruh oleh motivasi barunya; jumlah belalang berkurang cukup banyak hari itu. Dan sehari setelah itu mereka semua mulai berpikir mungkin mereka akan dapat menyelesaikan pekerjaan ini segera…

“Berita buruk!”

Suara seorang Pemburu setempat yang telah keluar untuk mengintai ladang bergema di ruang makan ketika semua orang sedang sarapan pagi, tepat saat matahari mulai terbit.

“Telur! Ada banyak telur yang mulai menetas!”

Para petani yang datang kemudian berdiri dengan berisik sementara para Pemburu tetap duduk, melahap sarapan mereka. Telur-telur telah menetas selama mereka di sini, jadi ini bukan hal baru, dan jika mereka tahu mereka akan berburu lebih banyak belalang sepanjang hari, adalah keputusan yang bijaksana untuk mengisi perut mereka sekarang.

Para Pemburu akhirnya selesai makan dan meninggalkan rumah penginapan satu per satu. Sara juga selesai makan, bergegas ke meja tempat dia membuat ramuan.

“Noel. Dan Chris.”

“Sara. Ini luar biasa. Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”

Noel sudah berada di meja saat dia tiba di sana, tetapi biasanya dia sudah bekerja sekarang. Sebaliknya, dia menatap dengan tercengang ke arah tempat berburu di hadapan mereka.

Chris juga mengamati tempat berburu, tangannya terlipat, tetapi dia tampak lebih tenang daripada Noel. Sara mengikuti pandangan mereka.

“Wah!”

Dia tidak tahu di mana semua telur ini bersembunyi sebelumnya, tetapi di antara telur-telur itu, belalang hijau muda satu demi satu merangkak ke permukaan.

“Hancurkan mereka saat masih keluar dari telur dan lunak!”

Kejam memang, tetapi itu satu-satunya pilihan mereka, jadi Nelly meneriakkan perintah itu. Para kesatria hampir tidak bisa santai menggunakan agen kelumpuhan itu pada saat ini juga.

“Karena kita tidak bisa bertarung, mari kita buat sebanyak mungkin orang lumpuh untuk saat mereka dibutuhkan.”

“Kurasa itu saja yang bisa kita lakukan.”

Mereka berisiko kewalahan karena jumlah mereka yang sangat banyak. Yang bisa mereka lakukan sekarang adalah menghancurkan sebanyak mungkin belalang yang baru menetas, sambil mengulang proses itu secara mekanis berulang-ulang.

“Kapan mereka bertelur?”

“Kemungkinan besar awal tahun ini. Beberapa belalang rumput hijau bertelur sebelum musim dingin, tetapi ada varietas lain yang bertelur dan menetas di tahun yang sama. Saya membaca tentang mereka.”

“Jadi, sekumpulan belalang yang menetas tahun ini sudah bertelur banyak? Bukankah itu berarti jumlahnya banyak sekali?”

Kurangnya perbendaharaan katanya bahkan membuatnya heran.

“Memang benar.”

Situasinya cukup buruk sehingga bahkan Noel yang pandai pun tidak punya kata-kata lagi untuk mengatasinya.

“Sara.”

“Ya?! Ada apa?”

Perhatiannya teralih oleh belalang di depannya, sehingga dia berbalik karena terkejut saat seseorang memanggil namanya dari belakangnya.

“Tuan Edmond, Ann.”

Ini benar-benar darurat, jadi Sara mengira Ann akan tetap tinggal di rumah penginapan hari ini, tetapi ternyata Edmond telah membawanya.

“Maaf, tapi kurasa Ann tidak bisa tinggal bersama para Pemburu hari ini. Bolehkah aku menitipkannya padamu?”

Hingga kemarin, para Pemburu tidak cukup sibuk sehingga mereka tidak bisa menjaga Ann, dan dia juga bisa membantu, tetapi sekarang bukanlah saat yang tepat untuk itu. Seorang anak kecil hanya akan mengganggu di area istirahat mereka.

“Sejujurnya, belalang tidak akan tertarik pada bangunan bata. Dia akan aman di dalam, jadi dia harus tinggal di rumah penginapan hari ini,” kata Noel tegas sebelum Sara sempat membuka mulutnya.

“Tetapi saya akan sibuk di luar untuk mengatur berbagai hal hari ini, jadi saya tidak bisa menemaninya. Saya akan merasa lebih nyaman meninggalkannya dengan tamu undangan lainnya.”

Dia mengerti apa yang dirasakan Noel, tetapi dia merasa dia agak naif sebagai wali anak. Sekarang Sara tahu mengapa Noel mengatakan kepadanya bahwa keselamatan Ann adalah tanggung jawab Keluarga Greif dan bukan sesuatu yang harus dia khawatirkan. Bukan hanya Lati yang perlakuannya terhadap Ann agak bermasalah.

“Sara mungkin harus ikut bertempur jika dibutuhkan, dan dia akan sibuk membuat ramuan. Tidak ada jaminan dia bisa tinggal di sini sepanjang hari, jadi jangan terlalu bergantung padanya.”

“Saya mengerti.” Tanggapan tegas ini datang dari Ann sendiri. “Saya datang ke sini hanya dengan syarat saya akan melakukan apa yang diperintahkan. Saya akan kembali ke rumah penginapan sekarang dan tinggal di sana bersama staf.”

Dia tahu akan berbahaya baginya untuk sendirian.

“Saat ini situasinya agak darurat, jadi itu akan membantu.”

“Baiklah! Aku akan kembali, Ed. Aku akan tinggal di dalam, jadi jangan khawatirkan aku,” kata Ann, berlari kecil menuju rumah penginapan. Dia tampak jauh lebih tenang daripada Edmond.

“Tuan Edmond, saya minta maaf, tetapi bisakah Anda mengantar Ann kembali ke rumah penginapan?”

“B-Benar. Aku masih punya banyak waktu untuk melakukan itu sebelum mulai bekerja…”

Sebagai salah satu orang yang bertanggung jawab untuk mengawasi pekerjaan ini, dia mungkin sibuk membeli perlengkapan dan melakukan ini dan itu. Namun, dia berbalik untuk mengejar Ann, ketika…

Berdengung.

Sara melihat ke sekeliling pada suara yang tidak dikenalnya itu. Suara itu rendah seperti sesuatu yang bergesekan dengan sesuatu yang lain, dan dia dapat mendengarnya dari seluruh tempat perburuan.

“Tapi belalang mengeluarkan suara berceloteh, kan?”

Saat Sara bingung memikirkan suara misterius itu, Noel terkesiap.

“Sara! Belalang!”

“Belalang? Ah!”

Dengan suara mendesis seperti air yang mengenai logam panas, bayangan hitam melewati wajah Sara saat angin menggoyangkan rambutnya. Itu adalah belalang rumput hijau.

“Melompat? Di mana Ann?!” Dia berbalik dan melebarkan penghalangnya secara horizontal.

“Aah!” Belalang itu berhasil ditangkis oleh penghalang tepat sebelum mengenai gadis yang berjongkok itu.

“Aku berhasil! Ann! Tutup matamu!”

Sara melilitkan penghalang di sekeliling Ann dan menariknya ke arahnya—dan Ann juga. Ann mendarat dengan lembut di kakinya.

“Hah? Bagaimana aku bisa sampai di sini?”

“Apa yang sedang terjadi?”

Noel dapat menjelaskan kepada mereka apa yang terjadi kemudian. Untuk saat ini, semua orang di dekat meja dilindungi oleh penghalang Sara, tetapi di sekelilingnya, belalang-belalang berlompatan ke udara dengan suara dengungan yang keras.

“Sudah dimulai… Bencana yang kita semua takutkan…” gumam Noel, dan Edmond pun jatuh berlutut.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Ini sudah berakhir…”

Jumlah belalang yang ada jelas lebih sedikit daripada sebelumnya, jadi mereka tidak akan menutupi langit atau apa pun, tetapi ini pasti akan menghancurkan hasil panen tahun ini.

Namun masih ada yang bisa Sara lakukan. Ia bergegas dan meletakkan kotak-kotak perlindungannya di sekeliling meja.

Memukul!

Seekor belalang menghantam ladang dan langsung jatuh ke tanah, jadi kasusnya berhasil, dia memutuskan sambil menghela napas lega.

“Tolong jangan tinggalkan jangkauan kotak perlindungan,” katanya sebelum berjalan ke sisi lain meja.

Situasi ini sama seperti yang terjadi di Camellia dengan katak rawa beracun. Para Pemburu sebelumnya sangat ingin membasmi belalang sebanyak mungkin sebelum serangga itu terbang. Pada titik ini, mereka harus meninggalkan belalang yang baru menetas untuk nanti, dan tidak ada yang punya waktu untuk mengejar belalang yang sudah terbang.

“Jadi aku akan memberi mereka waktu…”

Kembali dengan katak-katak, dia menciptakan penghalang seperti perisai belakang untuk menjaga monster-monster itu tetap di tempatnya.

“Tapi belalang bisa terbang mengitari perisai seperti itu… Tidak perlu tinggi, tapi harus lebar… Apa yang harus kulakukan…?”

Dia tidak mengira kalau dia sedang berpikir terlalu lama.

“Aku akan menggunakan sayap untuk melawan sayap… Sayap sebagai penghalangku!”

Sara merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, membayangkan sayap-sayap membentang dari tangannya. Sayap-sayap yang besar dan lentur untuk menutupi seluruh area tempat belalang-belalang rumput hijau berlompatan.

“Sihir akan memberdayakanmu dengan cara apa pun yang kau bayangkan… Penghalang!”

Penghalang milik Sara tidak mengeluarkan suara, tetapi dia hampir merasa seperti mendengar kepakan sayap raksasa saat mengembang di sekitar tempat perburuan.

Pukul! Pukul, pukul!

Ketika belalang-belalang itu menghantam penghalang, beberapa di antara mereka jatuh ke tanah dan terbalik, beberapa berkeliaran seolah-olah kehilangan arah, dan beberapa berhenti bergerak sama sekali.

“Penghalangku adalah pertahanan pamungkas! Bahkan bisa mengusir wyvern!”

Suara Sara bergema di seluruh tempat perburuan. Berapa banyak belalang yang telah terbang dalam waktu yang dibutuhkannya untuk menaikkan penghalang? Namun, semuanya sudah berakhir untuk saat ini. Sara meninggikan suaranya lagi.

“Aku tidak akan membiarkan yang lain lolos! Tolong urus mereka sekarang!”

“Ya!”

Balasan langsung kemungkinan datang dari para Pemburu dari Hydrangea.

Suara Nelly terdengar pada saat yang sama.

“Tim Hydrangea! Kita akan mengejar belalang yang sudah terbang! Yang dari Gardenia, bersihkan yang masih tersisa di sini!”

“Hei! Kau akan menabrak tembok jika kau pergi ke sana!” salah satu Pemburu setempat berteriak, melihat belalang-belalang itu menabrak penghalang Sara, tetapi para Pemburu dari Hydrangea tidak berhenti berlari. “Tunggu! Tidak mungkin… Mengapa penghalang itu tidak mengusir para Pemburu?”

Itu mengusir musuh-musuhnya tetapi tidak sekutu-sekutunya. Para Pemburu dari Hydrangea tahu bahwa penghalang Sara bekerja secara berbeda dari seperangkat kotak perlindungan.

“Aku perkirakan lima ratus belalang terbang tadi,” gumam Chris. Sara terkejut. Dia pikir Chris hanya diam. Dia tidak tahu Chris sedang menghitung belalang. “Aku akan mengikuti mereka juga.”

Chris pergi mengejar para Pemburu dari Hydrangea, jubah apotekernya berkibar tertiup angin. Entah mengapa, kepergiannya bersama mereka membuatnya merasa tenang.

Sara menurunkan lengan yang diangkatnya untuk memvisualisasikan penghalangnya dan mengendurkan bahunya, bersiap untuk mempertahankan penghalangnya selama sisa hari itu.

“Sara, kamu mau duduk?”

“Ya, terima kasih.”

Noel membawakannya kursi, jadi Sara duduk dengan hati-hati. Sekarang saatnya berpacu dengan waktu. Jika Sara lelah dan tidak dapat mempertahankan penghalangnya lagi, semua belalang akan terbang menuju Gardenia.

“Wah, Sara…”

Dia bahkan tidak punya cukup akal untuk menanggapi desahan Ann yang terkejut. Noel angkat bicara menggantikannya.

“Ssst. Mungkin dia terlihat tidak melakukan apa-apa, tetapi dia sedang berkonsentrasi menjaga penghalang di area yang luas saat ini. Mari kita diam saja agar tidak mengganggunya.”

Beruntungnya, sekarang setelah mereka mulai bergerak, kawanan belalang itu berkumpul di satu sisi penghalang.

“Ugh… Agak menjijikkan melihat mereka semua dari dekat…” Ada banyak sekali belalang dan Pemburu yang membantai mereka dengan kejam di depan matanya. “Tapi tidak ada pilihan lain… Demi tanaman, agar orang-orang tidak kelaparan… Konsentrasi, konsentrasi…” katanya pada dirinya sendiri.

Ia teringat kekacauan dengan kura-kura benua tahun sebelumnya. “Itu juga melelahkan, tetapi aku bisa banyak bergerak dan membuat banyak dinding, jadi itu jelas tidak membosankan,” gumamnya pada dirinya sendiri agar ia tidak tertidur dan kehilangan konsentrasi.

“Sara, sekarang sudah siang. Apa kamu bisa makan?”

Ia kembali ke dunia nyata saat Noel menanyakan hal itu. Ia mungkin sedang setengah tertidur saat itu.

“Penghalangku?!”

“Jangan khawatir, ini masih ada. Sungguh menakjubkan bahwa kamu masih berkonsentrasi setelah enam jam.”

“Kurasa aku tertidur,” akunya. Sebagai kebiasaannya di Dark Mountain, Sara bisa mempertahankan penghalangnya bahkan saat tidur. Penghalang normalnya seperti lapisan kulit tipis yang selalu dia tutupi. Dia pasti sudah terbiasa mempertahankannya dalam waktu lama sehingga dia bahkan bisa menangani penghalang besar seperti ini.

“Jika kamu bisa melakukannya saat tidur, kamu seharusnya bisa makan juga.”

Namun, dia tetap fokus pada tempat berburu sambil mengunyah roti lapis yang diberikan Noel. Dia pasti sangat lelah jika seorang pencinta makanan seperti dia tidak memeriksa apa yang ada di dalamnya sebelum memakannya.

“Sekarang jumlah belalang sudah jauh lebih sedikit,” katanya.

“Nah, mereka sekarang berkumpul di satu tempat, jadi mereka tidak perlu mencarinya lagi.”

“Oh, di mana Ann?”

“Dengan penghalangmu, jalan menuju rumah penginapan sekarang aman, jadi dia kembali.”

Sara mendesah lega. Tekel dari salah satu belalang itu bisa lebih dari sekadar melukai sesuatu jika mendarat dengan salah.

“Penghalangmu sangat berguna. Penulisan laporanku berjalan dengan baik hari ini.”

Noel tersenyum puas, menceritakan apa yang sedang ditulisnya. Ia berharap Noel tidak menceritakannya.

“Lalu Sara yang Diundang berseru, ‘Aku tidak akan membiarkan seorang pun lolos!’”

“Gyaaah! Hentikan!”

Penghalangnya bergoyang sesaat, keterkejutannya begitu hebat. Tentu saja, belalang-belalang itu awalnya menghantamnya seperti hujan es, tetapi sekarang mereka hanya sesekali menabraknya, jadi jumlah mereka telah berkurang cukup banyak.

“Ini adalah gambaran tentang apa yang sebenarnya terjadi tanpa ada dramatisasi.”

“Itulah mengapa hal itu memalukan!”

Sara mendongakkan kepalanya menatap langit. Ada kenangan memalukan baru yang menghantuinya sekarang.

“Hei! Hei!”

Dia bisa mendengar suara Nelly datang dari belakangnya.

“Apakah mereka sudah selesai?”

Dia penasaran untuk mengetahuinya, tetapi dia tetap tidak mau mengalihkan pandangannya dari tempat perburuannya.

“Kami menghabisi semua belalang yang terbang!”

Sorakan terdengar dari para Pemburu yang tersisa. Mengenai bagaimana dia bisa yakin mereka telah menangkap mereka semua, itu pasti karena Chris telah menghitung jumlah mereka. Dia benar-benar mengagumkan karena mampu mengurus sesuatu yang sangat penting dalam situasi seperti itu ketika hal seperti itu bahkan tidak terpikirkan oleh orang lain.

Sepuluh orang telah mengurus lima ratus belalang yang terbang dalam jarak yang jauh. Para Pemburu Hydrangea benar-benar mengesankan.

“Baiklah, mari kita habisi sisanya!”

Mereka baru saja kembali, tetapi para Pemburu Hydrangea bergabung dengan yang lain tanpa beristirahat. Bahkan Sara mulai goyah di kursinya karena kelelahan ketika salah satu Pemburu setempat memanggilnya.

“Hei, Nona Invited. Kurasa kau bisa menguasai lapangan itu sekarang. Hampir tidak ada yang bisa terbang sekarang.”

“Benarkah?” Sara melihat ke arah ladang dan memastikan tidak ada lagi belalang yang melompat ke udara sebelum membiarkan penghalangnya menghilang. “Ahhh, aku sangat lelah…”

Dia terjatuh ke tanah, kekuatannya terkuras.

“Mana milikku tak ada batasnya, tapi stamina dan konsentrasiku pasti ada batasnya…”

“Kamu sudah melakukan lebih dari cukup. Itu sangat mengesankan. Kerja bagus.”

Dia berterima kasih atas apresiasi murah hati dari Noel.

Saat dia diam-diam membuat ramuan bersama Chris, yang telah kembali pada suatu saat, Sara tertidur di kaki mereka, memeluk lututnya, ketika keributan datang dari tempat berburu. Dia tetap memejamkan mata, tetapi telinganya menangkap teriakan.

“Tidak mungkin… Jangan terlalu percaya…” Sara akhirnya membuka kelopak matanya yang berat.

“Belalang! Mereka terbang lagi ke sana!”

Sara sedang berdiri dengan goyah ketika dia mendengar Liam berteriak selanjutnya.

“Para ksatria! Menuju ke arah sana! Angin mendukung kita! Kita akan menyebarkan agen kelumpuhan di area yang luas untuk menjatuhkan mereka ke tanah!”

Sara merasa khawatir apakah mereka akan baik-baik saja, tetapi Chris menyuruhnya untuk tenang.

“Kau sudah melihat kemajuan mereka, kan, Sara? Kurasa mereka akan baik-baik saja kali ini.”

Sara duduk kembali, merasa lega. Dia telah bekerja dengan para kesatria itu beberapa kali bersama Kuntz, dan mereka tidak menunjukkan kesalahan dalam penilaian atau kesombongan yang berlebihan kali ini.

“Kurasa aku akan memberi mereka lebih banyak obat lumpuh.”

Chris menyimpan beberapa obat lumpuh yang baru dibuat di kantongnya dan teriakan lain datang dari tempat berburu.

“Mereka telah beradaptasi dengan orang lumpuh, hama!”

“Saya akan pergi melihat apa yang terjadi.”

Melihat Chris berlari, Sara akhirnya bisa berdiri lagi. Ini bukan saatnya mengeluh tentang betapa lelahnya atau kehilangan keseimbangannya.

“Penghalang! Hah?”

Dia mencoba melebarkan penghalang di sekelilingnya seperti sayap lagi, tetapi gagal di tengah jalan.

“Sara, ada apa?”

“Penghalangku tidak akan menyebar. Apa yang harus kulakukan?”

“Hmm. Kamu sudah berdiri, tapi kamu terlihat seperti bisa pingsan kapan saja, Sara. Kurasa kamu tidak punya energi lagi untuk berkonsentrasi.”

“Tetapi…”

Semua orang mengandalkan penghalangnya saat krisis. Dia tidak ingin memberi tahu mereka bahwa dia tidak bisa melakukannya lagi secara tiba-tiba, dan dia juga tidak ingin belalang itu sampai ke Gardenia. Sara berusaha keras mengumpulkan energi untuk memasang penghalangnya sekali lagi.

“Untuk saat ini, istirahatlah sebanyak yang kau bisa. Lihat, matahari mulai terbenam. Jika para Pemburu bisa bertahan sedikit lebih lama, malam akan tiba.”

Ia mendongak dan mendapati matahari baru saja menyentuh puncak gunung dekat tempat berburu. Masih ada waktu sebelum matahari benar-benar terbenam, tetapi senja sudah jelas akan segera tiba. Ia juga melihat sesuatu yang lain berkelebat di langit senja.

“Oh, capung. Mereka memang besar.”

Dia mampu memberikan komentar tanpa beban ini karena langit begitu tenang dibandingkan dengan kekacauan di tanah.

“Cuaca sudah semakin dingin, jadi mangsanya mungkin sudah keluar sekarang.”

“Benar-benar ada banyak dari mereka.”

Dia sangat sibuk, akhir-akhir ini dia tidak punya waktu untuk menatap langit. Tidak, sekarang masih belum ada waktu untuk menatap langit.

“Kita tidak punya cukup banyak orang lumpuh! Buru saja mereka sebanyak yang kalian bisa!”

Para ksatria dan pemburu berusaha sekuat tenaga untuk terus memacu tubuh mereka yang lelah maju, sambil mengurusi sebanyak mungkin belalang yang mereka bisa.

“Tidak, tunggu…” Ada sesuatu yang mengusik pikiran Sara. “Malam. Capung. Mangsa. Penangkap lalat ungu.”

“Sara? Ada apa?”

Noel menatapnya dengan cemas ketika Sara mulai bergumam sendiri.

“Hai, Noel. Apakah menurutmu capung akan memakan belalang?”

“Mungkin ukurannya pas, kurasa…”

Belalang rumput hijau itu besar, tetapi belalang ungu yang dilihat Sara jauh lebih besar. Sara mencoba melangkah maju, tetapi tersandung dan akhirnya berpegangan pada Noel agar tetap berdiri. Tetapi setidaknya dia harus mengucapkan kata-kata ini.

“Kris! Kris!”

“Ada apa, Sara?!”

Chris mendengarnya dari tempat dia membantu para kesatria, tetapi Sara terlalu bingung untuk menyusun kalimat lengkap.

“Naik! Capung! Naga mint perak!”

“Perak… Pengusir naga!” Chris segera memahami makna di balik rangkaian kata-kata Sara yang tidak jelas. Dia seharusnya mengatakan “pengusir naga,” tetapi kata-kata itu tidak cukup cepat keluar dari mulutnya.

“Sedikit saja sudah cukup! Sebarkan saja ke area yang luas!”

“Benar! Ksatria! Dan Kuntz!”

Sara mencoba menuju ke arah mereka dengan kakinya yang goyah. Bahkan jika dia tidak bisa membuat penghalang besar seperti sayap, dia setidaknya harus bisa membuat penghalang untuk belalang di tanah. Mereka bisa menyebarkan pengusir naga dengan lebih efektif dengan penghalang Sara.

“Sara, sini. Naik ke punggungku.”

“Allen.”

Allen telah berburu selama ini, tetapi tiba-tiba, dia berada di samping Sara. Dia menggendong Sara di punggungnya tanpa menerima penolakan dan berlari ke tempat Chris berada.

“Sebarkan pengusir naga itu agar mengenai sebanyak mungkin belalang. Sara, perkuat efeknya dengan penghalangmu, tetapi kamu tidak perlu memaksakan diri jika kamu tidak bisa melakukannya.”

Sara mengangguk dari punggung Allen. “Aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

“Saya punya pertanyaan, tapi saya akan menanyakannya nanti. Lakukan saja.”

Liam juga menyadari bahwa tidak ada waktu untuk berbicara. Sara menghargai kerja samanya tanpa menanyakan detailnya.

Tidak seperti agen kelumpuhan, mereka hanya perlu menyemprotkan sedikit bau pengusir serangga ke belalang. Para kesatria melemparkan botol-botol itu setinggi dan sejauh yang mereka bisa, lalu Kuntz dan beberapa penyihir angin lainnya menyebarkan pengusir serangga itu ke area seluas mungkin.

“Penghalang.”

Sara menekan penghalang pada belalang, menjebak mereka di tanah dengan pengusir hama.

“Ugh, aku merasa seperti akan meletus…”

“Kamu bisa melakukannya, Sara!”

“Benar…”

Dia menunggu hingga penolaknya tersebar ke seluruh penghalang sebelum membiarkannya memudar. Tiba-tiba, aroma bunga silver dragonmint memenuhi area tersebut.

“Aah, belalang-belalang itu akan terbang lagi…”

Pengusir hama itu hanya memberi mereka bau. Begitu penghalang yang menahan mereka hilang, belalang-belalang itu mulai berkicau dan bergerak lagi.

Bzzz.

Bzzz.

Terdengar bunyi dentingan keras, seperti senar dipetik.

“Apa-apaan ini…?”

“Suara apa itu?”

Para Pemburu yang melihat ke kiri dan kanan tidak menyadari. Suara itu berasal dari atas.

Akhirnya mereka menyadari Chris sedang menatap langit dan satu per satu mereka mulai mendongak dan membeku.

“Capung? Kenapa?”

Tidak seorang pun tahu mengapa ini terjadi, tetapi jumlah yang jauh lebih menjijikkan daripada jumlah kecil yang pernah mereka uji di pegunungan telah tersebar di area tersebut, dan langit hampir hitam dengan bayangan capung yang berkerumun di atas mereka sekarang.

“Semuanya, kembalilah perlahan. Ke tempat Noel berada.”

Suara Chris terdengar jelas di tanah yang sunyi.

Para Pemburu perlahan mundur, dan setelah mereka berada cukup jauh dari belalang-belalang itu, salah satu belalang akhirnya melompat ke udara.

Bzzz.

Bzzz.

Capung-capung itu serentak hinggap pada belalang-belalang itu.

“Berlari!”

“Waaagh!”

Ketika para Pemburu melarikan diri ke daerah dekat Noel, Sara menutupi mereka semua dengan penghalang yang dapat mengusir bau. Para Pemburu dan ksatria sekarang akan memiliki aroma dragonmint perak. Mereka juga dapat dengan mudah menjadi korban capung.

“Saya pikir saya bisa mengelola area ini.”

“Hanya tinggal sedikit lagi. Malam hampir tiba. Kau bisa melakukannya, Sara.”

“Ya.”

Lebih dari seratus Pemburu berkumpul bersama menyaksikan pesta malam capung. Belalang yang lebih besar dan larva yang baru saja muncul dari tanah ditangkap oleh kaki dan rahang capung yang besar dan diangkat ke langit.

“Wow…”

Mereka menyaksikan belalang-belalang itu menyusut jumlahnya secara nyata, dan sebelum mereka menyadarinya, tidak ada satu pun capung yang tersisa di langit.

“Apakah sudah…berakhir?”

Dia bahkan tidak tahu siapa yang menanyakan itu, tetapi saat sinar matahari terakhir menghilang di balik cakrawala, dia merasa mendengar sorak sorai dari tempat berburu. Dia hanya berpikir demikian karena di tengah semua itu, dia kehilangan kesadaran dan tertidur di punggung Allen.

“Hmm…”

Sara melompat ketika dia melihat sinar matahari masuk ke dalam ruangan melalui celah tirai.

“Saya harus bangun!”

“Kamu bisa terus tidur.”

“Hah?”

Ann duduk di tempat tidur sebelah, tersenyum pada Sara.

“Di mana Nelly? Apa aku terlambat? Belalang-belalang itu… Nngh…”

Saat dia mencoba mengingat apa yang terjadi kemarin, Sara merasakan sensasi tidak nyaman di sekitar perutnya dan terjatuh kembali ke tempat tidur.

“Kurasa kau dehidrasi. Ini.” Ann menuangkan air ke dalam cangkir dan membawanya ke Sara. Kali ini ia duduk perlahan dan mengambil air itu, merasakan air itu perlahan mengisi perutnya. “Kau sudah tidur sejak kemarin malam. Apa kau lapar?”

“Ya, menurutku begitu.”

“Kalau begitu, aku akan mengambilkan sesuatu untuk dimakan.” Ann membuka pintu dan pergi.

“Terakhir kali aku pingsan, Ted yang melihatku, bukan?” Ketika Sara mengingatnya, dia tertawa terbahak-bahak dan merasa jauh lebih baik. “Jadi kali ini Ann yang melakukannya. Kurasa aku hanya tidur, jadi tidak apa-apa.”

Dia cukup yakin bahwa dia tertidur di punggung Allen, jadi keadaan bisa saja lebih baik, tetapi bisa saja lebih buruk. Namun, dia sedikit malu karena dia pasti terlihat kekanak-kanakan.

“Kalau dipikir-pikir, Ann bilang menggunakan sihir membuatnya merasa lebih baik, kan?”

Sara mencoba membuat cahaya di atas tangannya.

“Hmm… Aku tidak merasa ada yang berbeda.”

Sekarang dia memikirkannya, dia selalu menggunakan sihir penghalang, jadi menciptakan satu cahaya mungkin tidak membuat banyak perbedaan.

“Lagi pula, saya tidak merasa seburuk itu setelah minum air.”

Yang tersisa hanyalah rasa lelah yang berat dan lesu.

Terdengar ketukan di pintu dan Ann kembali, kali ini bersama Noel.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya Noel padanya.

“Baiklah, kurasa. Airnya membantu.” Sara mengembalikan cangkir itu ke Ann. “Kalian berdua bertingkah seolah aku sakit, tapi aku hanya sedikit lelah. Bagaimana keadaanmu?”

Segala yang terjadi sehari sebelumnya membuatnya merasa bahwa semuanya sudah berakhir sekarang, tetapi kemungkinan besar lebih banyak telur menetas hari ini atau lebih banyak belalang datang dari utara. Mungkin tidak cukup buruk bahwa dia harus menggunakan penghalangnya lagi, tetapi Sara masih bersiap untuk pergi ke ladang juga setelah beristirahat sebentar.

“Jumlah belalang tampaknya jauh lebih sedikit daripada kemarin. Para Pemburu seharusnya bisa beristirahat secara bergantian hari ini.”

Noel tersenyum dan memegang tangan Sara, mengamati kondisinya. Ted pernah melakukan hal yang sama padanya sebelumnya, dan itu adalah sesuatu yang dilakukannya sendiri sebagai apoteker, jadi dia tidak terlalu terkejut dengan tindakan itu. Namun, Ted memang benar-benar saudara Liam… Jantungnya berdebar kencang karena betapa tampannya Ted dari dekat.

“Sepertinya kau tidak butuh ramuan. Kurasa kau hanya benar-benar lelah.”

Setelah pemeriksaan selesai, Noel menghela napas lega. Sara juga merasa rileks. Sepertinya dia tidak perlu terburu-buru keluar untuk membantu.

Di seberang ruangan, Ann sedang menyiapkan makanan di atas meja kecil.

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan kemarin. Penghalang… Baiklah, kurasa aku harus berharap banyak padamu, Sara, jadi tidak apa-apa.”

“Kau seharusnya tidak mengharapkannya. Itu tidak baik.” Sara merasa dia setidaknya harus menanggapi tuduhan Noel yang keterlaluan.

Noel hanya tersenyum menanggapi. “Saya juga penasaran dengan capung, tetapi semua itu bisa menunggu. Saya punya kabar untuk Anda.”

Dia sedang memberitahunya kabar terbaru, jadi Sara memutuskan untuk tetap diam dan mendengarkan daripada memberikan lebih banyak tanggapan.

“Keiligh tiba dari Gardenia tadi malam.”

Saat Noel berbicara, Ann menarik Sara dari tempat tidur ke meja makan. Ia mendudukkannya di kursi dan memberi isyarat agar Sara makan.

“Silakan,” kata Noel padanya. “Jadi, Keiligh…”

Sara tidak menyangka Keiligh akan datang sejauh ini, jadi dia sedikit terkejut. Dia mengambil roti yang agak hangat di hadapannya dan menyobek sepotong. Saat dia mencicipi roti dan menteganya, nafsu makannya kembali dengan kuat.

“Dia tidak hanya membawa obat antiparasit dan ramuan, tetapi juga sejumlah besar makanan.”

“Beri makan,” Sara bertanya dengan rasa ingin tahu, begitulah Noel menjelaskan.

“Makanan kering untuk ternak di musim dingin dan segala jenis tanaman yang baru dipanen. Dia terus mengeluarkan satu per satu barang, jadi hampir seperti dia hanya memamerkan apa yang bisa dilakukan tas penyimpanan.”

Mata Noel berbinar-binar, seolah tengah mengingat sesuatu yang lucu.

“Pikirannya, jika belalang beradaptasi saat mereka kekurangan makanan, mungkin kita harus memberi mereka makanan, jadi dia berkeliling memanen segala jenis gulma dan rumput. Dia memberi makan sejumlah kecil belalang yang tersisa sebagai percobaan sekarang. Jika kamu mau, kita bisa pergi dan menonton saat kamu selesai makan, Sara.”

Noel pasti gelisah karena dia ingin pergi dan menonton sendiri. Sara tidak bisa mengatakan bahwa dia sendiri tidak tertarik. Sampai kemarin, mereka semua berburu dengan tekun tanpa sempat beristirahat, tetapi sekarang keadaan sudah cukup tenang sehingga mereka bisa sedikit bereksperimen. Dia senang mendengarnya.

Dia makan secepat yang dia bisa tanpa bersikap tidak sopan dan mendapati dirinya berpegangan tangan dengan Ann saat mereka meninggalkan rumah penginapan. Jika keadaan benar-benar sudah tenang seperti yang mereka katakan, seharusnya tidak apa-apa untuk membawa Ann bersama mereka.

Tak peduli bagaimana perasaan Allen mengenai hal itu, atau apa pun yang dipikirkan Noel mengenai hal itu, sebagai salah satu teman Undangannya, Sara ingin menunjukkan kepada Ann apa pun yang dia bisa dan membiarkan dia memperoleh pengalaman sebanyak yang dia bisa juga.

“Sara! Kerja bagus di luar sana!”

“Itu yang diundang! Kamu luar biasa kemarin!”

Orang-orang yang lewat menyapa mereka saat mereka lewat.

“Terima kasih,” jawab Sara sambil tersenyum. Ini mungkin pertama kalinya dia dipuji secara terbuka sebelumnya, mungkin karena dia cenderung melakukan sesuatu dengan tenang agar tidak menonjol.

Mereka menuju ke area tempat mereka meninggalkan meja mereka dan mendapati bahwa tempat itu tampak sangat berbeda dibandingkan hari sebelumnya.

“Jadi mereka masih berburu.”

Larva berwarna hijau muda masih menetas dan belalang hitam masih dapat terlihat berkeliaran di sana-sini, tetapi jumlahnya jauh lebih sedikit dibandingkan sebelumnya.

Para Pemburu telah dengan panik membasmi sebanyak mungkin belalang sehari sebelumnya, tetapi hari ini, sekitar setengah dari kelompok itu hanya duduk-duduk di tanah, beristirahat.

“Tidak, beberapa dari mereka sedang beristirahat, tapi sepertinya banyak orang berkumpul di satu tempat…”

Ada sekelompok orang di salah satu ujung tempat berburu. Sara mengira dia bisa melihat jubah apoteker, jadi Keiligh dan Chris pasti ada di sana juga.

“Ayo pergi.”

Sara bergegas mengejar Noel, masih memegang tangan Ann. Saat mereka semakin dekat, mereka bisa mendengar suara gemerisik yang berbeda dari semua suara yang mereka dengar sejauh ini. Para kesatria berdiri di setiap sudut area tempat tumpukan rumput dan jerami yang sangat banyak, dan beberapa belalang hitam melahap tanaman itu dengan segala yang mereka miliki.

“Kris.”

Chris berbalik dan menatap Sara sekilas, lalu menenangkan diri. “Sepertinya kau baik-baik saja.”

“Ya.”

“Bagus. Kemarin kau pahlawan, Sara. Kerja bagus karena mereka tetap di sini seperti itu.”

Jarang bagi Chris memberikan pujian tanpa syarat seperti itu pada seseorang.

“Aku sudah berusaha sebaik mungkin, tetapi begitu juga para Pemburu yang mengejar belalang yang terbang menjauh, dan yang tertinggal juga. Dan para kesatria menyebarkan agen kelumpuhan dan kau menghitung jumlah belalang, dan pada akhirnya, capung membawa pergi sisanya, benar?”

Itulah ingatan Sara tentang kejadian tersebut.

“Kamu sungguh rendah hati, dan kamu memperhatikan apa yang terjadi di sekitarmu.”

Pujian ini datang dari Liam, yang berjalan mendekat setelah menyadari kedatangan Sara.

“Jika kau tidak menghentikan mereka di sana, kita tidak akan pernah bisa menghabisi semua belalang itu, dan mereka akan menyebabkan banyak kerusakan pada Gardenia. Kita hanya bisa memburu belalang seperti yang kita lakukan berkat penghalangmu. Dan…” Liam merentangkan tangannya, tampaknya belum selesai. “Aku mendengar tentang capung dari Chris. Dia berkata jika kau tidak ada di sini, dia tidak akan mengingat percobaanmu di gunung dan dia juga tidak akan berpikir untuk menggunakan pengusir serangga itu. Dengan kata lain, kita tidak akan memiliki kedamaian seperti sekarang ini jika bukan karenamu, Sara.”

Jarang sekali dia dipuji oleh Chris, tetapi sungguh luar biasa menerima pujian seperti itu dari Liam, jadi Sara mulai panik. Namun, semakin banyak Hunter yang datang untuk memujinya juga.

“Tapi aku tidak tahu kalau capung akan muncul seperti itu, dan aku juga tidak tahu apakah mereka akan memakan belalang atau tidak… Itu hanya kebetulan, sungguh…” gumam Sara pelan hingga suaranya tenggelam oleh suara geram belalang yang mengunyah.

“The Invited benar-benar hebat. Semua orang sangat terkesan. Saya sudah mendengar banyak tentang apa yang terjadi kemarin sehingga saya berharap bisa datang sedikit lebih awal untuk melihatnya sendiri. Kalau saja saya tiba di sini sekitar tiga jam lebih awal.”

“Oh, ayolah…”

Ketika Keiligh mulai memberikan pujian, Sara tersipu, tidak tahu harus berbuat apa lagi.

“Ngomong-ngomong, Keiligh, apa yang kamu lakukan di sini?” Satu-satunya pilihannya adalah mengganti topik pembicaraan.

“Mm. Yah, yang bisa kami, para apoteker, lakukan hanyalah membuat ramuan. Pada dasarnya, kami adalah penyembuh.”

Sara mengangguk penuh perhatian. Di dunia tanpa dokter, apotekerlah yang menyembuhkan orang-orang dan mengobati luka para Pemburu dengan ramuan mereka.

“Ketika saya mendengar Chris meneliti obat lumpuh dan antiparasit, bereksperimen dengan membuat obat yang lebih kuat, saya bertanya-tanya mengapa dia melakukan sesuatu yang tidak ada gunanya, tetapi saya terdiam ketika mendengar tentang pengusir naga. Saya bahkan tidak menyukai gagasan untuk menyempurnakan formula ramuan asli, jadi tidak pernah terlintas dalam pikiran saya untuk mencoba menciptakan ramuan baru.”

“Sama sekali tidak ada rasa tidak hormat terhadap ajaran Anda untuk menghargai hal-hal mendasar. Itu perlu untuk melindungi seseorang yang penting bagi saya.”

Keiligh telah berbicara dengan Sara, tetapi Chris pasti merasa ditegur. Sara sedikit terkejut dengan alasannya. Dia biasanya tidak pernah terganggu dengan apa pun yang dikatakan orang lain kepadanya.

Keiligh tersenyum lembut padanya. “Aku tidak menganggapnya sebagai sikap tidak hormat. Aku hanya mengejek ketegaranku sendiri.”

“Kau tidak keras kepala, Keiligh. Kaulah yang mengajariku cara menjadi apoteker saat aku bertekad untuk tidak cocok dengan siapa pun di sekitarku.”

Keiligh perlahan menggelengkan kepalanya. “Kau seharusnya bisa menjadi apoteker lebih cepat. Kau juga memiliki kemampuan untuk menjadi ketua serikat lebih cepat. Kurasa fakta bahwa kau tidak melakukannya menunjukkan sejauh mana kemampuanku sebenarnya.”

Interupsi Chris membuat topik pembicaraan semakin menjauh dari pertanyaan yang diajukan Sara, tetapi ia merasa akan sangat menyenangkan mendengar tentang masa lalu Chris juga. Ia mencondongkan tubuh ke depan tanpa berpikir, mendengarkan mereka berdua dengan saksama.

“Tidak, itu aku. Aku tidak peduli menjadi apoteker atau ketua serikat selama aku bisa membuat ramuan.”

“Sampai kau bertemu Nefertari.”

Sara mencondongkan tubuhnya lebih ke depan. Dia butuh informasi lebih rinci.

“Ya, kurasa begitu. Tapi sekarang bukan saatnya membicarakan itu. Maaf, Sara.”

Sara terperanjat. Jika mereka menghentikan pembicaraan ini, dia tidak akan bisa mendengar cerita-cerita menyenangkan tentang Nelly dan Chris.

“Benar. Maaf. Jadi begitulah…”

Dia tidak dapat menyangkal bahwa dia sedikit kecewa ketika keadaan kembali normal.

“Seperti yang Anda lihat, saya agak keras kepala dan kuno, tetapi saya tidak membenci cara Chris yang berpikiran terbuka dalam melakukan sesuatu. Bahkan, setelah mendengar tentang keberhasilan pengusir naga buatannya, saya menyadari bahwa ini bukan saatnya bagi saya untuk sekadar menjalani masa pensiun tanpa beban.”

Dari apa yang telah dikatakannya sejauh ini, tampaknya Keiligh menganggap dirinya kuno, tetapi Sara melihatnya hanya sebagai seorang apoteker yang ingin mengembangkan bakat murid mudanya alih-alih merasa iri dengan prestasinya. Cara Chris menghormatinya sebagai mentornya hanya memberikan kepercayaan pada hal itu. Sara belum pernah melihat Chris menunjukkan banyak perhatian kepada orang lain selain Nelly, tetapi di sini ia menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada Keiligh.

“Sebagai seorang apoteker, yang dapat saya lakukan selama krisis ini adalah menyediakan ramuan sebanyak mungkin bagi orang-orang di sini. Namun, ketika saya bertanya-tanya apakah ada hal lain yang dapat saya lakukan untuk membantu, inilah yang saya temukan.” Keiligh menunjuk belalang rumput hijau yang melahap gunung tanaman. “Jika mereka beradaptasi saat mereka tidak memiliki cukup makanan, saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika mereka diberi cukup makanan. Tentu saja, ini bukanlah eksperimen yang akan memberikan hasil dengan sangat cepat.”

Keiligh mulai menggerakkan tangannya sedikit saat ia melanjutkan. Semakin banyak ia berbicara, semakin miripnya ia dengan Chris di mata Sara, dan Sara harus menahan diri untuk tidak menertawakannya.

“Bahkan jika itu berhasil dan beberapa belalang kembali ke bentuk aslinya, apa artinya itu? Dan jika kita mengetahui bahwa memberi mereka makan dapat membuat mereka kembali seperti semula, dari mana kita akan mendapatkan makanan ternak dalam jumlah besar yang kita butuhkan? Itu bukan rencana yang realistis. Aku tahu itu, tapi…” Keiligh berhenti menggerakkan tangannya dan menurunkan lengannya.

“Tetapi Anda harus mencoba berbagai hal untuk belajar, bukan?” Sara melanjutkan untuknya. “Saya pikir eksperimen dan verifikasi hasil adalah hal yang penting.”

“Tepat sekali. Kau punya murid yang hebat, Chris.”

“Saya bersedia.”

Sara ingin meneriakkannya ke seluruh dunia. Chris setuju. Chris yang tampaknya menganggapnya hanya sebagai tangan tambahan yang berguna. Ia setuju bahwa Sara adalah murid yang baik.

Ia ingin menari sedikit tentang hal itu, tetapi Sara adalah seorang wanita muda yang sudah dewasa, jadi ia hanya berdeham dan memutuskan untuk mengamati belalang rumput hijau sebagai gantinya. Selain warna hitamnya yang mengancam dan seberapa besar mereka, mereka sama sekali tidak tampak seperti ancaman saat mereka mengunyah tumpukan pakan.

“Mereka terlihat sangat normal sekarang. Apakah ada penyakit yang membuat mereka seperti ini?”

“Itu tidak sepenuhnya benar. Lebih seperti karena mereka sudah hampir mati kelaparan, mereka masuk ke mode pertempuran untuk mencoba memperpanjang hidup mereka sebanyak mungkin untuk melahirkan generasi baru. Dalam beberapa hal, itu lebih buruk daripada penyakit.”

Bukan karena manusia telah menyerbu wilayah mereka atau semacamnya. Hanya saja kondisi cuaca yang berbeda tahun ini telah membuat mereka kelaparan dan memaksa mereka beradaptasi. Namun, jika mereka dibiarkan sendiri, mereka akan membuat manusia kelaparan.

Jika belalang rumput hijau kelaparan dan jumlah mereka berkurang, atau jika manusia kelaparan dan jumlah mereka berkurang, waktu akan menyelesaikan masalah itu. Tidak masalah bagi dunia makhluk apa yang menghuninya. Sara hampir mengira dia bisa mendengar sang dewi berkata, “Itu penting bagiku,” tetapi dia mungkin hanya membayangkannya.

Namun, saat memikirkan sang dewi, Sara teringat insiden kura-kura benua tahun sebelumnya. Pada akhirnya, mereka tidak pernah tahu alasan makhluk itu berpindah dari selatan ke utara, tetapi mereka berspekulasi bahwa itu ada hubungannya dengan pengaturan mana di dunia, seperti yang dilakukan saat membawa Yang Diundang.

Hal yang paling mengejutkan baginya tentang kejadian itu adalah melihat Allen pingsan sambil berpegangan pada kura-kura benua. Namun, ide Chris untuk menyuruh Kuntz memukul mata kura-kura itu dengan ramuan juga meninggalkan kesan padanya. Tidak pernah terlintas dalam benaknya untuk menggunakan ramuan pada monster, dan sungguh mengejutkan saat menyadari bahwa apoteker lain pun mungkin memiliki cara pandang yang sama sekali berbeda. Hal itu membuatnya merasa semakin tidak dewasa karena mentornyalah yang berpikir jauh berbeda darinya.

“Jika mereka terluka atau lumpuh, kita bisa melakukan sesuatu dengan ramuan. Kau tahu, seperti yang kau lakukan pada kura-kura benua tahun lalu.”

Mendengar komentar acuh tak acuh Sara, Chris dan Keiligh melirik belalang rumput hijau itu dan mulai mengambil ramuan dari kantong di pinggang mereka. Sara terkejut dengan kecepatan reaksi mereka.

“T-Tunggu sebentar!” Dia akhirnya menghentikan mereka berdua, yang jelas sudah siap mencobanya.

“Mengapa?”

“Eksperimen dan verifikasi hasil, kan?”

Ia berharap mereka tidak menoleh untuk menatapnya pada saat yang bersamaan seperti saudara kembar. Sara menggerakkan tangannya saat ia mencoba meyakinkan mereka berdua.

“Maaf, tapi Anda akan merusak eksperimen Anda saat ini ! Maksud saya, belalang-belalang itu sudah memakan banyak sekali pakan ternak, bukan?”

Kegiatan mengunyah sudah berhenti pada titik ini dan bahkan ada beberapa belalang yang sedang berhenti makan pada titik ini.

“J-Jika kau akan melakukan percobaan, kau harus memilih belalang yang belum makan dan yang sudah makan dan kau harus memberikan ramuan pada beberapa belalang dan tidak memberikannya pada belalang yang lain.”

Dia berharap penjelasannya yang tergesa-gesa dapat menyampaikan maksudnya.

“Jika kau tidak melakukannya, eksperimen Keiligh akan hancur, dan menurutku itu akan sia-sia.”

Pernyataan Sara tentang ramuan hanyalah sesuatu yang terlintas di benaknya setelah mendengar tentang eksperimen Keiligh. Di sisi lain, eksperimennya yang sebenarnya adalah sesuatu yang muncul setelah mempertimbangkan ekologi belalang, dan terlebih lagi, eksperimen itu sudah berlangsung.

“Anda ada benarnya.”

“Kita agak terlalu terburu-buru.”

Sara mulai pusing. Rasanya seperti ada dua Chris.

“Berikut ini daftar variabelnya. Bagaimana Anda ingin bereksperimen?”

Sara berbalik dengan terkejut ketika sebuah suara baru bergabung dengan mereka dan mendapati Noel sedang membuat daftar di buku catatan. Dia mendengarkan dengan diam selama ini, memikirkan eksperimen itu dengan caranya sendiri. Itu adalah pertunjukan lain dari kompetensinya yang menakutkan.

Ketiga apoteker itu mulai berdiskusi tanpa masukan lebih lanjut dari Sara. Pada titik ini, dia hanya bisa membantu ketika sudah waktunya untuk memulai pekerjaan yang sebenarnya.

Saat kejadian itu berlangsung, dia kehilangan minat dan malah mulai linglung memperhatikan beberapa belalang memakan rumput, saat dia melihat Ann mengambil buku catatan dari sakunya dan membuat catatannya sendiri.

“Pelajari sistem penulisan di sini…”

Itu adalah daftar tugas milik Ann sendiri.

“Oh, itu bahasa Jepang. Sudah lama aku tidak melihatnya.”

“Ya. Aku sudah di sini selama setengah tahun, tetapi aku belum benar-benar belajar cara membaca atau menulis. Tadinya kupikir aku mungkin bisa membantu dengan mencatat, tetapi agak mengejutkan saat menyadari aku tidak bisa membaca apa yang ditulis Noel.”

“Ya… Kamu bisa mengerti apa yang orang lain katakan, tapi membaca dan menulis itu berbeda.”

Sementara itu, Sara cenderung bosan tanpa bacaan. Ketika ia menyadari fungsi penerjemahan yang diberikan sang dewi tidak berfungsi untuk menulis, ia langsung meminta Nelly untuk mengajarinya, sehingga ia dapat membaca dan menulis dengan cukup cepat.

“Buku tentang tanaman obat adalah satu hal, tetapi buku teks sihir tidak akan berguna jika kamu tidak bisa membaca, jadi kamu harus belajar.”

“Mm-hm. Sekarang aku bisa bergerak sesuka hatiku, jadi aku bisa melakukan apa pun yang aku mau. Kalau aku belajar membaca, aku juga bisa belajar apa pun yang aku mau.”

Melihat Ann bersemangat, Sara mulai merasa ada makna tertentu dalam kedatangannya ke Gardenia.

“Kalau dipikir-pikir, bagaimana kesehatanmu akhir-akhir ini?”

Mendengar perkataan Sara, ketiga apoteker itu menoleh kepada mereka serentak, mungkin sudah terbiasa untuk menanggapi setiap kali mendengar kata-kata seperti “kesehatan” dan “cedera”.

“Kenapa kau bertanya tentang kesehatanku ? Kaulah yang terlalu memaksakan diri dan pingsan, Sara.”

Sara mungkin saja melakukan hal itu, tetapi selain itu ia selalu sehat, jadi kesehatan Ann yang terabaikan lebih layak untuk dikhawatirkan sejauh menyangkut Sara.

“Aku baik-baik saja,” kata Ann. “Aku khawatir staminaku tidak akan bertahan, tetapi berlatih sihir di sana-sini benar-benar memberiku banyak energi. Aku juga tidur lebih awal.”

Laporan ini bukan hanya untuk keuntungan Sara tetapi juga untuk menenangkan ketiga apoteker lainnya.

“Ed sama sekali tidak terlihat khawatir lagi. Dia benar-benar menitipkanmu pada Sara dan Noel akhir-akhir ini. Kurasa dalam hal itu, aku bisa mengerti mengapa Lati begitu khawatir,” kata Keiligh.

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Ann hampir diserang belalang kemarin. Dia baik-baik saja sejak Sara ada di sana, tetapi Ed sama sekali tidak mengkhawatirkannya bahkan setelah kejadian seperti itu terjadi dan membiarkannya melakukan apa yang dia suka. Sara merasa bahwa tidak seorang pun seharusnya memberi tahu Lati tentang ini.

“Kurasa aku baik-baik saja sekarang,” kata Ann dengan percaya diri. “Ketika semangatku melemah, perhatian Lati begitu membebaniku hingga hampir membuatku takut, tetapi sekarang setelah aku tahu apa yang ingin kulakukan, kurasa aku bisa menerima apa yang ia rasakan untukku sebagai pertimbangan. Dan…” Ann tersenyum. Ia tidak lagi terlihat begitu rapuh, tetapi ia masih gadis yang menggemaskan. “Jika aku menjadi lebih sehat dan mulai bersenang-senang, kurasa Lati juga akan bahagia.”

Sara merasa dirinya tenang. Dari sudut pandangnya, dia hampir menganggap Lati sebagai musuh dengan sikapnya yang terlalu protektif yang mencekik Ann. Dia mulai bertanya-tanya apakah tidak apa-apa membiarkan mereka berdua seperti itu. Namun, jika Ann mulai peduli pada Lati juga dalam enam bulan terakhir, maka mereka berdua mungkin akan baik-baik saja mulai sekarang.

“Aku baik-baik saja. Aku akan menjauh dari masalah dan menghibur diri, jadi kamu bisa melakukan eksperimenmu.”

Kepribadian Ann yang ingin tahu dan lincah terlihat jelas saat ia memutuskan bagaimana ia akan menghabiskan harinya tanpa terlalu khawatir akan mengganggu orang lain.

“Dengan suasana yang santai seperti sekarang, kamu mungkin bisa jalan-jalan sendiri. Namun, jika kamu akan sendirian, kamu sebaiknya tidak datang ke sisi meja Noel ini.”

Chris memberi Ann nasihat itu sebelum kembali membahas eksperimen mereka.

“Kurasa aku akan pergi melihat bagaimana keadaan para Pemburu.” Sara penasaran dengan Allen dan para kesatria, jadi dia bergegas menuju tempat berburu.

“Sara.”

“Y-Ya?”

“Menurutmu, apakah ada apoteker di sini yang sanggup bermalas-malasan seperti itu?”

“Ya, kukira kau akan mengatakan itu…”

Mungkin Sara sebenarnya hanya asisten Chris yang berguna.

Jadi, Sara akhirnya ikut serta dalam percobaan sebagai apoteker keempat. Dia memperhatikan Ann dengan sedikit iri saat gadis lainnya berkeliling, menikmati apa pun yang menarik minatnya.

Saat belalang memakan rumput mereka, para Pemburu perlahan mengurangi jumlah mereka.

“Yah, tidak ada perubahan dalam satu hari.”

Mereka memutuskan untuk tidak memberikan ramuan apa pun kepada mereka sampai mereka diberi makan selama sehari penuh dan melanjutkan pengamatan mereka, membuat obat lumpuh saat mereka punya waktu luang. Bahkan jika tidak perlu lagi menggunakannya, mereka tetap harus mengisi kembali persediaan yang telah mereka gunakan. Dan mereka tidak benar-benar tahu apakah mereka tidak akan membutuhkannya lagi pada saat ini.

Bahkan saat makan malam, keempat apoteker itu duduk di meja yang sama.

“Saat mereka berubah dan mulai bergerak, mereka terus bergerak sambil memakan semua tanaman yang ada di jalan, bukan? Mereka tidak akan berhenti begitu mereka menemukan tempat yang cukup makanan.”

“Ya, mereka terus berpindah hingga musim dingin, saat mereka tidak bisa lagi berpindah. Ini masalah keberuntungan apakah belalang yang menetas tahun berikutnya akan berubah atau tidak.”

Setelah belalang berubah menjadi hitam, mereka terus bergerak sampai mati. Tidak ada catatan belalang hitam berubah menjadi hijau lagi menurut Keiligh.

“Namun, kami tidak tahu persis seberapa rinci catatan tersebut. Tidak mungkin ada yang pernah mengamatinya setelah perubahan untuk melihat apakah catatan tersebut akan berubah kembali.”

“Saya sendiri belum melihat rekaman itu. Mungkin saya seharusnya melihatnya sebelum bergabung,” kata Noel dengan menyesal.

“Tidak, itu sangat membantu, kamu sudah ada di sini sejak awal dan membuat banyak sekali orang lumpuh di tempat. Karena para kesatria datang ke sini lebih untuk menguji orang lumpuh mereka daripada ikut serta dalam pemusnahan, mereka benar-benar mengalami lebih banyak orang lumpuh daripada yang kuduga.”

“Terima kasih.” Dia tampak senang kerja kerasnya diakui. Biasanya, pekerjaan apoteker cenderung monoton dan tidak dipuji, jadi mendengar pujian dari seseorang atas pekerjaan Anda benar-benar terasa menyenangkan. Hal itu menjadi dua kali lipat jika orang yang melakukannya adalah seseorang seperti Chris.

Tentu saja, Nelly juga berada di meja tempat Sara berada. Atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa dia berada di meja tempat tunangannya, Chris, berada saat ini. Namun, Sara-lah yang dia pandangi dengan geli.

“Ada apa, Nelly? Kamu tampak senang.” Ucapannya begitu kentara sehingga Sara merasa harus bertanya.

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir bahwa sekarang kau benar-benar seorang apoteker sejati.”

“Benarkah? Aku terlihat seperti apoteker sungguhan?”

Di Hydrangea, Sara masih seorang pemula. Dia merapikan jubah apotekernya, membusungkan dadanya dengan bangga.

“Tentu saja. Kau sudah tumbuh.” Nampaknya ada sedikit rasa kesepian dalam nada bicara Nelly yang tadinya ceria.

“Nef. Aku tahu kamu pasti merasa kesepian sekarang karena putri kecilmu sudah tumbuh besar…”

Chris langsung berdiri dan menepuk bahu Nelly. Sebagian diri Sara bertanya-tanya apakah Chris benar-benar memahami perasaan kesepian, tetapi seperti biasa, dia cepat tanggap saat berhadapan dengan Nelly.

“Tapi aku akan selalu bersamamu, jadi kamu tidak perlu merasa kesepian.”

“Kamu sangat menyebalkan.”

Meskipun mereka sekarang sudah bertunangan, Nelly masih mengabaikan Chris. Tawa pelan memenuhi ruang makan, ketegangan dari beberapa hari terakhir akhirnya mereda.

Apa yang akan terjadi besok? Mungkin agak tidak bijaksana, tetapi sebagai seorang apoteker, Sara tidur dengan gembira untuk mencari tahu.

“Baiklah, kita akan mulai dengan belalang hitam yang sudah bertransformasi,” Chris mengumumkan, sambil menuangkan ramuan ke belalang hitam yang telah diberi makan.

“Sungguh sayang…” Allen, yang datang untuk mengamati, bergumam terus terang. Para Pemburu lain yang bergabung dengannya tampaknya setuju.

Bagi seorang muda yang baru saja menjadi Hunter, membeli satu ramuan saja merupakan hal yang sulit. Bahkan Hunter yang saat ini berkecukupan tidak dapat melupakan kesulitan yang mereka hadapi saat baru memulai. Hati Sara sedikit perih saat ia mengingat kembali semua yang telah terjadi di Rosa.

Ketika ramuan itu dituangkan padanya, belalang itu membeku karena terkejut sesaat, tetapi warnanya tidak berubah dan ia dengan cepat kembali memakan rumput di depannya.

“Tidak ada perubahan. Berikutnya.”

Meski tanpa hasil, Chris dan apoteker lainnya tidak patah semangat, melanjutkan ke belalang berikutnya.

“Yang ini diberi makan seharian kemarin. Warnanya hitam. Coba kita lihat…”

Chris menuangkan ramuan ke belalang yang sedang mengunyah tumpukan makanan. Belalang itu tiba-tiba berhenti makan, tampak agak bingung.

“Ohh…”

“Dia…”

Akhirnya berubah dari hitam menjadi hijau belang-belang, lalu kembali menjadi warna hijau penuh.

“Hmm. Warnanya berubah, tetapi ia masih memiliki sayap. Dengan kata lain, ia masih bisa terbang, jadi ini tidak berarti ia tidak lagi berbahaya… Oke, selanjutnya.”

Mengabaikan teriakan kagum para Pemburu yang melihat, para apoteker beralih ke pohon locust hitam berikutnya. Mereka telah memberi makan sekitar dua puluh dari mereka untuk mengamatinya, dan mereka berencana untuk memberikan setengah dari jumlah ramuan itu.

“Yang kedua, berubah warna. Berikutnya.”

Efek ramuan itu begitu konsisten sehingga pada belalang kesepuluh, para Pemburu yang mengawasi semuanya merasa bosan dan pergi ke tempat lain.

“Secara realistis, memberi makan belalang lalu memberi mereka ramuan akan lebih merepotkan daripada memburunya begitu saja,” simpul Noel.

“Ya,” Keiligh setuju. “Jika kita menerapkan hal seperti ini, akan dibutuhkan lebih banyak orang daripada memburu mereka. Namun, ada baiknya mereka tidak harus semuanya menjadi Pemburu. Kita tidak perlu memanggil orang-orang dari daerah lain ke sini. Akan dibutuhkan banyak ramuan, tetapi mungkin tidak semahal mempekerjakan Pemburu. Kita harus melakukan beberapa perhitungan.”

Sudut pandang Keiligh lebih bersifat administratif, sesuai dengan pengalamannya sebagai kepala serikat, tetapi Sara penasaran tentang hal lain.

“Saat ini kami hanya melakukan percobaan pada belalang satu per satu, tetapi apa yang akan terjadi jika belalang yang berubah kembali bergabung dengan belalang lainnya? Apakah menurutmu belalang hitam lainnya akan berubah menjadi hijau lagi?”

Ketika belalang berubah menjadi hitam, semuanya dimulai dengan satu, yang menyebabkan sisanya mengikuti seperti potongan-potongan Othello. Mungkinkah hal yang sama terjadi sebaliknya?

“Hmm. Mari kita pindahkan salah satu belalang yang telah kembali ke belalang hitam.”

“Akhirnya tiba saatnya aku bersinar, ya?” Allen, yang sedari tadi menonton dalam diam, menjadi bersemangat dan meraih belalang hijau, lalu mengangkatnya.

“Ih!”

Belalang besar jelas tidak lucu, bahkan jika dipegang oleh seseorang. Mengabaikan suara belalang, Allen memindahkannya ke tempat berkumpulnya beberapa belalang hitam sesuai instruksinya, lalu dengan lembut meletakkannya di tengah-tengahnya.

Belalang hijau menggerakkan antenanya seolah-olah kesal, tetapi tidak bergerak dari tempat ia diletakkan.

“Aww.” Suara kecewa keluar dari mulut Sara. “Warnanya menjadi hitam lagi…”

Tampaknya hanya satu belalang tidak akan berhasil.

“Oke!” seru Allen dengan antusias. Ia berjongkok perlahan dan kali ini mengambil belalang yang awalnya berwarna hitam. “Kali ini kau ingin satu di samping belalang hijau, kan? Tidak ada waktu untuk bermalas-malasan.”

“Kau pantas mendapatkan reputasimu sebagai pahlawan. Kau cerdas, bukan?”

Allen tampak malu-malu menanggapi pujian Keiligh, bergegas ke tempat belalang hijau berada.

“Saya akan menaruh yang ini di tengah lima dari sembilan yang tersisa, lalu saya akan menaruh yang berubah menjadi hitam lagi di tengah empat yang lain.”

Percobaan itu menjadi agak rumit dan membingungkan, dan hasilnya juga agak aneh. Belalang hitam yang dibawa Allen tidak berubah menjadi hijau lagi. Menjelang sore, belalang yang mereka sirami ramuan yang tadinya hitam akhirnya berubah menjadi hijau lagi, tetapi belalang yang tadinya hitam tidak pernah berubah menjadi hijau.

“Sepertinya begitu mereka merasakan bahaya dan berubah, mereka tidak akan berubah kembali hanya karena mereka diberi cukup makanan untuk dimakan,” kata Keiligh dengan sedikit kekecewaan.

“Menurutku, ada baiknya kita tahu bahwa mereka akan kembali setelah diberi ramuan setelah seharian makan,” kata Sara.

Jarang sekali mendapatkan hasil dari percobaan seperti ini dalam satu hari. Biasanya, sesuatu seperti ini memerlukan waktu bertahun-tahun untuk bereksperimen, tetapi mereka memperoleh hasilnya hanya dalam dua hari.

“Kurasa kau benar. Pekerjaan seorang apoteker adalah mengulang tugas-tugas sederhana. Aku seharusnya merasa puas dengan mengambil satu langkah maju untuk saat ini, daripada hanya puas dengan membuat ramuan yang sama seperti yang telah kita buat selama ratusan tahun. Lagipula, seperti yang kau katakan. Kita memang mendapatkan beberapa hasil,” kata Keiligh seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Dia menatap kosong ke luar angkasa, mungkin merencanakan kelanjutan percobaan untuk hari berikutnya.

“Saya pikir saya akan segera pensiun, tetapi sekarang, berkat kalian para apoteker muda, saya mendapat tugas untuk mengamati belalang rumput hijau lagi tahun depan. Saya menghargainya.”

Sara dan Noel hanya malu-malu saat Keiligh menundukkan kepalanya kepada mereka, tetapi Chris memberikan reaksi yang berbeda.

“Jika kalian merasa berterima kasih kepada kami, bagaimana kalau kalian mengekspor lebih banyak tanaman obat dari timur?” Chris segera mulai bernegosiasi.

Keiligh mengangkat alisnya. “Oh? Tidak ada pesanan tanaman Hydrangea dalam dua tahun terakhir.”

“Tidak ke Hydrangea. Kami mengumpulkan cukup banyak tanaman obat sendiri. Aku ingin kamu mengirim lebih banyak stok ke Rosa dan ibu kota.”

Keduanya adalah tempat di mana Chris pernah bertugas sebagai ketua serikat di masa lalu.

“Apa alasannya kamu harus mencari guild yang tidak lagi kamu tempati?”

“Rosa dan ibu kota sudah mulai berupaya untuk mendapatkan tanaman obat mereka sendiri. Selama mereka berusaha, saya tidak keberatan membantu mereka.”

“Namun, mereka tidak mengubah jumlah pesanan mereka.”

“Mereka sudah mengalami kekurangan stok sejak lama, saya kira mereka ingin menjaga stok mereka tetap penuh.”

Sama seperti Keiligh, Sara merasa heran ketika Chris mengusulkan sesuatu yang menguntungkan serikat di kota lain.

Keiligh mempertimbangkan masalah itu dalam diam selama beberapa saat sementara orang lain mengobrol di sekitar mereka, dan akhirnya mengangguk pada dirinya sendiri ketika dia sudah mengambil keputusan.

“Dengan munculnya kura-kura benua dan sekarang belalang rumput hijau, kita melihat begitu banyak bencana akhir-akhir ini. Saya kira ini belum tentu merupakan akhir dari bencana.”

Sara berharap pria itu tidak meliriknya saat mengatakan ini. Secara kebetulan, dia terlibat dalam kedua insiden itu, tetapi keduanya bukan salahnya. Dan dia juga bukan satu-satunya. Nelly, Chris, dan Allen juga terlibat.

“Kurasa aku akan mengusulkan agar berbagai serikat meningkatkan persediaan bahan dan ramuan mereka untuk sementara waktu, dan mengajukan diri untuk meningkatkan impor tanaman dari timur untuk tujuan itu. Tentu saja, aku harus berkonsultasi dengan Ed terlebih dahulu, karena itu berarti harus mempekerjakan lebih banyak pengumpul.”

Edmond sedang duduk bersama Ann di meja para ksatria, asyik mengobrol dengan mereka.

“Dia lebih baik daripada berurusan dengan seorang bangsawan yang harus terlibat dalam setiap hal kecil, tapi aku terkejut melihat betapa kecilnya minatnya terhadap eksperimen kita,” kata Keiligh jengkel.

Sekarang setelah dipikir-pikir lagi, Ann juga tidak nongkrong bersama mereka sama sekali hari ini, Sara menyadarinya agak terlambat.

“Aku juga tidak tertarik sama sekali,” kata Nelly dengan bangga. Sara tidak yakin bagaimana mereka seharusnya bereaksi terhadap pernyataan itu.

“Ah, caramu mendengarkan bahkan saat kamu tidak tertarik…”

“Ya, sangat menawan, bukan?” kata Noel, menghibur Chris.

Sara melihat sekeliling dan menyadari Allen dan Kuntz juga tidak terlihat.

Nelly mengangkat bahu. “Aku selalu berpikir begitu saat melihat Chris, tapi apoteker memang agak aneh, ya kan?”

Sara hampir tertawa terbahak-bahak. Ia harus menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa Nelly juga sama anehnya, hanya saja dengan cara yang berbeda.

“Dengar. Kebanyakan orang tidak tertarik pada belalang sejak awal. Kami di sini karena kami adalah Pemburu yang sedang bekerja, tetapi satu-satunya hal yang kami minati adalah bagaimana menyelesaikan pekerjaan itu dengan lebih efisien.” Itu adalah pandangan yang menyegarkan tentang subjek tersebut. “Rata-rata orang tidak tertarik pada belalang kecuali mereka menyukai serangga. Jadi wajar saja jika Ann dan Ed tidak tertarik pada eksperimenmu. Dan para kesatria mungkin tidak berpikir jauh berbeda dari para Pemburu.”

Sara mengikuti pandangan Nelly ke meja-meja tempat para Pemburu dan kesatria duduk, semuanya terlibat dalam percakapan yang menyenangkan. Seluruh tempat itu tampak santai sekarang setelah mereka menyelesaikan bagian tersulit dari pekerjaan itu. Memang, bagi kelompok itu, yang tersisa hanyalah membersihkan sisa belalang—tugas yang mudah.

Meja apoteker adalah satu-satunya tempat mereka merenungkan kejadian hari itu dan terlibat dalam percakapan serius tentang tindakan penanggulangan dan eksperimen di masa mendatang.

Nelly tersenyum. “Saya menghormati cara kalian para apoteker melakukan sesuatu. Saya pikir bagus sekali kalian selalu memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Namun, itulah alasan yang lebih tepat mengapa saya pikir kalian mungkin ingin bersantai sebentar lagi.”

“Hebat sekali…” Chris tampaknya hanya mengutip sebagian dari apa yang dikatakan Nelly. Sara benar-benar berpikir dia harus lebih memperhatikan.

Bagaimanapun, dia ada benarnya. Chris dan Noel khususnya telah menyediakan persediaan obat lumpuh bagi para kesatria sejak awal pekerjaan.

“Anda telah lebih dari sekadar memenuhi kewajiban Anda sebagai apoteker. Anda tidak memiliki tanggung jawab untuk melakukan apa pun lagi. Jika ada sesuatu yang seharusnya Anda lakukan, itu bukanlah menyesali atau membuat kesepakatan, itu adalah sedikit bersenang-senang.”

Jarang sekali Nelly begitu banyak bicara, tetapi mungkin dia benar. Mungkin mereka masih terlalu sibuk dengan eksperimen mereka saat pekerjaan itu akhirnya hampir selesai. Namun, memikirkan hal ini membuat Sara menyadari bahwa dia lebih peduli dengan penyelesaian eksperimen mereka daripada akhir pekerjaan.

“Kurasa begitu. Jumlah belalang sekarang sudah jauh lebih sedikit dan kita berhasil menjauhkan mereka dari Gardenia. Jika kita mengurangi jumlah mereka sedikit saja, para Pemburu lokal seharusnya bisa mengurus sisanya… Begitu ya.” Keiligh melihat ke arah para kesatria dan Pemburu yang sedang bersenang-senang di ruang makan. “Bahaya sudah berlalu.”

Bahayanya telah berlalu.

Kata-kata Keiligh meresap ke dalam hati Sara. Membasmi belalang rumput hijau bukanlah permintaan Sara atau Chris. Bahkan keinginan Noel untuk merekam kejadian itu dapat diartikan tidak lebih dari sekadar liburan baginya.

Dengan kata lain, selain Keiligh, semua apoteker di sini mengambil bagian dalam pekerjaan atas kemauan mereka sendiri, dan merekalah yang paling bersemangat tentang hal itu pada saat ini.

Sara telah memutuskan atas kemauannya sendiri untuk menjadi seorang apoteker setelah datang ke dunia ini, tetapi ketika dia mengingat kembali hidupnya sejauh ini, dia telah melakukan banyak hal dengan mengikuti arus. Namun kali ini, dia telah melihat penderitaan penduduk setempat dan terlibat atas kemauannya sendiri. Dia telah menggunakan kekuatannya sebagai seorang yang diundang dan dia telah bekerja sama dengan apoteker lainnya untuk melakukan semua yang dia bisa sebagai salah satu dari mereka juga. Dan sebagai hasilnya, bahaya telah berlalu.

Sara mendongak, duduk tegak, dan menoleh ke arah Nelly.

“Kamu sudah dewasa. Aku bangga padamu.”

“Ya!”

Sebagai seorang apoteker dewasa, tanggapannya mungkin agak kekanak-kanakan. Namun, dia merasa seperti telah menjadi seseorang yang dapat berdiri di samping Nelly sekarang.