Anak Laki-laki Tumbuh Cepat

Ri dan Allen telah menuju ruang belajar di lantai dua. Allen mengamati semua yang ada di ruangan itu dengan penuh minat, tetapi minat bukanlah satu-satunya hal yang ada di matanya. Ri mengingat kembali saat pertama kali bertemu dengan bocah itu setahun yang lalu dan merasa sedikit sedih melihat betapa dia telah tumbuh besar.

Keinginan Allen yang terus terang untuk membela Neffie, bahkan dari penguasa daerah itu sendiri, telah menggugah hatinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Mata bocah itu kini bekerja keras untuk mengingat struktur rumah kota itu, dan kali ini semuanya untuk melindungi Sara. Itu menunjukkan bahwa pada dasarnya, Allen masih bocah yang sama yang menghargai orang-orang yang dekat dengannya di atas segalanya.

Merasa sedikit malu dengan reaksinya terhadap pertumbuhan anak laki-laki itu, Ri menoleh ke Allen. “Baiklah, apakah kamu sudah memikirkan rencana tindakanmu?”

“Ya.” Allen mengangguk tegas. “Setelah ini, aku akan memastikan aku tahu tata letak rumah kota dan semua pintu masuk dan keluar. Besok pagi, aku akan pergi bersama Sara ke Serikat Apoteker. Setelah aku memeriksa area di sekitar sana, aku akan kembali ke rumah besar dan berlatih bersamamu saat kau di sana. Jika kau harus pergi, aku akan berlatih sendiri.”

“Kedengarannya seperti rencana. Tapi belum terlambat, lho. Kau bisa membantu Chris dengan Kuntz, atau masuk ke salah satu ruang bawah tanah ibu kota seperti yang kau katakan pada Sara. Sebenarnya, itu mungkin pilihan yang lebih baik untukmu.”

Tidak seperti sebelumnya, ketika dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan kelebihan mana miliknya, Allen sekarang dapat menggunakannya untuk berburu monster. Bahkan tanpa gelar murid Neffie, dia mungkin dapat dianggap sebagai Hunter muda terkuat di Hydrangea. Ri bahkan telah menerima laporan dari Hunter’s Guild bahwa Allen seharusnya lebih dari mampu menangani ruang bawah tanah ibu kota.

“Tidak. Aku sudah memutuskan bahwa aku akan menjadi pengawal Sara sampai dia menyelesaikan pekerjaannya.”

Allen mendatangi Ri dengan permintaan itu segera setelah diputuskan bahwa Sara akan dikirim ke ibu kota oleh Serikat Apoteker. Hal itu menguntungkan bagi Ri, yang mengira Sara akan tetap membutuhkan pengawal. Di usianya yang menginjak empat belas tahun, Allen mungkin masih muda untuk pekerjaan itu, tetapi usianya sama dengan Sara, dan mereka dekat satu sama lain. Ri mengira Allen tidak akan kesulitan menunjukkan kemampuannya sebagai pengawal Sara, jadi dia segera menyetujui gagasan itu.

Namun, pada saat yang sama, Ri merasa agak bimbang tentang hal itu. Allen berada pada usia di mana ia akan sangat berkembang dalam hal apa pun yang ia latih sekarang, jadi Ri berpikir akan lebih baik baginya untuk lebih banyak berlatih sebagai Hunter di ibu kota ini. Sara dan Allen sama-sama berharga bagi Ri. Dalam benaknya, ia telah melindungi mereka berdua.

“Aku bisa mengatur pengawal sendiri, Allen. Kenapa kau bersikeras melakukannya sendiri?”

“Aku…” Allen menatap Ri dengan heran, lalu menunduk ke lantai. Dia mungkin tidak menyadari bahwa dia “bersikeras” sampai Ri memberitahunya. Dia menatap Ri tajam. “Yah, menurutmu kenapa sembarang orang bisa menjadi pengawal Sara, Ri?”

“Kau tahu dia tidak punya masalah tinggal selama setahun terakhir di Hydrangea.”

Bahkan setelah menunjukkan kepada semua orang apa yang mampu dilakukannya, Sara menjalani tahun lalu dengan damai, tanpa masalah apa pun.

“Dan kau tidak tahu omong kosong macam apa yang dilakukan Serikat Apoteker terhadap Rosa dan Camellia. Dia tidak cocok dengan orang-orang itu.”

Ri menelan mentah-mentah argumen bahwa dirinya sendiri adalah seorang apoteker. Ia tahu bahwa kehadiran Caren sebagai ketua serikat di Hydrangea menjadikan tempat itu sebagai tempat orang-orang dapat berkonsentrasi pada pekerjaan mereka tanpa memandang kedudukan atau jenis kelamin. Karena ia tidak mengenal Serikat Apoteker di lokasi lain, tidak ada yang dapat ia katakan jika diberi tahu bahwa serikat Hydrangea berbeda dari yang lain.

Namun, bukan itu yang ingin didengar Ri. Ia berdeham dan berkata, “Allen. Jika Sara begitu penting bagimu, kau punya pilihan untuk diadopsi oleh keluarga bangsawan lain, lho.”

Ketika melihat rahang Allen ternganga, Ri menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan. Karena Allen menyukai Sara dan Sara tampaknya tidak menolak kasih sayangnya, ia mengira mereka berdua dapat menyelesaikan sesuatu terlepas dari posisi mereka di masyarakat, tetapi mereka berdua masih terlalu muda untuk percakapan itu. Ia tidak bisa terburu-buru.

“Tidak, lupakan saja. Bagaimanapun, maksudmu adalah kau tidak bisa mempercayai Serikat Apoteker. Benarkah?”

“Itu sebagian saja, tetapi bukan itu saja,” kata Allen. “Saya merasa Sara tidak benar-benar memahami posisinya, dan itu membuat saya takut.”

Bagi Ri, hanya sedikit anak yang bisa memahami diri mereka sendiri sebaik Sara. Ia memilin kumisnya sambil berpikir.

“Sara tak terkalahkan melawan monster dengan penghalangnya, tetapi tidak ada monster di ibu kota, dan butuh banyak hal baginya untuk menganggap manusia sebagai musuh,” lanjut Allen. “Menurutku itu bukan hal yang baik.”

“Hm.”

Sara agak pemaaf terhadap orang lain. Kemampuannya untuk bergaul tidak hanya dengan Neffie, tetapi juga Chris dan Caren adalah buktinya. Sayangnya, itu berarti agak mudah untuk memanfaatkannya.

Bagaimanapun, mungkin Allen akan tumbuh lebih pesat jika ia diizinkan bertindak sesuai keinginannya sendiri. Ri mengangguk pada dirinya sendiri, memutuskan untuk membiarkan bocah itu melakukan apa yang ia inginkan.

“Saat saya tidak di rumah, saya akan memastikan lokasi saya selalu diketahui oleh Anda. Jika Anda mengalami masalah atau memerlukan bantuan saya, jangan ragu untuk menghubungi saya.”

“Mengerti. Terima kasih, Ri.”

“Oh, kau tahu… Jangan sebutkan itu.”

Pada akhirnya, Ri hanya senang menyaksikan pertumbuhan anak-anak yang ia asuh.

Keesokan harinya, tibalah saatnya untuk pergi ke Apothecary’s Guild. Lokasinya sangat strategis bagi Sara, hanya lima belas menit berjalan kaki dari rumah keluarga Wolverié.

Mengenakan seragam apoteker barunya, Sara mengencangkan kantongnya di pinggang, memastikan surat pengantarnya ada di dalam. Seragamnya terdiri dari jubah putih sederhana dengan bros apoteker di kerahnya. Sambil menyeringai melihat pakaian barunya yang terasa segar, Sara melangkah keluar dari rumah besar itu—sampai manajernya buru-buru menghentikannya.

“Nona muda, silakan gunakan kereta ini.”

“Maaf,” kata Sara. “Aku tahu aku harusnya begitu, tapi aku bisa membayangkan apa yang akan mereka katakan padaku jika aku muncul dengan kereta kuda.”

“Tuan telah memerintahkan kami untuk membiarkanmu melakukan apa yang kauinginkan, tetapi kau adalah salah satu yang diundang, nona muda. Posisimu sedemikian rupa sehingga kau dapat menuntut segala macam perlakuan khusus. Jika kau mengizinkanku untuk memberikan saran, kurasa kau harus bertindak lebih berani di ibu kota ini.”

Sara mengamati wajah manajer itu untuk pertama kalinya. Yang dilihatnya adalah perhatian yang sungguh-sungguh padanya.

“Tidaklah wajar jika saya bersikap kurang ajar atau menuntut perlakuan khusus. Untungnya, kekuatan saya sebagai seorang Undangan memungkinkan saya untuk membela diri dari apa pun. Mungkin tidak baik bagi penampilan jika saya hanya berjalan-jalan, tetapi saya cukup aman, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

Si pengurus agak mengomel, tetapi Sara mengerti bahwa itu karena dia khawatir terhadap dirinya, jadi dia mencoba menjelaskan pendiriannya.

Bahunya terkulai karena kalah, sang pengurus hanya memperingatkannya, “Orang-orang mungkin mengira kau seorang pembantu, tapi abaikan saja siapa pun yang berbicara padamu dalam perjalananmu ke tempat tujuan. Setidaknya janjikan itu padaku.”

“Aku mengerti.” Sara mengangguk dengan tegas.

“Aku akan bersamanya, jadi semuanya akan baik-baik saja.”

“Ah, Tuan Allen.” Penjaga itu minggir seolah merasa lega.

“Hah? Kau tidak akan pergi ke Hunter’s Guild bersama Kuntz, Allen?”

“Nah, kita akan melakukan sesuatu yang berbeda kali ini. Ayo, kalau kita tidak cepat, kamu akan terlambat.”

“Benar.”

Dia selalu senang ditemani Allen, tetapi dia merasa agak aneh saat Allen ikut menemaninya padahal biasanya dia sangat bersemangat menyelami ruang bawah tanah.

Mereka berdua melaju dengan kekuatan fisik (hanya sampai pada titik di mana mereka tidak akan mengganggu pejalan kaki lainnya, tentu saja) dan Sara bertanya kepada Allen, “Jika kamu tidak akan memasuki ruang bawah tanah, mengapa kamu ikut ke ibu kota bersama kami?”

“Kupikir aku akan meminta Ri mengajariku cara menggunakan pedang saat dia punya waktu saat kita di sini.”

“Pedang,” ulang Sara. Ia tidak menyangka akan mendengar itu. Allen menggunakan kekuatan fisik, tetapi senjata utamanya adalah tinjunya. Tidak seperti Nelly, yang ada di pinggangnya hanyalah belati.

“Saya tidak berencana mengubah cara bertarung saya, tetapi karena Nelly sudah mengajarkan saya dasar-dasarnya, saya jadi ingin mempelajarinya lebih lanjut jika saya mendapat kesempatan.”

Sara tidak pernah tertarik dengan gaya bertarung atau hal-hal seperti itu, jadi meskipun dia terkejut mendengar hal ini, dia tidak punya alasan untuk mengatakan hal yang mendukung atau menentangnya. Setidaknya sekarang dia tahu apa yang dibicarakannya dengan Ri kemarin.

“Tahun lalu aku benar-benar menikmati waktuku di Hydrangea. Aku punya tabungan saat ini untuk beristirahat sejenak dari pekerjaan. Maksudku, aku tidak mampu membeli rumah mewahku sendiri atau semacamnya, tapi…” Allen tersenyum kecut, menatap rumah-rumah mewah besar di sekeliling mereka di distrik bangsawan. “Untungnya, Kuntz menemukan pekerjaan yang bisa dia lakukan sendiri, dan kupikir akan lebih baik bagiku untuk datang ke sini daripada tinggal di Hydrangea sendirian. Ngomong-ngomong, kupikir sebaiknya aku memberi tahu kalian bahwa itulah yang akan kulakukan.”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus.” Seperti biasa, Allen berpikir sendiri dan melakukan apa yang menurutnya terbaik. Sara kembali terkesan dengannya.

“Tetap saja, Ri akan sangat sibuk selama kita di sini, jadi aku akan menjadi pendampingnya saat dia membutuhkannya, dan dia hanya akan mengajariku saat dia punya waktu.”

“Bisakah kamu berada di sini bersamaku sekarang?”

“Pada dasarnya, mengantarmu juga merupakan bagian dari pekerjaanku.”

“Oh ya? Baiklah, terima kasih.”

Ri pasti memintanya untuk pergi bersamanya karena dia khawatir dan dia tahu Sara tidak akan mau menonjol dengan naik kereta.

“Dengar, Sara.”

“Ya?” Sara mendongak ke arahnya ketika suara Allen berubah menjadi lebih serius.

“Jika kamu hanya akan membuat obat di dalam Persekutuan Apoteker, maka seharusnya tidak ada masalah, tetapi jika kamu harus pergi ke suatu tempat di seberang kota untuk suatu keperluan atau mereka memintamu untuk mengumpulkan tanaman, pastikan kamu kembali ke rumah besar terlebih dahulu dan jemput aku. Aku hampir selalu ada di rumah kota.”

“Baiklah, oke…”

Jika itu bagian dari tugas yang diberikan Ri kepadanya, itu tidak masalah, tetapi bahkan berjalan sedikit lebih cepat dari orang kebanyakan, itu adalah perjalanan pulang pergi tiga puluh menit ke rumah kota dan kembali. Dan jika dia berada di rumah besar, apakah dia bisa melakukan pekerjaannya sebagai pelayan Ri? Dan bagaimana dia bisa belajar pedang sambil berlarian dengan Sara sepanjang hari? Dia belum yakin pekerjaan seperti apa yang akan diberikan Serikat Apoteker untuknya, tetapi dia tidak benar-benar ingin membatasi apa yang bisa dilakukan Allen.

Allen menatap matanya dengan lembut. “Kau tidak perlu khawatir tentangku. Aku hanya melakukan pekerjaanku. Kau bisa fokus pada pekerjaanmu sendiri sebagai apoteker, tetapi jika kau harus meninggalkan aula serikat, beri tahu saja aku. Itu saja yang perlu kau khawatirkan.”

“Tetapi…”

“Lihat, itu balai serikat, bukan?”

“Oh, kau benar.”

Dia merasa ada sesuatu yang disembunyikannya, tetapi jika dia berkata dia hanya melakukan pekerjaannya, Sara memutuskan untuk menurutinya.

Masih sedikit gugup tentang apa yang akan dimintanya lakukan di sini, Sara membuka pintu menuju Serikat Apoteker, yang ditandai dengan tanda besar berisi ramuan penyembuh di atasnya.

Berbeda dengan etalase toko lainnya, Serikat Apoteker tidak menyambut pengunjung saat mereka datang. Pelanggan akan datang ke konter jika mereka sedang ada urusan, jadi para apoteker hanya menunggu di sana dengan tenang.

Mulut Sara ternganga saat ia masuk ke dalam gedung. Satu-satunya Serikat Apoteker yang pernah dilihat Sara sebelumnya adalah milik Rosa, Camellia, dan Hydrangea, dan semuanya berukuran hampir sama, dengan tata letak yang sama.

Namun, yang ini berbeda. Meja kasirnya besar dan berbentuk U, dengan beberapa apoteker menunggu di belakangnya. Saat itu masih pagi, tetapi sudah ada pelanggan yang berbelanja. Jauh berbeda dengan Rosa, tempat Ted dengan santai mengurus meja kasir sendirian.

Namun, ini bukan saatnya untuk melongo. Sara menemukan seorang apoteker yang sedang tidak sibuk melayani pelanggan dan mengeluarkan surat pengantar dari kantongnya.

“Umm, saya di sini dari Hydrangea untuk menjawab panggilan Anda untuk apotek tambahan.”

“Hah? Kamu apoteker? Nggak mungkin. Kamu masih anak-anak!” Seorang gadis yang mungkin lebih tua dari Sara menatapnya tajam. Matanya terbuka lebar saat melihat bros yang disematkan Sara di kerah bajunya.

Sara merasa lega. Ia telah mengambil keputusan yang tepat dengan mengenakan jubahnya. “Ini perkenalanku. Bisakah kau memberitahuku ke mana aku harus pergi?” Yang bisa ia lakukan hanyalah bertanya, karena ia belum diberi tahu di mana di Serikat Apoteker ia harus melapor atau pada jam berapa.

“Sebagian besar apoteker yang berkunjung sudah datang. Anda sangat terlambat.”

Jadi dia terlambat , tetapi menanggapi komentar sinis gadis itu hanya akan membuatnya semakin terlambat. Sara hanya menunggunya melanjutkan. Gadis itu akhirnya menjadi tidak sabar dan mengangkat dagunya dengan angkuh. Namun, dia memberi tahu apa yang perlu dia ketahui, jadi dia tidak sepenuhnya jahat.

“Keluarlah dan belok ke kanan, kamu akan menemukan pintu masuk samping ke dalam serikat. Di sanalah mereka akan menunggumu.”

“Terima kasih.” Sara tersenyum dan meninggalkan guild, mendesah dalam hati. Kecemasannya semakin bertambah.

“Sudah melakukan suatu tugas?”

“Aduh! Allen? Kamu masih di sini?”

“Saya hanya melihat-lihat gedung dari sini,” kata Allen sambil menatap papan nama. Ia menoleh ke arah Sara dan memiringkan kepalanya seolah bertanya apa yang salah.

“Oh, mereka menyuruhku masuk lewat pintu samping.”

“Ah, yang itu? Aku melihat beberapa orang yang tampak seperti apoteker masuk ke sana.”

“Terima kasih.”

Dia sedikit terkejut karena Allen telah mengamati gedung itu lebih saksama daripada dirinya, tetapi dia melambaikan tangan padanya dan menuju pintu samping. Kebetulan ada apoteker lain yang masuk pada saat yang sama, jadi dia bisa menyelinap masuk juga, berharap dia terlihat seperti orang yang cocok di sana.

Rupanya, dia tidak melakukannya.

“Belum pernah melihatmu sebelumnya. Kamu apoteker tamu? Kamu memang kecil…”

Sara ingin membalas bahwa orang yang berbicara kepadanya tidak terlihat lebih tua dari dua puluh tahun, tetapi dia mengabaikan komentar tersebut dan hanya menjawab pertanyaannya (meskipun dia bertanya-tanya seperti apa rupa Chris saat berusia tiga belas tahun, jika dia dianggap kecil).

“Saya diutus dari Hydrangea untuk membantu. Hari ini adalah hari pertama saya di ibu kota.”

“Kalau begitu, aku akan membawamu ke atasanmu.”

Orang itu cukup baik hati untuk mengantar Sara melewati beberapa pintu hingga mereka menemukan pengawas yang mereka cari. Pria yang dituntunnya itu mengenakan jubah apoteker dan tampak seusia dengan Ted. Pria muda itu mungkin mengingatkannya pada Ted karena dia berambut pirang dengan mata biru dan cukup tampan. Namun, tidak seperti Ted, wajahnya tampak ramah, dan rambutnya diikat ke belakang, seperti Chris.

“Kami mendapat apotek kecil dari Hydrangea,” kata pemandu Sara.

“Yang ‘kecil’ itu tidak perlu, kan?” komentarnya tanpa berpikir, tetapi karena dia berbisik, dia berhasil lolos tanpa mereka mendengarnya.

“Itu akan membantu. Kami tidak punya cukup banyak barang sekarang. Kupikir kami tidak akan punya apotek lagi. Tapi, kamu benar-benar kecil, ya?”

Dia tidak mengira mereka sedang membicarakan tinggi badannya. Dia mungkin masih terlalu muda untuk menjadi seorang apoteker. Sara bisa mengerti itu, tetapi tidak seperti orang yang bisa begitu saja menyebut dirinya seorang apoteker. Dia berharap mereka ingat bahwa seseorang hanya bisa menjadi apoteker jika seorang ketua serikat di suatu tempat mengakui keterampilannya.

Mereka saat ini berdiri di ruang kerja yang luas, dengan beberapa meja kerja panjang dan rak di sepanjang dinding seperti di aula serikat Hydrangea.

“Sudah berapa lama Anda menjadi apoteker?”

Sara menghela napas lega mendengar pertanyaan yang masuk akal itu. “Dua bulan.”

“Dua bulan… kurasa Hydrangea tidak menanggapi panggilan ini dengan serius.”

Sara tidak menganggap itu benar, tetapi dia bukan Caren, jadi dia tidak punya cara untuk mengetahuinya.

“Baiklah, bisakah kamu membuat obat antiparasit?”

“Ya.” Sara mengangguk, membusungkan dadanya dengan bangga. Dia adalah seorang apoteker karena dia bisa membuatnya.

“Hah. Kalau begitu, buatkan satu untukku.”

“Hei, Josef! Bukankah kita seharusnya—” Apoteker yang membawanya ke sini mulai mengatakan sesuatu, tetapi berhenti ketika pengawas, Josef, mengangkat tangannya.

“Umm, oke.” Sara memutuskan untuk melanjutkan dan melakukannya. Mungkin itu seperti ujian.

Dia duduk di meja terbuka dan mengeluarkan perlengkapannya, mengumpulkan keranjang, ramuan, dan ramuan mana dari kantongnya, menatanya dengan rapi. Entah mengapa, dia sudah menarik perhatian, tetapi dia sudah terbiasa dengan itu sejak dia berada di Hydrangea. Ke mana pun kamu pergi, Persekutuan Apoteker semuanya sama.

Dengan aroma ramuan dan obat lumpuh yang familiar melayang di seluruh ruangan untuk menenangkannya, Sara mengeluarkan ramuan kelumpuhan dalam jumlah yang tepat dari keranjangnya dan mulai menggilingnya dalam lesungnya.

Paralitik seperti ramuan; Anda menggiling herba, menambahkan air dan panas, dan memperbaiki efeknya dengan mana. Antiparalitik memerlukan sedikit usaha lebih. Anda harus menggunakan lebih sedikit herba kelumpuhan dan mengekstrak karakteristiknya dengan ramuan, bukan air. Anda memanaskannya, tetapi hanya sampai panas sehingga Anda bisa memasukkan jari Anda ke dalam campuran tanpa membakar diri sendiri, dan menambahkan mana untuk waktu yang lebih lama setelah bahan-bahan mulai menunjukkan efeknya. Setelah Anda menambahkan sedikit ramuan mana, semuanya selesai. Itu tidak memerlukan komponen yang sangat rumit, juga prosesnya tidak sulit, tetapi Anda harus berhati-hati dengan waktu dan suhu dan itu memerlukan kontrol mana yang baik, jadi sulit untuk dikuasai. Rupanya. Sara telah menguasainya dengan segera, jadi dia tidak tahu betapa sulitnya membuatnya sampai Caren memberitahunya tepat sebelum dia datang ke ibu kota.

“Terakhir, tuang ke dalam sepuluh botol, dan…” Sara menggunakan corong untuk menuangkan obat antiparalitik bening ke dalam botol. Karena warnanya sama dengan obat paralitik, obat ini dibedakan dari ramuan lain berdasarkan bentuk botolnya. “Selesai… Aduh!”

Dia telah berkonsentrasi cukup lama, dan ketika dia selesai, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh para apoteker. Di tengah-tengah mereka ada pengawas dari sebelumnya, mengawasi Sara dengan tangan disilangkan. Dia mengambil teko dari Sara dan mengambil setetes cairan yang tersisa di dalamnya dengan jari kelingkingnya, menjilatinya.

“Mm, lihat itu. Kau lulus.”

Ia mengedarkan pot itu ke apoteker lain yang hadir, yang mencicipi obat antiparalitik di dalamnya dengan wajah kecewa. Sara tercengang melihat pemandangan itu.

Pengawas itu mengangkat bahu. “Seorang apoteker dari daerah terpencil datang terlambat, dan ternyata dia seorang pemula yang baru menjadi apoteker selama dua bulan. Ditambah lagi, dia seorang gadis kecil yang linglung yang sepertinya tidak akan berguna sama sekali. Anda tentu berharap dia akan gagal, bukan?”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya! Aku akan mendoakan keberuntungannya! Malah, bukankah lebih wajar jika aku ingin menolongnya?” Sara merasa jijik dengan pria itu.

“Hah, jadi kamu bisa membalasnya. Kurasa kamu lebih kuat dari yang kukira.”

“Sebaliknya, saya akan mengatakan bahwa saya agak pemalu. Saya datang ke sini dengan sangat khawatir tentang apa yang akan saya lakukan jika ada yang menindas saya di sini.” Dan itulah yang sebenarnya terjadi, bukan? Sara merasakan air mata mengalir di matanya, tetapi pengawas itu hanya menertawakannya.

“Eh, kalau kamu sekuat yang terlihat, kamu akan baik-baik saja. Nah, untuk tugasmu, mari kita lihat…” Pengawas itu melihat sekeliling lalu menatap Sara dengan saksama. “Hmm, mengingat usiamu, mungkin akan lebih baik bagimu untuk bekerja dengan dua apoteker baru lainnya di sini daripada apoteker tamu. Lagipula, di tempat lain kami dikirimi para veteran.”

“Benarkah?” Sara membiarkan komentar itu berlalu. Caren-lah yang mengirimnya ke sini, bukan Sara. Jika dia menanggapi setiap sindiran tentang ini, itu akan membuat perutnya terasa sakit.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku mengirimmu ke ruang pemula.”

Mengapa ini terasa seperti hukuman?

Terdengar ketukan di salah satu pintu ruangan. Pintu itu terbuka.

“Josef, apakah kita mendapatkan ramuan kelumpuhan?”

“Tidak, belum. Kami baru saja mendapat sepuluh obat antiparalitik.”

“Obat antiparalitik? Bagaimana kita bisa mengatasinya tanpa ramuan kelumpuhan?”

Suara masam itu familiar bagi Sara, tetapi dia pikir lebih baik berpura-pura tidak mengenalinya, jadi dia tidak menoleh ke arah pintu. Dia seharusnya ada di Camellia, jadi apa yang dia lakukan di ibu kota ini?

Setidaknya, ia tahu mengapa para apoteker itu kini memperhatikannya. Mereka semua mengira ia akan menyerah dan menangis karena mereka tidak punya ramuan kelumpuhan yang bisa digunakan. Bahu Sara terkulai. Jadi, mereka menindasnya .

“Dari mana kamu mendapatkan obat antiparasit?”

Tetap saja, meski bahunya terkulai, Sara tidak mau bersusah payah bersembunyi, jadi ia membiarkan orang di pintu masuk ke dalam ruangan tanpa bergerak.

“Kami mendapat pendatang baru dari Hydrangea yang membuatnya dengan ramuan kelumpuhannya sendiri.”

“Bunga hortensia?”

Langkah kaki itu berhenti tepat di samping Sara, yang kepalanya masih tertunduk.

“Itu kamu, Sara?” kata suara itu, terkejut.

Jika ia ketahuan, tak ada gunanya menyembunyikannya. Sara mendongak dan mendapati dirinya tersenyum masam menatap wajah penuh kenangan di hadapannya. Wajah itu tampan seperti biasa dan, tentu saja, mengerutkan kening seperti biasa.

“Lama tidak bertemu, Ted.”

“Y-Ya. Jadi akhirnya kamu jadi apoteker, ya?”

“Ya.”

Agak aneh rasanya bisa mengobrol dengan Ted seperti biasa. Dia bahkan tidak menggigit giginya atau apa pun.

“Jadi kau adalah apoteker yang dikirim Hydrangea.”

“Ya. Bagaimana denganmu?”

“Saya menghabiskan satu tahun di Camellia, tapi sekarang saya bekerja di sini.”

Sara ingin memujinya karena telah bertahan dengan Camellia selama setahun penuh, tetapi ini bukanlah tempat untuk mengobrol sebentar tentang reuni mereka. Ted pasti merasakan hal yang sama. Dia mengamati perkakas Sara dan mengambil keranjangnya dari meja.

“Ah!” serunya dengan cemas.

“Coba kulihat.” Dengan kesal, Ted memunggungi Sara sehingga dia tidak bisa mengambilnya kembali, dan memeriksa isi keranjang itu. “Seperti dugaanku. Kupikir kau punya banyak barang di sini. Aku pinjam ini, Sara.”

“Tapi aku butuh itu!”

Bagi orang luar, pemandangan itu mungkin tampak seperti seorang pengganggu yang mengambil barang-barang anak-anak. Orang yang membimbingnya ke ruangan ini tampaknya sedang mempertimbangkan apakah akan turun tangan atau tidak. Yang bisa dilakukan Sara hanyalah bersyukur setidaknya ada satu orang di sini yang tampak baik.

“Kamu punya keranjang lain, bukan?”

“Yah, ya…”

“Kita akan membeli isinya. Termasuk ramuan kelumpuhan untuk sepuluh obat antiparalitik. Kita bisa mengganti ramuan dan ramuan mana yang kamu gunakan. Tidak apa-apa?”

“Kurasa begitu…”

Yah, dia memang agresif seperti biasanya, tetapi dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu dan dia mencoba menipunya dengan tanaman obatnya, dia seperti orang yang benar-benar berbeda.

Ted membuka keranjang Sara dan menunjukkan isinya kepada apoteker lain di ruangan itu. “Herbal penyembuh, herba penyembuh hebat, herba mana, dan herba kelumpuhan. Dia punya banyak herba kelumpuhan karena dia dengar kita akan membutuhkannya, jadi dia memprioritaskannya saat mengumpulkan. Benar, Sara?”

“Uh-huh.”

“Setelah selesai membeli, akan kuserahkan pada tim pembuat bir,” kata Ted sambil melangkah ke arah pintu keluar sambil membawa keranjang Sara.

“Aaah—apa…? Kau tidak bisa melakukan apa pun yang kau mau…meskipun kurasa itu tidak pernah menghentikanmu sebelumnya.”

Komentar terakhirnya yang tenang membuat seorang apoteker di dekatnya tertawa terbahak-bahak sebelum mereka buru-buru menoleh ke Josef dan melatih ekspresi mereka. Sara juga menoleh ke arahnya dan langsung menyesalinya. Josef menatapnya dengan dingin. Tampaknya ini bukan tempat kerja tempat ia bisa bercanda.

“Sara.” Ted tiba-tiba berhenti dan mengangkat keranjang itu sedikit. “Kau menggunakan keranjang yang kuberikan padamu, ya?” Dia akhirnya pergi.

Sara memperhatikannya pergi dengan mulut menganga. Dia melakukan apa pun yang dia inginkan seperti biasa, tetapi sekarang dia bisa berkomunikasi sedikit lebih baik. Tapi apa maksudnya di akhir? Dia membuatnya terdengar seperti ada sesuatu di antara mereka berdua.

Lingkaran orang-orang di sekitar Sara tiba-tiba mengencang, menutup jalan keluarnya.

“Di mana kamu kumpulkan semua ramuan kelumpuhan itu?”

“Hei, kamu. Kamu benar-benar bisa ngobrol dengan Ted. Siapa kamu sebenarnya?”

“Apakah Ted benar-benar memberimu keranjang itu?”

“Kenapa dia begitu mengenalmu, ya?”

Sara tidak tahu harus menjawab apa terlebih dahulu, dan dia tidak ingin ada yang menanyakan hal pribadi padanya sejak awal, jadi dia sedikit kesal pada Ted karena telah menyebabkan hal ini. Dia tidak menyangka akan bertemu Ted di ibu kota. Dia juga terkejut bahwa orang-orang begitu tertarik padanya; dia mengira Ted mungkin hanya akan menimbulkan masalah bagi orang-orang dan mendapatkan kemarahan mereka.

“Baiklah, kalian bisa menyelidikinya nanti. Kami punya beberapa ramuan kelumpuhan sekarang, jadi kami akan sibuk membuat obat antiparasit mulai sekarang. Ayo, semuanya, kembali bekerja.”

Josef sang pengawas menarik Sara yang kebingungan keluar dari ruangan. Sara tidak tahu apakah Josef bersikap baik atau jahat.

“Saya penasaran mengapa seorang gadis dari Hydrangea mengenal Ted, tetapi saya akan mengetahuinya nanti. Kami sedang sibuk sekarang. Bertengkar saja dengan sesama pendatang baru. Gadis-gadis?”

Mereka berjalan melalui lorong-lorong dan Josef memasukkan Sara ke dalam ruangan tempat para apoteker baru itu bekerja. Beberapa apoteker yang sedang bersantai di kursi tersentak ketika pintu terbuka. Ruangan itu kecil dan hanya ada dua orang di dalamnya.

“Ini adalah seorang apoteker yang datang untuk membantu dari Hydrangea, tapi dia masih baru, jadi dia akan melakukan hal yang sama seperti kalian berdua.”

“Hmm, oke. Oke.”

Josef langsung pergi, jadi Sara menghampiri gadis yang menanggapinya. Dia lebih mirip pemimpin mereka berdua. Mereka masing-masing tampak seumuran dengan Kuntz atau mungkin sedikit lebih tua, jadi sekitar enam belas tahun. Jika hanya ada dua orang baru, mungkin Serikat Apoteker di ibu kota sebenarnya cukup kecil, pikir Sara.

“Kau dari Hydrangea? Itu jauh di pelosok,” kata gadis pemimpin itu, sambil menatap Sara dengan tangan di pinggangnya. Komentarnya seolah menyiratkan bahwa dia lahir dan dibesarkan di ibu kota.

Sara tidak pernah berpikir untuk datang dari “pedalaman.” Setelah tinggal dan bekerja di kota terpadat di Jepang, dia tidak merasa ibu kota negara ini seperti kota, dan pedesaan adalah tempat yang selalu ingin dia kunjungi, jadi dia tidak melihatnya sebagai tempat untuk diolok-olok. Selain itu, Sara sangat menikmati tinggal di Hydrangea, jadi kata-kata itu tidak menyakitinya sedikit pun.

“Ya, ada danau besar dan banyak alam di sekitarnya,” jawabnya sederhana.

“Wah, membosankan.”

Gadis itu kembali ke kursi yang telah didudukinya sebelum Josef datang. Sara bertanya-tanya apa yang begitu membosankan, tetapi dia menyadari bahwa bukan hanya kata-kata Sara yang membuatnya bereaksi, tetapi fakta bahwa mereka tidak memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.

“Aku yakin dia bilang para pemula harus berjuang bersama, tapi tidak ada yang perlu diperdebatkan saat kita tidak punya pekerjaan yang harus dilakukan. Kupikir aku setidaknya bisa menggodamu sedikit, tapi kau sama sekali tidak mau ikut bermain… Maaf karena bersikap jahat padamu tadi. Lagipula, kita semua apoteker baru di sini.”

Sara terkikik, merasa cara dia mengatakan itu lucu.

“Jika kau menertawakannya, kurasa kau tidak keberatan. Josef seharusnya bertanggung jawab atas apotek baru, dan dia tampak baik pada pandangan pertama, tetapi sebenarnya dia agak menyebalkan. Oh ya, namaku Mona.”

“Saya Heather.”

Mona yang lincah adalah seorang gadis tinggi dengan rambut pirang gelap bergelombang yang indah dan mata hijau. Di belakangnya bersembunyi Heather, seorang gadis yang lebih kecil dengan rambut cokelat muda yang dikuncir dua dan mata cokelat. Mereka berdua mengenakan jubah apoteker yang sama dengan Sara.

“Namaku Sara. Aku berasal dari Hydrangea. Aku baru menjadi apoteker selama dua bulan.” Sara juga memperkenalkan dirinya, dan mendesah setelah mendengar tentang Josef. “Jadi dia menyebalkan .”

Kesannya terhadapnya berubah-ubah beberapa kali, jadi dia tidak yakin apa yang harus dia simpulkan tentangnya, tetapi jika rekan-rekan apotekernya mengatakan dia orang yang menyebalkan, maka mungkin itu benar.

“Hei,” Mona bertanya pada Sara dengan mata berbinar, “ketua serikat di Hydrangea adalah Master Caren, kan?” Mona memiliki wajah yang cantik, pipinya dipenuhi bintik-bintik, yang membuatnya tampak manis dengan cara yang lebih feminin.

“Itu benar.”

“Aww, aku iri. Master Caren satu-satunya yang akan mengirim anak baru ke ibu kota seperti ini. Dan seorang gadis, juga.”

Bukankah tadi dia bilang Hydrangea ada di luar sana? Sara menyipitkan matanya sedikit.

“Kamu tidak perlu status untuk menjadi apoteker, tetapi kamu membutuhkan mana dan pelatihannya membutuhkan waktu, jadi lebih mudah untuk menjadi apoteker jika kamu seorang bangsawan atau kaya. Tidak banyak wanita juga. Berlatih di ibu kota dan menjadi ketua serikat di kota kecil seperti dia… Aku mengaguminya. Tentu saja, aku juga tidak keberatan menjadi apoteker di ibu kota.” Mona mendesah. “Kami bukan bangsawan atau semacamnya, jadi cukup sulit untuk menjadi apoteker, dan sekarang juga cukup sulit. Maksudku, ada begitu banyak hal yang terjadi sekarang, tetapi mereka bahkan tidak memiliki pekerjaan untuk kami lakukan. Dan bagaimana kami bisa berlatih jika kami tidak memiliki pekerjaan?”

“Apakah status sebegitu pentingnya?”

“Saya rasa begitu. Bisa dibilang ini salah satu dari sedikit pekerjaan yang bisa Anda dapatkan tanpa memandang status. Memang sulit untuk mencapainya, dan begitu Anda berada di sana, sulit untuk maju. Kami semua baru di sini, tetapi ada pendatang baru lain di ruangan lain yang melakukan pekerjaan nyata, atau bertugas di meja resepsionis.”

“Apakah ada?”

Tidak apa-apa jika mereka memiliki tekad yang kuat untuk sekadar bersantai karena tidak ada pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi mereka semua menjadi apoteker karena mereka memang terdorong untuk melakukannya. Wajar saja jika mereka ingin bekerja.

“Jadi, apa sebenarnya yang harus saya lakukan?” tanya Sara kepada mereka.

“Ngobrol, mungkin? Ha ha ha,” Mona tertawa masam.

Ini agak antiklimaks bagi Sara, yang mengira dia akan bekerja keras seperti pekerja keras saat berada di sini, tetapi juga terasa jelas bahwa mereka hanya akan dimarahi jika orang-orang memergoki mereka mengobrol. Karena dia punya kesempatan, Sara berpikir sebaiknya dia melihat bagaimana apoteker lain bekerja.

“Baiklah, selagi kita ngobrol, bisakah kau tunjukkan padaku bagaimana orang-orang membuat ramuan di ibu kota? Kurasa kita hanya akan mengobrol karena kita tidak punya tanaman. Setiap orang punya metode yang sedikit berbeda saat menanam Hydrangea, jadi aku ingin tahu bagaimana orang lain melakukannya sebagai referensi.”

“Itu ide yang bagus. Aku bisa menunjukkan cara melakukannya, tapi aku juga ingin tahu apa yang akan kau lakukan setelah aku selesai.” Yang mengejutkan Sara, Heather yang tampak lemah lembut itu tersenyum dan mengangguk pada sarannya.

Mona juga tidak tampak keberatan. “Tentu, ayo kita lakukan. Kita tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan. Aku tidak akan bilang aku kesulitan untuk duduk diam, tapi kita sudah terjebak di sini selama berhari-hari.”

“Kamu tidak melakukan kegiatan mengumpulkan tanaman?” Jika Sara tidak memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, insting pertamanya adalah keluar dan mengumpulkan tanaman.

“Kau benar-benar dari daerah terpencil.” Mona mengangkat bahu, tetapi Sara sadar bahwa mungkin dia tidak mengatakan ini hanya untuk bersikap jahat.

“Oh, mungkin terlalu jauh untuk pergi ke luar kota, ya?”

“Ya. Butuh waktu tiga jam untuk sampai ke luar dari sini. Maksudku, kita sudah hampir berada di pusat kota.”

“Saya kira akan sulit untuk pergi mengumpulkan tanaman atau datang ke sini untuk menjualnya, ya?”

“Itulah sebabnya kami sering menggunakan tanaman yang didatangkan dari kota lain.”

Ada kesulitan dalam pengadaan tanaman obat di setiap kota, pikir Sara. Sara teringat gerutuan Rosa tentang bagaimana mereka tidak mendapatkan tanaman dari ibu kota, tetapi jika ada permintaan di ibu kota, wajar saja jika mereka tidak akan mengirimkan tanaman ke tempat lain.

Mona beberapa kali mengolok-oloknya karena berasal dari pedesaan, tetapi Sara tidak pernah mengobrol dengan orang-orang seusianya yang memiliki posisi dan pekerjaan yang sama, jadi dia sangat senang mengobrol dengan Sara dan Heather. Mereka semua meletakkan peralatan mereka di depan mereka dan membandingkan metode pembuatan bir mereka, yang membuat Sara merasa seperti sedang melakukan eksperimen sains atau semacamnya.

“Apakah seperti ini rasanya berada di klub?” Sara selalu langsung pulang setelah sekolah, jadi dia tidak pernah mengalami hal seperti ini.

“Sebuah klub?”

“Ini seperti tempat berkumpulnya orang-orang yang punya hobi sama,” jelas Sara canggung.

Mona mencibir sebagai tanggapan. “Apa yang kau bicarakan? Ini pekerjaan. Ini kerja. Maksudku, kita dibayar untuk itu.”

“Dimengerti, Tuan.” Sara mengangkat tangannya dan memberi hormat tanpa berpikir.

“Apa arti ‘pres’?”

“Umm, kamu orang yang bertanggung jawab di sini?”

“Baiklah, kalau begitu kupikir tidak apa-apa.”

Mona tampaknya seorang gadis yang jujur ​​dan ramah.

“Ngomong-ngomong, Sara, kamu sudah melakukan hal-hal yang berbeda dari kami sejak tahap persiapan. Tidak menggiling herba lebih cepat itu buang-buang waktu, ya? Kecepatan juga penting, lho.” Heather telah memperhatikan Sara dengan saksama dan langsung menyadari ketika metode mereka berbeda.

“Oh, aku sengaja melambat.”

“Apa maksudmu?” Heather mengerutkan kening.

“Jika Anda bergerak dengan kecepatan yang teratur dan lambat, adukan tidak akan terlalu panas, dan ramuan akan menjadi lebih baik.”

“Benarkah? Ugh, aku ingin punya beberapa tanaman untuk diolah. Aku ingin bereksperimen!” Tangan Heather bergerak seperti sedang menumbuk herba dalam lumpang. Sara mengerti apa yang dirasakannya. Dia masih punya beberapa tanaman miliknya, tetapi dia tidak ingin tanaman-tanaman itu diambil lagi, jadi dia memutuskan untuk tidak mengeluarkannya dulu.

“Lagipula, saat kau bicara tentang penambahan mana, kau bilang ‘jenis mana yang sama yang kau gunakan untuk penguatan fisik,’ tapi apa maksudnya? Aku selalu membayangkannya seperti sihir angin, karena itulah yang kulakukan dengan baik.”

“Tidak apa-apa, tetapi jika kamu melakukan itu, kamu mungkin terlalu fokus pada angin daripada pada mana, yang mana…membagi niatmu? Itu membuatnya kurang efisien.” Sara menjelaskan interpretasinya tentang apa yang dikatakan Chris kepadanya. “Dengan penguatan fisik, itu lebih seperti mana murni berasal dari tanganmu saat kamu mencampurnya, jadi…”

“Wah, aku ingin mencobanya!”

“Ya.”

Mereka berdua tidak menemukan kesalahan dengan apa yang dikatakannya. Mereka hanya menggerakkan sendok-sendok mereka di dalam panci kosong, sehingga tidak menambah mana sama sekali.

“Pfft. Apa yang kau lakukan?”

Suara Josef mengejutkan mereka bertiga hingga mereka semua tersentak.

“Eh, cuma latihan?” tanya Mona malu.

Josef mengejek mereka. “Pasti menyenangkan punya waktu untuk bermain-main karena kalian tidak punya kegiatan apa pun.”

Penindasannya tidak sama dengan penindasan yang dialami Ted, tapi dia secara tegas dikategorikan sebagai orang brengsek lain di benak Sara.

Dia menaruh keranjang di depannya, lalu membuka tutupnya. “Ini keranjangmu dan pembayaran untuk ramuan mana, ramuan, dan tanaman. Ada kwitansi terperinci, jadi pastikan kwitansinya akurat.”

Dia tidak tahu jumlah pasti tanaman di dalam keranjang tersebut, namun angka-angka pada kertas tampaknya kurang lebih cocok dengan apa yang ada di sana. Jadi, Sara mengatakan kepadanya, “Menurutku itu benar.”

“Anda seorang apoteker, tapi Anda sendiri yang mengumpulkan tanaman?”

“Jika saya punya waktu.”

Faktanya, dia lebih berpengalaman dalam mengoleksi tanaman ketimbang menjadi seorang apoteker.

“Hah,” kata Josef sambil tertawa dengan ekspresi tidak enak di wajahnya. “Baiklah, karena Ted tampaknya memercayai kemampuanmu dan kau tidak punya hal lain untuk dilakukan, mengapa kau tidak pergi mengumpulkan tanaman saja? Tentu saja, prioritaskan tanaman obat lumpuh.”

Sara tidak keberatan mengumpulkan tanaman. Dia sebenarnya sudah siap untuk itu, karena Chris telah memberitahunya bahwa kemungkinan besar dia akan diberi pekerjaan kasar seperti itu.

“Josef, butuh waktu tiga jam untuk mencapai ladang dari sini. Kurasa agak gila meminta seorang apoteker yang datang jauh-jauh dari Hydrangea untuk menempuh perjalanan pulang pergi selama enam jam untuk mengumpulkan tanaman. Belum lagi, ramuan lumpuh tidak mudah ditemukan. Dan ada kelinci bertanduk di luar sana!”

Sara senang karena Mona memprotes dengan penuh semangat atas namanya, tetapi Josef hanya menyipitkan matanya ke arahnya.

“Dan sejak kapan kau memberiku perintah, Mona?”

“A-aku tidak mencoba untuk…” Mona melangkah mundur, merasa takut, tetapi Sara merasa dia benar, terlepas apakah dia dalam posisi untuk membalas atau tidak.

“Kalian anak-anak dari kota pinggiran memang kompak, ya? Baiklah, kalian tidak perlu khawatir.”

Sara merasa yang bisa mereka lakukan hanyalah khawatir, tetapi ia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Mona, Heather, kalian bertiga sekarang berteman, kan? Kau pergilah bersamanya.” Sara hendak memprotes bahwa itu terlalu berat untuk diminta dari gadis-gadis biasa seperti mereka ketika dia melanjutkan, “Aku tidak akan menyuruhmu berjalan kaki atau semacamnya. Aku akan mengirim kereta kuda bersamamu. Kau akan sampai di sana dalam satu jam, kan? Cepatlah dan bersiap-siap.”

“Umm!” Jika mereka naik kereta, mungkin tidak apa-apa, tetapi Sara tetap mengangkat tangannya karena apa yang dikatakan Allen padanya.

“Ada apa? Aku tidak menerima keluhan apa pun.”

“Bukan itu maksudku. Hanya saja, ada seseorang di ibu kota yang menjagaku, dan dia bilang kalau aku harus meninggalkan Serikat Apoteker, aku harus membawa seseorang dari rumah bersamaku.”

“Apa? Oh, keluarga Caren adalah pedagang besar atau semacamnya, kan? Yah, kurasa tidak apa-apa.” Josef punya interpretasi sendiri tentang apa yang dikatakan Sara, tetapi dia merasa tidak perlu menjelaskan setiap hal kecil. Untuk saat ini, dia hanya merasa lega karena dia bisa melakukan apa yang diinginkan Allen.

“Bertemu di luar pintu samping saat kalian sudah siap. Aku akan menyiapkan kereta kuda untukmu. Oh, dan Sara?” Entah mengapa, kata-kata itu membuat Sara sedikit gugup. “Ted menyuruhku untuk memastikan kalian tidak melakukan hal-hal gila, jadi jangan melakukan hal-hal gila.”

Sara tidak percaya pada Ted. Mungkin Ted berusaha menjaganya, tetapi Sara hanya akan menarik lebih banyak perhatian pada dirinya sendiri dengan Ted yang menunjukkan perhatian padanya.

“Kaulah yang membuatnya melakukan hal gila!” Mona menunggu untuk meneriakkan ini sampai Josef meninggalkan ruangan dan dia yakin Josef tidak akan kembali. Sara mengerti apa yang dirasakannya. “Ugh, dasar brengsek. Tapi dia dari keluarga bangsawan dan memang benar kita tidak dalam posisi untuk membantahnya.” Bahu Mona merosot.

“Maaf karena melibatkan kalian dalam hal ini.” Sara meminta maaf saat mereka buru-buru membereskan perlengkapan yang telah mereka siapkan.

“Tidak apa-apa. Malah, aku senang, karena kamu hampir tidak punya kesempatan untuk pergi ke padang rumput saat kamu bekerja di tengah kota. Menurutmu, kita punya waktu untuk membeli camilan saat kita di sana?” Heather membereskan barang-barangnya, sambil tersenyum senang. Sara mulai merasa mereka juga akan pergi piknik kecil-kecilan.

“Saya takut dengan kelinci bertanduk… Kudengar mereka kadang-kadang muncul di padang rumput.” Mona mengemukakan masalah praktis. Dia jelas ragu-ragu, tetapi tangannya tetap bergerak cepat. Sara mulai berpikir bahwa mereka berdua mungkin sebenarnya adalah apoteker yang sangat berbakat. Mungkin intimidasi itu dimotivasi oleh kecemburuan dan bukan cemoohan.

“Jika memang benar-benar berbahaya, saya tidak bisa membayangkan mereka akan mengirim kami keluar untuk memetik tanaman.”

“Saya harap kamu benar…”

Ketika mereka menyelinap keluar melalui pintu samping, memang ada sebuah kendaraan kecil yang menunggu mereka, namun kendaraan itu lebih mirip kereta daripada kereta dorong.

“Hai! Biasanya, aku yang mengantar barang, tapi kurasa hari ini aku akan mengantar tiga gadis cantik!”

“Kita harus naik ke mana dengan benda ini?!” gerutu Mona. Sara mengerti apa yang dipikirkannya, tetapi dia sendiri agak bersemangat dengan prospek itu.

“Di atas jerami, begitulah menurutku. Di sanalah barang bawaanku tidak akan rusak, jadi seharusnya tidak terlalu buruk untuk dinaiki.”

“Tapi kita manusia!”

Sara hendak memberi tahu sopir bahwa dia harus menjemput Allen ketika dia merasakan ketukan di bahunya.

“Sara.”

Dia berbalik dan di sanalah dia.

“Allen? Aku hanya ingin menjemputmu. Kita harus pergi mengumpulkan tanaman.”

“Baiklah. Aku senang kau akan menepati janjimu.” Allen menatap kereta dorong itu dan mengangkat bahu. Sara ingin bertanya apakah dia sudah menunggu di sana sepanjang waktu, tetapi sebelum Sara sempat bertanya, Allen mendongak ke arah pengemudi dan bergumam, “Kupikir begitu.” Sekali lagi, sebelum Sara sempat bertanya apa yang dipikirkannya, Allen berkata, “Hei, Tuan. Keluarga gadis ini memintaku untuk ikut dengannya. Keberatan kalau aku ikut?”

“Yah, masih ada tempat. Aku akan senang jika kau ikut. Aku agak khawatir kalau hanya aku yang ada di sana, karena aku akan mengajak mereka ke luar kota.” Semua yang dikatakan setelah “Yah, masih ada tempat” diucapkan dengan berbisik, jadi Mona dan Heather mungkin tidak mendengarnya.

“Serahkan saja padaku. Aku mungkin tidak terlihat menarik, tapi aku seorang Hunter.” Senyum polos Allen terlihat sangat keren.

“Hai, Sara,” sapa salah satu gadis.

“Nanti saya jelaskan. Ayo kita masuk ke dalam kereta belanja saja.”

Mereka semua naik ke atas jerami dengan takut-takut, tetapi ternyata lebih nyaman daripada yang mereka duga. Beberapa apoteker yang mengawasi mereka dari depan serikat mencibir mereka, tetapi Sara belum pernah naik kereta sebelumnya, dan dia juga ditemani tiga orang seusianya, jadi dia merasa pengalaman itu lebih menyenangkan daripada apa pun.

Mereka semua tertawa kecil sebelum Heather menoleh ke Sara dan berkata, “Jadi…”

Sara hendak menjelaskan bahwa Allen adalah temannya, dengan asumsi Heather ingin tahu siapa anak laki-laki itu, tetapi bukan itu pertanyaan yang diajukannya.

“Siapa kamu sebenarnya? Maksudku, aku tahu kamu apoteker baru dari Hydrangea, tapi sepertinya ada yang lebih dari itu.”

Sara membeku sebentar. Dia langsung ke inti persoalan.

“Kau tampak cukup normal, dan Josef mengajakmu bergabung dengan kami, jadi dia tidak terlalu memikirkanmu, tetapi kau jelas tidak normal di dalam. Maksudku, tidak ada apoteker baru biasa yang benar-benar bisa menyuruh Mona bekerja.”

“Hei, kau membuatku terdengar seperti anak yang malas dan bermasalah!” seru Mona, tetapi Heather mengabaikannya.

“Kau benar-benar pandai membuat ramuan dan sepertinya kau bisa melakukan banyak hal lainnya. Lalu, Ted mengkhawatirkanmu, dan kau butuh penjaga saat keluar? Pasti ada sesuatu di sana.”

Dia benar sekali, tetapi Sara masih belum yakin apa yang harus dikatakan.

“Yang terpenting, tidak mungkin Caren di Hydrangea akan mengirim sembarang pemula biasa. Gila juga Josef berpikir dia benar-benar pintar, bukan?” Heather bisa saja bersikap sangat pedas.

“Umm, wah, kamu ternyata cukup kasar, ya?”

“Kamu tidak bisa bertahan hidup di Persekutuan Apoteker jika kamu tidak memiliki kemauan yang kuat.”

Sara tak kuasa menahan diri untuk tidak bertukar pandang dengan Allen. Ted, Chris, Caren… Memang, setiap apoteker yang mereka kenal agak keras kepala. Mereka juga agak unik.

“A-aku sendiri juga agak pemalu…”

“Jika kamu benar-benar pemalu, kamu tidak akan menyeringai saat mengendarai kereta seperti ini. Dan kamu belum menjawab pertanyaanku.”

Nah, Sara sebenarnya tidak bermaksud menyembunyikannya. Dia ingin berteman dengan mereka berdua jika bisa, jadi dia memutuskan untuk jujur ​​kepada mereka.

“Umm, aku salah satu yang diundang, kau tahu.”

“Hah?”

“Hah?”

Mereka berdua memiringkan kepala bersamaan. Itu pasti bukan yang mereka harapkan untuk didengar.

“Uhh, jadi yang diundang itu, seperti…” Sara menoleh ke arah Allen untuk meminta bantuan.

“Orang-orang yang diundang ke sini oleh sang dewi. Mereka dapat menggunakan mana yang tak terbatas.”

“Ya, itu.” Di situlah penjelasannya harus dimulai.

“Hah? Apa?!” Heather tampaknya lebih dulu menyadarinya. “Aku tahu apa itu Undangan! Ada dua dari mereka di ibu kota, kan? Kurasa mereka berdua Pemburu.”

“Mereka berdua mungkin ada di Rosa sekarang.”

“Jadi kamu sama seperti mereka, Sara? Itu artinya ada tiga yang diundang di Trilgaia saat ini!”

Sara tertawa, menganggap ungkapan itu agak lucu. Namun, ia senang mereka tidak berasumsi bahwa ia berbohong atau semacamnya.

“Kudengar para Undangan selalu datang muda, dan para wanita akhirnya dikurung di rumah bangsawan. Kenapa kau bekerja sebagai apoteker seperti orang biasa, Sara?” tanya Heather, jelas sangat ingin tahu tentangnya.

“Sebenarnya aku tidak muncul di sini… Aku diundang ke sini lebih dekat dengan Rosa.”

“Rosa… Oh, jadi begitulah caramu mengenal Ted!”

Sungguh menakjubkan bagaimana dia bisa memahami hal itu dengan begitu cepat. Ted pasti sangat terkenal. Mona tampaknya mulai memahaminya sekarang. Dia mengangguk di samping Heather, lengannya disilangkan.

“Rosa termasuk barang langka. Rumah itu dikelola oleh keluarga Ted, bukan keluarga bangsawan. Jadi, apakah kamu diasuh oleh keluarga Ted?”

“Tidak, aku akan tinggal di House Wolverié.”

“Wolverié…mantan komandan ksatria. Dia adalah penguasa di Hydrangea.” Sara bisa membayangkan bagaimana kacamata Mona akan berkilau jika dia memilikinya. “Semuanya masuk akal sekarang.”

“Begitukah?” Bukankah masih ada pertanyaan seperti “Bagaimana dia bisa sampai ke Hydrangea selatan dari utara Rosa?” atau “Mengapa dia menjadi apoteker?”

“Baiklah, itu sudah menjelaskan semua yang menggangguku sejak kau muncul. Sisanya, aku bisa bertanya kepadamu.”

“Umm…” Sara menunduk. “Kau tidak berpikir tidak adil jika aku mendapatkan semua perlakuan istimewa ini?”

Mona dan Heather bertukar pandang dan menyeringai.

“Kami terbiasa dengan ketidakadilan. Maksudku, kami bekerja dengan sekelompok bangsawan.”

“Ya. Tapi kami tetap menjadi apoteker, dan begitu migrasi naga ini selesai, kami akan kembali ke pekerjaan menyenangkan kami sebagai apoteker di mana semua bangsawan mendapat perlakuan khusus, bukan kami. Dan jika keadaan menjadi terlalu sulit bagi kami di ibu kota, kami bisa pergi ke tempat lain. Apoteker diterima di mana saja. Anda tidak bisa membuat kami tertekan sekarang karena kami sudah memenuhi syarat.”

Mereka kembali saling menyeringai.

“Menurutku wajar saja jika kau mendapat perlakuan khusus sebagai salah satu yang diundang. Itulah mengapa cukup lucu bahwa kau dikirim untuk mengumpulkan tanaman seperti kau hanya orang biasa.”

“Ingatlah kami berdua nanti, jadi kamu bisa memberi kami perlakuan istimewa di kemudian hari.”

Cara mereka tertawa riang membuat Sara teringat kembali saat pertama kali bertemu Allen. Bahkan saat mana Allen begitu kuat hingga semua orang menjauhinya, dia bersikap seolah-olah hal itu tidak mengganggunya sama sekali. Saat diberi tahu bahwa dia “bahkan bukan anak Distrik Ketiga,” dia memutuskan untuk hidup dengan kekuatannya sendiri.

“Kau terlalu minder, Sara,” imbuh Allen. “Tidak seorang pun dari kita harus menjadi bangsawan untuk melakukan apa yang kita inginkan.”

“Ya. Mungkin kau benar.”

“’Mungkin kau benar’? Aku yakin kau bahkan bisa berkata ‘Aku seorang Undangan, jadi sebaiknya kau memberiku perlakuan khusus!’” Mona menyodok Sara dengan jerami, tampak jengkel.

“Saya hanya tidak ingin menonjol… Dan Caren tidak mengirim saya karena saya seorang yang Diundang, dia mengirim saya karena saya ahli membuat obat antiparasit. Saya juga suka memetik tanaman, jadi jika bisa, saya lebih suka untuk tidak menjadi pusat perhatian seperti ini…”

“Menurutku, dengan Ted menjagamu, kau sudah menjadi pusat perhatian.”

“Kau benar sekali. Aku tidak percaya, Ted… Kita kan bukan teman atau semacamnya.”

Sambil mengobrol, mereka tiba di padang rumput sebelah timur ibu kota.

“Kami sudah sampai, nona-nona. Bisakah kalian memetik tanaman obat di sekitar sini?” Pengemudi itu menghentikan kereta agak jauh dari jalan dan melihat sekeliling. Ada cukup banyak orang di sekitar, karena penjara bawah tanah itu berada di dekatnya.

“Saya belum pernah ke sini sebelumnya, jadi saya tidak begitu tahu,” kata Sara sambil melompat turun dari kereta.

Allen membantu Mona dan Heather turun dan mereka berdua sedikit gelisah begitu mereka berada di tanah. Sara melihat sekeliling dan kemudian fokus pada area antara jalan dan padang rumput. Dia merasa seperti tanaman obat lumpuh dapat ditemukan di sekitar tempat vegetasi berubah.

“Jalan ini tidak memiliki lapangan perlindungan di sekitarnya, ya?”

“Itu cuma masalah Rosa. Bukan berarti lapangan di sana benar-benar berfungsi,” kata Allen sambil tersenyum kecut. Namun, ia segera menghapus senyum di wajahnya. “Aku akan mengawasi di sekitar sini. Aku juga akan mengawasi kelinci bertanduk, jadi cobalah untuk tetap bersatu, kalian bertiga.”

“Oke,” seru ketiganya sebelum Heather dan Mona berkumpul di sekitar Sara. Sara berlutut dan melihat sekeliling. Pengemudi itu kembali ke kota dengan kereta dorongnya, sambil berkata bahwa ia akan kembali untuk menjemput mereka nanti.

“Ramuan penyembuh, ramuan penyembuh, ramuan penyembuh yang lebih hebat. Nah, ada banyak ramuan penyembuh di sekitar sini.”

“Kau bercanda.” Mona dan Heather ikut berlutut, tetapi mereka tidak bisa membedakan tanaman penyembuh itu dari rumput lainnya.

“Dan jika kita ikuti arah tumbuhnya rumput di tanah kering jalan, maka… Di sinilah kita.” Dia menemukan ramuan kelumpuhan.

Sara mengeluarkan buku panduan tanaman obat dari kantongnya. “Mungkin ini terlihat sedikit mendasar, tetapi anggap saja ini sebagai ulasan. Pikirkan tentang tanaman yang Anda gunakan untuk membuat ramuan setiap hari sambil mengingat karakteristiknya.”

“Mengerti.”

“Tanaman obat yang kami gunakan bentuknya seperti ini, tetapi jauh lebih tinggi di tanah, jadi Anda harus melihat ke atas dari bagian tengah tanaman, bukan dari pangkalnya,” jelas Sara dengan sopan. Ia menunjuk satu tanaman di dekatnya. “Ada satu di sini. Bandingkan tanaman itu dengan ilustrasinya.”

“Kau benar. Mulai sekarang, ramuan penyembuh yang kami gunakan di Perkumpulan Apoteker adalah yang terbaik.”

Mona memperhatikan tanaman itu lekat-lekat dengan penuh minat, tetapi Heather sudah mulai mengumpulkannya sendiri.

“Saya mengumpulkan tanaman obat sebelum saya menjadi apoteker. Namun, hanya itu yang saya tahu.”

“Bagus sekali!” Sara memperhatikan dengan penuh semangat saat Heather dengan gembira memetik tanaman. Memetik tanaman itu menyenangkan.

“Sara, perluas penghalang di sekitar mereka,” usul Allen dengan santai. Ada kelinci bertanduk dan serigala padang rumput di sini, tetapi cukup aman di dekat jalan, dan bahkan ada lahan pertanian agak jauh dari area tempat mereka berkumpul.

“Kupikir aku bisa melakukannya, tapi apakah menurutmu aku benar-benar perlu melakukannya?” Sara merasa aneh karena dia mau bersusah payah mengajukan saran itu.

“Untuk berjaga-jaga.”

Sara merasa Allen telah sedikit berubah sejak mereka datang ke ibu kota… Tidak, sejak sebelum datang ke ibu kota. Rasanya ada jarak di antara mereka yang sebelumnya tidak ada, atau seperti Allen menyembunyikan sesuatu darinya, yang membuatnya merasa agak putus asa.

Namun, ia memperluas penghalangnya sehingga bisa menutupi Mona dan Heather juga, seperti yang disarankan Allen. Keduanya tampaknya tidak menyadarinya, tetapi setidaknya Sara bisa bekerja tanpa perlu mengkhawatirkan mereka sekarang.

“Gunakan ini sebagai contoh dan mulailah mencari lebih dekat ke tanah.”

“Mengerti.”

Sara menyerahkan ramuan penyembuh kepada Mona untuk digunakan sebagai referensi dan memetik sendiri ramuan kelumpuhan. Ia mengawasi kedua orang lainnya sementara ia berkumpul di arah yang berbeda.

“Ada banyak tanaman herbal untuk kelumpuhan di sini. Dilihat dari jumlah tanaman herbal penyembuhnya, sepertinya sudah lama tidak ada yang berkumpul di sini,” gumam Sara dalam hati.

Heather menanggapi renungannya, “Persekutuan di ibu kota mendapatkan cukup banyak ramuan penyembuh sendiri, tetapi ramuan kelumpuhan biasanya dikirim dari Duranta di barat. Namun, para kesatria mulai menggunakan agen kelumpuhan itu sekitar dua tahun yang lalu, bukan? Jadi, kita bahkan kekurangan sumber daya yang sudah langka karena itu.” Dia berdiri sambil menggerutu dan berjalan ke arah Sara, mengintip ke dalam keranjangnya. “Kau sudah memetik sebanyak ini?”

“Ya. Mereka cenderung tumbuh berdekatan, kan? Aku biarkan yang kecil saja supaya bisa dipetik nanti.”

Mereka melirik ke arah Mona, yang dengan hati-hati melipat dan memetik tanaman obat dari tanah. Dia sudah memegang beberapa tanaman di tangannya yang lain, jadi dia tampak membuat kemajuan. Sara jauh lebih santai di sini daripada di aula serikat yang baru dan asing.

“Sara,” panggil Allen padanya. “Sudah hampir tengah hari.”

“Kau benar!” Begitu banyak hal telah terjadi hari ini, sulit dipercaya bahwa baru setengahnya yang berlalu. “Tunggu, Allen, kau…”

“Aaah!” teriak Mona saat melihat tumpukan kelinci bertanduk di kaki Allen.

“Ya. Mereka mungkin terbiasa dengan orang-orang yang tergesa-gesa baik dengan kereta atau berjalan kaki, jadi kami pasti tampak seperti target yang bagus, karena kami semua tetap tinggal di tempat. Aku sudah membereskan mereka semua sebelum mereka menabrak penghalangmu, jadi itu seharusnya tidak memengaruhi pertemuanmu sama sekali. Benar?” Dia menyeringai, memasukkan kelinci bertanduk di kakinya ke dalam kantongnya. Setidaknya ada lima di antaranya di tumpukan itu.

“Tidak apa-apa karena kau dan aku ada di sini hari ini, tetapi jika Mona dan Heather ada di sini sendirian…” Sara menggigil, berbalik menghadap gadis-gadis lainnya. “Aku tahu kita di sini hanya karena aku, tetapi jika ada yang meminta kalian untuk berkumpul di sini tanpa penjaga, kalian harus menolaknya, oke? Di sini terlalu berbahaya.”

“Aku mengerti.”

“Ya, kau benar.”

Mereka berdua mengangguk dengan serius, yang membuat Sara lega melihatnya. Ia bertanya-tanya apakah Serikat Pemburu dan Apoteker mengetahui hal ini. Ia sebenarnya tidak ingin mengetahuinya, tetapi ia merasa mungkin ia harus melaporkannya kepada Josef, yang membuat suasana hatinya sedikit memburuk. Namun, ia mampu pulih dengan cukup cepat ketika pikirannya beralih ke makan siang.

Sara selalu membawa bekal makanan di kantongnya, dan tentu saja Allen juga demikian. Mona dan Heather juga membawa bekal makan siang mereka sendiri, jadi mereka memutuskan untuk makan bersama di dekat jalan.

“Siapa pun yang menginginkannya akan mendapatkan makan siang hangat di Hydrangea. Meskipun tentu saja itu membutuhkan biaya.”

“Kedengarannya bagus. Kami membuat bekal makan siang sendiri untuk menghemat uang. Menurutku, sekitar setengah dari penduduk ibu kota melakukannya. Setengah lainnya membelinya dari suatu tempat. Bahkan jika Anda mendapat gaji tetap sebagai apoteker, Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi.”

“Kedengarannya pintar.”

Sara adalah bagian dari kelompok yang berprinsip bawa bekal makan siang sendiri. Para koki House Wolverié menyuruhnya untuk meminta bekal makan siang kepada mereka kapan pun ia ingin dibuatkan bekal makan siang untuknya, tetapi ia dengan keras kepala meminjam dapur dan memasak sendiri bekal makan siangnya. Ia tidak bisa membiarkan mereka mengurusnya selamanya. Ia harus melakukan apa pun yang ia bisa untuk dirinya sendiri guna mempersiapkan diri saat ia nanti menjadi mandiri.

Mereka tidak bertukar lauk pauk atau apa pun, tetapi setelah selesai makan, Sara membagi beberapa kue Marcia kepada semua orang. Sara senang mendengar yang lain berkomentar bahwa mereka seperti sedang piknik.

“Sekarang, kita lanjutkan bekerja setelah makan siang.” Mona berdiri, jelas bersemangat untuk kembali berkumpul, tetapi Sara menghentikannya.

“Mona, sekarang waktunya istirahat makan siang. Maukah kamu menggunakan waktu ini untuk membuat ramuan?”

Dia sudah sering melakukan ini dengan Chris dalam perjalanan mereka ke Hydrangea. Mereka berada di luar, jadi kualitas ramuan akan sedikit terpengaruh oleh angin dan suhu sekitar, tetapi juga akan lebih baik karena kesegaran herba yang baru mereka petik.

“Seharusnya tidak masalah membuat ramuan dari tanaman yang kita petik sendiri. Lagipula, aku merasa Josef hanya ingin menertawakan kita saat kita kembali dan mengatakan kepadanya bahwa kita tidak dapat mengumpulkan apa pun di sini.”

“Kau mungkin benar.” Mona dan Heather setuju dengannya.

“Jadi kalau tidak ada yang tersisa, kami tinggal terima saja kritikannya, dan kalau kami bisa membalasnya, kami bisa melakukannya dengan senyum lebar di wajah kami.”

Menanggapi para penindas dengan serius hanya membuang-buang waktu. Allen terkekeh saat melihat betapa marahnya Sara.

“Kamu makin hari makin tangguh, Sara.”

“Dunia ini memaksaku untuk tumbuh kuat…”

“Kurasa begitu.”

Kali ini mereka berdua tersenyum kecut. Anda pasti akan tumbuh jika Anda terlalu sibuk dengan berbagai hal seperti mereka.

Kebetulan saja Sara memiliki meja panjang di kantong tiga wyvernnya.

“Tidak ada orang yang membawa barang seperti itu!”

Meskipun Mona menertawakannya, ketiganya melakukan hal yang sama yaitu membandingkan metode yang telah mereka lakukan sebelumnya di aula serikat, mencicipi ramuan yang telah mereka buat bersama, dan menyimpannya secara diam-diam di kantong mereka sendiri setelah selesai.

“Aku belajar banyak hari ini!” kata Heather. “Sekarang saat tidak ada yang bisa kulakukan di Guild, setidaknya aku bisa berlatih mengumpulkan mana di tanganku.” Dia memegang sendok khayalan di tangannya dan mengaduknya.

“Benar, kamu kumpulkan mana dan tambahkan dengan kecepatan biasa…” Mona dan Sara juga mengaduk sendok imajiner. Lalu mereka ingat Josef mengolok-olok mereka sebelumnya dan mereka semua tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah, untuk sore ini, Mona bisa mengumpulkan ramuan penyembuh dan Heather bisa mengerjakan ramuan kelumpuhan bersamaku.”

“Apa? Tapi aku jadi sangat menyukai tanaman herbal penyembuh…” gerutu Heather, tetapi tanaman herbal untuk kelumpuhanlah yang paling dibutuhkan oleh Guild. Sara memutuskan bahwa lebih baik bagi pengumpul yang lebih berpengalaman seperti Heather untuk tetap mengerjakan tugasnya.

“Sekarang kita akan memulai sesi pertemuan sore kita.”

Heather dan Mona sama-sama lebih tua daripada Sara, tetapi seperti yang dikatakannya di Serikat Apoteker, berkumpul dengan sekelompok orang yang usianya bahkan hampir sama, tetapi semuanya tertarik pada hal yang sama, baginya terasa seperti berada di sebuah klub, jadi dia benar-benar menikmatinya.

Saat sore hari telah berlalu, Heather telah menemukan ramuan kelumpuhan sendiri dan kini dapat mengumpulkannya juga. Allen dengan hati-hati mengamati sekeliling mereka seperti biasa, dan ia tampaknya membuat kemajuan yang mantap dalam memburu kelinci bertanduk.

“Hei! Hei!”

Sopir datang menjemput mereka ketika matahari baru saja mulai terbenam.

“Maaf saya terlambat. Apakah kalian baik-baik saja? Wah!” Dia mungkin berteriak karena dia melihat tumpukan kelinci bertanduk di kaki Allen. Biasanya, Allen langsung menyimpannya di kantongnya, jadi dia pasti sengaja membiarkannya menumpuk untuk dipamerkan sekarang dan besok pagi.

“Aku tidak tahu ada begitu banyak kelinci bertanduk di dekat sini… Kalau aku tahu, aku tidak akan pernah membawamu ke sini, bahkan jika aku dibayar untuk itu…”

Jadi jika ada lebih banyak kelinci bertanduk yang muncul akhir-akhir ini, tampaknya itu belum menjadi masalah yang cukup besar bagi penduduk kota untuk membahasnya.

“Mungkin tidak banyak orang yang berdiri di sekitar sini, jauh dari jalan raya, jadi wajar saja kalau orang-orang tidak tahu. Tapi, saya kira para petani akan menyadarinya…” Allen meregangkan tubuhnya, melirik ke arah lahan pertanian di dekatnya.

“Yah, kelinci bertanduk tidak merusak tanaman mereka, jadi para petani tidak punya alasan untuk melaporkannya ke Serikat Pemburu… Ditambah lagi, mereka mungkin punya kasus perlindungan.”

“Kasus perlindungan!”

Allen dan Sara saling berpandangan. Jika Anda memindahkannya sedikit demi sedikit, Anda mungkin bisa memanen tanaman tanpa perlu khawatir dengan kelinci bertanduk. Setidaknya, perlengkapan Sara dapat menahan serangan serigala gunung.

“Apakah kalian punya kasus perlindungan, Mona, Heather?”

Keduanya menggelengkan kepala, ekspresi mereka mengatakan itu adalah pertanyaan konyol.

“Kami tidak membutuhkannya. Belum lagi harganya mahal.”

Itu adalah barang-barang yang sangat penting di Gunung Gelap, tetapi tidak masuk akal untuk memilikinya jika Anda tidak membutuhkannya.

Allen menatap pengemudi itu, wajahnya serius. “Bisakah Anda setidaknya melaporkan hal ini ke Serikat Apoteker? Saya kebetulan ada di sini hari ini, tetapi akan sangat berbahaya bagi apoteker biasa untuk datang ke sini tanpa pengawasan.”

“Saya mengerti.”

Saat mereka tiba kembali di Perkumpulan Apoteker, matahari sudah hampir terbenam sepenuhnya.

“Kami biasanya tidak pernah bekerja sampai larut malam jika kami tidak sedang menjaga kasir.”

“Terutama baru-baru ini. Kami pulang lebih awal dan semua orang berkomentar sinis tentang betapa menyenangkannya tidak punya pekerjaan.”

Mereka masuk melalui pintu depan, menuju ruangan tempat Josef berada. Sara mempelajari lebih banyak tentang kehidupan di balai kota saat mereka berjalan.

“Sudah cukup lama,” gerutu Josef.

Mereka terlambat karena kendaraan yang mereka tumpangi terlambat menjemput mereka, tetapi tidak ada gunanya memberitahunya hal itu. Josef kemudian menoleh ke belakang ke arah Allen, yang telah menemani mereka masuk, dan menyipitkan matanya. “Aku rasa kau tidak diizinkan untuk kembali ke sini.”

Allen mengangkat bahu tanpa berkata apa-apa dan mulai mengeluarkan kelinci bertanduk dari kantongnya satu per satu. Jumlahnya ada dua belas. Kelinci bertanduk cukup besar, jadi dua belas di antaranya menghabiskan cukup banyak ruang. Apoteker lain yang sedang bekerja berhenti untuk melihat kelinci-kelinci itu menumpuk.

“Dan apa yang kau pikir kau lakukan? Ini bukan Serikat Pemburu, kau tahu.” Mata Josef menajam, tetapi Allen tetap tidak peduli.

“Saya memburu kelinci bertanduk ini saat menjaga apotek hari ini. Mereka semua mengejar ketiga kelinci ini.”

“Apa? Aku mengirim mereka ke padang rumput timur, dekat lahan pertanian. Tidak ada kelinci bertanduk di dekat kota.”

“Jika kau benar-benar berpikir begitu, silakan saja kirim apoteker lain ke sana besok. Jika mereka beruntung, mereka hanya akan terluka parah, dan jika mereka tidak beruntung, mereka akan mati. Itulah intinya.”

Sara memucat, menyadari bahwa jika dia kurang hati-hati, dia mungkin akan melukai Mona dan Heather. Keduanya memiliki kulit yang sama pucatnya.

“Biasanya aku berburu di Hydrangea, jadi aku tidak tahu seperti apa keadaan di sekitar ibu kota, tetapi kubayangkan situasi di padang rumput mungkin berubah pada musim migrasi naga. Paling tidak, menurutku kamu tidak seharusnya mengirim siapa pun ke padang rumput timur tanpa penjaga saat ini.”

Josef melatih ekspresi mengejeknya yang biasa dan menoleh ke apoteker terdekat. “Kirim seseorang ke Hunter’s Guild. Katakan pada mereka bahwa Josef dari Apothecary’s Guild ingin tahu tentang monster di padang rumput timur, jadi mereka harus mengirim seseorang yang tahu sesuatu tentang itu. Dan beri tahu juga pada guildmaster di sana.”

Yah, tampaknya dia mampu membuat penilaian yang wajar terhadap suatu situasi.

“Kau pengawal apoteker dari Hydrangea itu?”

“Benar sekali. Aku disewa oleh House Wolverié dari Hydrangea untuk menjaganya tetap aman.”

“Wolverié. Penguasa Hydrangea, ya? Jadi kau bukan dari keluarga Caren.” Josef mengernyit ketika menyadari asumsinya salah.

Sara agak kesal pada dirinya sendiri karena tidak menyadari Allen juga telah dipekerjakan. Dia mengira Allen telah bertindak berbeda, tetapi sekarang itu masuk akal. Dia juga sedikit frustrasi dengannya. Allen seharusnya bisa memberi tahu dia tentang hal ini.

“Jadi mereka beruntung karena Anda bersama mereka. Saya menghargai bantuan Anda.”

Allen menerima ucapan terima kasihnya hanya dengan menundukkan kepala sedikit.

“Mona, Heather. Dan kau, Sara.”

Entah kenapa Sara agak jengkel pada kenyataan bahwa dia ternyata mengingat namanya.

“Mungkin aku tidak tahu, tapi aku tetap membahayakanmu. Maaf. Aku akan memikirkan hal lain yang bisa kamu lakukan besok, jadi kamu bisa pulang hari ini.”

Dia bertanya-tanya sejenak apakah ada orang yang benar-benar akan menganggap itu sebagai permintaan maaf padahal tidak ada sedikit pun perasaan tulus di dalamnya, namun Sara tetap diam-diam mengeluarkan keranjang pengumpulnya dari kantong penyimpanannya.

“Mona? Heather? Kau juga harus mengeluarkan apa yang kau kumpulkan.”

Mereka berdua dengan ragu-ragu menyajikan apa pun yang sedikit mereka kumpulkan di atas meja.

“Itulah yang kita miliki untuk hari ini.”

“Ramuan untuk kelumpuhan? Dan ramuan penyembuh. Kau benar-benar punya ini di padang rumput timur?”

Mengapa dia mengirim mereka ke sana jika dia tidak merasa ada apa-apa di sana? Dia hanya ingin menggoda mereka karena tidak menemukan apa pun, bukan?

“Mereka tumbuh di pinggir jalan.”

Entah mengapa Josef menoleh ke arah Allen untuk meminta konfirmasi, jadi Allen mengangguk padanya.

“Cepat beri tahu Ted, ya? Kita bisa membuat lebih banyak obat antiparasit besok, sekarang.”

Ruangan itu mulai menjadi lebih sibuk.

“Kami akan membayarmu besok. Kalian bertiga diberhentikan.”

Mereka semua meninggalkan ruangan begitu saja, tanpa mengatakan sesuatu seperti, “Kamilah yang memetik ramuan-ramuan kelumpuhan yang amat penting itu, lho,” atau, “Kau bisa menanganinya dengan lebih hati-hati, bukan?”

“Wah, jadi dia benar-benar hanya mengganggu kita.”

“Ayo, kita pulang saja.”

Mona dan Heather mengerang saat mereka hendak keluar melalui pintu samping. Tepat saat itu…

“Sara. Dan…”

Ted memanggil Sara. Kata “dan…” kemungkinan besar karena dia melihat Allen di belakangnya.

“Cih. Allen, ya? Kamu sudah bertambah besar.”

Anehkah rasanya merasa lega karena Ted tidak berubah, mendengarnya mengisap gigi seperti yang biasa dilakukannya? Allen telah tumbuh, tetapi dia belum setinggi orang dewasa, jadi dia masih lebih pendek dari Ted. Kata-kata Ted hampir membuatnya terdengar seperti paman Allen yang lebih muda atau semacamnya.

“Ted, ya? Mereka akhirnya mengusirmu dari Camellia, ya?”

Sara terkejut karena Allen membalas ucapannya.

“Salah. Sekarang saya bekerja di ibu kota.”

Dia juga terkejut bahwa pembicaraan itu terus berlanjut, meski sedikit dingin.

“Baiklah, terserahlah. Aku sedang sibuk sekarang. Kita bicara nanti.” Setelah itu, Ted masuk ke ruangan tempat Josef berada.

Sara dan Allen saling bertukar pandang, begitu terkejutnya mereka sampai-sampai mengira rahang mereka akan jatuh ke lantai.

“’Kita bicara nanti’? Ted? ” kata mereka serempak.

Apakah ada sesuatu yang terjadi padanya sehingga membuatnya berubah seperti ini? Saat mereka semua bergegas pulang, Sara bertanya-tanya apakah dia ingin tahu atau tidak.

“Kau tahu, kau bisa saja mengatakan padaku bahwa kau disewa untuk menjadi pengawalku.” Sara jujur ​​tentang perasaannya dalam perjalanan pulang.

“Aku tahu. Sejujurnya, ini sedikit berbeda dari itu. Aku akan menjelaskan sisanya saat kita kembali ke rumah kota. Bisakah kau menunggu sampai saat itu?”

“Baiklah, tentu saja…” Sara sepertinya akan mendapatkan jawabannya, jadi dia memutuskan untuk menunggu sedikit lebih lama.

Saat Sara dan Allen kembali, semua orang juga sudah kembali ke rumah kota, mengobrol ramah sambil menunggu kedatangan mereka.

“Kalian berdua lama sekali! Aku sangat keren hari ini!”

Dari raut wajah Kuntz yang ceria, tampaknya eksperimen Chris telah dimulai. Tidak hanya itu, eksperimen itu sudah berjalan dengan baik.

“Maksudku, aku tidak mendapat kesempatan melakukan apa pun.”

Nelly bekerja untuk para ksatria, jadi dia tidak terlibat dalam eksperimen Chris.

Sara menduga mereka akan ikut berbicara, tetapi Allen tetap diam saja. Setelah beberapa saat, ia menoleh ke Sara dan berkata, “Sara, bisakah kamu berdiri di sana dan memperbesar penghalang itu sedikit?”

“Penghalangku?”

Sekarang dia selalu menaruhnya tanpa disadari, jadi dia bisa dengan mudah mengubah bentuknya kapan pun dia mau. Dia tidak tahu mengapa Allen bertanya, tetapi dia memercayainya, jadi dia melakukan apa yang diinginkannya.

Kali ini, Allen berbalik menghadap Kuntz dengan wajah datar dan melangkah ke arahnya.

“Allen, aku—” Wajah Kuntz berubah serius agar sama seriusnya dengan wajah Allen ketika Allen mengulurkan tangannya ke dadanya.

“Maaf soal ini.”

“Hah? Wah!”

Kejadian itu terjadi dalam sekejap. Allen mencengkeram kerah baju Kuntz dan mengangkatnya, lalu melemparkannya ke arah Sara. Sara memperhatikan semua kejadian itu, tetapi pikiran dan tubuhnya sama lambatnya dalam bereaksi.

Dia dapat melihat Nelly berdiri dan mengulurkan tangannya ke arahnya, Chris meneriakkan sesuatu, dan punggung Kuntz mendekat dengan cepat di saat yang bersamaan.

Dengan mudah melewati penghalang itu, Kuntz menghantam Sara, dan mereka berdua jatuh ke lantai. Sara merasakan benturan di punggungnya dan kemudian dia menatap langit-langit dengan linglung, Kuntz berada di atasnya.

“Sara!” Nelly menyingkirkan Kuntz, yang juga tampak linglung, dan perlahan mengangkat Sara, tangannya menopang kepalanya. “Kau baik-baik saja?”

“Punggungku sedikit sakit…”

“Baiklah, aku akan memberimu ramuan.” Nelly segera mengeluarkan ramuan dari kantungnya, yang membuat Sara tertawa canggung.

“Nelly, itu ramuan yang lebih hebat.”

“Eh, ini berlaku untuk sebagian besar hal.”

“Astaga. Kau seperti berada di Gunung Kegelapan…”

“Sara, jangan menangis…” Nelly agak gugup, tetapi Sara tidak keberatan dengan sedikit memar di punggungnya. Tidak apa-apa jika dia hanya menempelkan beberapa ramuan penyembuh di punggungnya; dia tidak butuh ramuan. Dia hanya sangat sedih karena Allen akan melakukan sesuatu yang begitu kejam ketika dia sangat mempercayainya.

Sementara itu Allen menatap lurus ke arah Sara. Meskipun wajahnya kesakitan, dia tidak mengalihkan pandangannya.

“Apa-apaan itu, Allen?!” Kuntz melompat dan mencengkeram kemeja Allen.

“Sudah kubilang aku minta maaf, kan?”

“Kau pikir itu tidak apa-apa?! Bagaimana kalau Sara terluka?!”

Satu sisi mulut Allen terangkat saat dia memanggil nama Sara dengan sedih. “Sara.”

Sara tidak bisa menjawab. Bibirnya gemetar. Dia sudah menghadapi semua yang terjadi padanya selama ini tanpa menyerah, tetapi dia tidak bisa menerima bahwa seseorang yang sangat dia sayangi telah menyerangnya.

“Aku selalu berpikir penghalangmu punya kelemahan fatal, Sara. Itu menggangguku sejak kita mendaki Gunung Kegelapan bersama Haruto dan Bradley.”

“Apa hubungannya dengan ini?!” Kuntz menyuarakan pikiran Sara dengan sempurna.

“Dengar, Sara. Penghalangmu menolak apa pun dan segalanya, tetapi seseorang yang kau percayai dapat melewatinya tanpa masalah. Sama seperti yang dilakukan Kuntz.”

Mata Sara membelalak. Ia merasakan Nelly, yang masih memeluknya, ikut menegang.

“Dulu tidak apa-apa. Maksudku, satu-satunya orang yang dekat denganmu adalah Nelly dan aku, ketua serikat Rosa dan wakil ketua serikatnya, Chris… Mereka semua orang kuat.”

Biasanya, di sinilah Kuntz akan menggodanya karena menyebut dirinya kuat.

“Tetapi dalam perjalanan kita ke Camellia, dan ketika kita sampai di sana, kau akhirnya menambahkan Ted ke dalam kelompok itu juga. Aku ragu penghalangmu akan mengusir Ted sekarang, bukan?”

“Yah—! Mungkin tidak… Tapi Ted adalah teman seperjalanan kita, kan? Dia tidak jahat lagi pada kita, kan?” Sara sedikit bingung dengan apa yang dikatakan Allen. Memang benar Ted telah bersikap buruk pada Allen, tetapi dia pikir itu sudah berlalu sekarang, baik dalam pikirannya maupun Allen.

“Aku juga berpikir begitu. Ted tidak akan melakukan hal jahat kepada kita lagi.”

“Lalu mengapa kamu berbicara seperti itu?”

“Karena Ted lemah.”

Ted bertindak penting, dan dia berkemauan keras. Dia juga memiliki cukup banyak mana. Namun dia tidak seperti Chris. Dia tidak bisa bertarung sebagai penyihir yang setara dengan Hunter.

“Kamu juga bertemu banyak orang di Camellia. Tapi mereka kebanyakan apoteker, kan? Mereka semua lemah.”

“Yah, mereka bukan Pemburu! Bukankah itu wajar saja?”

“Ya. Kau benar. Tapi kau tidak alami. Tidak dalam kelompok seperti itu.”

Sara dapat menggunakan mana yang hampir tak terbatas sebagai salah satu yang Diundang, dan kemampuan bertahannya dapat membuat para Pemburu kagum.

“Tapi tapi-!”

“Itulah sebabnya Anda menarik perhatian orang-orang seperti apoteker itu hari ini. Pengganggu licik seperti dia. Mereka menguasai orang-orang yang mereka anggap lebih rendah dari mereka, dan jika orang-orang itu lebih baik dari mereka, mereka mencoba menjatuhkan mereka.”

Di Rosa, itu adalah Ted. Namun, tidak ada orang seperti itu di Camellia. Sara ingin protes, tetapi Allen tetap melanjutkan.

“Maksudku, kamu sudah diganggu! Kalau cuma kamu, aku tahu aku tidak perlu khawatir, tapi orang itu menyandera orang.”

“Sandera? Maksudmu Mona dan Heather?”

“Ya.”

Sara tidak dapat mengikuti apa yang dikatakan Allen. Bukankah para sandera adalah orang-orang yang ditangkap?

Chris menyela dengan pelan, “Dari apa yang kudengar, aku akan menyebut mereka sebagai penghalang, bukan sandera.”

Yah, tentu saja mereka tidak bisa berbuat sebanyak yang bisa Sara, tetapi dia tidak akan menyebut mereka sebagai penghalang hanya karena itu.

“Jika aku tidak ada di sana, apa yang akan terjadi jika mereka diserang oleh kelinci bertanduk sebelum kau memperluas penghalang di sekitar mereka, Sara?”

“Dengan baik…”

Memang benar bahwa Sara telah lengah sepenuhnya. Ia merasa terhibur oleh kehadiran Allen, dan oleh asumsi bahwa mereka tidak akan dikirim untuk berkumpul di tempat yang berbahaya. Sara menundukkan kepalanya, sekarang mempertimbangkan kemungkinan bahwa kecerobohannya sendiri dapat membuat mereka berdua terluka.

“Bukan itu intinya, Sara. Maaf, tapi aku tidak peduli apakah mereka terluka atau tidak.”

Sara menatap Allen dengan kaget.

“Bagaimana jika seekor kelinci bertanduk melompat ke salah satu dari mereka dan mereka jatuh menimpamu, Sara? Seperti tadi, kau juga akan jatuh, dan bagaimana jika kau begitu terkejut, penghalangmu runtuh?”

Sara memeluk dirinya sendiri karena terkejut. “Penghalangku… sudah hilang…”

“Itulah yang terjadi saat Anda terkejut. Akan sulit bagi saya untuk menjaga kekuatan fisik saya jika hal seperti itu terjadi pada saya juga.”

Sara akhirnya mengerti apa yang Allen coba katakan padanya.

“Penghalangmu dapat mengusir wyvern, tetapi tidak berpengaruh pada orang-orang yang dekat denganmu. Itu tidak masalah di Hydrangea, karena tidak ada orang yang merencanakan apa pun di sana. Tapi di ibu kota ini?” Allen mengepalkan tinjunya di sampingnya. “Ada banyak orang di sini yang ingin memilikimu atau memanfaatkanmu, Sara. Orang-orang itu akan melakukan apa pun untuk mendekatimu, dan semakin banyak orang yang dekat denganmu, semakin besar bahaya yang akan kau hadapi.”

“Tapi… Tapi! Aku tidak bisa tidak berteman hanya demi menjaga keselamatan!” Dia mengerti apa yang dikatakan Allen, tetapi orang-orang tidak bisa hidup sendiri. Setidaknya Sara tidak bisa.

“Aku tahu. Aku tahu itu. Itulah sebabnya aku meminta Ri untuk mengizinkanku ikut denganmu. Aku ingin melindungimu dari bayang-bayang. Dan jika tidak terjadi apa-apa, maka semuanya akan baik-baik saja. Aku akan tetap diam saja tentang hal itu sepanjang waktu. Rasanya seperti tidak terjadi apa-apa begitu kita sampai di Hydrangea.”

“Allen…” Sekarang setelah dia tahu Allen mengkhawatirkannya, dia berhenti menangis dan gemetarnya sedikit mereda.

“Tapi itu sudah terjadi,” lanjut Allen dengan getir. “Ini baru hari pertama dan seseorang sudah mengejarmu, Sara. Aku tidak pernah berpikir bahwa bekerja sama dengan Apothecary’s Guild adalah ide yang bagus, dan aku benar.”

Chris mengerutkan kening mendengarnya. “Tenanglah, Allen. Apakah ada sesuatu yang terjadi di Guild hari ini?”

“Ya! Dia dikirim untuk berkumpul di padang rumput bersama dua apoteker yang tidak tahu apa pun tentang memetik tanaman dan tidak bisa melindungi diri mereka sendiri!”

Chris hanya menatapnya seolah berkata, “Memangnya kenapa?” Dia sudah meramalkan bahwa Sara akan dikirim untuk mengumpulkan tanaman. Dia sendiri yang mengatakannya.

Allen meraih kantongnya dengan kesal dan mulai mengeluarkan kelinci bertanduk dari dalamnya sekali lagi. “Ini semua kelinci bertanduk yang mencoba menyerang mereka hari ini. Kami keluar beberapa saat sebelum tengah hari.”

“Benarkah? Apakah jumlah kelinci bertanduk di padang rumput bertambah?”

Allen menggelengkan kepalanya karena dia tidak tahu. “Aku tahu ada kelinci bertanduk yang agak jauh dari kota, dan aku tahu mereka biasanya tidak datang sedekat itu. Aku berburu di sekitar ibu kota sebelum aku pergi ke Rosa. Tapi kurasa keadaannya agak berbeda sekarang karena naga-naga yang bermigrasi.”

“Semakin banyak naga yang menjadi korban agen kelumpuhan, semakin sedikit dari mereka yang memangsa monster di padang rumput,” kata Chris sambil berpikir. “Entah itu atau hanya ada lebih banyak kelinci bertanduk yang berkumpul di padang rumput karena mereka menganggapnya aman sekarang karena lebih sedikit naga yang datang.”

Kedengarannya cukup masuk akal, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya secara pasti hanya berdasarkan pengamatan satu hari.

“Bagaimanapun juga, faktanya ada kelinci bertanduk di luar sana. Dan mereka mencoba menyerang Sara dan apoteker lainnya.” Allen melirik Chris dengan jengkel, yang tetap tenang seperti biasa, dan berbalik untuk melihat Sara lagi. “Aku tidak bisa menjagamu secara rahasia seperti ini. Tapi jika aku bilang aku ingin menjagamu, kau tinggal bilang aku tidak perlu melakukannya, dan jika aku ikut denganmu, kau hanya bersikap seolah-olah kau bersenang-senang karena teman-temanmu bersamamu dan kau semakin menurunkan kewaspadaanmu . ”

Memang benar dia senang memiliki Allen di sisinya sepanjang hari.

“Itulah sebabnya hanya ini yang bisa kulakukan. Aku ingin kau melihat sendiri bahwa penghalangmu tidak sesempurna yang kau kira.”

Sekarang dia tahu bahwa lelaki itu melakukan semua itu karena khawatir padanya, dan sudah menyampaikan perasaannya kepadanya, tetapi masih ada sesuatu yang mengganjal dalam benak Sara.

Nelly pasti merasakan hal yang sama, karena setelah membantu Sara berdiri, dia menoleh ke arahnya dan berkata, “Tapi Allen, kamu tidak seburuk aku. Kalau saja kamu memberi tahu semua orang apa yang membebani pikiranmu, kita semua bisa memikirkan solusi bersama. Seharusnya ada cara yang lebih damai untuk menangani ini.”

Allen menundukkan kepalanya, menggumamkan sesuatu yang kedengarannya tidak seperti dirinya. “Tidak seorang pun dari kalian akan mengerti apa yang kurasakan.”

Allen selalu bisa mengendalikan dirinya dengan sempurna. Bahkan Sara, yang seharusnya lebih tua darinya, selalu menghargai cara berpikir dan bertindaknya seperti orang dewasa. Namun sekarang, bibirnya bergetar seperti anak kecil.

“Nelly, kau punya Ri. Chris, kau punya keluarga di ibu kota. Kau juga punya rumah untuk pulang, Kuntz. Tapi aku tidak punya keluarga.”

Semua orang terkesiap mendengarnya. Hingga saat ini, Allen tidak pernah sekalipun menyesali kehilangan keluarganya.

“Hanya Sara yang kumiliki.” Setetes air mata jatuh di pipi Allen. “Menurutmu bagaimana perasaanku saat aku sendirian di Rosa? Bisakah kau mengerti bagaimana rasanya saat orang-orang menjauhimu karena mana-mu? Saat mereka memanggilmu ‘lebih buruk dari sampah’? Tahukah kau betapa beruntungnya aku bertemu Sara seperti itu? Sebenarnya tidak ada orang lain yang bisa mengerti betapa kerasnya kami bekerja dan apa yang kami lalui sebelum Sara bersatu kembali dengan Nelly.”

Sara bahkan tidak menyadari kesepian yang ditanggung Allen.

“Kamu bisa melakukan semuanya sendiri, Nelly, jadi kamu tidak tahu seberapa sulit hal-hal yang kamu harapkan dari Sara. Kamu membuat Sara memaksakan diri, Chris, karena kamu tahu dia salah satu yang diundang dan dia punya kekuasaan di sini. Tapi kamu tidak mengerti seberapa keras Sara bekerja untuk memenuhi apa yang kamu harapkan darinya. Sebelumnya, dia hanyalah gadis biasa dengan tubuh yang lemah.”

Bahkan Sara menganggap wajar saja jika ia mampu melakukan hal-hal tertentu karena mana yang dimilikinya tak terbatas. Ia menganggap wajar saja jika ia bekerja keras karena ia diberi kekuatan yang luar biasa. Itulah sebabnya ia berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi harapan orang-orang, tidak peduli seberapa mustahil tugas yang mereka minta (meskipun tidak tanpa keluhan). Allen adalah satu-satunya orang yang benar-benar mengerti betapa kerasnya ia bekerja.

“Bahkan jika aku mengatakan apa yang kurasakan, kau tetap akan membuat Sara memaksakan diri. Bagaimana mungkin aku bisa membicarakan ini padamu jika tahu hal itu?!”

“Allen!” Sara meninggalkan Nelly dan berlari ke arah Allen, memeluknya. “Maafkan aku… Maaf sudah membuatmu khawatir…”

“Kau tidak perlu minta maaf, Sara. Aku hanya tidak tahan terus-terusan merasa takut.” Allen perlahan membalas pelukan Sara. “Akhirnya keadaan di Hydrangea sudah tenang, tapi… Tidak peduli seberapa keras aku bekerja di ibu kota, tidak mungkin aku bisa melindungimu jika aku hanya seorang Hunter.”

“Allen. Tidak apa-apa. Tidak apa-apa…” Sara mempererat pegangannya pada Allen. Hal yang paling membuat Allen cemas dan takut adalah hilangnya Sara—seperti yang dialami paman Allen.

Sara teringat percakapannya dengan Kuntz dan Allen sebelum ia menjadi apoteker. Allen tidak mengira akan ada yang merindukannya jika ia meninggal. Ia mengatakan kepada Sara bahwa ia akan baik-baik saja jika ia pergi karena Sara memiliki Nelly.

“Aku tidak akan pergi ke mana pun. Aku janji.”

Allen tidak mengatakan apa-apa; dia hanya mempererat cengkeramannya pada Sara seolah-olah mengatakan dia tidak mempercayainya.

Sara mendesah. “Lagipula, aku juga tidak ingin kau pergi ke mana pun, Allen.”

“Sekalipun sesuatu terjadi padaku, kamu punya Nelly,” tegasnya.

“Ya. Tapi kalau kamu pergi, aku tidak akan menerimamu . ”

“Tidak akan terjadi apa-apa padaku. Aku berhati-hati.”

Sara tahu dia bisa saja ceroboh, tetapi Allen memaksakan diri.

“Oh ya? Dan siapa yang pergi ke padang rumput yang penuh dengan kelinci bertanduk di malam hari setelah Ted menipumu?”

“Itu bukan…! Aku baru berusia dua belas tahun!”

“Dan siapa yang ingin mendaki Gunung Gelap saat mereka berusia dua belas tahun?”

“Aku.”

“Siapa yang melompat ke gerombolan besar katak rawa beracun?”

“…Aku,” Allen mengakui dengan enggan.

Sara mendesah lagi, kali ini lebih keras. “Menurutmu seberapa besar kekhawatiranku padamu ? Dan bahkan jika aku ingin bersamamu sepanjang waktu, aku tidak mengatakannya karena aku tahu kau punya kehidupanmu sendiri untuk dijalani.”

“Katakan saja! Katakan kau membutuhkanku! Yang kuinginkan hanyalah satu orang di dunia ini yang bahagia karena aku ada.”

Sara mengingat kembali perasaannya saat pertama kali datang ke dunia ini. Ia dipenuhi kecemasan sebelum menyadari bahwa Nelly adalah orang baik, seseorang yang dapat ia percaya. Dan setelah mereka mulai saling percaya dan menjadi penting bagi satu sama lain, mereka tidak menyadari betapa pentingnya mereka bagi satu sama lain hingga mereka berpisah.

Sara melepaskan Allen dan menempelkan tangannya di dada Allen. “Allen,” katanya.

“Sara,” jawabnya segera.

“Kamu penting bagiku, Allen. Aku menganggapmu sebagai keluargaku di dunia ini.”

“Bolehkah aku menganggapmu sebagai keluargaku , dan bukan keluarga Nelly?”

Sara tak kuasa menahan tawa mendengarnya. Air matanya kini telah kering. “Aku tak akan menyerah menjadi milik Nelly, tapi aku juga milikmu. Maksudku, kita hampir seperti saudara kembar di Rosa, bukan? Kita selalu bersama, dengan tenda-tenda kita yang bersebelahan di luar kota.”

“Kami menggigil kedinginan bersama di menara pengawas dan menyaksikan matahari terbit bersama.”

“Saya bekerja keras saat itu, karena saya tahu saya akan bertemu Nelly lagi.”

“Dan kami sudah bersama sejak saat itu.”

Sara memikirkan kembali semua yang telah terjadi sejak Rosa, dan Allen pasti melakukan hal yang sama. Sara selalu berada di sisi Allen, sama seperti teman-teman mereka yang lain.

Allen menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya. “Sekarang aku mengerti. Aku selalu mengira aku sendirian, tapi ternyata tidak, kan?”

“Tidak.”

“Aku tidak pernah sendirian sejak aku bertemu denganmu, Sara.”

“Ya. Kamu hanya terlalu banyak mengkhawatirkan dirimu sendiri.”

Allen menjauh dari Sara dan meletakkan tangannya di bahunya. Akhirnya menatap matanya, dia menyeka air matanya dengan lengan bajunya dengan agak malu-malu dan menyeringai. Ini bukan Allen yang telah mengawasi Sara dengan dewasa sepanjang hari, tetapi bocah lelaki berusia empat belas tahun yang sebenarnya.

Mendengar seseorang mendengus di belakangnya, Sara segera menjauh dari Allen dan berbalik. Nelly dan Ri sama-sama mendengus, kepala mereka tertunduk dan satu tangan menutupi wajah mereka, sementara di samping mereka, Chris memiringkan kepalanya ke belakang dan entah mengapa matanya terpejam, lengannya disilangkan. Kuntz hanya mengalihkan pandangan dari mereka dengan canggung.

Allen menjadi semakin merah hingga dia menundukkan kepalanya. “Aku…! Aku tidak pernah bermaksud untuk melakukan ini! Maafkan aku!”

“Jangan khawatir.” Ri mendengus lagi. “Kecemasan adalah hak istimewa kaum muda. Baguslah kamu mampu menyuarakan masalahmu.”

“Oh tidak… Apa yang telah kulakukan…?”

Sara benar-benar lupa bahwa Allen telah mempermalukannya di depan Kuntz sebelumnya dan hanya menertawakan bagaimana Allen kini menggeliat karena malu.

“Itulah yang ingin kutanyakan. Kalau saja kau memberitahuku, aku pasti akan membantumu, tahu. Kau benar-benar membuatku bingung…” gerutu Kuntz. “Apakah aku menghalangi jalanmu? Apakah kalian berdua tidak ingin aku ada di dekatmu?”

Sara dan Allen buru-buru menggelengkan kepala.

“Kau juga penting bagiku, tahu, Allen. Maksudku, kita sedang berpesta bersama, bukan? Percayalah padaku sedikit lagi, ya?”

“Saya percaya! Saya percaya padamu!” Lucu melihat Allen mencoba mencari alasan pada Kuntz juga.

Allen pasti khawatir Sara akan meninggalkannya sejak dia tahu Sara akan pergi ke ibu kota untuk bekerja sebagai apoteker. Mungkin itulah alasan mengapa dia merasa jauh darinya selama ini.

Sara bertanya-tanya apakah dia merasa lebih baik setelah mengeluarkan semua itu, ketika Nelly, yang terdiam selama ini, berdiri dengan cepat.

“Allen.”

“Oh, Nelly… Maafkan aku, aku…”

Nelly tiba-tiba menghilang dan muncul kembali di hadapan Allen, memeluknya dengan canggung.

“Hah?”

“Allen! Maafkan aku karena tidak menyadari muridku begitu kesepian!”

“Tidak, eh, aku…”

“Kamu juga bisa menganggapku sebagai keluargamu mulai sekarang. Aku akan menjadi ibumu jika kamu mau, atau kakak perempuanmu, apa pun yang kamu butuhkan.”

Sara mengira dia tidak menjawab karena dia terkejut, tetapi ketika dia menoleh untuk melihatnya, dia buru-buru berkata pada Nelly, “Terlalu ketat! Terlalu ketat! Kau akan membunuhnya!”

“Apa? Oh.” Diliputi emosi, Nelly memeluk Allen terlalu erat.

“Kurasa aku melihat sungai atau semacamnya…”

“Apa pun yang kau lakukan, jangan melewatinya!” Sara tidak tahu apakah Trilgaia memiliki Sungai Styx, tetapi dia tetap berkomentar. “Begitu, jadi sangat sulit menggunakan penguatan fisik saat kau terkejut.”

“Sudah, Sara…”

Ruangan itu dipenuhi tawa canggung.

Saat itulah Chris, yang belum mengatakan apa pun, berdiri. “Aku akan segera kembali.” Dia meninggalkan ruangan begitu saja tanpa suara.

Allen menunduk, matanya masih merah. “Aku benar-benar bertindak terlalu jauh, bukan?”

“Oh, Chris tidak akan membiarkan hal itu mengganggunya. Aku yakin dia hanya ingin sendiri sekarang. Biarkan saja dia,” kata Nelly, tegas seperti biasa pada Chris. Namun, dia menatap dengan pandangan yang mungkin akan membuat Sara khawatir saat melihat pintu tempat Chris pergi.

Sara sendiri merasa agak aneh. Chris mungkin egois, tetapi bukan berarti dia sama sekali tidak punya belas kasihan. Sara hampir tidak percaya Chris akan melihat Allen di ujung tanduk seperti itu dan tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk menghiburnya.

Allen menundukkan kepalanya kepada semua orang sekali lagi. “Saya benar-benar minta maaf atas semua itu. Saya minta maaf. Terutama kepada Sara dan Kuntz. Saya terlalu sibuk dengan pikiran saya sendiri dan akhirnya memperburuk keadaan.”

“Tidak, tidak…” Orang-orang dewasa menggelengkan kepala, sementara Sara dan Kuntz menepuk bahu Allen dengan riang. Tidak ada lagi perasaan kesal.

“Baiklah, kalau begitu, bagaimana kalau kita makan malam saja?” usul Ri, mengingatkan Sara bahwa ia benar-benar lupa soal makanan.

Mereka makan malam, meskipun Chris tetap pergi untuk makan malam, dan setelah mereka makan, penjaga rumah kota muncul dan membisikkan sesuatu ke telinga Ri. Namun, suaranya cukup keras sehingga semua orang dapat mendengarnya.

“Tuan Chris ada di gazebo di taman timur, Tuan.”

Nelly segera bangkit berdiri, tetapi Allen menghentikannya.

“Aku pergi, Nelly.”

“Tetapi…”

Memang benar bahwa Chris selalu senang bertemu Nelly, tetapi jika dia pergi, kemungkinan besar masalah ini tidak akan selesai.

“Mungkin ini bukan salahku, tapi aku tetap ingin berbicara dengannya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku serahkan saja padamu, Allen.”

“Baiklah. Aku akan mencarinya.” Allen berbalik dan melangkah keluar ruangan seperti yang dilakukan seorang Hunter.

Sara memperhatikan kepergiannya, lalu berdiri diam. “Kurasa aku akan pergi bersamanya.”

“Kau tidak akan menyerahkannya padanya?” tanya Nelly, tampak agak terkejut.

“Aku akan melakukannya, tapi aku penasaran mengapa Chris bereaksi seperti itu, kau tahu?”

“Benar. Tidak seperti biasanya dia kabur begitu saja. Maksudku, ehm .”

Dia tidak perlu berpura-pura tidak peduli seperti itu, bukan?

“Apakah kamu tahu di mana gazebo ini, Nelly?”

“Ya.”

“Kalau begitu, mari kita tonton mereka.”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Pada akhirnya, Kuntz dan Ri ikut juga bersama mereka, dan mereka menuju gazebo menggunakan rute yang berbeda dari yang diambil Allen.

“Bagaimana Allen tahu cara ke sana? Saya belum pernah ke sana,” kata Sara.

Ri tertawa, sambil mengibaskan jenggotnya. “Dia pengawalmu, Sara. Dia hafal tata letak rumah kota itu, tentu saja.”

“Hah?” Pipi Sara memerah saat mengetahui bahwa itu demi dirinya. Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi setelah itu. Sejujurnya dia agak malu mendengar bahwa Allen telah mengamati rumah kota itu demi keselamatannya sementara dia dan Nelly hanya bermalas-malasan di kamar mereka.

“Oh? Kami sampai di sini sebelum Allen,” Ri memberi tahu mereka. Sara sedikit menggembungkan pipinya, bangga pada dirinya sendiri karena memutuskan untuk pergi bersamanya segera.

“Chris…” Namun, Nelly terdengar khawatir terhadap Chris, yang duduk sendirian di dalam gazebo.

Matahari telah terbenam dan musim dingin pun hampir tiba. Suhu di taman turun dengan cepat, namun Chris duduk di gazebo tanpa apa pun kecuali lampu kecil untuk menerangi sekelilingnya, menundukkan kepalanya seperti yang dilakukannya di dalam sebelumnya.

“Ssst. Itu Allen,” Ri menunjuk, dan mereka semua bersembunyi di balik semak-semak yang dipangkas rapi.

Allen langsung menuju ke arah Chris tanpa memperlambat langkahnya, berhenti ketika ia mencapai pria yang lebih tua itu.

“Kris.”

“Allen… iya kan? Ada apa?”

Sepertinya Chris memilih kata-katanya dengan hati-hati, yang juga tidak seperti dirinya. Sara tidak dapat menahan diri untuk tidak menggeliat sampai Ri memperingatkannya untuk tidak bergerak.

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu. Semua orang khawatir karena kau kabur begitu saja dan tidak datang untuk makan malam. Kau harus melakukan lebih banyak eksperimen besok, kan? Kau harus makan.”

“Begitu. Kurasa kau benar.” Kedengarannya eksperimen maupun makan malamnya sama sekali tidak ada dalam pikirannya. Kata-kata itu sama sekali tidak terdengar seperti kata-kata seseorang yang begitu berdedikasi pada keahliannya, yang telah menghabiskan waktu setahun penuh untuk mempersiapkan diri menjalankan eksperimen ini.

Allen menjatuhkan diri di samping Chris. Ada sedikit jarak aneh di antara mereka, yang menandakan jarak di antara mereka secara mental. Allen berdeham sebelum meminta maaf.

“Chris. Maaf soal tadi.”

“Tentang apa?” ​​tanya Chris. Dia tampak tidak tahu apa yang membuat Allen meminta maaf.

“Sudah kubilang kau terlalu menekan Sara. Dan aku membuat keributan karena aku terlalu emosional.”

“Ah, itu. Kau tidak perlu minta maaf. Aku tahu aku terlalu menekan Sara, dan kapan lagi kau bisa mempermalukan dirimu sendiri kalau bukan saat kau masih muda?”

Jadi kau tahu kau mendorongku, Sara menyindir dalam hati. Ia merasa sedikit kasihan pada Allen. Pasti sangat menyakitkan bagi semua orang untuk melihat tindakannya dengan penuh kasih sayang karena ia masih muda.

“Jika kau tidak marah tentang itu, lalu apa yang kau lakukan di sini sendirian? Nelly khawatir padamu, kau tahu.”

“Benarkah?! Itu berita yang fantastis.”

Nelly gelisah dan Ri memberi isyarat agar dia tidak bersuara. Sara mulai merasa bersalah karena mendengarkan seperti ini.

“Aku harus minta maaf pada Nef karena telah membuatnya khawatir.”

Nelly mengangguk mantap di samping Sara. Sara harus menahan keinginan untuk menggodanya karena khawatir tentangnya.

“Benar. Maaf. Kau ingin tahu apa yang kulakukan di sini sendirian.” Chris mengembalikan pembicaraan ke jalurnya, sambil mendesah berat. “Sebagai putra ketiga Count Deltmont yang berbakat, aku tidak pernah menginginkan apa pun saat aku tumbuh dewasa, dan menurutku aku memenuhi harapan orang-orang di sekitarku dengan lebih dari cukup baik.”

Sara tidak menduga Chris akan mulai berbicara tentang dirinya sendiri, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa dia tertarik mendengar apa yang akan dikatakannya.

“Ada beberapa rintangan di jalan ketika saya memasuki Serikat Apoteker di masa remaja saya, tetapi saya pikir tidak ada gunanya mengkhawatirkan rencana orang lain, karena saya dapat membuktikan diri dengan hasil apa pun. Saya juga dapat menggunakan kekuatan nama saya jika diperlukan. Begitu saya bertemu Nef, yang penting bagi saya hanyalah Nef saya yang cantik dan pekerjaan saya sebagai apoteker. Saya tidak kesulitan menjalani dua hal itu di benak saya.”

Kali ini, semua orang mengangguk-anggukkan kepala karena kata-kata itu sangat mirip dengan kata-kata Chris, jadi Ri tidak berkomentar apa pun kepada yang lain.

“Allen, mendekatlah.”

“Hmm? Oke.” Allen bergeser sedikit lebih dekat, terdengar khawatir dengan saran Chris yang tak terduga.

“Lebih dekat.”

Sara dan penonton lainnya tidak dapat melihat ekspresi Allen, karena ia berada di sisi lain Chris, tetapi mereka dapat membayangkan kebingungan di wajahnya. Bagaimanapun, Allen adalah murid Nelly; ia tidak terlalu dekat dengan Chris.

“Sara.”

“Ih!” Sara tak kuasa menahan diri untuk berteriak ketika Chris memanggil namanya tiba-tiba. Chris terkekeh dan keempat orang yang bersembunyi di semak-semak itu merasa agak canggung karena dia mungkin sudah menyadari kehadiran mereka sejak awal.

“Kemarilah, Sara.”

“O-Oke.”

Dia dipanggil dan dia akan pergi. Dia cukup menghormati Chris sebagai mentor untuk pergi ke sisinya saat dia memintanya. Dia ragu sejenak, tetapi duduk di sisi lain Chris dari Allen.

“Kalian berdua, kemarilah lebih dekat.”

Mereka mendekat, duduk tepat di samping Chris. Karena berusia empat belas tahun, mereka berdua sedikit ragu untuk melakukannya, tetapi mereka saling berpandangan dan merapatkan diri ke Chris, karena dia tidak akan melanjutkan sebelum mereka melakukannya.

Ketika mereka melakukannya, Chris mengulurkan tangan ke belakang mereka dan meraih mereka, menarik mereka kepadanya.

“Aduh…”

“Aduh…”

Mereka mengeluarkan suara aneh karena terkejut, tetapi Chris hanya mendesah puas. Ia sering mengulurkan tangannya ke Nelly dan berada di dekatnya, tetapi ia bukan orang yang memulai kontak fisik tanpa peringatan. Bahkan dengan Sara.

Jadi Sara dan Allen hanya terdiam. Memeluk mereka seperti ini seolah-olah dia adalah ayah mereka adalah sesuatu yang belum pernah dilakukannya sebelumnya; sesuatu yang bahkan tidak dapat mereka bayangkan akan dilakukannya. Sara mendengar suara napas tersengal-sengal dari semak-semak, jadi para pengamat mereka pasti juga terkejut.

“Tentu saja aku mendengarkan apa yang dikatakan Allen sebelumnya…” Chris memulai, masih memeluk mereka berdua.

Suara pelannya yang begitu dekat dengannya sedikit meredakan kecemasan Sara. Ia teringat kembali pada Camellia, mengingat kualitas menenangkan yang ia sadari dari suara pria itu.

“Maaf, tapi meskipun aku tahu aku mendorong Sara, aku tidak bermaksud untuk berhenti. Aku yakin kau mengerti bahwa di dunia dengan mana dan stratifikasi sosial, usaha saja terkadang tidak cukup, Allen.”

Sara-lah yang didorongnya, jadi mengapa Allen yang harus dia minta maaf? Sara tidak bisa mengerti itu.

“Ya, itu benar-benar terasa saat kami berada di Rosa.”

Bahkan Chris tidak terlalu membantu mereka di Rosa. Jika Sara tidak terlalu curiga padanya dan melakukan apa yang diperintahkan Nelly dan mengandalkannya, mungkin masalah mereka akan lebih cepat terpecahkan. Namun, Chris tampaknya tidak dapat diandalkan oleh Sara saat itu, meskipun ia telah mengetahui bahwa ia dapat mengandalkannya sejak saat itu.

Sara mendesah pelan. Chris tidak berubah sama sekali sejak saat itu. Hanya saja pendapat Sara tentangnya berubah setelah mengenalnya. Benar juga bahwa Nelly sangat memercayainya baik dulu maupun sekarang.

“Di dunia seperti itu, dengan seorang murid yang memiliki mana yang hampir tak terbatas dan tidak mengeluh tentang kerja keras untuk meningkatkan kemampuannya, saya merasa seolah-olah sudah menjadi tugas saya untuk mendorong murid itu ke tingkat tertinggi yang dapat dicapainya.”

Sara hampir menyela dengan mengatakan bahwa Chris hanya mendorongnya keluar dari kesombongannya sendiri dan bahwa tidak mungkin niatnya benar-benar begitu mulia. Dia bahkan tidak menjadi muridnya karena dia menginginkannya; itu baru saja diputuskan suatu hari tanpa masukan darinya. Namun, dia memutuskan untuk tetap diam dan membiarkan Chris menyelesaikannya.

“Sara sekarang menjadi apoteker, tetapi itu bukan tujuannya. Dan saya yakin saya akan terus mendorongnya keras di masa mendatang jika saya pikir dia akan berkembang dari situ.”

“Yah, setidaknya kau jujur ​​tentang hal itu,” kata Allen lelah.

“Jangan menyerah, Allen!” Sara tak kuasa menahan diri untuk tidak menyela. Ia tidak ingin Allen menyerah, karena Allen adalah satu-satunya orang yang akan membela Sara.

“Tapi, bagaimana aku harus mengatakan ini…?” Chris tidak dapat langsung menemukan kata-kata yang tepat, yang merupakan hal yang jarang baginya. “Mendengarkan apa yang kau katakan, aku mulai berpikir. Aku tahu bahwa aku mendorong Sara, tetapi apa yang akan kupikirkan jika orang lain melakukan hal yang sama? Dan jika bukan karena pertumbuhannya atau hal-hal seperti itu, tetapi hanya karena bersikap sembrono tanpa alasan yang jelas?”

Sara ingin protes karena dia tidak serta-merta tumbuh dari semua yang Chris suruh dia lakukan, tetapi dia terpaksa menyadari bahwa semua tuntutan Chris yang tidak masuk akal itu memang ada hubungannya dengan pekerjaannya sebagai apoteker.

“Saya merasa sangat marah saat memikirkannya. Sama seperti saat Nef dibawa ke ibu kota.”

Sara mendongak ke arah Chris, terkejut. Apakah dia benar-benar mengkhawatirkannya seperti yang dia lakukan terhadap Nelly?

Chris melanjutkan tanpa menatap mata Sara. Dia hanya menatap langit sepanjang waktu. “Aku marah lagi saat melihatmu berteriak seperti itu tadi, Allen. Aku bertanya-tanya siapa yang salah sehingga kau begitu menderita.”

Kali ini dia menundukkan pandangannya ke tanah.

“Dan kemudian saya menyadari bahwa itu adalah kesalahan saya , setidaknya sebagian.”

Tepatnya, semua orang dewasa di sekitar Sara yang tidak melakukan apa pun terhadap kemungkinan menghilangnya Sara, itulah yang menyebabkan kecemasan Allen.

“Saya tidak tahu harus menyebut perasaan ini apa, tetapi menjadi jelas bagi saya bahwa ada sesuatu yang lain dalam diri saya selain seorang apoteker atau mentor. Ini pertama kalinya saya merasakan hal ini, jadi sejujurnya saya merasa sulit menerimanya.”

Itu sedikit menggelitik Sara. Mereka sedang melakukan pembicaraan yang serius, tetapi yang terjadi hanyalah Chris yang mulai sedikit dewasa secara emosional.

“Ngomong-ngomong, saat aku sedang mempertimbangkan semua ini sendiri, empat orang menyelinap untuk memata-mataiku dan kemudian kau muncul, Allen.”

Jadi dia segera memperhatikan mereka.

“Kurasa kau mungkin menyebut perasaan di hatiku—hampir seperti sayap yang berkibar—cinta?”

Ketika mendengar itu, Sara merasa ada sayap-sayap kecil yang berkibar di hatinya juga. Chris memang egois dan keras, tetapi jika Chris merasa seperti itu terhadap Sara, itu artinya Sara telah benar-benar menjadi seseorang yang penting bagi Chris.

“Kurasa aku harus mengartikannya bahwa aku sangat senang memiliki kalian berdua di sisiku. Meski tidak segembira Nef, tentu saja.”

“Itu agak terlalu jujur.” Dia tidak mungkin bisa menyimpan komentar itu untuk dirinya sendiri, bukan?

“Allen, aku tidak bisa meminta maaf kepadamu atas kecemasan yang telah kutimbulkan. Lagipula, aku tidak menyesalinya.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak ingin kau meminta maaf. Lagipula, aku hanya merasa cemas sendiri.” Allen juga tidak tampak gugup lagi. Dia bukan tipe orang yang suka merenung.

“Tapi mulai sekarang, kau bisa menganggapku sebagai keluargamu—atau lebih tepatnya, ehm , ehm .” Dia pasti berpikir itu keterlaluan. “Kau juga harus menganggapku sebagai salah satu orang yang dekat denganmu. Ke mana pun kau pergi atau apa pun yang kau lakukan mulai sekarang, aku akan menganggapmu penting bagiku juga.”

Jadi ada ruang kecil di hatinya yang disediakan untuknya dan Allen, pikir Sara (sisanya, tentu saja, disediakan untuk Nelly).

Itu berarti bahwa selain Sara, Allen juga bisa menganggap Nelly dan Chris sebagai keluarganya. Sara dan Allen akan segera menjadi dewasa dan tinggal sendiri di suatu tempat, tetapi jika mereka memiliki keluarga, akan selalu ada tempat di mana mereka bisa pulang ke mana pun mereka pergi.

“Terima kasih, Chris.”

Allen melingkarkan tangannya di punggung Chris. Sara juga bersandar padanya. Sebuah bayangan jatuh di atas mereka bertiga. Itu adalah Nelly.

“Tidak.”

“Itu tidak adil, Chris. Kau tidak bisa mendekati Sara dan Allen sendirian.”

“Saya tidak bermaksud untuk…”

Sara dapat merasakan detak jantung Chris meningkat saat dia meringkuk dekat dengannya.

“Aku juga mencintai Sara dan Allen, lho.”

Tak perlu dijadikan kompetisi, tapi Nelly terlihat sangat menggemaskan dengan menyilangkan tangannya dan cemberut seperti itu.

“Kita semua bisa menjadi keluarga, bukan?” usul Chris. “Kita mungkin tidak memiliki hubungan darah, tetapi aku, kamu, Sara, dan Allen bisa menjadi keluarga.”

Apakah Nelly sadar kalau Chris sedang menembakkan pelurunya?

“Aku tidak bisa membiarkanmu melupakanku. Aku kakek dari keluarga ini, kau tahu.” Ri menyelinap masuk.

“Jadi kamu akhirnya mengakui bahwa kamu seorang kakek,” komentar Nelly.

“Menembak!”

Yang akhirnya membuat mereka tertawa.

“Wah, aku jadi ingin bertemu keluargaku lagi…” gerutu Kuntz sambil mengatupkan kedua tangannya di belakang kepala.

“Kamarmu akan selalu tersedia di sini, jadi silakan datang dan pergi sesukamu,” kata Ri kepadanya. “Orang tuamu ingin bertemu denganmu lebih dari yang kau kira,” imbuhnya.

“Ya.” Kuntz tersenyum malu sebagai jawaban.

Malam itu, Sara merangkak ke tempat tidur di samping Nelly dan menatap langit-langit, berpikir bahwa hari ini cukup panjang meskipun baru saja tiba di ibu kota. Dia sudah tahu apa yang menyebabkan perilaku aneh Allen dan mendengar pengakuan Chris yang tak terduga. Namun, dia tidak bisa menganggap semuanya sudah selesai. Sara memutuskan untuk menata pikirannya untuk mencari tahu apa yang masih membebani pikirannya.

Pertama, ada lamaran dari Liam, putra perdana menteri. Yang harus dia lakukan di sana adalah membuat mereka mengerti bahwa dia tidak akan menerimanya, jadi meskipun tidak mengenakkan untuk dipikirkan, itu bukanlah sesuatu yang benar-benar dia khawatirkan.

Lalu ada masalah dengan Serikat Apoteker. Rasa muram menyelimutinya saat dia memikirkannya, jadi jelas ini masalah yang mengganggunya.

Sebenarnya Sara tidak begitu terganggu dengan perlakuan dingin yang diterimanya di Apothecary’s Guild hari ini sampai Allen mengungkapkannya. Lagipula, selama ini dia selalu melakukan apa yang bisa dilakukannya tanpa mengeluh. Dia menganggap waktunya di ibu kota sebagai sesuatu yang harus dia lalui sampai dia bisa kembali ke kehidupan menyenangkannya di Hydrangea, tetapi apakah itu cukup?

Sara berguling di tempat tidur. “Penghalangku membiarkan orang-orang yang dekat denganku masuk, ya? Aku dalam bahaya yang lebih besar jika semakin banyak orang yang dekat denganku, ya?”

Ledakan emosi Allen hari ini terutama disebabkan oleh ketakutannya bahwa Sara mungkin akan menghilang suatu hari nanti, yang bermula dari kesedihannya karena tidak memiliki keluarga. Namun, hanya karena mereka memahami hal itu sekarang bukan berarti masalah yang ditunjukkan Allen telah hilang begitu saja.

Sara kembali menghadap langit-langit, mengangkat tangannya di depan wajahnya. “Penghalangku sudah terpasang…” Penghalangnya tetap ada di sekelilingnya bahkan saat dia tidur, dan tidak banyak yang membuatnya terlepas.

“Tapi aku tahu aku tidak boleh terlalu percaya diri. Jadi apa yang harus kulakukan?”

Jika dia bertanya pada Nelly, dia hanya akan berkata bahwa yang bisa dia lakukan hanyalah berlatih. Dan Sara ingin mencoba mencari tahu bagaimana dia bisa membuat penghalangnya tetap bertahan bahkan saat dia terkejut. Namun yang benar-benar membebani pikiran Sara adalah Mona dan Heather, yang sudah dekat dengannya hari ini, dan yang telah membuatnya terjebak dalam masalahnya.

Tentu saja, ia juga merasa kasihan pada Kuntz, karena ia juga terlibat dalam semua ini, tetapi Kuntz setidaknya seorang Pemburu. Jika sesuatu terjadi padanya, ia akan mampu melindungi dirinya sendiri sampai batas tertentu. Namun, Sara kini mengerti betapa berbahayanya baginya untuk terlibat dengan orang-orang yang mungkin adalah apoteker, tetapi mereka hanyalah orang-orang biasa yang tidak tahu apa yang harus dilakukan ketika monster menyerang mereka.

Allen akan melindungi Sara, dan Sara senang akan hal itu, tetapi hal itu juga mengganggunya. Menurut Ri, wajar saja jika Sara dilindungi sebagai salah satu yang diundang. Namun, ketika Haruto datang ke Rosa, dia sendirian. Tidak ada seorang pun yang melindunginya. Usianya hampir sama dengan Sara sekarang, dan dia selalu bersikap sangat ceroboh, tetapi dia tidak pernah sepenuhnya bergantung pada orang lain untuk perlindungan.

Sara menurunkan tangannya kembali dan mengepalkan tinjunya di dada.

“Itu karena aku pengecut.”

Sara tidak ingin menonjol. Dia tidak suka orang-orang memperhatikannya, dan dia juga tidak suka orang-orang memperlakukannya seperti orang istimewa. Di Rosa, dia merahasiakan kemampuannya, karena merasa lebih baik tidak ada yang mengetahuinya, dan bahkan setelah bersatu kembali dengan Nelly, dia merahasiakan statusnya sebagai salah satu yang Diundang sampai dia memiliki wali yang tepat. Namun…

“Sudah setahun sejak aku mendapat wali resmi. Dan semua orang yang dekat denganku tahu aku salah satu yang Diundang. Jadi mengapa aku di Guild hanya sebagai apoteker pemula? Mengapa aku masih merahasiakannya?”

Kalau saja dia memberi tahu semua orang kalau dia termasuk yang Diundang, tidak akan ada seorang pun yang memandang rendah dia di Serikat Apoteker, karena mereka menghargai status di sana.

“Sebaliknya, saya akan membuat orang-orang berusaha menjilat saya atau menjaga jarak.”

Dia tidak akan bisa makan siang yang menyenangkan dengan teman-temannya lagi atau memupuk persaingan yang bersahabat di antara sesama pemula. Dia mungkin tidak akan mengenal Mona dan Heather. Sebaliknya, dia mungkin akan bekerja dengan Josef dan Ted atau semacamnya. Sara mengernyitkan hidungnya, membayangkannya.

“Keinginanku untuk menjadi normal justru menimbulkan lebih banyak masalah bagi orang lain dan mencegah mereka menjalani kehidupan normal.”

“Sara.”

Sara melompat dan berguling ke arah Nelly. Nelly seharusnya tidur di ranjang dekat jendela, tetapi dia malah duduk di tepinya.

“Maaf. Semua gerutuanku membangunkanmu, ya?” Dia seharusnya menyimpan pikirannya untuk dirinya sendiri, tetapi entah mengapa dia akhirnya berbicara keras. Dia merasa tidak enak karena membangunkan Nelly.

Nelly berdiri dan duduk di tepi ranjang Sara. “Tidak, kupikir kau mungkin tidak bisa tidur karena kau terlalu banyak berguling. Banyak hal yang terjadi hari ini, kan?” Dia menepuk kepala Sara dengan lembut. Itu tidak mengubah kekhawatirannya, tetapi dia merasa lebih baik, jadi dia menyeringai. “Ada banyak hal yang mungkin terjadi, aku tidak bisa membayangkan apa yang mungkin mengganggumu, tetapi… yah… jika kau mau, kau bisa menceritakannya padaku.”

Nelly bukan tipe yang suka mengorek-orek. Kenyataan bahwa ia bertanya untuk mengetahui apa yang mengganggu Sara justru membuatnya semakin merasa bersalah. Namun, sejak ia bertanya, Sara menyadari bahwa hanya ada satu hal yang benar-benar mengganggunya.

“Bukan Allen. Sepertinya Allen merasa jauh lebih baik sekarang. Dan itu bukan penghalangku.” Sara menyebutkan beberapa contoh yang mungkin terpikir oleh Nelly. Pada akhirnya, yang benar-benar ingin ia cari tahu adalah apa yang ingin ia lakukan di Serikat Apoteker. “Aku mencoba mencari tahu apakah aku harus memberi tahu semua orang di Serikat Apoteker bahwa aku adalah salah satu yang Diundang. Mmmh…” Namun, ketika ia mengungkapkannya dengan kata-kata, ia menyadari bahwa bukan itu inti masalahnya. Ia melompat dari tempat tidur. “Yang ingin kulakukan adalah memberi tahu semua orang bahwa aku adalah salah satu yang Diundang dan meminta mereka mengizinkanku melakukan pekerjaan tertentu!”

Hari-hari persembunyiannya akan segera berakhir.