Epilog: Di Ibukota

Nelly menatap ibu kota di hadapannya. Ibu kota itu begitu besar sehingga tidak dapat dibandingkan dengan penampilan Rosa dari Gunung Gelap. Perbukitan landai di barat daya yang mengarah ke sana juga tidak seperti Gunung Gelap.

Nelly duduk memeluk lututnya di atas sebuah batu agak jauh dari sekelompok pria bersenjata.

“Sara…” Apakah dia baik-baik saja? Pasti baik-baik saja, Nelly memutuskan sambil tersenyum tipis. “Dia jauh lebih bertanggung jawab daripada aku.”

Saat Nelly terbangun di kereta, empat hari yang dijanjikannya kepada Sara telah berlalu. Ia tidak pernah menyangka akan diculik seperti ini, tetapi ia senang telah berjanji kepada Sara. Ia sudah siap menghancurkan seluruh kereta untuk melarikan diri, dan satu-satunya alasan ia tidak melakukannya adalah karena Chris ada di sana untuk menenangkannya, tetapi kenyataan bahwa Chris ada di sana bersamanya berarti tidak akan ada seorang pun di Rosa yang dapat diandalkan Sara.

“Saya tidak percaya saya bersiap untuk memberi tahu semua orang tentangnya dan mereka memberi saya obat kelumpuhan sebelum saya bisa…”

Dia memasuki Rosa dari gerbang timur dan sedang dalam perjalanan menuju Persekutuan Apoteker ketika sekelompok ksatria mengelilinginya.

“Bagaimana mereka bisa menyebut diri mereka ksatria? Dasar pengecut.”

Mereka tahu mereka tidak dapat mengalahkannya, jadi mereka menyemprotnya dengan kabut melumpuhkan menggunakan sihir angin.

“Rasanya aku ini monster.”

Mereka memperlakukannya seperti binatang buas. Ia sudah terbiasa, tetapi itu tidak membuatnya lebih sakit.

Nelly tidak punya alasan khusus untuk menjadi begitu kuat. Ia dilahirkan dalam keluarga ksatria, tetapi ia memiliki dua kakak laki-laki dan seorang kakak perempuan, jadi ia menjalani masa kecil yang bahagia, tanpa harapan nyata dari keluarganya. Namun, ia kebetulan memiliki bakat untuk memperkuat tubuh dan ayahnya kebetulan adalah seorang ksatria. Kakak laki-lakinya yang tertua juga ahli dalam memperkuat tubuh dan adiknya ahli dalam sihir. Karena Nelly memiliki potensi, ayah dan saudara-saudaranya melatihnya, setengah karena senang. Di awal masa remajanya, ia telah melampaui kemampuan ayah dan saudara-saudaranya, tetapi mereka tidak memberinya kesempatan untuk membuat namanya dikenal sebagai seorang ksatria.

Di negara ini, di mana sihir merupakan hal yang biasa, adalah hal yang wajar bagi wanita untuk menjadi Pemburu atau ksatria. Bahkan, seharusnya ada banyak kesempatan bagi para ksatria wanita untuk mendapatkan pekerjaan melindungi anggota wanita dari keluarga kerajaan, pekerjaan yang tidak sepenuhnya cocok untuk pria. Namun, Nelly memiliki terlalu banyak mana sehingga anggota keluarga kerajaan mana pun tidak dapat menoleransi kehadirannya. Bahkan para ksatria lainnya pun tidak dapat melakukannya.

Pada saat itu, mereka bisa saja menyuruhnya untuk menikah saja, tetapi yang bisa dilakukan Nelly hanyalah melawan. Namun, dia telah mematuhi orang tuanya dan telah menjalani beberapa wawancara pernikahan, tetapi tidak ada satu pun calon pasangannya yang dapat menahan tekanan mana miliknya.

Dia menjadi seorang Hunter hanya ketika itu adalah pilihan terakhirnya, tetapi ke mana pun dia pergi, orang-orang tidak merasa nyaman di dekatnya dengan jumlah mana yang sangat banyak. Orang-orang yang pernah berpetualang bersamanya ketika dia masih muda akhirnya menemukan pasangan mereka sendiri dan berpisah. Dia menjelajah dari satu ruang bawah tanah ke ruang bawah tanah berikutnya dan akhirnya berakhir di Dark Mountain di luar Rosa.

Ia baik-baik saja ditinggal sendirian di sana, tetapi ketika ayahnya menjadi kapten para kesatria, ia mulai memanggil Nelly untuk bergabung dalam pemusnahan naga migrasi tahunan di ibu kota. Awalnya, ia tampaknya berharap Nelly akan menjalin hubungan dengan seseorang yang kuat sehingga ia bisa menikah dengan keluarga lain, tetapi tidak ada yang lebih kuat dari Nelly. Dan kehadiran Nelly akhirnya menjadi vital dalam proses pemusnahan naga, meskipun itu bukanlah sesuatu yang direncanakan oleh ayah Nelly.

Ketika seseorang menggantikan ayah Nelly sebagai kapten ksatria, mereka terus memanggilnya ke ibu kota setiap tahun seolah-olah itu adalah tradisi. Tentu saja, itu kebetulan terjadi pada tahun Nelly menerima Sara, dan ketika dia mulai menolak permintaan mereka, inilah yang terjadi.

Nelly menganggap penguatan fisik itu menyenangkan, tetapi dia tidak ingin menggunakannya untuk maju atau hal-hal semacam itu. Dia hanya melakukannya karena keluarganya memuji bakatnya. Jadi dia tidak terlalu peduli bahwa dia tidak bisa menjadi seorang ksatria, dan dia puas hanya dengan menggunakan keterampilannya untuk menjadi seorang Hunter yang mandiri. Meskipun dia kuat, dia tidak pernah memaksakan keinginannya sendiri dengan cara yang berarti, dan ketika dia akhirnya mencoba membuat keputusan untuk dirinya sendiri, dia menghadapi gangguan semacam ini.

“Aku ingin makan makanan Sara…” Desahan keluar dari bibirnya.

Makanan di ibu kota tidak terlalu buruk, tetapi dia merasakan begitu banyak kebahagiaan saat menyantap makanan Sara, berhadapan dengan Sara sendiri, sehingga dia tidak ingin menukar waktu itu dengan hal lain.

“Hei! Ada naga datang!” teriak salah satu kesatria yang berkumpul.

Nelly tidak perlu diberi tahu. Dia sudah merasakannya sejak lama. Dia tidak tinggal di pegunungan tempat para wyvern berkeliaran bebas tanpa alasan.

Setiap tahun saat musim dingin tiba, para naga bergerak melalui pusat negara dari barat ke timur. Beberapa dari mereka selalu merumput di wilayah selatan ibu kota saat mereka melakukannya, jadi para kesatria itu mendirikan diri di sebuah bukit di barat daya ibu kota dan mengusir atau membunuh naga mana pun yang terlalu dekat, sehingga mereka tidak akan menyebabkan kerusakan apa pun pada ibu kota. Itulah semua yang diperlukan dalam pekerjaan ini.

Yang merepotkan dari naga-naga itu adalah mereka lebih berat daripada wyvern, jadi mereka terbang lebih rendah ke tanah dan cenderung lebih sering mendarat, memburu kelinci bertanduk dan domba kapas yang berkeliaran di dataran. Jika itu saja yang mereka lakukan, tentu saja, maka para kesatria hanya perlu berjaga-jaga, tetapi tampaknya beberapa dekade yang lalu, seekor naga telah menyimpang terlalu dekat dengan ibu kota dan telah menyebabkan banyak kerusakan di distrik selatan kota, jadi segala sesuatunya dilakukan seperti sekarang untuk mencegah tragedi seperti itu terjadi lagi.

Titik kecil di langit barat itu perlahan membesar, dan para kesatria menghunus pedang mereka. Sekelompok yang terdiri dari sekitar lima penyihir mengulurkan tangan mereka dan bersiap menghadapi kedatangan naga itu. Saat naga itu cukup dekat untuk dijangkau sihir, para penyihir melepaskan mantra api. Sihir ini saja tidak cukup untuk mengalahkan naga itu, tetapi ketika mereka menyadari bahwa ada orang-orang di bawah mereka yang tiba-tiba menembaki mereka, mereka cenderung buru-buru mengubah arah untuk bergerak di sisi selatan bukit.

Itulah reaksi terbaik yang bisa mereka harapkan. Sayangnya, setelah terkena semburan api di wajah, naga ini mendarat dengan keras di bukit sambil berteriak marah. Tidak mudah untuk menakut-nakuti naga agar kembali ke langit pada saat itu, jadi para pembela manusia harus menjatuhkan mereka, jika itu terjadi.

Sementara sang naga kebingungan, para kesatria menyerangnya satu per satu, membuatnya lemah. Nelly tidak menyangka bahwa ia harus ikut campur pada saat ini, jadi ia melipat tangannya dan melihat ke langit barat.

“Nefertari! Kau juga memperhatikan mereka?”

“Kita bukan teman—jangan bicara padaku. Aku akan kehilangan konsentrasi.”

Seorang tamu dari ibu kota memanggil nama Nelly. Sama seperti Sara, dia sama sekali tidak terganggu oleh tekanan Nelly, jadi dialah satu-satunya yang berinteraksi dengannya dengan santai.

“Saya merasakan beberapa naga mendekat. Enam… Tidak, tujuh.”

Bukan hal yang aneh jika dua di antaranya berkumpul, tetapi lebih dari lima di antaranya sekaligus akan sangat merepotkan.

“Bisakah para penyihir mengalahkan ketujuhnya?” Nelly bertanya kepada yang diundang.

“Kelima orang itu bisa menangani dua. Haruto bisa menangani dua, dan begitu juga aku. Namun, masih ada satu lagi.”

Haruto adalah seorang Undangan muda yang saat ini sedang bermain-main dengan para kesatria. Dia biasanya berada di ruang bawah tanah dekat ibu kota. Ini mungkin pertama kalinya dia berhadapan dengan naga. Dia sangat gembira selama berada di sini, meskipun Nelly tidak tahu apa yang membuatnya begitu gembira.

Satu orang yang diundang bisa menyamai kekuatan lima orang penyihir, tidak peduli seberapa muda penampilan mereka. Itulah sebabnya mereka sangat dihargai. Siapa pun akan aman jika ada orang yang diundang di sisi mereka. Itulah sebabnya mereka biasanya berada di ibu kota bersama seseorang yang bisa membujuk mereka untuk tetap tinggal.

Jika Sara dibawa ke ibu kota sebagai salah satu yang diundang, dia pasti akan diperlakukan dengan baik, tetapi Nelly dapat membayangkan pertempuran sengit antara faksi-faksi yang akan pecah saat orang-orang mencoba membujuknya untuk bergabung dengan satu kelompok atau kelompok lainnya. Itulah sebabnya Nelly tidak ingin membiarkannya pergi sampai dia setidaknya sedikit lebih tua. Cukup dewasa untuk melakukannya sendiri.

“Tidak, kurasa aku hanya ingin dia tetap di sisiku…” Itulah satu-satunya alasan, sebenarnya.

“Nefertari, aku mungkin bisa mengalahkan tiga dari mereka, tapi kurasa aku tidak akan bisa mengalahkan mereka semua begitu mereka jatuh ke tanah.”

“Tidak apa-apa. Jangan memaksakan diri, fokus saja untuk mengalahkan dua yang bisa kau kalahkan. Jika para penyihir bisa mengalahkan enam dari mereka, aku akan menangani yang terakhir.”

“Aku tahu kamu kuat, tapi kamu tidak bisa mengalahkan naga dengan kekuatan fisik.”

“Jika kau tidak yakin bisa mengalahkan ketiganya, kau hanya akan membuat para kesatria itu musnah. Serahkan salah satu dari mereka padaku.”

“…Baiklah.”

Nelly merentangkan kedua lengannya dan menuju ke arah timur dari para pemeran.

“Tujuh naga, datang!”

Para ksatria akhirnya menyadari kelompok naga berikutnya sedang mendekat.

“Tidak masalah. Kalian berdua diundang bersama kalian hari ini.” Yang diundang sebelumnya memberi perintah dengan suara pelan namun terdengar jelas. “Kalian berlima boleh membawa dua naga. Aku akan membawa dua dan Haruto akan membawa dua.”

“Aku bisa menangani semuanya jika kau mau!” kata Haruto, si Undangan muda, dengan ceria.

“Kita tidak bisa mengambil risiko apa pun di sini. Nyawa orang-orang dipertaruhkan.”

“Feh. Aku mengerti.” Dia menyetujuinya dengan sangat cepat.

“Nefertari akan menangani yang terakhir. Semuanya sudah siap?”

Nelly mengangkat bahunya dan bersikap santai, tidak terpengaruh oleh ketegangan di udara di sekitar para kesatria.

“Siapa namanya? Bradley?” Nelly merenung.

Tidak seperti Haruto dan Sara dengan rambut dan mata hitam, Si Undangan ini tidak terlihat aneh di dunia ini dengan rambut pirang kusam dan mata hijaunya.

Nelly menyingkirkan si Undangan dari pikirannya dan menatap ke arah naga-naga itu. Memang, kecuali kau bisa sampai di sana dengan melompat, tidak ada cara untuk mengalahkan naga dengan kekuatan fisik. Namun, selama tinggal bersama Sara, Nelly telah memperoleh beberapa petunjuk tentang cara menggunakan sihirnya.

“Lapangan perlindungan yang digunakan Sara dan penguatan fisik benar-benar berasal dari tempat yang sama. Penguatan fisik tidak seperti meningkatkan tubuhmu yang sebenarnya dan lebih seperti membungkusnya dengan mana. Jadi aku seharusnya bisa memperluas penguatan fisikku keluar dari diriku sendiri seperti yang dilakukan Sara dengan medan perlindungannya.”

Dengan kata lain…

“Aku hanya perlu mengeluarkan mana dari tinjuku untuk memukul naga itu dengannya.”

Dia sebenarnya sudah pernah berlatih di Dark Mountain sebelumnya. Hunter’s Guild akan curiga padanya jika dia membawa terlalu banyak wyvern, jadi dia hanya melakukannya sesekali, tetapi dia sudah bisa mengalahkan wyvern seperti ini sekarang. Itu berarti dia bisa mengalahkan hampir semua monster di dunia ini saat ini.

Para penyihir menjatuhkan satu demi satu naga di hadapan Nelly. Para ksatria bahkan tidak perlu menghabisi naga-naga yang dijatuhkan oleh api berkekuatan tinggi milik para Undangan. Saat mereka menyentuh tanah, mereka sudah mati. Akhirnya, naga terakhir yang tersisa terbang ke arah Nelly.

“Hmm. Mmn.”

Dia membayangkan tinjunya mengenai kepala naga itu.

“’Mana akan memberdayakanmu dengan cara apa pun yang kamu bayangkan. Ingatlah level mana-mu dan jangan memaksakan diri saat membayangkan sihir yang ingin kamu gunakan.’ Benar begitu, Sara?”

Di belakang Nelly yang tersenyum, seekor naga pingsan jatuh dengan suara dentuman yang hebat .

“Sekarang, biar aku yang menyelesaikannya.”

Nelly menghunus pedang di pinggulnya, mengaktifkan kekuatan fisiknya, dan menusukkannya ke leher naga itu.

“ Eh, ehm… ”

“Tolong hindari saja ibu kota tahun depan. Bukan berarti tidak ada gunanya memberitahumu hal itu…”

Naga itu roboh, mati.

“Raksasa…”

“Dia monster…”

Dia tidak yakin apakah itu para kesatria atau para penyihir yang berbisik di belakangnya.

“Sang Malaikat Maut Merah.”

“Itu persis seperti yang rumor katakan.”

Nelly menggoyangkan pedangnya dan mengembalikannya ke sarungnya. The Invited, yang berhasil mengalahkan dua naga dan bahkan membunuh mereka hanya dengan sihir, dipuji karena kekuatan mereka, sementara dia diperlakukan seperti monster hanya karena membunuh satu naga.

“Aku tidak ingin Sara melihatku seperti ini…”

Dia akan terluka melihat mata baik Sara menatapnya dengan rasa takut.

“Hei, nona! Bagaimana kau melakukannya?” Suara gembira itu milik si Undangan. “Kau tidak menyentuh naga itu secara langsung, kan? Apakah kau mengirimkan gelombang kejut padanya? Sihir di sini tidak memiliki hal-hal seperti gelombang kejut, kan?”

Matanya bertemu dengan mata Undangan muda itu ketika dia datang dan mulai berbicara padanya. Dari dekat, Haruto tampak tidak lagi muda dan lebih kekanak-kanakan. Nelly terkejut melihat bahwa dia seusia Sara atau hanya sedikit lebih tua. Dan ada kekaguman dan rasa ingin tahu di matanya.

Nelly menjawab dengan jujur ​​tanpa berpikir. “Saya tidak tahu apa itu ‘gelombang kejut’, tetapi bukan itu yang saya gunakan. Saya menerapkan teknik yang sama sebagai penghalang.”

“Penghalang… Penghalang, ya? Tidak, itu tidak seperti penghalang dan lebih seperti memukul naga dengan sihir perisai.” Suaranya berubah dari bersemangat menjadi serius. “Aku tahu sihir perisai ada di luar empat elemen, tetapi ini pertama kalinya aku benar-benar melihat seseorang menggunakannya. Aku yakin kau bisa meningkatkan pertahanan dari caramu menggunakannya dan menerapkannya pada serangan juga. Bagaimana, nona?”

“Y-Ya?”

“Tidak ada yang mengatakan ‘penghalang’ di sini. Anda memiliki seorang yang Diundang yang Anda kenal, bukan, Nona?”

“Tidak.” Nelly menoleh ke samping. Dia tidak suka orang yang punya intuisi bagus.

“Haruto, biarkan saja.” Bradley menghampiri mereka. Saat itu, semua naga yang tumbang telah disingkirkan.

“Tetapi…”

“Tidak ada kata-kata tapi. Tetaplah fokus sampai semuanya selesai.”

“Baiklah.”

Haruto menuruti Bradley—meski enggan—dan berhenti memburu Nelly. Nelly mendesah lega.

“Kau kuat, Nefertari,” kata Bradley.

Nelly tidak yakin bagaimana perasaannya dipanggil kuat oleh seorang Undangan yang bisa mengalahkan dua naga tanpa berkeringat.

“Aku senang mengetahui bahwa tidak semua bangsawan mencoba mencari tahu cara menggunakan Undangan tanpa berusaha sendiri,” lanjutnya, sambil menepuk bahunya dengan cara yang sangat familiar. Dia tidak bisa lengah di sekitar salah satu dari mereka.

“Aneh sekali, hanya kaum Undangan yang menerimaku.” Dengan senyum masam di wajahnya, Nelly benar-benar lupa akan kegelisahan yang dirasakannya sebelumnya.

“Sara tidak akan pernah bereaksi seperti itu padaku…” Dia tidak akan pernah menyebut seseorang sebagai monster. “Aku mengalahkan seekor wyvern tepat di depannya saat kami pertama kali bertemu. Aku juga pernah meninju seekor serigala.” Namun Sara sama sekali tidak terpengaruh olehnya. “Jika ada yang membuatnya terpengaruh, itu adalah betapa kotornya pondok itu. Yah, lupakan saja…” Nelly berdeham meskipun tidak ada yang mendengarkannya. “Yang akan dikatakan Sara hanyalah sesuatu seperti, ‘Wah, kau juga bisa mengalahkan naga’ atau ‘Keren sekali’ atau ‘Kau tidak terluka, kan?’ Dan kemudian, ha ha…” Nelly tertawa. Para kesatria menatapnya dengan kaget, tetapi dia tidak peduli.

“Lalu dia menatapku dan berkata, ‘Jadi, menurutmu bagaimana kita harus memasak naga ini? Bagaimana kalau kita membuat kotak makan siang darinya?’ Ha ha ha!”

Ya, dia pasti akan mengatakan sesuatu seperti itu.

“Dia punya penghalang yang bisa menangkal apa pun. Aku yakin dia berhasil sampai ke Rosa. Dan meskipun dia tetap tinggal di Gunung Kegelapan, dia mungkin sudah mengumpulkan banyak tanaman obat, dan saat aku kembali, dia akan berkata, ‘Kenapa kamu lama sekali? Lihat semua tanaman yang sudah kukumpulkan menunggumu!’”

Lalu dia akan memeluknya erat.

“Aku akan kembali, aku janji. Tunggu saja aku, Sara.”

Dan dia akan kembali—tepat setelah musim migrasi naga berakhir.