Prolog: Anjing Neraka, Datang!

Sara berjongkok di rerumputan, mengumpulkan tanaman di bawah sinar matahari musim semi. Angin sepoi-sepoi masih membawa hawa dingin musim dingin, tetapi sinar matahari menghangatkan punggungnya.

“Senang sekali tidak perlu khawatir dengan monster—walaupun aku tidak akan meruntuhkan penghalangku.”

Dia kembali ke Hydrangea, di belakang rumah besar milik Riot, ayah Nelly dan penguasa wilayah itu. Serikat Apoteker tutup hari ini, tetapi Sara masih rajin berkumpul. Dia sedikit menertawakan dirinya sendiri karena menjadi seorang yang gila kerja, tetapi dia juga selalu bersyukur karena tubuhnya tidak mudah lelah sekarang. Untungnya dia bukan satu-satunya yang bekerja di sana.

“Sara! Mau istirahat?”

“Tentu! Ayo kita lakukan.”

Mona, teman apotekernya, memanggilnya sambil menyeringai. Heather juga berdiri di belakangnya, tetapi kedua gadis itu bukan satu-satunya yang berkumpul dengan riang bersamanya.

“Kedengarannya bagus. Aku jadi penasaran dengan apa yang ada di keranjang itu,” kata seorang anak laki-laki yang suaranya belum berubah.

Sara menoleh ke arahnya, menyipitkan mata dalam cahaya terang. Anak laki-laki berambut pirang dan bermata biru itu benar-benar berkilauan di bawah sinar matahari musim semi dan tanaman hijau segar di sekelilingnya. Sara mendesah diam-diam. Apakah Liam tampak begitu ceria dan pintar di usianya saat itu?

“Kalau begitu, bisakah kau bentangkan selimutnya, Noel?” tanya Heather. Apakah dia menyadari pikiran-pikiran yang terlintas di kepala Sara atau tidak, tidak ada yang tahu. Meskipun dia lebih muda dari mereka, Noel adalah putra seorang bangsawan—selain perdana menteri—jadi dia seharusnya menjadi sosok yang agak menakutkan bagi Mona dan Heather, yang merupakan rakyat jelata, tetapi mereka berteman dengannya dalam waktu singkat.

“Mengerti.”

Noel membentangkan selimut dan menata isi keranjang piknik mereka di atasnya dengan sangat rapi sehingga sulit dipercaya bahwa dia adalah seorang bangsawan yang dimanja. Dia hanya sedikit lebih pendek dari Sara, yang membuatnya merasa seperti adik laki-lakinya. Itu masuk akal, karena Sara baru berusia lima belas tahun musim gugur lalu dan dia, yang berusia tiga belas tahun, dua tahun lebih muda darinya.

Meskipun mereka sekarang berada di Hydrangea, Sara merasa seperti kembali ke ibu kota bersama mereka berempat yang sedang menikmati makan siang piknik. Ia teringat kembali pada musim gugur ketika ia baru berusia empat belas tahun dan dikirim ke ibu kota, setelah ia baru saja menjadi apoteker. Sudah sekitar satu setengah tahun sejak saat itu.

Dia bertemu Mona dan Heather di sana, di Serikat Apoteker ibu kota, dan mereka menjadi teman setelah mengatasi berbagai cobaan dan kesengsaraan bersama. Namun Sara tidak benar-benar ingin mengunjungi kembali ibu kota setelah semua itu, jadi begitu dia kembali ke rumah, dia pikir dia mungkin tidak akan pernah bertemu teman-teman barunya lagi.

Seperti yang Sara duga, dia tidak dipanggil kembali ke ibu kota pada musim gugur berikutnya untuk musim migrasi naga, dan Hydrangea telah mengirim apoteker lain sebagai gantinya. Namun, ketika musim dingin itu berakhir, apoteker yang mereka kirim tidak kembali. Sebaliknya, Mona, Heather, dan Noel datang untuk menggantikannya.

Menurut mereka berdua, keadaan di Serikat Apoteker perlahan mulai membaik berkat beberapa saran dari Sara. Mereka tidak lagi memanggil apoteker dari jauh ke ibu kota, tetapi malah terlibat dalam semacam pertukaran personel sehingga apoteker ibu kota dapat belajar di daerah lain pada saat yang sama.

“Hydrangea adalah salah satu lokasi yang diusulkan, jadi kami langsung mengajukan diri. Lagipula, perjalanan itu akan dibiayai, dan kami akan belajar dari Master Caren, dan bahkan bertemu Sara saat kami melakukannya.”

“Aku hanya renungan, ya?” Sara tersenyum kecut mendengar pengakuan jujur ​​itu, tetapi dia benar-benar senang memiliki teman yang bisa diajak bercanda seperti ini. Dia bereaksi dengan sedikit lebih khawatir ketika bertemu dengan apoteker baru, Noel, yang telah diutus bersama mereka berdua. Dia bahkan tidak perlu memperkenalkan dirinya, karena dia mirip dengan Liam, yang telah menjadi duri dalam dagingnya.

Adik Liam yang jauh lebih muda, Noel, telah melamar Sara tahun sebelumnya. Tentu saja, Sara menolaknya begitu dia bisa. Ketika Sara berada di ibu kota, Noel belum menjadi anggota Serikat Apoteker, jadi dia bahkan belum menjadi muridnya saat itu. Namun, ada bros mengilap di kerah bajunya yang menandakan bahwa dia sekarang adalah seorang apoteker sejati. Bros yang sama yang telah membuat Sara bersusah payah untuk mendapatkannya.

Sara mengamati bros itu diam-diam saat mereka mengobrol, dan Noel menyeringai saat melihatnya. Kedua bersaudara itu memang memiliki wajah dan senyum yang manis, Sara terpaksa mengakuinya. Meskipun menurutnya mereka berdua adalah orang yang mencurigakan.

“Akhirnya kamu mulai penasaran denganku setelah dua minggu, ya?”

“Tidak. Mungkin saja,” jawabnya.

“Yang mana?” tanyanya sambil tertawa polos. Dia telah menghindarinya selama dua minggu dia berada di sini, tetapi dia menyerah dan memutuskan untuk mendengarkan apa yang dia katakan untuk saat ini.

“Saya yakin Lord Riot menerima surat tahun lalu,” katanya. Sara meringis ketika dia memutuskan untuk memulai dengan sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan menjadi apoteker, dan dia pun menyeringai. “Saya kandidat tunanganmu, Sara. Tidak banyak yang bisa saya katakan tentang diri saya sebelum itu.”

“Aku sudah menolak lamaranmu,” kata Sara, mengulurkan tangannya ke arahnya sebagai isyarat untuk berhenti. Bersikap ambigu tidak berhasil dengan kedua saudara ini. Lebih baik katakan apa yang kau maksud.

“Itulah sebabnya aku masih tidak lebih dari sekadar kandidat.” Dia tersenyum dengan penuh percaya diri, tetapi Sara juga yakin bahwa kata “masih” sama sekali tidak diperlukan, karena dia tidak akan pernah lebih dari sekadar kandidat. “Tentu saja, tidak ada gunanya anak sepertiku membuat keributan tentang siapa yang harus kunikahi. Aku hanya kebetulan sedang memikirkan masa depanku saat itu, dan aku memutuskan untuk menjadi apoteker.”

“Jadi itu sebabnya kau datang ke Persekutuan Apoteker. Kurasa itu tepat setelah Sara kembali ke Hydrangea, bukan?” Heather mengangguk pada dirinya sendiri.

“Tunggu sebentar. Kupikir kau bertunangan dengan Sir Liam, sang ksatria.” Itu Mona. Ia mengagumi para ksatria dan pernah bertemu Liam saat mereka sedang mengumpulkan tanaman di luar ibu kota, jadi ia sangat tertarik dengan topik ini. Sara bergegas untuk mengoreksi kesalahpahamannya. Akan menjadi masalah besar jika rumor seperti itu masih beredar di ibu kota.

“Tidak! Aku tidak pernah bertunangan dengannya! Aku juga menolak lamarannya!”

“Sayangnya bagi keluarga perdana menteri, dan untungnya bagi saya,” imbuh Noel. Sama seperti saudaranya, dia agresif sampai ke titik puncaknya, dan yang bisa dilakukan Sara hanyalah berusaha menjaga jarak sejauh mungkin.

“Jabatan perdana menteri bukanlah posisi yang diwariskan, tetapi kakak laki-laki tertua saya cukup cemerlang. Dia sudah dianggap sebagai perdana menteri berikutnya, dan saudara laki-laki saya yang lain kemungkinan akan menjadi komandan ksatria suatu hari nanti. Saya terkejut, dan sebagai putra ketiga, saya agak seperti orang yang tidak punya pendirian. Tidak seperti saudara-saudara saya, saya memiliki sejumlah kebebasan dalam hal masa depan saya. Karena itu, saya pikir mungkin menyenangkan menjadi seorang apoteker.”

Sara agak gelisah melihat betapa acuhnya dia menyebut dirinya sebagai “orang yang tidak berguna,” tetapi dia juga agak terkesan karena dia memiliki pemahaman yang kuat tentang posisinya sendiri. Namun, pada saat yang sama, dia sedikit khawatir akan masa depannya. Dan dia juga penasaran tentang hal lain.

“Jadi, kamu memutuskan untuk menjadi apoteker, eh…”

“Ya, musim semi lalu.”

“Dan lencana itu…?”

“Saya menerimanya musim gugur lalu.”

Mulut Sara ternganga. Bahkan Chris yang cerdas dan berbakat pun tidak bisa menjadi apoteker secepat itu.

“Itu benar-benar mengesankan. Dia tidak hanya mempelajari semuanya dalam waktu singkat, dia hampir tidak membuat kesalahan saat membuat ramuan. Dia bisa melakukan hampir semuanya hanya setelah melihatnya sekali. Semua orang mengatakan itu seperti kedatangan kedua Master Chris.”

“Konyol rasanya membandingkan saya dengan Chris. Namun, saya senang bisa belajar darinya segera setelah menjadi apoteker.”

Chris adalah idola bagi banyak apoteker muda, dan kebanyakan dari mereka memanggilnya “Master Chris” karena rasa hormat, meskipun sama sekali tidak kasar di dunia ini untuk sekadar memanggil orang dengan nama mereka. Sara merasa hal ini agak menyebalkan, karena, dengan kata lain, dia “dilatih dengan ketat olehnya,” dan dengan kata lain, dia tunduk pada keinginannya. Namun, Noel hanya memanggilnya Chris, dan Sara terpaksa mengakui bahwa dia sedikit lebih menyukainya karena hal ini.

Kebetulan, bukan hanya Sara yang dikecualikan dari kunjungan ke ibu kota musim dingin ini. Nelly juga tidak menerima permintaannya seperti biasa, jadi dia bisa tinggal di rumah juga. Chris adalah satu-satunya yang melakukan perjalanan itu. Dia bermaksud membiarkan para kesatria menangani eksperimen lebih lanjut dengan pengusir naganya, tetapi Persekutuan Apoteker bersikeras agar dia menangani eksperimen itu sendiri. Mereka tampaknya tidak mau menyerahkan hasil jerih payahnya kepada para kesatria sebagai apoteker itu sendiri, jadi Chris terpaksa kembali ke ibu kota musim dingin ini untuk mengawasi dan mengarahkan eksperimennya.

Setelah banyak mengeluh dan merintih tentang “tidak ingin meninggalkan Nef,” dia dengan berat hati berangkat ke ibu kota di awal musim dingin dan kembali bersama Mona, Heather, dan Noel di penghujung musim dingin—dengan kata lain, dua minggu yang lalu.

Pokoknya, semua ini berarti Noel telah menjadi apoteker hanya dalam waktu setengah tahun. Dia telah berlatih dengan Chris selama beberapa bulan di ibu kota dan langsung menuju Hydrangea setelahnya.

“Sungguh luar biasa mempelajari semua itu dan mampu mempraktikkannya hanya dalam waktu setengah tahun,” Sara mengakui dengan jujur. Dia tidak menganggapnya sebagai saingan atau semacamnya, jadi dia dapat memujinya dengan mudah. ​​”Seperti yang kudengar, tidak semudah itu bagi Chris untuk menjadi apoteker.”

Noel menggelengkan kepalanya. “Saya rasa ingatan saya lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi hanya berkat keberuntungan dan Chris saya bisa menjadi apoteker secepat itu.”

“Karena Chris, ya?” tanya Sara.

“Ya. Berkat Chris, akhirnya orang-orang mulai menyadari bahwa menahan orang-orang berbakat hanya akan merugikan mereka dalam jangka panjang. Dia telah mengubah semua jenis praktik yang selama ini umum dilakukan.”

Ya, seperti itulah Chris . Sara mengangguk.

“Dengan preseden yang ia buat, mudah bagi seseorang dengan status seperti keluarga saya untuk menjadi seorang apoteker.”

“Oh, itu tidak mungkin benar.” Sara menepuk lutut Noel dengan santai. “Aku tahu betapa berbedanya perlakuan terhadap orang-orang tergantung pada statusmu di Rosa dan di ibu kota.” Dia menatap ke arah Mona dan Heather, mengangguk. Jika Noel diuntungkan oleh statusnya, maka mereka berdua menderita karenanya sebagai rakyat jelata. “Tetapi menjadi apoteker bukan hanya tentang status sosial dan pengetahuan. Kau juga harus bisa menggunakan mana dengan terampil, kan? Butuh waktu lama bagiku untuk menguasai ramuan mana, kau tahu.”

“Itu tidak benar…”

Sara, Mona, dan Heather semua memperhatikan dengan saksama saat telinga Noel memerah karena malu. Apa pun alasannya, dia tetaplah “calon tunangan” yang dikirim oleh rumah tangga perdana menteri, jadi Sara agak kesal dengan kehadirannya. Namun, dia juga tidak bisa menahan perasaan bahwa dia memiliki adik laki-laki baru.

Sampai sekarang, Sara dan Allen selalu menjadi yang termuda di mana pun mereka berada. Mereka telah melalui banyak hal, tetapi mereka juga memiliki orang-orang yang memperhatikan mereka. Bahkan di Jepang, Sara selalu memiliki orang-orang yang memperhatikannya karena kesehatannya yang buruk, tetapi sekarang dia memiliki seseorang yang lebih muda yang dapat dia manjakan. Jika mereka berada di klub sekolah, dia akan dua tahun lebih muda darinya. Dan dia akan menjadi kakak kelas yang dapat diandalkan.

“Baiklah, ayo makan. Quiche ikan trout emas ini enak, dan kamu masih dalam masa pertumbuhan.”

“I-Ikan trout emas…”

“Kamu juga, Mona, Heather.”

Saat mereka bertiga gemetar di hadapan hidangan ikan mewah itu, Sara meletakkan tangannya di dadanya dengan bangga. “Jangan khawatir. Aku menangkap banyak ikan di Gunung Gelap, jadi aku masih punya lebih banyak lagi. Dan—”

“Hai! Sara!”

Sara berbalik sambil menyeringai mendengar suara itu. “Allen! Kuntz!”

Allen dan Kuntz sedang berlari-lari kecil di jalan setapak dari rumah besar itu menuju mereka. Mereka telah tumbuh lebih besar dalam dua tahun terakhir, yang membuat Sara sedikit frustrasi. Allen masih memiliki sifat nakal, tetapi Kuntz sudah hampir dewasa saat ini.

“Lebih baik kita tinggalkan ruang bawah tanah ini lebih awal kalau kita ingin mendapatkan ikan trout emas!”

“Wah, sudah lama aku tidak makan ikan trout emas!”

Sara lega karena komentar mereka, setidaknya, masih kekanak-kanakan. Ia mengerutkan bibirnya. “Kapan terakhir kali aku libur? Kau bisa saja datang berkumpul denganku daripada masuk ke ruang bawah tanah seperti yang selalu kau lakukan.”

“Yah, kau tahu…”

“Ya.”

Mereka saling berpandangan dan menyeringai. Keduanya kini telah menjadi Pemburu Hydrangea yang tangguh.

“Hah? Tapi kamu malah kumpul-kumpul di hari libur,” sela Noel seolah refleks.

Allen bersenandung kagum. “Sepertinya kamu mulai cocok, Noel.”

Mungkin tidak sopan berbicara seperti itu kepada seorang bangsawan yang tidak begitu dikenalnya, tetapi Sara harus mengalihkan pandangan dan menyeringai sendiri ketika melihat seringai kecil di wajah Allen. Aku mengerti! Aku mengerti! Dia mengerti persis apa yang dirasakan Allen. Allen senang memiliki junior seperti dirinya.

Allen berusia lima belas tahun seperti Sara, tetapi meskipun Anda dapat mendaftar di Guild pada usia dua belas tahun, tidak banyak anak yang benar-benar melakukannya. Noel bukanlah seorang Hunter, tetapi sebagai junior Sara, pada dasarnya dia juga junior Allen.

“Wah, kamu benar-benar mirip sekali dengan Liam,” kata Allen tiba-tiba.

Noel memasang wajah agak cemberut. “Benarkah? Kakak-kakakku dan aku semua mirip. Kami mirip ibu kami.”

Sara ingat Liam juga mirip ayahnya, perdana menteri. Jadi ayah dan ibunya pastilah orang yang menarik.

“Bagus, bukan? Maksudku, Liam punya wajah yang cantik, dan dia populer, bukan?”

“Jadi aku…”

Sara memiringkan kepalanya, bertanya-tanya bagaimana dia akan mengakhiri kalimat itu.

“Maksudku, kakakku sangat baik, dan dia populer di kalangan gadis-gadis. Aku tahu itu, hanya saja… sikapnya yang selalu menyenangkan membuatku jengkel…”

Sara dan Allen benar-benar terkejut dengan hal itu.

“Maksudku, tentu saja aku mencintai kakakku, dan aku menghormatinya,” Noel buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Hanya satu bagian dari dirinya yang tidak begitu kusukai. Jadi, ketika seseorang mengatakan aku mirip dengannya, aku hanya…”

“Ha ha ha! Aku tahu persis apa maksudmu!”

Kali ini, Sara hampir melompat dari tanah. Noel adalah keluarganya, jadi dia bisa mengatakan ada sesuatu tentang Liam yang tidak disukainya, tetapi tentu saja tidak sopan untuk setuju dengannya.

“Allen! Tidakkah kau pikir kau harus, eh…”

“Apa?”

Sikap riang yang dimiliki Allen selalu menghibur Sara, tetapi kadang-kadang bisa membuat mereka mendapat masalah juga.

Allen dan Kuntz menjatuhkan diri ke tanah di samping Noel dan Allen melingkarkan lengannya di bahu anak laki-laki yang lebih muda itu, mengintip ke dalam keranjang di depannya. Noel membeku sejenak, tidak terbiasa dengan sikap ramah Allen, tetapi ia segera tersenyum malu.

Sara melirik ke arah Mona dan Heather, menyeringai dan berbisik, “Seperti calon tunangan Allen, Noel.”

“Hah? Kau mengatakan sesuatu, Sara?”

“Tidak.” Sara tersenyum.

“Sekarang, mari kita makan!” Atas perintahnya sebagai anak tertua, makan siang mereka di tepi danau diawali dengan seruan Mona.

Sara teringat kembali saat-saat mereka berkumpul bersama di ibu kota. Saat itu, Sara menganggap Mona seperti ketua klub sekolah, dan itu tidak berubah. Dia mengamati setiap orang di sekitar keranjang secara bergantian. Klub kecil mereka saat itu hanya beranggotakan tiga orang, tetapi mereka kedatangan seorang siswa baru dan dua teman sekelas tahun ini, jadi jumlahnya bertambah menjadi enam. Itu berarti Sara bukan anggota terbaru tahun ini. Menyenangkan membayangkan hal-hal seperti itu.

“Saya bahkan jarang makan ikan trout emas. Enak sekali!” Noel memotong quiche di piringnya dengan garpu, sementara Allen makan dengan tangan di sampingnya. Mungkin itu tidak sopan, tetapi ini piknik, jadi Sara tidak menyalahkannya.

“Kita akan menyelesaikan semuanya selagi kau menjaga sopan santunmu di sana.”

“Yah, aku tidak mau itu…” Noel ragu-ragu mengambil sepotong quiche dengan tangannya dan melemparkannya ke dalam mulutnya. “Enak sekali.” Dia mengunyah dan menelan. “Kurasa sudah sekitar tiga tahun. Aku mengingatnya karena semua orang mempermasalahkan sudah berapa lama sejak terakhir kali mereka bisa mendapatkannya.”

Allen melirik Sara. “Menurutmu itu barang yang kau jual ke Guild, Sara?”

“Oh, waktu itu?”

Agak aneh rasanya memikirkan bahwa ikan trout emas yang Vince yakinkan untuk dijual ke Guild saat itu ternyata berakhir di perut Liam dan keluarganya.

“Sara, ini luar biasa!”

“Apa ini? Apa ini?!”

Mona dan Heather tampak menikmati waktu mereka.

“Lihat? Ada keuntungan mengenal seorang yang Diundang, bukan?”

“Benar-benar ada. Kami mendapatkan perlakuan khusus saat ini.”

Sara senang mendengarnya. Dulu ketika ia memberi tahu mereka bahwa ia adalah salah satu yang diundang, Mona dengan bercanda mengatakan kepadanya untuk memberi mereka perlakuan khusus di kemudian hari. Sara merasa reaksi mereka yang riang sangat menenangkan, dan keduanya tidak berubah selama setahun mereka berpisah.

Selain ikan trout emas, mereka juga disuguhi berbagai macam makanan lezat yang disiapkan oleh para koki di rumah besar Ri. Setelah menghabiskan semuanya, mereka menyingkirkan piring-piring kosong dan beristirahat sejenak setelah makan.

“Kita akan mengadakan pertemuan kecil lagi sore ini. Bagaimana dengan kalian?” tanya Sara kepada Allen dan Kuntz.

Kuntz, yang sedang melempar batu ke danau, menoleh kembali padanya. “Kita akan kembali ke penjara bawah tanah.”

“Lagi?”

Mereka sungguh bersemangat.

“Maksudku, ya. Nelly dan Chris ada di sana.”

“Benar. Penjara bawah tanah akhir-akhir ini aneh atau apa? Dia tidak banyak beristirahat karena itu.”

“Nelly? Ya, dia adalah wakil ketua serikat.”

“Kuntz, apakah kamu tahu apa yang terjadi?”

Pada saat-saat seperti ini, lebih baik bertanya kepada Kuntz. Dia bisa saja bertanya kepada Nelly sendiri, tetapi ada kemungkinan dia tidak akan mendapat banyak informasi karena Nelly sangat buruk dalam berkomunikasi.

“Yah, ada masalah dengan kupu-kupu ekor tujuh warna dua tahun lalu, kan?”

“Ya.”

Sara telah pergi ke ruang bawah tanah sendiri untuk membantu saat itu.

“Habitat monster di dalam ruang bawah tanah telah perlahan bergeser sejak saat itu, dengan monster yang seharusnya hidup di lantai bawah naik ke lantai yang lebih tinggi. Semua Pemburu veteran berbicara tentang bagaimana mereka tidak dapat mengandalkan latihan akal sehat mereka lagi.”

“Hah.”

Karena Nelly dan Allen menjadi standar penilaian Sara, dia tidak begitu tahu monster mana yang termasuk di mana, tetapi anjing neraka, misalnya, seharusnya cukup kuat, dan menurut Kuntz mereka mulai muncul di lantai pertama sekarang.

“Kau pernah ke ruang bawah tanah, jadi kau ingat, kan, Sara? Di antara lantai, ada zona aman, dan aman karena monster tidak bisa masuk.”

“Ya?”

“Dia tidak mengerti…” Kuntz bergumam sebelum membalikkan seluruh tubuhnya menghadap Sara. “Jadi, bagaimana monster-monster itu bisa mencapai lantai yang lebih tinggi? Kalau mereka tidak muncul begitu saja, maka mereka pasti bisa melewati zona aman di antara lantai, kan? Tapi mereka seharusnya tidak bisa melakukan itu.”

Bagaimana jika Anda sedang beristirahat di zona aman dan tiba-tiba seekor anjing neraka dari lantai bawah muncul entah dari mana? Sara akhirnya memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

“Jadi zona aman melemah?”

“Kami tidak tahu. Setidaknya sejauh ini, tidak ada Pemburu yang menemukan monster di dalam zona aman.”

Jadi mereka tahu sesuatu yang seharusnya tidak terjadi sedang terjadi, tetapi mereka tidak tahu mengapa.

“Saat ini sedang berbahaya, jadi mereka ingin…” Kuntz berhenti sejenak dan menyeringai. “Mereka ingin Pemburu yang lebih kuat berada di ruang bawah tanah sebanyak mungkin, membasmi monster, dan mengamati situasi.”

Saat Sara pertama kali bertemu Kuntz, dia hanya selangkah atau dua langkah di atas menjadi seorang pemula, tetapi dengan semua yang dia alami dalam beberapa tahun terakhir, dia telah membangun cukup banyak kepercayaan diri.

“Begitu ya. Cukup mengesankan.”

“Ya, kurasa begitu.”

Dia membiarkannya begitu saja untuk saat ini. Itu mengesankan . Allen dan Kuntz jelas merupakan Hunter muda terkuat di Hydrangea.

Setelah percakapan itu hampir selesai, Allen berdiri. “Jadi, kami mungkin tidak akan kembali tepat waktu untuk menjemputmu dari kantor, Sara.”

Dia tampak menyesal, jadi dia menggelengkan kepalanya. “Tidak akan terjadi apa-apa padaku di Hydrangea. Kau tidak perlu khawatir mengantarku pulang.”

Setiap kali Nelly dan Allen berhasil keluar dari ruang bawah tanah tepat waktu agar Sara bisa pulang kerja, mereka selalu mengantarnya pulang. Sara senang, tetapi dia juga sedikit malu karenanya.

Allen tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Mungkin aku salah bicara. Bukannya aku khawatir, aku hanya ingin menjemputmu karena aku ingin bertemu denganmu. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu setiap hari.”

“Tapi sepertinya akulah yang biasanya banyak bicara,” gerutu Kuntz sambil ikut berdiri.

Allen mengabaikannya dan melanjutkan, “Aku akan merindukanmu, tapi aku ingin melakukan bagianku sebagai anggota Hunter’s Guild, kau tahu?”

“Ya, aku tahu. Teruskan kerja bagusmu.”

“Saya akan.”

Mereka berdua keluar dengan akrab, sambil melambaikan tangan.

“Aku tidak bisa mengalahkan Allen. Sungguh menyebalkan,” gumam Noel sambil meletakkan tangannya di keranjang piknik yang sudah dirapikan.

“Saya mengerti.”

“Saya sangat mengerti.”

Mengapa Mona dan Heather mengangguk setuju begitu bersemangat?

“Maksudku, Allen dan aku adalah saingan untuk mendapatkan kasih sayang Sara, kan?”

“Uhh, tidak, bukan begitu,” sela Sara, tetapi tak seorang pun mendengarkannya.

“Tapi dia memperlakukanku seperti adik kecil. Dia bahkan tidak mengizinkanku berdiri di garis start bersamanya.”

Sara terlalu takut untuk bertanya, “Garis awal apa?”

“Maksudku, dia mengatakan hal-hal seperti ‘Aku hanya ingin bertemu denganmu, Sara’ seolah-olah itu bukan masalah besar!”

“Itulah hal nomor satu yang ingin kamu dengar dari pria yang kamu sukai, benar kan?”

“Itu karena Allen dan aku seperti keluarga.” Sara menggumamkan alasan kepada Mona dan Heather, yang sedang memegangi pipi mereka dengan penuh harap. Dia tidak mengerti mengapa percakapan yang begitu normal di antara mereka berdua ditafsirkan melalui sudut pandang yang begitu romantis.

“Sekarang aku mengerti mengapa adikku tidak punya kesempatan.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan itu.” Sara hanya membalas seperti biasa sekarang. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika percakapan ini berlanjut lebih lama, jadi dia buru-buru berdiri dan menyarankan, “Hei, apakah kamu ingin membuat ramuan dengan tanaman yang kita kumpulkan tadi pagi?”

“Ide bagus!”

“Ayo kita lakukan!”

Mona dan Heather langsung setuju, karena mereka tahu Sara bisa membuat ramuan di luar.

“Kita bisa melakukannya di luar, tapi Serikat Apoteker punya kantor cabang kecil di barak ksatria, jadi ayo kita ke sana.”

Lebih tepatnya, itu adalah ruangan yang dikuasai Chris untuk memproduksi pengusir naganya. Pada suatu saat, mereka memutuskan bahwa Persekutuan Apoteker dapat menggunakannya untuk apa pun yang mereka inginkan.

Mata Mona, Heather, dan bahkan Noel berbinar-binar karena kegembiraan dan Sara tak kuasa menahan senyum bersama mereka. Jika wajah Anda berseri-seri saat membayangkan membuat ramuan, Anda memang ditakdirkan menjadi apoteker. Itu berarti Noel benar-benar menikmati apa yang dilakukannya, terlepas dari alasan ia memulainya.

Mereka menuju kantor apoteker di barak, menghindari tatapan sedikit kesal saat mereka berjalan, dan disambut dengan aroma bunga. Musim migrasi naga telah berakhir, jadi produksi pengusir naga telah dihentikan untuk saat ini, tetapi bau khasnya masih tertinggal.

“Kalian datang jauh-jauh ke sini untuk belajar, jadi Caren bilang dia harus mengajari kalian cara menangani jamur white moonlight dan silver dragonmint. Aku juga belum melakukan apa pun dengan jamur-jamur itu, jadi aku memintanya untuk mengajariku bersama kalian,” kata Sara kepada mereka, mengingatnya karena baunya.

“Aku juga?” tanya Noel heran.

“Beruntungnya kamu,” kata Sara sambil menyeringai.

Noel tampak sedikit bingung mendengarnya. “Kau tidak kesal karena seseorang yang kurang berpengalaman darimu bisa melakukan hal seperti ini terlebih dahulu, Sara?”

Sara bertukar pandang dengan Mona dan Heather. “Hal-hal lebih tidak adil dari yang kalian duga. Terutama bagi rakyat jelata. Aku seorang yang Diundang, jadi aku diperlakukan cukup baik karena mana-ku. Kurasa hal-hal akan lebih membuat Mona dan Heather frustrasi.” Dia mengajukan pernyataan itu kepada mereka seperti sebuah pertanyaan, meskipun dia tahu bagaimana mereka akan menjawab.

“Hal semacam ini sering terjadi di ibu kota. Namun, kami mampu menjadi apoteker meskipun kami orang biasa, dan kami dapat mengerjakannya meskipun mungkin memerlukan waktu lebih lama bagi kami daripada orang lain, jadi lebih produktif untuk bersyukur daripada mengeluh tentang setiap hal kecil. Terutama kali ini, karena kamilah yang mendapatkan perlakuan khusus.”

Sara terkesan dengan betapa praktisnya Heather.

“Baiklah, mari kita gunakan tanaman segar yang baru kita petik untuk membuat ramuan!”

“Ya, ayo kita lakukan.”

Mereka semua berdiri di meja mereka dan menggunakan metode mereka sendiri untuk membuat ramuan.

“Sekarang saatnya mencicipi,” Sara mengumumkan kepada Noel yang kebingungan.

“Kami melakukan semua hal sebagaimana mestinya, jadi saya rasa kami tidak perlu mengambil sampelnya.”

“Mm…mungkin, tapi menurutku kita tetap harus melakukannya.”

Kalau dia sendirian, dia akan mencicipi apa saja yang tersisa dalam panci atau sendok, tapi dia tidak bisa melakukannya di depan orang lain.

“Semua orang, silakan kirimkan satu ramuan untuk dicoba.”

Sara mencicipi satu tetes dari keempat ramuan itu. Ramuan Mona dan Noel biasa saja, sedangkan ramuan Heather agak kuat dan ramuan Sara sangat kuat. Dia mengangguk puas. Ramuan itu keluar sesuai dengan yang dia harapkan.

“Hah? Kenapa?! Kita semua membuatnya dengan cara yang sama, jadi kenapa rasanya jadi berbeda?!” teriak Noel.

“Terutama karena mana yang kamu masukkan ke dalamnya. Kepribadian juga merupakan faktor, menurutku.” Itulah teori Sara.

“Kepribadian? Apa maksudmu?” tanya Mona.

“Ramuan Mona adalah buku teks, karena itu adalah cara paling efisien untuk membuatnya. Dengan kata lain, Anda ingin menghemat ramuan penyembuh sebanyak mungkin saat membuat ramuan.”

“Yah, kau benar soal itu. Itulah tujuanku saat ini. Namun, aku tidak yakin apa hubungannya dengan kepribadianku.”

“Anda sangat konsisten dan hemat. Apakah saya salah?”

“Kurasa tidak…”

Sara mengangguk penuh pertimbangan sekali lagi. “Heather mencoba untuk mendapatkan sebanyak mungkin dari tanaman obatnya. Anda ingin mengeluarkan potensi penuhnya. Tipe peneliti.”

“Kau benar. Cukup mengesankan, Sara.” Heather menyeringai padanya.

“Ramuan Noel benar-benar seperti buku teks. Anda tidak melakukan satu hal pun yang berbeda dari apa yang diajarkan kepada Anda.”

“Yah, ya… Bukankah begitu seharusnya kau melakukannya?”

“Tentu saja. Tidak ada yang salah dengan itu.”

“Jadi mengapa ramuanmu begitu kuat?”

Sara terkekeh dan mengaduk sendoknya di udara. “Itu karena kualitas mana yang kumasukkan ke dalamnya tinggi, dan jumlahnya tetap konsisten sepanjang waktu.”

Manipulasi mana telah ditanamkan padanya di Gunung Kegelapan. Dia telah berusaha keras untuk dapat membuat penghalang dan membuatnya tetap aktif setiap saat…

“Kamu cenderung memasukkan elemen yang kamu kuasai ke dalam mana yang kamu gunakan, jadi akan membantu jika kamu membayangkan jenis mana yang kamu gunakan saat menggunakan penguatan fisik, dan berlatih menggunakan mana secara teratur juga akan membantu. Namun, kurasa itu tidak terlalu penting selama kamu bisa membuat ramuan.”

Sara akhirnya menyadari bahwa tidak perlu mengajarkan hal semacam ini kepada anak yang cukup berbakat untuk menjadi apoteker di usia tiga belas tahun. Dia hanya ingin bersikap seperti senior sekarang karena dia punya junior.

Namun Noel tidak mengejeknya atas apa yang dikatakannya. Ia mengambil sendoknya dan menatapnya dengan frustrasi. “Penguatan fisik… Aku tidak pernah membutuhkannya, karena aku tidak berencana menjadi seorang ksatria atau penyihir. Aku telah menguasai setiap mantra lainnya, tetapi aku bahkan tidak pernah berpikir tentang penguatan fisik…”

“O-Oh, benarkah?” Sara merasa seolah-olah Nelly telah menyuruhnya untuk mempelajari penguatan fisik meskipun ia akan menggunakan sihir jenis lain.

“Saya tidak mengerti apa yang Anda maksud ketika Anda mengatakan ‘bayangkan’ penguatan fisik… Saya tidak percaya dari semua tempat ini , saya akan tersandung.”

“Kamu tidak tersandung… Maksudku, kamu hanya harus menggunakan mana yang sama dengan penguatan fisik—mana tanpa elemen yang menyertainya.”

“Aku tidak tahu apa maksudnya,” kata Noel, sambil menyimpan peralatan pembuat birnya dengan tenang. “Umm, apa kau keberatan kalau aku kembali dulu? Aku baru ingat ada sesuatu yang harus kulakukan.”

“Tidak apa-apa. Ini kan hari libur kita.”

“Kalau begitu, sampai jumpa besok di Serikat Apoteker.” Sambil mengangguk sopan, Noel berjalan dengan susah payah keluar dari ruangan.

Mona dan Heather menginap di rumah Caren, tetapi Noel menginap di rumah saudara laki-laki Nelly, Direktur Serikat. Sebagai putra perdana menteri, ia seharusnya menginap di kediaman bangsawan, tetapi sebagai “calon tunangan” Sara, mereka memutuskan ia akan menginap di rumah putra Ri, karena mereka berdua tidak bisa tinggal di bawah satu atap.

“Sepertinya kau melukai harga dirinya. Dia anak yang baik, tapi kurasa dia tetaplah seorang bangsawan.” Mona mengangkat bahu, tetapi Sara tidak yakin itu maksudnya. Dia sangat berbakat, tetapi dia tetap berusaha keras. Sara mengira dia adalah tipe orang yang tidak pernah mengabaikan persiapan sehingga dia selalu bisa tampil sebaik mungkin.

Malam itu, Sara membahas semua yang terjadi hari ini dengan Noel di meja makan, dengan kehadiran Nelly dan Chris.

“Kuharap dia menyadari bahwa Direktur Guild mungkin bisa mengajarinya tentang manipulasi mana. Apakah menurutmu dia hanya merasa tertekan karenanya?”

“Kau sangat khawatir padanya. Itu jarang terjadi, karena kau biasanya bersikap dingin pada calon tunanganmu.” Ri menutup mulutnya dengan serbet, tetapi itu sama sekali tidak menyembunyikan rasa tertarik di wajahnya.

“Yah, dia lebih muda dariku dan dia jauh dari rumah, bekerja keras sendirian.”

“Mungkin begitu…” Chris makan dengan sangat pelan hingga Sara tidak yakin apakah Chris mendengarkannya atau tidak, tetapi Chris menghentikan tangannya dan berkata, “Tapi tiga belas tahun lebih tua daripada saat kau datang ke Rosa, Sara. Kau dan Allen sudah menghidupi diri sendiri saat itu, bukan?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa kita memang begitu.” Sara teringat kembali betapa kerasnya Allen bekerja untuk menghidupi dirinya sendiri di usia dua belas tahun. Dia tidak pernah bercermin saat itu, jadi dia tidak begitu ingat bagaimana penampilannya, tetapi dia bisa mengingat Allen.

“Kamu ingat?”

“Ya.” Sara mengangguk, merasa nostalgia.

“Sekarang bayangkan Allen saat ini.”

“Umm…” Dia tidak hanya tumbuh jauh lebih tinggi dari Sara, bahkan tidak ada lagi sifat kekanak-kanakan yang tersisa di wajahnya. Dia bahkan terkadang membuat jantung Sara berdebar-debar.

“Begitulah usia Noel dalam dua tahun. Jika kau lengah sekarang karena dia tampan, dia akan segera menangkapmu.”

“Itu cukup menonjol bagimu, Chris. Kupikir kau tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.”

“Ri, aku tidak bercanda.”

Dalam hal apa? Sara ingin menyela, tetapi memang benar bahwa Chris tidak suka memberi nasihat tentang hal-hal seperti hubungan.

“Saya tahu ini kedengarannya seperti ucapan saya, tetapi untuk menjadi seorang apoteker di usia tiga belas tahun, Anda tidak hanya membutuhkan bakat tetapi juga usaha yang luar biasa. Apakah menurut Anda seorang anak laki-laki yang mampu melakukan itu akan melakukan apa yang dikatakan orang tuanya dan mengejar tunangan yang telah mereka pilihkan untuknya?”

“Err, aku tidak begitu yakin, tapi…aku akan berhati-hati?”

Chris mendesah kesal. “Nef, maukah kau mengatakan sesuatu pada Sara? Nef?”

“B-Benar. Apa yang kita bicarakan?”

Sara terkejut melihat Nelly begitu tidak peduli. Sekarang setelah dipikir-pikir, selama ini dialah satu-satunya yang berbicara; Nelly dan Chris hanya mendengarkannya dengan tenang. Biasanya, Nelly mendengarkan apa pun yang dikatakan Sara sambil tersenyum lebar, seolah-olah dia benar-benar tertarik, jadi ini cukup langka.

“Neffie, apakah kamu begitu khawatir dengan ruang bawah tanah itu?” Ri juga berhenti makan, menatap Nelly dengan khawatir.

“Tidak…” Nelly menggelengkan kepalanya terlebih dahulu, lalu dia pasti berpikir tidak ada gunanya menyembunyikannya, jadi dia mengangguk. “Ya. Aku memang menyembunyikannya.”

“Monster dari lantai bawah muncul di lantai atas, ya?”

“Ya. Kami telah menempatkan Pemburu di semua zona aman secara bergiliran, tetapi sejauh ini, kami belum menangkap monster yang melewatinya. Namun, monster yang tidak ada di sana kemarin ada di sana hari ini. Tidak jelas bagaimana mereka bisa sampai di sana, jadi mereka bisa saja muncul secara spontan di lantai itu, tetapi itu tidak cocok denganku…”

Nelly bukan satu-satunya yang mengkhawatirkan hal ini. Banyak orang di Hunter’s Guild yang mempertimbangkan masalah ini bersama-sama dan mereka masih belum dapat menemukan jalan keluarnya.

“Yang kami tahu adalah bahwa ketika sesuatu seperti ini terjadi, itu berarti ada kemungkinan monster bisa melarikan diri dari ruang bawah tanah. Tapi…”

Sara sendiri sudah mendengar tentang hal ini. Itulah alasan dibangunnya tembok kastil di ibu kota, dan alasan Nelly berada di Gunung Kegelapan adalah untuk mengawasi populasi monster di sana agar mereka tidak berhamburan keluar.

“Jumlah monster di ruang bawah tanah itu sebenarnya tidak bertambah, tapi kita tidak tahu bagaimana mereka muncul di sana, atau bagaimana mereka bergerak,” Nelly merenung.

“Apakah ada jalan setapak antar lantai selain yang ada di zona aman?” tanya Sara padanya.

“Seharusnya tidak ada. Tapi bukan berarti kita sudah memeriksa setiap dinding.”

Sara berpikir akan sangat kentara jika ada lubang di suatu tempat yang cukup besar untuk dilewati monster. Ia membayangkan ruang bawah tanah itu saat ia membantu membasmi kupu-kupu ekor burung tujuh warna.

“Aku mungkin bisa menemukan jalan tersembunyi seperti itu di ruang bawah tanah dengan penghalangku.” Penghalang milik Sara akan berhenti saat menghantam dinding ruang bawah tanah, tetapi penghalang itu akan melewati lubang mana pun yang mungkin ada di sana, jelasnya kepada Nelly.

Wajah Nelly berseri-seri, begitu pula wajah Chris. “Kalau begitu, maukah kau ikut ke ruang bawah tanah bersamaku, Sara? Aku tidak bisa membayangkan ada lorong rahasia seperti itu, tetapi itu pasti akan membantu untuk memastikannya.”

“Oke.”

Jadi, Sara merencanakan perjalanan tak terduga ke ruang bawah tanah, dan atas sarannya sendiri. Dia baik-baik saja masuk untuk memetik tanaman obat, tetapi dia tidak suka berada di sana untuk hal-hal yang berhubungan dengan monster.

“Y-Yah, aku tidak ingin melihat Nelly begitu tertekan. Dan tidak banyak serangga di ruang bawah tanah terakhir kali,” katanya pada dirinya sendiri. Seperti biasa, inti dari memasuki ruang bawah tanah bergantung pada apakah ada serangga besar yang dapat ditemukan di dalamnya atau tidak.

Mereka semua memutuskan bahwa sekaranglah saat yang tepat untuk menguji teori Sara, jadi dia mengambil cuti kerja keesokan harinya. Sekarang, dia berdiri di depan ruang bawah tanah bersama Zachary sang ketua serikat, Nelly sang wakil ketua serikat, Chris, dan beberapa orang lainnya.

“Aku akan mengambil cuti dari Serikat Apoteker, tapi aku masih bekerja…” gumamnya. Itu idenya sendiri, jadi dia tidak bisa mengeluh, dan dia harus mengakui bahwa dia senang mendengar bahwa dia masih akan dibayar untuk pekerjaannya hari ini.

“Berhentilah menggerutu dan ayo kita masuk ke ruang bawah tanah.”

“Aku tidak mengerti apa yang membuatmu begitu bersemangat. Yang akan kulakukan hanyalah mendorong penghalangku ke dinding.”

Sara mendesah melihat senyum penuh semangat Allen dan melirik sosok kecil yang dia dan Kuntz akan lindungi.

“Tidak apa-apa. Tugas kita hari ini adalah melindungi Noel. Aku tahu ini bukan berburu denganmu, Sara.”

Berdiri di antara dua anak laki-laki yang lebih tua, Noel tampak sedikit gugup tetapi juga bertekad. Dia seorang bangsawan, dan dia bukan seorang Pemburu, jadi Sara tidak yakin apakah mereka benar-benar harus membawanya ke ruang bawah tanah.

Chris menjawab pertanyaan yang tidak ditanyakannya. “Ketika kami pergi, keluarga Hills meminta kami untuk memberinya sebanyak mungkin pengalaman yang tidak bisa ia dapatkan di ibu kota.”

Keluarga perdana menteri cukup kejam, pikir Sara. Ia bertanya-tanya apakah masuk ke ruang bawah tanah benar-benar pengalaman yang mereka maksud. Pada saat yang sama, ia sedikit sedih karena ia tidak lagi berada di bawah perlindungan Allen saat ini.

“Baiklah, ayo berangkat.”

Dengan kalimat singkat dari Zachary, kelompok itu pun berangkat. Dari tengah kelompok, Sara mengenang kembali perburuan burung walet tujuh warna dengan sedikit rasa nostalgia. Seperti yang diingatnya, begitu mereka meninggalkan lorong menuju ruang bawah tanah, mereka muncul di padang terbuka lebar dengan hutan di dekatnya—pemandangan yang sulit dibayangkan ada di bawah tanah. Terakhir kali Sara ke sini, ada burung walet tujuh warna di mana-mana. Sekarang, hanya ada beberapa yang berkibar di udara dekat hutan.

“Saya ingin mulai dari pintu masuk dan bergerak melingkar ke kiri sambil memeriksa dinding. Apa Anda setuju, Sara?” tanya Zachary.

Sara mengangguk tegas. “Ya. Coba aku lihat apakah aku benar-benar bisa melakukan apa yang kurencanakan sebelumnya,” katanya, sambil membentangkan penghalang untuk menutupi seluruh kelompok. “Aku tidak tahu apakah kau bisa mengetahuinya, tapi aku memasang penghalang di sekeliling semua orang.”

“Saya tidak bisa mengatakannya sama sekali,” kata Noel lirih.

Sebelum Sara sempat menjawab, Allen menunjuk ke arah hutan dan berkata, “Lihat. Kupu-kupu ekor burung tujuh warna itu sedang menuju ke sini. Lagipula, Sara ada di sini.”

Bahu Sara merosot mendengar kata-katanya. Dia tidak tahu mengapa, tetapi kupu-kupu ekor burung tujuh warna selalu tampak berbondong-bondong ke arahnya. Seperti serigala gunung, pikirannya pun demikian, tetapi dia berpura-pura tidak memikirkannya.

“Mereka semakin mendekat. Apakah kita akan baik-baik saja?”

“Lihat saja.”

Noel belum pernah melihat monster bawah tanah sebelumnya, jadi Sara terkesan karena dia bisa mengangguk pelan dan melakukan apa yang Allen katakan. Bagaimanapun juga, kupu-kupu ekor burung tujuh warna itu cantik. Jika Anda tidak tahu lebih baik, Anda mungkin akan mendapati diri Anda menggapainya tanpa sadar.

Burung-burung ekor burung itu terbang mendekat namun tiba-tiba ditolak oleh sesuatu yang agak jauh dari kelompok itu.

“Seperti ada dinding tak terlihat di sana,” jelasnya kepada Noel. “Seperti kaca.”

“Ya, penghalang Sara seperti dinding tak kasat mata.” Bahkan saat Allen mengambil alih penjelasannya agar Sara bisa berkonsentrasi pada pekerjaannya, kupu-kupu ekor burung tujuh warna itu memantul di penghalangnya seperti serangga yang tertarik pada cahaya dalam kegelapan.

“Kau baik-baik saja, Sara?” Zachary bertanya padanya.

Sara mengangguk dan berbalik menghadap tembok, perlahan-lahan memperluas penghalangnya. “Baru saja menabrak tembok,” katanya.

Pada saat yang sama, Noel berteriak, “Wah! Mereka didorong menjauh!”

Sara mampu memperluas penghalangnya hanya ke satu arah, tetapi lebih mudah untuk memperluasnya dalam bentuk lingkaran. Sambil menghibur diri dengan reaksi Noel, ia berkonsentrasi pada sensasi penghalangnya terhadap dinding. Penghalangnya dapat menolak apa pun yang diinginkannya, dan jika ia berkonsentrasi, ia dapat merasakan apa yang ia tolak atau tidak merasakannya.

“Apakah kamu bisa merasakan tembok itu, Sara?” tanya Nelly padanya.

“Ya. Semuanya bergelombang. Ayo kita mulai dari sini,” Sara mengumumkan.

Dia mulai bergerak, berkonsentrasi pada sensasi dinding itu. Agak lucu melihat mereka berjalan berkelompok, tetapi semua orang memperhatikan keadaan ruang bawah tanah itu. Tentu saja, teriakan kagum Noel sesekali membuat keadaan tidak terlalu menegangkan. Baik pemandangan di ruang bawah tanah maupun monster yang muncul dari waktu ke waktu pasti merupakan pemandangan langka baginya.

Setelah berjalan beberapa saat, mereka memasuki hutan. Sara merasa seperti melihat semacam makhluk besar berwarna hitam dari sudut matanya, tetapi karena makhluk itu ditolak oleh penghalangnya dan lari ke pepohonan, seolah-olah makhluk itu tidak pernah ada di sana. Makhluk itu hampir tampak seperti kelabang besar, tetapi Sara memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa pun, alih-alih berkonsentrasi pada perasaan di dinding.

“Mengapa pohon-pohon tidak menolak?”

“Karena mereka tidak berbahaya bagi Sara.”

Jika dia berpikir terlalu keras tentang apa yang harus ditolak dan apa yang tidak boleh ditolak, penghalangnya akan menangkal apa saja, jadi Sara tidak cenderung memberikan terlalu banyak syarat pada penghalangnya. Saat mereka berjalan melewati pepohonan, satu-satunya hal yang bisa ditolak oleh penghalang Sara adalah monster dan dinding.

Sara melihat sesuatu yang hitam di sudut matanya lagi, tetapi tidak seperti terakhir kali, Nelly dan Zachary keduanya tegang saat melihatnya.

“Anjing neraka. Tetap waspada,” Zachary memperingatkan.

“Mengerti,” jawab Kuntz, sadar betul bahwa dialah satu-satunya Pemburu dalam kelompok ini yang tidak dapat mengalahkan anjing neraka sendirian.

Pemburu pemula yang baru memulai datang ke lantai pertama ruang bawah tanah. Jika mereka bertemu dengan anjing neraka, luka yang mereka alami akan lebih dari sekadar luka ringan.

Nelly keluar dari penghalang. Dia pasti sedang menuju untuk mengalahkan anjing-anjing neraka itu. Biasanya, sensasi seseorang keluar dari penghalang tidak akan mengganggu Sara, tetapi dia merasakan sesuatu di sisi dinding pada saat yang sama, jadi dia berhenti bergerak. Jantungnya berdebar kencang karena sensasi itu.

“Ada yang…aneh.” Sara mendorong penghalang itu sedikit lebih keras di bagian dinding yang aneh itu. Ketika dia melakukannya… “Penghalangku langsung masuk… Ada sesuatu seperti lubang di sini.”

“Tidak mungkin,” kata Zachary spontan. Dia pasti tidak menganggap serius gagasan Sara bahwa mungkin ada lubang di dinding itu, dan dia hanya mengikuti rencananya karena tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan untuk mengatasi situasi itu.

“Tepat di sini. Ayo kita mendekat sedikit.” Sara bergerak ke arah “lubang” di dinding. Dia berkelok-kelok melewati pepohonan dan keluar di rerumputan di samping dinding. Nelly pasti sudah mengalahkan anjing-anjing neraka itu sekarang, karena dia menyelinap kembali ke penghalang secepat dia meninggalkannya. “Ini dia.”

Yang ditunjuk Sara hanyalah tembok, tetapi dia jelas dapat merasakan penghalangnya menembus tembok itu.

“Sepertinya tidak ada apa-apa di sana…” gumam Zachary, dan Chris, yang sedari tadi terdiam, menunjuk ke bawah ke tanah.

“Lihat di sana. Rumputnya rata seperti jejak binatang.”

Semua orang fokus ke tanah. Kelihatannya ada sesuatu yang meratakan rumput di tempat yang ditunjuknya, tetapi sementara semua orang melihat ke bawah ke tanah dengan serius, Sara sendiri disibukkan oleh sesuatu yang lain.

“Ur…kh…” Dia mundur selangkah secara refleks dan Nelly menangkapnya, menahannya.

“Ada apa, Sara?”

“Ada sesuatu… yang menghantam penghalang di depanku. Seperti… Seperti…” Sensasi yang biasanya tidak ia biarkan dirasakannya membuatnya jijik. “Rasanya seperti ada sesuatu yang menghantamnya… Ugh… Bisakah aku membalasnya?”

Nelly mempertimbangkannya sejenak, tetapi dia segera mengambil keputusan. “Maaf, tapi tidak.”

“Apa…?” Sara sedikit terkejut saat Nelly berkata “tidak” padanya.

“Bisakah kau perlahan-lahan mengembalikan penghalangmu dengan cara ini?”

“O-Oke.” Dia menarik penghalang itu sedikit demi sedikit, seolah-olah benda yang menabraknya mendorongnya kembali. “Akan segera keluar. Hati-hati, semuanya.”

Sara tidak ingin mengingat apa yang terjadi setelah itu. Saat ia perlahan menarik penghalangnya dari dinding, wajah makhluk yang tadinya berusaha mengatasinya muncul, menggeliat-geliat seperti berusaha keluar dari antara dinding dan penghalang Sara.

“Eh… Aku jago ngadepin serigala, serius deh…”

“Anjing neraka. Jadi dari sinilah mereka berasal…”

Sara berharap Zachary akan segera memutuskan apa yang harus dilakukan dengan benda itu daripada hanya berdiri di sana dan terkesan. Sungguh menyeramkan melihat kepala dan kaki depan serigala hitam menggeliat seperti itu, dan sensasinya saat serigala itu menggesek penghalangnya membuatnya muak.

Nelly cepat-cepat melangkah maju ke sebelah kiri Sara dan berkata, “Biarkan saja di sini.”

“Ugh, oke…” Sara menarik penghalang ke kanan, membuka sedikit ruang di sebelah kiri, dan beberapa anjing neraka melompat keluar hanya untuk langsung dibantai oleh Nelly.

Nelly lalu berjalan mendekati lubang tempat anjing neraka itu keluar dan meninjunya entah dari mana.

“Ih!” Sara merasa dia tidak bisa berkata-kata dengan benar selama ini. Kalau Nelly mau memeriksa lubang itu, tidak bisakah dia memasukkan tangan saja ke dalamnya daripada meninjunya seperti itu? Kalau itu benar-benar dinding seperti yang terlihat, dia pasti akan terluka, bukan?

Sepertinya tinju Nelly tertancap di dinding. “Hmm. Tidak ada apa-apa di sini. Hanya ruang kosong.”

“Nef, kamu tidak bisa masuk ke dalamnya.”

Sebelum Sara menyadarinya, Chris sudah berada di samping Nelly, menjulurkan lengannya di depan Sara untuk menghalangi jalannya.

“Mengapa tidak?”

“Hanya karena monster bisa melewatinya, bukan berarti manusia juga bisa. Dan siapa yang bisa mengatakan ke mana arahnya?”

“Hm…”

Itu Chris. Sara merasa lega karena Chris telah mencegah Nelly melakukan tindakan gegabah.

“Untuk saat ini, kami akan menyiapkan beberapa tempat perlindungan di sini dan meminta beberapa Pemburu veteran untuk berjaga, tetapi berapa lama ini akan berlangsung…? Belum lagi, ini belum tentu satu-satunya lubang di dinding, jadi menemukan ini hanya akan memperburuk masalah…”

Sara merasa sedikit kasihan pada Zachary, yang sekarang sedang pusing, tetapi tugasnya di sini sudah selesai sejauh yang ia ketahui. Ia mendesah lega sampai Zachary menatapnya tajam.

“Yah, maaf, Sara, tapi…”

“Hah?” Dia punya firasat buruk tentang ini…

“Hari ini kami akan memeriksa sisa lantai pertama, dan besok kami akan memeriksa dinding lantai dua, dan seterusnya. Terima kasih sebelumnya.”

“B-Benar.”

Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Sara, jadi dia tidak punya pilihan selain melakukannya. Perjalanannya ke ruang bawah tanah bersama Nelly baru saja diperpanjang beberapa hari. Sementara itu, Sara berharap dia bisa bekerja di ekstraksi jamur cahaya bulan putih.

Pada akhirnya, Sara telah jatuh lebih dalam daripada yang pernah dialaminya selama insiden kupu-kupu ekor tujuh warna. Dia senang bisa melihat ladang mint naga perak, tetapi di antara dikelilingi oleh anjing neraka dan diserang oleh wyvern (seperti masa lalu), itu adalah pengalaman yang sedikit mengerikan. Tentu saja, dia menangkis setiap serangan dengan penghalang yang tak tertembus, tetapi karena dia memeriksa rasa dinding, dia juga merasakan setiap benturan pada penghalang; itu benar-benar kejutan bagi indranya.

Akan tetapi, sementara Sara menahan ketidaknyamanan ini, Zachary, Nelly, dan semua orang yang terkait dengan Hunter’s Guild menahan kekhawatiran yang jauh lebih besar, sehingga dia tidak bisa mengeluh dan berkata ingin pulang.

“Bagaimana bisa ada lubang di lantai paling bawah? Apakah ada sesuatu di bawah sini?”

“Dan kenapa hanya di sini? Thed bilang semua ruang bawah tanah di sekitar sini normal.”

“Kurasa kita harus terus mengirim laporan ke ibu kota.”

Saat mereka berdua mendiskusikan masalah di ruang bawah tanah, Sara teringat kembali pada Persekutuan Pemburu Rosa. Mereka berdua seperti Jay dan Vince. Di Rosa, dia merasa sikap umumnya adalah “Ibu kota adalah ibu kota dan Rosa adalah Rosa.” Mereka tampaknya tidak memiliki banyak ikatan dengan ibu kota. Jadi bagaimana dengan Hydrangea? Sara bertanya pada Nelly dalam perjalanan pulang malam itu.

“Yah, Rosa tidak diperintah oleh bangsawan seperti Hydrangea. Mereka tidak memiliki banyak kesetiaan kepada mahkota karena itu.”

Sekarang setelah dipikir-pikirnya, mereka juga tidak memperlakukan para kesatria dengan baik di sana, meski itu hanya di Persekutuan Pemburu.

“Ada perbedaan keterampilan yang cukup besar antara orang-orang di Hunter’s Guild di sana-sini. Mereka dapat menangani hampir semua hal sendiri tanpa bantuan dari ibu kota, dan mereka juga bangga dengan kekuatan mereka di sana.”

“Apakah Hydrangea butuh bantuan dari ibu kota?”

“Yah, tidak juga…” Mulut Nelly melengkung membentuk senyum. “Tapi Zachary dan aku sama-sama tidak suka masalah. Dan kesombongan tidak akan memuaskan perutmu. Jadi, kami cenderung menjadikan ibu kota sebagai pihak yang mengurus semua hal yang menyebalkan.”

“Jadi begitu.”

Keduanya tampak serius meski canggung, tetapi mereka berdua adalah Pemburu yang tidak memiliki pengalaman melakukan apa pun selain berburu. Akhirnya Sara mengerti mengapa mereka mengirim begitu banyak laporan ke ibu kota.