Bab 1: Sara dan Para Ksatria

Karena dia tidak akan mengalami kesulitan untuk menghidupi dirinya sendiri di masa mendatang, Sara telah memutuskan untuk tidak menjual tanaman obatnya dalam waktu dekat, tetapi hanya beberapa hari setelah dia membeli tendanya, Ted datang ke Guild Pemburu untuk mengambil lebih banyak tanaman darinya.

Hari masih pagi. Sehari sebelumnya Ted datang untuk melontarkan komentar sinis kepada Sara, yang membuat Sara ingin bertanya apa yang sebenarnya ia lakukan di Serikat Apoteker.

Awalnya Sara tidak menyukai Ted. Ted hanya pernah bersikap jahat padanya, dan kejelekannya terhadap Allen hampir mengakibatkan Allen kehilangan nyawanya. Namun, kios Guild kehabisan ramuan, jadi Sara dengan berat hati mengeluarkan tanaman obatnya untuknya.

Ketika Sara dan Allen mengantarkan ramuan kepada para kesatria yang menuju ruang bawah tanah utara, Chris, ketua serikat Apoteker, telah memberi tahu mereka untuk tidak pergi ke Serikat Apoteker sampai dia kembali dari ruang bawah tanah utara, tetapi jika Serikat itu mendatangi mereka, Sara menganggap tidak apa-apa untuk menjual tanamannya. Itulah keputusan Sara yang baik hati, tetapi Ted mengambil seluruh keranjang tanamannya dan pergi tanpa mengucapkan terima kasih sebelum dia dihentikan oleh suara yang datang dari meja resepsionis.

“Tunggu sebentar.”

Itu Vince.

“Cih…” Ted menggigit giginya sebelum berbalik. Sara membayangkan semua orang di guild mendengar suara itu. Dia bisa mendengarnya dari pintu dapur.

“Ted, hitunglah tanaman di sini.”

“Dan mengapa aku harus melakukan itu?”

“Lihat di sini, kamu…”

Vince mendesah, sambil duduk di meja kasir. Namun, Ted tidak menghilangkan sikap jengkelnya.

Sara telah memperhatikan ketika Vince mengangkat kerah baju Ted tempo hari. Dia akan berpikir bahwa kebanyakan orang akan terlalu takut atau terlalu malu untuk menunjukkan wajah mereka di sekitar Hunter’s Guild setelah diancam seperti itu. Sebaliknya, Ted datang ke Guild hampir setiap hari untuk mengganggu Sara, dan bahkan membalas Vince. Bahkan, Ted mungkin adalah orang di Rosa yang telah berbicara dengan Sara paling banyak kedua setelah Allen. Itu hampir mengesankan pada titik ini. Menyeramkan juga.

“Aku tidak bisa mempercayaimu dengan hal-hal yang berhubungan dengan Sara dan Allen. Hitung saja mereka di sini.”

“Cih.” Ted kembali menggigit giginya, tetapi meletakkan keranjang itu di atas meja di depan Vince dan mulai menghitung tanaman. Berbeda dengan sikapnya, cara dia menangani tanaman itu sangat hati-hati dan penuh perhatian.

“Itu…lima ratus ramuan penyembuh, lima belas ramuan penyembuh yang lebih besar, dan sepuluh ramuan mana.”

Tak seorang pun melewatkan jeda yang jelas sebelum dia menyatakan hitungannya.

“Jangan mencoba memanipulasi angka-angka.”

“Tidak! Hanya saja…”

“Hanya apa?”

Ted menatap tajam Vince. “Sudah lima hari sejak terakhir kali kita membeli tanaman untuk anak-anak dan ini adalah jumlah tanaman yang dibutuhkan untuk lima hari dari setiap jenisnya.”

“Bagaimana dengan itu?”

Sara menggigil dari tempatnya diam-diam mendengarkan di pintu dapur, merasa ngeri oleh kenyataan bahwa Ted benar-benar telah menebak dengan tepat bagaimana dia mengumpulkan informasi.

“Jadi, kami kekurangan tanaman saat ini dan anak itu mengumpulkan sejumlah tanaman tertentu setiap hari dan bekerja di sini setiap kali saya datang juga. Artinya, kami bisa mendapatkan lebih banyak jika si kecil benar-benar ingin mengumpulkannya.”

Sara merinding membayangkan Ted tahu banyak tentang cara kerjanya. Ia mendapati dirinya menggosok lengannya saat mendengarkan.

“Kau benar-benar menyebalkan, Ted.” Untungnya, Vince mengatakan apa yang ada di pikiran Sara.

“Apa—?! Kenapa?!”

Dia tidak dapat melihatnya, tetapi Sara menduga bahwa Vince sedang menatap Ted dengan dingin.

“Mengapa kamu tidak merenungkan perilaku kamu sendiri sebelum mengkritik Sara?”

“Apa maksudnya?”

“Kau sendiri yang menyebabkan ini! Jika kau ingin lebih banyak tanaman, yang harus kau lakukan adalah meminta maaf secara resmi kepada Sara dari Serikat Apoteker dan mengajukan permintaan yang pantas untuk lebih banyak tanaman. Sebelum kau melakukannya, kau tidak punya hak untuk mengeluh tentang cara Sara melakukan sesuatu!”

Sambil mendengus, Ted dengan hati-hati mengemas tanaman-tanaman itu kembali ke dalam keranjang dan hendak pergi, tetapi Vince menghentikannya lagi.

“Totalnya lima puluh tujuh ribu lima ratus gil, kan? Tinggalkan saja di sini sebelum kau pergi.”

“Nanti aku bawakan lagi saat aku membawa keranjangnya.”

Ketika Ted keluar melalui pintu ganda, Sara merasa waktu akhirnya mulai bergerak lagi.

“Oh, aku harus kembali bekerja.”

“Y-Ya.”

Sara mengira ia bicara pada dirinya sendiri, tetapi semua orang di dapur rupanya menahan napas dan mendengarkan juga, jadi mendengar gumamannya, dapur akhirnya mulai bergerak lagi.

Dia masih tidak peduli pada Ted, tetapi jika dia bisa menghasilkan uang di luar bekerja di Hunter’s Guild, maka Sara akan memiliki penghasilan yang jauh lebih baik, yang memberinya sedikit kelegaan. Jika dia bisa menjual tanaman obat secara teratur, dia akan menghasilkan sepuluh ribu gil dalam sehari dengan mudah. ​​Pada saat Nelly kembali, dia tidak akan hanya menghidupi dirinya sendiri, dia bahkan mungkin menyisihkan sebagian tabungannya.

“Baiklah, saatnya bekerja keras.”

Ketika pekerjaannya di dapur selesai, dia pergi ke kios toko pada waktu yang biasa, di mana salah satu resepsionis, Mina, memanggilnya. Dia pasti mendengarkan percakapan Ted dan Vince tentang tanaman obat. Mina adalah wanita cantik dengan sikap tenang, sedikit lebih muda dari Vince. Dia selalu bersikap baik kepada Sara.

“Kau mungkin menghasilkan lebih banyak uang daripada Pemburu pemula lainnya hanya dengan tanaman obat, Sara. Ada beberapa Pemburu yang hanya bisa mengalahkan beberapa monster lemah. Kurasa tidak banyak pemula di Rosa.”

“Benar-benar?”

Sara menjual makan siang dan ramuan kepada para Pemburu setiap hari, tetapi satu-satunya perbedaan yang dapat ia temukan di antara mereka adalah usia dan jenis kelamin mereka. Ia tidak dapat membedakan siapa yang masih pemula dan siapa yang sudah berpengalaman.

“Yah, tidak ada monster lemah di sekitar sini. Semua Pemburu baru harus berlatih jauh di selatan sini. Ruang bawah tanah di sana sangat mudah, sangat cocok untuk anak-anak yang baru memulai.”

Sara tidak yakin monster macam apa yang bisa dikalahkan oleh seorang gadis berusia dua belas tahun, tetapi dia mengangguk sambil berpikir. Tapi apa artinya itu bagi Allen?

“Apakah Allen baik-baik saja?”

“Kami tidak akan membiarkan dia masuk ke ruang bawah tanah jika dia tidak melakukannya.”

Melihat betapa khawatirnya Sara, Mina memutuskan untuk menjelaskannya.

“Benar… Karena kamu tidak tahu seperti apa di ruang bawah tanah, aku akan menggunakan monster di padang rumput sebagai contoh. Kelinci bertanduk cukup kuat. Mereka menyerangmu dengan serangan yang kuat, jadi pemula tidak bisa benar-benar bertahan melawan mereka. Jadi karena Allen bisa mengalahkan mereka sebelum mereka menyerangnya, dia tidak bisa disebut pemula. Artinya dia tidak akan punya masalah di lantai bawah ruang bawah tanah Rosa.”

Itu membuat Sara merasa sedikit lebih baik.

“Yah, aku tidak bisa mengalahkan kelinci bertanduk dengan tinjuku, jadi aku bahkan bukan seorang pemula. Aku tidak akan memaksakan diri hanya karena aku sudah punya identitasku sekarang.”

“ Koff, koff. ”

“Oh? Kau baik-baik saja, Vince?”

Mina menatap Vince dengan cemas ketika dia tiba-tiba batuk.

“Maksudku, ada Pemburu yang juga menggunakan sihir, pedang, busur, dan sebagainya. Kau tidak harus bisa mengalahkan mereka dengan tinjumu. Jika kau membawa kelinci bertanduk untuk dijual, maka kau bukan pemula lagi.”

“Kurasa itu benar. Tapi kita sedang membicarakan Allen di sini.”

“B-Benar. Dia menggunakan penguatan fisik, bukan? Hah?”

Vince melihat ke arah pintu masuk, jadi Sara mengikuti tatapannya. Allen, yang biasanya datang sendiri dengan penuh energi, berjalan dengan sekelompok Pemburu di sekelilingnya. Sara hampir berlari menghampirinya, mengira mereka mengganggunya, tetapi dia melihat beberapa dari mereka mengawasi di belakangnya dan menyadari bahwa mereka melindunginya. Tapi mengapa?

“Allen?”

Allen menundukkan kepalanya, tetapi dia mengangkatnya saat Sara memanggilnya. Namun, bukan dia yang berbicara selanjutnya, melainkan salah satu Pemburu di sekitarnya.

“Vince, mungkin ada baiknya Allen menjauh dari penjara untuk sementara waktu.”

“Mengapa?”

Sara tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dia menuju ke sisi Allen.

“Beberapa Pemburu tingkat rendah menghalangi jalannya. Dia bisa melawan monster, tetapi tidak melawan manusia. Aku yakin orang-orang ini tidak akan bertahan lama di Rosa, jadi menurutku sebaiknya dia menunggu sampai mereka pergi.”

“Apakah seburuk itu?”

“Betapapun hebatnya kamu dalam memperkuat tubuh, kamu tidak akan bisa mempertahankan pertahananmu sepenuhnya selama kamu berada di dalam penjara bawah tanah.”

Allen mengepalkan tangannya karena frustrasi. Kejadian demi kejadian terus berlanjut. Bahkan setelah menahan pelecehan Ted dan mendapatkan ID-nya, sekarang dia mungkin tidak bisa turun ke ruang bawah tanah karena alasan lain. Sara mengepalkan tangannya ke arah para Pemburu tingkat rendah ini dalam imajinasinya, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk Allen dalam kenyataan. Paling-paling, dia bisa tetap di sisinya dan berbagi makanan dengannya, tetapi dia ingin melakukan semua yang dia bisa untuknya.

“Baiklah, kita akan berangkat.”

Para Pemburu rupanya membawa Allen kembali dari penjara karena khawatir padanya.

“Terima kasih.” Allen membungkuk sopan kepada mereka, tetapi ekspresinya menunjukkan bahwa dia merasa keadaannya saat ini tidak tertahankan.

“Yah, kamu sudah menghasilkan banyak uang dalam beberapa hari terakhir, jadi kamu akan bisa bertahan hidup untuk saat ini, kan, Allen?”

“Ya…”

Sara mengira Allen akan berkata bahwa ia ingin masuk ke dalam penjara apa pun yang terjadi, tetapi ternyata ia dengan patuh setuju dengan Vince.

“Saya tidak ingin menyakiti siapa pun, bahkan secara tidak sengaja…”

Menurut Sara, karena Allen adalah anak yang baik, banyak orang yang ingin membantunya.

“Mau nonton kios bareng aku seperti yang kita lakukan kemarin?”

Vince dan resepsionis lainnya mengangguk saat Allen mempertimbangkan usulan Sara, jadi dia mengira mereka sudah memberinya izin dan menuju ke kios bersama Sara.

Saat berhadapan dengan pelanggan sesekali, Sara bertanya kepada Allen, “Jadi, ada orang lain yang menghalangi jalanmu?”

“Ya. Mereka berkeliaran di sekitarku dan mengalahkan monster yang kulawan atau cukup dekat sehingga tinjuku mungkin mengenai mereka dengan sengaja. Jika ada banyak orang di sekitarku, tidak ada yang bisa kulakukan.”

“Mereka seharusnya memburu lebih banyak monster jika mereka punya waktu untuk itu.”

“Benar? Aku senang aku langsung menjual banyak monster.”

Mereka berdua telah menjual sejumlah monster saat mereka mendapatkan ID mereka, jadi mereka punya cukup uang untuk bertahan hidup selama beberapa bulan tanpa menghasilkan apa-apa lagi.

“Wah, besok aku harus kembali mengurus tugas…” keluh Allen. Jelas, dia tidak berencana untuk beristirahat. Dia ingin segera kembali bekerja.

Sara menyadari ada keributan di luar tepat saat pintu serikat terbuka.

“Kami butuh beberapa apoteker! Ada yang terluka di sini!”

Sepuluh Pemburu terbang ke dalam guild dengan teriakan itu. Tidak, para Pemburu akan memiliki perlengkapan yang berbeda-beda, tetapi orang-orang ini mengenakan baju zirah yang serasi. Rambut mereka menempel karena keringat, dan mereka tampak lelah, tetapi mereka semua juga tampak cukup tampan.

Sara tersentak. Bukankah dia melihat orang-orang ini ketika dia datang bersama Allen untuk menjalankan tugasnya? Mereka adalah para kesatria. Mereka hanya mengenakan sedikit perlengkapan, dengan pelindung dada, pelindung kaki, dan pelindung lengan yang tampak mudah untuk bergerak, tetapi baju zirah mereka berwarna merah, sehingga mencolok. Namun, saat ini, mereka saling menopang bahu, dengan luka-luka yang terlihat jelas.

Kursi Vince berdenting saat dia berdiri. “Para ksatria. Allen!”

“Ya!”

“Pergi ke Persekutuan Apoteker dan beri tahu mereka bahwa para kesatria telah kembali, tetapi mereka terluka. Kita butuh apoteker dan ramuan sebanyak yang mereka punya!”

“Mengerti!”

Allen berlari secepat angin sebelum Sara sempat berbicara. Dia agak khawatir bagaimana keadaannya nanti, mengingat sejarah Allen dengan Ted, tetapi para kesatria di hadapan mereka saat ini lebih penting.

“Para ksatria…”

Sara memperhatikan mereka dengan mata terbelalak. Dia tidak sempat memperhatikan dengan saksama saat mereka sedang menjalankan tugas Allen.

Pakaian mereka robek dan berdarah, tetapi mereka semua berdiri dengan kedua kaki mereka sendiri dengan atau tanpa dukungan, dan sepertinya tidak ada dari mereka yang dalam bahaya besar. Tetap saja, jika Vince memanggil apoteker dan ramuan, itu berarti luka mereka cukup parah sehingga mereka tidak bisa merawatnya sendiri.

Sara berbalik dan memastikan stok kios. Mereka tidak punya banyak stok, tetapi ada ramuan biasa dan ramuan hebat. Sementara Vince mengirim Allen ke Persekutuan Apoteker dan memberikan perintah lain, para kesatria tampak cukup lelah untuk pingsan kapan saja.

Sara memandang kafetaria yang belum ramai, lalu bergegas menghampiri Vince setelah memeriksa jumlah kursi yang kosong.

“Vince.”

“Ada apa, Sara? Aku sedang sibuk sekarang.” Vince melirik Sara, lalu menatap para kesatria dengan kesal.

“Ada lima ramuan hebat di kios,” bisik Sara kepada Vince. “Dan sepuluh ramuan biasa. Ada kursi kosong di kafetaria, jadi mengapa Anda tidak menyuruh mereka duduk di sana?”

“Yah, ramuan itu akan membantu, tetapi sebaiknya kita menunggu sampai apoteker datang sebelum menggunakannya. Jangan sampai ramuan itu terbuang sia-sia.”

Sara sedikit terkejut mendengarnya mengatakan itu.

“Kau benar, kita harus menyuruh mereka duduk. Mereka menghalangi pintu seperti itu.”

Itu cara yang cukup bagus untuk membicarakan orang-orang yang jelas-jelas kelelahan dan terluka. Namun, dia mendapat izin, jadi Sara memanggil para kesatria yang tampak goyah itu.

“Umm, silakan duduk di sini sampai apoteker datang.”

“Kamu…”

Seorang pemuda yang terlihat lebih tegap berdiri dibandingkan kebanyakan dari mereka memperhatikan Sara dan mulai menggerakkan kesatria yang disokongnya menuju kursi, setelah itu kesatria-kesatria lainnya bergabung dengannya.

Sara mengambil ember dan handuk bersih dari kantongnya. Ia ragu sejenak apakah ia harus berbagi barang-barang pribadinya dengan mereka, tetapi akhirnya mengisi ember itu dengan air sedingin air hangat menggunakan sihir, dan memasukkan handuk ke dalamnya sebelum memerasnya. Ia meletakkannya di atas meja di sebelah pria yang memergokinya, meletakkan ember itu di kakinya sehingga ia juga bisa menggunakannya jika ia membutuhkannya.

Kemudian dia menuju dapur, di sana dia memberi tahu Mize, “Para kesatria baru saja kembali dalam keadaan terluka. Apakah ada sesuatu yang bisa kita berikan untuk mereka minum?”

“Kita tidak berutang apa pun pada mereka, tapi kurasa aku akan memberi mereka sesuatu jika kau meminta, Sara.”

Sama seperti Vince, Mize tampak dingin terhadap para kesatria. Namun, ia tetap menyiapkan bir, yang didinginkan Sara sementara orang-orang di dapur menyaksikan dengan rasa takjub.

“Aku tahu kamu sedang memanaskan makan siang, tapi kamu juga bisa mendinginkan sesuatu?”

“Ya. Cara kerjanya sama saja.”

“Begitu ya?” tanya rekan kerja Sara, sambil mengambil dua bir di masing-masing tangan. Sara mengambil dua bir, karena ia pikir sebaiknya ia tidak memaksakan diri.

“Ini beberapa minuman dari dapur.”

“Ini bir dingin.”

Rekan kerjanya membanting bir itu ke atas meja, tetapi Sara menaruhnya dengan hati-hati agar tidak tumpah. Keahliannya adalah mengupas kentang, bukan menjadi pelayan.

“Kau…” ulang pria yang sama. Wajahnya kini bersih setelah menggunakan handuk. Sekarang setelah dia melihatnya lebih jelas, dia bisa melihat bahwa dia adalah seorang pemuda tampan yang usianya hampir sama dengan Ted, dengan rambut pirang gelap dan mata biru. Tidak, dia jelas lebih seksi dari Ted. Membandingkan keduanya saja sudah merupakan penghinaan. Namun, dia tidak berbagi handuk dengan para kesatria lainnya.

“Umm, aku bisa mencuci handuk itu, jadi tolong biarkan para kesatria lain menggunakannya juga. Atau apakah kamu punya handuk sendiri untuk digunakan?”

“Yang lain? Ah, ini punya kalian? Semuanya, keluarkan handuk kalian! Kalian bisa mencuci muka!”

Sementara percakapan ini terjadi, salah satu rekan kerja Sara mengeluarkan beberapa ember lagi dari dapur, jadi Sara mengisinya dengan air panas menggunakan sihir dan memeras handuk para kesatria untuk mereka. Sebagian besar dari mereka tampak jauh lebih nyaman setelah bisa mencuci sebagian.

“Di mana Chris dan ketua serikat? Bukankah mereka ikut denganmu? Kenapa para kesatria itu kembali sendiri?” Vince bertanya kepada mereka ketika keadaan akhirnya agak tenang, tetapi sebelum mereka dapat menjawab, orang-orang dari Serikat Apoteker tiba. Tentu saja, Ted adalah satu-satunya orang di antara mereka yang dikenali Sara. Melihat seberapa cepat dia bergerak, Sara buru-buru mengambil embernya dan berbalik kembali ke dapur.

“Kau menghalangi! Minggir!”

Persis seperti yang ia harapkan. Untungnya, ia sudah dalam posisi untuk melarikan diri, jadi ia melarikan diri sambil menjulurkan lidahnya ke arah Ted.

“Apa…”

“Ted! Fokus!”

“Pantas saja,” ejek Sara saat Ted dimarahi, cukup pelan sehingga Ted mungkin tidak mendengarnya. Dilihat dari ekspresi kesal yang ditunjukkannya, Ted memang mendengarnya. Sara merasa lebih baik setelah itu, jadi dia kembali ke dapur. Dia tahu dia bersikap kekanak-kanakan, tetapi Ted sendiri tidak benar-benar bertindak seperti orang dewasa, jadi dia hanya berusaha menyamai levelnya. Sara mengangguk pada dirinya sendiri.

“Aku tahu kau baru saja masuk ke sini, Sara…” Mize memulai. “Tapi bukankah kau perlu mengawasi toko? Sepertinya Modz belum ada di sana.”

“Oh.”

Selama keributan dengan para kesatria, beberapa Pemburu telah tiba di kios seperti biasa untuk membeli makan siang. Mereka sama seperti Vince dan Mize, jelas merasa bahwa keributan itu tidak ada hubungannya dengan mereka, yang hampir membuat Sara tertawa.

“Yah, Ted sedang sibuk sekarang, jadi tidak apa-apa bagiku untuk pergi ke sana.” Ketika Sara menjulurkan kepalanya keluar dari dapur, Allen, yang telah kembali bersama para apoteker, melihatnya.

“Sara! Ayo!”

Allen berlari ke dapur dan mengulurkan tangannya padanya. Sara meraihnya dan mereka berdua berlari kecil ke kios. Orang-orang di guild memperhatikan mereka dengan tatapan hangat. Begitu Sara berada di belakang meja kasir, para Pemburu yang berkeliaran tampak lega, salah satu dari mereka memanggilnya, “Sepertinya ada sesuatu yang terjadi, tapi apa pun itu, kita masih harus masuk ke ruang bawah tanah besok. Tiga kali makan siang. Tolong dihangatkan.”

“Ya! Itu akan menjadi empat ribu lima ratus gil, dan tiga ratus untuk menghangatkannya.”

“Ini dia.”

“Terima kasih!”

Sara mengambil kotak makan siang kosong milik si Pemburu, lalu menukar makan siang yang dipanaskan dengan uang, menyisihkan tiga ratus gil sebagai penghasilan pribadinya.

Mata Allen berbinar saat melihatnya. “Wow! Kamu sudah mendapatkan cukup uang untuk sepotong roti!”

“Benar? Bukankah aku hebat?” Sara membanggakan diri. Hanya dengan melihat mereka berdua, seolah-olah keributan dengan para kesatria itu tidak pernah terjadi, meskipun para pria itu masih ada di sana, sedang dirawat.

“Sepertinya ramuan sudah cukup untuk mengatasinya, tapi apa yang terjadi? Beberapa luka itu terlihat cukup parah.”

Seorang apoteker yang belum pernah dilihat Sara sebelumnya sedang berbicara dengan para kesatria. Dia tampak seumuran dengan Mina, dengan sikap tenang.

Sara mengira apoteker hanya membuat ramuan, tetapi orang-orang yang datang ke serikat telah memeriksa setiap kesatria, menilai kondisi mereka, dan memberi mereka sejumlah ramuan yang sesuai dengan tingkat keparahan luka mereka. Beberapa kesatria hanya meminum sedikit ramuan pada satu waktu dengan jeda di antaranya.

Sara melirik dan mendapati Ted sedang memeriksa luka salah satu kesatria dan dengan lembut memberikan ramuan. Dia tampak persis seperti Chris saat dia memeriksa Allen setelah tugas menyebalkan yang dikirim Ted kepadanya.

“Ted sebenarnya seorang apoteker sungguhan.”

“Itu tidak bisa dijadikan alasan atas cara dia memperlakukan kita.”

“Benar sekali.”

Percakapan antara apoteker dan ksatria berlanjut sementara Sara dan Allen teralihkan oleh Ted. Ksatria yang menjawabnya bukanlah salah satu yang terluka, melainkan orang yang diberi handuk oleh Sara. Dia memang tampak muda, tetapi dia tampak paling kompeten di antara kelompok itu.

“Yah, pertama-tama, medan perlindungan di sekitar jalan menuju ruang bawah tanah utara hampir sepenuhnya tidak berfungsi. Kami seharusnya berjalan di jalan yang aman, tetapi kami terus-menerus dibombardir oleh kelinci bertanduk.”

Kegaduhan menyebar di seantero serikat dan kepala Ted terangkat mendengarnya.

“Tidak ada medan perlindungan?” gumam Vince, tetapi dia tidak menyela pembicaraan.

“Tetap saja, satu-satunya bahaya di padang rumput itu adalah kelinci bertanduk. Jumlah mereka sangat banyak, tetapi kami berhasil melewatinya dengan cukup mudah untuk sampai ke ruang bawah tanah utara. Namun begitu kami berhasil melewati hutan saat memasuki ruang bawah tanah, kami diserang oleh sekawanan serigala gunung.”

Ini pertama kalinya Sara mendengar nama itu setelah sekian lama, tetapi dia sama sekali tidak senang mendengarnya. Dia mengerutkan kening. Seperti yang sudah diduganya, serigala gunung adalah makhluk yang merepotkan di ruang bawah tanah mana pun. Yah, semua monster memang merepotkan. Tidak, beberapa memang lezat. Yang itu berbeda.

“Tidak mungkin. Bagian pegunungan bawah dari ruang bawah tanah utara adalah wilayah serigala hutan. Serigala hutan seharusnya tidak lebih merepotkan daripada kelinci bertanduk, dan serigala gunung hidup jauh lebih tinggi.” Kali ini, Vince meninggikan suaranya dan menyela.

“Vince. Tunggu sebentar. Biarkan dia selesai dulu.” Apoteker itu mengangkat tangannya ke arah Vince. Dia tampak lebih muda dari Vince, tetapi Serikat Apoteker pastilah organisasi yang lebih kuat. Sara berharap mereka akan melakukan sesuatu terhadap perilaku Ted jika memang begitu.

“Jadi, kamu diserang oleh serigala gunung.”

“Ya, tetapi kami dapat segera memasang alat pelindung untuk menjauhkan mereka dan merawat beberapa anggota kami yang terluka.”

“Hmm.”

“Namun serigala gunung itu tetap berada di sekitar kami sepanjang waktu seolah-olah mereka sedang menunggu sesuatu.”

“Mereka cukup gigih,” kata Vince sambil mengerang. Sara mengangguk setuju.

“Dengan kecepatan kami menerima luka, kami akan kehabisan ramuan sebelum mencapai puncak gunung, jadi…yah, ketua serikat menyuruh si beban mati itu kembali ke kota. Dan ketika kami kembali ke hutan, serigala gunung tidak mengganggu kami lagi. Tentu saja, kami malah diserang oleh serigala yang lebih lemah…”

Sara membenarkan kecurigaannya bahwa serigala gunung memang makhluk berbahaya. Namun, serigala hutan tidak terlalu berbahaya.

“Jadi kamu sudah mengobati luka-lukamu, dan hutan bukanlah tantangan. Lalu, mengapa kamu terluka lagi?”

“Yah…karena kelinci bertanduk.”

Desas-desus lain menyebar di guild. Di antara orang-orang yang dikenal Sara, kelinci bertanduk adalah monster yang bahkan bisa diburu Allen. Jika kelinci bertanduk itu telah menghadirkan begitu banyak tantangan bagi para kesatria, apakah itu berarti mereka lemah, atau ada alasan lain? Bukankah mereka mengatakan bahwa mereka berhasil melewati kelinci bertanduk dengan cukup mudah dalam perjalanan mereka ke ruang bawah tanah?

“Dalam perjalanan ke sana, kami ditemani lebih banyak orang dan lebih banyak energi. Tapi mengapa ada begitu banyak kelinci bertanduk di padang rumput itu? Luka-luka kami telah disembuhkan dengan ramuan, tetapi kami masih terluka. Kami lengah saat kembali ke padang rumput dan salah satu dari kami terbunuh, lalu yang lain terluka saat melindunginya, dan seterusnya. Tak lama kemudian, kami menghabiskan semua ramuan yang tersisa dan inilah hasilnya.”

Para kesatria itu tampaknya sebagian besar adalah pendekar pedang yang ahli dalam penguatan fisik. Jika mereka terlalu lemah untuk mempertahankan penguatan fisik mereka, Sara menduga ada kemungkinan mereka bisa dikalahkan oleh kelinci bertanduk. Allen hampir menyerah terhadap serangan mereka ketika ia juga melakukan tugas palsu Ted.

“Dari tingkat keparahan luka-luka ini, saya yakin itu dilakukan oleh kelinci bertanduk. Mereka khusus hidup di padang rumput seperti itu, dan jika Anda tidak terbiasa dengan mereka, bahkan Pemburu veteran pun dapat terluka karenanya.”

Dari ekspresi di wajah mereka, semua orang di serikat itu tampaknya setuju dengan sang apoteker, jadi bukan berarti para kesatria itu terlalu lemah, pikir Sara.

Vince meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. “Misalkan semua yang kaukatakan itu benar, tidak ada ladang perlindungan di sekitar jalan melalui padang rumput di utara dan ada banyak sekali kelinci bertanduk di sana. Apa kau melihat kawanan domba kapas juga?”

“Oh,” Sara terkesiap. Itu pasti nama domba berbulu halus yang tidak bergerak sedikit pun saat diserang kelinci bertanduk. Dia sudah sering melihat mereka.

“Sara…” Vince menatap Sara dengan curiga sebelum akhirnya menyadari sesuatu dan menyuruhnya untuk tidak mengatakan apa pun dengan melotot. Sara tidak berencana untuk mengatakan apa pun, jadi itu tidak masalah baginya. Jika dia bisa menghindari tampil mencolok, maka itulah yang ingin dia lakukan.

“Bagaimanapun, hanya itu yang bisa kami, para apoteker, lakukan. Ramuan tidak akan memulihkan staminamu, jadi yang bisa kau lakukan sekarang adalah beristirahat. Silakan kembali ke penginapanmu, makanlah yang enak, dan tidurlah.” Apoteker itu selesai mandi dan berdiri, dan gelombang kelegaan menyebar ke seluruh ruangan.

“Untung saja aku punya beberapa ramuan penyembuh yang lebih hebat. Kita akan kehabisan ramuan yang lebih hebat jika aku tidak punya,” kata Ted dengan wajah agak masam.

Di balik meja kasir, Sara membusungkan dadanya. Semua itu berkat Sara yang rajin memetik tanaman setiap hari dan cukup ikhlas untuk menjualnya kepada Ted yang jahat. Dan dia bahkan tidak menyombongkannya. Sungguh dia orang yang rendah hati.

“Hei, kau.” Vince memanggil kesatria yang berbicara.

“Ini Liam. Liam Hills.”

“Panggil aku Vince. Aku wakil ketua serikat di sini. Jadi, Liam.” Vince tidak ragu memanggil ksatria itu dengan nama depannya tanpa gelar. “Kau boleh mengirim anak buahmu kembali ke penginapan, tapi aku ingin beberapa detail lagi darimu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak pernah terluka.”

“Sepertinya begitu. Kemarilah.”

Kemungkinan besar, dia membawanya ke kantor ketua serikat di bagian belakang gedung. Para kesatria yang telah dirawat karena luka-luka mereka juga mulai bergerak. Mereka berangkat menuju penginapan mereka. Sara melihat ramuan-ramuan di rak toko yang akhirnya tidak perlu mereka gunakan, lega karena ramuan-ramuan itu masih bisa dijual kepada para Pemburu.

“Ah, kamu.”

“Sara, yang dia maksud adalah kamu.”

“Aku?” Sara berbalik untuk melihat kesatria itu sebelum memberinya tatapan hangat.

“Terima kasih atas segalanya. Aku jadi bisa duduk, dan aku senang bisa mencuci muka dan minum. Kau cukup bertanggung jawab atas betapa kecilnya dirimu, bukan?”

“Saya senang bisa membantu,” jawab Sara sambil tersenyum. Ia pikir komentar tentang ukuran tubuhnya tidak beralasan, tetapi kemudian ia ingat bahwa usianya baru dua belas tahun, jadi ia membiarkannya begitu saja. Senang rasanya bahwa ia memperhatikan semuanya dan berterima kasih padanya, bagaimanapun juga.

“Tunggu, bukankah aku pernah melihat kalian berdua di suatu tempat sebelumnya?”

Melihat Sara dan Allen berdiri di belakang meja kasir pasti telah menyegarkan ingatannya. Mereka memang dua anak pemberani yang telah pergi dan mengantarkan ramuan kepadanya dan para kesatria.

“Liam.”

“Oh, ya. Sampai jumpa.”

Vince memanggil namanya dan kesatria itu pun pergi. Dia tampaknya seusia dengan Ted.

“Feh. Apa maksudnya dia akan menemui kita? Dia tidak ada urusan dengan kita. Apa yang dia coba lakukan untuk bersikap tenang saat dia dihabisi oleh beberapa kelinci bertanduk?”

“Kau tidak seharusnya berkata begitu, Allen.” Sara memutuskan untuk menegurnya. Tidak baik meremehkan orang yang sudah melakukan yang terbaik dalam pekerjaan mereka. Tentu saja, rasa kagum Sara terhadap para kesatria itu telah sirna sepenuhnya saat ini. Tentu, mungkin mereka sudah lelah, tetapi dia tidak menghormati orang dewasa yang bahkan tidak bisa mengalahkan kelinci bertanduk.

“Yah, kamilah yang mengirimkan ramuan yang mereka gunakan, dan mereka bahkan tidak mengingat kami.”

Rupanya, itulah yang membuat Allen kesal. Wajar saja jika mereka merasa kesal karena tugas yang sudah mereka selesaikan dengan susah payah diperlakukan dengan enteng, pikirnya.

“Ya. Kurasa mereka ingat beberapa anak yang mengantarkan ramuan kepada mereka di tempat berbahaya seperti itu. Tapi, aku tidak ingat satu pun kesatria itu…” Sekarang setelah Sara memikirkannya, dia juga tidak mengenali satu pun kesatria itu karena pernah melihat mereka saat itu.

“Tapi serigala gunung benar-benar menakutkan, bukan?”

“Kurasa kudengar mereka monster yang hanya ditemukan di ruang bawah tanah utara dan mereka sangat kuat. Coba kulihat… Kurasa kulit mereka laku keras.” Allen menceritakan apa yang bisa diingatnya.

Saat merenungkan fakta bahwa mereka hanya ditemukan di ruang bawah tanah utara, Sara tiba-tiba mendapat sebuah ide. Dia pikir kelinci bertanduk sangat menyebalkan, tetapi ternyata enak, bukan? Lalu…

“Aku penasaran apakah serigala gunung rasanya enak…”

“Saya ingat mendengar bahwa daging mereka rasanya sangat buruk sehingga Anda bahkan tidak bisa menjualnya.”

“Wah, sial.”

Serigala gunung akan hidup untuk melihat hari berikutnya. Jika mereka terdaftar sebagai “lezat” dalam ingatan Allen, maka mereka akan ditingkatkan menjadi “bahan” dalam penilaian Sara.

Sebelum Sara pulang, dia menerima keranjangnya dan pembayaran untuk tanamannya dari Perkumpulan Apoteker—dari Ted.

“Bukan Ted lagi…” Sara merasa dirinya orang yang cukup berakal sehat, tetapi siapa pun pasti akan muak setelah melihat Ted tiga kali dalam satu hari.

“Hei, aku juga tidak ingin melihat wajahmu. Dan aku jelas tidak ingin melihat wajahnya .” Ted melotot ke arah Allen. Namun, ia meletakkan keranjang belanjaan Allen di atas meja dan menaruh uang di tempat yang bisa dilihat Allen. Allen terkejut saat melihatnya bertindak seperti apoteker sungguhan sebelumnya. Mungkin Ted benar-benar serius dengan pekerjaannya.

“Jadi, bagaimanapun juga…”

“Ada lagi yang kauinginkan?” tanya Sara kesal saat Ted berlama-lama. Ia meregangkan tubuh dan melihat ke arah pintu masuk, berharap Modz akan segera datang untuk menggantikannya.

“Bawa lebih banyak tanaman besok.”

“Apa…?” Sara tentu saja berencana untuk memetik lebih banyak tanaman obat keesokan harinya, tetapi tuntutan Ted tidak benar-benar memotivasinya untuk menjualnya kepadanya. Dia meletakkan tangannya di pinggul, jengkel. “Tidak bisakah kamu jujur ​​saja dan mengatakan bahwa kamu membutuhkan lebih banyak tanaman, jadi kamu ingin membelinya dariku lagi besok?”

“Tidak mau.”

“Apakah kamu masih anak-anak?” desah Sara.

Allen sedang menata produk-produk di rak, sambil mencuri pandang ke arah mereka. Ted telah bersikap jahat padanya semenit yang lalu, tetapi Allen bukanlah tipe orang yang suka berkelahi karena alasan-alasan sepele seperti itu. Melihatnya, Sara menepukkan kedua tangannya.

“Aku tahu. Kenapa kamu tidak bertanya pada Allen?”

“Aku?”

“Anak nakal ini?”

“Dia bukan anak nakal. Namanya Allen.” Keduanya tampak tidak percaya, jadi Sara menjelaskan, “Besok kau tidak boleh masuk ke ruang bawah tanah, kan, Allen? Kalau kau memang akan pergi ke kota untuk mengurus sesuatu, kenapa tidak memetik beberapa tanaman di pagi hari saja?”

“Kurasa itu masuk akal. Aku tak keberatan, tapi…” Allen mengacak-acak beberapa ramuan. “Hanya jika aku mendapat permintaan yang pantas. Aku tak akan memilihnya untuk seseorang yang bersikap seolah-olah membeli ramuan dariku adalah hal yang sangat merepotkan.”

“Sama juga.”

Sara dan Allen sama-sama memalingkan muka dari Ted. Ted mungkin hanya bermaksud agar permintaannya itu menjadi lelucon sepele, tetapi jika Sara tidak pergi menjemput Allen, Ted bisa saja terluka atau bahkan meninggal. Ted juga menyebut Allen sampah dan menjelek-jelekkan Nelly. Semakin banyak yang diingatnya, semakin buruk suasana hati Sara.

Ted tersentak, melihat suasana hatinya memburuk, dan mendesah. “Aku akan jujur ​​padamu. Begitu banyak hal tak terduga yang terjadi akhir-akhir ini sehingga Serikat Apoteker tidak memiliki cukup tanaman untuk membuat ramuan yang kita butuhkan. Jika sesuatu yang tak terduga terjadi lagi, kita mungkin tidak dapat menyembuhkan orang terluka berikutnya yang membutuhkan bantuan kita.”

Ted terdiam sejenak seolah-olah dia tidak sanggup melanjutkan. Pada suatu saat, serikat itu menjadi sunyi senyap. “Sara, Allen. Aku ingin kalian mengumpulkan tanaman obat untuk Serikat Apoteker. Sebanyak yang kalian bisa tidak apa-apa. Akan sangat membantu jika kalian bisa membawa lebih banyak ramuan penyembuh.”

Sara mendesah. Dia tahu mungkin tidak ada gunanya mengharapkan Ted mengatakan sesuatu seperti, “Saya minta maaf karena membuat permintaan yang kejam itu” atau “Saya seharusnya tidak memanggilmu sampah” atau “Saya minta maaf” atau “tolong.” Cara yang angkuh saat dia mengajukan permintaannya mungkin adalah hal yang paling bisa dia harapkan dari Ted saat ini.

Bahkan tanpa permintaan atau permintaan maaf, Sara telah menjual tanaman obatnya kepada Ted hari ini. Dia mungkin akan menjualnya lagi besok. Bahkan jika klien Anda menyebalkan, pekerjaan adalah pekerjaan dan pembayaran adalah pembayaran. Itulah artinya menjadi orang dewasa yang bekerja. Secara emosional, Sara jauh lebih dewasa daripada Ted.

Namun apa yang dipikirkan Allen? Sara meliriknya sekilas saat ia menghadap rak ramuan.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Kalau kau bersikeras, aku akan mengambil pekerjaanmu itu,” kata Allen. Ia berusaha menyembunyikannya, tetapi ada seringai di wajahnya. Sara tersenyum sendiri saat melihatnya.

“Cih.”

Tidak sopan baginya untuk menggigit giginya, tetapi Sara tahu Ted tidak akan puas tanpa sedikit rasa iri. Bagi Sara dan Allen, mereka merasa setidaknya telah meraih sedikit kemenangan melawan Ted atau mungkin melawan Serikat Apoteker. Sikap kasar Ted tidak dapat merusak suasana hati mereka yang cerah.

“Oh, kalau bukan anak dari Persekutuan Apoteker. Apakah kamu datang ke sini untuk mengantarkan ramuan?”

“Aku bukan anak kecil. Namaku Ted.”

Modz akhirnya datang untuk mengambil alih, Ted tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya atas sapaan pria itu. Sara menyerahkan tempatnya di belakang meja kasir, menahan tawanya atas percakapan itu.

“Ayo kita pergi dari sini,” kata Allen.

“Ya. Sampai jumpa besok, Ted. Oh…” Mereka bukan teman, jadi dia tidak perlu mengatakan “sampai jumpa besok” kepadanya.

“Besok aku akan ke sini lagi untuk menjemput mereka. Sebaiknya kau bawa mereka.”

Dia masih bertingkah sombong. Sara menjulurkan lidah padanya dan berlari keluar dari guild bersama Allen, menuju gerbang.

“Saya hampir bersikap ramah kepadanya. Sekarang setelah saya pikir-pikir, saya mulai tinggal di luar kota karena dia tidak mau membeli tanaman saya.”

“Ya, kamu tidak menyimpan dendam, Sara. Kurasa kamu tidak perlu memaksakan diri untuk tetap marah padanya.”

Allen pun bersikap dewasa lagi. Sara makin kesal.

“Kurasa kau harus lebih marah lagi dengan perlakuannya padamu, Allen.”

“Aku tidak peduli. Menjadi lebih kuat dan menghasilkan uang lebih penting bagiku daripada terus marah pada Ted.”

“Kamu terlalu pragmatis.”

Allen tertawa. Baru hari ini, beberapa Pemburu juga menghalangi jalannya.

“Paling tidak, sekarang aku bisa makan sepuasnya, tidak seperti saat aku masih berusaha menabung. Kamu mau makan apa untuk makan malam hari ini?”

“Baiklah, karena kita sudah di gerbang, mau beli roti lapis yang isinya banyak daging?”

“Ya!”

Kalau tidak ada yang lain, mereka bisa makan sepuasnya dengan uang yang mereka hasilkan dalam sehari. Banyak hal yang terjadi hari ini, tetapi mereka mengakhirinya dengan suasana hati yang ceria sekali lagi.

Allen bangun sedikit lebih pagi dari biasanya dan mulai mengumpulkan tanaman obat untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Saat membantunya, Sara merenungkan bagaimana ia akan mencari nafkah mulai sekarang, menyadari bahwa ia begitu lega akhirnya mendapatkan identitasnya sehingga ia tidak terlalu memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Allen, lihat bagaimana tampilannya di panduan. Sebaiknya pilih yang sedikit lebih rendah dari itu.”

“Baiklah. Eh, apakah daun-daun ini berasal dari tanaman obat yang lebih hebat?”

“Ya. Kamu harus mencoba untuk fokus mencari ramuan penyembuh yang lebih hebat hari ini daripada hanya mengumpulkan ramuan biasa. Lagipula, kita punya permintaan yang pantas dari Persekutuan Apoteker.”

Sekarang setelah dia memiliki identitasnya, dia punya cara untuk menghasilkan uang setiap hari. Dan jika diperlukan, dia masih punya banyak batu ajaib dari slime yang bisa dia jual. Di luar mulai dingin, tetapi Sara bisa memasang medan perlindungan dan menghangatkan dirinya dengan sihir, jadi tinggal di luar kota tidak akan menjadi masalah.

“Kalau dipikir-pikir, apa yang akan kamu lakukan saat cuaca dingin, Allen? Cuaca akhir-akhir ini cukup dingin.”

“Saya tidak benar-benar merasakannya.”

Sara merasa seperti pernah mendengar sesuatu seperti itu sebelumnya.

“Apakah karena penguatan fisik?”

Nelly mungkin mengatakan sesuatu tentang bagaimana Anda dapat menggunakan penguatan fisik untuk menutupi tubuh Anda dengan lapisan kehangatan.

“Entahlah. Paman selalu mengeluh tentang betapa dinginnya cuaca di musim dingin, tetapi setiap kali aku kedinginan, aku bisa sedikit menegang dan entah bagaimana aku menjadi hangat. Namun, dia tidak pernah mengerti apa yang kumaksud ketika aku mengatakan itu padanya. Kurasa, aku memang terkadang terbangun dalam keadaan kedinginan.”

Oke, itu jelas-jelas penguatan fisik. Dan dia melakukannya tanpa sengaja, yang agak menakutkan. Tidak, mungkin itu hanya berarti dia punya bakat seperti itu.

“Nelly pernah mengatakan kepada saya bahwa dia menggunakan penguatan fisik untuk menciptakan lapisan kehangatan di sekujur tubuhnya sehingga dia tidak kedinginan. Jika Anda melakukannya tanpa sadar, mungkin lapisan itu akan hilang sebelum Anda bangun di pagi hari.”

“Itukah sebabnya? Lain kali aku akan mencoba melakukannya dengan sengaja.”

“Menurutku itu ide yang bagus. Oh, tanaman obat biasanya tumbuh berdekatan, jadi kalau kamu menemukan tanaman yang lebih bagus, teruslah periksa area itu.”

“Mengerti.”

Seperti yang diperintahkan Allen, Sara mencari ramuan penyembuh yang lebih hebat di tempat yang agak jauh. Dia menemukan beberapa, tetapi selalu memastikan untuk meninggalkan setengahnya.

Awalnya, ia hanya berada di Rosa karena Nelly telah menyuruhnya datang ke sini, tetapi memang benar bahwa Nelly tidak menyuruhnya apa pun selain menemui Rosa dan meminta bantuan Chris. Chris adalah orang berambut perak yang ditemuinya saat Allen menjalankan tugas, tetapi ia tidak ada di kota ini sekarang. Ia tampak seperti orang yang cukup baik, tetapi setelah bertemu dengannya sekali, Sara tidak yakin apakah ia benar-benar dapat mengandalkannya atau tidak. Dan pengalamannya di Rosa membuatnya enggan mempercayai siapa pun dari Serikat Apoteker.

Namun, jika ia terus menunggu di Rosa, apakah Nelly benar-benar akan kembali? Selama Sara menunggunya, Nelly akan berusaha menghubunginya kembali. Sara yakin akan hal itu. Jadi, jika ia tidak kembali, itu berarti ada beberapa keadaan yang menghalanginya untuk melakukannya.

Sara mendongak dan melihat beberapa tanaman herbal mana tumbuh di dekat tembok kota. Dia berdiri dan memetiknya juga. Sambil melihat sekeliling dari tempat itu, dia melihat sekelompok tanaman herbal penyembuh yang tumbuh di pinggir jalan, jadi dia pindah ke area itu selanjutnya.

“Kau benar-benar pandai menemukan itu, Sara. Aku pernah mengumpulkan tanaman bersama pamanku sebelumnya, tetapi mereka selalu mengatakan kami mencampur beberapa bahan lain saat kami membawanya ke Persekutuan Apoteker. Pamanku memang bukan ahli atau semacamnya, tetapi tetap saja.”

“Benarkah? Menurutku cukup mudah untuk membedakannya.”

Sara memiringkan kepalanya. Dia telah mengumpulkan tanaman di Gunung Kegelapan hampir setiap hari, jadi dia punya lebih banyak latihan daripada orang kebanyakan, begitulah dugaannya.

Allen menatap langit untuk memeriksa posisi matahari. “Sara, tidakkah menurutmu sebaiknya kau mulai menuju ke Guild?”

“Kau benar. Apakah kau akan tinggal?”

“Tidak, aku juga akan pergi. Aku bisa keluar sedikit lebih lama, tapi aku belum cukup percaya diri untuk berkemas sendiri, jadi aku akan mencari keperluan di kota untuk sisa hari ini.”

Mereka memutuskan untuk mulai menggabungkan tanaman mereka dan membagi keuntungan untuk sementara waktu. Begitu Allen dapat mengumpulkan sendiri, mereka akan mulai menjual secara terpisah.

Sama seperti saat ia bekerja untuk mendapatkan kartu identitasnya, Allen pergi mencari pekerjaan sambilan setelah tiba di Guild. Sara menuju dapur.

“Dia kembali ke titik awal,” gerutu Vince dengan rasa iba.

Sara menyeringai. “Kita bisa menjual tanaman yang kita kumpulkan sekarang, jadi dia tidak akan kembali ke tempat asalnya.”

“Kurasa itu benar. Kalian berdua benar-benar ulet.”

Ada sesuatu yang terasa kasar bagi Sara, tetapi ia memutuskan untuk menganggapnya sebagai pujian.

Tepat sebelum tengah hari, saat dia mengupas kentang di dapur seperti biasa, Vince memanggilnya.

“Ini Ted. Dia di sini. Aku akan segera kembali.”

“Hai, Sara.” Mize menghentikannya sebelum ia sempat keluar dari dapur. Ia tidak mengira Sara akan memarahinya, tetapi jarang sekali Sara yang menghentikannya seperti ini. “Tidak apa-apa kalau kau keluar sebentar, tetapi tidak bisakah kau tinggalkan saja keranjangmu di meja resepsionis saat kau datang di pagi hari?”

“Oh, kau benar.” Sara kecewa pada dirinya sendiri karena tidak menyadarinya sendiri.

“Jadi kamu tidak perlu melihat wajah Ted setiap kali dia muncul.”

Dia benar, dan perhatiannya terhadapnya menghangatkan hatinya. Namun, Ted telah mengajukan permintaan resmi kepadanya, jadi dia merasa perlu bertemu langsung dengannya setidaknya untuk hari ini.

“Terima kasih sudah menunggu. Ini dia.” Dia meletakkan keranjangnya di depan Ted.

“Cih.” Seperti biasa, dia menggigit giginya.

“Ted…” Vince memulai, kekesalan jelas tersirat dalam suaranya. “Mengapa anak berusia dua belas tahun memiliki sopan santun yang lebih baik daripada orang dewasa sepertimu?”

“Sudahlah,” balas Ted, tetapi dia tetap berhati-hati seperti biasa saat membuka keranjang dan menghitung tanaman di dalamnya. Sara tidak perlu menunggu Ted selesai menghitung, jadi dia memutuskan untuk kembali ke dapur. Dia tidak berharap Ted akan mengucapkan terima kasih, jadi dia juga tidak perlu menunggu ucapan terima kasih itu.

“Dua belas? Kupikir kau masih kecil, tapi ternyata kau sudah dua belas tahun ?”

Dia melihat seseorang berdiri di samping Ted saat dia memanggilnya. Dia sangat tampan sehingga dia benar-benar tidak cocok di sini di Hunter’s Guild. Sara harus berhenti dan berpikir tentang siapa dia sebelum mengenalinya sebagai kesatria yang telah berbicara dengan apoteker kemarin.

“Hah? Ya. Aku berusia dua belas tahun.”

“Saya datang untuk mengembalikan ini kepada Anda. Terima kasih untuk kemarin.”

“Oh, handukku.” Sekarang setelah dipikir-pikir, dia sudah mengambil embernya, tetapi handuknya belum kembali. “Tapi ini bukan milikku.” Handuk Sara memang baru, tetapi hanya handuk biasa, bukan handuk berbulu seperti ini.

“Ya, handukku kotor sekali kemarin. Tapi, itu sangat membantu.”

Dia pasti sudah keluar dan membelikannya handuk baru. Sara melirik pakaian berkualitas tinggi milik sang ksatria dan memutuskan akan lebih sulit untuk menolaknya. Dia mungkin cukup kaya.

“Terima kasih.” Sara menerima handuk itu, mengucapkan terima kasih kepada sang kesatria, lalu berbalik untuk kembali ke dapur.

“Ah, tunggu sebentar.”

Sara mengernyitkan hidungnya, wajahnya masih menghadap ke dapur. Vince tertawa terbahak-bahak padanya, tetapi Sara mengabaikannya. Rupanya, sang kesatria masih menginginkan sesuatu.

“Kemarin kamu berjualan di kios, kan? Sekarang apa kerjaanmu?”

“Saya seharusnya membantu di dapur sekarang.” Jadi, saya sibuk, tak terucap, meski senyum di wajahnya mungkin sedikit dipaksakan.

“Lalu, tanaman apa yang baru saja kau serahkan pada Ted ini?”

“Aku memetiknya pagi ini.”

“Begitukah? Kamu masih sangat muda, tetapi kamu bekerja sepanjang hari, dari pagi sekali? Bagaimana dengan orang tuamu?”

“Aku…” Sara tidak yakin harus berkata apa. Dia tidak bisa mengatakan kepadanya, “Mereka hidup bahagia di Jepang.” Dia tidak menyadari bahwa pria itu menafsirkan keraguannya sebagai kesedihan seorang anak tanpa orang tua.

“Sara, kembali saja bekerja.”

“Oke.”

Vince memberinya tali penyelamat, jadi Sara bergegas kembali ke dapur. Ia mendesah, akhirnya terbebas dari kesatria usil itu.

“Bukankah dia salah satu ksatria yang kau kagumi, Sara?”

“Saya tidak mengagumi mereka, saya hanya belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi saya penasaran dengan mereka.”

Dia gembira saat pertama kali mendengar bahwa para kesatria itu akan datang, tetapi begitu dia tahu bahwa mereka adalah sekelompok wajah cantik dengan kepribadian jahat seperti Ted, ketampanan mereka kehilangan daya tariknya. Terus terang saja, mereka lebih lemah dari Nelly dan mungkin bahkan lebih lemah dari Allen, jadi gelar mereka tidak terlalu berarti bagi Sara.

“Mereka juga tampaknya tidak begitu kuat.”

“Pfft.” Seseorang di dapur tertawa terbahak-bahak mendengar penilaian jujur ​​Sara.

“D-Dengar, Sara, pfft…” Rekan kerjanya tak bisa berhenti tertawa. “Semua orang yang datang ke Hunter’s Guild di Rosa cukup kuat, jadi…yah, para kesatria mungkin terlihat lemah jika dibandingkan dengan mereka, tetapi sebenarnya tidak, oke?”

“Baiklah, jika kau berkata begitu…”

“Jangan menganggap Allen sebagai pemain inti. Orang-orang lemah itu hanya menyulitkannya karena mereka iri dengan kekuatannya.”

“Benarkah itu?”

“Jadi kamu benar-benar tidak tahu…”

Sara tidak tahu apa standar kekuatan dunia ini. Di Gunung Kegelapan, dia bahkan tidak bisa meninggalkan rumahnya sampai dia bisa melakukan sesuatu terhadap serigala gunung, dan dalam perjalanannya ke Rosa, dia harus mampu mempertahankan diri dari kelinci bertanduk, jadi para kesatria yang telah dikalahkan oleh kelinci-kelinci itu tampak sangat lemah baginya.

Tapi cukup tentang para ksatria. Mata pencahariannya adalah yang utama!

“Pertama, mengupas kentang!”

“Y-Ya, kurasa begitu.”

Dia harus terus hidup kuat seperti yang selalu dia lakukan. Sambil mengupas kentang, Sara melanjutkan alur pikirannya dari tadi. Apa yang akan dia lakukan jika Nelly berada dalam situasi di mana dia tidak bisa pulang? Sara tidak tahu mengapa Nelly meninggalkan Rosa sejak awal, tetapi jika dia pikir-pikir lagi, ada beberapa petunjuk dalam apa yang dikatakan Nelly terakhir kali.

“Permintaan…” Nelly pernah mengatakan itu sekali, bukan? “Ibu kota…” Sara merasa dia pernah mendengar ini juga. Nelly juga mengatakan bahwa dia biasanya hanya tinggal di pondok di Gunung Gelap dari musim semi hingga musim gugur. Dengan kata lain, Nelly pergi ke ibu kota sebagai bagian dari semacam permintaan dan sama sekali tidak meninggalkan pesan kepada Sara tentang hal itu. Itulah penjelasan yang paling mungkin.

Jadi mengapa dia tidak meninggalkan pesan pada Sara? Nelly menghargai hubungan mereka, jadi sulit untuk berpikir bahwa dia bisa begitu saja melupakan atau memilih untuk tidak meninggalkan pesan padanya. Itu berarti bahwa karena alasan apa pun, dia tidak dapat meninggalkan pesan sebelum berangkat ke ibu kota.

Dia mengatakan bahwa permintaan biasanya datang melalui Hunter’s Guild. Jika memang begitu, mengapa Hunter’s Guild di Rosa tidak tahu tentang Nelly? Apothecary’s Guild juga tidak mengenalnya, meskipun dia seharusnya menjual tanaman obat Sara kepada mereka.

Misteri itu semakin dalam. Sara tidak ingin mempertimbangkan hal ini, tetapi bagaimana jika Nelly telah terjebak dalam suatu masalah? Tangannya terdiam. Jika dia telah terjebak dalam sesuatu, tidak ada yang bisa dilakukan Sara, yang lebih lemah dari Nelly, untuk membantunya. Dalam hal ini, apa yang harus dilakukan Sara sudah jelas. Dia harus berasumsi bahwa Nelly sedang menyelesaikan permintaannya dan menunggu di Rosa hingga dia kembali di musim semi.

Jika dia tidak kembali setelah musim semi tiba, Sara akan pergi ke ibu kota untuk mencarinya. Dia tidak tahu berapa banyak uang yang akan dikeluarkan untuk perjalanan seperti itu, dan karena itu adalah ibu kota, dia berasumsi harga di sana akan lebih tinggi daripada di Rosa. Atau apakah Rosa seharusnya lebih mahal? Itu tidak terlalu penting, pikirnya.

Sara akan mendapatkan uang sebanyak yang ia bisa selama musim dingin, dan kemudian ia akan mencari Nelly. Dan saat ia mencari, ia berpikir tidak akan terlalu buruk untuk mencicipi lebih banyak makanan lezat yang ditawarkan dunia ini.

“Sara.”

Dia akan memulai penaklukannya dengan kedai makanan Rosa.

“Sara.”

“Hwuh?” Sara buru-buru menghentikan pengupasan kentangnya.

“Sudah waktunya membantu di kios, bukan? Kamu sangat fokus hari ini.”

“Ha ha ha. Ada sesuatu yang ada di pikiranku.”

Sara buru-buru mencuci tangannya dan menuju ke kios, gaji pagi di tangannya. Ia lega melihat tidak ada seorang pun yang menunggu di kios, meskipun jika ada, salah satu resepsionis akan menanganinya, jadi Sara tidak perlu terburu-buru. Ia hanya berpindah-pindah dari satu area ke area lain di gedung yang sama, tetapi ia merasa sibuk keluar masuk dapur seperti ini.

Ketika dia tiba di kios dan mulai mengelilingi konter…

“Permisi.”

Sara memutar matanya tanpa sengaja. Dia yakin itu adalah kesatria yang datang bersama Ted. Dia masih di sini?

“Eh, halo. Apakah Anda butuh ramuan? Kami juga punya makan siang.” Dia berbalik dengan senyum terbaiknya sebagai pelayan, tetapi tatapan sang kesatria tertuju pada tangannya.

“Apa itu?”

“Hah? Uhh, gajiku untuk bekerja di dapur.”

“Kamu mulai di pagi hari dan hanya menghasilkan tiga ribu gil?”

Sara tidak suka dengan cara dia berkata demikian, tetapi dia memutuskan bahwa dia mungkin tidak tahu berapa biaya hidup di sini, jadi dia memutuskan untuk menjelaskan semuanya dengan sopan kepadanya.

“Saya tidak mulai bekerja di pagi hari. Saya hanya bekerja tiga atau empat jam, dan makan siang sudah termasuk. Dan dengan tiga ribu gil, saya mampu makan malam di luar jika saya mau.” Jika dia tidak makan di luar, uang itu cukup untuk membayar sarapan dan makan malam selama empat hari, jelasnya dengan bersemangat, sambil menyimpan tiga koin itu di kantongnya. “Jadi, apakah kamu butuh sesuatu?”

“Tidak, saya tidak akan mengatakan itu secara pasti.”

“Apa kau serius?” Sara ingin bertanya kepadanya, tetapi ia cukup memiliki akal sehat untuk menyimpannya sendiri. Setelah itu hanya ada keheningan yang membosankan, jadi Sara mulai menata ulang ramuan-ramuan di rak-rak tanpa tujuan seperti yang dilakukan Allen kemarin dan mengelap meja dapur.

“Tiga kali makan siang, pemanasan.”

Ketika pelanggan sebenarnya akhirnya muncul, senyumnya tampak berseri-seri.

“Tentu saja! Itu empat ribu lima ratus gil, dengan biaya pemanasan tiga ratus.”

“Biaya pemanasan…” gumam sang ksatria dari dekat, tetapi Sara berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikannya. Dia sudah berusaha sebaik mungkin, jadi mengapa dia masih di sini ketika dia tidak ada urusan dengannya? Sara melirik meja Vince, memohon bantuannya dengan matanya, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Dia pasti ingin Sara melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi itu sendiri. Meskipun dia meminta bantuan karena dia tidak bisa melakukannya.

Tepat sebelum kekesalan Sara mencapai puncaknya, Allen menyerbu masuk ke dalam Guild.

“Sara! Aku sudah selesai dengan urusanku hari ini! Aku akan membantu di kios!”

“Allen!”

Ini mungkin saat paling membahagiakan bagi Sara saat melihat Allen. Dengan Allen di sini, tatapan sang ksatria tidak terlalu mengganggu Sara, dan meskipun beberapa Pemburu merasa jengkel dengan mana Allen, tetap menyenangkan untuk memilikinya membantu.

Tetap saja, ketika Modz akhirnya datang untuk menggantikannya, Sara sangat bersyukur hingga ia merasa ingin menangis. Bukan karena ekspresi sang ksatria itu sangat dingin, tetapi tetap saja ia merasa gugup karena Modz mengawasinya seperti itu.

“Apa yang ingin kamu makan untuk makan malam nanti?”

“Kali ini, mari kita coba tempat makan yang lain.”

Tepat saat mereka meninggalkan Guild, seseorang menghentikan mereka dari belakang.

“Permisi.”

Mendengar kalimat yang sudah tak asing lagi, Sara mengernyitkan hidungnya lagi. Allen melihat ini dan menjawab untuknya.

“Apakah kamu berbicara kepada kami?”

“Ya, benar. Ke mana tujuanmu sekarang?”

Ke mana mereka pergi? Tentu saja pulang.

“Uhh, kami hanya akan makan malam dan pulang untuk hari ini.”

“Apakah kamu keberatan jika aku menemanimu?”

Sara dan Allen saling bertukar pandang dengan heran. Meskipun kesatria itu tampan dan berwajah anggun, dia tampak seperti orang yang merepotkan bagi Sara, jadi Sara berusaha sebisa mungkin untuk tidak menatapnya. Ketika matanya beralih ke arah Allen, dia menyesalinya, seperti yang dia kira.

Rambutnya lebih pendek dari Ted dan berwarna pirang gelap, dan matanya berwarna biru cerah. Sara menduga dia pasti cukup populer di kalangan wanita seusianya. Dia memiliki tubuh kekar seperti yang diharapkan dari seorang kesatria, tetapi dia tampak lebih lentur daripada kekar. Pakaian yang dikenakannya tidak berhias, tetapi dijahit dengan baik dan pas di badan.

Sara menunduk melihat pakaiannya yang longgar dan mendesah pelan. Apa yang diinginkan pria yang tampaknya punya banyak uang dan status terhadap Sara dan Allen?

Dia pasti melihat betapa gugupnya dia membuat mereka. Sang ksatria buru-buru meminta Vince untuk menjadi penengah baginya.

“Aku hanya ingin tahu bagaimana anak-anak di kota ini menjalani hidup mereka, Vince. Bisakah kau memberi tahu mereka agar mereka tidak perlu terlalu waspada padaku?”

“Demi Tuhan…” Vince menggaruk kepalanya dengan jengkel dan menatap ke arah Sara tanpa beranjak dari mejanya.

“Dia hanya anak orang kaya dari ibu kota. Latar belakangnya tidak perlu diragukan lagi, dan dia adalah seorang kesatria yang berbakat. Namun…” Vince menoleh ke kesatria itu kali ini. “Kau masih orang asing bagi mereka, Liam. Kau tahu anak-anak ini tidak punya wali, bukan?”

“Itulah sebabnya aku sangat penasaran. Tidakkah kau lihat?” Ksatria itu memandang Sara dan Allen. “Namaku Liam. Liam Hills. Aku kapten satu peleton ksatria di Royal Guard. Aku hanya ingin tahu seperti apa kehidupan kalian berdua. Bolehkah aku menemanimu?”

Vince menatapnya dengan pandangan yang seolah berkata, “Dia menyebalkan, jadi bawa saja dia bersamamu,” tetapi Sara tidak ingin melakukannya. Namun, Allen tampaknya tidak keberatan.

“Kami tidak keberatan. Benar, Sara?”

“Apa? Aku tidak mau…” katanya langsung. Tidak peduli seberapa dapat dipercayanya dia, dia tidak mau menghabiskan waktu dengan seseorang yang tidak dikenalnya.

Keheningan terjadi beberapa saat.

“Aku akan mentraktirmu makan malam malam ini, dan apa pun yang kamu inginkan,” kata Liam.

“Baiklah, kalau begitu …”

” Itu berarti tidak apa-apa?!” sela Allen, tetapi bahkan jika Sara terus protes, dia merasa pria dewasa itu mungkin akan mengalahkannya pada akhirnya, jadi dia harus setidaknya mendapatkan hasil yang baik darinya.

Liam terkekeh, sambil menutup mulutnya. Sikapnya itu justru membuatnya tampak lebih menarik, yang membuat Sara semakin kesal. Dia tidak pernah punya masalah seperti itu dengan pria tampan sebelumnya, jadi mengapa mereka semua membuatnya begitu kesal akhir-akhir ini?

“Baiklah, ayo berangkat.”

“Tentu saja. Senang bertemu denganmu, umm…”

“Namaku Allen. Aku baru saja menjadi Hunter,” katanya bangga.

“Dan kamu…”

“Sara,” katanya singkat, sambil berjalan pergi bersama Allen.

“Kami akan keluar melalui gerbang pusat dan mencari sesuatu untuk dimakan di sebuah kedai makanan di luar kota.”

“Apakah di sanalah kamu selalu makan?”

“Hampir saja. Kami baru saja pergi ke restoran bersama untuk pertama kalinya beberapa hari lalu.”

Allen melirik Sara dan Sara mengangguk tanda mengiyakan, sambil teringat bahwa Sara ingin membuat sendiri sebagian dari kelinci bertanduk rebus itu.

“Hai, Allen, Sara. Siapa yang bersama kalian? Oh, kalian seorang ksatria? Maaf atas kekasaranku.”

Prajurit di gerbang utama akhirnya ingat nama Sara. Sara sedikit senang dengan cara prajurit itu menyapanya, karena menurutnya itu berarti sikap protektif penduduk kota terhadap Allen kini juga berlaku padanya.

“Lewat sini.” Allen menuntun mereka ke arah kedai makanan tempat mereka biasa makan malam.

“Wah, tidak ada tempat seperti ini di kota ini,” kata Liam.

Tentu saja, ada area seperti ini di Distrik Ketiga, tempat Serikat Pemburu berada, yang memberi tahu Sara bahwa Liam hanya pernah ke Distrik Kedua atau Pertama kota itu. Sara bertanya-tanya mengapa dia tidak menjelajahi lebih banyak kota jika dia punya waktu untuk mengikuti Sara dan Allen seperti ini.

“Jika kamu mau beli, aku mau sate.” Allen tidak menahan diri.

Sara menunjuk ke arah kedai sup di seberang jalan. “Aku mau sup itu.”

“Kau berani sekali, Sara,” kata Allen, tetapi Sara mengira Allen bersikap lebih serakah. Mereka membeli daging kelinci bertanduk, roti biasa, dan sup hangat, lalu menuju tempat biasa mereka. Sup itu dijual dalam cangkir yang sama dengan yang digunakan dalam kotak makan siang Guild, dan harganya lebih murah jika Anda membawa cangkir sendiri.

“Saya pikir cangkir seperti ini harganya mahal, tapi ternyata cukup murah, bukan?”

“Mengapa harganya mahal? Itu seperti tembok kota. Seorang perajin dapat membuatnya dalam sekejap dengan sihir tanah. Banyak orang membuangnya begitu saja setelah menggunakannya.”

“Sihir Bumi. Itu masuk akal.”

Selain sihir penghalangnya, Sara menggunakan sihir api untuk mengalahkan slime, sihir air dan es, serta sihir angin untuk menjatuhkan benda dari tempat tinggi. Dia juga memiliki petir, meskipun dia tidak sering menggunakannya. Namun, dia tidak pernah banyak menggunakan sihir tanah, karena dia tidak yakin apa kegunaannya.

“Saya ingin sekali melihat seseorang membuatnya suatu saat nanti. Anda juga bisa mencari nafkah dengan cara itu, saya rasa.”

“Apakah kamu pandai dalam ilmu sihir, Sara?” tanya sang kesatria.

Sara merasa sedikit jengkel dengan ucapan ramah pria itu yang menyebut namanya. “Aku tidak bisa bilang aku jago, tapi aku bisa menggunakannya.”

“Kau bisa menggunakan sihir, tapi kau memetik tanaman obat dan mengupas kentang di dapur? Sungguh pemborosan!”

Begitulah katanya, tetapi Sara tidak tahu bagaimana menghasilkan uang dengan sihirnya, jadi apa yang harus ia lakukan?

“Baiklah, pekerjaan apa yang bisa kulakukan jika aku bisa menggunakan sihir? Selain menjadi seorang Pemburu.” Sara memutuskan untuk bertanya kepada Liam. Jika dia bisa memberitahunya, maka dia ingin tahu.

“Hmm, tidak banyak yang bisa kau lakukan saat ini selain menjadi Hunter. Di ibu kota, kau bisa menjadi penyihir istana. Di usiamu, kau akan mulai sebagai murid magang dengan biaya tempat tinggal dan makan. Seperti yang dikatakan Allen, kau juga bisa menjadi pengrajin yang menggunakan sihir tanah atau api. Jika kau menguasai beberapa jenis sihir, kau bisa mendapatkan gaji yang layak sebagai pembantu atau kepala pelayan di rumah bangsawan.”

Pada akhirnya, apa pun profesi yang dipilihnya, ia akan memulai dari anak tangga yang rendah. Jika memang begitu, maka Sara tidak melihat masalah dengan pekerjaannya saat ini. Ditambah lagi, ia hanya bekerja di sini sampai ia bertemu kembali dengan Nelly.

“Tetapi itu semua adalah posisi penuh waktu di mana saya harus belajar atau bekerja sepanjang hari.”

“Kurasa kau benar soal itu, tapi gajinya stabil dan masa depanmu akan terjamin. Belum lagi, biaya hidup di ibu kota lebih murah daripada di Rosa. Jauh di utara sini, biaya hidup cukup mahal.”

Yah, dia senang mengetahui bahwa segala sesuatunya lebih murah di ibu kota. Sara sedikit memikirkan kembali pendapatnya tentang Liam. Jika dia khawatir tentang masa depan seorang anak yang bahkan hampir tidak dikenalnya, mungkin dia benar-benar orang baik.

“Di mana kamu ingin tidur hari ini, Sara?”

“Umm…”

Karena mereka mendirikan tenda sedikit lebih lambat dari biasanya hari ini, kemungkinan besar mereka akan kehilangan tempat biasa mereka. Sara melirik Liam. Dia akan pergi, pikirnya, jadi dia tidak perlu mengkhawatirkannya.

“Kita harus tinggal di tempat yang lebih jauh jika kita akan memetik tanaman di pagi hari. Tempat biasa kita mungkin sudah diambil sekarang.”

“Ya. Kalau aku masuk ke ruang bawah tanah, aku ingin tetap dekat dengan gerbang utama, tapi mungkin aku juga tidak akan bisa masuk besok.” Allen setuju dengan Sara dan tersenyum cerah pada Liam. “Baiklah, sampai jumpa, Liam. Terima kasih untuk makan malamnya.”

“Tunggu sebentar.”

Sara berharap dia akan pergi saja, tetapi dia tampaknya tidak mengerti maksudnya.

“Bisakah kau membawaku melihat di mana kalian berdua tidur?”

Allen bertanya kepada Sara lewat tatapan matanya apa yang ingin dia lakukan, tetapi Sara hanya mengangkat bahunya tanda menyerah. Mungkin ini memang tujuan Liam sejak awal.

“Tempat ini agak jauh untuk berjalan kaki,” Allen memperingatkan Liam.

“Saya tidak keberatan.”

Saat mereka berjalan, mereka membicarakan tentang sikap Ted yang biasa, dan dengan sedikit terkejut mengetahui bahwa Ted dan Liam saling mengenal, dan tentang tugas Allen hari itu. Akhirnya, mereka tiba di lokasi yang dekat dengan tempat Sara dan Allen menginap saat pertama kali mereka berdua bertemu.

“Baiklah, mari kita pasang tenda kita dulu.”

“Ya.”

Tidak ada gunanya mengkhawatirkan kehadiran Liam, jadi mereka mendirikan tenda seperti biasa dan mengeluarkan lampu agar mereka bisa makan.

“Kamu juga beli sesuatu, kan? Kamu nggak mau makan?” tanya Allen pada Liam.

“Tidak, aku akan melakukannya.”

“Jika kamu punya cangkir, ambilkan saja. Aku akan membuat teh.”

Biasanya, dia terlalu malas untuk mengeluarkan kompor portabel, tetapi karena ada tiga orang yang hadir, dia pikir sudah waktunya untuk menggunakannya. Sara dengan riang mengeluarkan kompornya, panci kecil, dan tehnya. Dia senang menggunakan set yang dibelikan Nelly untuknya.

Saat mereka menyantap sate di bawah cahaya lampu yang redup, air pun mendidih. Sara langsung menaruh daun teh ke dalam panci dan menunggu hingga daun teh tersebut tenggelam, lalu menuangkan teh ke dalam cangkir mereka.

“Gula?”

“Ya, silahkan!”

“B-Tentu saja, sedikit.”

Sara tidak membutuhkannya, jadi dia menaruh gula di cangkir milik dua orang lainnya dan menyerahkannya.

“Saat berkemah, kami juga minum teh yang mengandung banyak gula. Aku tidak menyangka kalian berdua akan sama. Kurasa kalian tidak seburuk itu di sini.”

Nelly telah membeli tehnya, jadi Sara tidak tahu berapa harganya.

“Saya punya ini di rumah, jadi…”

“Benarkah? Teh ini berasal dari daerah Chandeli di selatan ibu kota. Daerah ini terkenal akan teh ini. Saya langsung mengenalinya dari ukuran daun tehnya dan aromanya yang harum.”

Sara dan Allen kembali menatap cangkir mereka, tetapi yang mereka minum hanyalah teh biasa. Nelly tampaknya tidak punya pendapat khusus tentang teh; mungkin itu hanya teh yang biasa ia minum. Dengan kata lain… Sara mendapat ide. Mungkin Nelly sebenarnya berasal dari keluarga yang cukup kaya.

Dia agak agresif, tetapi Liam berpengetahuan luas dan pandai berbicara. Pendapat Sara tentangnya sedikit meningkat sekali lagi.

“Kelinci bertanduk juga enak dipanggang.”

“Mereka sedikit lebih lembut dari Orc, ya. Huh, kurasa meskipun aku tidak bisa masuk ke ruang bawah tanah, aku bisa berburu di sini, bukan?”

Alis Liam terangkat. “Kau bisa berburu kelinci bertanduk di usiamu, Allen? Kau pasti cukup terampil, kalau begitu.”

“Ah, aku hanya seorang penggerutu.”

Sara merasa agak lucu bagaimana Allen bereaksi begitu rendah hati terhadap pujian Liam. Sebagai orang dewasa yang tidak hanya mengakui kemampuan Allen tetapi juga memujinya, Liam telah mencapai status “pria baik” di benak Sara.

Seperti yang dikatakan Allen, saat mereka pergi mengantarkan ramuan, mereka memburu beberapa kelinci bertanduk di sepanjang jalan. Saat itu, mereka sedang terburu-buru, jadi mereka hanya memburu kelinci yang menabrak penghalang Sara atau tinju Allen sendiri, tetapi jika Allen berusaha, dia mungkin bisa memburu banyak dari mereka.

“Ada banyak orang di ruang bawah tanah, kan? Kalau kamu sendirian di sini, apa yang akan kamu lakukan kalau terjadi sesuatu? Kamu tidak selalu bisa melindungi diri sendiri.”

“Ya. Aku bisa menjaga lapangan perlindungan di sekitar kota di belakangku, tetapi tidak akan ada banyak kelinci bertanduk di sana, jadi itu tidak terlalu efisien. Kurasa aku masih akan menjalankan tugas untuk beberapa saat, lagipula… Wah…”

Sara mengambil cangkir Allen darinya saat dia menegaskan kembali fakta-fakta itu dan mencucinya dengan sihir air. Dia mencuci cangkir Liam berikutnya, lalu mencuci cangkir dan pancinya sendiri, menyimpannya bersama kompor portabel.

“Sara, ini…”

“Ya? Apakah tidak bersih?”

Cangkir yang disodorkan Liam padanya tidak tampak kotor baginya.

“Kamu mencucinya, tapi kering.”

“Baiklah, ya, aku mengeringkannya.”

“Kau mengeringkannya? Bagaimana?”

“Eh, dengan angin?” Jawaban Sara berupa pertanyaan karena dia sendiri tidak yakin harus berkata apa. Awalnya, dia membayangkan pengering rambut dan menggunakan angin panas, tetapi itu akan mengeringkan tangannya, jadi dia mengubah metodenya. Sekarang dia hanya membayangkan cangkir mengering secara alami tetapi lebih cepat, tetapi dia tidak yakin bagaimana menjelaskannya.

Bagaimanapun, penilaian Liam mungkin telah meningkat menjadi “pria yang baik” di benak Sara, tetapi dia masih bertanya-tanya berapa lama dia akan bertahan. Dia ingin mandi.

“Hai, Liam. Kau harus segera berangkat. Kami lelah.” Allen mengatakan apa yang dipikirkan Sara tanpa perlu mengkhawatirkannya seperti yang Sara lakukan. Itulah Allen.

“Tidak, aku juga akan tidur di sini. Aku khawatir padamu.”

“Kita sudah di sini selama berminggu-minggu sendirian. Dan aku sudah di sini sendirian lebih lama. Kita tidak butuh orang dewasa yang mengkhawatirkan kita saat ini. Pergilah.”

Yang menakjubkan tentang Allen adalah ia dapat menyuruh seseorang pergi begitu saja dan itu tidak terdengar kasar; itu hanya permintaan biasa. Namun, karena itu, Liam tidak mendengarkannya, malah mengeluarkan tikar dan selimut dari kantong penyimpanannya dan meletakkannya di pinggir jalan.

“Kami berkemah dalam perjalanan menuju ruang bawah tanah utara. Aku punya banyak perbekalan. Kau akan ditemani seorang kesatria malam ini, jadi santai saja dan beristirahatlah dengan baik.”

Sara tahu dia hanya bersikap baik, tetapi sangat menyakitkan karena dia tidak bisa mengerti apa yang mereka coba katakan kepadanya. Tidak mungkin mereka bisa “bersikap santai” dengan orang yang tidak mereka kenal di dekatnya.

“Aku akan berjaga di luar, Sara.”

“Baiklah, terima kasih.”

Dia tidak mengira Liam akan melakukan apa pun, tetapi tetap saja dia tidak merasa nyaman untuk membuka pakaian sementara seorang pria yang tidak dikenalnya ada di dekatnya. Untungnya, Allen mengerti hal itu. Liam tampaknya ingin bertanya bagaimana mereka berencana untuk membersihkan diri tanpa kamar mandi, tetapi mereka tidak menghiraukannya dan bergantian mandi, setelah itu Sara naik ke tempat tidur sambil mendesah.

Dia terbangun di tengah malam ketika mendengar sesuatu dan merasakan gerakan di luar tendanya. Sara menjulurkan kepalanya keluar dari tendanya dan mendapati Liam menggigil bahkan di balik selimutnya. Kekuatan fisiknya pasti telah memudar di tengah malam seperti yang dialami Allen.

Sara tidak yakin mengapa dia bersusah payah mengurus dua anak yang bahkan hampir tidak dikenalnya, tetapi dia mengerti bahwa dia kedinginan di luar sana karena dia ingin melindungi mereka. Dia bisa memasang penghalang sepanjang malam, jadi dia tidak benar-benar membutuhkan selimut. Mungkin itu tidak diinginkan oleh mereka, tetapi dia bersikap baik kepada mereka, jadi Sara merasa kasihan atas apa yang dialaminya. Dia menghangatkan selimutnya dan dengan hati-hati menutupi Liam.

Keesokan paginya, Sara dan Allen tidur lebih lama, mungkin karena ada orang lain di dekatnya. Mereka segera memakan beberapa roti lapis yang disediakan Sara, berbagi satu dengan Liam juga, dan berusaha keras mengumpulkan beberapa tanaman obat. Mereka terutama mencari tanaman obat yang lebih hebat, dengan tujuan menghasilkan sekitar sepuluh ribu gil per orang. Liam duduk di dekatnya, memetik tanaman acak dari tanah dan melemparkannya ke angin.

Orang dewasa pasti hidupnya mudah.

Sejak dia ada di sana, Sara mengira Liam bisa membantu mereka, tetapi tidak peduli seberapa banyak dia menjelaskan perbedaannya, dia tidak bisa membedakan tanaman obat dari rumput liar lainnya, jadi dia menyerah sebelum waktunya. Dia bekerja sebagai seorang ksatria, jadi sepertinya dia tidak perlu mengumpulkan tanaman.

Dengan Liam yang tidak berguna, Sara dan Allen menuju ke Guild seperti yang selalu mereka lakukan.

“Itu pengalaman yang berharga. Oh, ini. Terima kasih untuk ini.” Dengan senyum ramah, Liam menyerahkan selimutnya kepada Sara dari kantong penyimpanannya beserta ucapan terima kasihnya. Selimut baru tidak akan murah, jadi Sara menerimanya dengan senyum lega. Setelah menghabiskan setengah hari bersama, dia mulai merasakan sedikit rasa sayang pada pria itu, entah dia menginginkannya atau tidak.

“Aku akan mencari pekerjaan sambilan. Serius, Liam, pergilah.”

Allen pasti merasakan hal yang sama. Saat hendak pergi, ia memanggil Liam seolah-olah ia adalah tetangga yang ramah.

Sara menitipkan keranjang tanaman obatnya pada Vince dan menuju dapur. Hari ini cukup sibuk, tetapi akhirnya ia bisa bersantai sekarang, merasa seperti bisa kembali menjalani kehidupan sehari-harinya.

Namun, malam itu, Allen terlambat kembali. Ia akhirnya bertemu dengan Guild sekitar waktu Modz datang untuk menggantikan Sara. Saat itu, banyak Hunter yang kembali dari ruang bawah tanah.

“Sara! Aku sudah menghasilkan cukup uang untuk makan malam!”

Sara tidak merasa ada alasan baginya untuk melaporkan hal itu kepadanya, tetapi ia agak mengerti mengapa ia ingin melakukannya. “Bagus,” katanya sambil tersenyum canggung.

“Cih, aku tidak peduli sama sekali.”

Sara tersentak sejenak, mengira sudah agak sore Ted akan muncul, tetapi komentar itu datang dari seorang Hunter muda dalam sebuah kelompok kecil. Dia mungkin berusia akhir belasan tahun. Sara belum pernah melihat banyak Hunter muda, jadi itulah hal pertama yang mengejutkannya. Kelompok ini tampaknya belum pernah berada di Guild pada waktu yang sama dengannya. Pakaian mereka juga tidak terlalu bersih, yang membuat mereka tampak kasar dan menakutkan bagi Sara.

Allen menghapus senyum dari wajahnya, bersikap acuh tak acuh.

Apakah mereka adalah para Pemburu tingkat rendah yang mengganggu penjelajahan ruang bawah tanah Allen? Ketika pertama kali mendengar tentang itu, dia kesal karena mereka pengecut, tetapi sekarang setelah dia benar-benar melihat mereka, dia tahu bahwa mereka hanya beberapa tahun lebih tua darinya. Mereka mungkin hanya melakukan apa pun yang mereka bisa untuk bertahan hidup, sama seperti dirinya.

Sara juga tidak mengatakan apa pun kepada mereka, dan dia dan Allen meninggalkan Guild seperti biasa.

“Ya ampun, cewek-cewek hidupnya gampang, bahkan saat mereka hanya orang-orang rendahan seperti kita.”

Namun, mereka mengalihkan target mereka ke Sara. Allen meremas tangannya, sehingga Sara membenturkan bahunya ke bahu Allen, mencoba memberi tahu Allen bahwa dia baik-baik saja sehingga mereka harus pergi saja. Namun, penyergapan dari arah yang tak terduga membuat Sara lengah.

“Hah? Gadis-gadis?” seruan kasar itu datang dari Vince.

Sara menunduk melihat dirinya sendiri. Ya, pakaiannya longgar, dan dia tidak memiliki lekuk tubuh yang jelas, tetapi rambutnya panjang, dan dia tidak mengira ada cara untuk mengiranya sebagai seorang laki-laki. Dan pria dari toko perkakas serta Emma dari Flycatcher Eatery langsung mengenalinya sebagai seorang perempuan.

“Benarkah?! Kau bilang kau tidak tahu?”

Seruan itu datangnya dari si Pemburu yang jahat karena suatu alasan.

“Bu-bukannya aku tidak tahu, aku hanya tidak peduli,” jawab Vince tergesa-gesa.

Jika dia tidak peduli, maka dia bisa saja diam saja. Sara melangkah ke meja resepsionis, melotot ke arah Vince, lalu berdiri di hadapan pria yang mengatakan bahwa gadis-gadis itu mudah ditipu.

“A-Apa yang kamu inginkan?”

“Saya menghasilkan tiga ribu gil di dapur dan seribu gil di kios. Saya juga bangun pagi dan memetik tanaman obat. Jika Anda ingin hidup seperti saya, Anda dapat meminta pekerjaan di dapur, dan saya dapat mengajari Anda cara memetik tanaman obat jika Anda mau.”

Jika mereka pikir segalanya begitu mudah baginya, mereka bisa saja menjalani hidup seperti yang dilakukannya.

“Hanya itu yang kau hasilkan? Kalau begitu kau bahkan tidak bisa tinggal di penginapan, kan?”

Yah, itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Vince memasang wajah canggung di balik meja resepsionis, tetapi Sara mengabaikannya.

“Baiklah, aku bisa makan.”

“Tetapi…”

“Sudahlah,” salah seorang temannya berkata kepadanya. “Dia tinggal di luar kota bersama Allen. Aku tidak tahu dia seorang gadis, tapi tidak ada gunanya berkelahi dengan seseorang yang bukan Hunter.”

Dia sudah memancing pertengkaran dengannya dan akhirnya dia juga mengkhawatirkannya. Apa pun itu, dia seharusnya tidak terlibat dengannya.

Sara memalingkan wajahnya dengan gusar dan berjalan ke arah Allen dengan kepala tegak. Tidak peduli apa yang dikatakan orang, dia sedang menopang dirinya sendiri, jadi tidak ada yang bisa mengeluh.

“Mereka dan beberapa kelompok lain yang menggangguku,” Allen menjelaskan kepadanya dalam perjalanan pulang. “Orang-orang itu tidak seburuk itu. Mereka hanya menggangguku di luar ruang bawah tanah. Pengganggu sebenarnya adalah mereka yang menghalangi jalanku saat aku mencoba berburu, karena mereka tidak dapat menyerangku secara langsung.”

Sara berpikir mengejeknya masih cukup buruk.

“Ada beberapa Pemburu lain yang tidak sekuat itu. Mereka menghabiskan sepanjang hari di ruang bawah tanah, dari pagi hingga malam, tetapi penghasilan mereka tidak banyak, jadi mereka semua agak pemarah.”

Itulah sebabnya berbahaya berada di kota larut malam, Allen memperingatkannya. Namun, saat ini dia bersama Allen, dan dia tidak akan keluar larut malam.

“Bukankah seharusnya orang-orang itu memaksakan diri untuk tetap tinggal di Rosa dan pergi ke…ibu kota atau tempat lain yang memiliki ruang bawah tanah?”

“Ya… Kamu akan mendapat lebih banyak uang dengan mengalahkan monster yang lebih kuat. Penting untuk mulai membunuh monster yang lemah di ruang bawah tanah yang lemah agar menjadi kuat. Aku telah berlatih dengan saksama bersama pamanku sejak aku masih jauh lebih muda, tetapi monster yang lemah tidak memberimu banyak uang. Bahkan jika seekor slime akan memberimu seribu gil, tidak banyak penyihir yang dapat mengalahkan mereka dari jarak jauh, dan mereka cepat, jadi sulit untuk mengalahkan mereka dengan penguatan fisik.”

“B-Benarkah?”

Sara merasa dia baru saja membual tentang kemampuannya membunuh slime dengan mudah saat dia mendapatkan ID-nya, yang membuatnya sedikit gugup.

“Dan jika mereka kembali, mereka hanya akan dikenal sebagai orang-orang yang tidak berhasil di Rosa. Itu sulit diterima bagi orang-orang yang datang ke sini dengan tekad untuk berhasil.”

“Kesombongan, ya? Sungguh menyebalkan.”

“Aku sudah terbiasa dengan orang-orang yang menyulitkanku karena mana milikku.”

Mereka hanya berusaha sebaik mungkin untuk bertahan hidup di dunia ini, kata Allen sambil tersenyum. Sekali lagi, Sara terkesan dengannya.

Dalam perjalanan mereka menuju Guild keesokan paginya, Sara tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat sekeliling saat masuk. Ia harus mengakui bahwa ia agak takut jika ada yang mengajaknya berkelahi.

“Mereka cukup serius tentang hal ini, jadi mereka sudah berada di ruang bawah tanah. Jangan khawatir.”

“Tapi aku seorang gadis, jadi aku takut.”

“Ya benar.”

Sara mengernyitkan wajahnya mendengar komentar Vince yang jengkel dan Vince buru-buru mengulurkan tangannya. “Tidak, bukan karena kamu perempuan atau apalah. Maksudku, apa bedanya kamu perempuan atau laki-laki di usiamu? Kalian hanya anak-anak bernama Allen dan Sara.”

Yang bisa dilakukan Guild hanyalah terkekeh saat Vince semakin terpuruk. Namun, Sara merasa sangat nyaman karena tidak diperlakukan seperti perempuan. Di sisi lain, dia tidak suka diberi tahu apa yang harus dilakukan hanya karena dia perempuan atau karena dia bisa menggunakan sihir. Sara mengusap lengannya, memikirkan Liam kemarin. Dia bukan orang jahat, tetapi dia agresif dan suka mengasihani, yang tidak membuatnya mendapat poin apa pun dari Sara.

“Dan kau bilang kau takut, tapi orang-orang itu bahkan tidak bisa menangani slime, kau tahu. Meskipun mereka punya cukup banyak mana. Tidak sebanyak Allen, tapi sepertinya mereka agak sombong dan mendatangi Rosa sebelum meluangkan cukup waktu untuk berlatih sebelumnya.”

“Yah, sebagian besar Pemburu punya masalah dengan slime,” imbuh Mina.

Sara memiringkan kepalanya. Allen juga pernah mengatakan hal seperti itu, tetapi bukan itu yang dikatakan Nelly padanya. “Nelly bilang padaku kau bisa mengalahkan slime dengan sihir tingkat pemula. Dia bilang penyihir sering memburu mereka bahkan saat mereka baru mulai.”

“Dengar, Sara…” Vince tampak kelelahan meskipun hari masih pagi. “Apa kau benar-benar mengenal seorang komentator?”

Sara berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya. Nelly, Allen, ketua serikat… semua orang kuat yang dikenal Sara menggunakan penguatan fisik.

“Yah, aku seorang penyihir,” lanjutnya. “Kebanyakan Pemburu menggunakan campuran kekuatan fisik dan sihir untuk mengalahkan monster. Jarang sekali yang mengkhususkan diri pada salah satu dari keduanya.”

Sara ternganga. Ia terkejut mendengar bahwa Vince adalah seorang penyihir dan mendengar bahwa sangat jarang seseorang yang memiliki spesialisasi dalam sihir.

“Jadi, jika kamu memberi tahu seseorang bahwa kamu lebih merupakan seorang penyihir, itu berarti kamu memiliki kepercayaan diri terhadap sihirmu dan kamu tidak bermaksud menyembunyikannya.”

“Apa…? Aku harap kau mau menceritakan semua ini padaku, Nelly…” Sara merasa sangat malu dengan apa yang telah ia katakan tentang dirinya sendiri.

“Itulah sebabnya meskipun kamu seorang gadis, bagiku, kamu tampak lebih seperti seorang Pemburu pemula dengan tingkat kepercayaan diri yang tinggi dibandingkan seorang laki-laki atau perempuan.”

“Itu alasan yang cukup menyedihkan,” kata Mina. Resepsionis guild lainnya tertawa.

Meskipun dia tidak berniat untuk benar-benar menjadi seorang Hunter, Sara tidak keberatan diperlakukan seperti Hunter pemula, jadi dia tidak akan mengganggu Vince lebih dari ini. Vince hanya tampak lega karena dia telah keluar dari lubangnya. Sara meninggalkan keranjang tanamannya dan hari-harinya yang biasa pun dimulai.

Beberapa hari berlalu, Ted datang untuk mengambil tanaman obat mereka dan Sara membantu di dapur dan di kios. Allen masih belum bisa turun ke ruang bawah tanah, tetapi ia memperoleh penghasilan tetap dari mengumpulkan tanaman, jadi ia keluar dan melakukan pekerjaan sambilannya dengan penuh semangat, tidak perlu lagi khawatir tentang cukupnya uang untuk makan.

Akhirnya, kios serikat kembali diisi dengan berbagai ramuan dan Sara diminta untuk menemukan ramuan racun dan ramuan mana juga, bukan hanya ramuan penyembuh yang lebih hebat. Baginya, itu merupakan tanda bahwa semuanya berjalan dengan baik.

Saat Sara mengamati pilihan ramuannya dengan puas, pintu serikat terbuka dan beberapa Pemburu yang tampak kelelahan masuk. Tidak, mereka bukan Pemburu. Salah satu dari mereka berpakaian seperti para kesatria. Hal yang sama terjadi beberapa hari yang lalu, tetapi ini adalah kelompok yang berbeda.

“Itu ketua serikat, dan Chris… Ada satu orang yang mengenakan seragam ksatria, dan seorang Pemburu yang tidak kukenal…”

Ini pasti kelompok kecil yang telah melanjutkan perjalanan ke ruang bawah tanah utara setelah mengirim pulang para kesatria yang terluka.

Vince bangkit dari mejanya, kursinya bergesekan dengan lantai. Raut wajahnya tampak jauh lebih serius daripada biasanya. “Ketua serikat! Apakah kau menemukan gadis itu?”

Ketua serikat menggelengkan kepalanya lemah. Biasanya dia tampak riang dan ceria, tetapi sekarang ekspresinya muram.

Chris berdiri tanpa ekspresi di sampingnya, rambutnya yang biasanya diikat ke belakang malah terurai seolah-olah menunjukkan bahwa ia terlalu lelah untuk memedulikan penampilannya saat ini.

“Begitu ya… Baiklah, istirahatlah di belakang untuk saat ini.”

“Saya tidak perlu izin untuk menggunakan kamar saya sendiri…”

Tanggapan dari ketua serikat agak lemah, tetapi pertukaran pendapat itu setidaknya menyerupai candaan mereka yang biasa, sehingga anggota serikat yang lain merasa lega mendengarnya.

Sara berbalik dan memeriksa persediaan ramuannya lagi. Tidak ada yang tampak terluka, tetapi jika mereka memang membutuhkannya, dia yakin mereka akan memiliki cukup persediaan. Dia penasaran dengan apa yang telah terjadi dengan cara yang kepo, tetapi dia pikir lebih baik dia tidak ikut campur jika Chris dan Serikat Apoteker ikut campur.

Dia sudah lama tidak bertemu Liam, tetapi dia datang tak lama kemudian. Pasti ada yang mengirim pesan kepadanya. Sara diam-diam memperhatikannya menuju bagian belakang bersama anggota kelompok lainnya. Dan ketika Modz datang untuk menggantikannya, dia sangat senang meninggalkan serikat dan drama terkaitnya.

Di mana gadis itu berada

“Terima kasih sudah menunggu.”

Mereka belum memesan apa pun, tetapi Mize menduga kelompok di kantor ketua serikat akan membutuhkan makanan dan minuman hangat, jadi dia dan juru masak lain membawakan beberapa untuk mereka. Saat mereka tiba, ruangan itu sunyi senyap.

Ketua serikat itu bersandar di kursinya, menatap langit-langit. Sementara itu, Chris, pemimpin para kesatria, dan para Pemburu duduk hampir pingsan di sofa penerima tamu. Vince dan kesatria muda, Liam, memperhatikan mereka dengan cemas.

Mize menggelengkan kepalanya sedikit pada para kesatria yang Sara kagumi…tidak, yang Sara anggap menyebalkan. Memang, dari sudut pandang seseorang yang keras kepala berjuang untuk hidup seperti Sara, para kesatria ini hanyalah sekumpulan anak manja.

Mengetahui bahwa kelompok itu telah pergi ke ruang bawah tanah utara untuk menyelamatkan seorang gadis yang ditinggalkan sendirian di sana, raut wajah muram di wajah mereka semua memberi Mize gambaran tentang hasilnya. Dia mendengar bahwa gadis di ruang bawah tanah itu seusia dengan Sara dan Allen, yang berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup di dunia yang tidak begitu baik bagi mereka. Dia merasa simpati pada gadis itu, tetapi setelah pensiun dari berburu untuk menjadi juru masak, Mize kewalahan hanya dengan mengkhawatirkan kebahagiaan orang-orang yang sudah dekat dengannya. Ketika harus benar-benar menangani situasi tersebut, yang bisa dia lakukan hanyalah mundur dan menyerahkannya kepada orang-orang yang terlibat langsung.

Namun, mendengar perkataan Vince, tangannya berhenti saat ia sedang menyiapkan minuman mereka.

“Tapi kedengarannya tidak ada bukti nyata bahwa anak yang dibawa Nefertari dibunuh oleh monster.”

Itu membuatnya terdengar seperti gadis itu hanya hilang, bukan mati. Apa maksudnya?

“Yah, tidak ada tanda-tanda keberadaannya. Pintunya tidak terkunci, dan ada tas penyimpanan di dalam pondok dengan makanan selama berbulan-bulan di dalamnya,” jawab Chris dengan datar.

Chris bisa dikatakan sebagai satu-satunya orang di Rosa yang benar-benar dekat dengan Nefertari. Wanita itu tidak pernah mencoba mendekati siapa pun sendirian, dan kebanyakan orang menjauhinya karena tekanan mana-nya.

“Jika makanan tertinggal dan pintu tidak terkunci, itu berarti dia mungkin pergi sebentar, berniat untuk segera kembali. Pondok itu bersih, yang merupakan bukti bahwa orang lain selain Nef tinggal di sana. Namun, perabotan dan meja-meja berdebu tipis, dan pondok itu dingin.”

Jadi jika ada seseorang di sana, mereka mungkin sudah berada di sana hingga beberapa hari sebelum tim pencari tiba. Mize mulai meletakkan makanan di atas meja, sedikit kesal karena Chris begitu mengenal Nefertari sehingga dia tampaknya tahu kebiasaannya membersihkan.

“Dan ada serigala gunung yang berkeliaran di sekitar pondok terus-menerus. Bahkan saat kami mendekat, mereka hanya melihat dari kejauhan alih-alih melarikan diri. Jika para kesatria yang melarikan diri dari lantai bawah tanah masih bersama kami, mereka mungkin tidak akan bisa melangkah keluar dari pondok.”

Vince mengangkat sebelah alisnya karena terkejut ketika Chris menunjukkan kekesalannya secara terang-terangan, hal yang jarang dilakukannya.

Para kesatria bereaksi dengan marah. “Mereka tidak melarikan diri. Kau yang mengirim mereka kembali, Chris.”

Mize ingat mendengar hal yang sama dari para ksatria sendiri ketika mereka kembali.

“Jika aku tidak melakukannya, kami akan kehabisan ramuan. Kami mungkin tidak akan mencapai pondok itu karena mereka menahan kami. Bahkan jika kami berhasil, aku ragu para kesatria itu akan mampu kembali ke Rosa.”

“Yah, kalau saja kita punya cukup ramuan, kita pasti baik-baik saja.”

“Kalau begitu suruh ibu kota berhenti menimbun tanaman obat dan kirimkan sebagian ke Rosa.”

Chris dan kapten ksatria saling melotot, tetapi kapten ksatria itu jelas dalam posisi yang kurang menguntungkan. Bukan karena kemampuannya sebagai seorang ksatria, tetapi karena mana milik Chris.

Mize mendesah. Semua orang yang hadir, termasuk Mize, memiliki banyak mana, tetapi dengan sedikit latihan, seseorang dapat mengatur jumlah mana yang keluar dari tubuh mereka. Chris sangat ahli dalam hal itu, sehingga kebanyakan orang bahkan tidak menyadari jumlah mana yang sebenarnya dimilikinya. Pengendalian mana yang baik itu diperlukan untuk membuat ramuan berkualitas tinggi, atau begitulah yang didengar Mize, tetapi dia hanyalah seorang juru masak, jadi dia tidak tahu banyak tentang itu. Chris disukai karena mudah bergaul meskipun dia kekurangan mana, tetapi saat ini, dia membiarkan mananya mengalir dengan bebas, dan kapten ksatria, yang memiliki mana yang relatif lebih sedikit daripada orang lain di ruangan itu, berjuang di bawah tekanannya.

Anehnya, ksatria muda yang kembali lebih awal bersama kelompok lain tampaknya tidak merasakan banyak tekanan.

“Kendalikan dirimu, Chris.” Ketua serikat itu berhenti bersandar di kursinya dan menatap Chris sekarang.

Chris tampak terkejut sesaat sebelum menahan mana-nya. Udara di ruangan itu langsung tenang dan kapten ksatria itu menghela napas lega. Chris memalingkan mukanya dengan kesal. Mize terkejut; dia belum pernah melihat Chris mengungkapkan emosinya secara terbuka sebelumnya.

“Yah, anak itu mungkin baru saja keluar saat menunggu Nefertari dan tanpa sengaja meninggalkan tempat perlindungan.” Apa pun yang terjadi setelah itu, hanya serigala gunung yang tahu.

“Apa yang harus kukatakan pada Nef…?” Chris menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, namun sang ketua serikat melambaikan tangannya seolah-olah hendak menepis pertanyaan Chris.

“Itu bukan tanggung jawab kami.” Dingin tapi nyata. “Kau pergi bersama Nefertari ke ibu kota karena kau khawatir padanya, kan? Dan kau ikut ke ruang bawah tanah utara bersama kami karena kebaikan hatimu. Kami juga ikut denganmu, tetapi hanya karena kami khawatir para kesatria sendirian di sana. Laporan itu seharusnya datang dari kapten para kesatria di sana. Satu-satunya orang yang seharusnya bertanggung jawab untuk menjelaskan berbagai hal kepada Nefertari adalah orang-orang di ibu kota. Ini tanggung jawab mereka, bukan kita.”

Mata sang kapten berkedut, tetapi sang ketua serikat benar. Para kesatria itu mungkin sudah musnah jika Chris, sang ketua serikat, dan beberapa Pemburu berbakat tidak bersama mereka.

“Ngomong-ngomong, kenapa ada lapangan perlindungan di sekitar jalan? Belum lagi banyaknya kelinci bertanduk di luar sana. Sulit bagi kami untuk melewatinya.”

Tampaknya masih banyak hal yang harus diselesaikan, namun Mize bertukar pandang dengan juru masak lainnya dan mengangguk, lalu mereka berdua diam-diam meninggalkan ruangan.

“Gelandangan.”

“Gadis seusia Sara? Andai saja aku tidak mendengar itu…”

Mereka berdua hanya datang untuk menyajikan makanan, tetapi mereka malah mendengar berita yang cukup berat.

“Yah, kalau di luar sana ada banyak kelinci bertanduk, aku ingin menyajikannya di kafetaria.”

“Aku benci tidak punya apa pun untuk dimasak selain orc. Tapi memasak adalah pekerjaan yang harus kita lakukan, jadi ayo kita selesaikan makan malam!”

Kisah-kisah sedih seperti ini banyak sekali. Namun, Mize tidak ingin Sara mendengarnya, ia memutuskan sambil kembali ke dapur.

 

Ketika Sara datang ke guild keesokan harinya, para kesatria bersiap untuk kembali ke ibu kota. Atau lebih tepatnya, mereka sudah siap untuk kembali, tetapi mereka tampaknya sedang menunggu sesuatu. Mereka bersantai di kafetaria, sesekali melirik Vince yang kesal. Para kesatria yang datang beberapa hari lalu sudah pulih sekarang.

Sara menuju dapur dengan perasaan lega. Allen melambaikan tangan padanya dan bersiap meninggalkan serikat untuk mencari pekerjaan sambilan, ketika…

“Sara, Allen.” Suara yang familiar itu milik seorang kesatria yang pernah menghabiskan waktu bersama mereka beberapa hari yang lalu.

“Liam.” Allen yang menjawabnya.

Sara hanya menoleh dan memiringkan kepalanya. Oh ya, haruskah kita mengucapkan selamat tinggal padanya? pikirnya. Dia telah mentraktir mereka makan malam.

“Aku menunggu kalian berdua sampai di sini. Ada yang ingin kutanyakan padamu.”

Sara menitipkan keranjangnya pada Vince dan memberi tahu Mize di mana dia akan berada sebelum menuju ke Liam. Allen sudah memasang ekspresi kesal di wajahnya. Dia jelas ingin pergi bekerja.

“Silakan.” Liam memberi isyarat agar mereka duduk.

Sara melirik ke arah kesatria lainnya, bertanya-tanya apakah mereka juga akan merasa kesal karena mereka ingin segera pergi, tetapi sebaliknya, mereka tampak geli dengan situasi tersebut. Ada juga beberapa dari mereka yang tersenyum padanya, mungkin mengingat bagaimana dia memperlakukan mereka dengan baik saat terakhir kali mereka bertemu.

“Kami telah menyelesaikan misi kami, jadi kami akan kembali ke ibu kota.”

“Bagus sekali. Jaga dirimu.” Sara menundukkan kepalanya sedikit. Tidak seorang pun memberi tahu dia dengan pasti apa hasil misi mereka, tetapi Sara telah menyimpulkan bahwa misi itu tidak berjalan dengan baik. Namun, tampaknya hal itu tidak terlalu membebani para kesatria. Mereka tampak senang bisa kembali ke ibu kota.

“Sampai jumpa,” kata Allen sambil melambaikan tangan.

Liam mengerutkan kening mendengar kata-kata perpisahan mereka yang ceria. “Tidak, aku tidak datang untuk mengucapkan selamat tinggal. Aku punya usulan untukmu. Khususnya kamu, Sara.”

“Aku?” Sara menaruh tangannya di dadanya. Dia tidak tahu apa maksud lamarannya ini.

“Maukah kau kembali ke ibu kota bersamaku?”

“Hah?” Sara memiringkan kepalanya, benar-benar terkejut dengan pertanyaan ini. “Untuk apa?”

“’Untuk apa’…?” Liam tampak bingung, tetapi Sara tidak yakin mengapa. Dialah yang seharusnya bingung di sini.

“Saya bekerja di sini, kurang lebih. Saya tahu Anda seorang ksatria, tetapi saya tidak punya alasan untuk bekerja dengan orang yang tidak saya kenal ketika saya baik-baik saja di sini.”

Ketika Sara mengungkapkan perasaannya tentang masalah itu, seseorang di serikat bersiul kagum. Bahkan para kesatria lainnya tampak geli.

“Tapi aku sempat melihat bagaimana kalian berdua hidup. Kalian tidak punya wali. Kalian berdua adalah anak-anak yang hidup sendiri. Kalian mungkin bekerja, tetapi hidup pas-pasan dan berkemah, yang berarti kalian tidak punya tempat tinggal. Dengan kata lain, kalian tuna wisma.”

Sara ternganga. Dia tidak bergantung pada orang lain…yah, tidak, dia mendapatkan pekerjaan dari serikat…tetapi dia menghidupi dirinya sendiri dan punya tempat untuk tidur di malam hari, meskipun itu tenda. Namun, dia menyebutnya tunawisma. Sara menganggap keterkejutannya wajar.

Dia menatap Vince, bingung bagaimana harus menanggapi. Di saat-saat seperti ini, dia mengandalkan Vince. Vince mengernyitkan wajahnya seolah berkata, “Jangan lihat aku,” tetapi dia tetap berbicara dengan sopan.

“Eh, kurasa tenda tidak bisa disebut sebagai rumah…”

Sara menoleh ke arah Allen, namun Allen hanya menatap Liam tanpa ekspresi, jadi Sara tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.

“Di ibu kota, ada fasilitas untuk anak-anak tanpa wali. Di sana, Anda dapat mempelajari banyak hal, dan mereka akan memberi Anda pekerjaan setelah Anda mencapai usia tertentu. Anak-anak tunawisma cenderung terlibat dalam kejahatan. Terus terang, saya sulit memahami mengapa Rosa membiarkan Anda terus menjalani hidup seperti ini.”

Sara mulai mengerti apa yang Liam maksud. Dia ingin mereka datang ke ibu kota sehingga dia bisa memasukkan mereka ke dalam fasilitas alih-alih membiarkan mereka berkeliaran bebas. Sara menegang tanpa sadar, waspada.

“Jadi Anda ingin membawa kami ke suatu lembaga di ibu kota.”

“Tidak. Kudengar kalian berdua berusia dua belas tahun. Kalau begitu, aku bisa menerima kalian di rumahku sebagai murid magang.” Jadi dia ingin mempekerjakan mereka.

“Ayah Liam adalah seorang bangsawan. Ia memiliki rumah besar, dan banyak orang ingin bekerja di sana sebagai pembantu atau pelayan magang karena gajinya bagus dan memberi Anda sejumlah status untuk bekerja bagi mereka. Itu bukan kesepakatan yang buruk,” salah satu kesatria menjelaskan dengan ramah.

“Ketika kami kembali dalam keadaan terluka, kau menyediakan kursi untuk kami duduk, air hangat dan handuk untuk kami cuci muka, dan meminta bir dingin dibawakan untuk kami. Aku menghabiskan malam di luar kota bersamamu dan kau sangat perhatian dan mampu menggunakan berbagai sihir yang akan berguna untuk diketahui oleh seorang pembantu. Dengan pendidikan yang tepat, kau akan menjadi pembantu yang hebat, aku yakin. Dan kau bisa menjalani kehidupan yang stabil, tidur dengan atap di atas kepalamu.”

Sara menundukkan kepalanya. Dia telah mendiskusikan bagaimana cara hidup di dunia ini dengan Nelly, tentu saja. Nelly hanya memberikan satu pilihan untuk menjadi seorang Hunter, tetapi Sara berpikir bahwa dipekerjakan di suatu tempat mungkin lebih realistis baginya. Liam juga menawarkan untuk membawanya ke ibu kota, yang merupakan tempat yang ingin dia kunjungi suatu saat nanti.

“Dan untuk apa kau membawaku ? ” tanya Allen dengan nada merendahkan dari sampingnya.

“Kau akan menjadi pelayan magang. Sebenarnya, kau seorang Pemburu yang ahli dalam penguatan fisik, bukan, Allen?”

“Benar sekali,” jawab Allen tanpa ragu. Dari apa yang Vince katakan kepada Sara tempo hari, Allen tampak cukup percaya diri dengan kemampuannya.

“Kalau begitu, kau bisa menjadi pengawal pribadiku. Aku bisa memberikan rekomendasi agar kau bisa menjadi seorang ksatria di masa depan.”

Desas-desus menyebar di serikat itu, karena ini adalah tawaran yang mengesankan, pikir Sara. Sekarang setelah dipikir-pikir, ia menyadari bahwa negara ini adalah monarki, dan fakta bahwa ada bangsawan berarti ada berbagai tingkatan dalam masyarakat ini. Dalam hal ini, ia merasa mungkin tidak pernah terdengar seorang anak tanpa wali bisa menjadi seorang ksatria. Ini mungkin tawaran yang cukup bagus untuk Allen.

Sara menatap Allen, merasa sedikit putus asa. Tentu saja, dia tidak ingin pergi bersamanya. Dia tidak akan bisa mencari Nelly jika dia terjebak di satu tempat.

“Aku tidak mau pergi!” Allen menyilangkan lengannya dan membusungkan dadanya.

Desas-desus lain menyebar di serikat. Para kesatria khususnya tampak terkejut karena seseorang menolak tawaran seperti itu.

Setelah membusungkan dadanya, Allen mengeluarkan ID guildnya dari kantong penyimpanannya. Sara mengambil ID miliknya setelahnya.

“Aku mendapatkan ID ini dengan uangku sendiri, dan ini membuktikan bahwa aku bisa menghidupi diriku sendiri di sini. Aku akan menjadi Hunter yang kuat, jadi aku tidak punya waktu untuk mengambil jalan memutar dan menjadi seorang knight terlebih dahulu.” Ada cahaya yang tajam di mata Allen.

Sara juga menunjukkan kartu identitasnya. “Aku tidak berencana menjadi Hunter, tapi aku punya wali. Dia sedang pergi keluar kota sekarang.”

Ketika dia mengatakan itu, dia menyadari betapa kedengarannya dia hanya berpura-pura berani, yang membuatnya sedikit gugup. Dia melihat sekeliling dan semua orang tiba-tiba menatapnya dengan iba.

“Jika Nelly… Jika waliku tidak kembali, maka aku ingin mencarinya, tetapi jika aku bekerja di suatu tempat dan aku tidak dapat berhenti dengan mudah, aku tidak akan dapat melakukannya, jadi…” Sara menatap Liam dengan pandangan meminta maaf. “Terima kasih atas undangannya, tetapi aku menolak.”

“Begitu ya. Sayang sekali.” Liam berdiri, tampak menyesal. “Tapi menurutku kau tidak bisa terus tidur di luar kota. Aku sudah bilang ke wali kota bahwa menurutku berbahaya bagi anak-anak untuk berada di luar pada malam hari.”

“Dasar brengsek! Kau bertingkah seolah kau pria baik, tapi kau iblis yang menyamar!” Allen berdiri, kursinya berderak di belakangnya, dan menunjuk Liam. Jadi, ada iblis di dunia ini, pikir Sara.

“Itulah sebabnya aku harap kau mau ikut denganku. Jika kau ingin mempersiapkan diri terlebih dahulu dan datang kemudian, aku akan meninggalkanmu surat pengantar.”

“Sudah kubilang aku tidak akan pergi!” Allen geram. Itu pemandangan yang langka. “Tidak mungkin aku menjadi ksatria pengecut yang merampas rumah anak-anak! Ksatria yang pantatnya ditendang oleh kelinci bertanduk!”

“Allen!” Sara mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak berhasil tepat waktu.

“Apa, Sara?!” bentaknya. “Kamu juga bisa melawan kelinci bertanduk, kan?”

“Y-Yah, kurasa begitu, tapi…”

Para kesatria kini berada dalam posisi yang agak canggung. Liam menggelengkan kepalanya seolah-olah mereka adalah anak-anak yang tidak masuk akal. Para kesatria yang duduk di kafetaria berdiri pada saat yang sama.

“Wah, sial. Sekarang aku benar-benar tidak bisa membiarkanmu tinggal di Rosa jika kamu tidak begitu mengerti kemampuanmu sendiri. Sekarang…”

Sekarang? Sekarang apa? Sara berpikir sebelum menyadari para kesatria telah mengepung mereka. Memang, mereka mungkin tidak memiliki wali atau rumah permanen, tetapi mereka telah menunjukkan kepada mereka ID Hunter’s Guild mereka, dan yang terpenting, Sara dipekerjakan oleh Hunter’s Guild, meskipun hanya untuk pekerjaan sehari-hari. Mengapa mereka harus pergi? Sara terlalu bingung untuk melakukan apa pun.

“Anak-anak yang bisa menggunakan sihir atau penguatan fisik sejauh yang kamu bisa itu langka.”

Vince juga mengatakan hal yang sama. Dengan kata lain, bangsawan ini ingin memanfaatkan bakat mereka untuk dirinya sendiri. Begitu dia mengambil mereka di bawah sayapnya, mungkin tidak akan ada jalan keluar. Akhirnya mencapai kesimpulan itu, Sara langsung bersikap waspada.

“Aku tidak bisa meninggalkanmu di sini, di tengah-tengah antah berantah tanpa penjaga. Kau ikut denganku.” Suaranya yang lembut itu semakin menyeramkan.

“Hei, hentikan!” Vince tidak bisa diam setelah itu. “Lebih baik kau tidak berencana melakukan hal yang sama seperti yang kau lakukan pada Nefertari kepada mereka! Mereka masih anak-anak!”

“Akan lebih baik bagi mereka untuk tinggal di rumah besarku daripada di sini, di mana mereka diizinkan berkemah sendiri.”

Dia adalah tipe orang yang bisa membenarkan apa pun asalkan dia percaya pada alasannya sendiri. Sara menggigil. Kalau terus begini, dia akan menangkap mereka.

Sara berdiri dan berbisik kepada Allen, “Haruskah aku memasang penghalangku?”

“Tidak, kurasa akan lebih buruk jika mereka tahu tentang itu. Sara, kau tahu bagaimana kita berdua bisa menggunakan tekanan mana? Bisakah kau melakukannya?”

Dia berbicara tentang apa yang telah dilakukannya kepada Ted.

“Aku belum pernah melakukannya dengan sengaja sebelumnya, tapi aku hanya perlu mendorong mana-ku ke arah mereka, kan? Kurasa aku bisa melakukannya.”

Sara bertukar pandang dengan Allen dan mengangguk. Rencananya adalah menyerang mereka dengan mana dan lari saat mereka tersentak. Jika mereka berhasil lolos sekarang, dia tidak berpikir mereka akan bertahan selamanya hanya untuk mengejar beberapa anak.

“Baiklah. Tiga, dua, satu…”

Atas sinyal Allen, mereka berdua melepaskan mana mereka.

“Woa!” Para kesatria di sekitar mereka terhuyung-huyung seolah-olah terkena kekuatan tak terlihat.

“Ayo pergi!”

Mereka menyelinap di antara para ksatria yang kehilangan keseimbangan dan menuju ke luar.

“Giliranku di dapur!”

“Kau pasti akan melewatkannya! Ke mana kita harus pergi?!”

“Bukankah akan buruk jika penduduk kota melihat para kesatria mengejar kita?”

“Baiklah! Kalau begitu, ke luar kota saja!”

Mereka berlari ke gerbang pusat, tetapi ketika mereka melihat ke belakang, mereka melihat para kesatria masih mengejar mereka.

“Apa untungnya mereka mengejar kita seperti ini?! Bantu anak-anak di ibu kota saja!”

“Serius! Aku nggak akan ketahuan sebelum ketemu Nelly lagi!”

Mereka mengejutkan penjaga gerbang saat mereka berlari masuk, menuju area di mana mereka selalu mendirikan tenda.

“Sampai kapan mereka akan mengejar kita?! Oh, itu Vince!”

Orang-orang dari serikat mengejar para kesatria.

“Aku tidak ingin orang-orang di kota melihat kita, tapi sekarang kita malah membuat keributan besar, bukan? Kita benar-benar terlihat seperti orang jahat! Ini menyebalkan!”

Tepat saat itu, salah satu kesatria melemparkan sesuatu ke udara. Benda itu tampak seperti botol ramuan. Kesatria lain meledakkannya dengan sihir api atau semacamnya. Pecahan botol itu berkilauan di bawah sinar matahari. Sara merasa merinding.

“Penghalang!” teriaknya secara refleks.

Pecahan kaca dan sejenis cairan aerosol memantul tanpa membahayakan dari penghalang dan jatuh ke tanah. Tentu saja, siapa pun yang menonton mungkin tidak tahu apa yang telah terjadi.

“Apa itu? Itu bukan ramuan, dan fakta bahwa mereka berusaha untuk tidak terkena ramuan itu sendiri berarti itu pasti obat tidur atau semacamnya, kan? Aku tidak percaya mereka!”

Sara melotot ke arah para kesatria, yang tampak terkejut karena mereka berdua tidak mau kalah. Menyadari bahwa serangan mereka tidak berpengaruh, salah satu kesatria mengambil botol lain dari kantongnya.

“Ini terjadi lagi, Allen.”

“Ya. Kita harus meninggalkan tempat perlindungan kota.”

Mereka meninggalkan kota untuk menghindari tatapan warga kota dan mengulur waktu. Jika para kesatria tampaknya akan menyerah pada suatu titik, maka mereka dapat tetap berada dalam jangkauan tembok kota, tetapi jika mereka akan menggunakan taktik yang tidak adil ini, maka anak-anak tidak punya pilihan.

Sara dan Allen memutuskan untuk meninggalkan tempat perlindungan kota. Para kesatria mungkin akan menyerah jika mereka melangkah sejauh itu, dan bahkan jika mereka terus mengejar mereka, Sara dan Allen seharusnya memiliki keuntungan selama mereka memiliki penghalang Sara.

“Apakah kamu membutuhkan penghalangku?”

“Saya bisa mengatasinya sekarang!”

“Mengerti.”

Sambil memperhatikan sang ksatria dengan botol ramuan di tangannya, mereka berdua mundur ke ujung lapangan perlindungan kota. Kelinci-kelinci bertanduk menghantam lapangan perlindungan itu seolah-olah mereka sedang menunggu mereka.

“Sara! Allen! Berhenti!” teriak Vince, khawatir pada mereka, tetapi dari sudut pandang Sara, para kesatrialah yang seharusnya berhenti.

“Ayo pergi,” katanya pada Allen.

“Ya.”

Saat mereka melangkah keluar dari lapangan perlindungan, kelinci bertanduk menyerang mereka.

Memukul!

Salah satu dari mereka menghantam penghalang Sara dan terlempar ke belakang.

Mendera!

Tinju Allen mengirim pukulan lainnya melayang.

Mereka berdua terus mundur ke arah padang rumput. Dia bilang dia tidak membutuhkannya, tetapi Sara masih memperluas penghalang untuk melindungi bagian belakang Allen.

“Aku akan melindungi punggungmu dengan penghalangku.”

“Terima kasih.”

Para kesatria berhenti tepat di tepi lapangan perlindungan. Liam menyilangkan lengannya dan mendesah. Dia tampak seperti seorang kakak laki-laki yang adik-adiknya yang tidak patuh membuatnya mendapat masalah.

“Seorang gadis yang berani meninggalkan tempat perlindungan kota. Seorang anak laki-laki yang bisa mengalahkan kelinci bertanduk seolah-olah mereka tidak memberikan tantangan. Sungguh sayang meninggalkanmu di Rosa.”

Itu bukan urusannya. Sara dan Allen bergerak semakin jauh. Mereka bisa melihat Vince dan orang-orang dari serikat mengejar para kesatria.

Namun, bagi para kesatria, selama mereka belum terluka, kelinci bertanduk bukanlah tantangan. Mereka meninggalkan lapangan perlindungan di sekitar kota, melindungi kesatria yang memegang botol ramuan. Itu tidak terduga. Namun, baik Sara maupun Allen tidak berniat untuk tertangkap.

“Kalau begitu, bisakah kau menggunakan kekuatan fisik untuk berlari juga, Sara?”

“Ya. Ayo lari secepat yang kita bisa.”

Para kesatria melemparkan botol lain dan meledakkannya di udara. Kali ini botol itu jauh lebih dekat ke arah mereka berdua. Pecahan kaca yang berkilauan memantul pelan dari penghalang Sara, menghujani kelinci bertanduk di sekitar mereka.

“Kelinci bertanduk…”

Kelinci bertanduk yang menerjang Sara dan Allen tumbang satu per satu.

“Kau melemparkan benda itu ke anak-anak itu?!”

Sara dapat mendengar suara marah Vince. Saat sang kesatria mengeluarkan botol berikutnya, Vince sudah berdiri di hadapan mereka. Resepsionis lain dan bahkan juru masak dari dapur juga berdiri di hadapan mereka, membentuk dinding di hadapan mereka.

“Lihatlah kelinci bertanduk itu!”

Vince dan para resepsionis adalah mantan Hunter, tetapi Sara tidak mengira para juru masak adalah mantan Hunter. Ia merasa gugup, tetapi…

“Jangan khawatir. Kami semua mantan Pemburu,” Vince memberitahunya pelan. Ia kemudian menoleh ke arah para kesatria dan meninggikan suaranya. “Dengar baik-baik. Bukan tugas kami untuk mengeluh tentang apa yang kalian para kesatria lakukan kepada anak-anak sembarangan yang tidak memiliki wali. Kalian bahkan menawarkan untuk memberi mereka pekerjaan. Kedengarannya seperti tawaran yang bagus bagiku.”

Saat Vince merentangkan tangannya, Sara dan Allen semakin mundur di belakangnya. Pada saat yang sama, Sara diam-diam memperluas penghalangnya untuk melindungi Vince dan yang lainnya dari guild. Dia tidak tahu apa yang dilemparkan para kesatria itu kepada mereka, tetapi dia tidak ingin penghalang itu mengenai siapa pun.

Vince tersentak. Dia pasti merasakan penghalang itu, tetapi dia tidak berbalik. Orang-orang dari guild itu memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat kelinci bertanduk memantul dari penghalang, tetapi mereka tetap waspada.

“Tapi kita hanya akan diam saja jika anak-anak menghargai apa yang kau lakukan. Allen dan Sara keduanya adalah anggota resmi yang diakui oleh Hunter’s Guild, kau mengerti maksudku?”

“Mereka masih anak-anak,” jawab Liam.

“Jika mereka berusia dua belas tahun, mereka adalah anggota resmi. Apakah mereka memiliki wali atau tidak, itu tidak penting.”

“Lalu, mengapa kamu membiarkan mereka berkemah?”

“Mereka bukan satu-satunya yang berkemah di sini. Dan tidak seperti di ibu kota, orang-orang yang berkemah di sini tidak melakukan kejahatan apa pun. Serikat Pemburu tidak ikut campur dalam kehidupan anggotanya. Selama mereka mematuhi aturan dan memburu monster, mereka telah melakukan tugas mereka.”

Liam mengangkat bahunya. “Kalau begitu, tidak masalah bagiku untuk membawa mereka bersamaku. Kontribusi macam apa yang menurutmu akan diberikan anak-anak ini pada serikat?”

“Allen sedang memburu monster dengan sekuat tenaga. Begitu juga Sara. Jangan bersikap seolah-olah kau mengenal mereka padahal kau baru menghabiskan beberapa jam bersama mereka.”

“Sara juga?” Dia menatapnya tak percaya, jadi Sara mengepalkan tinjunya ke arahnya, tetapi dia hanya mengejeknya. “Konyol.”

“Kau yang konyol, Liam.”

Allen agak terkejut dengan pendatang baru ini, tetapi Sara begitu terkejut hingga hampir menjatuhkan penghalangnya. “Itu Ted… Kenapa dia ada di sini?”

Ted mengayunkan botol ramuan di tangannya. Ksatria yang telah melemparkan barang-barang ke arah Sara dan Allen menunduk dengan cemas ke tangannya sendiri, yang kosong. Ted pasti telah merampas botol itu darinya.

Ted mengangkat botol itu ke arah matahari, membukanya, dan mengendus cairan di dalamnya, lalu meneteskannya ke jarinya dan menjilatinya sambil meringis. “Itu adalah agen kelumpuhan. Cairannya sedikit lebih encer daripada yang biasa kau gunakan pada monster, tetapi masih terlalu kuat untuk digunakan pada manusia.”

“Itu tidak diberikan secara oral,” jawab Liam dengan tenang. “Jumlahnya cukup untuk disemprotkan ke seseorang dalam bentuk kabut.”

“Hah. Mungkin untuk menjinakkan penjahat yang kejam, tapi kau menggunakannya pada sampah-sampah kecil ini? Apa kau gila?”

Sara terdiam. Ia bertukar pandang dengan Allen. Ia pikir mungkin Ted ini palsu, karena ia membantu mereka, tetapi komentar kasarnya menunjukkan bahwa Ted itu sendirilah orangnya. Tapi, apa yang sedang ia lakukan di sini?

“Kami baru saja mulai menggunakan obat ini di ibu kota. Apa yang diketahui apoteker terpencil tentang obat ini?”

“Ini mungkin daerah terpencil, tetapi Serikat Apoteker di Rosa belum menyetujui penjualan atau penggunaan obat ini. Karena itu, saya akan menyitanya. Serahkan semua yang Anda miliki.”

Ted bersikap sombong tidak hanya terhadap Sara dan Allen, tetapi juga terhadap para kesatria dari ibu kota. Ketika sikapnya ditujukan kepadanya, itu benar-benar tak tertahankan, tetapi Sara tidak dapat menyangkal bahwa sangat menyegarkan melihat sikapnya dimanfaatkan seperti sekarang.

Ksatria itu pasti punya beberapa botol lagi obat kelumpuhan. Dia menjauh dari Ted, tetapi masih berhasil membalasnya, “Ksatria tidak menerima perintah dari apoteker.”

“Jangan.” Liam-lah yang memperingatkan sang ksatria. “Dia mungkin hanya seorang apoteker, tapi dia juga putra walikota.”

“Aku bukan apa-apa, dasar anak kedua yang tidak berguna.”

Memukul!

Mendera!

Sementara percikan api beterbangan di antara Ted dan Liam karena alasan yang tidak dapat dipahami Sara dan Allen, kelinci bertanduk masih menyerang mereka sekarang setelah agen kelumpuhan itu mengendap di tanah, jadi mereka menjatuhkannya saat mereka harus melakukannya. Nah, dalam kasus Sara, dia hanya berdiri di sana.

“Tempat-tempat yang terdapat anak-anak tanpa wali selalu menjadi daerah kumuh. Jika Anda tidak ingin kami ikut campur dalam urusan Anda, maka Rosa harus berubah.”

“Bisakah kau diam saja? Menurutmu seberapa sering ada anak-anak yang hidup mandiri di luar kota? Itu karena sesuatu yang sangat langka sedang terjadi sekarang dan aku juga sedang memeras otak untuk memikirkan bagaimana cara menanganinya.”

Memutar otaknya? Satu-satunya hal yang dilakukan Ted untuk “menangani” mereka adalah memperlakukan mereka seperti sampah.

Liam dan Ted saling melotot beberapa saat, namun sang kesatria akhirnya menoleh ke arah Vince dan mengangkat bahunya pasrah.

“Allen! Sara! Aku tidak akan memaksamu untuk menemaniku, jadi kembalilah ke sini.”

Baik Sara maupun Allen tidak punya niat untuk mempercayai para kesatria itu, jadi mereka dengan keras kepala tetap tinggal di padang rumput.

“Kalian pergi dulu. Aku akan menjemput mereka saat kalian pergi,” kata Vince kepada Liam. “Mereka tidak akan bergeming selama mereka masih bisa melihat kalian.”

Menyerang kelinci bertanduk tanpa meliriknya, Liam menatap Allen dengan penuh penyesalan. “Sungguh memalukan, mengingat betapa kuatnya dirimu.”

“Dan dia akan menggunakan kekuatan itu demi Rosa. Keluar dari sini sekarang juga, serius,” gerutu Vince.

“Jika kamu ke ibu kota, kamu akan mendapat pekerjaan di House Hills. Aku akan memastikan mereka mencatat namamu!”

Liam dan para kesatria pamit, Liam kembali mengemukakan tawaran menariknya sebelumnya.

Ketika mereka pergi, orang-orang dari serikat itu mengerumuni anak-anak itu dengan rasa ingin tahu. Ted juga sudah pergi pada suatu saat. Sara dan Allen masih bertekad untuk tetap tinggal sampai para kesatria itu menghilang dari pandangan.

“Ayo, kita kembali. Aku masih ada pekerjaan yang harus kulakukan.” Vince tetap tinggal di sana sepanjang waktu, tetapi sekarang dia kembali ke tempat perlindungan kota, memanggil Sara dan Allen dari sana.

Mereka akhirnya bergerak untuk bergabung dengannya. Tentu saja, Sara memastikan untuk mengambil semua kelinci bertanduk di tanah saat dia pergi. Namun, dia ragu-ragu sebelum mengambil kelinci yang hanya dibuat pingsan oleh agen kelumpuhan. Kelinci-kelinci itu masih hidup, jadi…

“Vince, apa yang harus kulakukan terhadap kelinci bertanduk yang lumpuh itu?”

“Itukah yang kau khawatirkan? Kalian anak-anak benar-benar tak kenal takut, bukan…” Vince menatap langit dengan jengkel. “Akan sangat merepotkan untuk membersihkan benda itu dari bulu mereka. Kelumpuhannya akan hilang pada akhirnya.”

“Kalau begitu, aku akan biarkan saja mereka.”

Sara merasa lega, karena dia tidak ingin meminta Allen untuk menghabisi mereka. Jika mereka masih hidup, tidak perlu mengambil nyawa mereka tanpa alasan.

“Yah, itu memang menyebalkan, tapi kalau kita menjual kelinci bertanduk ini, berarti kita sudah mendapat banyak uang hari ini, bukan?” tanya Sara pada Allen.

“Kurasa begitu. Apa kau setuju membaginya?”

“Maksudku, aku tidak melakukan apa pun pada mereka… Apa aku benar-benar bisa mengambil setengahnya?”

“Tentu saja kamu bisa.”

Vince hanya memperhatikan mereka dengan tercengang. “Kau tahu, aku tidak yakin apakah aku percaya bahwa kalian benar-benar mengirimkan ramuan itu kepada para kesatria, tetapi sekarang aku bisa melihatnya.”

“Saya sebenarnya agak kesulitan saat itu,” aku Allen. “Namun, saya akhirnya baik-baik saja karena Sara ada di sana.”

“Benar. Aku mengerti apa yang kau lakukan, tapi apa yang kau lakukan, Sara? Sepertinya kelinci bertanduk itu hanya menghindarimu atau menabrak sesuatu dan mematahkan lehernya.”

“Yah…” Sara tidak yakin bagaimana menjelaskannya. Bukannya dia benar-benar menyembunyikannya, dia hanya tidak pernah punya kesempatan untuk memberi tahu seseorang tentang hal itu sebelumnya. “Nelly memberitahuku bahwa penyihir bisa menggunakan sihir perisai…”

“Nelly lagi, ya? Siapa orang ini yang mengajarimu hal-hal ini?” Vince tampak kesal, tetapi setidaknya dia menerima penjelasan itu. “Sihir perisai, ya? Aku mengerti mengapa kelinci bertanduk memantul darinya. Tapi, sekadar informasi, Sara…” Vince berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam. “Itu sihir yang cukup canggih, dan tidak banyak orang yang bisa melakukannya.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar.”

Nelly… Sara menghadap ke arah ibu kota, meskipun dia tidak yakin apakah Nelly benar-benar berada di sana. “Aku harap dia mengajariku hal-hal yang normal…”

Sara tidak dapat menahan senyum bahkan saat ia mengeluh, membayangkan Nelly memberikan alasan bahwa itu adalah hal yang biasa baginya .

“Sekarang, kembalilah ke dalam medan perlindungan. Kau membuatku gugup!”

“Benar.”

Vince dan Allen telah memasuki ladang beberapa waktu lalu, jadi Sara bergegas bergabung dengan mereka, sambil melirik sekilas ke arah para kesatria yang keluar dari gerbang pusat.

“Cukup gila waktu Ted mengirimmu pada tugas bodoh itu, tapi hari ini lebih gila lagi… Menakutkan, sungguh.”

“Aku akan menjaga jarak dari para kesatria mulai sekarang,” gerutu Allen.

Mereka bertiga menuju ke guild, melewati penjaga gerbang yang penasaran.

“Kau tahu, aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan sebelumnya,” kata Vince kepada mereka.

“Apa yang kau katakan?” Sara tidak yakin komentar mana yang dia maksud.

“Maksudmu tentang Liam yang memberi kita pekerjaan?” tanya Allen.

Vince mengangguk. “Benar sekali. Tidak sembarang orang bisa menjadi pembantu di rumah seperti itu. Atau seorang ksatria. Aku tidak akan menghentikanmu jika kau memutuskan untuk pergi bersamanya.”

Pada akhirnya, semua ini kembali pada Sara yang menunjukkan kebaikan pada Liam dan para kesatria. Yang mereka berutang padanya hanyalah sedikit penghargaan. Membawa mereka sampai ke ibu kota dan menawarkan mereka pekerjaan sebagai tambahan, tidak diragukan lagi sangat murah hati.

“Tapi aku tidak bisa memutuskan hal seperti itu tanpa berbicara dengan Nelly terlebih dahulu. Dan…” Sara menggigil. “Dia membuatku merinding.”

“Saya juga.”

“Ha ha ha. Ksatria berkepala bengkak itu? Tipe seperti dia cukup populer, lho…”

Mereka sekarang berada tepat di depan Hunter’s Guild.

“Bahkan orang yang menyeramkan pun bisa benar tentang sesuatu. Baguslah kalian berdua menyadari hal itu.”

Sara tidak yakin apa yang dimaksud Vince, tetapi dia tetap menghela napas lega. “Tetap saja, aku tidak menyangka Ted akan datang menyelamatkan kita…”

Sungguh mengejutkan ketika Ted muncul seperti pahlawan. Peristiwa itu begitu mengejutkan, Sara hampir bisa melupakan bahwa itu benar-benar terjadi. Tentu saja, mereka mungkin akan baik-baik saja bahkan tanpa dia, tetapi tetap saja…

“Itu juga mengejutkan saya,” Allen setuju.

“Sama juga.”

Sara tertawa ketika Vince pun setuju dengan mereka.

“Kurasa kita mungkin harus berterima kasih padanya, kan?”

“Saya rasa itu sepadan dengan perilakunya sebelumnya,” jawab Allen. “Tidak, dia mungkin masih berutang pada kita saat ini.”

Sara kembali tertawa mendengar penilaian Allen yang kasar saat ia mempertimbangkan untuk sedikit mengubah pendapatnya tentang Ted. Namun, hanya sedikit.