Bab 3 — Alur Waktu dan Minuman yang Baik

Sepuluh tahun lebih telah berlalu sejak saya mengunjungi Kekaisaran Emas Kuno, sehingga usia saya sekarang lima ratus lima puluh tahun. Tahun ini menandai peringatan empat ratus tahun saya meninggalkan Kedalaman Hutan dan bertemu Airena dan Oswald. Itu sendiri tidak terlalu berarti, tetapi itu adalah alasan yang baik untuk melakukan sesuatu.

Aku menggunakan alasan itu untuk pergi ke selatan menunggangi Heero dan berburu anjing laut yang pernah kami temukan, membawanya kembali dan meminta seseorang memasaknya untuk kami, menolak permintaan juru masak untuk mulai berburu secara teratur, dan membuat dendeng dari daging anjing laut itu serta mencari minuman yang cocok untuk dipadukan dengannya.

Dengan alasan atau dalih apa pun, saya akan merasa ingin melakukan hal-hal yang biasanya tidak pernah saya lakukan. Begitu pula dengan keinginan itu, saya mengambil dendeng dan alkohol yang telah saya pilih dan pergi mengunjungi makam Oswald.

Aku pergi di malam hari ketika hanya sedikit orang di sekitar. Roh-roh air menopangku saat aku berjalan melintasi lautan, menjauh dari Pantarheios sebelum memanggil Heero. Hanya butuh sehari baginya untuk terbang melewati Hutan Pulha Raya dan menuju kerajaan kurcaci di pegunungan di utara.

Melihat Pulha dari langit, aku yakin tempat itu tidak berubah sedikit pun sejak hari aku meninggalkannya empat ratus tahun yang lalu. Aku bisa melihat beberapa makhluk besar bergerak di antara pepohonan, cukup besar hingga kepala mereka muncul di atas puncak pohon. Aku membayangkan mereka semacam monster beruang yang berdiri di atas kaki belakangnya. Jika makhluk sebesar itu berkeliaran keluar dari hutan, berapa banyak negara yang akan dihancurkannya?

Dunia pada akhirnya akan dihancurkan oleh naga-naga itu, tetapi bahkan tanpa ancaman itu, dunia terasa seperti sesuatu yang sangat rapuh. Meskipun demikian, semua orang menghabiskan hari-hari mereka dengan sungguh-sungguh, terus maju menuju hari esok.

Itulah mengapa saya menyukainya, mengapa saya merasa itu begitu menarik.

Sambil menunjukkan gelang mithril saya dan menyebutkan nama saya, mungkin juga karena saya tiba di siang hari, saya langsung diizinkan masuk ke kerajaan itu.

Aku tak lagi mengenal siapa pun di sini. Dulu aku pernah berkeliling kerajaan, bercerita kepada anak-anak di sekolah tentang benua di balik pegunungan mereka, tetapi mereka pun sudah lama meninggal. Begitulah lamanya waktu telah berlalu.

Aku bisa masuk dengan begitu mudah karena instruksi terakhir Oswald sebagai raja adalah agar para kurcaci mewariskan pengetahuan tentangku. Mereka diajari bahwa aku adalah teman para kurcaci, warga kerajaan mereka, dan seorang pengrajin yang mampu menyaingi raja.

Aku ragu soal yang terakhir itu. Aku tidak tahu siapa raja saat ini, tapi aku juga merasa belum bisa menyamai Oswald di masa jayanya. Tapi, kalau hanya terbatas pada pedang dan katana, mungkin aku tidak lebih buruk.

Bagaimanapun, berkat tradisi itu, saya diizinkan untuk bebas memasuki kerajaan para kurcaci. Kurcaci yang belum pernah saya temui sebelumnya hanya melihat saya, melihat ban lengan saya, dan langsung mengangguk serta menerima kehadiran saya. Akan berbeda ceritanya jika hanya satu atau dua orang, tetapi memiliki seluruh bangsa yang mengenal saya sebelum saya bertemu dengan satu pun dari mereka memberi saya perasaan yang aneh.

Tapi bagaimanapun, aku pergi ke penginapan terlebih dahulu. Meskipun bepergian di punggung Heero cukup mudah, aku tidak memiliki banyak kebebasan bergerak saat kami terbang. Lingkungannya tidak nyaman untuk tidur atau makan, jadi aku cukup lelah dan lapar. Aku akan mengunjungi makam Oswald setelah aku makan dan tidur.

Kerajaan kurcaci jarang menerima kunjungan dari luar, sehingga jumlah penginapan di kota itu bisa dihitung dengan jari. Namun baru-baru ini, kafilah elf mulai berkunjung untuk membahas kesepakatan penting, dan terkadang para kurcaci ingin menghabiskan malam yang mewah di luar, sehingga penginapan yang ada cukup bersih dan berkelas tinggi.

Ketika saya meminta kamar, pemilik penginapan dengan senang hati mengantar saya ke salah satu kamar. Bahkan para kurcaci yang bukan pandai besi pun sangat menghormati pandai besi, jadi mereka sangat menghargai para pengrajin terkenal. Dan karena mereka tampaknya percaya bahwa saya sebaik raja, pemilik penginapan sangat senang menerima saya. Meskipun saya bersyukur, saya sebenarnya tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan perlakuan seperti itu, jadi hal itu membuat saya merasa sedikit tidak nyaman.

Makanan yang disiapkan untukku jelas dibuat dengan penuh usaha, dan meskipun bahan-bahan yang digunakan semuanya berasal dari kerajaan kurcaci, rasanya tetap enak. Misalnya, steak kambing yang mereka sajikan bukan sekadar dimasak biasa; ada sesuatu yang dilakukan untuk menghilangkan sebagian besar bau dagingnya. Aku sudah cukup lama tinggal di sini sebelumnya, jadi aku sudah terbiasa dengan keunikan daging kambing, tetapi tidak semua orang merasakan hal yang sama. Namun keunikan itu sama sekali tidak terlihat di sini, malah menawarkan rasa yang kuat namun lembut.

Sihir macam apa yang mereka gunakan untuk ini? Aku sama sekali tidak bisa mengetahuinya hanya dengan memakannya. Selain pengawetan, pengasapan, dan pengasinan, aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk mengolah daging, tetapi aku yakin itu bukan salah satu dari cara-cara tersebut. Aku tahu mereka juga menggunakan mentega yang terbuat dari susu kambing dalam masakannya, tetapi aku sulit mempercayai bahwa hanya itu saja. Mereka pasti menemukan metode lain untuk meningkatkan rasa dagingnya.

Dan bukan hanya dagingnya saja. Supnya, saladnya, roti kentangnya, semuanya luar biasa. Karena saya berencana minum di makam Oswald, saya sebenarnya tidak ingin minum, tetapi makanan yang fantastis membuat saya tetap memesan minuman.

Tentu saja, aku tidak sampai mabuk berat. Dengan perut kenyang karena makanan dan minuman, aku naik ke atas dan langsung merebahkan diri di tempat tidur. Mungkin karena pengaruh alkohol, aku langsung tertidur begitu kepalaku menyentuh bantal.

◇◇◇

Saya terbangun mungkin di tengah malam.

Pemilik penginapan memberitahuku bahwa saat aku tidur, seorang utusan datang dari raja meminta agar aku mengunjunginya. Namun, dia mengatakan menunggu sampai besok tidak apa-apa, jadi aku memutuskan untuk menundanya sehari. Aku di sini untuk mengunjungi makam Oswald, bukan untuk bertemu dengan raja kurcaci saat ini. Meskipun begitu, aku agak penasaran tentang jenis pengrajin seperti apa dia, jadi tinggal beberapa hari lagi tidak akan merepotkan. Sejujurnya aku punya banyak waktu.

Adapun makam yang dimaksud, meskipun kerajaan kurcaci sudah berada di bawah tanah, pemakaman tersebut terletak satu tingkat di bawahnya.

Di dunia ini, energi magis—atau lebih tepatnya, kekuatan distorsi—dapat mengubah mayat menjadi semacam monster yang dikenal sebagai revenant. Karena itu, ritual untuk orang yang baru meninggal cenderung mencakup tindakan pencegahan untuk mencegah hal itu. Setiap ras dan wilayah memiliki cara mereka sendiri untuk melakukannya. Misalnya, orang-orang di beberapa pemukiman manusia pedesaan akan membelah perut mayat sebelum menguburnya, untuk mencegah kekuatan distorsi menumpuk di dalam tubuh.

Bagi para kurcaci, jawabannya adalah kremasi. Sebagai ras yang mencintai pandai besi, mereka merasakan kedekatan yang kuat dengan api. Jadi, ketika hidup mereka berakhir, mereka kembali mengandalkan api dalam upacara berkabung mereka. Setelah mereka menyatu dengan api, abu yang tersisa ditempatkan dalam guci dan dikuburkan di dalam kuburan. Praktik ini mungkin juga dipengaruhi oleh fakta bahwa para kurcaci memperoleh wilayah baru bukan dengan memperluas ke luar, tetapi dengan menggali ke bawah, sehingga hal itu berfungsi untuk menghemat ruang.

Bagaimanapun, jalan menuju pemakaman kurcaci mengarah keluar kota dan lebih jauh ke bawah tanah. Jalan itu dilapisi lumut bercahaya, sehingga tampak hampir sama baik siang maupun malam. Meskipun demikian, tidak banyak kurcaci yang memiliki kebiasaan mengunjungi kuburan di tengah malam.

Saat aku sampai di ujung lorong yang remang-remang, jumlah lumut di area itu tiba-tiba bertambah banyak, memenuhi tempat itu dengan cahaya biru pucat yang unik. Udaranya sejuk dan tenang… ya, itu persis jenis tempat yang kau harapkan untuk melihat hantu. Tapi aku sama sekali tidak takut. Hantu mana pun yang muncul di sini pasti kurcaci; paling-paling mereka hanya ingin minum. Itu tidak berbeda dengan kurcaci yang masih hidup. Dan lagi pula, jika aku bisa bertemu Oswald lagi, aku tidak akan peduli jika dia hantu.

Tentu saja, aku tahu hal yang begitu mudah tidak akan terjadi. Sebagai elf tinggi dengan ingatan kehidupan masa lalu, aku bisa melihat roh dan tahu betul bahwa jiwa itu ada, tetapi aku belum pernah melihat hantu. Jika hantu ada, seharusnya aku bisa melihatnya seperti roh para elf tinggi. Dengan kata lain, aku sangat meragukan keberadaan mereka. Namun entah mengapa, mengunjungi makam seorang teman seperti ini membangkitkan begitu banyak kenangan jelas tentang mereka.

Kuburan Oswald terletak jauh di dalam pemakaman bersama raja-raja kurcaci lainnya, tetapi ia tidak memiliki kuburan yang sangat besar atau semacamnya. Sebagian besar kurcaci dimakamkan di kuburan keluarga kolektif mereka, tetapi raja dan mereka yang memiliki pengaruh kuat pada masyarakat kurcaci diberi kuburan sendiri. Terlepas dari penampilannya, Oswald cenderung merasa sangat kesepian, jadi saya merasa dia seharusnya dimakamkan bersama keluarganya.

Aku berdiri di depan kuburan yang ditandai untuknya. Meskipun aku menyebutnya kuburan, kuburan untuk para kurcaci individu hanya terdiri dari monumen batu yang mencantumkan prestasi mereka, dengan abu mereka dikuburkan di bawahnya. Hanya kuburan Oswald yang memiliki sesuatu yang berbeda, sesuatu yang diletakkan di samping monumen batu itu: sebuah patung kecil dirinya yang telah kuukir. Meskipun dia tahu itu akan terlihat buruk bagi kuburan lain di sekitarnya, dia rupanya meminta agar patung itu ditempatkan di sini setelah dia meninggal. Dia benar-benar teman yang baik.

Karena letaknya jauh di bawah tanah, patung itu tidak akan mengalami pelapukan seperti patung di permukaan, sehingga gambarnya akan bertahan selama berabad-abad. Hal itu membuatku sangat bahagia.

Monumen batu yang didirikan untuknya dipenuhi dengan teks, bukti dari semua yang telah ia lakukan untuk bangsa kurcaci. Tetapi di antara semua pencapaian itu, ada sejumlah hal yang melibatkan saya. Mulai dari menempa mithril bahkan sebelum menjadi raja, hingga membangun pemandian air panas untuk para prajurit, hingga mendirikan produksi bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuat katana, semuanya membangkitkan banjir kenangan dan senyum saat saya membacanya.

“Seperti yang kujanjikan, aku datang berkunjung, Tuan Kurcaci Terkutuk,” sapaku sambil duduk di depan makam.

Tentu saja, tidak ada jawaban. Yang ada di hadapanku hanyalah sebuah prasasti batu berukir dan sebuah patung yang menyerupai dirinya. Oswald yang sebenarnya sudah tidak ada di sini lagi.

Namun anehnya, saya merasa seperti mendengar seseorang mendengus tertawa. Itu pasti ilusi yang lahir dari sentimentalitas saya, tetapi justru itulah yang ingin saya dengar.

Meskipun aku sedih karena tak bisa bertemu Oswald lagi, aku sebenarnya tidak terlalu berduka karenanya. Dia telah menjalani hidup sepenuhnya, meninggalkan anak-anak, dicintai oleh semua orang, dan kemudian meninggal dunia. Aku bangga padanya, baik sebagai guruku maupun sebagai temanku. Dan dia telah meninggalkan begitu banyak hal untukku. Kemampuan pedang Kaeha selalu bersamaku, begitu pula keterampilan pandai besi yang diajarkan Oswald kepadaku. Kehilangan Oswald adalah sesuatu yang telah kuhadapi dan kuterima.

Aku menuangkan dua gelas minuman beralkohol yang kubawa dan menyesap satu gelas. Aku sudah minum sepanjang hari, tapi di sini aku, minum lagi. Minum dan makan daging kering di depan makamnya membangkitkan berbagai macam kenangan. Camilan favoritnya saat minum adalah daging rusa kering, bukan sembarang rusa, tetapi dari jenis monster tertentu yang tinggal di Pulha. Meskipun ia memberi kesan sebagai seseorang yang keras dan serius, ia memiliki selera yang cukup mewah dalam hal makanan dan minuman.

Aku terus minum, merenungkan semua hal ini. Orang-orang lahir, dan akhirnya meninggal. Mereka semua akhirnya lenyap. Manusia, kurcaci, elf… semuanya sama. Dahulu kala, salah satu tetua elf tinggi dan kakekku Salix pernah mengatakan kepadaku bahwa berinteraksi dengan ras lain hanya akan memberi kita perasaan sentimental, tetapi kurasa dia salah. Tentu, setelah dipisahkan oleh kematian, ikatan yang kita miliki akan mulai memudar seiring waktu. Tetapi jejak yang ditinggalkan orang-orang itu dalam hidupku tetap ada. Dan jika aku ditakdirkan untuk menjadi roh dan bertahan hingga akhir dunia, dampak mereka akan sama abadi.

Mungkin ini hanya ocehanku saat mabuk. Tapi minuman malam ini cukup enak.

◇◇◇

Setelah kembali dari kerajaan kurcaci, saya mulai menyelesaikan patung-patung semua teman lama saya. Saya telah mengerjakan proyek itu secara perlahan selama beberapa waktu, tetapi kunjungan ke makam Oswald telah membuat saya dipenuhi rasa nostalgia.

Namun masih ada beberapa masalah. Masalahnya bukan pada kemampuan saya sebagai pematung, tetapi di mana menempatkan patung-patung itu setelah selesai dibuat.

Lebih tepatnya, sebenarnya tidak ada tempat di Pantarheios untuk menyimpan koleksi patung yang besar. Mungkin saya bisa mengklaim tempat untuk mereka jika saya membuatnya untuk dinikmati oleh orang-orang di pulau itu, tetapi ini hanyalah patung teman-teman saya. Rasanya terlalu egois untuk mengambil ruang publik dengan mereka.

Selain itu, foto-foto tersebut tidak akan mempertahankan bentuknya untuk waktu yang lama karena udara laut pulau itu akan mengikisnya. Tujuan utama dari upaya ini adalah untuk melestarikan foto-foto teman-teman saya untuk waktu yang lama. Pantarheios bukanlah tempat yang tepat untuk itu.

Kalau begitu, sepertinya aku harus pindah. Aku yakin Airena akan dengan senang hati ikut jika aku menyarankan itu, karena dia sekarang sedang mempertimbangkan untuk menyerahkan posisinya kepada orang lain. Airena mempertahankan posisinya yang berpengaruh di kafilah untuk membantu keinginanku mendukung benua selatan, tetapi sekarang setelah proyek itu selesai, tidak ada alasan baginya untuk tetap tinggal.

Dan meskipun itu bukan sesuatu yang benar-benar ingin kupikirkan, meskipun para elf berumur panjang, dia tidak akan hidup selamanya. Dia mungkin hanya punya waktu sekitar seratus tahun lagi… tentu tidak lebih dari dua ratus tahun. Dari sudut pandang manusia, itu mungkin tampak seperti waktu yang sangat lama, tetapi sangat berbeda bagi kami berdua. Kami sudah bisa melihat akhirnya.

Jadi saya membayangkan dia akan segera pensiun dari karavan sepenuhnya. Tentu saja, dia tidak akan langsung meninggalkan semuanya dan pergi begitu saja. Itu akan terjadi setelah dia melatih seseorang untuk menggantikannya.

Namun, bahkan tanpa masalah pekerjaan Airena, saya memiliki perasaan campur aduk tentang meninggalkan pulau ini. Saya telah terlibat dalam pengembangan Pantarheios bersama kafilah elf sejak awal. Saya telah terlibat dalam pembangunan jalan dan dermaga serta menangkis badai hingga pelabuhan selesai. Hampir semua paku dan peralatan logam lainnya yang digunakan di rumah-rumah ini dibuat oleh saya. Ketika saya pertama kali mulai menjadi pandai besi, saya bermimpi untuk mengganti setiap paku di kota dengan paku buatan saya sendiri hanya dengan membuat paku cukup lama, tetapi itu benar-benar menjadi kenyataan di pulau ini. Dengan kata lain, saya cukup terikat dengan tempat ini.

Itu bukanlah sesuatu yang biasanya kupikirkan, tetapi begitu pilihan untuk meninggalkan pulau ini muncul, aku merasa secara alami menolaknya, bahkan setelah semua pengembaraan yang telah kulakukan baik di sekitar benua ini maupun di benua selatan. Selain itu, bagi seseorang yang suka bepergian sepertiku, Pantarheios adalah tempat yang sangat nyaman untuk ditinggali. Kapal-kapal yang menuju ke seluruh benua berlabuh di sini, dan aku bisa berjalan ke laut sebentar untuk menemukan tempat tersembunyi untuk menghubungi Heero. Dalam hal itu, aku tidak yakin aku benar-benar bisa meninggalkan tempat ini. Mungkin aku bisa jika Airena mengatakan dia juga ingin pergi, tetapi ini juga tempat yang penuh kenangan baginya.

Hal itu membawa saya kembali ke masalah pertama. Di mana saya akan meletakkan patung-patung itu? Saya terus memikirkan masalah itu sambil terus mengukir batu. Jika hanya ada satu atau dua, saya mungkin bisa menemukan orang yang menginginkannya. Misalnya, saya bisa membayangkan kafilah elf meminta untuk memasang patung Airena di kantor mereka atau di tengah alun-alun kota. Tetapi saya tidak ingin membuat satu atau dua patung; saya ingin membuat patung semua orang yang penting bagi saya. Tetapi siapa yang akan peduli dengan patung sekelompok orang yang sudah tidak ada lagi?

Aku bisa saja meninggalkannya di suatu gua, tapi itu rasanya akan menghilangkan tujuan utamanya. Sayangnya, inti dari semua ini adalah aku ingin orang-orang mengingat seperti apa rupa mereka.

Saat aku merenungkan masalah ini dan menata perasaanku, jawabannya datang dengan sangat alami. Jika aku ingin kenangan orang-orang ini tetap abadi, aku perlu meninggalkannya bersama orang-orang yang juga akan hidup selamanya. Ya, ras kuno lainnya seperti diriku, mereka yang akan bertahan hingga akhir zaman.

Aku menduga naga emas, yang telah mendengarkan dengan saksama semua ceritaku sejak lama, akan menjaga patung-patung ini untukku. Dan aku harus berasumsi para raksasa setidaknya memiliki satu ruangan di kastil besar mereka yang dapat mereka gunakan untuk menyimpan patung-patung itu. Dunia akan terbakar lagi suatu hari nanti, dan orang-orang akan dibawa dari permukaan ke kastil para raksasa untuk melestarikan kehidupan bagi dunia selanjutnya. Apa yang akan dipikirkan orang-orang itu ketika mereka melihat patung-patung itu?

Karena tubuhnya sudah terlalu besar untuk tempatnya di tanah suci elf tinggi, Heero telah membuat sarang untuk dirinya sendiri di tempat lain. Aku yakin dia akan merawat patung-patung yang kuberikan padanya. Dan aku tahu roh-roh itu akan mengingat bukan hanya patung-patungku, tetapi setiap karya yang telah kubuat dan setiap langkah yang telah kuambil, untuk selamanya, meskipun mereka tidak akan menceritakan kisah itu kepada siapa pun.

◇◇◇

Aku tidak tahu berapa banyak patung yang harus kubuat sebelum merasa puas, tetapi aku memutuskan untuk memulai dengan patung naga emas. Dengan pemikiran itu, aku menulis surat kepada para mistikus di Kekaisaran Emas Kuno. Ada banyak kapal yang berlayar ke kekaisaran itu, dan aku yakin para mistikus tidak akan kesulitan mengangkutnya. Dengan kata lain, itu akan menjadi salah satu tempat termudah untuk mengirimkannya.

Tentu saja, itu hanya karena saya mempertimbangkan mereka bersamaan dengan tempat-tempat seperti kastil raksasa di awan dan sarang Heero, jadi itu masih akan membutuhkan banyak pekerjaan. Tetapi berkat peristiwa sebelumnya, ikatan antara kafilah elf dan Kekaisaran Emas Kuno lebih kuat dari sebelumnya, jadi saya yakin mereka akan menerima permintaan tersebut. Di mata mereka, kekhawatiran terbesar selalu adalah kondisi naga emas. Jika mereka berpikir ini dapat sedikit menenangkan naga yang tertidur itu, saya membayangkan mereka akan setuju. Dan ketika naga yang tertidur itu terbangun dan menemukan patung-patung itu di guanya, saya menduga dia akan langsung menebak apa itu dan akan sangat senang dengan patung-patung tersebut.

Dia mungkin akan paling bahagia jika aku membawanya sendiri dan berbagi kenangan tentang orang-orang itu dengannya lagi, tetapi itu mungkin akan memakan waktu satu atau dua dekade. Aku tidak mampu menghabiskan waktu sebanyak itu sekarang. Itu akan menyenangkan, tetapi aku harus menunggu sampai setelah satu atau dua abad lagi bersama Airena… setelah dia tiada. Aku yakin aku akan depresi ketika saat itu tiba, jadi kemungkinan aku akan berkelana keliling dunia dan menemukan jalan kembali kepadanya. Jika hari itu tiba dan aku sampai di gua naga emas dan disambut oleh patung-patung semua teman lamaku, aku membayangkan itu akan sangat menghibur hatiku.

Lagipula, tidak perlu berpikir sejauh itu. Saat ini, yang bagus adalah saya sudah memutuskan sebuah rencana. Jadi, saatnya untuk mulai mengukir.

Yang pertama pastinya Rodna, manusia pertama yang pernah kutemui. Penjaga kota dan penjaga gerbang, pelindung tempat yang kami sebut kota, tempat kehidupan orang-orang berlangsung.

Dalam perjalanan panjangku, aku telah berkali-kali melihat sisi buruk umat manusia. Mereka memperbudak ras lain dan berperang satu sama lain. Tapi itu hanya satu sisi dari mereka. Ada banyak hal baik yang bisa dilihat dari mereka juga. Fakta bahwa aku mampu melihat melampaui keburukan dan menuju kebaikan sejak awal adalah karena dia adalah orang pertama yang kutemui. Jika aku bertemu dengan seseorang yang jahat, kemungkinan besar aku akan memandang umat manusia dengan lebih curiga sepanjang hidupku. Itu akan sangat mengubah hubungan yang kubangun dengan orang-orang yang kutemui kemudian, seperti Kaeha, Nonna, dan Kawshman. Bahkan, mungkin aku tidak akan pernah bertemu mereka sama sekali.

Itu bukan satu-satunya alasan, tetapi meskipun demikian, saya perlahan dan hati-hati mengerjakan patungnya terlebih dahulu, mencurahkan rasa syukur saya ke dalam setiap goresan pahat. Melihat batu kasar dan tak berbentuk mulai terbentuk karena kerja tangan saya sendiri sangat menyenangkan. Sedikit demi sedikit, sebuah gambar yang hanya ada dalam pikiran saya mulai terwujud di dunia nyata. Pekerjaan pandai besi itu menyenangkan, tetapi ini juga menyenangkan.

Aku benar-benar beruntung. Aku menemukan begitu banyak hal yang kusukai, dan diberi begitu banyak waktu untuk menikmatinya. Kurasa aku tidak mungkin lebih diberkati lagi. Semua ini berkat guru-guruku yang luar biasa.

Selain itu, sebenarnya aku sudah beberapa kali mencoba membuat patung orang-orang yang kukenal. Bukan hanya Rodna, tapi juga Clayas, Martena, dan bahkan Airena. Ada patung di samping makam Oswald, dan patung Kaeha dan ibunya Kuroha. Caleina, Grand, Dreeze, Nonna, Kawshman, Win, Shizuki, Mizuha… jari tangan dan kakiku tidak cukup untuk menghitung semua orang yang sudah kubuat patungnya.

Namun kali ini, saya memutuskan untuk tidak beristirahat sampai saya puas dengan hasil akhirnya. Tangan saya bekerja dengan lancar dan tanpa henti. Memahami bentuk yang diinginkan batu itu sudah menjadi hal yang alami bagi saya sekarang. Rasanya seperti saya telah menjadi semacam roh bumi.

Mungkin itu bukan sekadar metafora. Terkadang rasanya tubuh yang abadi dan tak berubah ini lebih seperti sangkar. Angin bertiup dari laut, dan hatiku ingin mengikutinya terbang ke langit, tetapi kakiku tetap tertancap di tanah. Aku belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya, jadi kupikir itu adalah akibat dari bertambahnya usia sebagai seorang elf tinggi.

Sedikit demi sedikit, jiwaku semakin mendekati wujud roh. Ketika aku meninggalkan tubuh ini, akankah seperti kupu-kupu yang keluar dari kepompongnya? Tentu saja, itu masih ratusan tahun lagi, tetapi akhir-akhir ini rasanya waktu mengalir lebih cepat dari sebelumnya. Mungkin akan lebih baik jika aku menyelesaikan semua yang ingin kucapai selagi masih menjadi elf tinggi, secepatnya. Dulu berbeda ketika Airena bersamaku, tetapi begitu dia pergi, kubayangkan waktu yang tersisa akan berlalu dalam sekejap mata.

Setelah satu atau dua bulan pengerjaan, patung Rodna selesai. Entah mengapa, saya tidak bisa menjelaskan alasannya, rasa pencapaian itu disertai dengan rasa kehilangan yang sama besarnya. Ekspresinya, begitu lembut dan ramah, telah terwujud dengan sangat baik, seolah-olah setiap saat patung itu akan membuka mulutnya dan berbicara. Ini tidak diragukan lagi adalah sebuah karya agung.

Jadi setelah menghabiskan malam bersama patung itu, membicarakan semua kenangan lamaku dengannya meskipun jelas dia tidak bisa menjawab, aku dengan hati-hati mengemasnya dan mempersiapkan pemindahannya. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi keinginanku untuk terus maju semakin kuat. Mungkin selanjutnya aku akan membuat patung para mistikus di Kekaisaran Emas Kuno dan mengirimkannya.

Wanggui Xuannu, Baimao Laojun, Longcui Dijun, Zhang Shegong. Sayangnya, aku belum pernah bertemu Huang Mu, jadi aku tidak bisa membuat patungnya. Kurasa itu salahnya sendiri karena tidak pernah datang menemuiku. Aku hanya bisa membayangkan bagaimana reaksi Wanggui Xuannu jika melihat patung Jizou berdampingan dengan patungnya sendiri. Membayangkannya saja sudah menyenangkan.

Tapi pertama-tama, aku akan istirahat sejenak. Airena akan memarahiku jika aku tidak sarapan dengan benar. Senang rasanya memiliki seseorang yang begitu peduli padaku, tetapi itu tidak berarti aku ingin membuatnya khawatir tanpa alasan. Jadi setelah makan dan sedikit beristirahat, aku akan mulai mengerjakan yang berikutnya.

◇◇◇

Setelah menyelesaikan patung-patung itu, aku akan mengemasnya ke kapal dagang untuk dibawa ke Kekaisaran Emas Kuno, atau membawanya dengan perahu kecil agar Heero datang dan membawanya ke para raksasa. Usaha itu membuat beberapa dekade berikutnya berlalu begitu cepat, dan tak lama kemudian aku berusia lebih dari enam ratus tahun.

Tentu saja, saya masih membuat perkakas dan paku untuk rumah-rumah di pulau itu dan kapal-kapal yang berkunjung, jadi bukan berarti saya mengukir batu sepanjang waktu. Saya juga memancing, dan sesekali mampir ke Dojo Gaya Katana Yosogi di pulau itu. Semua itu membuat saya cukup sibuk sehingga pembuatan patung-patung itu membutuhkan waktu puluhan tahun.

Sekitar waktu saya selesai, sesuatu terjadi di Pantarheios yang meninggalkan kesan mendalam pada saya.

Populasi pulau itu terus bertambah selama berabad-abad saya berada di sini, tetapi ada batasan yang jelas tentang berapa banyak orang yang secara fisik dapat mendiami pulau itu. Meskipun pulau itu berkembang hingga mencapai tingkat kota mana pun di daratan utama, dan bahkan melampauinya, populasinya sendiri tidak pernah mencapai angka yang tinggi. Karena itu, tidak pernah ada lembaga untuk menemukan dan melatih orang-orang yang lahir dengan bakat bawaan untuk Seni Ilahi.

Seni Ilahi, juga dikenal sebagai Seni Psikis, adalah mukjizat yang lahir dari pelatihan spiritual yang intensif atau iman yang sangat kuat. Membaca, menulis, dan matematika dasar diajarkan oleh Gereja, yang akan menyeleksi anak-anak berdasarkan bakat dalam Seni Ilahi. Mereka yang menunjukkan potensi dikirim ke markas besar mereka untuk pelatihan yang tepat. Keluarga anak-anak tersebut diberi kompensasi yang besar, dan anak-anak itu sendiri hampir dijamin memiliki masa depan yang cerah di Gereja, bersama dengan pendidikan yang luas.

Namun di Pantarheios, orang-orang datang dari berbagai tempat, sehingga agama yang mereka anut pun beragam. Bahkan bisa dikatakan bahwa Airena, dengan segala upayanya dalam membangun dan mendukung pulau itu, telah dipuja di sana. Bagaimanapun, tidak ada satu agama pun yang memiliki pengaruh besar di pulau itu, dan kemampuan membaca dan berhitung dasar diajarkan di sekolah-sekolah yang didirikan oleh kafilah elf.

Mungkin ada anak-anak yang lahir di sini dengan bakat untuk Seni Ilahi, tetapi bakat mereka tidak ditemukan dan mereka menjalani seluruh hidup mereka dengan bakat yang tetap terpendam. Saya tidak bisa mengatakan apakah itu hal yang baik atau buruk. Tidak setiap bakat membawa kebahagiaan jika dikembangkan. Sulit juga untuk mengatakan apakah masa depan yang dijamin oleh Gereja akan lebih baik atau lebih buruk daripada kehidupan yang dijalani bersama orang tua.

Bakat datang dalam berbagai tingkatan, begitu pula orang tua. Beberapa mungkin berkembang menjadi praktisi Seni Ilahi yang hebat, tetapi yang lain mungkin menderita di pinggir jalan menyaksikan orang lain berhasil di tempat yang tidak bisa mereka capai. Banyak orang tua memperlakukan anak-anak mereka dengan penuh kasih sayang dan menjalani hidup bahagia, tetapi ada juga yang mabuk dan memukuli anak-anak mereka. Pilihan mana yang benar, mana yang akan membawa kebahagiaan yang lebih besar, bukanlah sesuatu yang bisa saya putuskan sendiri.

Namun kenyataannya, tidak ada lembaga di sini untuk menemukan bakat tersebut, sehingga bakat-bakat itu tidak terungkap. Akan tetapi, hal itu belum menjadi masalah karena bakat-bakat tersebut terlalu lemah untuk muncul tanpa pelatihan.

Sebagai contoh, dahulu kala, aku bertemu dengan seorang anak laki-laki dari suku Dahlian di Padang Rumput Luas yang memiliki kemampuan untuk membakar apa pun hanya dengan melihatnya. Bahkan tanpa pelatihan apa pun, dia menunjukkan pirokinesis yang kuat. Anak-anak seperti itu sangat langka. Juyal adalah satu-satunya yang pernah kudengar, dan aku tidak pernah menyangka akan melihatnya lagi. Jika aku menyampaikan kemungkinan itu kepada Airena, aku yakin dia bahkan akan membuat persiapan untuk kemungkinan itu.

Ya, peristiwa yang dimaksud adalah kelahiran seorang anak berbakat yang mampu menggunakan Seni Ilahi sejak lahir. Untungnya, kekuatan yang mereka tunjukkan bukanlah sesuatu yang mampu membunuh orang lain. Jika itu adalah pirokinesis seperti milik Juyal, kemungkinan besar akan menjadi tak terkendali, melukai atau bahkan membunuh orang tua anak tersebut dan orang-orang di sekitarnya.

Jika dipikir-pikir sekarang, sungguh luar biasa Juyal berhasil bertahan hidup hingga cukup dewasa untuk mengendalikan kekuatan itu sendiri. Ia dipuji sebagai Anak Api dan dilemparkan ke medan perang seperti senjata hidup, tetapi kekuatannya mungkin saja telah membunuhnya sebelum itu. Kelahiran anak ini di Pantarheios telah menimbulkan kehebohan besar sehingga memunculkan kenangan-kenangan ini dalam benakku.

Anak itu sendiri tidak memiliki niat buruk, jadi setelah berlalu, peristiwa itu akan dikenang dengan penuh kasih sayang sebagai badai kecil dalam kehidupan keluarga mereka.

Dan nama badai kecil itu adalah Badwin.

◇◇◇

Bakat Badwin dalam Seni Ilahi ditemukan ketika ia masih berusia lima atau enam bulan. Ibu Badwin sedang menggendongnya, mengantar ayahnya berangkat kerja, ketika tiba-tiba ia menghilang—dan ayahnya merasakan benturan di punggungnya. Sang ayah segera menoleh ketika mendengar ibunya berteriak, dan melihat Badwin jatuh ke tanah. Tanpa menyadari apa yang terjadi, ia secara naluriah meraih bayi itu di udara, menyelamatkannya.

Orang mungkin mengira sang ibu telah melemparkan bayinya ke arah ayahnya, tetapi dia cukup mengenal istrinya untuk tahu bahwa hal itu tidak akan pernah terjadi. Jadi dia mengambil cuti kerja, dan menghabiskan waktu untuk menenangkan istrinya yang panik dan mencari tahu kebenarannya. Yang dia ketahui adalah Badwin baru saja menghilang dari pelukan ibunya, dan selanjutnya mereka tahu dia sudah berada di punggung ayahnya. Seolah-olah dia mencoba ikut ayahnya bekerja.

Meskipun sama sekali tidak dapat dipercaya, ayah Badwin langsung menerima cerita itu—karena saat ia menggendong Badwin, anak itu menghilang lagi dan muncul di tanah sambil menangis. Ya, Badwin lahir dengan kemampuan untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain secara instan: teleportasi.

Setelah menyaksikan hal itu, keluarga tersebut tidak mungkin lagi hidup normal. Mereka harus terus-menerus mengawasinya, memastikan dia tidak menghilang, tanpa istirahat sejenak pun.

Satu-satunya berkah kecil adalah dia hanya bisa berteleportasi dalam jarak pendek. Jika dia berteleportasi ke suatu tempat yang tidak bisa dijangkau oleh ibu dan ayahnya, dia mungkin saja sudah meninggal. Kami percaya bahwa jarak pendek ini disebabkan karena bayi seusianya masih memiliki penglihatan yang sangat buruk, jadi dia mungkin tidak dapat melihat cukup jelas untuk pergi lebih jauh. Dengan kata lain, indra penglihatannya belum cukup berkembang untuk menggunakan kemampuan teleportasinya hingga saat itu.

Namun demikian, dengan seorang anak yang sama sekali tidak mampu mereka tangani, tindakan normal yang harus dilakukan adalah mencari bantuan dari Gereja. Sebagai organisasi yang mencari dan melatih orang-orang dengan kemampuan seperti itu, mereka seharusnya sudah terbiasa menangani kasus-kasus seperti ini. Mereka akan sangat senang melihat seorang anak dengan potensi seperti itu, memberi penghargaan yang besar kepada orang tua, dan mengambil anak itu di bawah pengawasan mereka.

Namun, ini adalah Pantarheios. Berbagai gereja memiliki sedikit kekuasaan, jadi mereka beralih ke orang yang paling dapat diandalkan berikutnya: Airena. Dia telah menyerahkan posisi pengawas pulau kepada penggantinya, tetapi orang-orang masih memiliki kepercayaan yang teguh padanya setelah memerintah pulau itu selama ratusan tahun. Jadi, ketika mereka merasa kehilangan arah dan tidak tahu harus berpaling ke mana, orang tua mereka mencari wanita elf bijak yang memiliki pengetahuan turun-temurun. Dan tentu saja, begitu Airena tahu, aku pun mengetahuinya.

Meskipun sudah cukup lama, Airena pernah berteman dekat dengan seorang pengguna Seni Ilahi bernama Martena, sehingga ia langsung mengenali apa yang terjadi pada Badwin. Hal pertama yang ia katakan kepada orang tuanya adalah bahwa mereka dapat membawanya ke daratan utama, menitipkannya kepada Gereja, dan menerima kompensasi yang cukup besar.

Namun Badwin adalah anak pertama mereka. Kedua orang tuanya patah hati membayangkan harus menyerahkannya, sehingga mereka mendesak Airena untuk mencari solusi agar mereka bisa tetap bersama Badwin. Aku ragu Airena juga ingin mengambil anak itu dari orang tuanya. Jadi setelah berpikir sejenak, dia mengajukan usulan lain. Meskipun dia bukan ahli dalam Seni Ilahi, bagaimana kalau mencarikan Badwin seorang pengasuh yang bisa menjaganya tetap aman di mana pun dia berteleportasi? Dengan bantuan pengasuh itu, setidaknya mereka bisa tetap bersama sebagai keluarga untuk sementara waktu.

Aku yakin kau sudah tahu, tapi pengasuh yang diusulkan Airena tak lain adalah aku. Seperti yang dia katakan, setiap kali dia hendak berteleportasi, aku bisa meminta roh angin untuk mencegahnya jatuh, atau sekadar meminta mereka untuk menjaganya tetap aman setiap kali terlihat dia akan jatuh. Bahkan jika dia penasaran dan melompat ke dalam api unggun, aku bisa menyelamatkannya dengan bantuan roh api. Selain itu, aku menyukai anak-anak dan memiliki pengalaman membesarkan mereka… jadi jika orang tuanya tidak tertarik menyerahkan Badwin kepada Gereja, Airena merasa bahwa meminta bantuanku sebagai pengasuh adalah cara terbaik untuk menjaganya tetap aman.

Peri biasa tak akan pernah bermimpi meminta peri tinggi untuk melakukan sesuatu seperti merawat bayi manusia untuk mereka… tetapi tentu saja, Airena tidak memiliki keraguan seperti itu. Yah, mungkin dulu dia akan ragu, tetapi sekarang dia sudah cukup mengerti saya. Dia tahu bahwa begitu saya mendengar ceritanya, saya akan meminta untuk ikut terlibat.

Jadi dia menyarankan agar mereka berdua mempekerjakan saya sebagai pengasuh. Rupanya mereka agak ragu, meskipun bukan karena mereka khawatir tentang saya. Menyerahkan perawatan anak Anda kepada orang lain karena mereka terlalu sulit untuk Anda tangani membutuhkan tekad yang kuat. Mengandalkan orang lain untuk membantu membesarkan anak Anda cukup normal di dunia ini, setidaknya sejauh yang saya tahu, tetapi ketika anak itu memiliki kemampuan untuk berteleportasi sesuka hati, hal normal itu berhenti berlaku. Orang tua Badwin tidak tahu apa yang bisa mereka lakukan atau keputusan apa yang akan membuatnya paling bahagia. Yang mereka tahu hanyalah mereka tidak ingin melepaskan putra kesayangan mereka.

Namun itu berarti mereka sudah memberikan jawaban mereka: mereka tidak ingin melepaskannya. Itu sudah cukup sebagai jawaban, bukan? Tetapi meskipun mereka telah memilih jalan mereka, karena mereka dapat melihat betapa berbahayanya jalan itu, wajar untuk ragu-ragu pada langkah pertama.

Jadi Airena membiarkan mereka memikirkannya sendiri. Tentu saja, pada akhirnya mereka memutuskan—atau mungkin saya harus mengatakan mereka bertekad—untuk membesarkan Badwin sendiri, dengan saya ikut membantu. Tetapi jam-jam pergumulan mereka dalam memilih pilihan yang tepat itu tetap penting bagi mereka.

Karena waktu yang dihabiskan dalam keraguan yang menyakitkan yang akhirnya mengarah pada keputusan yang tegas adalah bukti bahwa apa pun yang terjadi, mereka akan selalu memiliki cinta yang tak pernah padam untuk putra mereka.

◇◇◇

Jadi, ternyata aku menjadi pengasuh Badwin, tapi itu tidak berarti aku harus bersamanya 24 jam sehari, 7 hari seminggu. Aku hanya dipekerjakan untuk menjaganya, jadi tidak seperti Win atau Soleil, aku tidak membesarkannya sebagai anakku sendiri. Orang tuanya masih melakukan sebagian besar pekerjaan. Selain itu, meskipun pekerjaan ayahnya cukup menguntungkan, itu tidak cukup untuk mempekerjakan pengasuh yang tinggal serumah. Jadi, untuk meringankan beban ibunya yang hampir tidak bisa tidur di malam hari karena takut anaknya hilang, aku datang di siang hari selama tiga jam untuk memberinya kesempatan beristirahat.

Sejujurnya, Airena dan saya punya banyak uang, jadi saya hampir tidak membutuhkan bayaran pengasuh bayi. Tetapi tanpa pertukaran uang, ada risiko nyata bahwa salah satu dari kami bisa salah paham tentang sifat hubungan kami.

Badwin, dan juga ibu dan ayahnya, adalah orang asing bagiku. Sebagai tetangga yang tinggal di pulau yang sama, aku akan membantu mereka jika mereka membutuhkan bantuan, tetapi bukan berarti aku akan memberikan segalanya tanpa imbalan apa pun. Dan tanpa setidaknya sedikit kompensasi, ada kemungkinan besar aku akan mulai menganggap peran dan tanggung jawabku terlalu enteng.

Seandainya aku peri biasa, aku tidak akan bisa mempertimbangkan semua keadaan itu. Aku akan terjebak dengan bayi itu setiap saat. Sebenarnya, kemungkinan besar aku tidak akan mampu mengurusnya sendiri sama sekali, dan karenanya harus mengatur rotasi dengan orang lain untuk menjaganya jika dia berteleportasi.

Namun seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya bisa meminta roh-roh itu sebelumnya untuk menjaganya, jadi hanya dengan beberapa jam sehari saya bisa menjaganya tetap aman. Waktu rutin yang saya habiskan bersamanya juga untuk menunjukkan kepada roh-roh itu bahwa dia penting bagi saya.

Terlepas dari semua keadaan unik yang mengelilinginya, jika Anda menanyakan pendapat saya tentang Badwin… saya pikir dia sangat imut, tentu saja. Saya sangat menyukai anak-anak, dan Badwin tidak terkecuali. Dan dengan Seni Ilahinya, saya benar-benar penasaran seperti apa kehidupan yang akan dia pilih.

Namun, aku baru bisa tenang saat ia berusia sekitar dua tahun. Saat itu, ia sudah bisa melihat cukup jauh, sehingga dunianya pun berkembang pesat. Bahkan anak-anak normal pun cenderung berkeliaran jika ditinggalkan tanpa pengawasan pada usia itu. Untuk Badwin, kau bahkan tidak perlu mengalihkan pandangan darinya. Jika sesuatu di kejauhan menarik perhatiannya, ia akan langsung berada di sana. Seorang anak yang terhuyung-huyung di alun-alun kota mencoba menangkap burung, yang kemudian terbang pergi, adalah hal yang biasa. Tetapi dalam kasus Badwin, ia akan berteleportasi ke udara mengejar burung itu, lalu langsung terjun kembali ke bumi. Roh angin akan menahan jatuhnya, jadi ini tidak akan membunuhnya, tetapi tentu saja tidak baik untuk hati ibunya.

Masalah besarnya adalah ketika sesuatu menarik perhatiannya, menyebabkan dia berteleportasi berkali-kali dalam waktu singkat. Begitu ibunya kehilangan jejaknya, hampir mustahil baginya untuk menemukannya lagi, jadi dalam kasus-kasus itu saya meminta bantuan roh untuk menemukannya dan menjemputnya sendiri. Tentu saja, saya tidak bisa membatasinya hanya tiga jam sehari, jadi seiring waktu, saya akhirnya menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya.

Dia benar-benar terlalu sulit untuk ditangani oleh orang tua biasa. Namun demikian, cinta mereka kepadanya tidak pernah goyah sedikit pun. Sejauh yang saya tahu, dia adalah anak yang cukup bahagia.

Menurut beberapa informasi yang berhasil diperoleh kafilah elf, sebagian besar organisasi keagamaan menangani anak-anak seperti Badwin dengan membatasi penglihatan mereka. Rupanya, sebagian besar anak yang lahir dengan kecenderungan bawaan yang kuat terhadap Seni Ilahi mengandalkan penglihatan mereka, seperti Badwin dan Juyal. Misalnya, jika kemampuan Badwin sebenarnya adalah berteleportasi ke mana pun yang bisa dia bayangkan, pada usia itu dia tidak akan mampu membayangkan tempat-tempat selain yang bisa dia lihat. Menggunakan kekuatannya berulang kali seperti itu secara tidak sadar akan menyebabkan dia mengembangkan ketergantungan pada penglihatan untuk menggunakan kekuatannya, yang sangat membatasi potensinya.

Dengan kata lain, jika Anda menghalangi penglihatan mereka, sebagian besar pengguna Seni Ilahi tidak akan berbeda dari orang lain. Terlebih lagi, jika Anda hanya mengizinkan mereka untuk melihat untuk melatih kemampuan mereka atau mempelajari doktrin gereja, mereka secara alami akan tumbuh menjadi sangat bersemangat tentang hal-hal ini karena mereka mencarinya hanya untuk kesempatan melihat.

Rupanya, begitulah cara sebagian besar organisasi keagamaan menangani anak-anak seperti Badwin. Saya tidak bermaksud menghakimi mereka karena dianggap “jahat” atau semacamnya; mungkin memang tidak ada cara lain bagi manusia untuk menanganinya. Jika Anda mencoba membesarkannya seperti anak biasa, dia akan menghilang sekali dan itu akan menjadi akhir dari segalanya. Dan itu baru untuk Badwin. Bagi anak-anak yang memiliki kekuatan yang lebih berbahaya, konsekuensinya bisa jauh lebih berat. Membuat mereka buta benar-benar merupakan upaya terakhir bagi mereka. Mengkritik hal itu hanya akan menjadi tindakan yang arogan.

Namun demikian, saya tetap berpikir bahwa Badwin sangat beruntung bisa hidup bersama orang tua yang menyayanginya. Sekali lagi, Badwin mendapati dirinya berlarian, hanya untuk menangis ketika menyadari bahwa ia tersesat. Saya menjemputnya dari tempat ia berada dan membawanya kembali kepada ibunya, berdoa agar hari-hari bahagia ini terus berlanjut selama mungkin.

◇◇◇

“Aaaaaaceeeeeeer, tolong akuu …

Badwin yang berusia empat tahun menangis dari puncak pohon tempat dia berada, karena tidak mampu turun sendiri. Kekonyolannya itu jujur ​​saja agak menggemaskan.

Jadi aku tertawa sambil mulai memanjat pohon. Dia bisa saja dengan mudah berteleportasi kembali ke tanah, tetapi rupanya itu masih menakutkan baginya. Kemungkinan itu adalah ketakutan naluriah akan kemungkinan berteleportasi ke dalam tanah alih-alih di atasnya.

Ngomong-ngomong, Badwin sebenarnya takut ketinggian, meskipun itu tidak selalu demikian. Begitu dia mengetahui bahwa roh angin akan menangkapnya di udara, dia mengubahnya menjadi permainan, memindahkan dirinya ke udara berulang kali. Tetapi setelah saya membuat roh angin berhenti membantunya terlalu banyak—hanya cukup untuk mencegah kepalanya membentur tanah atau menyelamatkannya dari jatuh dari ketinggian yang fatal—rasa sakit saat membentur tanah dengan cepat membuatnya takut melakukannya.

Tentu saja, aku tidak melakukan itu untuk bersikap jahat. Jika dia kehilangan naluri alaminya untuk takut jatuh, dia bisa terluka parah di masa depan.

Jatuh itu menyakitkan. Anak-anak belajar tentang bahaya dengan mengalaminya sendiri, dan melindungi mereka sepenuhnya justru merampas pengalaman itu dari mereka. Tetapi fakta bahwa dia takut berteleportasi ke dalam benda-benda cukup aneh. Itu masuk akal secara logika, tetapi saya tidak tahu dari mana dia mendapatkan ide itu.

Pokoknya, meskipun takut ketinggian, sesekali dia malah berakhir di tempat seperti di pohon ini. Itu adalah jenis kesalahan konyol yang biasa dilakukan anak-anak, tidak peduli kemampuan khusus apa pun yang mereka miliki. Aku memanjat hingga sedekat jangkauan tangan, meraih kerah bajunya, dan menariknya turun dari pohon. Pohon ini cukup tinggi sehingga kami bisa melihat melewati gedung-gedung, memberi kami pemandangan laut yang bagus.

“Lihat, kamu baik-baik saja. Kenapa kamu berada di sini?”

Aku menepuk punggung Badwin untuk mencoba menenangkannya sambil menggendongnya. Setelah dia berhenti menangis, aku bertanya apa yang sedang dia lakukan… tetapi dia hanya menjawab dengan tatapan bingung yang dipenuhi air mata dan ingus. Sepertinya dia lupa apa yang sedang dia lakukan di tengah tangisannya.

Aku mengambil kain dan menyeka kotoran dari wajahnya. Baldwin telah memiliki kosakata yang cukup banyak di usia empat tahun, dan jangkauan tindakannya pun berkembang seiring dengan itu. Terkadang dia bertindak karena suatu alasan, terkadang karena dorongan sesaat. Rasa takut dan penasaran karena dia tampaknya mampu melakukan apa saja sama seperti anak-anak seusianya yang lain. Tentu saja, dengan kemampuannya untuk berteleportasi, rasa takut sangatlah kuat di benak orang tuanya.

Namun dari sudut pandangku, hal yang benar-benar luar biasa tentang orang tuanya adalah meskipun mereka terus-menerus mengkhawatirkannya, mereka tidak pernah sekalipun mengatakan hal buruk tentang kemampuan teleportasinya. Sebagai seorang elf tinggi, aku bisa mengatasi kemampuannya sampai batas tertentu. Jika dia berteleportasi ke udara, aku bisa mencegahnya jatuh hingga tewas. Jika dia berteleportasi ke laut, aku bisa menangkapnya sebelum dia menyentuh air. Itulah mengapa aku bisa mengatasinya.

Namun orang tuanya hanyalah manusia biasa. Tidak ada yang tahu kapan dia akan menghilang dari pandangan mereka.

“Jangan tinggalkan ibu, ya?” Aku pernah mendengar ibunya berkata begitu, dan itu benar-benar harapan putus asa darinya. Tapi dia tidak pernah sekalipun berbicara negatif tentang kekuatan anaknya. Ayahnya pun sama sabarnya dalam mencintai putranya. Itu sungguh luar biasa.

Badwin adalah seorang anak yang lahir dengan sepasang sayap tambahan, yang dikenal sebagai teleportasi. Meskipun orang tuanya sendiri tidak memiliki sayap tersebut, mereka tidak pernah mencoba mengurungnya. Sebaliknya, mereka ingin melihatnya terbang sesuka hatinya, mencintainya dan bakat istimewanya apa adanya. Setelah tumbuh sedikit lebih besar, Badwin menyadari betapa istimewanya kekuatannya, dan betapa hal itu membuat orang tuanya khawatir, dan ia mulai belajar mengendalikan diri.

Namun, tidak mungkin dia akan menjalani kehidupan biasa. Saat ini, dia baik-baik saja hidup di bawah perlindungan orang tuanya. Oke, ada cukup banyak perlindungan dari saya juga, tetapi karena mereka telah mempekerjakan saya untuk membantu, saya menganggap itu sebagai bagian dari upaya mereka. Tetapi begitu dia dewasa, tidak akan kekurangan orang yang ingin memanfaatkan kemampuannya.

Sudah banyak permintaan untuk mengambil Badwin dari orang tuanya. Badwin telah menjadi agak terkenal di Pantarheios, jadi hanya masalah waktu sebelum para pelaut membawa kabar tentangnya kembali ke gereja-gereja di daratan. Di antara Seni Ilahi, teleportasi adalah kekuatan yang sangat berguna. Masuk akal jika mereka sangat ingin mendapatkan anak yang dapat melakukan itu secara alami sejak lahir. Pantarheios adalah benteng karavan elf, jadi mereka belum bisa melakukan tindakan besar terhadapnya, tetapi… itu hanya akan berlangsung selama dia tinggal di pulau ini.

Terlahir dengan sepasang sayap tambahan itu, Badwin pasti akan merasa Pantarheios terlalu kecil untuknya. Suatu hari nanti dia akan pergi. Tetapi daratan utama tidak seaman pulau kecil kita. Republik Vilestorika yang telah lama berdiri di Timur akhirnya runtuh, dan Kekaisaran Sabal di Barat terpecah menjadi tiga dalam perang saudara. Aku tidak tahu jalan mana yang akan diambil Badwin ketika dia meninggalkan pulau itu, tetapi apa pun yang dia pilih, dia harus mampu membela diri. Badwin yang ini, menangis karena takut jatuh dari pohon.

Dunia tidak sepenuhnya sebebas yang kita harapkan.

◇◇◇

“Acer, Acer, Acer!” Saat aku duduk dengan pancingku di air, Badwin yang berusia tujuh tahun berlari menghampiriku sambil memanggil namaku.

Sejak adik perempuannya lahir dua tahun lalu, dia selalu memanggilku sebagai kakak laki-lakinya. Saat adiknya lahir, ibunya berkata, “Kamu adalah kakak laki-lakinya, jadi kamu harus menjaganya, sama seperti Pak Acer menjagamu.” Rupanya dia menafsirkan itu sebagai aku adalah saudara laki-lakinya.

Bagaimanapun, dia sangat bersemangat merawat adiknya, dan belajar dengan sangat giat di sekolah. Yang terpenting, dia jauh lebih jarang berteleportasi mengikuti keinginannya, jadi aku tidak terlalu mempermasalahkan bagaimana dia memanggilku. Namun, dipanggil kakak laki-lakinya padahal aku sebenarnya berabad-abad lebih tua dari orang tuanya membuatku merasa sedikit kasihan pada mereka.

“Ah, tunggu sebentar,” kataku, menyadari senar pancingku mulai bergerak. Pertarunganku dengan ikan ini akan segera dimulai. Tarikan pada senar lebih kuat dari yang kukira, jadi alih-alih mencoba memaksanya keluar dari air, aku menggerakkan joran selaras dengan gerakan ikan, sesekali menariknya kembali, dalam upaya untuk membuat ikan itu kelelahan. Fokus untuk menangkap ikan ini membuatku agak sulit untuk mengobrol dengan Badwin. Meskipun begitu, dia tampaknya mengerti apa yang sedang terjadi, dan dengan sabar serta penuh semangat menungguku menarik ikan itu.

Setelah akhirnya kelelahan, aku mengayunkan joran dan menarik ikan itu dari air dalam satu gerakan. Seperti yang kuduga dari perlawanan yang diberikannya, ikan itu cukup besar sehingga membutuhkan dua tangan untuk memegangnya. Aku tidak tahu nama jenis ikan ini, tetapi aku tahu bahwa ikan ini bisa dimakan. Setelah memasukkannya ke dalam ember kayu, aku menoleh ke Badwin.

“Maaf, ada apa?”

Dia langsung menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa, aku hanya ingin memancing. Aku ingin membawa pulang sesuatu untuk dimakan Manon,” jawabnya.

Manon, tentu saja, adalah adik perempuannya. Dia benar-benar telah menikmati peran sebagai kakak laki-laki.

Tapi apa yang bisa kulakukan sekarang? Aku hanya punya satu joran. Aku tidak keberatan membiarkannya menggunakannya, tetapi joran itu terlalu besar untuk anak seusianya. Dia mungkin juga akan sangat kecewa jika gagal menangkap apa pun, jadi aku lebih suka menangkap beberapa ikan bersamanya untuk berjaga-jaga.

“Benarkah? Kalau begitu, besok kita pergi ke hutan dan membuatkanmu pancing. Kurasa kita juga butuh kail dan tali pancing. Untuk hari ini, kamu bisa membawa ikan ini pulang.”

Namun yang terpenting, saya ingin memulangkan Badwin lebih awal hari ini.

Ember berisi ikan itu cukup berat untuk anak seusianya, tetapi dengan kemampuannya untuk berteleportasi, membawanya pulang bukanlah hal yang sulit. Dengan senyum bahagia yang agak meminta maaf, dia berterima kasih padaku sambil mengangkat ember itu dan menghilang. Aku sudah cukup terbiasa dengan kemampuannya sekarang, jadi aku tidak terkejut dengan menghilangnya. Namun, itu mengingatkanku betapa praktisnya kemampuan itu.

Tampaknya kelompok yang mengamatiku dari kejauhan itu tidak begitu terbiasa dengan hal itu, karena sedikit keributan tampak menyebar di antara mereka saat melihatnya. Sekalipun mereka pernah mendengar tentang Badwin sebelumnya, melihatnya berteleportasi seperti itu pasti akan mengejutkan. Terutama karena target mereka adalah bocah kecil yang baru saja menghilang beberapa saat yang lalu.

Kelompok-kelompok seperti ini belakangan ini muncul dari waktu ke waktu. Para pelaut memang tidak pernah terkenal sebagai individu yang jujur ​​dan berintegritas. Pekerjaan berbahaya itu menarik orang-orang yang sama kasarnya, serta mereka yang sangat membutuhkan uang untuk melunasi berbagai macam utang. Mengingat imbalan yang ditawarkan, menculik seorang anak dan menyelundupkannya ke kapal mereka tidak akan terlalu membuat mereka khawatir.

Tentu saja, saya tidak bermaksud mengatakan bahwa para pelaut pada dasarnya jahat atau semacamnya. Bagaimanapun, Pantarheios berutang budi kepada mereka atas segala yang dimilikinya. Barang-barang yang mereka bawa membuat pelabuhan kami cukup ramai, dan uang yang mereka belanjakan membuat pulau kami berkembang. Tetapi tentu saja, itu tidak berarti saya akan menyerahkan salah satu anak pulau kami kepada mereka. Saya senang menyambut kebaikan yang mereka bawa kepada kami, tetapi jika mereka mengancam kami, mereka akan menerima pembalasan yang setimpal dari saya.

Setelah berbisik pelan kepada roh-roh itu, aku mendengar teriakan kaget mereka berubah menjadi jeritan. Tidak ada gunanya menghadapi mereka secara langsung. Aku akan membiarkan mereka terkubur hingga leher untuk sementara waktu, lalu meminta pengawal Pantarheios—pengawal pribadi yang disewa oleh kafilah—untuk menangkap mereka. Mudah-mudahan, kita akan mendapatkan beberapa informasi tentang siapa yang telah menghasut mereka melakukan ini.

Aku punya firasat yang cukup kuat tentang siapa yang mengincar Badwin, tapi aku tidak punya cukup bukti untuk membenarkan pembalasan. Menempatkan Badwin dalam bahaya hanya untuk mendapatkan bukti itu justru menggagalkan tujuan awalnya.

Orang tuanya ingin membesarkannya dengan tenang. Aku sebenarnya bukan lagi pengasuh, tetapi sebagai anggota komunitas mereka di Pantarheios, aku ingin membantu mereka hidup tanpa gangguan. Perlakuanku terhadap Badwin adalah kasus khusus di sini.

Lain kali jika ada anak seperti Badwin lahir di pulau ini, mereka mungkin akan menyerahkannya kepada organisasi keagamaan atau membatasi penglihatannya. Tanpa kehadiranku, membesarkan anak dengan bakat bawaan seperti itu sangatlah sulit. Selain itu, untuk memberikan lebih banyak kesempatan bagi anak-anak di pulau itu, sekolah-sekolah bersiap untuk mulai menguji bakat siswa mereka dalam Seni Ilahi. Diterima oleh Gereja dan diberi pendidikan yang luar biasa adalah keberuntungan yang sangat besar bagi kebanyakan orang.

Ada juga pemikiran bahwa Badwin sendiri harus diserahkan kepada Gereja untuk memperkuat hubungan antara mereka dan kafilah elf. Sebenarnya, tidak ada keuntungan apa pun bagi kafilah dengan menahan Badwin di sini. Kafilah itu didirikan untuk membantu para elf di seluruh dunia. Apakah mereka berkewajiban untuk melindungi seorang anak manusia, hanya karena ia lahir di sebuah pulau yang kebetulan mereka kuasai?

Tampaknya tidak, begitulah pendapat para pemimpin di daratan. Protes mereka tidak terlalu kuat karena mereka takut membuatku marah. Dan mereka benar. Jika seseorang membuat pernyataan itu di depanku, aku pasti akan sangat marah. Tetapi ketika aku mendengarnya dari desas-desus—lebih tepatnya ketika Airena berbagi bahwa beberapa orang di daratan berpikir seperti itu—sekalipun itu tidak berperasaan, aku harus mengakui, itu adalah posisi yang logis.

Kami telah memberikan perlakuan khusus kepada Badwin. Satu-satunya alasan untuk itu adalah karena Airena dan saya terlibat secara pribadi. Saya tidak bisa menyangkalnya. Tetapi sudah terlambat untuk mengeluh tentang saya yang memberikan perlakuan khusus kepada orang-orang.

Aku menghentikan invasi Fodor ke Ludoria karena aku ingin melindungi tempat tinggal Kaeha. Aku ikut campur dalam perang di Barat karena putra angkatku, Win, terlibat. Aku selalu memberikan perlakuan khusus kepada orang-orang.

Para elf cenderung menganggap elf tinggi sebagai sosok yang objektif dan tidak memihak, tetapi aku sama sekali tidak seperti itu. Bahkan, anggota ras kuno lainnya yang kutemui pada dasarnya sama biasnya. Misalnya, Heero jelas memberiku perlakuan khusus dibandingkan elf tinggi lainnya karena akulah yang menetaskannya. Meskipun anak-anak iblis seharusnya dimusnahkan, para raksasa tetap menyembunyikan mereka ke Fusou, sesuatu yang hanya bisa kukaitkan dengan rasa sayang pribadi terhadap mereka. Meskipun naga sejati bertindak seolah-olah mereka tidak memiliki keterikatan dengan orang-orang di dunia ini, ketika benua selatan hancur dan benua utara terancam, naga emas berusaha keras membantuku melindunginya, tidak diragukan lagi karena waktu yang telah kami habiskan untuk berbincang sebelumnya.

Dan aku tahu betul bahwa roh-roh itu menghargai orang-orang yang memiliki hubungan dengan mereka di atas segalanya. Dahulu kala, elf dan kurcaci berselisih karena para kurcaci telah “mencuri” api dari alam yang sebelumnya sempurna. Begitulah cerita lamanya, tetapi aku bertanya-tanya apakah sebenarnya roh-roh api memilih untuk bersekutu dengan para kurcaci ketika elf dan kurcaci berkonflik. Elf tinggal di hutan, menggunakan api sesedikit mungkin, sementara kurcaci menjadikan api sebagai bagian inti dari kehidupan mereka. Bahkan jika seorang elf meminta roh-roh api untuk menyerang seorang kurcaci, aku dapat dengan mudah membayangkan roh-roh itu menolak untuk menurutinya.

Tentu saja, itu semua hanyalah spekulasi dari pihak saya. Saya tidak tahu segalanya tentang dunia ini, dan bahkan ada hal-hal seperti bengkel pandai besi raja kurcaci yang menyerap panas dari kedalaman bumi yang jauh melampaui pemahaman saya.

Bagaimanapun, saya tidak berpikir kepentingan pribadi atau perlakuan khusus adalah hal yang buruk. Tentu saja itu terdengar tidak baik, jadi itu bukan sesuatu yang akan saya banggakan di depan umum atau semacamnya. Paling tidak, saya berencana untuk “secara egois” menjaga Badwin tetap aman sampai dia memilih untuk meninggalkan Pantarheios.

◇◇◇

Dunia ini memiliki sejumlah kekuatan supranatural, yang di kehidupan saya sebelumnya akan saya sebut “sihir”.

Sebagai contoh, Seni Roh meminjam kekuatan roh-roh alam. Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana itu bisa disebut “seni” jika Anda hanya meminjam kekuatan roh, tetapi berkomunikasi dengan roh membutuhkan imajinasi yang kuat dan kemampuan untuk menyelaraskan perasaan Anda dengan perasaan mereka—semua hal yang cukup sulit dijelaskan dengan kata-kata—jadi itu jelas layak untuk dimasukkan.

Di luar itu ada Sihir, Seni Mistik, dan Seni Ilahi.

Kurasa sihir adalah yang paling mudah dipahami sebagai sebuah “seni.” Itu adalah seni memanipulasi sejenis energi yang dikenal sebagai “mana” untuk menghasilkan fenomena yang diinginkan. Mana hanyalah salah satu dari banyak energi yang ada di alam, tetapi di antara semuanya, mana sangat cepat bereaksi dan mudah dimanipulasi, dan telah digunakan oleh para dewa secara luas dalam penciptaan ras-ras yang lebih muda. Sihir saat ini sangat berbeda dari yang digunakan para dewa, tetapi pengetahuan tentang ritual apa yang merangsang mana untuk menciptakan fenomena tertentu telah dicatat dan dikumpulkan dari waktu ke waktu, menjadikan seni ini sebagai koleksi pengetahuan yang luas. Kurasa itu mungkin yang paling mendekati apa yang orang pikirkan sebagai “seni” magis.

Seni Mistik adalah penyederhanaan dan pengorganisasian kekuatan yang digunakan oleh para raksasa, yang mereka ajarkan kepada manusia. Menggunakannya membutuhkan bakat yang sangat langka, dan mereka yang mempelajarinya melampaui batas ras mereka sendiri dan menjadi mistikus. Ini sedikit berbeda dari serangkaian teknik sederhana.

Pada akhirnya, Seni Ilahi, yang konon merupakan mukjizat yang dihasilkan melalui pelatihan spiritual intensif atau iman yang kuat, sebenarnya lebih mirip kekuatan super. Meskipun demikian, bukan berarti pelatihan dan iman tidak akan berpengaruh pada kekuatan tersebut, jadi pemahaman umum tidak sepenuhnya salah. Tetapi karena berbagai organisasi keagamaan di dunia mencari anak-anak dengan bakat yang dibutuhkan untuk itu, mereka pasti tahu bahwa itu lebih merupakan slogan daripada kenyataan.

Ngomong-ngomong, sejauh yang saya tahu—dan yang saya maksud adalah sejauh catatan para raksasa menunjukkan—Seni Ilahi adalah sesuatu yang unik bagi ras-ras muda yang diciptakan oleh para dewa. Jelas bagi para raksasa, phoenix, dan naga, yang tidak bereproduksi atau bertambah jumlahnya, Seni Ilahi tidak pernah terwujud, tetapi juga tidak ada roh atau elf tinggi yang memiliki bakat untuk itu. Sedangkan untuk elf tinggi, jumlah mereka sangat sedikit sehingga bisa jadi hanya kebetulan bahwa belum ada yang lahir, tetapi tampaknya sangat mungkin bahwa kekuatan ini unik bagi ras-ras muda.

Lagipula, para raksasa, phoenix, naga sejati, dan roh, serta para elf tinggi dengan mengandalkan kekuatan roh, semuanya dapat melakukan hal-hal yang cukup mirip dengan Seni Ilahi. Tampaknya tidak perlu mencari cara lain untuk melakukan hal-hal yang sudah bisa mereka lakukan.

Seni Ilahi dapat bermanifestasi dalam berbagai cara yang berbeda. Misalnya, saya mengenal tiga praktisi di masa saya: Martena, Juyal, dan Badwin. Martena dapat menggunakan penyembuhan dan telekinesis, Juyal memiliki pirokinesis, dan Badwin memiliki teleportasi. Ada beberapa orang seperti Martena yang dapat menggunakan banyak Seni Ilahi, tetapi mereka pasti cukup langka. Jika mengingatnya sekarang, agak misterius mengapa Martena memilih untuk menjadi seorang petualang sejak awal.

Tidak semua Seni Ilahi diperlakukan dengan rasa hormat yang sama. Penyembuhan dianggap oleh sebagian besar orang sebagai yang terhebat di antara semuanya. Nah, karena Gereja yang mengelola para praktisi Seni Ilahi, saya kira masuk akal jika mereka memberikan penekanan khusus padanya.

Masalahnya sekarang adalah teleportasi berada di urutan kedua setelahnya. Sebenarnya, Sihir juga bisa menangani penyembuhan sampai batas tertentu, jadi Seni Ilahi tidak terlalu unik dalam hal itu. Seperti yang baru saja saya katakan, sebagian besar reputasinya berasal dari penekanan khusus oleh Gereja. Jadi untuk teleportasi, yang berada di urutan kedua tanpa perlakuan khusus apa pun, itu pasti sangat langka dan sangat berharga. Badwin sekarang berusia dua belas tahun, dan upaya berbagai organisasi keagamaan untuk mengambilnya untuk diri mereka sendiri sama sekali tidak melambat.

Sebagai catatan tambahan, kekuatan yang mudah digunakan untuk tujuan kekerasan seperti telekinesis dan pirokinesis dipandang agak buruk dibandingkan dengan hal-hal seperti penyembuhan dan teleportasi. Saya pernah menghadapi seorang pembunuh dari Gereja yang menggunakan telekinesis, tetapi jika dia juga mampu menggunakan penyembuhan, tidak mungkin dia akan berada dalam pekerjaan itu.

Namun, yang lebih dipandang rendah daripada kekuatan mematikan ini adalah kekuatan simpatik yang disembunyikan Gereja: kekuatan telepati seperti membaca pikiran orang atau mengirim pesan tanpa suara. Saya menduga jika Seni Ilahi benar-benar seperti kekuatan super, telepati pasti salah satunya. Mungkin juga ada orang-orang yang dapat melihat masa lalu atau masa depan. Tetapi tidak ada organisasi yang secara terbuka mengakui memiliki anggota yang mampu melakukan hal-hal seperti itu. Bukan berarti mereka mempublikasikan banyak informasi tentang Seni Ilahi sejak awal.

Badwin akan segera lulus dari sekolah di pulau itu. Setelah itu, tampaknya ia berencana untuk belajar bertarung di tempat latihan penjaga karavan. Ia sepertinya sekarang mengerti bahwa kekuatannya adalah sesuatu yang ingin direbut orang lain.

Awalnya dia meminta saya untuk mengajarinya ilmu pedang, tetapi saya menolak. Sudah ada Dojo gaya Katana Yosogi di Pantarheios, jadi jika dia ingin belajar, dia bisa pergi ke sana. Saya tidak akan ikut campur dengan mengajarkan ilmu pedang Yosogi kepada orang-orang di pulau itu tanpa sepengetahuan dojo tersebut.

Oke, saya memang sedikit mengajari Soleil, tapi dia adalah keluarga. Entah Anda ingin memanggil saya ayah atau kakeknya, mengajarkan keterampilan Anda kepada anak dan cucu sendiri adalah hal yang wajar.

Sebagai imbalan karena menolak mengajarinya, aku berjanji pada Badwin bahwa ketika dia berusia lima belas tahun, aku akan membuatkannya senjata apa pun yang dia sukai. Meskipun dia sempat mempertimbangkan untuk pergi ke dojo Yosogi, dia akhirnya memutuskan untuk berlatih dengan penjaga karavan. Rupanya dia berpikir bahwa jika dia bekerja keras di sana, dia bisa dipekerjakan oleh karavan. Tampaknya dia berharap untuk bekerja melindungi pulau itu setidaknya sampai saudara perempuannya, Manon, berusia lima belas tahun. Berkat kasih sayang yang diberikan kepadanya sejak kecil, dia memiliki kasih sayang yang kuat terhadap keluarganya.

Meskipun begitu, dia tidak bisa sepenuhnya memuaskan rasa ingin tahunya terhadap dunia luar, jadi dia juga mempertimbangkan untuk menjadi kurir bagi kafilah tersebut.

Bagaimanapun, itu adalah hidupnya. Dia bebas melakukan apa pun yang dia sukai, dan sebagai seseorang yang terlibat dalam membesarkannya, saya ingin dia menggunakan kebebasan itu. Selain itu, jika dia berencana bekerja untuk kafilah, itu mungkin bisa meredakan sebagian dari mereka yang menentang perlindungannya di Pantarheios.

Aku menghela napas panjang. Mungkin sudah saatnya aku menangani orang-orang yang mengincarnya itu secara lebih permanen.

◇◇◇

Dua tahun lagi berlalu, Badwin berumur empat belas tahun dan aku berumur enam ratus dua puluh tahun.

“Tuan Acer, balasan dari Paus Cauzel dari Radlania telah tiba. Beliau telah menerima permintaan Anda. Mereka tidak akan lagi ikut campur dengan individu yang bersangkutan, dan akan membantu kafilah elf dalam melatih para pengguna Seni Ilahi ke depannya.”

Jawaban yang kutunggu-tunggu akhirnya datang. Dan itu adalah jawaban terbaik yang bisa kuharapkan. Aku khawatir mereka mungkin akan sedikit menggerutu, tetapi tampaknya semuanya berjalan lancar.

Pihak yang terus-menerus menargetkan Badwin adalah Gereja agama dewa panen, yang kini menjadi organisasi keagamaan terbesar di benua utara. Tentu saja, bukan berarti seluruh Gereja menargetkannya. Seperti yang telah saya pelajari beberapa waktu lalu dalam insiden ekspor marmer dengan guru pahat saya, Profesor Myos, Gereja agama dewa panen bukanlah satu kesatuan yang monolitik. Secara khusus, sekarang setelah saingan utama mereka di Ajaran Kuorum telah tiada, Gereja telah menyebar untuk mengendalikan seluruh wilayah tengah-barat juga, dan dengan demikian secara alami mulai terpecah secara internal menjadi berbagai faksi.

Pihak yang menargetkan Badwin adalah faksi Uskup Agung Shinsek, salah satu dari tiga faksi yang mengawasi wilayah tengah-barat. Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan seluk-beluk internal Gereja, jadi saya tidak akan membahas detail tentang peperangan antar faksi mereka. Sederhananya, dia adalah tokoh penting.

Aku sama sekali tidak tahu apa yang direncanakan Uskup Agung terhadap Badwin. Apakah dia memiliki tujuan tertentu, atau dia hanya tidak menyukai gagasan bahwa pengguna Ilmu Ilahi yang kuat berada di luar kendali Gereja? Bagaimanapun, dia telah menghabiskan beberapa tahun terakhir bekerja di balik layar, berhati-hati untuk menyembunyikan tanda-tanda keterlibatannya, jadi aku memutuskan untuk menyingkirkannya.

Namun, kali ini saya tidak bertindak seberani seperti saat menggulingkan Uskup Agung Vischua sebelumnya. Ini adalah masalah internal Gereja, jadi saya ingin Gereja yang menyelesaikannya. Untuk itu, saya mengarahkan perhatian saya pada orang yang paling berpengaruh di Gereja: Paus Cauzel.

Tentu saja, aku hampir tidak mengharapkan Paus akan menurut jika aku hanya meminta dengan sopan agar Gereja berhenti mencampuri urusan Badwin. Bahkan Paus Cauzel sendiri pasti ingin pengguna Seni Ilahi yang begitu kuat seperti Badwin berada di bawah kendali Gereja. Untuk membuatnya menuruti keinginanku, aku perlu memberinya hadiah yang akan membuatnya sangat gembira. Aku telah menyiapkan dua hadiah seperti itu, yang pertama dari kafilah elf, yang kedua dari diriku sendiri.

Dari kafilah elf, mereka berjanji untuk memberikan dukungan kepada faksi Paus Cauzel di dalam Gereja. Meskipun paus adalah individu yang paling berpengaruh di Gereja, ia masih memiliki banyak musuh. Mendapatkan bantuan dari perusahaan yang kuat seperti kafilah elf dalam menyingkirkan atau menahan musuh-musuh tersebut merupakan tawaran yang sangat menarik.

Adapun hadiah kedua, itu adalah mahkota yang kubuat untuknya. Ngomong-ngomong, aku menyebutkan bahwa pembuatnya adalah seorang pandai besi terkenal, yang diakui oleh semua kurcaci sebagai seseorang yang setara dengan raja mereka. Itu sedikit berlebihan… tetapi begitulah cara para kurcaci di wilayah tengah-timur memperlakukanku, jadi itu hanya sebagian tidak benar. Aku tidak menyia-nyiakan usaha dalam membuatnya, jadi setiap kurcaci yang melihatnya pasti akan terkesan.

Selain itu, di dalam emas yang membentuk tanah tersebut terdapat serpihan sisik naga emas. Mungkin karena itulah, tanah itu memiliki keanggunan misterius, yang menarik perhatian siapa pun yang melihatnya.

Saat perang terus berkecamuk di wilayah tengah-timur, desas-desus mulai beredar bahwa Gereja telah gagal memadamkannya karena pengaruhnya semakin melemah. Jika Gereja bahkan tidak mampu mempertahankan kendali yang kuat atas tanah airnya sendiri, maka faksi-faksi di wilayah mereka yang lebih jauh seperti wilayah tengah-barat mungkin akan mempertimbangkan kemerdekaan.

Namun, mahkota ini berpotensi untuk menepis semua klaim tentang menurunnya pengaruh Gereja. Jika dikenakan oleh seseorang seperti Paus, siapa pun akan mengakui kekuatannya begitu melihatnya.

Sejujurnya, saya berdebat cukup lama dengan diri sendiri tentang apakah akan memasukkan sisik naga ke dalamnya, tetapi pada akhirnya, itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mengamankan masa depan Badwin. Selain itu, memperkuat pengaruh Gereja juga dapat membantu menstabilkan wilayah tengah-timur.

Bagaimanapun, dengan dua hadiah di tangan, Paus Cauzel tampaknya sangat senang menerima semua tuntutan kami. Saya tidak tahu mana dari keduanya yang benar-benar berhasil memikatnya, tetapi bagaimanapun juga Badwin tidak akan lagi menjadi sasaran Gereja, dan kafilah elf sekarang dapat melatih dan merekrut praktisi Seni Ilahi. Meskipun jika Gereja menolak poin terakhir itu, mereka selalu dapat mendekati kaum beastfolk di Barat Jauh sebagai gantinya.

“Umm, Tuan Acer, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” tanya Airena saat saya hendak membuka sebotol anggur enak untuk merayakan keberhasilan saya. Tentu saja saya tidak akan menolak pertanyaan dari Airena, dan sejujurnya saya sudah tahu apa yang ingin dia tanyakan. “Mengapa kau tidak menggunakan kekuatanmu melawan Gereja seperti yang kau lakukan terakhir kali?” tanyanya setelah saya mengangguk.

Aku menduga dia sudah bisa menebak jawabannya, tapi itu memberi kami bahan pembicaraan sambil minum anggur. Ini cara yang bagus baginya untuk mengecek jawabannya.

“Ada dua alasan, kurasa. Pertama, jika pengaruh Gereja terus melemah, konflik di Timur akan semakin memburuk,” jawabku sambil menuangkan dua gelas anggur. Gelas-gelas itu dibawa dari Barat, jadi harganya cukup mahal. Biasanya aku lebih suka minum dari cangkir kayu biasa agar bisa memperlakukannya dengan kasar sesuka hatiku, tetapi gelas-gelas itu terasa lebih cocok untuk kesempatan ini.

Sebagai organisasi yang terlibat dalam meredam konflik, hilangnya pengaruh Gereja kemungkinan besar akan berarti peningkatan jumlah perang. Manusia selalu berkonflik satu sama lain, jadi itu bukanlah hal yang mengejutkan. Tetapi jika tindakan pribadi saya menyebabkan perang berkobar atau memburuk, nyawa-nyawa itu akan sangat membebani hati nurani saya. Dulu, ketika saya menyerang Gereja, perang di wilayah timur-tengah telah berakhir. Tetapi sekarang keadaan tidak lagi damai. Itulah salah satu alasannya.

“Alasan lainnya adalah… aku melakukannya demi masa depan Badwin. Aku tidak ingin menumpahkan darah dalam prosesnya. Atau mungkin, aku takut menggunakan kekerasan di sini bisa membatasi pilihan masa depannya,” kataku sambil tersenyum, menyesap anggur. Airena membalas dengan ekspresi serupa sambil minum.

Kekerasan tampaknya tidak tepat untuk mengamankan masa depan Badwin. Itu alasan kedua. Selain itu, selalu ada kemungkinan kecil bahwa Badwin akan tumbuh menjadi sangat taat dan ingin berhubungan dengan Gereja di masa depan. Jika saya menentang Gereja secara paksa demi dirinya, kedudukannya di mata mereka pasti akan jauh lebih buruk.

Mungkin aku terlalu memikirkannya. Aku ragu Badwin punya niat untuk berhubungan dengan Gereja sama sekali, tetapi jika ada kemungkinan sekecil apa pun itu terjadi, aku tidak ingin menutup masa depan itu darinya. Itulah mengapa aku membuat mahkota itu. Lagipula, pekerjaan yang dilakukan untuk membeli masa depan Badwin jujur ​​​​sangat menyenangkan, dan terasa sangat sepadan dengan usaha yang telah dilakukan.

Setahun lagi, Badwin akan mencapai usia dewasa. Kurasa aku harus melakukan sesuatu untuk merayakannya… oh, ya, aku sudah berjanji akan membuatkan senjata untuknya. Itu mungkin sudah cukup.

Meskipun kami sudah cukup dekat dengannya, Badwin tetaplah hanya seorang tetangga, hanya seorang anak dari daerah sekitar. Setelah dia dewasa, tidak akan ada alasan untuk bekerja keras merawatnya.

Sembari menikmati segelas anggur, saya merasa cukup puas dengan bagaimana semuanya berakhir.

◇◇◇

Semakin lama seseorang hidup, semakin banyak orang yang mereka temui. Ada lebih banyak pertemuan dengan orang-orang baru, dan lebih banyak perpisahan. Tentu saja, dengan asumsi itu bukanlah kehidupan yang dihabiskan dalam pengasingan, seperti kaumku di Kedalaman Hutan yang telah mengisolasi diri sepenuhnya dari dunia luar.

Mungkin aku telah bertemu lebih banyak orang daripada kebanyakan orang di dunia ini, meskipun aku hampir tidak bisa mengklaim berada di puncak. Para mistikus telah hidup lebih lama daripada aku, dan kafilah itu telah tertanam jauh lebih dalam dalam peradaban manusia.

Namun secara keseluruhan, saya masih bisa mengatakan bahwa saya telah bertemu dengan banyak sekali orang. Meskipun sekarang setelah saya pikirkan lagi, karena saya telah berteman dengan seekor naga sejati, seekor phoenix, raksasa, dan roh yang tak terhitung jumlahnya, saya mungkin telah bertemu dengan lebih banyak ras manusia daripada orang lain.

Bagaimanapun, di antara semua orang itu, beberapa orang lebih membekas dalam ingatan saya daripada yang lain. Beberapa karena kami memiliki hubungan yang jauh lebih dalam, yang lain karena mereka sangat unik, dan yang lain karena mereka telah mengajari saya sesuatu.

Kaeha adalah contoh seseorang yang memenuhi ketiga kriteria tersebut. Aku sangat dekat dengannya, jadi aku memiliki ikatan emosional yang cukup kuat, dan dia sangat unik. Dan aku sama sekali tidak bermaksud mengatakan itu dalam arti negatif. Aku belum pernah bertemu manusia yang seistimewa dirinya. Selain itu, ilmu pedang yang dia ajarkan kepadaku masih menjadi bagian tak terpisahkan dari hidupku.

Tapi cerita ini bukan tentang Kaeha. Aku tidak memiliki hubungan yang sedalam itu dengan orang ini, hanya menghabiskan beberapa tahun bersamanya saat dia mengajariku seni pahat. Ya, aku sedang berbicara tentang Profesor Myos, Count Myos Marmaros.

Mengingat kembali sekarang, dia memang sosok yang cukup unik. Meskipun ia memiliki keberanian untuk memimpin sebuah kota sebagai politisi, ia juga memiliki kepekaan seorang seniman. Terkadang baik hati, terkadang cukup sulit untuk dipuaskan, ia sangat pandai menjaga hubungan masyarakat tetapi agak kurang dalam hal hubungan pribadi. Saya ingat ia kesulitan berurusan dengan putranya sendiri. Posisi, hobi, dan minatnya seringkali bertentangan satu sama lain, yang membuatnya sangat menderita. Tetapi semua itu membawanya menjadi seorang seniman terkenal karena karyanya, dan ia telah meninggalkan kesan mendalam pada saya. Kami hanya menghabiskan beberapa tahun bersama—kurang dari tiga tahun—tetapi saya masih merasakan pengaruhnya dalam hidup saya.

Pada tahun ketika saya berusia enam ratus tiga puluh dua tahun, saya mendengar kabar bahwa keluarga Marmaros telah jatuh miskin. Salah satu karya yang telah ia buat dan tidak dapat ia lepaskan, yang disimpan dalam koleksi pribadinya hingga saat ini, telah sampai ke tangan lelang.

“Kupikir ini mungkin akan menarik perhatianmu,” kata Airena, sambil menyampaikan berita yang datang melalui kafilah elf.

Meskipun saya hampir tidak bisa menyebutnya kabar baik, kenyataannya adalah sudah hampir empat ratus tahun sejak saya belajar di bawah bimbingannya. Itu lebih dari sepuluh generasi manusia yang lalu, jadi runtuhnya keluarga itu tidak terlalu mengejutkan. Malahan, cukup mengesankan bahwa hal itu membutuhkan waktu selama itu, terutama mengingat mereka memegang gelar mereka di Siglair, sebuah negara yang bahkan sudah tidak ada lagi.

Dahulu, ketika Aliansi Azueda terpecah menjadi Azaley dan Azuetta Selatan, negara Siglair dan Dolbogarde bergabung dengan negara-kota Bardoth dan Ortenon untuk menciptakan negara Shegarda. Penggabungan ini merupakan respons terhadap lahirnya dua negara baru yang kuat di perbatasan mereka, tetapi juga untuk membantu mengendalikan ancaman Rawa Pemakan Manusia di perbatasan seberang mereka.

Namun tentu saja, itu juga terjadi tiga ratus tahun yang lalu. Seiring perubahan bangsa itu sendiri, cara mereka memperlakukan kaum bangsawan pun secara bertahap bergeser.

Saya cukup kurang informasi mengenai urusan kenegaraan, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya memahami situasinya dengan baik, tetapi rupanya hak istimewa khusus yang diberikan kepada kaum bangsawan di Siglair telah menjadi penghalang bagi para pedagang Dobolgarde. Selain itu, karena wilayah perbatasan yang perlu dilindungi sebelumnya cukup pendek, kaum bangsawan telah menjaga garis depan dengan pasukan pribadi mereka sendiri. Namun, dengan penambahan Bardoth dan Ortenon ke wilayah tersebut, perbatasan menjadi terlalu panjang bagi kaum bangsawan untuk mengawasinya sendiri.

Sebagai akibat dari pertumbuhan negara dan semakin “rasionalnya,” kaum bangsawan Siglair secara bertahap kehilangan peran mereka beserta gelar dan tanah mereka. Namun, terlepas dari semua kehilangan ini, banyak keluarga bangsawan mampu memanfaatkan kekayaan dan koneksi yang mereka kumpulkan untuk mempertahankan tingkat ketenaran di tanah air mereka. Sebagai tukang batu yang terkenal, keluarga Marmaros memiliki koneksi yang kuat dengan kaum bangsawan negara asing dan gereja di Radlania, sehingga mereka tetap cukup terkenal.

Namun, tidak ada yang abadi. Sumber daya yang ditimbun habis, dan hubungan memudar seiring waktu. Keturunan Profesor Myos telah melindungi karya-karyanya seperti yang dimintanya, tetapi karena kekayaan mereka yang menurun memaksa mereka untuk melepaskan rumah besar keluarga Marmaros, mereka kesulitan menemukan tempat baru untuk menyimpannya. Jadi, meskipun menyakitkan bagi mereka untuk mengkhianati keinginan leluhur mereka, karena tidak ada tempat lain untuk menyimpan karya-karyanya, mereka dengan berat hati memutuskan untuk melelangnya.

Ya, aku memang tidak bisa menyalahkan mereka. Sebenarnya, sama seperti rumahnya sendiri, fakta bahwa mereka berhasil melindungi karya-karyanya begitu lama sungguh mengesankan.

“Aku sudah mengatur tiket kapal untukmu yang berangkat besok,” kata Airena setelah menatap wajahku. Aku bahkan belum mengatakan apa pun.

Namun sepertinya dia tidak berencana ikut denganku. Apakah dia memang sesibuk itu? Atau apakah dia mencoba memberi ruang bagiku untuk larut dalam perasaan sentimentalku? Aku tidak pernah mengira dia akan menghalangi, tetapi jika itu keputusannya, aku akan menghormatinya.

Keesokan harinya, setelah beberapa persiapan singkat untuk perjalanan, saya naik kapal menuju Neldania di Shegarda.

◇◇◇

Sejujurnya, jika yang saya pedulikan hanyalah bergabung dalam lelang, saya tidak perlu terburu-buru. Ketika lelang dengan karya-karya kaliber seperti ini diadakan, berita akan dikirimkan lebih awal agar pembeli yang berminat dari jauh dapat berkumpul tepat waktu. Tentu saja, karya-karya kaliber seperti ini tidak sering dilelang, tetapi karya-karya Myos Marmaros—terutama karya-karya di masa tuanya—dipandang dengan prestise yang tinggi. Meskipun ini adalah Profesor Myos yang sedang kita bicarakan. Itu bukanlah hal yang mengejutkan.

Jadi mengapa Airena mengatur perjalanan secepat itu? Karena sebelum patung-patung itu sampai ke tempat lelang di Neldania, saya ingin melihatnya lagi di rumah mereka di kediaman keluarga Marmaros. Saya bahkan tidak bisa menjelaskan bagaimana Airena mengetahui semua itu tanpa saya mengatakan sepatah kata pun.

Apakah aku mampu menebak perasaannya seakurat itu? Aku ragu. Aku bisa mengetahui banyak hal dari ekspresinya, tetapi kurasa aku tidak bisa memprediksi pikirannya jauh-jauh hari sebelumnya. Mungkin aku memang mudah ditebak. Bagaimanapun, aku tetap tidak bisa dibandingkan dengannya.

Dengan menunggang kuda yang diberikan kepadaku oleh kafilah elf, aku berangkat dari Neldania menuju wilayah Marmaros… yang kurasa sudah tidak ada lagi. Jadi, kota Marmaros. Jalan raya jauh lebih lebar daripada saat terakhir kali aku melewatinya. Dengan Dolbogarde dan Siglair yang telah menjadi satu negara sejak beberapa waktu lalu, jaringan jalan mereka telah diperkuat secara menyeluruh.

Sebagai jalur perdagangan penting untuk pengiriman marmer, jaringan jalan selalu kokoh, tetapi Siglair dan Dolbogarde masih merupakan negara yang terpisah. Meskipun mereka memelihara jalan di antara mereka dengan cukup baik, jaringan jalan tersebut masih cukup terbatas, belum lagi perbatasan itu sendiri. Sebagaimana pentingnya jalan bagi bisnis, jalan juga penting untuk pertahanan nasional.

Sebagai contoh, jaringan jalan yang terawat baik memungkinkan tentara untuk melakukan perjalanan dengan cepat dari pedalaman negara ke perbatasannya. Di sisi lain, jalan tersebut juga memungkinkan negara penyerang untuk melakukan perjalanan dengan cepat antar kota-kota penting saat mereka menyerang. Bukan hanya soal kemudahan untuk dilalui; jalan-jalan tersebut juga digunakan untuk mengangkut perbekalan dan sumber daya material. Jadi, ketika hubungan antara dua negara memburuk, sudah umum bagi mereka untuk menutup dan menghancurkan jalan-jalan yang menghubungkan satu sama lain, menghambat kereta kuda dan gerbong.

Ketika menyangkut keluarga Marmaros yang kehilangan gelar, tanah, dan akhirnya runtuh… saya jelas memiliki banyak pemikiran tentang masalah itu. Saya tidak terlalu peduli dengan bangsawan lain di Siglair, terutama karena saya tidak banyak tahu tentang mereka, tetapi wilayah Marmaros telah dikelola dengan baik, dan keluarga Marmaros dicintai oleh rakyatnya. Fakta bahwa tempat itu tidak ada lagi agak menyedihkan. Namun demikian, melihat jalan raya yang diperluas ini, saya terpaksa mengakui bahwa penggabungan negara telah membawa berkah tersendiri bagi orang-orang yang tinggal di sini.

Bagi seseorang yang hidup selama saya, perubahan selalu menjadi sumber kesedihan. Tetapi tanpa mempedulikan perasaan sentimental itu, mereka yang berumur pendek hidup sepenuhnya, berupaya untuk mengubah dan memajukan segala sesuatu sebaik mungkin dalam waktu yang mereka miliki. Sesedih apa pun hal itu membuat saya, saya juga merasa kagum akan hal itu.

Entah karena jalan-jalannya dibangun dengan sangat baik atau kuda yang saya dapatkan sangat bagus, saya berhasil sampai dari Neldania ke Marmaros hanya dalam waktu sedikit lebih dari seminggu.

Kuda itu cukup pintar, melakukan persis seperti yang diperintahkan, dan juga lucu, jadi mungkin itu hewan yang sangat baik. Sayangnya, persepsi saya tentang kuda agak bias karena pengalaman pertama saya menunggang kuda adalah Sayr, jadi saya hanya bisa mengatakan “mungkin.” Selain dia, saya juga menghabiskan banyak waktu menunggangi Heero, meskipun itu jenis menunggang yang sama sekali berbeda.

Bagaimanapun, mengingat betapa mendadaknya semua ini, saya harus berterima kasih kepada kafilah karena telah menyediakan kuda yang begitu hebat. Harus saya akui, saya terkejut betapa bagusnya hasilnya. Kafilah elf bahkan memiliki cabang di Marmaros tempat saya bisa mengembalikan kuda itu.

Di sisi lain…harus saya akui, saya terkesan bahwa meskipun telah ditambang selama ratusan tahun, masih ada marmer yang bisa ditambang dari daerah tersebut. Apakah depositnya memang sekaya itu? Apakah mereka telah menghitung dengan cermat berapa banyak yang harus diekstraksi dari waktu ke waktu untuk mempertahankan nilainya? Atau mereka hanya kekurangan tenaga kerja untuk sepenuhnya mengekstrak sumber daya di sini? Terlepas dari alasannya, marmer yang diekstraksi dari Marmaros tetap sama berharganya seperti pada kunjungan pertama saya.

Setelah dengan berat hati menyerahkan tumpangan indahku kembali ke kafilah elf, aku berjalan menyusuri jalan-jalan kota. Seperti yang kuduga, kota itu telah banyak berubah. Kota itu sendiri lebih besar, dan memiliki lebih banyak gedung tinggi. Satu hal yang kulihat adalah kesenjangan kekayaan tampak jauh lebih mencolok. Sesekali, aku melihat orang-orang yang jelas-jelas miskin, menatapku dengan mata liar.

Seiring pertumbuhan kota, titik-titik butanya pun bertambah, menyebabkan keselamatan dan keamanan menurun. Mengingat betapa ramainya kota itu dulu, rasanya seperti saya berada di tempat yang sama sekali berbeda.

Aku melewati sebuah taman, di mana aku menemukan sebuah patung yang begitu lapuk sehingga hampir tidak mungkin untuk mengenali bentuk aslinya. Kali ini tidak ada orang tua di sini untuk menjelaskan patung itu kepadaku. Tetapi seperti sebelumnya, aku bisa melihat roh-roh bumi bergentayangan di sekitarnya. Meskipun aku sudah memahami dalam pikiranku bahwa ini adalah kota yang sama yang pernah kukunjungi, penemuan itu akhirnya membuat hatiku menerima bahwa itu adalah tempat yang sama. Dengan itu, aku berangkat menuju perkebunan keluarga Marmaros.

Sekarang, apa yang bisa kukatakan agar bisa melihat karya yang ditinggalkannya? Aku tidak bisa begitu saja mengumumkan bahwa aku adalah muridnya. Apalagi karena secara teknis aku bukanlah murid resminya. Dan lagi pula, jika tersebar luas kabar bahwa seorang murid dari Profesor Myos yang terkenal adalah seorang elf yang masih hidup hingga kini, segalanya akan menjadi sangat menjengkelkan bagiku.

Aku mungkin bisa masuk jika melalui karavan. Mereka telah mendapatkan kepercayaan dan kekuasaan sebesar itu di dunia… tapi itu mungkin masih belum cukup untuk membuatku bisa masuk. Selain itu, aku tidak ingin memberi kesan yang salah kepada pemiliknya bahwa karavan elf itu sendiri tertarik pada lelang tersebut. Aku datang ke sini hanya dengan uang pribadiku. Meskipun jujur ​​saja, setelah ratusan tahun menjadi pandai besi, aku telah berhasil mengumpulkan cukup banyak kekayaan, jadi meskipun itu adalah mahakarya Profesor Myos sendiri, aku mungkin mampu membeli satu atau dua. Mudah bagiku untuk berpikir bahwa aku hidup dari uang Airena, tetapi sebenarnya aku juga bekerja untuk diriku sendiri. Hanya saja itu tidak bisa dibandingkan dengan kekayaan besar miliknya dan karavan elf.

Kurasa, sebagai permulaan, aku akan pergi dan berbicara dengan mereka sendiri. Jika aku mengatakan bahwa aku adalah teman lama Profesor Myos dan sedang mempertimbangkan untuk bergabung dalam lelang, mungkin aku cukup beruntung untuk bisa masuk. Aku adalah seorang elf—sebenarnya, elf tingkat tinggi—tetapi bagaimanapun juga, seseorang yang berumur cukup panjang, jadi kemungkinan besar mereka akan mempercayai ceritaku. Jika mereka menolakku, aku selalu bisa meminta bantuan kafilah nanti.

Ini adalah pertama kalinya saya membiarkan diri saya bertindak spontan setelah sekian lama. Hal itu benar-benar memberi saya semangat baru.

◇◇◇

“Ah, mungkinkah Anda…? Heh, kurasa itu masuk akal. Silakan masuk.”

Selama kunjungan saya ke perkebunan Marmaros, saya disambut oleh seorang wanita tua. Dilihat dari sikapnya yang anggun, kemungkinan besar dia adalah keturunan Profesor Myos.

Rumah besar itu sendiri tampak agak kosong, yang berarti mereka kemungkinan besar telah memecat sebagian besar, jika bukan semua, pelayan mereka. Karena itu, pemilik rumah besar itu sendiri yang datang untuk membukakan pintu. Tampaknya persiapan mereka untuk melepaskan rumah besar itu sudah cukup jauh.

Namun, aku terkejut dengan keramahannya kepadaku, meskipun mereka belum pernah bertemu denganku sebelumnya. Aku hanya memperkenalkan diri; aku bahkan belum menyebutkan alasan kedatanganku, tetapi dia dengan senang hati mempersilakanku masuk seolah-olah aku adalah teman lama yang datang berkunjung. Aku bertanya-tanya apakah keluarga mereka masih mempertahankan tradisi bersikap baik kepada para elf.

Sambil melihat sekeliling, aku menghela napas panjang. Sejujurnya, aku tidak terlalu sering berada di rumah besar ini. Dulu, saat belajar dari Profesor Myos, aku hampir selalu berada di bengkel, jadi aku tidak punya banyak alasan untuk mengunjungi rumah besar ini. Karena itu, aku merasa agak sulit untuk bersantai di sini. Rumah besar ini, yang sedang dipersiapkan untuk dijual, memiliki suasana sedih yang tidak bisa kuabaikan.

“Mohon maaf. Suasana akan lebih meriah jika putra-putra saya ada di sini, tetapi mereka sedang berada di Neldania saat ini. Sayang sekali; mereka pasti akan sangat senang bertemu dengan Anda.”

Setelah mengantar saya ke ruang penerimaan, wanita tua itu menuangkan teh untuk saya dan memperkenalkan dirinya sebagai Kanya Marmaros.

Rupanya mereka telah memutuskan untuk pindah ke Neldania setelah melepaskan rumah besar di sini. Karena itu, anak-anaknya saat ini sedang mempersiapkan rumah baru mereka dan bersiap untuk lelang. Dengan kata lain, keluarga Marmaros kehilangan ketenarannya di tempat ini… atau mungkin mereka melarikan diri, tidak membiarkan ketenaran itu mengikat mereka ke tanah ini. Jadi, jika saya memutuskan untuk bergabung dalam lelang, putra-putra Kanya mungkin akan menjadi orang terakhir dari garis keturunan Marmaros yang pernah saya temui.

Sejujurnya, sudah merupakan suatu keajaiban bahwa ada keturunan Profesor Myos di sini untuk menyambutku empat ratus tahun setelah masa tinggalku di sini.

“Kau di sini karena ingin melihat karya-karya yang ditinggalkan oleh Myos Marmaros, kan?” tanya Kanya sambil aku menyesap teh. Tehnya benar-benar enak. Aku tidak terlalu paham soal teh, tapi aku bisa tahu ini bukan teh murahan.

Kanya benar-benar menyambutku dengan hangat di sini. Aku bisa merasakan dia sangat senang melihatku… tapi aku masih tidak tahu kenapa. Satu-satunya hubungan yang kulihat di antara kami adalah aku pernah berteman dengan leluhurnya yang jauh.

Apakah Profesor Myos meninggalkan cerita tentangku? Apakah dia pernah bercerita bahwa seorang elf bernama Acer mungkin akan berkunjung suatu hari nanti? Tidak, aku sudah mendengar satu perintah yang dia tinggalkan. Dia telah berpesan kepada keluarganya untuk tidak membuang patung yang telah dia buat, patung yang akan dilelang. Aku tidak menyangka dia adalah tipe orang yang akan meninggalkan daftar panjang instruksi untuk keturunannya.

Jadi, apakah perintah itu ada hubungannya dengan saya? Jika demikian, apakah mereka akan marah dengan kunjungan saya sekarang karena mereka bermaksud menyingkirkan patung itu? Yah, bagaimanapun juga, saya mungkin akan tahu begitu saya melihatnya.

“Ya. Sudah empat ratus tahun berlalu, jadi saya datang untuk melihat karya apa yang dia tinggalkan.”

Kanya bangkit dari tempat duduknya dengan senyum gembira, lalu membungkuk dalam-dalam kepadaku.

“Kalau begitu, ikutlah denganku. Aku akan memperkenalkanmu kepada penjaga yang telah mengawasi keluarga kita selama empat ratus tahun. Pasti takdir yang mempertemukanmu di sini sekarang.”

Tunggu, sebentar. Apakah itu yang terjadi? Itu sedikit…oke, sangat memalukan.

Saat aku mengikuti Kanya ke ruangan tempat mereka menyimpan karya Myos, aku sangat berharap aku salah. Meskipun jika aku salah, kenyataan bahwa aku begitu gelisah karenanya sekarang juga akan memalukan.

Kanya menyingkirkan kain besar yang menutupi karya itu, memperlihatkan persis apa yang selama ini kutakutkan. Itu adalah patung peri… atau lebih tepatnya, peri tinggi, yang memegang palu dan pahat. Patung itu dipahat dengan sangat presisi sehingga siapa pun akan dapat langsung tahu bahwa itu mewakili diriku. Ukiran yang halus membuat batu itu tampak seolah-olah menyimpan semua kehangatan dan kelembutan daging.

Patung itu didampingi oleh patung lain, yang saya buat ketika masih belajar di sini. Kedua patung itu diletakkan sedemikian rupa sehingga tampak seolah-olah patung diri saya sedang mengukir patung yang telah saya buat.

Aku membayangkan wajahku memerah padam saat itu. Rasanya sangat memalukan sampai aku hampir menangis. Profesor Myos telah memberikan instruksi tegas untuk tidak pernah melepaskan ini : sebuah patung diriku. Rasanya sangat memalukan, dan sekaligus suatu kehormatan. Aku sangat bahagia… dan pada saat yang sama, sangat sedih.

Di sekeliling pinggang patung diriku terdapat ikat pinggang kulit asli yang menahan belati bersarung. Kanya melepas ikat pinggang itu dan menyerahkannya kepadaku.

“Myos Marmaros menginstruksikan agar kami mengembalikan ini kepada Anda. Belati terindah di dunia, untuk pengrajin dan murid yang sangat dia hormati.”

Aku menarik belati dari sarungnya. Aku bisa dengan jelas melihat bahwa belati itu telah dirawat dengan baik selama empat ratus tahun terakhir. Meskipun terlihat tua, jelas itu adalah cinquedea yang kubuat untuk mencairkan suasana dengan Profesor Myos pada kunjungan pertama kami. Ketika aku menggunakan sedikit sihir, cahaya mengalir di sepanjang bilahnya. Rupanya Kanya tidak mengetahui fungsi itu, karena dia menatap pemandangan itu dengan mulut terbuka karena terkejut. Jika aku ingat dengan benar, aku yakin setelah melihat cahaya itu, Profesor Myos menyebut belati ini sebagai Belati Bintang Jatuh.

Setelah itu, aku menghabiskan banyak waktu berbicara dengan Kanya. Misalnya, tentang bagaimana baju zirah yang kubuat untuk putra Myos, Claytos, masih disimpan dan dipelihara di sini. Tentang bagaimana ketika dia masih kecil, orang tuanya pernah mengatakan kepadanya bahwa patung ini mewakili roh penjaga keluarga Marmaros, sehingga dia langsung mengenaliku begitu melihatku.

“Jika Anda ingin menyimpan patung ini untuk diri sendiri, kami akan membatalkan lelangnya. Saya yakin putra-putra saya akan mengerti.”

Terlepas dari tawaran yang baik itu, aku hanya bisa menggelengkan kepala. Seaneh apa pun rasanya patung diriku dilelang, aku juga sudah membuat banyak patung orang lain, termasuk Myos sendiri. Jadi kurasa itu memang pantas kudapatkan.

Dan jika patung ini, yang telah dijaga dengan cermat oleh keluarga Marmaros selama empat ratus tahun, dapat menghasilkan keuntungan yang akan membantu mereka melanjutkan hidup, saya tidak bisa meminta lebih dari itu.

 

Aku punya firasat bahwa kafilah elf akan ingin ikut campur begitu mereka tahu bahwa patung yang dilelang itu adalah patungku.

“Belati Bintang Jatuh ini adalah sesuatu yang kubuat sebagai hadiah untuk Profesor Myos. Kau tidak perlu mengembalikannya kepadaku. Bahkan, jika kau menyimpannya, mungkin belati ini akan melindungimu di masa depan,” kataku, sambil mengembalikan belati itu kepada Kanya.

Jika mereka melepaskan roh penjaga mereka, mereka akan membutuhkan sesuatu yang lain untuk melindungi mereka. Jika mereka kekurangan uang di masa depan, mereka juga bisa menjual belati itu. Selama mereka menjaganya dalam kondisi baik sampai saat itu, saya yakin belati itu akan memiliki nilai yang sangat tinggi.

Aku sudah menerima lebih dari cukup. Empat ratus tahun pikiran dan perasaan, yang dijaga dengan sangat berharga dalam bentuk belati dan patung ini, akhirnya sampai kepadaku. Aku tidak membutuhkan apa pun lagi.

Setelah meluangkan waktu untuk berjalan-jalan sebentar, saya memutuskan sudah waktunya untuk memulai perjalanan kembali ke Pantarheios.

Aku mengucapkan selamat tinggal pada Kanya, lalu melangkah keluar kembali ke angin kota Marmaros yang dipenuhi pasir dengan desahan berat. Tak perlu lagi terlibat dalam lelang itu. Aku tak akan membiarkan orang-orang melemparkan uang ke patung diriku sendiri.

Itu membuatku punya banyak waktu dan uang sisa. Mungkin aku akan memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi negara Shegarda sedikit. Aku yakin ada banyak minuman enak di sana.