Bab 2 — Orang yang Paling Pandai Mengelola Uang

Tiga puluh tahun lagi berlalu, dan pada musim panas tahun ketika aku berusia lima ratus tiga puluh dua tahun, seorang elf mengunjungi Pantarheios dengan permintaan yang aneh kepadaku.

“Tuan Acer, saya dengan rendah hati memohon agar Anda ikut bersama kami menemui Zhang Shegong.”

Dia adalah Kaylel, orang yang saat ini bertanggung jawab atas kafilah elf. Dengan kata lain, dia adalah penerus Airena, tetapi sejujurnya, aku tidak terlalu mengenalnya. Tentu saja, aku pernah bertemu dengannya beberapa kali ketika dia menjadi salah satu ajudan Airena, tetapi kami berdua tidak pernah menjadi akrab atau banyak mengobrol. Mungkin itu juga meninggalkan kesan, tetapi aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengenalnya dengan baik.

Bahkan setelah Kaylel menjadi kepala karavan, saya telah bekerja dengan karavan itu berkali-kali, tetapi tentu saja dia adalah orang yang sangat sibuk. Lagipula, karavan elf terlibat dalam perdagangan di seluruh benua… dan bahkan dalam produksi rempah-rempah unik di benua selatan juga, jadi sebenarnya di seluruh dunia. Saya tidak memiliki pengetahuan tentang perdagangan untuk memberikan banyak nasihat kepada organisasi seperti itu, jadi otoritas saya sebagai elf tinggi hanya akan menimbulkan kekacauan jika saya mencoba. Jadi ketika saya membutuhkan sesuatu dari karavan elf, saya melalui Airena daripada pergi langsung kepada mereka, karena dia cukup mengenal mereka.

Namun kini, kepala kafilah elf itu sendiri hampir memohon padaku, duduk dengan kepala tertunduk menunggu jawabanku. Sepertinya sesuatu yang penting sedang terjadi di sini. Zhang Shegong, ya?

“Begitu. Kalian sudah banyak membantu saya, jadi saya tidak keberatan. Tapi… bisakah kalian menjelaskan alasannya?”

Negara terbesar di Timur, Kekaisaran Emas Kuno, diperintah oleh sekelompok mistikus. Wilayah timur Kekaisaran Emas Kuno, yang dikenal sebagai Provinsi Laut Biru, menghadap laut yang sesuai dengan namanya dan dikenal sebagai tempat makmur yang kaya akan perdagangan. Zhang Shegong adalah gubernur Provinsi Laut Biru, dan karenanya kemungkinan besar adalah orang yang paling cerdas secara finansial di dunia. Jika kafilah elf memiliki urusan dengannya, hampir pasti itu berkaitan dengan perdagangan atau uang, sesuatu yang sama sekali tidak saya pahami.

Jadi mengapa Kaylel ingin aku terlibat? Betapapun besarnya hutang budiku kepada kafilah, ikut serta tanpa mengetahui alasannya terlalu menakutkan. Baik kafilah maupun Zhang Shegong bukanlah tipe orang yang akan mencoba menjebakku, tetapi setidaknya aku ingin tahu apa yang diharapkan dariku.

Jadi, saya dengan ragu menerima permintaan tersebut, dan meminta detail lebih lanjut.

Kaylel mengangkat kepalanya dan menatapku langsung, sedikit menyipitkan mata seolah sedang melihat cahaya terang. Aku tahu para elf menganggap elf tinggi sepertiku bersinar, tetapi itu adalah pertama kalinya aku melihat reaksi seperti itu. Aku agak bingung.

“Terima kasih sebesar-besarnya. Seperti yang Anda ketahui, begitu kami mulai terlibat dalam perdagangan laut, bantuan Anda memungkinkan kami untuk membangun hubungan perdagangan yang kuat dengan Kekaisaran Emas Kuno.”

Kisah Kaylel membangkitkan beberapa kenangan indah. Karavan elf telah berkembang pesat ketika memutuskan untuk terlibat di tempat-tempat selain wilayah tengah-timur. Hingga saat itu, seperti namanya, mereka hanyalah karavan yang terdiri dari elf. Setelah itu, mereka menerima pelaut manusia, menyerap sebuah perusahaan perdagangan manusia dan sebuah keluarga besar di Republik Vilestorika, dan tumbuh menjadi berkali-kali lipat dari ukuran semula.

Meskipun mengalami pertumbuhan yang sangat pesat, kafilah tersebut tetap teguh pada tujuannya untuk membantu para elf di seluruh dunia, sepenuhnya berkat kerja keras dan bakat luar biasa Airena sebagai seorang pemimpin, serta upaya bersama para elf yang bekerja di bawahnya.

Kurasa aku memang cukup banyak membantu saat itu. Tapi aku hanya memperkenalkan mereka pada peluang bisnis. Airena dan yang lainnya lah yang benar-benar mengubah pertemuan-pertemuan itu menjadi sesuatu yang menguntungkan.

“Hubungan itu merupakan kekuatan pendorong utama di balik pertumbuhan kafilah, dan bahkan hingga kini masih menjadi salah satu pilar pendukung utama kami. Namun… selama beberapa tahun terakhir, volume perdagangan kami dengan Kekaisaran Emas Kuno mulai menurun.”

Ah, itu masuk akal. Pantas saja Zhang Shegong terlibat. Jika mereka berdagang dengan Kekaisaran Emas Kuno, titik kontak mereka pasti Provinsi Laut Biru. Jika volume perdagangan antara mereka menyusut, ada kemungkinan besar Zhang Shegong terlibat secara pribadi. Jadi Kaylel berharap saya dapat membantu menengahi di antara mereka, seperti yang telah saya lakukan di masa lalu untuk banyak orang lain.

Oh, begitu. Kurasa tidak ada salahnya jika aku mencoba. Melakukan perjalanan singkat ke Kekaisaran Emas Kuno adalah hal terkecil yang bisa kulakukan setelah semua yang telah mereka lakukan untukku. Bahkan mungkin aku bisa bertemu dengan Soleil di sana, putri angkatku dan Airena.

Namun ada satu hal yang menarik perhatianku. Jika Zhang Shegong mengurangi perdagangan dengan kafilah elf, kemungkinan besar dia telah mengantisipasi keterlibatanku sejak awal. Tidak ada jaminan bahwa kepergianku akan menguntungkan bagi kafilah tersebut.

Para mistikus lain mengatakan kepada saya bahwa Zhang Shegong “pandai menghasilkan uang,” tetapi mereka tidak bermaksud dalam arti mengumpulkan kekayaan. Bakatnya yang sebenarnya adalah memanipulasi nilai. Uang, barang, informasi, manusia, kehidupan itu sendiri…segala sesuatu di dunia ini memiliki nilai tertentu yang melekat padanya, dan nilai-nilai itu tidak tetap.

Sebagai contoh, uang yang digunakan di wilayah tengah-timur ini akan bernilai sangat rendah jika saya membawanya ke Kekaisaran Emas Kuno. Bahkan tanpa mempertimbangkan ancaman orang-orang yang mencoba memanfaatkan Anda, uang dari negara asing bukanlah hal yang mudah untuk digunakan oleh para pedagang di sana. Tentu saja, logam yang membentuknya memiliki nilai tersendiri, jadi uang itu tidak sepenuhnya tidak berharga.

Bahkan kotoran kuda pun memiliki nilai bagi serangga yang berkumpul di sekitarnya, atau bagi orang-orang seperti para nomaden di Padang Rumput Luas yang mengeringkannya dan menggunakannya sebagai bahan bakar. Pengetahuan tentang perang yang akan datang dapat menghasilkan keuntungan besar bagi orang-orang yang dapat mengumpulkan makanan dan senjata sebelumnya. Namun, setelah waktu berlalu sejak perang dimulai, harga makanan dan senjata akan melambung tinggi sehingga sulit bagi orang untuk menghasilkan uang darinya.

Di benua utara, para elf memiliki pengaruh yang cukup besar dan umumnya diperlakukan dengan hormat, tetapi bahkan dua atau tiga ratus tahun yang lalu, bukan hal yang aneh jika beberapa negara memperbudak elf. Kehidupan pun demikian. Di masa damai, satu nyawa memiliki nilai yang sangat besar, tetapi jauh lebih rendah di masa perang. Itu bukan masalah satu pihak benar dan pihak lain salah; itu hanyalah cara kerja dunia.

Zhang Shegong adalah seorang mistikus yang memahami konsep nilai ini dengan baik dan mahir dalam memanipulasinya. Dalam hal ini, dia tidak mungkin mengurangi perdagangan dengan kafilah elf tanpa alasan. Meskipun tentu saja, saya tidak akan tahu apa tujuannya tanpa bertemu dengannya sendiri.

◇◇◇

Kami melakukan perjalanan ke Provinsi Laut Biru dengan kapal.

Mengingat jaraknya, meminta tumpangan kepada Heero akan menjadi cara tercepat, tetapi ada seekor naga sejati yang tertidur di Kekaisaran Emas Kuno. Mengantar anggota ras kuno lainnya ke sana berisiko membangunkannya. Tentu saja, bukan berarti dia akan membakar dunia hanya karena dia bangun, jadi aku mungkin akan menikmati kesempatan untuk bertemu dengannya lagi, tetapi itu akan menjadi krisis besar dari sudut pandang para mistikus.

Mereka membangun negara terbesar di Timur sepenuhnya untuk melindungi tidur naga emas. Ada kemungkinan mereka akan melihat kedatangan saya di atas phoenix sebagai ancaman tersendiri. Saya mungkin akan melakukan hal seperti itu jika saya mengetahui bahwa Soleil diperlakukan dengan buruk, tetapi tidak ada alasan untuk itu sekarang.

Lagipula, meskipun itu baik-baik saja untuk Airena dan aku, aku sebenarnya tidak ingin memaksakannya pada Kaylel. Kemampuan transportasi yang ditawarkan Heero akan sangat menarik bagi jiwa pedagangnya. Karavan tidak akan pernah mencoba memaksa Heero melakukan apa pun karena tahu dia adalah temanku, tetapi aku tahu Kaylel tidak akan bisa melupakan hal itu untuk waktu yang cukup lama. Jadi demi kebaikannya sendiri, lebih baik jika dia tidak tahu tentang Heero.

Lagipula, perjalanan dengan kapal tidak terlalu buruk. Dalam perjalanan saya sebelumnya ke Kekaisaran Emas Kuno dan Fusou di laut di baliknya, saya harus menyeberangi Rawa Pemakan Manusia dan Padang Rumput Luas dengan berjalan kaki, sehingga membutuhkan waktu yang sangat lama. Perjalanan kali ini tidak akan lebih dari beberapa bulan. Dan dibandingkan dengan saat itu, kecepatan dan keamanan kapal telah meningkat pesat berkat pengaruh elf. Terutama kali ini, dengan kepala kafilah elf di atas kapal, perjalanan akan terasa begitu cepat hingga hampir mengecewakan.

Lebih dari segalanya, Kekaisaran Emas Kuno jauh lebih dekat daripada benua selatan, dan ada banyak negara pesisir yang bisa kami singgahi di sepanjang jalan. Dibandingkan dengan perjalanan antarbenua saya di masa lalu, perjalanan ini sangat mudah.

“Ngomong-ngomong, mengapa kau memilih Kaylel untuk menjadi kepala kafilah?” tanyaku pada Airena saat kami mengantarnya berangkat untuk bertemu dengan beberapa pejabat dari sebuah negara yang kami singgahi di sepanjang perjalanan.

Dulu, ketika dia memimpin kafilah, ada banyak kandidat yang bisa dia pilih. Aku jadi bertanya-tanya apa yang membuatnya menonjol di antara yang lain. Dengan kesibukannya yang selalu ada, aku masih belum bisa memahami kepribadiannya dengan baik. Sepertinya itu sesuatu yang perlu kuperbaiki sebelum bertemu dengan Zhang Shegong.

“Nah, alasan terbesarnya adalah dia cukup pintar untuk memimpin, namun masih agak pengecut.”

Jawabannya agak mengejutkan saya. Dia tidak mengatakan bahwa dia berhati-hati, tetapi bahwa dia pengecut. Itu pasti berlebihan, kan? Lagipula, dia tampak cukup suka berpetualang.

Sebagai contoh, meskipun upaya untuk membantu rekonstruksi benua selatan dipelopori oleh Airena dan saya, hal itu tidak akan pernah terjadi jika dia sangat menentang. Jika dia benar-benar seorang pengecut, mengapa dia tidak menentang upaya berisiko seperti itu?

“Ya, dia memang pengecut, tetapi cukup cerdas untuk bertindak ketika keadaan menuntutnya. Namun, sifat pengecutnya berarti dia mengerahkan upaya maksimal untuk memastikan semua kemungkinan kegagalan dihilangkan.”

Ah, saya mengerti. Jadi, meskipun dia takut berpetualang ke tempat yang tidak dikenal, jika imbalannya sepadan dengan risikonya, dia tidak akan ragu untuk melanjutkan perjalanan. Saya kira itu berbeda dengan sekadar berhati-hati, meskipun kedengarannya seperti cara hidup yang penuh tekanan.

“Aku memilihnya karena dia bisa menyeimbangkan rasa takutnya dengan kebijaksanaan. Para elf lainnya, termasuk aku sendiri, terlalu berani dan suka berpetualang.”

Itu juga benar. Di antara para elf yang meninggalkan hutan untuk merasakan dunia manusia, sebagian besar cukup berani dan sangat ingin tahu. Tanpa dorongan seperti itu di belakang mereka, mereka tidak akan pernah meninggalkan hutan sejak awal. Meskipun Airena telah belajar berhati-hati melalui hari-hari petualangannya, pada dasarnya dia adalah orang yang mencari kegembiraan dalam hal yang tidak diketahui.

Itulah mungkin alasan mengapa dia memilih orang yang sangat berbeda dari dirinya sebagai kepala kafilah kedua. Kafilah itu telah berkembang pesat karena menghadapi banyak tantangan baru dan segar. Dia mungkin merasa bahwa orang yang mengemudikan kapal membutuhkan sesuatu yang baru dan berbeda untuk menjaga agar kafilah tetap bergerak ke arah yang benar—apa yang dia sebut sebagai rasa pengecut.

“Awalnya dia menolak. Dia mengklaim bahwa seorang pengecut seperti dia tidak akan pernah mampu menjaga kekompakan kafilah seperti yang telah saya lakukan. Tetapi ketika saya menjelaskan kepadanya bahwa sifat pengecut justru dibutuhkan kafilah untuk terus maju, dia berubah pikiran,” kata Airena, mengenang sambil tersenyum. Kaylel sangat mirip dengan salah satu muridnya.

Aku agak iri pada mereka. Aku punya guru-guru yang akan selalu mengenang masa-masa mereka mengajariku, dan murid-murid yang bisa kubanggakan, tetapi mereka semua sudah lama meninggal. Bisa dibilang, sebaiknya aku mengambil murid elf saja saat itu… tetapi elf lebih cenderung mencoba memujaku daripada belajar dariku, jadi itu tidak semudah itu.

Namun, sekarang saya sedikit lebih memahami Kaylel. Jika memang dia tipe orang seperti itu, saya tahu dia pasti telah berjuang lama dan keras untuk sampai pada titik melibatkan saya dalam pembicaraan dengan Zhang Shegong.

Berkurangnya perdagangan dengan Kekaisaran Emas Kuno akan menyebabkan para pelaut kehilangan pekerjaan dan para pedagang gulung tikar. Setelah saya mengetahui alasan Zhang Shegong mulai mengurangi perdagangan dengan kafilah, saya mungkin akan memiliki pendapat sendiri tentang hal itu.

Dan dengan para elf memanggil roh angin untuk mempercepat perjalanan kita, tidak akan lama lagi hari itu akan tiba.

◇◇◇

Kapal kami berlabuh di pelabuhan asing. Oke, sebagian besar pelabuhan memang asing bagi saya, tetapi pelabuhan di Provinsi Laut Biru ini terasa sangat berbeda. Mulai dari arsitektur hingga pakaian dan penampilan orang-orang yang berjalan di jalanan, meskipun berasal dari benua yang sama, suasana tempat itu benar-benar aneh. Bahkan aroma makanan di udara pun sangat berbeda dari wilayah tengah-timur. Negara-negara di sepanjang pantai selatan Timur Jauh semuanya berbeda secara budaya dari apa yang biasa saya alami, tetapi Kekaisaran Emas Kuno berbeda lagi. Saya benar-benar merasa bersemangat untuk mengalaminya lagi.

Namun, saat aku mendongak ke langit yang asing, aku melihat seekor burung yang cukup familiar terbang berputar-putar di atas kepala. Jelasnya, itu bukan Heero. Jika Heero mengikutiku ke tempat yang ramai ini, apalagi ke Kekaisaran Emas Kuno, bahkan aku pun tidak akan mampu melindunginya. Sebaliknya, itu adalah burung yangに対して aku menyimpan perasaan yang cukup kompleks.

Burung itu—salah satu dari empat binatang suci naga emas, elang suci yang terhubung dengan Huang Mu yang mistik di selatan Kekaisaran—sebenarnya tidak melakukan kesalahan apa pun. Tetapi karena pengaruh burung itu, keluarga saya bersama Airena dan Soleil telah mengalami perubahan yang cukup besar. Jika Soleil tidak berteman dengan burung itu, dia akan menjalani hidupnya sebagai manusia biasa. Tentu saja, dia juga akan meninggal dunia sejak lama. Bukan hak saya untuk mengatakan apakah itu baik atau buruk, tetapi melihatnya lagi setelah sekian lama menimbulkan perasaan yang bertentangan dalam diri saya.

Namun, burung itu sendiri tidak begitu penting saat ini. Yang penting bagi saya adalah jika burung itu ada di sini, Soleil juga akan berada di Provinsi Laut Biru.

“Ayah! Ibu!” sebuah suara yang familiar memanggil kami.

Aku bisa mendengar Airena tersentak di sisiku. Ya, aku bisa membayangkan itu pasti sangat mengejutkannya. Aku sudah beberapa kali bertemu dengan para mistikus dan sejenisnya, jadi aku tahu apa yang menanti Soleil ketika dia datang ke sini. Tapi Airena hanya pernah bertemu Bailang Daoshi, seorang murid para mistikus, ketika dia ikut bersama kami ke benua selatan.

Meskipun Soleil seharusnya sudah lama meninggal, melihatnya tampak dan terdengar persis seperti saat dia meninggalkan Pantarheios membuat air mata mengalir di matanya. Sekali lagi, salah satu manusia yang seharusnya telah meninggal sebelum dia berdiri di hadapannya lagi, tidak berubah. Yah, tidak sepenuhnya tidak berubah, karena sekarang dia mengenakan pakaian dari Timur Jauh.

Aku hanya bisa membayangkan perasaan yang muncul dalam dirinya. Tentu saja, kegembiraan, tetapi jika keajaiban seperti ini mungkin terjadi, mengapa hal itu tidak diberikan kepada orang lain yang terpaksa ia saksikan meninggal dunia? Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak pernah merasakan hal yang sama. Rodna, Kaeha, Nonna, Kawshman, bahkan Oswald dan Win sudah tiada. Tetapi reuni ini adalah sedikit keberuntungan yang tidak bisa kami harapkan.

Yah, mungkin apakah itu keberuntungan atau bukan, masih harus dilihat. Hanya sejumlah kecil orang yang memiliki kualitas yang dibutuhkan untuk menjadi seorang mistikus. Meskipun begitu, banyak dari mereka menyimpang dari jalan yang benar, frustrasi mereka karena kemajuan yang lambat membuat mereka menjadi mistikus yang jatuh yang memangsa kehidupan orang lain. Dan mereka yang berhasil akan mendapati orang-orang yang mereka cintai telah lama tiada dari dunia pada saat mereka berhasil. Saat ini, Soleil masih seorang siswa, salah satu Daoshi. Dia belum bisa disebut mistikus sejati. Aku tidak tahu apakah Airena atau aku masih akan hidup ketika hari itu akhirnya tiba. Tentu saja, sebagai elf tinggi, aku masih akan ada sebagai roh, jadi aku masih akan melayang-layang di suatu tempat.

Jadi, meskipun ini jelas merupakan sebuah keajaiban, itu bukanlah keajaiban yang mudah. ​​Tapi mungkin mengungkit semua itu akan kurang pantas.

“Soleil!” Airena berhenti berlari, memeluk Soleil erat-erat. Melihat ibunya menangis tersedu-sedu tampak membuat Soleil sedikit bingung, tetapi tidak ada yang bisa kami lakukan.

Jarang sekali Airena menunjukkan emosinya secara terbuka, tetapi reuni dengan seseorang yang sangat ia sayangi seperti ini adalah hal yang sangat berarti baginya. Jadi aku berdiri memandang langit, membiarkan mereka berdua menikmati momen itu sementara Airena meluapkan perasaannya. Shuu terus terbang di atas kami, berputar-putar tanpa henti. Mungkin dia juga mencoba bersikap pengertian.

Kaylel juga tampak cukup terkejut melihat apa yang mungkin merupakan pertama kalinya ia melihat emosi yang begitu kuat dari Airena, tetapi ia cepat pulih dan mulai memberi perintah serta menjaga area tersebut tetap aman bagi mereka.

Rasanya seperti aku telah mempelajari fakta menarik lain tentang dia: dia tampaknya adalah pria yang cukup baik.

Aku tidak bisa mengatakan apakah menjadi seorang mistikus adalah hal yang baik atau buruk. Keberadaan para mistikus terkait dengan para raksasa, dan sekarang aku tahu bahwa mereka melakukan perintah para raksasa dari waktu ke waktu. Tetapi terlepas dari apakah para mistikus itu baik atau buruk, faktanya adalah bahwa pertemuan kembali ini merupakan pertemuan yang penuh sukacita.

Setelah Airena merasa cukup, saya memutuskan untuk merepotkan Soleil dengan sambutan yang sama emosionalnya.

◇◇◇

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Saat ini saya menggunakan nama Shengjiu Daoshi. Saya datang untuk memandu Ibu, Ayah, dan Tuan Kaylel, menuju pertemuan dengan Zhang Shegong,” Setelah berdeham, Soleil memperkenalkan dirinya dengan nama yang asing, meletakkan kedua tangannya di dada dan membungkuk. Tampaknya Zhang Shegong telah mengutusnya untuk menjadi pemandu kami.

Wah, itu langkah yang bagus. Airena dan aku di sini atas perintah Kaylel untuk mengikuti pertemuan dengan Zhang Shegong, tetapi kami berdua diam-diam berharap bisa bertemu Soleil. Namun, tak satu pun dari kami menyangka akan bertemu dengannya secepat ini. Fakta bahwa Zhang Shegong telah mengatur hal-hal seperti itu untuk kami tentu saja membuat kami berterima kasih kepadanya. Bahkan mengetahui bahwa itu adalah bagian dari rencananya, reuni dengan anggota keluarga yang sudah lama tidak kami temui adalah kebahagiaan yang terlalu besar untuk diabaikan.

Soleil kemudian bertepuk tangan tiga kali, membuat tiga kuda besar dengan pelana yang cukup mewah menerobos kerumunan menuju ke arah kami. Entah mengapa, orang-orang di jalan tampaknya tidak memperhatikan kuda-kuda itu, tetapi mereka juga secara alami menyingkir dari jalannya. Selain itu, ketiga kuda itu menatapku dengan cukup tajam. Mereka agak lucu.

Tanpa berpikir panjang, aku mengulurkan tangan ke arah mereka. Ketiganya bergerak mendekat dan menggesekkan hidung mereka ke tanganku, meskipun mereka berhenti seolah tertahan oleh sesuatu. Astaga, mereka benar-benar menggemaskan.

Jadi aku merentangkan tanganku lebar-lebar, mengelus kepala kedua kuda di samping secara bersamaan, sambil menggunakan wajahku untuk mendekatkan moncongku ke kuda di tengah. Tentu saja, ini bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan dengan kuda yang belum pernah kutemui sebelumnya, tetapi aku merasa ini akan aman dengan kuda-kuda ini.

Masing-masing memiliki warna yang berbeda. Satu berwarna putih, satu hitam, dan yang lainnya cokelat keemasan. Dan entah kenapa, semuanya… berbau familiar. Ya, baunya sangat mirip dengan Sayr, kuda yang pernah saya tunggangi.

Ketiganya jelas sangat senang melihatku, tetapi mereka menahan diri, berhati-hati agar tidak menginjakku karena terlalu gembira. Mereka juga sangat pintar. Setelah mengelus mereka beberapa saat, aku kembali menatap Soleil.

“Hei Soleil, kuda-kuda ini…?” Aku tahu pasti. Tapi aku tetap ingin mendengarnya mengatakannya.

“Ya, mereka adalah keturunan kuda mistis yang kau bawa ke Kekaisaran. Tapi ini agak bermasalah. Mereka biasanya tidak seperti ini… rasanya mereka akan berkelahi memperebutkan siapa yang akan menggendongmu. Kurasa aku harus mencari kereta untuk mereka tarik untuk kita.”

Ah. Jadi memang itu masalahnya. Sambil mengangguk ke arah Soleil, aku kembali mengelus kuda-kuda itu satu per satu.

“Kalau begitu, saya yang akan mengemudi. Atau lebih tepatnya, tolong izinkan saya. Meskipun saya butuh Anda untuk menunjukkan jalannya. Apakah itu tidak apa-apa?” ​​Saya tahu permintaan seperti ini akan merepotkan seorang pemandu, tetapi saya tetap ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan kuda-kuda ini. Selain itu, duduk di kursi pengemudi akan sedikit membantu mengatasi mabuk perjalanan saya.

Setelah duduk di kereta kuda yang kami sewa, saya menyuruh kuda-kuda itu berjalan. Sebenarnya, ketiga kuda itu melakukan hampir semua yang saya inginkan tanpa campur tangan saya, jadi saya hanya sesekali memanggil mereka.

Gerbong yang Soleil temukan untuk kami dirancang dengan bagian depan terbuka, memungkinkan mereka yang duduk di dalamnya untuk menghadap ke depan dan melihat ke mana kami pergi. Dalam hal itu, mungkin saya juga bisa bertahan duduk di belakang. Tetapi karena anak-anak Sayr ada di sini, saya sama sekali tidak ingin kembali dan memeriksanya sendiri.

Mengikuti instruksi Soleil, saya memandu kuda-kuda keluar kota.

“Kita sebenarnya akan pergi ke mana? Kantor Zhang Shegong seharusnya berada di kota…” tanya Kaylel.

Oh, begitu. Rupanya dia pernah bertemu dengan sang mistikus sebelumnya. Jadi, ketika dia menyadari kita menuju ke tempat yang berbeda, dia mulai waspada.

“Ya, Zhang Shegong menggunakan kantornya di kota untuk pertemuan biasa. Tapi kali ini, karena rombongan membawa tamu yang sangat penting dalam kunjungan mereka, dia memutuskan untuk mengundang Anda ke tempat peristirahatan pribadinya.” Soleil tidak ragu sedikit pun, menjawab dengan formalitas yang sangat berbeda dengan cara dia berbicara dengan Airena dan saya.

Yah, tak diragukan lagi bahwa “tamu” itu adalah peri tinggi, atau dalam kata-kata para mistikus, “yang sejati” yang duduk tepat di sampingnya. Mendengar dia memperlakukan saya seperti tamu kehormatan, karena saya sangat berpihak pada para mistikus, membuat saya merasa sedikit canggung. Mengingat posisinya, saya tidak bisa meminta hal yang berbeda darinya, tetapi saya merasa itu agak membosankan.

Terlepas dari perasaan pribadi saya, saya mulai bertanya-tanya apakah Kaylel mengajak saya ikut adalah sebuah kesalahan. Pertemuan ini seharusnya antara kepala kafilah elf dan gubernur Provinsi Laut Biru. Tetapi sejauh ini, tampaknya mereka lebih menekankan untuk menerima saya sebagai tamu. Pertemuan itu mulai terlihat lebih seperti pertemuan antara Zhang Shegong dan saya , seseorang yang tidak terlibat langsung dengan kafilah tersebut.

Tentu saja, saya berada di sini atas permintaan Kaylel, jadi saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk menengahi di antara mereka. Secara umum, apa yang baik untuk kafilah juga baik untuk saya, tetapi secara teknis saya masih orang luar. Saya benar-benar tidak dalam posisi untuk berperang melawan Zhang Shegong demi kebaikan kafilah.

Untungnya bagi saya, seperti biasa, saya punya Airena di sini untuk membantu saya.

“Tuan Acer hadir di sini untuk membantu menengahi pertemuan dengan Zhang Shegong, tetapi Kaylel-lah yang memiliki urusan bisnis. Alasan utama kami datang ke sini adalah untuk menemui Anda.”

Aktor utama dalam pesta ini adalah Kaylel, bukan kami berdua. Sebagai seseorang yang berpengalaman memimpin kafilah, Airena jauh lebih baik dalam menangani situasi ini daripada aku, yang hanya duduk di sini sambil cemas. Yah, Kaylel juga sekarang kepala sebuah perusahaan besar, jadi dia mungkin akan baik-baik saja sendirian. Tapi aku bisa mengerti mengapa Airena ingin mendukungnya.

“Ya, Ibu. Umm, kalau Ibu mau, setelah rapat, apakah Ibu mau pergi jalan-jalan ke kota bersama? Ibu ingin melihat Ibu mencoba beberapa pakaian yang populer di sini,” Soleil mengangguk, lalu dengan agak malu-malu mengajak Ibu berbelanja.

Aku menduga rasa malu itu muncul karena sudah lama sekali mereka tidak bertemu. Betapa pun gembiranya dia bisa bertemu kembali dengan ibunya, sulit baginya untuk menunjukkannya secara jujur. Tapi sekali melihat wajahnya, semua perasaan itu terungkap.

Satu hal yang menurutku menarik adalah, karena Soleil telah membantu Airena dalam pekerjaannya selama berada di Pantarheios, seharusnya dia memiliki pemahaman yang cukup baik tentang seluk-beluk karavan elf. Jika dia tidak memilih untuk menjadi seorang mistikus, kemungkinan besar dia akan bekerja untuk mereka. Tapi sekarang, dia berada di pihak Zhang Shegong. Takdir memang hal yang aneh, bukan?

Saat ini Kaylel cukup menjaga jarak di dekatnya karena dia adalah putri kami, tetapi ada kemungkinan besar dia bisa menjadi penghalang baginya bahkan sebelum pertemuan dengan gubernur. Jika itu terjadi, apakah itu sesuatu yang harus saya puji?

Saat aku tenggelam dalam pikiran, kuda-kuda itu sedikit melambat, mulai menoleh ke belakang melihatku. Sepertinya mereka agak khawatir tentangku.

Lagipula, segala sesuatunya akan berakhir seperti apa adanya. Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Lagipula, aku tidak mengerti seluk-beluk percakapan antara orang-orang seperti pedagang, pejabat pemerintah, dan bangsawan. Jika Soleil bekerja keras di sini, jauh dari rumah, maka aku akan memujinya, dan seperti yang diminta Kaylel, aku akan bergabung dengannya dalam pertemuannya dengan Zhang Shegong dan memberikan dukungan untuknya.

Aku tidak bisa berbuat banyak lagi, jadi yang perlu kulakukan hanyalah sebisa mungkin.

◇◇◇

Beberapa saat setelah meninggalkan kota, kami berbelok dari jalan raya utama ke jalan kecil di sampingnya. Kuda-kuda itu melakukan persis seperti yang saya katakan… atau lebih tepatnya, berjalan dengan hati-hati sendiri untuk memastikan kereta tidak pernah keluar dari jalan, tetapi sebagai pengemudi, itu agak menakutkan.

Setelah beberapa saat, kuda-kuda itu berhenti di kaki gunung di tepi sungai. Tepat ketika aku mulai mempersiapkan diri untuk pendakian panjang menaiki tangga yang terukir di sisi gunung, tangga itu mulai bergerak sendiri, membawa kami ke atas. Ah, itu persis seperti yang pernah kami lihat di negeri para raksasa. Sekali lagi aku merasakan hubungan yang kuat antara para raksasa dan para mistikus.

Dan meskipun Airena pernah mengalami hal semacam ini denganku sebelumnya, Kaylel sama sekali tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Aku menduga dia hanya pernah bertemu Zhang Shegong dalam kapasitasnya sebagai gubernur Provinsi Laut Biru. Bahkan jika dia tahu bahwa Zhang Shegong adalah seorang mistikus, dia mungkin tidak memiliki pemahaman praktis tentang apa artinya itu. Kurasa dia tidak melihat para mistikus sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar manusia dengan umur yang sangat panjang. Itu bukan sepenuhnya salahnya, tetapi terbawa suasana sebelum bertemu Zhang Shegong tidak akan menguntungkannya.

“Soleil, orang seperti apa Zhang Shegong itu? Kudengar dia pandai menghasilkan uang, tapi aku belum pernah bertemu langsung dengannya. Aku mulai mendapat kesan bahwa dia sangat suka mengejutkan orang.” Jadi aku mengajukan pertanyaan kepada Soleil, meskipun bukan sepenuhnya demi Kaylel.

Saya pernah bertemu tiga mistikus sebelumnya: Wanggui Xuannu, Baimao Laojun, dan Longcui Dijun. Jika Anda memasukkan murid mereka, Bailang Daoshi, yang mungkin sekarang sedang melakukan pekerjaan besar sebagai mistikus sejati di benua selatan, saya kira itu akan menjadi empat.

Namun, kesan saya terhadap Zhang Shegong adalah dia sedikit berbeda dari yang lain. Cara dia melakukan begitu banyak hal untuk mempersiapkan kedatangan saya secara pribadi, cara dia membuat tangga ini seolah-olah untuk pamer, semuanya tampak sangat… manusiawi .

Wanggui Xuannu baik hati dan jujur, tetapi pada dasarnya ia sangat disiplin. Menjadi gubernur kaum bumi di Provinsi Salju Hitam sangat cocok dengan kepribadiannya, tetapi ia akan mengalami kesulitan yang jauh lebih besar jika ia bertanggung jawab atas sejumlah besar manusia. Baimao Laojun memahami manusia dengan baik, tetapi minatnya pada mereka sebagian besar bersifat akademis. Longcui Dijun hidup dalam pola pikir yang sangat jauh dari dunia nyata, sehingga ia memberikan kesan yang sangat mencurigakan. Jika saya bertemu dengan salah satu dari mereka, saya akan menerima sambutan yang sangat berbeda.

“Zhang Shegong itu… yah, dia cukup tegas, tapi menurutku dari semua mistikus, dialah yang paling menghargai dunia sebagaimana adanya sekarang, yang dibangun oleh begitu banyak orang biasa.”

Aku mengangguk setuju. Ini hanya dugaanku saja, tetapi selain Huang Mu yang sama sekali tidak kukenal, kurasa Soleil mungkin paling akrab dengan Zhang Shegong di antara semua mistikus. Setidaknya, cara dia berbicara tentang Zhang Shegong menunjukkan rasa hormat dan kedekatan yang kuat.

Mungkin sudah jelas, tetapi Soleil dan aku berasal dari ras yang berbeda, jadi kami memiliki sifat yang pada dasarnya berbeda. Meskipun aku akrab dengan Wanggui Xuannu dan Baimao Laojun, itu karena kemampuanku untuk memahami minat mendalam mereka pada seni bela diri dan sihir. Mungkin aneh bagiku untuk mengatakan ini sendiri, tetapi sebagai seorang elf tinggi, aku sendiri cukup terlepas dari dunia.

Di sisi lain, setidaknya sampai dia memilih untuk mengikuti jalan para mistikus, Soleil adalah gadis yang sangat membumi. Dengan kata lain, dia sangat “normal,” setidaknya secara relatif. Meskipun dia lahir dengan beban berat sebagai putri kaisar Sabal, dia hanya benar-benar memahami itu sebagai “berasal dari keluarga kaya.” Jadi saya membayangkan dia sangat cocok dengan orang seperti Zhang Shegong, seseorang yang menghargai dunia “yang terjalin dari kehidupan manusia” meskipun dia seorang mistikus.

Rasanya lega. Melihat Soleil berhasil dalam latihannya sebagai seorang mistikus—atau yang lebih penting, bahwa dia menikmati hidupnya di sini—membuat beban di pundakku terangkat. Tak diragukan lagi, jalan seorang mistikus menuntut perasaan dan dedikasi yang kuat dari individu yang menempuhnya, tetapi aku yakin Zhang Shegong membimbingnya dengan baik.

Tangga berjalan membawa kami ke puncak gunung. Sekilas melihat ke samping, terlihat Kaylel telah berhasil menenangkan diri setelah mendengarkan percakapan kami. Berbalik, kami bisa melihat seluruh kota pelabuhan terbentang di bawah kami. Kurasa itu juga mencerminkan karakter Zhang Shegong.

Jika kita rangkum semuanya, saya harus membayangkan bahwa dia mengurangi perdagangan dengan kafilah elf karena suatu alasan, sesuatu yang lebih dari sekadar keuntungan pribadi. Dia pasti memiliki tujuan lain, sesuatu yang jauh lebih mulia. Atau, mungkin ada alasan mengapa mereka begitu terlibat dengan kafilah sebelumnya, selain hanya hubungan mereka dengan saya, dan telah kehilangan alasan itu.

Ketika kafilah elf pertama kali terlibat dalam perdagangan laut, mereka membutuhkan kekuatan untuk membantu rekan-rekan elf mereka di seluruh benua. Setelah itu, mereka terus membutuhkan kekuatan untuk memperkuat posisi dan pengaruh mereka serta untuk melindungi rakyat mereka. Selain itu, upaya mereka di benua selatan membutuhkan sejumlah besar uang. Sekarang, kafilah elf sudah lebih dari cukup besar, dan keterlibatan mereka dengan benua selatan bukan lagi sekadar dukungan, melainkan perdagangan, yang berarti mereka sekarang menghasilkan keuntungan sendiri. Jika Zhang Shegong mengatakan bahwa dia tidak perlu lagi mendukung kafilah tersebut, saya tidak akan bisa membantahnya.

Soleil… atau mungkin sebaiknya aku memanggilnya dengan nama mahasiswanya sekarang: Shengjiu Daoshi, membuka pintu geser di depan kami.

“Silakan masuk. Zhang Shegong sedang menunggu Anda.”

Dan kami diundang masuk.

◇◇◇

Dibangun dari kayu dan bambu, tempat peristirahatan Zhang Shegong cukup sederhana dalam desainnya. Jika ia berencana melakukan negosiasi dengan mitra dagang, kantor di kota yang pernah dikunjungi Kaylel sebelumnya mungkin akan lebih baik. Fakta bahwa kami diundang ke sini jelas berarti kami mendapatkan perlakuan khusus.

Ini akan mirip dengan Airena mengundang tamu untuk menginap di rumah kami di Pantarheios alih-alih di kantor karavan elf, kurasa. Dengan kata lain, hal itu pada dasarnya belum pernah terjadi sebelumnya. Dan jika itu terjadi, ada dua syarat yang harus dipenuhi.

Pertama, mereka harus cukup penting sehingga Airena ingin menawarkan keramahan kepada mereka secara pribadi. Kedua, mereka haruslah seseorang yang akan mengenali dan menghargai perlakuan istimewa semacam itu. Mengundang seseorang ke rumah besar Anda adalah cerita yang berbeda, tetapi rumah kami di Pantarheios tidak seperti itu, begitu pula tempat peristirahatan ini. Undangan ke tempat seperti ini sebenarnya bisa dianggap tidak sopan, jadi hanya seseorang yang memahami makna dari isyarat tersebut yang akan menerimanya. Ini benar-benar perlakuan istimewa.

“Aku lihat kau sudah tiba. Kepala kafilah elf, Tuan Kaylel, dan mantan kepala Nona Airena. Sudah cukup lama sejak pertemuan terakhir kita. Sifatmu yang tak berubah sebagai penduduk hutan sangat melegakan bagiku. Dan kau, Tuan Acer yang sejati. Senang akhirnya bisa berkenalan denganmu. Akulah yang dikenal sebagai Zhang Shegong.”

Seorang pria paruh baya dengan tatapan tajam keluar untuk menyambut kami. Ia agak kurus, dengan sosok yang tegas, dan memberikan kesan sedikit tegang. Hal lain yang menonjol darinya adalah rambut dan janggut hitamnya yang panjang, ditambah dengan ular putih yang melilit tubuhnya. Ular…ah, itu menjelaskan namanya, “Penguasa Ular Agung.”

Setelah menunggu Kaylel, pemimpin sebenarnya dari kelompok kami, dan Airena untuk menyampaikan salam mereka, saya pun menyampaikan salam saya sendiri. “Senang bertemu dengan kalian. Saya Acer. Saya hanya di sini untuk memberikan dukungan moral, tetapi saya sangat senang kalian mengirim Soleil dan keturunan Sayr untuk menyambut kami. Terima kasih.” Saya tidak bisa berkata apa-apa selain terima kasih. Kebaikan yang ditunjukkannya dalam penyambutan kami telah membuat saya sangat bahagia.

“Saya sangat gembira Anda menghargai isyarat tersebut. Bagi kami dari Kekaisaran Emas Kuno, atau sebenarnya bagi kami semua sebagai mistikus, tidak ada tamu yang lebih penting. Sambutan sederhana tidak akan cukup untuk menghargai kunjungan Anda… dan lebih dari itu, saya sendiri sangat berterima kasih kepada Anda.” Wajah Zhang Shegong sedikit melunak mendengar sapaan saya… lalu dia mengatakan sesuatu yang cukup menarik.

Mengatakan bahwa aku adalah tamu penting bisa dimengerti, kurasa. Aku mengerti mengapa mereka merasa perlu memberikan sambutan yang layak untukku. Sebagai anggota ras kuno yang mampu menghindari pengaruh naga sejati yang tertidur di bawah Kekaisaran, para mistikus akan menganggapku sebagai tamu penting, tetapi tamu yang sebenarnya tidak ingin mereka undang masuk. Terutama, aku cukup aktif dan impulsif untuk seorang elf tinggi, jadi aku mengerti mengapa mereka begitu berhati-hati di sekitarku.

Tapi dia berterima kasih padaku ? Apakah aku telah melakukan sesuatu untuk para mistikus, atau lebih spesifiknya untuk Zhang Shegong, sehingga mereka berterima kasih padaku? Meskipun aku cukup penasaran, aku tidak punya waktu untuk bertanya sebelum dia melanjutkan.

“Saya dapat menebak sebagian besar tujuan kunjungan Anda hari ini, terutama mengingat surat yang mendahului kedatangan Anda. Namun demikian, izinkan saya bertanya. Apa yang ingin Anda diskusikan, Tuan Kaylel?”

Dengan demikian, pertemuan antara kepala kafilah elf dan gubernur Provinsi Laut Biru pun dimulai dengan sungguh-sungguh.

Sejujurnya, aku tidak begitu pandai dalam hal berbicara tentang uang. Saat pertama kali meninggalkan Hutan Dalam, Airena menjelaskan kepadaku rincian nilai berbagai jenis mata uang, tetapi aku benar-benar tidak mengerti soal uang. Mungkin karena aku selalu punya cara untuk menghasilkan uang, atau karena aku bisa masuk ke hutan mana pun dan makan gratis, aku selalu mengumpulkan uang dari waktu ke waktu dan membelanjakannya untuk apa pun yang kuinginkan. Rasanya selalu seperti jika aku kehabisan uang, aku bisa menghasilkan lebih banyak lagi.

Tentu saja, ketika saya membesarkan anak-anak, saya perlu sedikit lebih tegas untuk mengajari mereka cara mengelola uang di masa depan, tetapi saya kembali ke kebiasaan lama saya begitu mereka tidak lagi berada di bawah pengawasan saya. Selain itu, meskipun saya merasa tidak enak mengatakannya, Airena cukup kaya, jadi bahkan dengan pendekatan santai dalam menghasilkan uang, saya tidak pernah benar-benar kekurangan apa pun. Jadi saya berasumsi bahwa pembicaraan keuangan skala besar antara perusahaan perdagangan akan jauh di luar jangkauan pemahaman saya.

Dan jujur ​​saja, aku tidak bisa mengikuti percakapan mereka atau menambahkan apa pun, tetapi anehnya, setidaknya aku mengerti apa yang mereka katakan. Tentu saja, aku tidak berpikir aku tiba-tiba menjadi melek finansial dalam semalam, jadi aku berasumsi Kaylel dan Zhang Shegong menyederhanakan hal-hal demi aku. Kurasa mereka masing-masing telah menghabiskan beberapa kehidupan manusia dalam perdagangan, jadi mereka cukup terampil untuk menurunkan standar pemahaman mereka ke levelku.

Inti argumen Kaylel adalah bahwa perdagangan dengan kafilah telah menghasilkan keuntungan besar bagi Kekaisaran Emas Kuno, dan tidak ada alasan mengapa hal itu tidak akan terus berlanjut. Kafilah sama sekali tidak memanfaatkan mereka. Kedua belah pihak sama-sama diuntungkan dari kesepakatan tersebut.

Namun Zhang Shegong tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh oleh kata-katanya, sementara Kaylel tampak semakin bingung. Dia tidak mengerti mengapa sang mistikus bereaksi begitu negatif terhadap sesuatu yang seharusnya menguntungkan mereka berdua.

Mungkin karena aku tidak terlalu tertarik pada dunia keuangan, aku mulai sedikit memahami niat Zhang Shegong. Aku menduga tujuan Zhang Shegong adalah untuk memberikan kerusakan besar pada kafilah elf dan Kekaisaran Emas Kuno. Tujuannya benar-benar berlawanan dengan Kaylel, jadi tidak mungkin permohonannya akan berhasil.

◇◇◇

Jadi, mengapa Zhang Shegong ingin mencelakai mereka? Itu membutuhkan sedikit pemikiran. Petunjuk terbaik sejauh ini, meskipun sebenarnya mungkin sudah hampir menjadi jawabannya, ada pada bagaimana Soleil menggambarkannya sebelumnya.

“Zhang Shegong itu… yah, dia cukup tegas, tapi menurutku dari semua mistikus, dialah yang paling menghargai dunia sebagaimana adanya sekarang, yang dibangun oleh begitu banyak orang biasa.”

Dengan kata lain, dia tidak ingin kafilah elf atau bahkan Kekaisaran Emas Kuno menang sendirian. Jika diuraikan lebih lanjut, mungkin bisa dikatakan dia tidak ingin dunia perdagangan dipimpin begitu saja oleh ras dan orang-orang yang berumur panjang.

Prinsipnya mirip dengan alasan mengapa saya menolak menjadi raja para kurcaci. Jika para elf mulai mengambil peran kepemimpinan dalam perdagangan, manusia akan menerima hal itu sebagai sesuatu yang normal. Seperti Kaylel, para elf akan memiliki pengalaman yang jauh lebih banyak daripada yang pernah bisa dicapai manusia. Jika para elf terus seperti itu, perlawanan dan persaingan pada akhirnya akan memudar dan para elf akan diam-diam mengambil alih segalanya. Begitu mereka mengendalikan arus barang, tidak ada bangsa yang mampu melawan mereka. Manusia akan menerima bahwa para elf memiliki kendali penuh atas mereka, dan meskipun itu cara yang kasar untuk mengatakannya, pada akhirnya akan menerima kehidupan yang tidak jauh berbeda dari perbudakan di bawah kekuasaan mereka.

Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa semuanya akan berjalan seperti itu, tetapi Zhang Shegong sendiri bisa saja mengambil alih kendali seluruh dunia perdagangan jauh sebelum kafilah elf mendekati mereka. Pengalaman yang dimilikinya sebagai seorang mistikus jauh melampaui apa pun yang bahkan bisa dikerahkan oleh para elf. Tetapi dia tidak melakukannya, karena dia menghargai dunia sebagaimana adanya, yang dibangun dari jalinan kehidupan manusia. Dia ingin orang-orang sebebas dan semeriah mungkin, dengan harapan dapat melihat apa yang akan mereka ciptakan.

Jadi tujuannya adalah untuk mengecilkan kafilah elf yang masih terus berkembang, atau jika itu tidak mungkin, mengurangi skala operasi mereka bahkan dengan mengorbankan Kekaisaran Emas Kuno. Itulah makna di balik tindakannya.

“Apakah kamu sudah mengetahuinya?”

Tiba-tiba aku menyadari Zhang Shegong sedang menatapku. Kurasa kesadaranku itu terlihat di wajahku. Aku merasa sedikit gugup karena sepertinya dia sedang membaca pikiranku. Tapi pertanyaan darinya itu semakin menguatkan kecurigaanku.

“Saya rasa saya mengerti gagasan umumnya. Saya tahu apa yang ingin Anda lakukan. Tetapi bukankah itu membutuhkan kesepakatan dari kedua belah pihak? Jika dilakukan terlalu cepat, banyak orang akan kehilangan pekerjaan. Para pemimpin mereka akan sangat ingin mencegah hal itu terjadi.”

Sebagai pria yang dipilih Airena untuk menggantikannya, aku menduga Kaylel mungkin akan sampai pada kesimpulan yang sama denganku jika diberi cukup waktu. Saat ini, tanggung jawabnya sebagai kepala kafilah elf membutakannya terhadap kebenaran itu, tetapi dia mungkin akhirnya akan sampai pada kesimpulan tersebut. Namun, kita tidak bisa hanya bersantai di sini di Kekaisaran Emas Kuno sampai dia menyadarinya. Bahkan jika Kaylel tidak keberatan, seorang elf tinggi sepertiku tidak bisa tinggal di sini lama-lama tanpa mengganggu naga emas.

“Hmm, kurasa begitu. Kami para mistikus punya kebiasaan buruk terlalu menganggap diri kami hebat. Kupikir aku sudah berhati-hati, tapi sepertinya aku harus meminta maaf,” jawab Zhang Shegong sambil sedikit menundukkan kepala. Ia menerima kritik itu dengan begitu baik sehingga hampir membuatku merasa tidak enak telah memberikannya, tetapi aku tidak terlalu terkejut. Aku sudah menduga dia tipe orang seperti itu. “Tujuanku membatasi perdagangan dengan kafilah adalah untuk memperlambat pertumbuhannya. Satu kelompok yang memiliki kendali begitu besar menghambat kelompok lain untuk berkembang.”

Dengan ekspresi lembut, Zhang Shegong mulai menyusuri janggut panjangnya dengan jari-jarinya. Di antara para kurcaci, saya akan mengatakan “menggaruk janggutnya,” tetapi cara dia melakukannya jauh lebih anggun daripada yang biasa kita lihat dari seorang kurcaci.

 

“Karavan ini telah berkembang untuk menyelamatkan rekan-rekannya, untuk memperbaiki situasi para elf, dan untuk mendukung benua selatan. Semua ini baik, tetapi harus berakhir. Menurut saya, pertumbuhan melampaui titik ini tidak menguntungkan siapa pun.”

Jadi, saya juga benar dalam hal itu. Ketika kafilah elf membutuhkan bantuan, Kekaisaran Emas Kuno proaktif dalam menyediakannya. Tetapi mereka sekarang telah memutuskan bahwa kebutuhan itu tidak ada lagi.

Kaylel mungkin punya banyak alasan. Jika seseorang berhenti berupaya untuk meningkatkan diri, yang terjadi bukanlah stagnasi melainkan kemunduran. Tetapi dari sudut pandang saya di luar kafilah, pendapat Zhang Shegong sangat masuk akal. Dia membiarkan kafilah terus berupaya mencapai tujuan yang tinggi, sementara pada saat yang sama merugikan mereka berdua.

Namun apa yang dia katakan selanjutnya mengejutkan saya. “Namun, Acer yang terhormat, saya merasa sangat berhutang budi kepada Anda. Berkat Anda, benua ini terhindar dari kehancuran akibat kebakaran.”

Yah…hmm. Kurasa dia tidak salah. Tapi menurutku itu tidak perlu dibesar-besarkan. Siapa pun akan berusaha melindungi rumah dan orang-orang yang mereka cintai jika mereka dalam bahaya. Hanya itu yang kulakukan.

“Oleh karena itu, jika Anda memintanya, saya akan melanjutkan perdagangan dengan kafilah elf seperti sebelumnya. Bagaimana menurut Anda?”

Tatapan serius yang diberikannya membuatku kehilangan kata-kata. Maksudku…kenapa aku yang harus memutuskan ini?

◇◇◇

Aku melangkah keluar dari kediaman Zhang Shegong dan menghela napas. Matahari sudah terbenam, bulan besar dan terang di langit.

“Dia orang yang menarik, ya, Ayah?” Soleil berseru kepadaku, menyadarkanku dari lamunan keindahan bulan yang mempesona. Dia pasti sedang membicarakan Zhang Shegong… dan terlepas dari apakah kami akur atau tidak, dia benar. Dia memang orang yang menarik.

Tapi sungguh, aku sangat lelah. Aku sudah muak dengan topik-topik sulit ini sejak lama.

“Dia sudah berulang kali bercerita tentang kalian berdua. Bagaimana kami berhutang budi pada kalian karena telah menyelamatkan benua utara, dan pada Ibu karena telah menyelamatkan benua selatan. Dan tentang betapa hebatnya kafilah elf itu.”

Mereka berhutang budi pada kita, ya? Aku hanya melakukan apa yang kuinginkan, dan kupikir Airena juga sama, jadi aku tidak bisa mengatakan siapa pun “berhutang budi” pada kita. Memang benar, karavan elf adalah organisasi yang hebat. Aku takjub melihat kelompok kecil yang Airena mulai karena keinginanku untuk mengajak para kurcaci dan elf memulai perdagangan telah berkembang menjadi entitas yang begitu besar. Begitu banyak elf yang terlibat, dan sekarang orang-orang dari ras lain juga bergabung. Aku ragu ada organisasi perdagangan lain yang memiliki Zhang Shegong sebagai penjaga seperti ini.

Kaylel, Zhang Shegong, dan Airena sedang mendiskusikan detail dan syarat kemitraan mereka saat ini. Karavan elf akan membuat kontrak dengan Kekaisaran Emas Kuno, dengan jaminan bahwa aset gabungan mereka tidak akan melebihi persentase tertentu dari kekayaan seluruh benua. Rupanya, kontrak itu juga mencakup ketentuan untuk saling mendukung jika keuangan mereka mengalami penurunan drastis.

Meskipun Zhang Shegong telah menawarkan untuk melanjutkan perdagangan sesuai dengan kesepakatan sebelumnya atas permintaan saya, Kaylel lah yang menolak. Sekarang setelah dia memahami niat Zhang Shegong, dia sendiri menyarankan agar mereka membuat kontrak baru. Jadi saya terbebas dari diskusi yang sulit dan bisa menikmati langit malam.

Kaylel benar-benar sempurna untuk mewarisi posisi Airena. Jika dia diam saja, dia mungkin akan mendapatkan semua yang diinginkannya. Berbicara dalam situasi itu pasti merupakan keputusan yang sulit. Tetapi dia cukup cerdas sehingga setelah menerima alasan Zhang Shegong, dia memilih untuk membuat kontrak baru, karena tahu bahwa pada akhirnya, itu akan memberikan stabilitas lebih lanjut bagi kafilah.

“Para mistikus lain juga banyak membicarakanmu. Ngomong-ngomong, benarkah kau pernah meninju Longcui Dijun? Dia kaisar , kau tidak bisa begitu saja melakukan itu!”

Aku tiba-tiba menelan ludah saat Soleil mulai mengungkit kesalahan-kesalahan lamaku. Kurasa aku memang telah melakukan itu, bukan? Aku memukulnya karena kupikir dia sangat mencurigakan, tetapi ternyata dia tidak seburuk yang kutakutkan.

Namun, gagasan bahwa aku tidak diizinkan untuk memukulnya hanya karena dia adalah kaisar agak menggelikan bagiku. Lagipula, aku adalah ayah seorang kaisar, dan dia adalah putri kaisar itu, meskipun berasal dari kekaisaran di sisi lain benua.

“Banyak hal terjadi saat itu. Karena pengaruh naga emas yang bergejolak, Longcui Dijun bersikap sangat angkuh terhadapku. Jadi kupikir dialah pelaku di balik semuanya.” Semalu apa pun itu, aku tak bisa menahan diri untuk membantah. Padahal sebenarnya, aku hanya mencari alasan. Awalnya, kupikir dia akan tertawa, tetapi Soleil hanya mengangguk mengerti. Mungkin dia melihatnya dengan cara yang sama seperti yang kulihat.

Angin malam yang menyenangkan membawa suara serangga yang berisik ke telinga kami. Aku meninggalkan Pantarheios di musim panas, tetapi sekarang sudah memasuki musim gugur. Padahal sebenarnya, aku seharusnya terkejut karena bisa sampai ke Kekaisaran Emas Kuno hanya dengan satu kali pergantian musim.

“Kuharap pembicaraan mereka berjalan lancar,” kata Soleil, yang kuterima anggukan darinya. Ia pernah terlibat erat dengan kafilah elf di masa lalu, jadi wajar jika ia merasa terikat dengannya.

Di belakang kami, di tempat terpencil kecil itu, sebuah percakapan yang berpotensi mengubah dunia sedang berlangsung. Atau mungkin saya harus mengatakan itu adalah percakapan yang diadakan agar mereka tidak mengubah dunia. Bagaimanapun, itu adalah topik yang sangat besar untuk rumah sekecil itu. Saya merasa pemikiran itu cukup menggelikan.

“Saya rasa semuanya akan berjalan lancar. Saya tidak tahu apa-apa tentang bisnis, tetapi saya tahu bahwa di bidangnya sendiri, Zhang Shegong sama hebatnya dengan Wanggui Xuannu atau Baimao Laojun, bahkan mungkin lebih hebat.”

Bukan berarti aku pernah meremehkannya sebelumnya, tetapi keahliannya berada di ranah yang tidak bisa kupahami dengan baik. Aku tahu sesuatu tentang dua orang lainnya, jadi aku bisa langsung tahu betapa luar biasanya mereka. Aku harus berasumsi bahwa Huang Mu sama luar biasanya, meskipun aku belum pernah bertemu dengannya.

Dan Soleil belajar di bawah bimbingan mereka semua. Saya sangat senang bisa melihat sendiri betapa indahnya tempat tinggalnya.

Setelah itu, Soleil dan aku melanjutkan percakapan ringan, seperti tentang betapa kerasnya latihan Wanggui Xuannu, atau tentang betapa khawatirnya dia terhadap Baimao Laojun ketika dia mengangkat barang-barang yang sangat berat karena penampilannya yang sudah tua.

Sepertinya Baimao Laojun masih bekerja sebagai pandai besi. Aku sangat ingin menguji kemampuan pedangku melawan Wanggui Xuannu lagi… tapi itu berarti aku harus tinggal di Kekaisaran Emas Kuno jauh lebih lama dari yang seharusnya. Dan jika dia tidak bisa meninggalkan Kekaisaran, kita mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk berlatih tanding.

“Hei, Ayah. Bisakah Ayah bercerita lagi tentang kunjungan Ayah terakhir ke sini? Kali ini secara detail.”

Soleil meminta saya untuk menceritakan kisah yang cukup panjang. Tetapi diskusi yang terjadi di gedung di belakang kami mungkin tidak akan jauh lebih pendek.

Jadi aku mengangguk, memulai cerita panjang itu sebagai cara untuk menghabiskan waktu. Dengan Soleil yang sekarang, ada banyak hal yang sebelumnya kusimpan rahasia yang akhirnya bisa kuceritakan padanya. Itu akan menjadi pembalasan yang setimpal atas semua omongan para mistikus tentangku.