Kisah-Kisah Sampingan — Fragmen Pertemuan

Surat Pahit

Setelah membaca surat yang dikirimkan kepadaku oleh Barbarus Vidar, kaisar Kekaisaran Sabal saat ini, aku menghela napas panjang. Surat itu menceritakan tentang Fahda Fitch yang secara licik mengklaim bahwa kapalnya berlayar di bawah bendera Kekaisaran, dan menyebabkan kegemparan di luar negeri… dan akibatnya dieksekusi.

Sejujurnya, meskipun hal itu mungkin relevan selama ia menjadi kandidat takhta, sekarang setelah ayahnya sendiri dieksekusi oleh Klan Kelinci karena kejahatannya, sebenarnya tidak perlu lagi kaisar sendiri memberi tahu saya tentang perkembangan seperti itu.

Jadi mengapa Barbarus merasa perlu memberi tahu saya secara pribadi tentang kejadian ini? Itu karena kekacauan yang ditabur Fahda terjadi di pulau Pantarheios yang jauh di Timur, sebuah pusat perdagangan bagi kapal-kapal dagang. Dengan kata lain, Barbarus tahu ada seseorang yang tinggal di pulau itu.

Apakah surat ini sebagai bentuk kebaikan kepadaku? Sebuah upaya untuk mencegah kekacauan meletus di Kekaisaran? Sangat mungkin keduanya. Ini adalah konfirmasi yang cukup bahwa aku telah membuat pilihan yang tepat dengan memilih Barbarus untuk takhta, pikirku sambil memegang surat itu di atas nyala lilin. Sejujurnya, itu adalah sesuatu yang kupikirkan setiap kali aku melihat Kekaisaran dan melihatnya dalam keadaan damai.

Seolah menanggapi niatku, roh-roh api dengan senang hati menyambar kertas surat itu, mengubahnya menjadi gumpalan abu dalam sekejap.

Mengetahui nasib Fahda hanya mengisi hatiku dengan kehampaan. Aku telah memanfaatkannya untuk rencanaku di masa lalu, dan dengan demikian menghindari membunuhnya sendiri, tetapi nasibnya tetap sama pada akhirnya. Bakat Fahda tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bakat ayahnya dan musuhku, Romada Fitch. Jika Acer pernah bertemu Romada, dia mungkin akan langsung menyadari betapa berbahayanya pria itu dan menghentikannya sebelum sesuatu terjadi.

Seserakah apa pun dia, Romada bahkan lebih menyadari bahaya apa pun yang mengancam dirinya sendiri. Aku menganggapnya menjijikkan, tetapi tetap saja diperlukan untuk mengembangkan Kekaisaran. Lebih tepatnya, dia telah dengan jelas menunjukkan bahwa bakatnya sangat diperlukan. Sebenarnya, tanpa pengaruh Romada, Kekaisaran Sabal bisa saja menjadi sangat agresif. Ada kemungkinan besar kekaisaran itu akan memulai berbagai ekspansi agresif terhadap negara-negara tetangganya.

Jadi, bahkan setelah dia membunuh pasangan manusia saya—ibu Soleil—dengan racun, dan bahkan setelah dia mencoba membunuh Soleil sendiri, saya tidak bisa menyingkirkannya semudah itu. Sebenarnya, saya tidak punya alasan. Dia hanya mampu melakukan itu karena saya telah meremehkannya.

Namun, kesalahan terbesar Romada adalah ia tidak menyadari bahwa putranya tidak memiliki bakat yang sama. Atau mungkin lebih tepatnya, ia berpura-pura tidak menyadarinya. Bahkan jika ia menyadari keterbatasan kemampuan putranya, saya tetap akan menduga ia akan mengambil risiko untuk merebut takhta, betapapun bodoh atau merugikannya hal itu.

Namun, karena dibutakan oleh mimpinya untuk menjadi bangsawan, Romada gagal melihat jebakan yang telah dipasang untuknya. Dia mencintai putranya. Ironisnya, justru itulah alasan dia mencoba mengambil nyawa putriku.

Aku menghela napas panjang dan berat lagi. Aku harus melupakannya. Semuanya sudah berakhir sekarang. Tidak ada gunanya menyimpan dendam lagi.

Tidak ada keraguan sedikit pun dalam benakku bahwa Fahda telah menimbulkan masalah di Pantarheios karena dia mengincar putriku, yang dibesarkan di bawah asuhan Acer. Acer telah menjaganya tetap aman, seperti yang telah dia janjikan. Itulah satu-satunya secercah harapan dalam situasi ini.

Aku tahu betul seperti apa lingkungan penuh kasih sayang yang akan diciptakan Acer untuk anak yang diasuhnya. Saat masih kecil, aku merasa tidak puas dengan cara segala sesuatu diberikan kepadaku begitu saja, dan karena itu aku menjadi sedikit pemberontak karena Acer merasa jauh dariku… tetapi meskipun memalukan untuk dipikirkan sekarang, bahkan itu pun sebenarnya adalah masa yang membahagiakan. Meskipun kami tidak memiliki hubungan darah sama sekali, aku memiliki kebebasan untuk melepaskan kecenderungan pemberontakku, dan Acer tetap menanggapinya dengan curahan kasih sayang yang tak henti-hentinya. Aku tidak pernah meragukannya sedikit pun. Meskipun terkadang dia agak sulit diprediksi, dengan Airena yang selalu mengendalikannya, aku tahu aku tidak perlu khawatir.

Hanya dalam beberapa tahun lagi, Soleil akan menjadi dewasa. Kehidupan seperti apa yang akan ia pilih?

Bagiku, aku ingin menjadi pria luar biasa seperti ayahku, jadi aku berangkat ke Barat, menyadari sepenuhnya bahaya yang menantiku di sana. Jika dipikir-pikir sekarang, itu hanyalah kenekatan masa muda, tetapi jalan yang akhirnya kutempuh jelas merupakan jalan yang baik.

Tentu saja, aku punya banyak penyesalan. Salah satunya adalah situasi dengan Soleil sendiri, meskipun itu adalah sesuatu yang kupilih. Mungkin, daripada penyesalan, lebih tepat digambarkan sebagai semacam keterikatan yang masih membekas.

Aku telah mendapatkan begitu banyak, dan kehilangan banyak juga. Dan dengan caraku sendiri, aku mencapai apa yang kupikir luar biasa. Meskipun aku tidak bisa mengatakan aku seperti Acer, aku telah memberikan semua yang kumiliki, mencapai semua yang kubisa, dan membangun Kekaisaran Sabal ini. Rakyat tidak kelaparan, dapat hidup tanpa takut diperbudak, dan dapat bangga akan kekuatan tanah air mereka. Jika aku diberi kesempatan untuk melakukan semuanya lagi, kurasa aku akan membuat semua pilihan yang sama.

Namun, sebagai seseorang yang memilih menjadi kaisar daripada seorang ayah, saya tidak berhak untuk mengatakan apa pun atau mengkhawatirkan masa depannya. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa dalam diam di negeri yang jauh ini agar roh-roh menghendaki kebahagiaannya.

Jalan yang Kini Dipilihnya

Dia sekitar lima puluh tahun lebih tua dariku. Sebagai elf tinggi, perbedaan lima puluh tahun sebenarnya tidak terlalu besar, tetapi kami tidak cukup dekat untuk disebut teman masa kecil. Namun, ada satu hal yang menghubungkan kami: kami memiliki ayah dan ibu yang sama.

Sebagian besar elf tinggi dibesarkan oleh komunitas mereka, bukan oleh orang tua mereka masing-masing, jadi hubungan darah seperti itu tidak berarti apa-apa. Tapi dia hampir terobsesi dengan hubungan itu. Dia memanggilku adik perempuannya, dan terus-menerus berusaha merawatku. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak menyukainya. Aku telah memberi tahu Acer, elf tinggi dari Utara itu, bahwa aku memanggilnya “Sapi.” Tapi sebenarnya, aku memanggilnya “kakak Sapi,” seperti yang dia katakan ingin aku panggil ketika kami masih sangat muda.

Dia memilih untuk meninggalkan hutan pada hari ulang tahunnya yang ke-150, ketika dia diakui sebagai orang dewasa. Itu adalah hari ketika para tetua memanggilnya dan menyuruhnya untuk berpasangan dengan seseorang. Aku tahu, karena aku adalah salah satu wanita yang mereka pertimbangkan.

Aku tidak tahu bagaimana sistemnya di kalangan elf tinggi di Utara, tetapi di Selatan, seorang elf tinggi dipasangkan dengan orang yang usianya paling dekat dengannya dari lawan jenis. Namun baginya, meskipun ada orang lain yang usianya lebih dekat dengannya, ia jauh lebih dekat secara emosional denganku. Jadi para tetua memutuskan bahwa kami berdua akan dipasangkan.

Rupanya, hubungan kekerabatan yang begitu dekat merupakan masalah bagi jenis hewan lain, tetapi sebagai elf tinggi yang lahir dari tangan Sang Pencipta sendiri, itu bukanlah masalah bagi kami. Elf tinggi telah tetap berada dalam satu komunitas kami sejak awal, jadi bukan berarti kami memiliki garis keturunan yang sangat beragam untuk dipilih. Para tetua mungkin telah memutuskan bahwa hubungan baik kami mengesampingkan masalah hubungan kekerabatan yang begitu dekat.

Tentu saja, saya tidak keberatan. Saya tahu Sapi menyayangi saya lebih dari siapa pun, jadi saya berasumsi bahwa semuanya akan terus seperti itu selamanya. Itu mudah diterima.

Namun hari itu, dia melarikan diri dari hutan. Dia tidak memberi tahu siapa pun alasannya, bahkan aku pun tidak. Apakah dia tidak puas denganku sebagai pasangan? Jika demikian, mengapa dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda itu sebelumnya?

Banyak orang mengemukakan ide untuk mencarinya, dan tentu saja aku salah satunya, tetapi para tetua melarangnya dengan tegas. Jika para elf tinggi mulai terlibat secara acak di dunia luar, konsekuensinya bisa sangat buruk bagi kita berdua. Dalam kasusku, aku bahkan belum cukup umur untuk dianggap dewasa, jadi jelas aku tidak diizinkan untuk pergi. Seorang elf tinggi tidak bisa bertahan hidup tanpa luka ketika mengalami ketidakpastian dunia luar. Jadi mereka mengatakan bahwa yang terbaik untuknya juga adalah kita hanya menunggu dengan tenang sampai dia kembali, dan menerimanya, dengan segala lukanya.

Namun, kau tahu bagaimana semuanya berakhir.

Apa yang sebenarnya terjadi di luar hutan? Bocah yang baik dan serius itu kembali dengan kiamat yang mengikuti di belakangnya. Ah, mungkin dia terlalu baik, terlalu serius. Dunia luar pasti telah sangat menyakitinya hingga mendorongnya ke titik ekstrem seperti itu.

Aku selalu sangat takut, sangat membencinya… tapi sekarang setelah aku punya waktu untuk menenangkan diri, dan setelah sedikit berbicara dengan Acer, aku mengerti. Dia menodongkan pistol ke arahku, tetapi tidak berhasil menembakkannya. Dia malah melemparkan pistol itu kepadaku, bukan untuk memaksaku terus menderita dalam hidup seperti yang dialaminya, tetapi hanya karena dia tidak ingin membunuhku. Sebenarnya, itu adalah kesimpulan yang seharusnya bisa kucapai sendiri.

Tentu saja aku masih membencinya atas apa yang telah dilakukannya. Dan aku masih tidak menyukai dan takut pada manusia, makhluk-makhluk yang telah menyebabkan seluruh bencana ini. Aku sama sekali tidak menyesali permintaanku kepada naga hitam itu. Dengan banyaknya elf tinggi yang terbunuh di antara mereka yang mampu melawan, tidak akan mengherankan jika manusia akhirnya memusnahkan kita sepenuhnya.

Manusia menguasai hampir seluruh benua, jadi kami harus hidup bersembunyi sambil mencari naga itu. Selama waktu itu, saya menyaksikan sendiri kekejaman yang mampu dilakukan manusia berkali-kali.

Namun… keinginan saya untuk menghancurkan mereka semua justru membuat saya menjadi lebih buruk, bukan? Mungkin itulah sebabnya yang lain meninggalkan saya untuk merawat anak-anak sementara mereka menyerahkan diri kepada abu untuk mulai memulihkan kehidupan di benua itu. Saya belum layak untuk menjadi roh.

Seolah-olah mereka mengatakan bahwa begitu aku telah membesarkan kehidupan baru di benua ini, begitu aku memiliki kesempatan untuk mengawasinya bersama anak-anak ini, begitu aku telah berdamai dengan perasaan dan tindakanku sendiri, barulah aku bisa menjadi roh dan menyatu dengan alam.

Dia telah membiarkan dirinya terpapar api unik itu, berbeda dari api yang telah menghancurkan dunia, karena dia membenci gagasan menjadi roh. Mungkin itulah tujuan utamanya di balik upayanya membuat manusia membunuh para elf tinggi lainnya. Jika dia sangat membenci dunia ini sehingga dia menolak untuk menjadi roh…maka tidak heran dia akan melakukan apa saja untuk mewujudkannya.

Tapi dia tidak membunuhku. Jika dia menemukan lebih banyak orang sepertiku, orang-orang yang tidak bisa dia bunuh, dia tidak akan melakukan kekejaman seperti itu. Dia akan mampu menerima kehidupan sebagai roh.

Mungkin ada banyak sekali hal yang bisa saya lakukan untuk mewujudkannya. Sudah terlambat bagi saya untuk melakukan apa pun untuknya sekarang, tetapi saya masih merasa ada nilai dalam kesadaran itu.

Aku akan hidup bersama anak-anak itu. Aku akan membesarkan anak-anak ini tanpa amarah, ketakutan, atau kebencian terhadap umat manusia, agar mereka tidak menjadi seperti aku atau seperti dia. Sekalipun anak-anak itu menganggapku menyebalkan dan membenciku karenanya, aku akan memastikan mereka memiliki banyak orang berharga dalam hidup mereka untuk hidup berdampingan dengan damai. Hingga tiba saatnya mereka akhirnya menjadi roh.

Perlahan tapi pasti, aku akan menapaki jalan menuju spiritualitas yang telah ia tolak.

Teman Peri Terkutuk Itu

“Baiklah, aku akan datang lagi lain waktu,” kata temanku saat ia pergi… dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.

Tidak akan ada kesempatan berikutnya. Rasanya sangat melelahkan hanya untuk tetap berdiri saat mengantarnya pergi.

Para kurcaci bisa hidup hingga tiga ratus tahun, tetapi pandai besi, penambang, dan tentara memiliki umur yang relatif lebih pendek. Bahkan tubuh kekar seorang kurcaci pun mengalami kerusakan tak terlihat seiring waktu karena melewatkan makan dan begadang sepanjang malam untuk bekerja di tungku yang sangat panas, atau menghirup debu yang beterbangan akibat pekerjaan penambangan. Bagi para tentara, sebagian besar kehilangan nyawa dalam pertempuran dengan monster, tetapi kurasa mereka yang selamat akhirnya hidup lebih lama daripada kebanyakan.

Bahkan di antara para pandai besi, raja-raja kurcaci cenderung meninggal di usia yang relatif muda, karena telah menghabiskan lebih banyak waktu di bengkel pandai besi daripada siapa pun untuk mendapatkan takhta sejak awal. Tetapi perbedaan yang paling signifikan adalah harta karun rahasia para kurcaci, tungku yang menarik panas dari kedalaman bumi. Mengalami panas itu berulang kali jelas memperpendek tahun-tahun terakhir hidup Anda.

Aku tidak ingin dia tahu. Jika dia tahu, kemungkinan besar dia akan lebih terluka. Aku merebut takhta kurcaci tanpa alasan lain selain janji yang telah kami berdua buat. Fakta bahwa aku telah menepati janji itu adalah sesuatu yang sangat kubanggakan. Kehilangan dua atau tiga dekade dari akhir hidupku bukanlah apa-apa dibandingkan dengan itu. Jadi aku tidak ingin dia merasa buruk tentang hal itu. Kekhawatirannya padaku akan menodai kebanggaan itu.

Sejujurnya, aku hanya ingin menjadi temannya. Aku tidak ingin melihatnya menatapku saat aku menua dan meninggal. Aku tidak ingin melihat matanya bercampur dengan rasa iba, duka, dan pasrah. Aku tidak bisa berbuat apa-apa jika dia memperlakukanku seperti seorang lansia, dan kurasa aku tidak bisa terlalu banyak mengeluh karena dia terus menyuruhku untuk menjaga diriku sendiri. Namun demikian, aku tetap ingin menjadi temannya, setara dengannya.

Aku tidak ingin dia melihat kematianku. Aku memang keras kepala. Jika aku pingsan, aku ragu dia akan meninggalkan kerajaan sampai aku mati. Sebagai temannya, aku tahu dia bukan tipe orang yang bisa pergi dalam situasi seperti itu. Meskipun aku tidak punya kekuatan untuk mengayunkan palu lagi, aku masih bisa pergi minum bersamanya, menceritakan lelucon konyol, dan berkelahi seperti biasa. Itu merupakan cobaan berat bagiku, tetapi juga sangat menyenangkan.

Bahkan setelah aku mati, dia mungkin akan terus hidup selama beberapa ratus tahun lagi. Ah, sebenarnya, dia bilang elf tinggi menjadi roh ketika mereka mati, kan? Jika itu benar, dia akan terus hidup selamanya. Bagaimanapun, dia masih memiliki jalan yang sangat panjang di depannya. Tidak perlu baginya untuk menghabiskan waktu menangisi kematianku. Aku ingin dia terus tertawa dengan seringai bodohnya itu seperti elf sialan yang selalu kukenal. Aku punya banyak keluarga yang akan menangisiku di sini.

Jika mengingat kembali, saya merasa telah menjalani hidup yang baik. Saya telah mendidik murid-murid yang berprestasi, menjalin persahabatan yang erat, menjadi raja para kurcaci, menikah, dan diberkati dengan anak, cucu, dan cicit. Ada banyak hal yang membuat saya marah selama masa pemerintahan saya, tetapi ada jauh lebih banyak kebahagiaan. Alkoholnya enak, pekerjaan pandai besinya menyenangkan, dan kerajaan terus berubah sedikit demi sedikit sejak saya menjadi raja. Saya telah meninggalkan jejak saya dalam banyak hal.

Kurasa jika aku harus menyebutkan satu hal yang kusesali… itu adalah ketidakmampuanku untuk membuatkan sesuatu untuknya pada kunjungan terakhirnya ke sini. Aku sangat ingin membuatkan satu hal lagi untuknya. Kenyataan bahwa aku tidak bisa melakukannya membuatku frustrasi.

Kudengar teknik terakhir yang ditinggalkan gurunya dalam ilmu pedang untuknya telah menjadi anugerah besar baginya. Mungkin itulah sebabnya aku menyesal karena tidak bisa meninggalkan sesuatu yang sama bermakna baginya.

Tapi itu tidak masalah. Tidak lama lagi dia akan bisa membuat sesuatu yang lebih baik daripada yang pernah bisa saya lakukan. Saya juga menyesal tidak akan hidup untuk melihat hari itu sendiri, tetapi saya yakin itu akan terjadi cepat atau lambat.

Jadi, selamat tinggal. Selamat tinggal Acer, sahabatku. Meskipun aku tidak punya banyak alasan untuk membela diri, cobalah untuk mengendalikan sisi cerobohmu itu… dan hiduplah panjang umur dan sehat selalu.