Bab 5 — Di Balik Laut

Sebulan setelah Soleil berangkat dalam perjalanannya ke Kekaisaran Emas Kuno, Airena dan aku terbang ke selatan menyeberangi laut. Jelas kami tidak terbang dengan kekuatan kami sendiri, tetapi di punggung Heero. Kami sedang menuju benua selatan, yang lingkungan alamnya baru saja dipulihkan.

Kami sedang sibuk mempersiapkan kafilah elf untuk mendukung pembangunan kembali benua tersebut. Namun, persiapan tersebut mengalami beberapa masalah. Saya tidak bisa mengatakan bahwa semuanya berjalan dengan baik.

Sebagai contoh, bahkan di antara para pemimpin elf dalam kafilah tersebut, ada cukup banyak suara yang menentang rencana itu sejak awal. Memberikan dukungan kepada benua selatan bukanlah pekerjaan perdagangan yang sebenarnya. Meskipun hadiah dari para mistikus Kekaisaran Emas Kuno merupakan kompensasi, keterlibatan kafilah tersebut tetap akan menelan biaya yang cukup besar. Tentu saja, begitu benua selatan berkembang hingga penduduknya dapat mulai memproduksi barang sendiri, mereka akan dapat berdagang dengan kafilah dan akhirnya memperoleh keuntungan. Tetapi itu adalah masa depan yang jauh bahkan dari perspektif seorang elf.

Alasan lain untuk keberatan adalah bahwa mereka yang akan kita dukung bukanlah elf. Bukan berarti mereka tidak lagi bersedia mendukung elf, tetapi sebagai bangsa yang hidup dari kekayaan alam, sekarang setelah lingkungan dipulihkan, para elf di sana tidak akan kesulitan untuk menghidupi diri mereka sendiri. Begitulah cara hidup para elf, mengandalkan berkah alam dan berjalan seiring dengan roh-roh. Bahkan, dengan kesegaran lingkungan di benua selatan, hutan-hutan di sana mungkin terasa lebih aktif sehingga membuatnya lebih menarik daripada hutan-hutan di Utara. Selain itu, tujuh puluh tahun yang dibutuhkan untuk memulihkan lingkungan benua selatan belum cukup lama untuk melahirkan satu generasi elf baru pun.

Jadi, dari semua orang yang membutuhkan bantuan di Selatan, para elf bukanlah salah satunya. Beberapa orang dalam kafilah, terutama mereka yang berasal dari Barat Dekat dan Barat Jauh, merasa bahwa membantu ras lain dalam membangun kembali peradaban mereka justru akan mengancam para elf yang tinggal di sana. Mereka telah melihat sendiri apa yang dapat dilakukan oleh keserakahan manusia terhadap orang-orang di sekitar mereka.

Tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh kafilah dalam jangka pendek, dan menawarkan bantuan berisiko mengganggu mata pencaharian para elf di Selatan dalam jangka panjang. Tidak mengherankan jika mereka menentang pemberian dukungan kepada kafilah tersebut.

Ada logika tertentu di baliknya. Tapi saya memikirkan hal-hal sedikit berbeda. Misalnya, jika kita memutuskan untuk tidak membantu benua selatan, sehingga memungkinkan para elf di sana untuk hidup damai untuk sementara waktu. Namun, tidak akan lama sebelum populasi manusia tumbuh cukup besar untuk mengancam para elf. Jadi harapan saya adalah untuk melibatkan para elf di Selatan juga, menciptakan hubungan bertetangga antara mereka dan budaya di sekitarnya, seperti yang telah saya lakukan dengan Shiyou di Barat.

Saya percaya satu-satunya cara untuk menghindari ancaman yang ditimbulkan oleh umat manusia adalah dengan menjaga hubungan baik dengan mereka. Status karavan elf saat ini—memiliki hubungan baik dengan orang lain di seluruh benua utara, sehingga memungkinkan mereka untuk menekan ancaman yang ditimbulkan oleh manusia—adalah situasi yang ideal. Bahkan jika sekelompok manusia memilih untuk bermusuhan dengan para elf, manusia lain yang mendapat keuntungan dari hubungan mereka akan berpihak pada karavan. Semakin bersatu manusia, semakin besar ancaman yang mereka timbulkan.

Contoh yang baik adalah betapa jauh lebih buruknya situasi para elf di Barat Jauh dibandingkan di wilayah tengah-barat. Alih-alih bersembunyi di hutan mereka, menjaga hubungan dengan manusia di sekitarnya dapat berfungsi untuk menciptakan perpecahan di antara kelompok-kelompok manusia tersebut dan mencegah mereka bersatu melawan para elf. Saya percaya itu perlu untuk menghadapi ancaman manusia. Mendukung pembangunan benua selatan adalah kesempatan sempurna bagi kafilah untuk terlibat dalam membangun hubungan tersebut sesuai keinginan mereka.

Akan ada kerugian dan risiko dalam jangka pendek, tetapi dalam jangka panjang ada banyak keuntungan dan stabilitas yang dapat diraih. Airena mendukung pandangan saya, dan secara bertahap pandangan itu menjadi pandangan yang dominan di dalam karavan, tetapi masih ada beberapa suara yang menentang.

Di luar semua itu, ada juga masalah tentang apa arti mendukung benua selatan secara konkret. Dengan lingkungan alam yang baru saja dipulihkan, apa yang kurang dari penduduknya? Perkiraan terbaik kami adalah sejumlah besar peralatan logam dan buku-buku teknis.

Alam itu sendiri cukup kuat untuk menyediakan makanan untuk sementara waktu, tetapi hal-hal sederhana yang penting untuk perkembangan peradaban—panci, wajan, alat pertanian, kompor, dan paku—sama sekali tidak ada di sana. Kami juga berencana memberi mereka buku-buku yang mendokumentasikan teknik pertanian dasar, dan instruksi tentang cara membangun hal-hal seperti kincir air.

Sejujurnya, solusi terbaik adalah membawa individu-individu yang memiliki keterampilan tersebut, tetapi mengumpulkan kelompok seperti itu di Utara akan terlalu mencolok. Saya merasa lebih baik mencegah informasi tentang apa yang terjadi di Selatan bocor untuk sementara waktu. Selalu ada risiko bahwa seseorang akan melihat benua selatan yang belum berkembang hanya sebagai lahan untuk dieksploitasi. Paling tidak, saya ingin merahasiakan berita tentang apa yang terjadi di sana sampai ada organisasi setingkat negara di Selatan.

Selain itu, perjalanan antar benua bukanlah tugas yang mudah. ​​Siapa pun yang dikirim ke sana harus tinggal dalam waktu yang lama. Para elf mungkin berbeda, tetapi seorang pekerja manusia yang terampil harus menerima kenyataan bahwa mereka akan bermigrasi secara permanen. Jadi pada awalnya, kami menggunakan buku-buku yang menjelaskan teknik-teknik ini, dan mulai dengan meletakkan dasar-dasar teknologi fundamental di Utara.

Tidak banyak kekhawatiran tentang melek huruf. Lagipula, seperti di seluruh benua utara, semua ras menggunakan bahasa dan sistem tulisan yang sama. Konon, bahasa ini diberikan oleh Sang Pencipta kepada ras-ras kuno dan para dewa, dan para dewa membagikannya kepada ras-ras yang mereka ciptakan. Tetapi keyakinan pribadi saya adalah bahwa melek huruf dan mitologi memiliki asal usul yang sama pada orang-orang yang telah hidup di bawah perlindungan para raksasa di atas awan. Dengan demikian, orang-orang di Selatan seharusnya sudah dapat memahami sebagian besar buku-buku teknis ini.

Setelah isi dari teknologi tersebut menjadi pengetahuan umum, kita dapat mulai menerapkan teknologi yang lebih kompleks… meskipun itu tentu akan melibatkan pencarian pekerja terampil yang bersedia bermigrasi menyeberangi laut.

Saya juga bisa menerima murid magang untuk pandai besi dan tukang batu. Saya bukanlah tukang batu profesional, tetapi saya telah cukup berpengalaman dalam pengerjaan batu selama pembangunan Pantarheios, jadi saya memiliki beberapa pengetahuan tentang hal itu sekarang. Tentu saja, spesialisasi saya adalah mengukir patung, tetapi itu bukanlah keterampilan yang sangat penting bagi masyarakat benua selatan pada tahap ini.

Namun semua itu hanyalah tebakan. Ada kemungkinan bahwa orang-orang di Selatan membutuhkan sesuatu yang sama sekali berbeda dari apa yang telah kita duga. Jadi, sementara kafilah sedang melakukan persiapan, Airena dan saya pergi ke sana terlebih dahulu untuk mengamati keadaan. Kami ingin memahami kebutuhan mereka dengan lebih jelas. Biasanya hal itu sepenuhnya mungkin, tetapi untungnya kami memiliki Heero yang memungkinkan perjalanan ini.

◇◇◇

Dengan bantuan Heero, kami bisa terbang langsung ke selatan menuju benua selatan… tetapi bukan itu yang sebenarnya kami lakukan. Sebagai makhluk hidup, Airena dan aku memiliki kebutuhan fisik tertentu—khususnya, makanan dan tidur. Sayangnya, punggung Heero tidak terlalu cocok sebagai tempat untuk memenuhi kebutuhan tersebut. Singkatnya, dengan perjalanan yang begitu panjang di depan kami, kami perlu istirahat untuk makan dan menggunakan kamar mandi.

Kami telah merencanakan untuk menggunakan kapal ketika kami membawa dukungan untuk kafilah elf, jadi salah satu tujuan perjalanan ini adalah untuk mengamankan jalur laut ke Selatan. Meskipun demikian, Vilestorika pernah memiliki hubungan perdagangan dengan sejumlah negara di benua selatan.

Setelah kekaisaran selatan menyatukan benua, mereka melarang semua perdagangan dengan negara asing. Mereka kemungkinan besar khawatir teknologi persenjataan mereka, seperti senjata api dan meriam, bocor ke dunia luar. Pada akhirnya, kekaisaran tersebut dihancurkan oleh naga sejati karena membunuh begitu banyak elf tinggi, jadi keputusan itu mungkin sebenarnya telah menyelamatkan Utara dari nasib yang sama.

Namun, hal itu tidak mengubah fakta bahwa sudah lebih dari seratus tahun sejak kapal terakhir berlayar di antara benua-benua tersebut. Semua pelaut yang mengetahui rute tersebut telah lama meninggal, sehingga tidak ada harapan untuk belajar dari mereka. Peta laut kuno masih ada, tetapi tidak ada jaminan bahwa peta tersebut masih dapat diandalkan, atau bahwa monster-monster besar tidak telah menetap di sepanjang rute tersebut.

Kerugian terbesar adalah pembatalan kontrak dengan kaum duyung, alat penting dalam menavigasi lautan lepas. Tentu saja, dengan seorang elf tinggi sepertiku di atas kapal, roh-roh akan memperingatkan kami tentang monster besar apa pun yang telah menguasai wilayah di depan kami sebelum kami memasukinya, dan akan memberi kami kekuatan untuk menerobos sebagian besar masalah jika diperlukan. Sayangnya, hanya ada satu diriku, dan jika aku harus terus-menerus berada di atas kapal, aku hampir tidak bisa menghabiskan waktu di benua selatan itu sendiri. Kemungkinan akan ada lebih dari satu atau dua perjalanan untuk membawa barang ke selatan.

Jika memungkinkan, akan menyenangkan jika kita bisa menjalin kontak dengan kaum duyung dalam perjalanan ini dan membuat perjanjian baru dengan mereka. Jadi, saat kami menuju selatan, kami meluangkan waktu untuk mengamati pulau-pulau yang tersebar yang kami temui di sepanjang jalan.

“Ah, ada satu lagi,” kata Airena sambil menunjuk dengan satu tangan dan memegang peta laut di tangan lainnya.

Itu adalah salah satu pulau yang dulunya digunakan sebagai tempat peristirahatan bagi kapal-kapal yang berlayar antar benua. Heero meluncur perlahan membentuk lingkaran di sekitar pulau sementara kami memeriksanya.

Pulau ini jauh lebih kecil daripada Pantarheios. Terdapat beberapa bangunan terbengkalai dan pelabuhan yang hancur, tetapi meskipun ada jejak-jejak bekas permukiman manusia, tidak ada tanda-tanda keberadaan manusia yang tinggal di sana saat ini. Untuk pulau sebesar ini, akan sangat sulit bagi suatu populasi untuk bertahan hidup tanpa lalu lintas reguler. Mungkin tidak sepenuhnya mustahil, tetapi tidak akan ada banyak manfaat jika terus berlanjut. Dahulu, ketika perdagangan antar benua masih berlangsung, pulau ini digunakan sebagai tempat untuk mengisi persediaan air bagi kapal-kapal yang lewat, tetapi begitu perdagangan itu berhenti, tempat itu ditinggalkan.

“Tidak bagus?” tanyaku, dan Airena mengangguk.

Saat di laut, air tawar merupakan sumber daya yang terbatas dan berharga. Selama hubungan perdagangan antara Utara dan Selatan masih terjalin, titik-titik persinggahan ini sangat penting. Namun sekarang, setiap kapal yang dikerahkan oleh kafilah elf akan memiliki setidaknya satu elf di dalamnya. Selama itu terjadi, kekuatan roh air di lautan akan cukup untuk menyediakan air minum yang hampir tak terbatas bagi awak kapal. Sulit untuk mengatakan bahwa titik-titik peristirahatan ini sepadan dengan upaya untuk menempatkan orang-orang tinggal di sini untuk memeliharanya.

Tentu saja, ada fungsi lain yang dapat dipenuhi oleh tempat peristirahatan seperti itu, mulai dari mencatat perjalanan hingga menyediakan tempat singgah bagi kapal untuk melakukan perbaikan setelah badai yang tak terduga, tetapi hal itu tidak harus terjadi di pulau khusus ini. Dalam hal itu, pulau ini tidak cocok untuk kita.

“Saya akan menjadikannya prioritas yang cukup rendah untuk penyelidikan lebih lanjut,” kata Airena. Setelah kami membangun fasilitas di sebuah pulau di dekatnya, pulau-pulau kecil lainnya di sekitarnya pada akhirnya akan diselidiki kegunaannya, tetapi itu semua masih jauh di masa depan.

Meskipun kecil, masih ada kemungkinan terdapat jejak kontak dengan kaum duyung di pulau ini. Jika kita bisa menghubungi mereka lagi, kita akan dapat mempelajari jalur laut tanpa harus menyelidiki setiap pulau sendiri.

Hal itu tiba-tiba memunculkan sebuah pikiran.

“Hei, Heero. Naga emas tinggal di benua utara, sedangkan naga hitam tinggal di benua selatan. Jadi di mana dua naga terakhir tinggal? Apakah mereka tidur di laut, disembah oleh kaum duyung?”

Jika ada kerajaan duyung yang dibangun di sekitar keberadaan naga seperti Kekaisaran Emas Kuno, kita bisa mencarinya. Namun, jika kita tidak menemukan duyung dalam perjalanan ini, kita selalu bisa pergi ke Fusou dan meminta duyung di sana untuk menghubungkan kita dengan mereka yang tinggal di lautan.

Setelah berpikir sejenak, Heero menjawab.

Aku tidak bisa memastikan apakah naga itu disembah oleh kaum duyung, tetapi memang ada seekor naga di laut. Namun, tidak seperti naga di darat, dua naga lainnya tidak tidur. Naga mutiara di laut dan naga jurang di langit sama-sama cukup aktif, jawabnya secara telepati bersamaan dengan cuitannya.

Itu cukup mengejutkan… dan menakutkan. Hanya butuh satu naga sejati untuk membakar sebuah benua hingga rata dengan tanah, dan sudah ada dua yang terbangun? Tapi sepertinya Heero menangkap kekhawatiranku mendengar berita itu.

Tidak perlu khawatir. Pertama-tama, kekuatan distorsi yang mengalir ke lautan dan menciptakan monster di sana tidak dapat dihancurkan sepenuhnya seperti di darat, jadi naga mutiara terus menerus menghancurkan monster-monster itu. Satu per satu, sejak kekuatan distorsi pertama kali datang ke dunia ini,” lanjut Heero, seolah mencoba menghiburku.

Ah, saya mengerti. Karena lautan tidak bisa diatur ulang seperti daratan, monster-monster di sana perlu dibunuh satu per satu. Maka masuk akal jika naga mutiara harus selalu aktif.

Namun kekuatan yang mendistorsi itu lahir dari kematian ras-ras yang lebih muda, ras-ras yang diciptakan oleh para dewa seperti manusia, elf, dan kurcaci; sebagai seorang elf tinggi, semua itu terasa sangat jauh bagiku. Mungkin bukan hakku untuk mengatakan ini, tetapi aku merasa sangat kasihan pada naga mutiara itu. Sebenarnya tidak ada pilihan lain, tetapi dipaksa untuk terus-menerus membunuh monster demi melindungi dunia terasa seperti kehidupan yang menyedihkan.

Jadi…apakah naga jurang itu melakukan hal yang sama? Bagi Heero, yang menyatakan dirinya sebagai penguasa langit, menyebut suatu tempat sebagai “langit” berarti tempat itu pasti jauh lebih tinggi. Dia mungkin merujuk pada sesuatu seperti ruang angkasa. Saya sulit percaya monster ada di sana. Tidak akan ada manusia fana yang mati di sana untuk menciptakan kekuatan distorsi yang menciptakan monster, atau hewan apa pun yang diubah oleh kekuatan itu sejak awal.

Heero langsung membenarkan pemikiran itu.

Tepat sekali. Bisa dibilang naga jurang adalah yang paling beruntung dari keempatnya. Perannya tidak lebih dari melindungi dunia, berjaga agar tidak ada yang mengancam dunia dapat masuk. Meskipun keempatnya dilahirkan untuk tujuan ini, hanya naga sejati inilah yang mampu mengabdikan dirinya untuk tujuan tersebut, Heero menyatakan dengan kicauan yang keras dan bersemangat.

◇◇◇

Kami terus mencari makhluk duyung di pulau-pulau yang tersebar yang kami temui, sesekali berhenti di beberapa di antaranya untuk beristirahat. Saya telah menyebutkan sebelumnya bahwa kami memiliki rencana lain jika kami gagal menemukan mereka… tetapi sebenarnya tidak akan terlalu sulit. Kami memiliki phoenix di pihak kami, jadi kami dapat mencari area yang luas dalam waktu yang sangat singkat. Roh-roh air dapat memberi tahu kami apa yang terjadi di lautan di bawah kami, jadi selama mereka belum musnah atau pindah ke tempat yang sama sekali baru dalam seratus tahun terakhir, menemukan mereka seharusnya tidak terlalu menantang.

“Ah, di sana.”

Aku pertama kali memperhatikan mereka pada malam hari kedelapan perjalanan kami bersama Heero. Kami sedang menuju ke sebuah pulau yang lebih besar yang rencananya akan kami selidiki dan jadikan tempat persinggahan untuk malam itu, ketika aku melihat sejumlah makhluk yang tampak seperti putri duyung. Tentu saja, yang benar-benar merasakan kehadiran mereka adalah roh air; aku hanya berbagi persepsi mereka.

Tentu saja, karena kaum duyung tidak bisa beraktivitas di darat, respons itu tidak datang dari permukaan pulau. Ada sebuah gunung kecil di tengahnya, tetapi di bawah gunung itu terdapat gua besar yang dipenuhi air. Gua itu kemungkinan terhubung ke laut di suatu tempat, memungkinkan air masuk dan keluar. Aku merasakan kehadiran kaum duyung di dalam gua itu.

Airena menoleh mendengar gumamanku, jadi aku mengangguk dan menunjuk ke arah pulau itu. Kemudian dia menutup matanya, berusaha fokus untuk menangkap sinyal yang sama, tetapi sepertinya kami masih agak jauh baginya. Meskipun Airena jauh lebih unggul daripada elf lain dalam hal bekerja dengan roh, dia tetap tidak bisa dibandingkan dengan kemampuan elf tingkat tinggi.

Aku mengulurkan tangan, menggenggam tangannya saat dia masih berkonsentrasi. Jika roh air terlalu jauh untuk dia hubungi, dia bisa menggunakan aku sebagai perantara untuk menghubungi mereka. Konon, para elf tinggi suatu hari akan melepaskan tubuh daging mereka dan menjadi roh. Aku memahaminya secara intuitif, berkat perjalananku keliling dunia dan pertemuanku dengan ras-ras kuno lainnya. Aku juga pernah dibantu oleh para tetua elf tinggi dari kampung halamanku sendiri. Jadi, aku jauh lebih dekat dengan roh-roh itu sekarang daripada di awal perjalananku. Bukan hanya dalam arti akrab dan bersahabat, tetapi juga dalam arti bahwa aku lebih dekat untuk menjadi roh.

Aku juga telah menghabiskan banyak waktu tinggal bersama Airena, jadi meskipun mungkin sulit, ada kemungkinan baginya untuk menyelaraskan dirinya denganku seperti halnya dengan roh lainnya. Aku bisa berbagi informasi yang diberikan roh air kepadaku dengannya dengan cara yang sama.

Meskipun aku hanya mencoba secara iseng, tak lama kemudian dia membuka matanya dan mengangguk. “Benar, sepertinya mereka adalah manusia duyung. Tapi tolong, Tuan Acer, jangan mengejutkanku seperti itu.”

Dan dia langsung memarahiku. Ya, kurasa itu akan mengejutkan jika hal itu terjadi tiba-tiba. Kurasa aku salah di sini. Seharusnya aku setidaknya memperingatkannya dulu.

“Ah, maaf. Ide itu baru saja terlintas di benak saya, jadi saya ingin mencoba melihat apakah itu akan berhasil.”

Permintaan maafku yang tulus membuatnya tersenyum sambil menggelengkan kepala. Sepertinya dia sebenarnya tidak terlalu marah. Dia tahu betul bahwa aku punya kebiasaan buruk mencoba ide-ide baru segera setelah terlintas di pikiranku.

“Asalkan kau memberitahuku sebelumnya, aku tidak keberatan sama sekali. Namun… aku khawatir kau mungkin akan langsung berubah menjadi roh.”

Tangan Airena menggenggam tanganku. Tidak sakit, tapi cukup membuatku merasa semakin menyesal.

Para elf memahami bahwa elf tinggi menjadi roh, dan mereka semakin menghormati mereka karenanya. Itu bukanlah masalah di antara mereka. Tetapi dalam kasus Airena, dia membutuhkan saya sebagai pribadi, bukan sebagai roh. Sebenarnya, jika saya menjadi roh, saya tetap akan menghabiskan seluruh waktu saya di sisinya, jadi itu tidak akan menjadi perbedaan besar. Namun demikian, saya mungkin harus sedikit lebih berhati-hati dalam hal-hal yang dapat membuat saya merasa kurang seperti manusia di dekatnya.

Saat kami tiba di tujuan—sebuah pulau yang diberi label “Visage” di peta kami—kami meminta Heero mendarat di puncak gunung pulau itu. Idenya adalah bahwa mendarat di tempat yang begitu tinggi akan membuat kami kurang terlihat oleh para duyung daripada mendarat di pantai.

Meskipun begitu, ada kemungkinan besar mereka sudah menyadari kedatangan kami. Saat perjalanan saya ke Fusou, saya bertemu dengan seorang putri duyung bernama Mizuyo, yang mengatakan bahwa “air menjadi sangat bersemangat” di sekitar saya. Itu kemungkinan besar adalah persepsi mereka tentang reaksi roh air terhadap kehadiran seorang elf tinggi. Putri duyung lain yang saya temui di pelabuhan tampaknya tidak pernah memperhatikan saya secara khusus, jadi Mizuyo mungkin adalah yang istimewa. Namun, sulit dipercaya bahwa dia adalah satu-satunya yang dapat merasakan hal-hal seperti itu, jadi ada kemungkinan besar bahwa para putri duyung telah menyadari kegembiraan roh air. Karena itu, saya berencana untuk menemui mereka secara terbuka.

Namun sebelum itu…

“Ada banyak sekali monster di sini, ya?”

Visage tampak jauh lebih berbahaya daripada yang saya perkirakan sebelumnya.

◇◇◇

Sangat jarang monster muncul di pulau yang begitu jauh dari daratan ketika tidak ada orang yang tinggal di sana. Ini hanyalah spekulasi dari saya, tetapi saya menduga kekuatan distorsi yang tercipta di daratan ditarik ke laut oleh kekuatan alam lingkungan tersebut, yang sebagian di antaranya adalah sihir. Jika tidak, saya tidak bisa menjelaskan mengapa ada begitu banyak monster di laut itu sendiri tetapi hanya sedikit di pulau-pulau.

Tentu saja, pulau ini tampaknya dihuni oleh kaum duyung, jadi kehadiran monster memang sudah bisa diduga… tetapi jika kaum duyung tinggal di air, bukankah kekuatan yang mendistorsi seharusnya tetap di sana? Mengapa ada begitu banyak monster?

Kami memandang ke arah pulau dari puncak gunung saat matahari perlahan tenggelam ke cakrawala. Pada saat itu, kami mungkin hanya punya waktu untuk bertemu dengan para duyung atau menyelidiki keberadaan monster di pulau itu, bukan keduanya.

Aku penasaran dengan monster-monster itu… tapi para duyung adalah tujuan utama kami, dan sebaiknya kami memfokuskan upaya kami pada mereka terlebih dahulu. Menuruni gunung, kami menemukan celah yang mengarah ke sebuah gua yang membawa kami ke gua bawah tanah.

Airena menyalakan obor kuno, memberikan penerangan bagi kami saat kami melanjutkan perjalanan. Dia pernah menggunakan obor ini di masa petualangannya, jadi itu benar-benar barang antik. Obor itu masih bisa digunakan hingga hari ini karena perawatan dan pemeliharaan yang cermat yang telah dia berikan selama bertahun-tahun. Saya tidak menanyakannya, tetapi tampaknya itu adalah sesuatu yang memiliki nilai sentimental yang cukup besar baginya.

Selain beberapa jurang yang curam, gua itu landai perlahan ke dalam gunung… dan setelah menempuh jarak yang mungkin telah menyaksikan matahari terbenam sepenuhnya di luar, tanah mulai menjadi cukup lembap dan gua mulai memperlihatkan stalaktit. Dengan berjalan lebih hati-hati, kami sampai di ruang terbuka yang luas.

Di hadapan kami terbentang sebuah danau bawah tanah yang sangat besar. Itu adalah salah satu tempat tinggal para duyung. Dengan hanya celah kecil yang menghubungkannya ke laut di luar, monster yang lebih besar tidak dapat masuk ke dalam, menjadikannya tempat berlindung yang aman bagi para duyung. Tentu saja, sebesar apa pun ukurannya, tempat itu hampir tidak dapat menampung semua duyung di daerah tersebut. Mereka kemungkinan besar telah mengamankan sejumlah tempat serupa dan menyebar di sekitar daerah tersebut. Dalam hal itu, tempat itu seperti sebuah desa.

Tiba-tiba terlintas di benakku bahwa seharusnya aku melihat kota duyung Shin di Fusou saat berada di sana. Yah, sekarang sudah terlambat. Sebuah kota di tengah laut. Bagaimana kota seperti itu dibangun? Tempat seperti apa itu? Aku merasa sedikit frustrasi karena telah menyia-nyiakan kesempatan yang sangat baik untuk melihatnya sendiri.

Sejumlah putri duyung menjulurkan kepala mereka dari air untuk melihat kami. Cahaya obor yang berkedip-kedip tidak cukup untuk menerangi air itu sendiri, sehingga tampak seperti sejumlah kepala tanpa tubuh yang muncul dari kegelapan. Tetapi para putri duyung itu tidak memandang kami dengan permusuhan, melainkan hanya terkejut dan penasaran, jadi sepertinya mereka tidak keberatan dengan kehadiran kami di sini.

“Bagaimana kalian bisa masuk ke sini? Aku yakin tidak ada perahu,” teriak seorang wanita duyung kepada kami terlebih dahulu. Meskipun dia tampak cukup muda, suaranya terdengar seperti suara orang yang sudah tua. Kurasa duyung adalah salah satu ras yang tidak menua. Dia mungkin sudah dewasa bahkan sejak perdagangan antar benua masih aktif.

“Aku Acer, dan ini Airena. Percaya atau tidak, kami datang ke sini dengan menunggangi seekor burung besar?” jawabku sambil sedikit bercanda setelah memperkenalkan diri. Aku tidak yakin apakah sebaiknya menceritakan tentang Heero kepada mereka, tetapi aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk menjelaskan bagaimana kami bisa berada di sini tanpa menggunakan perahu.

“Ah, aku mengerti. Kalian berdua…oh, hanya satu dari kalian. Kau benar-benar salah satu dari mereka, ya? Aku pernah mendengar tentang kalian. Rupanya pendeta wanita dari Timur Laut pernah bertemu salah satu dari kalian sekitar seratus tahun yang lalu.” Sepertinya para duyung mengenali kami…atau setidaknya aku, karena Airena buru-buru menggelengkan kepalanya tanda tidak percaya ketika mereka menatapnya.

Pendeta wanita dari Timur Laut… apakah itu Mizuyo? Seratus tahun yang lalu di bagian utara Timur Jauh jelas sesuai dengan pertemuan kita. Rupanya ada seorang elf tinggi dengan ingatan kehidupan masa lalu yang berkeliling benua selatan sekitar waktu yang sama, tetapi aku belum pernah mendengar dia mengunjungi Utara. Tapi itu berarti kaum duyung di sini pasti memiliki hubungan yang cukup dekat dengan kaum duyung Fusou. Atau, mungkin peran Mizuyo sebagai pendeta wanita memang sangat penting.

“Ya, itu mungkin aku. Apa kabar Mizuyo?” Aku mengangguk sambil bertanya. Terbawa perasaan nostalgia, aku tak bisa menahan diri. Seandainya aku berpikir sejenak, aku akan menyadari bahwa pertanyaanku cukup berbahaya.

“Ya. Berkat restumu, dia menjalani hidup bahagia,” jawab putri duyung itu tanpa ragu. Menyebutnya dalam bentuk lampau mengandung banyak makna. Aku tidak bermaksud mengorek sejauh itu, jadi pengungkapan tiba-tiba itu sedikit menusuk hatiku.

Namun, mengenai “berkah” yang kuberikan, kurasa yang ia maksud adalah buah persik mistis yang kuberikan padanya? Jika ia mengatakan hidup bahagia karena itu, maka Mizuyo pasti telah menemukan apa yang ia harapkan. Jika itu benar…maka aku merasa lega. Jadi, alih-alih terpuruk dalam keterkejutan atas penemuan ini, aku bisa terus maju dengan sikap positif untuk menyelesaikan pekerjaan yang harus kami lakukan di sini.

“Senang mendengarnya. Saya ingin berbicara tentang alasan kita berkumpul di sini hari ini, tetapi sebelum itu, bolehkah saya menanyakan nama Anda?”

◇◇◇

Setelah meminta maaf karena lupa memperkenalkan diri, wanita duyung itu memberi tahu kami namanya Barjit. Rupanya sudah cukup lama sejak dia bertemu seseorang yang tidak dikenalnya, jadi dia benar-benar lupa bahwa dia perlu memperkenalkan diri. Pulau ini dulunya sering dikunjungi, tetapi sudah lebih dari seratus tahun sejak kapal terakhir datang, jadi kurasa itu sudah bisa diduga. Barjit adalah pemimpin dari sekitar tiga ratus duyung yang tinggal di Visage. Singkatnya, dia seperti kepala desa atau tetua.

Saat kami mendiskusikan tujuan kedatangan kami ke Visage, negosiasi dengannya berjalan sangat lancar. Para duyung memiliki ikatan yang sangat kuat satu sama lain, bahkan dengan mereka yang tinggal di tempat yang jauh seperti Fusou. Dengan kata lain, rasa terima kasih Mizuyo kepada saya juga tercermin pada Barjit, sehingga dia cukup ramah dan membantu kami.

Tentu saja, bukan berarti kami meminta para duyung untuk bekerja tanpa imbalan. Dan karena akan ada lebih dari satu atau dua pelayaran, kami akan berurusan dengan lebih banyak duyung daripada hanya yang tinggal di Visage. Tentu saja kami harus menawarkan kompensasi yang sesuai kepada mereka. Tetapi alih-alih meminta hal-hal yang tidak dapat mereka bawa ke dalam air…

“Kami telah meminta hal ini kepada para pelaut dari kerajaan tertentu, tetapi kami ingin Anda menghancurkan telur-telur monster di pulau ini untuk kami.”

Sebaliknya, mereka meminta kami untuk melakukan semacam pembasmian monster yang agak aneh. Rupanya ada cukup banyak monster amfibi yang hidup di pulau itu yang merupakan ancaman besar bagi kaum duyung. Terhadap monster yang hanya hidup di air, kaum duyung dapat melakukan sesuatu sendiri untuk mencoba menghadapinya, dan mereka dapat dengan mudah menghindari monster yang terbesar. Tetapi monster amfibi dapat dengan mudah melarikan diri ke darat jika kaum duyung menyerang mereka, dan dapat terus berkembang biak dengan aman.

Sepertinya monster yang kurasakan di sini adalah monster amfibi. Jadi, para duyung mencari bantuan untuk membasmi monster amfibi yang tidak bisa mereka buru sendiri. Di masa lalu, pengunjung dari negara lain telah membantu para duyung membasmi monster-monster itu, dan setelah membangun kepercayaan dengan mereka, mulai mempekerjakan para duyung untuk memandu kapal mereka. Itu membuat semuanya menjadi cukup mudah.

Mengikuti jejak para pendahulu kami, Airena dan aku akan memulai dengan berkeliling pulau dan membasmi beberapa monster. Di masa depan, kami akan memastikan bahwa setiap kapal yang menuju selatan akan dilengkapi dengan para petarung yang mampu membantu dalam pembasmian monster. Jika para pelaut di masa lalu mampu menghadapi monster-monster ini sebelumnya, mereka seharusnya tidak menjadi ancaman besar. Atau, mereka mungkin cukup berbahaya di bawah air tetapi lebih rentan setelah tertangkap di darat. Bagaimanapun, setelah Airena dan aku melawan mereka untuk beberapa waktu, kami akan tahu seberapa kuat mereka sebenarnya dan mampu menyusun taktik untuk menghadapi mereka.

Biasanya aku bukan penggemar membunuh monster dalam jumlah besar seperti ini tanpa rencana untuk memanfaatkan material yang bisa dipanen dari mereka… tapi ini bukan saatnya bagiku untuk bersikap egois. Lagipula, seluruh rencana untuk mendukung rekonstruksi benua selatan ini sudah merupakan tindakan egois yang besar.

Meskipun begitu, setidaknya saya akan mencoba melihat apakah kita bisa memanen sesuatu untuk dimakan dari mereka. Saya cukup penasaran seperti apa rasa monster amfibi ini. Terutama telurnya.

Barjit menyambut penerimaan proposal mereka dengan rasa lega yang cukup besar. Rupanya monster-monster ini merupakan ancaman yang sangat serius bagi kaum duyung yang tinggal di sini. Bahkan, terputusnya perdagangan antar benua mungkin telah merugikan kaum duyung lebih dari pihak mana pun.

Tidak seperti rekan-rekan mereka yang hidup di darat, kaum duyung tidak dapat dengan mudah membangun tembok atau pagar untuk menciptakan tempat berlindung yang aman bagi diri mereka sendiri. Alih-alih monster yang lebih besar yang pergerakannya umumnya dapat diprediksi, monster yang lebih kecil yang secara khusus menargetkan duyung yang bukan petarung merupakan ancaman terbesar. Jika monster besar mengubah wilayahnya, duyung yang tinggal di dalamnya hanya akan mengubah tempat tinggal mereka. Kemampuan untuk melakukan hal itu adalah salah satu kekuatan kaum duyung, kemampuan yang diperlukan ketika menciptakan tempat tinggal yang aman bagi diri mereka sendiri tidak mungkin dilakukan. Sebaliknya, jika monster di darat cukup besar untuk menembus tembok kota, tidak ada solusi nyata selain membiarkannya menerobos dan menghancurkan kota tersebut.

Kurasa ini bisa disebut sebagai perbedaan budaya. Meskipun aku merasa kasihan pada para duyung yang menderita di tangan monster di sini, aku sangat penasaran dengan perbedaan sosial tersebut. Tetapi tampaknya para duyung di Fusou hidup sangat berbeda dari mereka yang berada di sekitarnya. Misalnya, di Fusou ada peralatan dan senjata yang dirancang untuk digunakan di bawah air, yang dibeli oleh para duyung dengan uang yang diperoleh dari memandu kapal. Itu adalah perbedaan besar dari para duyung di sini, yang tidak mencari kompensasi uang untuk pekerjaan mereka.

Tentu saja, kaum duyung Fusou adalah pengecualian. Fusou adalah tempat di mana manusia, duyung, dan makhluk langit telah belajar hidup harmonis untuk mengatasi ancaman yang ditimbulkan oleh oni. Semuanya sangat menarik. Itu benar-benar membuatku ingin mengunjungi Fusou lagi. Sudah cukup lama sejak perjalanan terakhirku ke sana, jadi mungkin ada beberapa perkembangan dalam perang dengan oni sejak saat itu. Dan yang terpenting, makanannya luar biasa. Aku ingin Airena mencobanya.

◇◇◇

Meskipun membayangkan telur-telur raksasa terdengar seperti mimpi, saya kemudian menyadari bahwa memakannya jauh lebih sulit daripada yang saya bayangkan sebelumnya.

Setelah menyelesaikan tugas kami mengurangi populasi monster amfibi, kami sekali lagi melaju ke selatan. Pekerjaan kami kali ini lebih berupa deposit daripada apa pun. Tidak perlu bagi kami untuk memusnahkan seluruh populasi monster. Setelah membunuh beberapa monster, menghancurkan beberapa telur mereka, dan membawa bukti pekerjaan kami kembali ke kaum duyung, mereka dengan senang hati mengakui pencapaian kami. Kemudian mereka menunjukkan kepada kami di peta kami di mana pemukiman duyung lainnya berada, memungkinkan kami untuk melanjutkan pencarian kami dengan jauh lebih efisien daripada hanya memeriksa setiap pulau satu per satu.

Saat kami melakukan perjalanan di antara pemukiman kaum duyung dan membuat kontrak dengan mereka untuk menangani masalah monster lokal mereka, akhirnya kami melewati titik tengah antara benua, meskipun saya tidak yakin apakah itu dihitung sebagai garis khatulistiwa. Saya telah bertemu dengan kelima ras kuno—roh, raksasa, phoenix, dan dua naga sejati—dan mengetahui berbagai macam rahasia tentang dunia, tetapi masih banyak hal yang belum saya ketahui.

Fakta bahwa ada cakrawala berarti dunia ini mungkin bulat. Dan karena saya diberitahu bahwa naga jurang melindungi dunia dari atas langit, mungkin ada ruang angkasa di luar dunia ini juga. Di situlah matahari, bulan, dan bintang berada. Tapi saya tidak tahu apakah ruang angkasa itu benar-benar sama dengan yang saya kenal di kehidupan saya sebelumnya. Bukan berarti saya pernah ke sana di kehidupan saya sebelumnya juga.

Aku sebenarnya tidak punya cara untuk memastikannya, tapi itu tidak menggangguku. Aku hidup sekarang, di dunia ini, dan aku menyukainya. Mungkin aku sudah mengatakan itu berkali-kali di masa lalu, tapi perasaanku tidak berubah.

Saat mendongak, aku melihat gumpalan awan besar melayang di atas kami. Di situlah para raksasa tinggal, tempat yang pernah kami kunjungi sebelumnya. Oke, aku memang tidak terlalu pandai mengidentifikasi awan, tapi kali ini aku cukup yakin. Kami sudah sedekat ini, jadi aku mempertimbangkan untuk mengunjungi mereka. Tapi setelah dipikir-pikir lagi, itu bukan tempat yang tepat untuk dikunjungi jika kami tidak punya urusan di sana.

Jika kita ingin mempelajari sesuatu, kita hampir pasti dapat menemukan jawaban apa pun yang kita cari di sana. Para raksasa masih mengawasi dunia ini, menyimpan pengetahuan. Jadi, jika saya berhubungan kembali dengan jaringan mental mereka, saya mungkin bahkan dapat mempelajari hal-hal yang mustahil untuk saya temukan sendiri, seperti sifat ruang angkasa di dunia ini. Saya dapat mempelajari ke mana para dewa pergi, di mana Sang Pencipta tidur, kondisi terkini benua selatan, dan lokasi naga mutiara. Setiap pertanyaan iseng yang saya ajukan akan dijawab.

Tapi tidak ada kesenangan dalam hal itu. Saya tidak keberatan tidak mengetahui hal-hal ini, karena selalu ada sesuatu yang baru di luar sana untuk saya temukan.

Tentu saja, aku tidak akan bisa mempelajari semua hal tentang dunia ini selama aku menjadi elf tinggi. Lagipula, dunia masih berubah sedikit demi sedikit. Hal-hal baru yang sama sekali tidak kuketahui bermunculan di mana-mana, dan tidak mungkin aku bisa mengikuti semuanya.

Mencatat semua rahasia dunia tampak seperti tugas yang sangat berat, tugas yang dengan senang hati saya serahkan kepada para raksasa. Saya hanya bisa membayangkan seperti apa dunia ini nantinya ketika Sang Pencipta akhirnya terbangun.

Heero membawa kami terus ke selatan. Meskipun kami sekarang berada di bagian selatan dunia, tujuan kami tetap sama. Kami membasmi berbagai monster di sini, dan saya cukup terkejut menemukan spesimen yang sangat lezat di antara mereka.

Bentuknya seperti semacam anjing laut raksasa yang kikuk. Kulitnya cukup tebal, tetapi daging berlemak di bawahnya memiliki kilau yang indah dan rasa yang luar biasa. Meskipun Airena dan saya cukup mahir memasak, jujur ​​saja, kami berdua tidak mendekati level koki profesional. Fakta bahwa rasanya begitu fenomenal dengan kemampuan kami yang terbatas membuat kami bertanya-tanya seberapa baik seorang koki profesional dapat mengolah sesuatu seperti ini.

Sayangnya, kami tidak bisa membiarkan rasa penasaran itu menggagalkan misi kami. Meskipun, jika Airena menyarankan kami untuk kembali ke rumah, saya akan langsung setuju. Belakangan saya baru tahu bahwa jika saya yang mengemukakan hal itu, Airena juga akan setuju.

Bagaimanapun juga, begitu jalur laut antar benua telah diamankan, kita selalu bisa menangkap beberapa monster ini hidup-hidup dan membawanya kembali ke Pantarheios. Itu akan membutuhkan sumber daya dan waktu yang sangat besar, tetapi bukan hal yang mustahil.

Itu membuatku bertanya-tanya: apa yang dimakan para duyung? Untuk saat ini, kami hanya membuat kontrak dengan para duyung dan bergegas ke pemukiman berikutnya, tetapi begitu kapal dapat datang dan pergi dengan aman dan segala sesuatunya berjalan lancar di benua selatan, mungkin aku akan menyelam ke laut dan mengalami budaya duyung sendiri.

Dengan bantuan roh air, hidup di bawah air tidak akan terlalu sulit. Mungkin ada makanan lezat yang tak terbayangkan di luar pemahamanku yang menungguku di sana. Namun, jika mereka bahkan tidak bisa membuat api unggun di bawah air, aku seharusnya tidak terlalu berharap. Meskipun begitu, aku yakin pengalaman itu akan memuaskan rasa ingin tahuku.

Kami terus melanjutkan perjalanan ke selatan, melintasi lautan yang tampaknya tak berujung. Namun akhirnya, kami sampai di ujungnya. Setelah melakukan perjalanan selama empat minggu di punggung Heero, kami akhirnya melihat daratan yang jauh lebih besar daripada pulau mana pun yang pernah kami lihat. Damai, aman, dan kokoh. Mungkin, daripada aman, istilah yang lebih tepat adalah berpikiran terbuka.

Benua selatan, yang baru saja pulih dari Kiamat, dipenuhi dengan kehidupan.

◇◇◇

Meskipun kami akhirnya sampai di benua selatan, kami belum turun dari Heero. Kami tidak tahu apa pun tentang geografi tempat itu, dan sebuah benua terlalu luas untuk kami jelajahi begitu saja tanpa tujuan.

Surat dari para mistikus Kekaisaran Emas Kuno merinci lokasi-lokasi di mana para raksasa telah mengembalikan orang-orang ke benua ini. Tugas pertama kami adalah mencari tempat-tempat itu dari langit, dan kemudian menghubungi para elf tinggi di sini. Bagi elf biasa untuk datang ke sini dari seberang lautan adalah satu hal, tetapi sebagai elf tinggi, saya benar-benar perlu melakukan kontak.

Meskipun begitu, mengingat pertemuan kami sebelumnya, saya tidak terlalu antusias membayangkan bertemu mereka. Saya telah menang, dan mereka telah kalah. Saya khawatir kedatangan saya ke sini untuk membantu menghidupkan kembali peradaban di benua selatan akan dianggap sebagai tindakan menambah luka mereka. Mungkin saya hanya terlalu banyak berpikir, tetapi perasaan itu sulit dihilangkan.

Tentu saja, karena aku sudah sampai di sini, aku tidak mungkin hanya mengatakan aku tidak tertarik dan berbalik. Paling tidak, aku akan dimarahi habis-habisan oleh Airena. Tapi terlepas dari ketidaknyamanan pribadiku, seperti yang kukatakan, aku telah menjadi pemenangnya. Aku berada di sini atas perintah para raksasa, jadi sepertinya tidak mungkin para elf tinggi di sini akan menolak keterlibatanku.

Kurasa aku tidak punya pilihan selain menemui mereka. Saat aku menepuk punggung Heero dengan ringan, dia langsung menebak pikiranku dan berbalik untuk membawa kami menuju jantung benua.

Sama seperti di Utara, para elf tinggi seperti yang diperkirakan telah menjadikan pusat daratan sebagai rumah mereka. Pusat benua akan menjadi titik di mana semua kekuatannya mengalir keluar, tempat para phoenix akan membuang tubuh mereka dan para elf tinggi akan membawa kehidupan baru ke luar. Aku hanya bisa membayangkan seperti apa pemandangannya segera setelah semuanya selesai. Aku yakin itu akan luar biasa. Melihat betapa dahsyat dan kuatnya kekuatan alam di Selatan ini, tidak sulit untuk membayangkannya.

Tentu saja, sebagai seseorang yang telah memilih untuk menyelamatkan nyawa orang-orang yang kukenal dan anak-anak mereka daripada mengatur ulang dunia, aku tidak berhak untuk menyaksikan kelahiran kembali seperti itu. Jadi, betapa pun indahnya hal itu, aku tidak bisa iri padanya. Memilih satu jalan berarti tidak memilih jalan lain. Itu sudah sangat jelas. Bahkan seorang elf tinggi pun tidak bisa begitu egois untuk mencoba mempertahankan hal-hal yang telah ia tolak sendiri.

Di benua selatan ini, ada seorang elf tinggi yang memilih untuk mengorbankan segalanya demi kehancurannya sendiri. Itu adalah pilihan bodoh, pilihan yang telah merenggut nyawa banyak orang… tetapi itu justru membuatku berharap aku bisa berbicara dengannya sebelum semua itu terjadi. Mungkin aku tidak bisa mengubah pikirannya. Aku menduga memang tidak ada yang bisa. Tapi aku merasa kita bisa menikmati percakapan itu.

Di bawah kami terbentang lautan pepohonan yang tak berujung. Di tengah-tengah hutan yang luas itu terdapat pemukiman elf tinggi. Saat Heero terbang berputar-putar perlahan di atasnya, aku mengirimkan embusan angin salam kepada para elf tinggi di bawah. Tak lama kemudian, mereka membalas, jadi aku memerintahkan Heero untuk mendarat di sebuah lapangan terbuka di dekatnya.

Lalu aku turun dari punggung Heero sendirian. Ini adalah percakapan antar elf tinggi. Aku tidak akan melibatkan Airena. Setelah sekian lama ia bersamaku, aku ragu ia akan takut pada elf tinggi lainnya, tetapi aku juga tahu ia tetap tidak akan bisa bertindak bebas di sekitar mereka. Aku tidak datang ke sini untuk berkelahi, tetapi aku tidak ingin membuatnya menyaksikan apa yang mungkin menjadi pertemuan yang tidak menyenangkan. Dan jika para elf tinggi di sini memandang rendah Airena karena ia hanyalah elf biasa, aku mungkin saja yang akan memulai perkelahian. Lebih baik menghindari kemungkinan masalah sama sekali.

Namun, suasana di pemukiman elf tinggi itu cukup aneh. Aku merasakan sejumlah hembusan angin yang bertanya-tanya menghampiriku, jadi jelas ada elf tinggi di sini… tetapi cara mereka menggunakan angin terasa sangat amatir. Seolah-olah mereka semua masih anak-anak.

“Jadi kau memang benar, anak pohon maple, kerabat dari Utara. Kau sudah mengalahkanku sekali, Acer. Apa urusanmu di sini sekarang?” Seorang elf tinggi muncul dari antara pepohonan, berjalan ke arahku. Itu adalah bunga lili, elf tinggi Lilium yang telah kuhentikan dari menghancurkan benua utara pada pertemuan terakhir kami. Dia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya melihatku.

Aku tahu dia ada di sini dari balasan yang kudapatkan, tapi rasanya berbeda melihatnya secara langsung. Atau mungkin mereka memang tidak punya pilihan selain mengirimnya. Tak satu pun dari angin pencari yang datang untuk memeriksa keadaanku terasa seperti berasal dari elf tinggi yang dewasa.

“Aku hanya datang untuk menyapa, saudaraku dari selatan, bunga lili. Mungkin kau sudah mendengar kabar dari para raksasa, tapi aku di sini untuk membantu penduduk benua selatan bangkit kembali,” jawabku sambil memperhatikan angin di sekitarku, yang disambut dengan dengusan acuh tak acuh dari Lilium. Dia memang menunjukkan perasaannya jauh lebih dari peri tinggi biasa. Mungkin dia terlalu jujur.

“Tapi lingkungan di sini pulih jauh lebih cepat dari yang saya perkirakan. Saya benar-benar terkejut,” saya memberikan pujian terselubung kepadanya bersamaan dengan pertanyaan yang sama terselubungnya.

Aku sama sekali tidak sedang menyanjungnya. Segalanya memang pulih jauh lebih cepat dari yang kuperkirakan. Aku memperkirakan prosesnya akan memakan waktu ratusan tahun, tetapi paling lama hanya tujuh puluh tahun. Sebagian besar elf tinggi yang tersisa pasti telah sepenuhnya mengabdikan diri pada misi itu.

“Itulah peran kami. Meskipun karena itu, aku satu-satunya orang dewasa yang tersisa di antara para elf tinggi di sini.” Namun dengan kelelahan yang jelas dalam suaranya, Lilium tampaknya tidak bangga dengan pencapaian itu.

Ah, jadi begitulah kenyataannya. Elf tinggi memang abadi, tetapi itu adalah atribut jiwa mereka, bukan tubuh mereka. Ketika mereka mati, mereka menjadi roh yang akan tetap ada hingga akhir dunia itu sendiri.

Namun, tubuh “fana” yang mereka tinggalkan tetap istimewa. Meskipun mereka tumbuh dan dewasa, mereka tidak pernah menjadi tua. Itu tidak mungkin normal. Kembali di benua utara, saya mengetahui bahwa para tetua elf tinggi menyerahkan tubuh mereka ke tempat di mana phoenix tertidur. Kekuatan dalam tubuh mereka memberi makan phoenix yang sedang tumbuh, mendukung lingkungan Hutan Dalam, dan menjadi bahan bakar bagi hutan besar yang tumbuh di sekitar mereka. Jika seorang elf tinggi meninggal di tempat lain dan tubuhnya dibiarkan di bumi, hutan besar pasti akan tumbuh dari sisa-sisa tubuhnya.

Jadi, dengan kata lain, kemungkinan besar para elf tinggi di Selatan telah mengorbankan tubuh mereka untuk merangsang pertumbuhan benua selatan. Meskipun hanya sedikit dari mereka yang selamat dari amukan kekaisaran selatan kuno.

“Mereka semua meninggalkan anak-anak dan kemudian meninggal dunia. Saya tetap tinggal untuk merawat mereka… yang kurasa sekarang menjadikan saya yang lebih tua.” Dia tidak merengek atau mengeluh, hanya berbagi kebenaran. Meskipun begitu, ada beban yang cukup berat di balik kata-katanya.

Aku bisa mengerti mengapa para elf tinggi membuat pilihan itu. Entah itu rasa takut atau kebencian, atau mungkin keduanya, para elf tinggi di sini menyimpan perasaan negatif yang kuat terhadap umat manusia, dan perasaan itu akan sangat sulit untuk dilepaskan. Tetapi Lilium telah mengatasi rasa takutnya, mencari dan membangunkan naga hitam, dan kebenciannya telah hancur ketika dia kalah dariku. Jadi para elf tinggi lainnya menyerahkan semuanya ke tangannya, mengorbankan diri mereka sendiri agar rasa takut dan kebencian mereka tidak diwariskan kepada anak-anak mereka.

Bagiku, itu adalah jalan keluar yang pengecut, dan itu terlalu membebani Lilium sendiri… tapi aku tidak bisa mengubah pikiran mereka sekarang. Bisa jadi para elf tinggi yang akan membuat pilihan yang lebih berani semuanya telah mati dalam perang.

“Jadi, meskipun kelihatannya tidak demikian, sebenarnya saya cukup sibuk. Jika hanya itu tujuan Anda di sini, silakan lakukan sesuka Anda. Tetapi tolong selesaikan pekerjaan Anda secepat mungkin, lalu tinggalkan benua ini.”

Dengan lambaian tangannya, dia menepis angin yang berkumpul di sekitar kami, seolah-olah menegur anak-anak yang mengintip kami karena penasaran. Dia benar-benar bertindak seperti orang tua para elf tinggi, dan bersikap layaknya seorang tetua elf tinggi.

“Atau apakah kalian bermaksud membantu kami mengisi kembali negeri ini dengan elf tinggi?” tanyanya, sekarang setelah kami terbebas dari mata dan telinga anak-anak yang ingin tahu.

◇◇◇

Aku tak kuasa menahan tawa mendengar sarannya. Dia pasti tidak serius sama sekali. Dengan semua elf tinggi lainnya yang telah menyerahkan tubuh mereka setelah meninggalkan anak-anak, satu-satunya yang mungkin bisa kumiliki anak dengannya di sini adalah Lilium sendiri, dan aku tak bisa membayangkan hasil yang lebih buruk dari sudut pandangnya selain itu.

“Tidak, kurasa aku akan menolak. Aku tipe orang yang suka membesarkan anak sendiri. Lagipula, aku masih sangat mencintai Utara tempat asalku,” jawabku sambil terkekeh, tak bisa menahan diri meskipun Lilium menatapku tajam.

Aku tahu memang benar bahwa jumlah elf tinggi di Selatan tidak mencukupi. Dengan kerugian akibat perang mereka dengan kekaisaran manusia, ditambah lagi dengan para elf dewasa lainnya yang menyerahkan diri ke bumi, populasi telah mengalami pukulan telak. Namun demikian, jika anak-anak di sini tumbuh dewasa dan terus memiliki anak sendiri, mereka dapat membangun kembali jumlah mereka seperti semula dalam waktu seribu tahun. Lilium tidak perlu memaksakan diri untuk memiliki anak dengan seseorang yang dia benci.

“Begitu. Kalau begitu, seperti yang kukatakan, selesaikan urusanmu di sini dan pergi secepat mungkin. Sebenarnya… tunggu. Kita mungkin tidak akan pernah bertemu lagi, jadi ada satu hal terakhir yang ingin kutanyakan.” Lilium mendengus acuh tak acuh lagi mendengar jawabanku, tetapi kemudian berhenti untuk menanyakan sesuatu padaku.

Apa sebenarnya itu? Seperti yang dia katakan, sekarang setelah aku mendapat izinnya untuk melakukan apa pun yang aku inginkan di benua selatan, aku ragu kita akan bertemu lagi. Tapi saat aku menunggu dengan penasaran, Lilium ragu-ragu, ekspresi bimbang terp terpancar di wajahnya saat dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. Jadi aku menunggu dengan sabar, tidak terburu-buru.

“Kau… sedikit mirip dengannya . Jadi tolong ceritakan padaku. Apa yang bisa kita lakukan untuk mencegah semua ini terjadi? Mengapa kau tidak berakhir seperti dia?”

Aku tak bisa menahan diri untuk mengangguk menanggapi pertanyaannya. Aku sepenuhnya mengerti mengapa dia menanyakan hal seperti itu. Aku ragu dia tahu tentang ingatanku tentang kehidupan masa lalu, tetapi dia tetap bisa merasakan ada kesamaan antara aku dan kaisar tua itu. Peri tinggi memang memiliki intuisi yang tajam seperti itu.

Meskipun begitu, itu adalah pertanyaan yang cukup sulit. Saya tidak pernah mengenal kaisar secara langsung, seorang pria yang membangun sebuah kekaisaran untuk berperang melawan tanah airnya sendiri. Jadi sebenarnya tidak banyak yang bisa saya katakan… sebenarnya, ada satu hal yang terlintas di pikiran saya.

“Aku yakin dia tidak membunuhmu karena dia tidak ingin membunuhmu. Jika dia merasakan hal yang sama terhadap para elf tinggi lainnya seperti yang dia rasakan terhadapmu, aku ragu semua ini akan pernah terjadi.”

Itu bukan hanya berlaku untuk para elf tinggi. Jika dia menemukan lebih banyak hal yang berharga dalam hidupnya, dia bisa terus hidup dengan harta karun itu di tangannya. Tapi akan lebih mudah bagi Lilium untuk mengerti jika aku hanya membicarakan ini kepada para elf tinggi. Jadi itulah yang kukatakan padanya.

Mungkin itu hanya spekulasi dariku, tapi aku menduga Lilium sangat dipengaruhi oleh peri tinggi itu. Dia terlalu terbuka tentang emosinya, dan cukup kuat secara spiritual untuk mencari dan membangunkan naga hitam. Dan bahkan ketika semua peri tinggi lainnya menyerah pada bumi, dia memiliki hati yang cukup kuat untuk tetap tinggal dan merawat anak-anak mereka.

Jika diungkapkan dengan cara yang saya sukai, dia agak aneh. Itulah mengapa para elf tinggi lainnya menyerahkan pertempuran dan semua hal lainnya kepadanya. Mungkin itulah mengapa kaisar tua ingin Lilium tetap hidup. Sekali lagi, itu hanya spekulasi dari saya, tetapi jika dia mirip dengan saya seperti yang dia katakan, mungkin itulah alasannya.

Aku tidak bisa mengatakan aku tidak memahami keinginannya untuk menghancurkan diri sendiri. Jika aku tidak mencintai dunia ini, mungkin aku akan memiliki perasaan yang serupa. Tapi bukan berarti dia tidak punya apa-apa untuk dicintai. Jika dia menemukan lebih banyak, jika dia menemukan sesuatu yang lebih penting baginya daripada dirinya sendiri, aku ragu dia akan pernah menyebabkan malapetaka seperti itu.

Tentu saja, sekarang sudah terlambat untuk itu, dan mengungkitnya lagi akan terasa tidak pantas.

“Aku…mengerti. Aku paham. Terima kasih, kerabat dari Utara. Maaf mengganggu kalian,” dia mengangguk, jelas-jelas menahan ekspresi sedih. Meskipun dia tidak mengungkapkannya dengan kata-kata, aku bisa tahu dia sudah memahami sebagian besar hal itu sendiri. Kaisar pasti orang yang sangat jahat.

“Kalau begitu, izinkan saya mengajukan satu pertanyaan lagi. Apa sebutan orang-orang di hutan ini… tidak, apa sebutanmu untuknya ?”

Jika kami memang tidak akan pernah bertemu lagi, aku juga ingin menanyakan sesuatu padanya. Sebenarnya tidak penting bagiku apa sebutan para elf tinggi di hutan ini untuknya. Elf tinggi tidak memiliki nama, hanya label yang digunakan untuk menyebut mereka. Bagi seseorang yang memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu, kedua hal itu akan tampak tidak dapat dibedakan, tetapi aku membayangkan apa pun sebutan Lilium untuknya adalah nama yang ia pilih untuk dirinya sendiri.

“Anak dari pohon soapberry, Sapindus. Yah…kurasa aku memanggilnya Sapi.”

Meninggalkan Lilium yang sedih, aku kembali ke Heero dan naik ke punggungnya. Aku tidak berhak mencoba menghiburnya. Dan tentu saja, Sapi juga tidak berhak, lagipula dia sudah tidak ada lagi untuk mencoba. Satu-satunya orang yang bisa memberikan dukungan seperti itu hanyalah mereka yang tinggal bersamanya mulai sekarang.

Angin yang sebelumnya dihembuskan Lilium kembali, seolah mengkhawatirkannya, seolah melingkupinya. Bukan, bukan hanya angin. Aku bisa melihat sejumlah mata kecil mengintip dari balik bayangan pepohonan. Keberadaanku lebih lama hanya akan menjadi penghalang bagi mereka. Begitu aku pergi, anak-anak itu akan keluar dan kembali ke sisi Lilium.

“Terima kasih. Aku akan mengingat nama Sapi.” Sambil menekankan nama itu, aku menepuk punggung Heero. Dengan satu kepakan besar, ia mengangkat kami dari dasar hutan dan kembali ke langit.

Aku akan mengingat namanya, sebagai seseorang yang sangat mirip denganku. Jadi tidak masalah apakah Lilium mengingatnya atau melupakannya. Mulai sekarang, dia harus terus hidup di dunia ini selama waktu yang telah ditentukan untuknya. Terserah padanya untuk memutuskan apa yang ingin dia hargai di jalan itu.

Dengan harapan agar keadaan setidaknya sedikit lebih baik untuknya, aku meninggalkan pemukiman elf tinggi di Selatan, kemungkinan besar tidak akan pernah kembali.

◇◇◇

“Umm, Tuan Acer. Apakah Anda yakin itu tidak apa-apa?” ​​tanya Airena, dengan sedikit keraguan yang jarang terdengar dalam suaranya.

Tapi aku sebenarnya tidak mengerti maksudnya. Apa yang baik-baik saja? Aku merasa percakapan kami…baiklah, itu hanya sekadar sapaan formal, tapi aku merasa percakapan itu berjalan cukup baik. Apakah aku lupa mengatakan sesuatu padanya? Sebanyak apa pun aku memeras otak, aku tidak bisa menemukan masalahnya.

“Aku tahu betapa besarnya kecintaanmu pada anak-anak…”

Ah. Jadi itu masalahnya. Pantas saja dia ragu-ragu untuk membicarakannya. Rupanya dia menganggap serius omong kosong Lilium, dan itu mengganggunya.

Tentu saja, aku menyukai anak-anak. Aku sedikit kecewa karena tidak bisa bertemu dengan anak-anak elf tinggi yang tinggal di sini. Tapi meskipun begitu, aku sama sekali tidak ingin memiliki anak dengannya.

“Atau apakah Anda bermaksud membantu kami mengisi kembali negeri ini dengan para elf tinggi?”

Dari cara dia mengatakannya saja, sudah jelas dia tahu aku akan menolak. Mengingat pertemuan singkat kita di masa lalu, sulit mengharapkan kita memiliki pendapat positif satu sama lain.

Namun, bahkan sebelum semua itu, aku ingin menghabiskan waktuku bersama orang-orang yang kucintai, yang telah kupilih sendiri. Aku sama sekali tidak tertarik untuk mengurung diri di desa elf tinggi. Kupikir Airena akan mengerti itu… meskipun mungkin dia memang mengerti, dan tetap saja sulit baginya untuk menerimanya.

Sejujurnya, aku merasa bahwa menolak meninggalkan anak-anakku sendiri sebagai seorang elf tinggi adalah sebuah kesalahan kecil di pihakku. Tapi itu adalah konsekuensi alami dari kehidupan yang telah kupilih. Aku merasa kasihan pada kaumku di Kedalaman Hutan, tetapi aku sudah menerima kenyataan itu. Namun, meskipun aku sudah menerimanya, Airena mungkin akan menyadari kepahitan yang muncul dari pilihan itu. Karena dia telah menghabiskan lebih banyak waktu denganku daripada siapa pun, dia cukup peka terhadap hal-hal ini. Atau mungkin Airena sendiri menyimpan perasaan serupa.

“Aku sudah membesarkan dua anak,” jawabku sambil tersenyum setelah berpikir sejenak. Mungkin untuk Airena, akan lebih baik jika aku menjawab dengan sedikit lebih menyesal, tetapi aku bukan tipe orang seperti itu. Jadi, aku malah menekankan pengalamanku dalam membesarkan anak. Meskipun aku agak kurang berperan sebagai ayah bagi Win, dan aku seperti berada di antara ayah dan kakek bagi Soleil, keduanya tumbuh menjadi orang dewasa yang hebat.

Tentu saja, selalu ada kemungkinan saya akan mengasuh anak lagi, tetapi saya cukup puas dengan dua keberhasilan yang telah saya raih.

“Benar.” Airena tersenyum tipis, tidak sepenuhnya menunjukkan apakah dia menerima jawaban itu. Mungkin dia hanya mengkhawatirkan saya.

Jadi aku mengulurkan tangan, meletakkan tanganku di atas tangannya.

Setelah itu, kami mencari pemukiman orang-orang yang telah dikembalikan ke permukaan oleh para raksasa, tetapi kami mengamati kehidupan mereka tanpa melakukan kontak. Mereka semua telah dikembalikan ke tempat-tempat yang paling mudah bagi mereka untuk tinggal. Manusia dikirim ke dataran rendah yang dibatasi sungai, elf ke hutan, kurcaci ke pegunungan, dan manusia buas ke padang rumput.

Dari keempatnya, para elf dan kurcaci tampaknya tidak membutuhkan bantuan apa pun. Seperti yang saya duga, hutan-hutan itu cukup melimpah untuk memenuhi semua kebutuhan para elf dan bahkan lebih, dan mereka bahkan belum melewati satu generasi penuh di bawah pengawasan para raksasa.

Para kurcaci telah mulai menggali kerajaan lama mereka, dan sudah dalam proses membangun kembali kerajaan tersebut. Karena berada di bawah tanah, kerajaan mereka mempertahankan sebagian bentuk lamanya meskipun mengalami kerusakan akibat naga hitam. Sedangkan untuk pandai besi mereka, tampaknya teknologi rahasia mereka yang mengambil panas dari kedalaman bumi untuk digunakan dalam tungku mereka telah selamat dari bencana alam, sehingga hasil pengerjaan logam mereka kemungkinan akan segera menyebar ke seluruh benua selatan.

Jika aku harus menemukan sesuatu yang mereka butuhkan, saat ini sama sekali tidak ada produksi alkohol di benua selatan, dan itu adalah sesuatu yang pasti dibutuhkan para kurcaci. Ah, mungkin pilihan terbaik adalah mengimpor alkohol dari Utara, menukarkannya dengan para kurcaci dengan hasil pandai besi mereka, lalu mendistribusikan peralatan logam tersebut di antara manusia dan kaum binatang.

Satu hal yang membuatku khawatir adalah bagaimana kita akan membuat para elf keluar dari hutan mereka dan berinteraksi dengan dunia di sekitar mereka. Tapi itu bukan masalah yang harus kuselesaikan segera, jadi kita bisa membahasnya nanti di Utara.

Setelah kami kembali ke rumah, rencana untuk mendukung benua selatan akan segera dijalankan dengan intensif. Setelah membangun kembali kontrak dengan kaum duyung, jalur antara kedua benua akan dibuka kembali. Rupanya, bahkan dengan bantuan kaum duyung, pelayaran antarbenua sangatlah berbahaya. Meskipun kehadiran elf di atas kapal akan membuat pelayaran tersebut lebih aman, kita tidak bisa mengatakan bahwa pelayaran tersebut akan sepenuhnya bebas dari bahaya.

Saya sendiri akan ikut dalam pelayaran pertama ke selatan. Keberhasilan atau kegagalan seluruh operasi akan sangat bergantung pada kesulitan apa yang muncul selama pelayaran tersebut.

Aku merasa beruntung telah datang untuk memeriksa benua selatan sendiri sebelumnya. Aku telah menemukan monster baru yang lezat, dan membangkitkan rasa ingin tahu baru tentang budaya duyung. Lingkungan di Selatan sangat indah, cukup untuk membuatku sangat bersemangat, dan aku berhasil bertemu dengan Lilium dan mempelajari sedikit lebih banyak tentang dia dan Sapi, peri tinggi yang memulai semua ini. Dan yang terpenting, berkeliling dan melihat hal-hal baru bersama Airena benar-benar menyenangkan.

Dukungan kami untuk wilayah Selatan baru saja dimulai. Kami berdua pasti akan sangat sibuk ke depannya. Tetapi saya akan mengerahkan semua yang saya miliki untuk pekerjaan itu, sehingga pada akhirnya ketika kami menengok ke belakang untuk melihat semua yang telah kami lakukan, kami dapat mengatakan bahwa kami menikmatinya, dan bahwa semuanya telah sepadan.