Bab 4 — Bunga Matahari yang Mekar di Timur

Ini mungkin sangat jelas, tetapi dalam hal membesarkan anak, hal terpenting adalah menghabiskan waktu bersama mereka. Seorang bayi tidak akan memahami keadaan orang tuanya. Meninggalkan rumah untuk bekerja diperlukan untuk menyediakan makanan bagi keluarga, dan cara menghidupi keluarga dan anak-anak seperti itu adalah cara yang sah untuk menunjukkan kasih sayang.

Namun, cinta semacam itu sulit dipahami oleh seorang anak kecil. Pada usia itu, seluruh dunia hanya terdiri dari apa yang ada tepat di depan mereka. Memahami cinta yang diungkapkan di tempat yang tidak dapat mereka lihat sendiri terlalu berat bagi mereka.

Aku pernah mendengar sebuah pepatah—aku tidak ingat apakah itu dari kehidupan ini atau kehidupan sebelumnya—yang mengatakan “anak-anak akan tumbuh bahkan tanpa orang tua mereka.” Meskipun aku tidak bisa mengatakan itu salah, penalaran itu akan menghasilkan seorang anak yang tidak pernah bergantung pada orang tuanya. Meskipun orang tua kandungnya tidak ada untuk Soleil, Airena dan aku sama-sama ingin menjadi bagian penting dalam hidupnya. Namun, mengingat situasi Win, pepatah itu terdengar agak sinis.

Intinya, baik Airena maupun saya sangat ingin mengurangi jam kerja kami untuk mencoba memenangkan hati Soleil, karena ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin di rumah. Lagipula, gadis kecil ini sangat menggemaskan.

Sebelum Soleil tinggal bersama kami, Airena dan saya mengatur jadwal kami agar kami menyelesaikan pekerjaan sekitar waktu yang sama, dan kemudian menghabiskan waktu bersama sebanyak mungkin. Tetapi sekarang, karena saya tidak bisa benar-benar merawatnya saat Airena juga merawatnya, dan sebaliknya, kami membagi jadwal kami untuk bekerja di waktu yang berbeda. Selain itu, karena saya sudah pergi selama setengah tahun, saya bisa mengambil pekerjaan pandai besi sesedikit yang saya inginkan. Memahat hanyalah hobi, dan ada pekerjaan kecil lainnya di sekitar pelabuhan yang diminta untuk saya lakukan, tetapi sekarang karena saya memiliki anak kecil yang harus dipikirkan, orang-orang cukup pengertian.

Dulu, saat membesarkan Win, aku merasa harus menunjukkan padanya bahwa ayahnya adalah seorang pekerja keras, tetapi sekarang aku merasa itu hanyalah kesombongan di pihakku. Itu bukan hal yang salah, tetapi aku tidak lagi seantusias dulu. Beberapa tahun lagi, ketika Soleil sudah sedikit dewasa dan dunianya telah meluas, dia bisa belajar dari mengamati Airena dan aku bekerja, tetapi itu tidak harus terjadi sekarang juga.

Lagipula, aku dan Airena sudah menabung banyak uang.

“Dada!” Soleil memanggilku saat aku berjalan di pedalaman pulau, menggendongnya. Pulau itu tidak terlalu besar, tetapi karena aku tinggal di sini, sejumlah besar roh telah berkumpul di sekitarnya. Karena mampu melihat mereka meskipun dia manusia, dia sepertinya tidak pernah bosan melihat mereka melayang di sekitar kami. Selain itu, itu akan membantu para roh mengingatnya, membuat pulau ini lebih aman baginya.

“Benar, aku Dada. Meskipun Kakek juga tidak apa-apa.”

Upaya Airena telah menghasilkan Soleil menganggap kami sebagai orang tuanya. Kurasa untuk gadis semuda ini, itu memang perlu. Dia belum bisa mengucapkan kata “Ayah” atau “Ibu,” jadi dia masih terbata-bata mengucapkan “Dada” dan “Mama,” tapi tetap saja menggemaskan. Aku tidak bisa mengatakan itu menggangguku. Serius, aku sungguh-sungguh.

Tujuan kami hari ini adalah hutan di pulau itu. Dipenuhi dengan banyak hewan kecil, sebenarnya agak berbahaya bagi anak kecil. Tetapi karena dia bisa melihat roh dan dibesarkan oleh seorang elf dan seorang elf tinggi, itu adalah tempat yang bagus untuknya bermain. Saat dia berjalan tertatih-tatih di antara pepohonan, akar-akar pohon akan bergerak untuk menghindari membuatnya tersandung. Dan ketika dia jatuh karena kesalahannya sendiri, akar-akar pohon akan bergerak bersama tanah untuk menopangnya.

Dengan dedaunan yang menyaring sebagian besar sinar matahari dan angin kencang yang bertiup di antara ranting-ranting, tempat itu terasa damai dan sejuk. Suatu hari nanti, aku sangat berharap bisa menunjukkan padanya tempat dengan angin yang tidak membawa begitu banyak garam. Suatu hari nanti, ketika dia merasa pulau ini terlalu kecil untuknya.

Duduk di atas akar di tengah hutan, aku membiarkan Soleil berlari. Tak lama kemudian, aku merasa seseorang sedang memperhatikanku. Aku mendongak dan mendapati diriku sedang diperhatikan oleh seekor elang. Itu pemandangan yang cukup langka. Mengapa seekor elang datang ke pulau ini, begitu jauh dari daratan utama? Banyak burung bermigrasi ke selatan untuk menghindari dinginnya musim dingin, tetapi ini terlalu jauh. Untunglah ia menemukan pulau ini. Jika tidak, mungkin ia akan terbang sampai kelelahan, lalu jatuh ke laut. Atau mungkin ia sedang menikmati perjalanan panjang, beristirahat di tiang kapal seperti pohon yang bergerak.

“Dada, Dada, burung!” Mengikuti pandanganku, Soleil memperhatikan elang itu, dan langsung memutuskan bahwa aku perlu diberitahu tentang penemuannya yang luar biasa. Dia benar-benar menggemaskan.

“Ya, itu memang burung. Kurasa itu elang.”

Burung itu cukup besar, dan merupakan burung pemangsa, jadi ia bisa saja membawa pergi seorang anak manusia jika mau… tetapi sepertinya itu bukan masalah. Meskipun elang itu jelas menunjukkan ketertarikan pada kami berdua, ia tidak menunjukkan permusuhan atau niat untuk menyakiti kami.

Kalau begitu, aku tidak mempermasalahkannya. Soleil senang melihatnya, jadi kami bisa hidup bahagia bersama di hutan ini. Tanpa predator yang benar-benar mengancamnya di pulau ini, elang itu bisa saja tumbuh menjadi penguasa hutan ini. Tentu saja, itu dengan asumsi ia tidak mengancam nyawa orang-orang yang tinggal di dekatnya. Kemungkinan besar ia cukup pintar untuk memahami hal itu, jadi aku merasa kami bisa menjadi tetangga yang baik. Tentu saja, keputusan itu bukan di tanganku, tetapi gubernur pulau, Airena. Yang bisa kulakukan hanyalah mengatakan padanya bahwa aku rasa itu tidak akan menjadi masalah.

“Burung, burung!”

Aku dan elang itu mengamati Soleil sejenak saat dia terus memanggilnya.

◇◇◇

Alunan musik lembut memenuhi udara. Suara terdiri dari getaran di udara, jadi kami yang dapat melihat roh-roh dapat melihat roh-roh angin menari mengikuti getaran tersebut. Soleil mengulurkan tangannya, dan roh-roh angin menari di sekitar jari-jarinya. Melihat itu, mata Airena tersenyum saat dia memainkan serulingnya, dan musiknya menjadi semakin lembut.

Rupanya Airena mempelajari hal ini selama perjalanannya bersama kafilah elf. Kurasa kafilah itu melakukan berbagai macam kegiatan, mulai dari pertunjukan gambar, pertunjukan musik, perdagangan, dan banyak lagi.

Setelah mengamati mereka berdua sejenak, perhatianku kembali tertuju pada surat di hadapanku. Surat itu dikirim oleh Win. Isinya adalah laporan tentang apa yang terjadi di Kekaisaran Sabal setelah aku dan Soleil melarikan diri.

Meskipun Win telah turun takhta, ia tetap menjadi penasihat bagi kaisar baru, sehingga mempertahankan pengaruhnya. Kaisar baru itu adalah Barbarus Vidar dari Klan Gajah. Ia lembut, cerdas, dan pendengar yang baik. Dengan kaisar baru yang begitu fokus pada hukum, Kekaisaran pasti akan mengalami stabilitas. Mereka telah dipimpin oleh karisma seorang pahlawan perang, tetapi mulai sekarang, supremasi hukumlah yang akan menjaga keutuhan Kekaisaran. Tidak diragukan lagi bahwa itu telah menjadi rencana sejak sebelum ia dipilih.

Kurasa itu semua baik-baik saja. Aku sudah menduganya, jadi aku hampir tidak terkejut. Sebenarnya, aku lebih tertarik pada apa yang terjadi pada mereka yang gagal menjadi kaisar.

Tract Vols, pemuda dari Klan Harimau yang telah lama kutemui, kecewa dengan kegagalannya, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk pulih dan mulai berkontribusi dalam menjaga perdamaian di ibu kota. Rupanya dia sangat kesal dengan menghilangnya aku secara tiba-tiba, dan karena itu bertekad untuk membalas dendam dengan menunjukkan kekuatan sebenarnya—dan mempekerjakanku secara pribadi—pada pertemuan kami berikutnya. Di satu sisi, aku senang dia tetap seenergik seperti biasanya, tetapi rasanya dia lupa bahwa aku adalah ayah Win. Seburuk apa pun itu baginya, aku sedikit khawatir.

Meskipun Tract tampaknya berhasil melewati seleksi tanpa masalah, Fahda Fitch sepertinya tidak menanganinya dengan baik. Atau mungkin lebih tepatnya, yang bermasalah adalah ayah Fahda, Romada Fitch. Saya kira keputusan untuk menjadikan Barbarus kaisar bukanlah keputusan Win seorang diri, tetapi keputusan yang dibuat dengan dukungan seluruh pimpinan Kekaisaran… tetapi rupanya Romada bukanlah salah satu yang dimintai pendapat. Dia sangat yakin bahwa putranya akan menjadi kaisar berikutnya—atau, mungkin Win yang meyakinkannya—sehingga dia mulai mengambil banyak kebebasan di balik layar.

“Kebebasan” tersebut berkisar dari penggelapan hingga perilaku kejam terhadap ras lain, terutama manusia. Sepenting apa pun upaya Klan Kelinci bagi kemakmuran Kekaisaran, Romada telah mabuk kekuasaan dan melampaui batas. Contoh paling nyata dari hal itu adalah pembunuhan ibu Soleil.

Setelah rencana Romada untuk menjadikan putranya kaisar gagal, hutang yang ditimbulkan oleh perilaku egoisnya pun harus dibayar. Itu adalah sesuatu yang ia harapkan akan dihapuskan setelah putranya memiliki wewenang atas takhta, tetapi tanpa wewenang itu di belakangnya, hutang itu terlalu besar untuk ditanggungnya sendiri. Karena itu, hukuman tersebut disebarkan ke seluruh Klan Kelinci. Banyak anggota Klan Kelinci yang marah dengan perkembangan ini, dan karenanya mereka memberontak melawan Romada dan membunuhnya. Itu pada dasarnya adalah hukuman mati tanpa pengadilan, tetapi mengingat betapa besarnya kekuasaan yang dimiliki klan-klan individu di Kekaisaran, hukuman seperti itu bukanlah hal yang aneh.

Itu mungkin salah satu alasan mengapa mereka sangat menekankan hukum dengan memilih Barbarus sebagai kaisar. Bagaimanapun, saya tidak ragu bahwa seandainya Romada selamat, Win akan tetap menunggu saat yang tepat, terus memimpin Kekaisaran ke depan sambil bersiap untuk membalas dendamnya sendiri. Meskipun akan sangat menyakitkan baginya untuk membiarkan Romada bebas berkeliaran untuk sementara waktu, dia tidak akan pernah melepaskan dendam itu.

◇◇◇

Soleil telah berusia lima tahun, dan meskipun aku akan merahasiakan usia Airena, aku sekarang berusia tiga ratus lima puluh lima tahun.

Pada tahap ini, kami merasa penting bagi Soleil untuk berinteraksi dengan banyak orang lain, jadi kami menyekolahkannya di pulau itu. Ada banyak sekali anak-anak di Pantarheios, meskipun dengan adanya rumah bordil yang diperuntukkan bagi para pelaut yang berkunjung, saya kira tidak sepenuhnya mengherankan jika mereka menjadi sumber kehidupan baru. Jadi, untuk merawat anak-anak itu dan mengajari mereka membaca, menulis, dan matematika, sejumlah sekolah dibangun di pulau tersebut.

Di daratan utama, peran itu sebagian besar dilakukan oleh gereja. Tetapi dengan beragamnya latar belakang penduduk Pantarheios, agama yang mereka anut pun sama beragamnya.

Bukan berarti tidak ada gereja di pulau itu, tetapi wajar jika orang tua enggan mengirim anak mereka untuk belajar di gereja dengan agama yang tidak dikenal. Jadi, sebagai gantinya, kafilah elf mendanai sejumlah sekolah di pulau itu.

Sekalipun anak-anak itu mengikuti jejak orang tua mereka menjadi pelacur atau pelaut, pendidikan dasar akan sangat mengurangi risiko mereka ditipu dalam hal upah. Selain itu, pendidikan akan membuka jalan bagi mereka untuk mulai bekerja di perusahaan perdagangan dengan harapan menjadi pedagang, atau mulai berdagang dengan garnisun pulau untuk menjadi tentara bayaran atau petualang. Meskipun cukup jarang, saya kadang-kadang membantu pelatihan ilmu pedang di garnisun ketika mereka memintanya.

Sebagian besar penjaga pribadi yang disewa untuk melindungi pulau itu telah mengikuti jalan tersebut. Mereka menjalani pelatihan di daratan utama untuk mendapatkan pengalaman sebagai tentara bayaran atau petualang, sebelum kembali bertugas di pulau itu lagi.

Tentu saja, baik Airena maupun aku mampu mengajari Soleil bukan hanya dasar-dasar membaca dan menulis, tetapi lebih dari itu. Aku tidak mengirim Win ke gereja untuk belajar, jadi aku mengajarinya semua hal itu sendiri. Tetapi seperti yang kukatakan, Soleil membutuhkan pengalaman berinteraksi dengan orang lain. Secara khusus, dia perlu menjalin hubungan dengan anak-anak seusianya.

Win memiliki Shizuki dan Mizuha. Dengan cara yang sama, saya ingin Soleil menemukan seseorang yang bisa dia sebut teman. Burung elang yang tinggal di hutan pulau itu sering bermain dengannya, tetapi dia benar-benar membutuhkan teman manusia.

Dia juga tidak terlalu pemalu. Dia sering menyapa orang-orang yang tinggal di sekitar kami, dan cukup menyukai orang-orang yang datang membantu di rumah. Jika dia memiliki kesempatan untuk bertemu dengan orang-orang, saya yakin dia akan segera menjalin persahabatan.

Untuk itu, saya mulai mengambil sedikit lebih banyak pekerjaan pandai besi. Saya selalu ingin menghabiskan waktu luang saya bersama Soleil, jadi demi dia, sebaiknya saya menyibukkan diri sedikit. Tampaknya Airena telah sampai pada kesimpulan yang sama, karena dia juga mulai memperluas pekerjaannya, meskipun dia sudah bekerja jauh lebih keras daripada saya.

Jadi, di sinilah aku, kembali ke bengkel pandai besi. Meskipun aku bilang ingin mengambil lebih banyak pekerjaan, aku harus menjaga keseimbangan. Pulau ini membutuhkan peralatan logam, dan peralatan yang tidak diproduksi di sini didatangkan melalui kapal. Jadi, sementara aku mengurangi pekerjaanku, semakin banyak barang yang diimpor untuk menutupi kekurangan yang ada.

Tentu saja, hanya karena saya memutuskan untuk mulai bekerja lebih banyak pada hari ini bukan berarti impor akan tiba-tiba berhenti. Setelah mereka membawa barang-barang yang sudah direncanakan, saya akan meminta mereka untuk mulai mengurangi jumlah impor logam dan sebagai gantinya mendatangkan barang-barang lain. Penurunan impor tidak akan terjadi sampai pengiriman berikutnya. Jika saya tiba-tiba meningkatkan jumlah pekerjaan saya, akan sedikit merepotkan bagi orang lain untuk menyesuaikan diri. Saya telah mengorbankan banyak pekerjaan saya karena alasan egois, jadi saya perlu menunjukkan pertimbangan dengan mengambilnya kembali.

Jadi untuk hari ini, aku hanya akan membuat sesuatu yang menarik minatku. Aku sudah lama tidak membuat senjata… tapi senjata selalu memiliki tingkat bahaya tertentu. Aku membuat sesuatu untuk bersenang-senang, dan aku ingin memamerkannya kepada Soleil. Tapi jika Soleil menyukai senjata itu dan mulai bermain-main dengannya seperti mainan, itu akan membahayakannya. Dan aku tidak mungkin memamerkan sesuatu kepadanya lalu marah padanya karena tertarik padanya. Jadi untuk saat ini, aku akan menunda pembuatan senjata. Maksudku, aku bisa saja tidak menunjukkannya padanya, tapi itu tidak akan menyenangkan.

Baju zirah juga akan sangat keren, tetapi tetap bisa berbahaya jika tidak ditangani dengan benar. Mungkin aku akan membuat semacam perhiasan? Cukup banyak anak yang terpesona oleh apa pun yang berkilauan, dan para pelaut juga suka memberikan barang-barang seperti itu sebagai hadiah kepada pelacur mereka. Rasanya itu sesuatu yang bisa dengan mudah kuubah menjadi uang.

Jadi saya memutuskan bahwa hari ini akan saya akan mengerjakan sesuatu yang berhubungan dengan emas. Meskipun begitu, saya tidak akan menggunakan emas murni. Emas murni sangat lunak untuk sebuah logam, sehingga mudah rusak dan sulit mempertahankan bentuknya. Itu bukan masalah jika Anda hanya menyimpan batangan emas untuk nilainya, tetapi tidak cocok untuk perhiasan. Namun, dimungkinkan untuk mencampurnya dengan logam lain untuk memperkuatnya tanpa mengurangi kilaunya. Jika dicampur terlalu banyak, warnanya akan hilang, jadi… saya kira rasio terbaik adalah sekitar tujuh bagian emas banding tiga bagian perak atau tembaga.

Aku menyiapkan beberapa batangan emas dan memukulnya untuk meregangkannya, lalu melengkungkannya menjadi sebuah lingkaran. Aku akan membuat gelang lengan. Jika aku memasang permata di dalamnya, itu akan terlihat luar biasa, tetapi kali ini aku ingin melihat seberapa banyak keindahan yang bisa kuhasilkan dari emas itu sendiri. Dan sudah cukup lama, jadi kupikir sebaiknya aku membuatnya menjadi sebuah relik juga. Ketika aku membuat sesuatu hanya untuk diriku sendiri, aku cenderung mengerahkan sebanyak mungkin keahlianku ke dalamnya. Meskipun begitu, membuatnya terlalu kuat secara magis akan berbahaya… jadi aku memilih efek yang akan membuatnya bersinar ketika seseorang menuangkan sihir ke dalamnya.

Aku menempanya hingga berbentuk, memoles dan memperhalusnya, lalu memulai proses pengukiran yang sangat rumit. Mengerjakannya sedikit demi sedikit selama beberapa minggu, proyek kesayanganku akhirnya membuahkan hasil yang memuaskan dan disambut dengan antusiasme besar dari Soleil. Airena merasa agak tidak pantas memberikan sesuatu yang begitu berharga untuk dimainkan kepada anak kecil, tapi…baiklah, kurasa itu memang pendapat yang masuk akal.

Meskipun waktu tidak akan berhenti untuk kami, waktu berharga yang kami habiskan bersama di pulau itu terus berlalu dengan lembut.

◇◇◇

Salah satu bagian yang sangat menarik dari membesarkan anak adalah melihat mereka tumbuh dan mampu melakukan hal-hal baru. Kemarin mereka mungkin tidak bisa melakukan sesuatu tanpa bantuan, tetapi hari ini Anda tiba-tiba menyadari mereka bisa mengatasinya sendiri. Pola ini berulang terus-menerus, perlahan-lahan memperluas dunia Soleil.

Suatu hari, ketika ia berusia enam tahun, ia sekali lagi mulai melampaui batas-batas itu. Kupikir itu adalah sesuatu yang sudah lama menarik minatnya. Lagipula, ia sering memperhatikan latihan pedangku setiap pagi. Tetapi hari itu, ia menemukan sebuah tongkat di suatu tempat yang sesuai dengan ukurannya, lalu datang dan mulai mencoba meniru gerakanku. Meskipun gerakannya canggung dan kikuk, ia jelas berusaha keras.

Aku membayangkan itu semua hanyalah iseng-isengnya saja, rasa ingin tahu yang muncul karena melihatku melakukannya berulang kali. Kebetulan dia menemukan sebatang ranting dengan ukuran yang pas, jadi dia bangun sedikit lebih awal dari biasanya dan memutuskan untuk mencoba meniruku, seolah ingin mencari tahu mengapa aku menganggapnya begitu menyenangkan.

Jadi, bagaimana saya harus menanggapinya? Saya bisa mengatakan padanya bahwa ini bukanlah sesuatu yang perlu dia khawatirkan. Sebagai seseorang yang bisa melihat roh, dia lebih dari mampu membela diri tanpa pedang.

Atau haruskah saya mengoreksi kesalahannya dan menunjukkan padanya cara melakukannya dengan benar? Saya sudah lama berlatih pedang, jadi saya memiliki cukup banyak pengalaman mengajar saat ini. Dalam hal mempelajari ilmu pedang, langkah-langkah awal itu sangat penting untuk memastikan Anda tidak mengembangkan kebiasaan aneh.

Namun, dia hanya bergabung denganku karena penasaran. Apakah dia benar-benar akan senang jika aku mengubahnya menjadi pelajaran? Sambil merenungkan hal ini, aku beralih ke teknik yang paling sederhana dan mudah ditiru yang kuketahui, mengulanginya perlahan agar dia bisa melihat apa yang kulakukan. Saat dia mencoba meniruku, dia mulai memandang senjatanya dengan sedikit kebingungan. Dia tampak sedikit tidak senang karena tidak bisa meniru gerakanku dengan benar.

Kalau begitu, kurasa aku akan mengajarinya sedikit. Jadi aku menunjukkan padanya cara yang benar untuk memegang dan membawa pedang, tanpa perlu mengucapkan sepatah kata pun. Bahkan jika dia hanya menggunakan tongkat, akan jauh lebih mudah jika dia memegangnya dengan benar. Kemudian aku mengayunkan pedang lagi, dan saat dia meniruku, dia menunjukkan ekspresi terkejut karena rasanya sangat berbeda. Sepertinya dia menikmatinya.

Nah, apa selanjutnya? Jika dia ingin melanjutkan, aku bisa membuat pedang kayu yang ukurannya pas untuknya… tapi latihan ilmu pedang cukup membosankan. Tidak akan selalu menyenangkan. Tidak akan lama sebelum tangannya mulai sakit dan melepuh. Meskipun sebenarnya, dia mungkin akan bosan sebelum itu terjadi. Aku senang dia menunjukkan minat awal ini, tetapi aku tidak terlalu yakin aku bisa membuat latihan ilmu pedang menjadi menyenangkan baginya.

Setelah kupikir-pikir…kenapa Win akhirnya mempelajari ilmu pedang Yosogi?

Kurasa dia melakukan itu karena semua orang di sekitarnya melakukan hal yang sama. Kaeha, Shizuki, Mizuha, semua murid dojo lainnya… pada dasarnya semua orang di sekitarnya berlatih ilmu pedang, satu-satunya pengecualian adalah ibu Kaeha, Kuroha. Jadi, baginya wajar jika dia juga mulai berlatih menggunakan pedang.

Namun tempat ini berbeda. Satu-satunya yang berlatih pedang di sini adalah aku. Bisakah aku menciptakan lingkungan yang menjadikan ilmu pedang sebagai bagian alami dari kehidupan sendirian?

Setelah memikirkannya matang-matang, saya benar-benar ingin mengajarinya dengan benar. Saya hanya perlu mempersiapkan diri menghadapi kesedihan jika dia menyerah atau bosan.

“Soleil, jika kau terus mengayunkan tongkat seperti itu, tanganmu akan sakit. Haruskah kita membuatkan pedang kayu yang layak untukmu?”

Ia berhenti, jadi aku mengambil tongkat darinya dan melihat tangannya. Saat aku melakukannya, ia melompat ke depan dan memelukku, sepertinya mencari pujian. Aku membalasnya dengan menepuk kepalanya sebelum mengangkatnya ke dalam pelukanku.

Berat badannya bertambah begitu pesat dalam waktu singkat. Manusia tumbuh begitu cepat. Hanya beberapa tahun lagi sebelum dia tidak ingin aku menggendongnya seperti ini lagi. Bahkan, bisa jadi besok saja. Itu agak menyedihkan, tetapi aku tahu itu tak terhindarkan, dan juga jenis pertumbuhan yang patut dirayakan. Aku sudah terlibat dalam membesarkan cukup banyak anak sampai saat ini.

“Ayah, tanganku sudah sakit,” katanya, suaranya sedikit sedih sambil melihat telapak tangannya sendiri.

Tentu saja mereka melakukannya. Dia hanya menggunakan tongkat biasa, dan bahkan tidak memegangnya dengan benar sejak awal. Wajar jika dia melukai dirinya sendiri. Meskipun begitu, aku tetap merasa kasihan padanya.

“Aku yakin mereka merasakannya. Saat kau mulai berlatih menggunakan pedang, tanganmu akan sakit. Tapi begitu kau terbiasa, tanganmu akan menjadi lebih kuat dan tidak akan sakit lagi. Atau kau ingin berhenti?”

Aku tidak ingin memaksanya melakukan apa pun. Dengan bantuan roh-roh, dia bisa dengan mudah membela diri tanpa pedang. Dan bahkan jika dia tidak pernah mempelajari cara untuk melindungi dirinya sendiri, dia memiliki banyak jalan hidup yang bisa dia tempuh tanpa masalah.

Namun setelah berpikir sejenak, dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak ingin melanjutkan hari ini, tapi aku akan berlatih bersamamu besok.”

Dan itulah yang dia inginkan. Jadi tujuan sebenarnya adalah berlatih denganku. Ah, ngomong-ngomong, dia sudah punya banyak teman sejak mulai bersekolah. Dia punya banyak teman bermain, bahkan selain si elang, jadi dia semakin jarang menghabiskan waktu bersama Airena dan aku.

Jadi mungkin dia mencoba mencari cara untuk menghabiskan lebih banyak waktu denganku. Tidak harus ilmu pedang. Sebenarnya, aku merasa akan lebih baik menghabiskan waktu itu untuk mengajarinya berkomunikasi dengan roh… tapi mungkin aku harus menyerahkan pekerjaan itu kepada Airena. Karena Soleil adalah manusia, Airena mungkin lebih cocok untuk mengajarinya.

Kurasa aku akan menyerahkan itu padanya. Lagipula, cukup mudah baginya untuk bergabung denganku berlatih pedang, tetapi mungkin akan sedikit lebih sulit untuk menemukan alasan menghabiskan waktu bersama Airena.

Sekali lagi saya ulangi, manusia tumbuh sangat cepat. Soleil sedang belajar, dan dunianya meluas. Dunia saat ini lebih besar daripada dunia kemarin, dan dunia besok akan lebih besar lagi.

◇◇◇

Soleil belajar membaca, menulis, matematika, dan akal sehat dari sekolah. Dia belajar ilmu pedang dariku dan Seni Roh dari Airena, dan semakin besar setiap harinya.

Pada tahun ia berusia tujuh tahun, kami menerima surat lain dari Win. Rupanya salah satu kandidat seleksi kekaisaran, Fahda Fitch, sedang mencariku. Dia mungkin telah mengetahui bahwa alasan sebenarnya aku mengunjungi Kekaisaran saat itu adalah untuk membawa Soleil pergi.

Ayah Fahda adalah orang yang meracuni ibu Soleil. Dengan kata lain, dia cukup dekat dengan ibunya sehingga mampu meracuninya. Karena itu, dia mungkin menduga bahwa anaknya selamat dari keracunan. Namun, pengaruh Romada tidak meluas ke hutan elf, dan tentu saja tidak meluas ke rumah kami di Pantarheios.

Namun aku ragu Fahda mencariku dengan tujuan untuk membunuh Soleil. Romada pernah mencoba membunuhnya untuk mencegah anak Win memiliki hak atas takhta. Dengan kata lain, dia berpikir bahwa jika Win tidak memiliki anak, kaisar berikutnya adalah putranya sendiri. Aku membayangkan dia telah menjalankan banyak rencana seperti itu.

Namun pada akhirnya, bahkan tanpa Soleil, Fahda tidak mampu merebut takhta, dan Romada dieksekusi oleh Klan Kelinci karena intriknya. Tidak ada gunanya bagi Fahda untuk menargetkan Soleil saat ini.

Ah, kurasa dia mungkin ingin membalas dendam pada Win dan keluarganya atas kejatuhan dirinya dan ayahnya. Kurasa itu cukup masuk akal. Tapi kecurigaanku adalah tujuan sebenarnya adalah untuk mencoba menikahkan dirinya atau salah satu anaknya dengan Soleil. Jika dia bisa mewujudkan itu dan membuktikan hubungan Soleil dengan Win, dia akan mendapatkan pengaruh yang cukup besar untuk dirinya sendiri.

Kekaisaran Sabal sudah memiliki kaisar baru, tetapi Win masih merupakan tokoh penting. Dan tidak seperti Win, karena Soleil sebagian besar adalah manusia, ada kemungkinan besar dia dapat memiliki anak dengan seorang manusia binatang. Fahda tampaknya berpikir bahwa jika dia bisa mendapatkan akses ke garis keturunan Win, dia bisa menempatkan anak-anak atau cucu-cucunya di atas takhta.

Namun, bahkan Fahda seharusnya tahu bahwa Soleil masih anak kecil. Gagasan menggunakan seseorang yang masih sangat muda sebagai alat untuk meraih ketenaran bagi diri mereka sendiri adalah tindakan yang tercela. Kaum manusia kelinci sangat produktif di Kekaisaran dan sangat bertanggung jawab atas kemakmurannya, tetapi aku tetap merasa jijik dengan mereka.

Bagaimanapun, bahkan jika Fahda menemukan Soleil, Airena dan aku sudah lebih dari cukup untuk melindunginya. Meskipun sebenarnya, selama dia bersama kami berdua, Fahda akan jauh lebih baik jika dia tidak pernah menemukannya. Aku tidak suka membunuh orang, tetapi Airena tidak akan menunjukkan sedikit pun belas kasihan kepada seseorang yang mengancam orang-orang yang dicintainya. Meskipun dia lembut secara alami, dia awalnya adalah seorang petualang. Dan sebagai pemimpin kafilah elf, dia juga memiliki banyak pengalaman dalam menumpas bandit.

Jadi demi kebaikan Fahda sendiri, aku berharap dia tidak pernah menemukan pulau ini.

Soleil bersiul nyaring, memicu kepakan sayap dari hutan saat elang yang sudah dikenalnya itu keluar dan hinggap di dahan dekat rumah kami. Soleil mengangguk, melemparkan salah satu ikan yang baru saja ditangkapnya ke arah elang itu. Sepertinya elang itu ingin berbagi hasil tangkapannya.

Tapi sungguh, keahlian elang itu menangkap ikan di udara hampir terlalu mengesankan. Benarkah itu hanya seekor elang? Bukan Heero yang menyamar, kan? Tidak, kurasa aku pasti akan menyadarinya jika itu dia. Kurasa itu mustahil.

Bagaimanapun, sebagai teman Soleil, aku tidak ingin terlalu mencurigainya. Sejak kecil, mereka berdua selalu akur. Dia menamainya Shuu, dan burung itu selalu terbang keluar dari hutan ketika dia memanggilnya. Meskipun dia masih terlalu kecil untuk menopang berat seekor elang, suatu hari nanti dia akan membiarkan elang itu bertengger di lengannya, jadi aku berencana membuatkan pelindung tangan dan bahu dari kulit untuknya. Tidak peduli seberapa akurnya mereka, cakar burung pemangsa cukup tajam untuk menyebabkan cedera serius, bahkan secara tidak sengaja. Agak sulit untuk membuat Soleil mempertimbangkan hal-hal semacam itu, jadi aku perlu berpikir ke depan.

Setelah menelan ikan itu dalam sekali teguk, Shuu mengeluarkan beberapa suara riang sebelum melompat kembali ke udara. Sepertinya itulah akhir dari pertemuan hari ini.

“Sampai jumpa besok!” serunya kepadanya.

 

Setelah berputar-putar di atas beberapa kali, Shuu kembali ke hutan.

Mereka berdua sering menghabiskan waktu cukup lama bersama, tetapi percakapan singkat seperti ini juga bukan hal yang jarang terjadi. Tampaknya ada semacam ikatan di antara mereka yang, sebagai orang luar, saya tidak bisa pahami. Ada sesuatu di sana yang bahkan seorang elf tinggi yang ahli dalam rahasia dunia pun tidak bisa langgar.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa tertarik dengan misteri-misteri yang selalu ada di dunia ini. Aku mungkin telah bertemu dengan semua ras kuno dan mempelajari banyak rahasia dari mereka, dan aku mungkin telah berjuang untuk mencegah kehancuran dunia suatu saat nanti… tetapi aku masih hanya mengetahui sebagian kecil dari misteri dunia ini.

Itulah mengapa saya bisa hidup bahagia di sini.

◇◇◇

“Aku…bukan anak kandungmu, kan?”

Pertanyaan itu akhirnya muncul suatu hari di musim gugur ketika Soleil berusia dua belas tahun, yang berarti saya berusia tiga ratus enam puluh dua tahun. Dia duduk gelisah beberapa saat setelah selesai makan malam, tetapi akhirnya mengumpulkan keberanian untuk bertanya.

Jadi, akhirnya tiba juga. Dia sudah cukup umur untuk penasaran tentang hal itu. Sebenarnya, pertanyaan itu muncul terlambat. Rasanya aneh.

Orang-orang di sekitar kami tampaknya mengerti hal itu, karena mereka menghindari mengatakan apa pun. Mereka hanya mengamati dengan tenang, menunggu dengan sabar sampai dia menyadari perbedaan antara kami dengan sendirinya. Saya sangat berterima kasih kepada mereka.

“Benar sekali. Maksudku, Airena dan aku bahkan bukan dari ras yang sama, jadi kami tidak bisa punya anak meskipun kami menginginkannya.”

Fakta bahwa Airena dan aku berbeda ras dengan Soleil sudah jelas, tetapi mengetahui bahwa dia tidak memiliki hubungan darah dengan “orang tuanya” tetap akan menjadi kejutan besar baginya. Jadi, untuk mengurangi dampaknya, aku menambahkan fakta mengejutkan lainnya. Fakta bahwa bahkan Airena dan aku berbeda ras akan… yah, sebenarnya, sebagai seseorang yang bisa melihat roh, mungkin itu tidak akan terlalu mengejutkan.

“Ya, Lord Acer adalah elf tinggi dan aku adalah elf, jadi kami tidak bisa berharap memiliki anak. Kurasa kami tidak membutuhkannya, karena kami memiliki dirimu,” jawab Airena sambil tersenyum, membuat Soleil memalingkan muka dengan malu-malu. Tampaknya pengungkapan itu tidak terlalu mengejutkan.

“Oh, begitu. Itu sebabnya Ayah berseri-seri, dan mengapa Ibu memperlakukannya seperti orang terkenal.”

Ya, itu dia! Itu adalah sesuatu yang masih sedikit mengganggu saya. Dia masih memanggil saya Tuan Acer. Dia sudah melakukannya begitu lama sehingga saya pada dasarnya sudah menyerah untuk mengubahnya. Saya pikir mungkin itulah sebabnya Soleil memanggil kami “Ibu” dan “Ayah” dengan begitu formal daripada “Ibu” dan “Ayah.”

“Y-Ya, benar. Tapi terlepas dari perbedaan ras kita atau sebutan kita satu sama lain, kita tetaplah sebuah keluarga. Apakah ada hal lain yang ingin Anda tanyakan? Saya yakin Lord Acer akan memberi tahu Anda apa pun yang ingin Anda ketahui.” Airena jelas-jelas berusaha mengubah topik pembicaraan.

Maksudku, saat ini, aku tidak berniat mencoba mengubah caranya memanggilku. Seperti yang kubilang, dia sudah melakukannya begitu lama sehingga aku sudah menyerah.

“Lalu, siapa… Tidak, lupakan saja. Kenapa kalian berdua akhirnya merawatku?” tanyanya, menghentikan dirinya sendiri sebelum bertanya tentang orang tua kandungnya. Sayangnya, jawaban untuk kedua pertanyaan itu saling terkait erat. Aku tetap harus menceritakan tentang Win padanya.

“Mari kita lihat. Ini cerita yang cukup panjang. Lagipula, semuanya dimulai sekitar dua ratus tahun yang lalu.”

Jadi, saya mulai dengan kisah putra angkat saya dan ayah Soleil, Win. Saya menceritakan kepadanya semua tentang tragedi antara manusia dan elf, tentang bagaimana saya membesarkannya di dunia manusia. Tentang bagaimana dia memulai perjalanannya sendiri, menjadi pahlawan di Barat dalam perang antara manusia dan ras lain. Dan saya menceritakan kepadanya mengapa dia harus melepaskannya.

Sedikit demi sedikit, tanpa meninggalkan satu pun detail.

Masalah dengan cerita yang begitu panjang adalah bahwa banyaknya informasi yang disampaikan akan melemahkan dampak emosionalnya. Meskipun saya rasa dalam beberapa kasus, itu adalah hal yang baik.

“Oh, begitu. Jadi saya berasal dari keluarga yang sangat kaya,” katanya setelah semuanya selesai. Saya menduga dia belum sepenuhnya bisa mencerna semuanya.

Satu koreksi kecil yang ingin saya sampaikan adalah bahwa dia tidak hanya berasal dari keluarga kaya; dia masih merupakan bagian dari keluarga kaya. Sebagai orang yang sangat penting bagi kafilah elf, dia bahkan mungkin memiliki kekuatan finansial yang lebih besar daripada Win sendiri selama masa pemerintahannya sebagai kaisar. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kafilah elf, yang terlibat dalam perdagangan dengan semua ras di benua utara, adalah organisasi perdagangan terbesar di sana. Jadi Soleil masih sangat kaya. Namun, tidak ada gunanya membahas hal itu sekarang, dan saya sendiri tidak terlalu kaya, jadi saya merahasiakannya.

“Jadi, Ayah, sebenarnya Ayah itu… Kakek? Atau haruskah aku tetap memanggil Ayah?”

Pertanyaan selanjutnya membuatku tertawa tanpa sadar, meskipun aku tahu itu pertanyaan serius. Soleil, dan bahkan Airena, menatapku dengan tatapan sinis karenanya.

“Sungguh, kamu bisa memanggilku apa saja yang kamu suka. Awalnya, aku sangat senang memiliki cucu perempuan, tetapi kami pikir penting bagimu untuk memiliki seorang ayah. Seperti yang Airena katakan, apa pun panggilan kita satu sama lain, kita tetaplah sebuah keluarga.”

Saat ini, semua itu sudah tidak terlalu penting lagi. Yang terpenting adalah Soleil memiliki kesempatan untuk tumbuh sehat, agar dia bisa menangis, marah, tertawa, dan menjadi orang dewasa yang bahagia. Soleil sedikit berkaca-kaca mendengar itu, sambil mengangguk kecil.

Tapi… sungguh, aku berharap kita membicarakan ini sebelum makan malam. Kebenaran akhirnya terungkap, jadi aku ingin menjadikannya momen yang benar-benar layak dirayakan. Gumamanku itu membuat Airena tertawa dan Soleil mengerutkan kening sambil menyeka matanya.

“Kalau begitu, besok kita kunjungi restoran di pelabuhan. Ada seorang koki dari Timur di sana yang cukup populer belakangan ini,” saran Airena sambil menepuk punggung Soleil.

Besok? Sayang sekali kita tidak bisa melakukannya hari ini, tetapi perbedaannya tidak terlalu penting. Makan malam besok bersama semua orang pasti akan menyenangkan dan lezat.

◇◇◇

Pada musim dingin tahun ketika Soleil berusia tiga belas tahun, ketika saya berusia tiga ratus enam puluh tiga tahun, saya merasakan kehadiran yang familiar mendekati pulau itu. Saya menghela napas panjang, menghentikan pekerjaan saya pada patung saya.

Saya sedang membuat patung naga emas. Tahun lalu, setelah Soleil mengetahui bahwa kami bukanlah orang tua kandungnya, dia menjadi sangat ingin mendengar cerita tentang perjalanan kami di masa lalu. Untuk kisah-kisah yang sangat menarik baginya, saya membuat patung orang-orang yang terlibat di dalamnya.

Sebagai contoh, yang pertama saya buat untuknya adalah patung Win. Secara pribadi, saya sangat ingin membuat patung Win saat masih kecil, tetapi saya diberitahu dengan marah bahwa itu akan menghilangkan tujuan pembuatannya. Saya juga membuat patung Oswald yang telah meninggal, guru pandai besi saya dulu dan teman saya serta Airena, dan saya membuat patung Pohon Roh yang ditemukan di hutan elf. Pada dasarnya, siapa pun dan apa pun yang membuatnya penasaran. Karena berpikir saya bisa meletakkannya di depan rumah kami untuk menangkal pertanda buruk, patung naga itu akan berukuran cukup besar, sehingga menjadi proyek yang cukup rumit.

Entah kenapa, hari ini aku benar-benar asyik dengan pekerjaanku, jadi aku agak kesal karena terganggu. Setelah cukup lama, aku mengambil pedangku dari tempatnya di tepi bengkelku dan menuju ke luar. Saat aku melangkah keluar dari bengkel, aku melihat elang Shuu duduk di dahan di luar rumah kami. Melihatku, dia berteriak marah seolah-olah mengatakan aku terlalu lambat.

“Ya, jangan khawatir. Masih butuh waktu sebelum mereka sampai ke pelabuhan. Sungguh, kau sama sekali bukan elang biasa, kan?”

Jika burung itu datang ke sini untuk memperingatkanku tentang bahaya yang mengancam Soleil, mustahil itu burung biasa. Apakah itu semacam monster? Bagaimanapun, Shuu tidak melukai siapa pun dan masih cukup ramah dengan Soleil, jadi aku tidak membiarkannya menggangguku.

“Tolong awasi dia untukku. Dia… kurasa kau sudah tahu,” aku tertawa saat Shuu melompat kembali ke langit di tengah-tengahku berbicara.

Setelah lulus sekolah, dia sekarang akan berada di kantor membantu Airena dengan pekerjaannya. Kami tidak tahu apakah dia bercita-cita menjadi pedagang atau pekerja kantoran, tetapi dia tidak perlu memutuskan segera. Shuu sering menjemputnya saat dia pulang kerja, menunggangi pundaknya, jadi dia jelas tahu di mana dia akan berada. Sekali lagi, ini jelas bukan burung biasa.

Dengan Shuu mengawasi Soleil, aku bisa memfokuskan perhatianku pada tamu tak diundang kami: seorang bernama Fahda Fitch yang saat ini sedang mendekati pulau dengan kapal. Mungkin butuh waktu sekitar satu jam lagi sebelum dia sampai di pelabuhan. Aku pasti akan sampai di sana tepat waktu.

Setelah sekian lama tinggal di Pantarheios, aku cukup akrab dengan roh-roh yang tinggal di dalam dan di sekitarnya, sehingga selalu menyadari setiap kapal yang datang dan pergi. Aku bisa dengan mudah menenggelamkan kapal apa pun yang datang ke pulau itu jauh sebelum mencapai pantai. Tentu saja, melakukan itu akan membunuh semua pelaut di dalamnya, dan aku bahkan belum memastikan bahwa Fahda memang mengincar Soleil sejak awal. Bahkan jika aku yakin sembilan puluh sembilan persen, masih ada kemungkinan kecil aku salah.

Misalnya… ya, mungkin dia ingin aku membantunya mendapatkan kembali kepercayaan Win. Sepertinya tidak mungkin, tapi aku harus memastikan dulu sebelum memperlakukannya seperti musuh. Aku tidak ingin menggunakan Soleil sebagai alasan untuk kekerasan yang tidak masuk akal. Aku hampir tidak bisa mengatakan aku melindunginya jika aku melakukan itu.

Saya menduga semuanya akan sia-sia, tetapi setidaknya saya akan bertemu dengan Fahda untuk melihat apa yang dia inginkan.

Setelah menunggu beberapa saat di pelabuhan, sebuah kapal berlayar muncul, menjatuhkan jangkar agak jauh. Sebagai tempat peristirahatan kapal dagang, Pantarheios relatif terbuka bagi pengunjung, tetapi itu tidak berarti kapal dapat datang dan pergi tanpa batasan. Secara khusus, kapal bajak laut dan kapal militer dengan sejumlah besar tentara di dalamnya tidak diizinkan untuk berlabuh. Bajak laut dilarang karena alasan yang jelas, tetapi kapal militer dijauhkan sebagai tindakan pertahanan diri untuk mencegah akses bagi mereka yang ingin menyerang pulau itu. Jika ada negara yang menginginkan pulau ini untuk diri mereka sendiri, saya tidak dapat mengatakan bahwa mereka tidak akan mencoba merebutnya dengan paksa.

Oleh karena itu, kapal-kapal yang ingin berlabuh perlu menunggu di lepas pantai dan menunggu pelabuhan mengirimkan kapal untuk menemui mereka. Jika mereka bukan kapal bajak laut atau kapal militer dan tidak memiliki riwayat ketidakjujuran dalam perdagangan, mereka akan diberikan akses berlabuh. Dan tentu saja, kapal-kapal yang mengunjungi pulau itu secara teratur memiliki hak berlabuh khusus, dan dapat langsung berlayar ke pelabuhan begitu mereka tiba.

Sekalipun kapal tersebut ditolak aksesnya ke pelabuhan, mereka masih bisa membeli makanan, air, dan perbekalan dari pulau itu. Menahan kebutuhan pokok kepada kapal yang berada dalam kesulitan besar bisa saja menyebabkan kematian awaknya, dan dengan demikian akan menimbulkan permusuhan dari semua pihak. Dalam kasus terburuk, kapal yang ditolak tersebut bisa menjadi sangat putus asa hingga menyerang pelabuhan dengan harapan dapat menyelamatkan diri.

Aku memutuskan untuk menaiki kapal kecil yang akan berangkat untuk inspeksi. Para inspektur yang akan memeriksa kondisi para pendayung kapal dan pengawal mereka cukup terkejut melihatku, tetapi mereka tidak mengeluh. Mungkin aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tetapi pulau Pantarheios telah dihuni dan dikembangkan oleh kafilah elf. Itu berarti hampir semua orang yang bekerja di pelabuhan bekerja untuk kafilah elf, termasuk orang-orang ini. Itu semacam aturan tak tertulis bahwa siapa pun yang bekerja untuk kafilah melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menghindari menghalangi jalanku. Yah, bahkan jika mereka manusia, mereka memang bekerja untuk kafilah elf . Namun, aku melakukan apa pun yang aku bisa untuk memanfaatkan aturan tak tertulis itu sesedikit mungkin.

Bahkan tanpa harus naik perahu mereka, aku bisa saja berjalan menyeberangi air untuk sampai ke kapal, tetapi ini memberiku kesempatan untuk mencegah kapal itu berlabuh. Aku tidak tahu persiapan apa yang telah Fahda lakukan, tetapi aku tidak berniat membiarkannya menginjakkan kaki di pulau itu. Jika dia melakukannya, itu akan dalam keadaan dirantai, dan hanya cukup lama bagi kami untuk mendapatkan kapal untuk mengirimnya kembali ke Kekaisaran Sabal.

◇◇◇

Saat aku turun dari perahu kecil dan naik ke kapal yang lebih besar, aku melihat Fahda Fitch berdiri di samping kapten. Meskipun wajahnya sempat meringis kesal saat melihatku, ia segera menggantinya dengan senyum yang jelas-jelas dipaksakan. Seperti biasa, ia cukup kesulitan menyembunyikan perasaannya sendiri. Jika ia datang jauh-jauh ke sini untuk mencariku, setidaknya ia bisa senang melihatku. Sudah lebih dari sepuluh tahun sejak seleksi kekaisaran, dan dekade itu telah terukir di wajah Fahda yang dulu muda.

Setelah mengamati sekeliling, saya merasakan sesuatu yang aneh tentang kapal dan awaknya. Kapal itu tampaknya bukan dari Kekaisaran Sabal. Selama beberapa dekade saya menyaksikan kapal-kapal datang dan pergi dari Pantarheios, saya dapat mengatakan bahwa, baik atau buruk, kapal-kapal dari Kekaisaran memiliki kebanggaan yang jauh lebih besar. Kepercayaan diri yang berasal dari status sebagai negara terbesar di Barat Jauh terlihat jelas dalam konstruksi kapal mereka dan dalam cara mereka bersikap.

Tapi aku tidak merasakan hal itu di sini. Meskipun dibangun dengan gaya Barat yang sama…itu mungkin kapal dari negara lain. Karena tidak bisa mendapatkan kapal Kekaisaran untuk membawanya, Fahda mengandalkan negara lain untuk membawanya ke sini.

Mungkin sulit bagi seorang manusia setengah hewan seperti dia untuk mendapatkan bantuan semacam ini dari negara lain. Sangat mungkin dia ingin mendapatkan Soleil bukan untuk statusnya sendiri, tetapi untuk mengkhianatinya.

Namun, dokumen yang mereka serahkan kepada otoritas pelabuhan secara palsu menyatakan bahwa mereka berasal dari Kekaisaran Sabal. Inspektur itu ragu-ragu, menatapku untuk melihat bagaimana harus melanjutkan, jadi aku mengangguk dan melangkah maju, memberi isyarat di belakang punggungku agar mereka perlahan mundur dan bersiap untuk turun kapan saja.

“Sudah lama tidak bertemu, Fahda Fitch. Apa yang dilakukan seseorang yang cukup penting untuk dipertimbangkan sebagai calon raja berada di sini?” Mendengar pertanyaanku, mata Fahda sedikit menyipit, wajahnya sedikit memerah. Sepertinya aku telah membuatnya sedikit marah.

Tentu saja, pertanyaan saya bersifat sarkastik. Fahda bukanlah orang penting di Kekaisaran. Dia bahkan tidak bisa meminta mereka mengirimkan satu kapal pun untuknya. Dan tidak diragukan lagi, alasan di balik itu dapat ditelusuri kembali ke seleksi kekaisaran tersebut.

“Saya di sini untuk menahan putri kekaisaran. Saya akan melindunginya sendiri seandainya Anda tidak menculiknya .”

Aku hanya bisa menghela napas. Dia masih tidak bisa menyembunyikan apa pun. Dia sama sekali tidak berubah.

Tapi bukan itu saja. Saat seleksi, aku melihat kecerdasan dalam dirinya yang membuatnya cocok untuk takhta. Tentu saja, dia tidak menyadari bahwa dia hanyalah badut dalam pertunjukan, tetapi itu karena upaya Win untuk menipu dia dan ayahnya.

Namun, aku tak merasakan kecerdasan itu lagi darinya sekarang. Dalam sepuluh tahun terakhir, Soleil telah tumbuh dari bayi menjadi wanita muda, tetapi Fahda tampaknya malah semakin menurun. Aku merasa sangat sulit untuk melihatnya.

“Sebagai putri kaisar, wajar jika dia tinggal di Kekaisaran. Kami tidak bisa membiarkanmu mengurungnya di pulau kecil seperti ini. Tetapi karena kau adalah ayah angkat Lord Win, kami bersedia mengabaikan kejahatan ini jika kau patuh. Sekarang, bawa kami kepadanya.”

Sungguh menyakitkan melihatnya seperti ini. Aku sudah muak. Tujuannya persis seperti yang kuduga, jadi tidak ada alasan bagiku untuk terus mengikuti sandiwara ini.

“Benarkah? Padahal kapal ini bukan dari Kekaisaran? Padahal kalianlah yang membunuh ibunya?” Aku dengan jelas menyampaikan kebenaran agar dia dan para pelaut mendengarnya.

Ketika harus menentukan mana yang benar dan mana yang salah, orang-orang mudah terbawa oleh bahasa yang indah dan berbunga-bunga. Perdamaian, kesetaraan, keadilan, jalan yang benar yang sudah jelas, pengampunan. Dengan menyusun kata-kata seperti itu, siapa pun yang tidak sepenuhnya memahami situasi tersebut secara alami akan berpihak pada pembicara.

Namun, itu tidak berarti mereka mengatakan yang sebenarnya. Bahkan jika mereka tidak selalu berbohong, memecah-mecah kebenaran dan menyajikannya dalam fragmen yang sesuai dengan tujuan sendiri bukanlah hal yang jauh lebih baik.

Dia benar bahwa aku telah membawa Soleil keluar dari Kekaisaran Sabal. Tapi itu karena Win telah mempercayakan Soleil kepadaku, karena takut dia akan menjadi target selanjutnya setelah ibunya diracuni sampai mati oleh ayah Fahda. Dia benar-benar memutarbalikkan fakta sedemikian rupa sehingga menguntungkan dirinya.

Kurasa mungkin saja dia benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan. Ada beberapa makhluk misterius di luar sana yang selalu berpegang pada kebenaran yang paling mudah.

Tentu saja, kebodohannya tidak akan mengubah pikiranku. Semua kata-katanya ditujukan kepada para inspektur yang bersamaku. Jika dia bisa membingungkan mereka, meskipun mereka mungkin tidak memihaknya, setidaknya dia bisa mencegah mereka menjadi musuhnya. Karena para inspektur di belakangku tidak mengetahui kebenaran situasi, mereka bahkan mungkin terpengaruh oleh kata-kata Fahda.

Namun, meskipun mereka tidak memahami situasi secara detail, mereka tahu satu hal: Soleil dibesarkan dengan penuh kasih sayang oleh Airena dan aku, dan dia selalu tersenyum. Betapa pun menyenangkan ucapan Fahda, itu tidak bisa menandingi kebenaran yang sudah jelas itu.

“Aku tidak tahu dari mana kapal ini berasal, tetapi karena kapal ini mencoba menyamar sebagai kapal Kekaisaran, kita harus menahan mereka yang bertanggung jawab dan menyerahkan mereka kepada Kekaisaran. Tentu saja, itu termasuk kau, Fahda.”

Setelah pernyataan saya, kapten kapal dan awaknya jelas mengerti bahwa tidak ada lagi yang bisa menipu kami, dan mereka segera menghunus pedang mereka. Mereka mungkin bermaksud membunuh saya dan para inspektur, lalu melarikan diri, karena negara yang mereka wakili belum terungkap. Atau, mereka mungkin mencoba memaksa masuk ke pelabuhan dan menculik Soleil. Jika mereka mencoba menangkap putri mantan kaisar, menjadikan pulau kecil seperti ini sebagai musuh bukanlah risiko besar bagi mereka. Kecuali… yah, saya tidak ingin berpikir mereka sebodoh itu, tetapi mereka telah dibujuk untuk datang jauh-jauh ke sini oleh Fahda.

Bagaimanapun juga, mereka tidak akan berhasil. Satu kapal yang penuh orang tidak akan punya peluang melawan saya, bahkan jika saya hanya sedikit kesal saja.

Sebagai respons terhadap emosi saya, gelombang di laut semakin kuat, dan kapal mulai bergoyang.

◇◇◇

Dua tahun setelah menahan Fahda dan mengirimnya kembali ke Kekaisaran, seorang pengunjung lain datang ke pulau Pantarheios. Namun kali ini, mereka datang dari Timur. Mereka adalah utusan dari Kekaisaran Emas Kuno, Kekaisaran cermin Sabal di sisi timur benua.

Soleil kini berusia sekitar empat belas setengah tahun, mendekati hari di mana ia akan diakui sebagai orang dewasa. Kehidupan seperti apa yang akan ia pilih untuk dirinya sendiri?

Sudah sembilan tahun sejak aku mulai mengajarinya ilmu pedang. Keterampilannya dalam menggunakan pedang cukup rata-rata, dan tampaknya melawan monster atau orang lain masih agak di luar kemampuannya. Latihan pedang telah menjadi bagian tak berubah dari rutinitas harian kami, jadi dia telah belajar cukup banyak. Di sisi lain, bisa dikatakan hanya itu yang telah dia pelajari. Kemajuan yang lambat dan stabil seperti itu baik-baik saja bagi seseorang dengan umur panjang sepertiku, tetapi manusia seperti Soleil tidak punya waktu untuk itu.

Aku pernah mendengar dari Airena bahwa dia cukup terampil dalam Seni Roh. Tapi jika dia diminta melakukan sesuatu selain hanya melindungi dirinya sendiri… yah, masih agak tidak jelas apakah dia memiliki kemampuan setingkat itu. Bahkan jika dia terampil memanggil roh untuk meminta bantuan, jika dia tidak bisa membayangkan roh-roh itu melukai atau mengalahkan lawannya, roh-roh itu tidak akan bisa mewujudkan kemampuan mereka dengan benar dalam pertarungan. Roh-roh itu jelas akan merasakan keraguan apa pun dalam dirinya. Paling tidak, akan sulit baginya untuk memanggil roh-roh untuk melukai seseorang.

Tentu saja, saya tidak menganggap hal-hal itu buruk. Saya mengajarinya ilmu pedang karena dia tertarik, tetapi tidak perlu memaksakan penerapan praktis apa pun darinya. Sebenarnya, itu sudah cukup berharga sebagai latihan yang baik baginya saat ia tumbuh dewasa.

Ilmu Roh pun sama. Dengan mempelajari cara berinteraksi dengan roh, dia telah mengasah kepekaannya terhadap mereka. Tidak ada yang lebih penting dari itu. Tidak terlalu penting apakah dia bisa bertarung dengan mereka.

Namun, jika dia tiba-tiba menyatakan ingin menjadi seorang petualang, saya akan menentangnya. Dia tidak memiliki keterampilan atau tekad untuk mewujudkannya. Tapi itu adalah percakapan yang berbeda.

Jadi jika aku harus menjawab apa keahlian terbaiknya… aku akan mengatakan itu adalah hubungannya dengan elang Shuu. Meskipun hanya terbatas pada Shuu, dia memiliki ikatan dengan burung itu yang begitu kuat sehingga bahkan mengejutkan seorang elf tinggi sepertiku. Meskipun Shuu akan mampir untuk meminta makanan ketika dia memergokiku sedang memancing, dia tidak benar-benar mendengarkan apa pun yang kukatakan. Tapi aku belum pernah melihatnya menolak melakukan apa pun yang Soleil minta darinya.

Dan meskipun dia tidak menyebut tempat itu sebagai rumahnya, dia cukup sering terlihat bertengger di sarung tangan kulit dan bantalan bahu yang telah saya buat untuk Soleil. Jika Anda bertanya kepada siapa pun di pulau itu tentang gadis dengan elang di bahunya, mereka dapat langsung menunjuk ke Soleil.

Namun sulit untuk mengatakan apakah itu akan memengaruhi jalan hidupnya di masa depan. Itu akan menjadi keterampilan yang sangat berharga jika dia menjadi seorang pemburu atau pengintai, tetapi saya rasa dia tidak memiliki bakat untuk itu. Dia menganggap Shuu sebagai teman dekatnya. Saya tidak bisa membayangkan dia membawanya ke situasi berbahaya apa pun.

Jadi, secara realistis… kurasa hal yang paling masuk akal adalah mengikuti jejak Airena dan mengambil posisi di kantor karavan elf. Itu terdengar seperti ide yang bagus bagiku. Win mungkin pergi dalam perjalanan penemuan diri untuk memperkuat dirinya, tetapi Soleil tidak harus mengikuti jejaknya hanya karena dia adalah putrinya. Jika dia jatuh cinta dan memiliki anak di pulau ini, segalanya akan menjadi lebih menyenangkan bagi Airena dan aku.

Kita bisa menikmati mengawasi keturunannya untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Namun, tamu kami dari Timur dengan cepat mengubah prospek masa depan tersebut.

Bukan hanya Airena atau aku yang menyadarinya. Bahkan Soleil dengan indra yang jauh lebih lemah pun langsung merasakan kedatangan kapalnya. Bagi kami bertiga, rasanya seperti seluruh pulau berlayar ke arah kami. Dengan kata lain, pengunjung itu adalah seorang praktisi Seni Mistik.

Dilihat dari besarnya kehadiran mereka, mereka memang tidak setara dengan para mistikus yang memerintah Kekaisaran Emas Kuno, tetapi mereka dengan mudah bisa berhadapan langsung dengan Rayhon atau Imam Besar Quoramite.

Namun demikian, distorsi dalam sifat kedua orang itu sama sekali tidak terlihat di sini, jadi tampaknya ini adalah seorang murid mistik—mungkin bahkan seorang siswa tingkat tinggi—yang telah berhasil menginternalisasi kekuatan alam.

Seaneh apa pun saya dengan kunjungan mendadak dan tanpa pemberitahuan itu, hanya ada satu alasan yang terlintas di benak saya mengapa seorang mistikus mengunjungi kami di sini. Lebih tepatnya, daripada mengatakan ini adalah utusan dari para mistikus, mungkin lebih akurat untuk mengatakan ini adalah utusan dari seseorang yang jauh lebih kuat: para raksasa.

Dari perjalanan kami ke dunia di atas awan, kami telah mengetahui bahwa para raksasa bertanggung jawab atas terciptanya para mistikus. Seni Mistik adalah upaya manusia untuk meniru teknik para raksasa, dan mereka yang berhasil disebut mistikus. Itu adalah salah satu dari banyak eksperimen para raksasa untuk menemukan cara memutus siklus Akhir Zaman, tetapi karena hanya sedikit orang yang menunjukkan bakat untuk menguasai Seni Mistik, eksperimen itu dianggap gagal. Namun, para mistikus yang tersisa mempertahankan hubungan dengan para raksasa, dan dengan demikian menjadi agen mereka di permukaan bumi. Dengan kata lain, para mistikus telah mengirim salah satu murid mereka ke sini untuk menyampaikan pesan dari para raksasa kepada saya.

◇◇◇

Karena para tamu kami adalah utusan dari Kekaisaran Emas Kuno, sudah pasti kafilah elf akan menyediakan keramahan bagi mereka. Kantor di sini terbiasa menerima tamu-tamu seperti itu, dan karenanya telah diubah menjadi sebuah rumah besar. Sebenarnya akan lebih tepat menyebutnya sebagai perusahaan perdagangan daripada sekadar kantor.

Namun, karena seorang murid para mistikus jelas-jelas datang untuk menemui saya secara khusus, kami menerimanya sebagai tamu pribadi di kediaman kami sendiri.

“Yang Mulia, Tuan Acer, saya telah mendengar tentang Anda dari tuan saya. Saya datang ke sini dari Kekaisaran Emas Kuno dengan dua hal yang ingin saya bicarakan.”

Pengunjung itu, yang menyebut dirinya Bailang Daoshi, memberikan sebotol minuman beralkohol sebagai salam sebelum membungkuk dalam-dalam kepada saya. Astaga, mereka benar-benar tahu cara menyentuh hati saya. Rupanya dia membawa banyak hadiah lagi, tetapi hadiah-hadiah itu telah diambil oleh kantor kafilah untuk kami, sebagai kompensasi dari para mistikus atas hal-hal yang ingin mereka diskusikan.

Tapi…dua hal? Itu agak mengejutkan saya.

Tanpa mempedulikan kebingunganku, Bailang Daoshi melanjutkan.

“Yang pertama, seperti yang mungkin sudah Anda duga, adalah menyampaikan pesan dari para raksasa dan meminta kerja sama Anda. ‘Tanah selatan telah dipulihkan. Mereka yang dibawa ke atas awan sedang dikembalikan. Mohon bantu mereka,’” lanjutnya tanpa mempedulikan reaksi saya.

Seperti yang diharapkan, itu adalah masalah pertama. Hampir tujuh puluh tahun telah berlalu sejak benua selatan hancur menjadi abu oleh naga sejati. Meskipun agak tidak teratur, sistem Akhir tetap telah diaktifkan. Meskipun aku berhasil mencegah api itu mencapai benua utara, tidak ada yang bisa kulakukan terhadap benua selatan yang sudah hancur. Sebagian besar orang di sana telah tewas dalam kobaran api, tetapi sebagian kecil telah dibawa ke atas awan untuk dilindungi oleh para raksasa.

Burung phoenix telah kembali menjadi telur, meninggalkan tubuh mereka untuk menyehatkan tanah dan menghasilkan kehidupan tumbuhan baru, yang akan dipandu dalam memulihkan benua oleh para elf tinggi. Dengan kata lain, para raksasa memberi tahu saya bahwa proses ini telah selesai, dan bahwa orang-orang yang berada di bawah perlindungan mereka sekarang harus dikembalikan ke permukaan. Meskipun sebenarnya, jika mereka mulai bekerja ketika pertama kali mengirim pesan, orang-orang itu kemungkinan besar sudah berada di sana. Butuh waktu cukup lama untuk sampai ke sini dari Kekaisaran Emas Kuno.

Jadi mengapa mereka merasa perlu memberi tahu saya? Itu karena saya sudah memutuskan untuk membantu pemulihan benua selatan. Sebagai tanah yang terlahir kembali sepenuhnya, tidak akan ada satu pun monster yang tinggal di sana sekarang. Kekuatan distorsi yang menciptakan monster berasal dari kematian manusia; tanpa manusia yang tersisa, tidak akan ada kekuatan seperti itu. Namun, itu tidak berarti membangun kembali peradaban baru dari abu peradaban lama akan menjadi tugas yang mudah. ​​Secara khusus, bagi manusia dan ras berumur pendek lainnya, beberapa generasi telah berlalu di dunia di atas awan. Banyak keterampilan dan teknologi mereka mungkin telah hilang. Ketika orang-orang mulai mati di permukaan lagi, kekuatan distorsi akan mulai menciptakan monster lagi, jadi mereka membutuhkan bantuan untuk membangun kembali peradaban yang stabil sebelum itu terjadi.

Aku menduga para raksasa telah terlibat dalam proses itu hingga saat ini, tetapi posisi mereka sebagai pengamat dari tempat yang begitu tinggi di atas dunia memberi mereka persepsi yang menyimpang tentang realitas di permukaan. Jadi aku meminta Airena untuk mengirim kafilah elf ke selatan menyeberangi lautan setelah lingkungan di sana dipulihkan.

“Jika Anda meminta kerja sama, apakah itu berarti Anda juga akan ikut?”

Bailang Daoshi mengangguk dalam-dalam. Ah, jadi dia akan menjadi agen para raksasa di benua selatan. Itu bukanlah hal buruk bagi orang-orang yang akan tinggal di sana. Memiliki seorang mistikus yang kuat—atau setidaknya salah satu murid mereka—untuk membantu akan sangat bermanfaat.

“Dengan izin Anda, saya ingin menemani Anda di kapal menuju selatan. Namun, itu membawa saya pada permintaan kedua tuan saya…” Saat mengatakan itu, pandangannya beralih ke Soleil.

Apa maksud semua itu? Apakah hal kedua ini, yang berasal dari para mistikus dan bukan dari para raksasa, ada hubungannya dengan dia? Aku dengan santai meletakkan tanganku di gagang pedangku, menunggu langkah selanjutnya. Jika dia berniat menyakitinya, itu akan menjadi akhir baginya—bahkan jika itu berarti perang dengan Kekaisaran Emas Kuno.

“Elang suci, pelayan salah satu binatang suci naga sejati, Burung Api Agung dari Selatan, telah mengakui bakatmu. Tuanku ingin mengundangmu ke Kekaisaran Emas Kuno untuk magang.”

Namun, apa yang terjadi selanjutnya benar-benar membuatku terkejut. Karena terkejut, aku menoleh ke arah Soleil. Karena sama sekali tidak mengerti apa yang dibicarakannya, dia hanya menatapnya dengan mulut terbuka karena kaget.

Hari ini ternyata menjadi hari yang luar biasa.

Setelah mengantar Bailang Daoshi ke kamarnya, Airena, Soleil, dan aku berkumpul untuk membahas tawarannya. Semuanya begitu mendadak, tak satu pun dari kami yang benar-benar punya waktu untuk menenangkan perasaan kami.

“Apa yang harus saya lakukan, Ayah?” Tak tahan dengan keheningan yang berkepanjangan, Soleil adalah orang pertama yang berbicara.

Kurasa masuk akal jika dia bertanya padaku. Kalau tidak salah ingat, aku pernah berbicara dengannya tentang mistikus dan Seni Mistik sebelumnya. Aku hanya menyebutkannya saat bercerita tentang perjalananku, jadi aku ragu dia pernah mempertimbangkan kemungkinan untuk menjadi salah satunya. Bahkan aku sendiri tidak pernah menduga perkembangan seperti ini.

Tapi…hmm. Sebisa mungkin, aku ingin masa depannya ditentukan oleh keputusannya sendiri. Tentu saja, aku akan keberatan jika dia memilih jalan yang berbahaya atau gegabah, tetapi perasaannya adalah yang terpenting di sini. Jika dia memilih jalan yang terlalu berbahaya untuk kemampuannya saat ini, kita bisa bekerja sama untuk membantunya memperoleh keterampilan yang dibutuhkannya untuk bertahan hidup di jalan itu.

Namun kali ini, pertanyaannya begitu tiba-tiba dan situasinya terlalu istimewa. Memintanya untuk mencari tahu semuanya sendiri terlalu kejam. Meskipun begitu, itu tidak mengubah bahwa prioritas utama adalah apa yang dia inginkan. Jadi kurasa tempat terbaik bagiku untuk memulai adalah dengan memastikan apa itu. Sesulit apa pun itu.

“Ini bukan tentang apa yang seharusnya kamu lakukan, tetapi tentang apa yang ingin kamu lakukan. Mari kita pikirkan hal itu.”

Soleil mengangguk.

Pertama-tama, terlepas dari apakah dia memutuskan untuk memulai pelatihan sebagai seorang mistikus atau tidak, dia hanya akan bisa tinggal bersama Airena dan aku paling lama beberapa tahun lagi. Kami akan segera menuju benua selatan. Tentu saja, diminta untuk pergi hari ini bukan berarti kami bisa berangkat besok, tetapi aku ragu akan membutuhkan waktu tiga tahun untuk melakukan persiapan yang diperlukan.

Dia boleh ikut bersama kami. Kami tidak tahu berapa tahun kami akan tinggal di Selatan, jadi meskipun bagi Airena dan saya itu tampak sementara, seorang manusia seperti dia harus menerima bahwa itu mungkin akan menjadi kepindahan permanen.

Alternatifnya, dia bisa memilih untuk tetap tinggal di pulau itu, tinggal di rumah ini dan bekerja di kantor karavan elf. Sekarang setelah Fahda ditangani, hubungannya dengan Win seharusnya tidak menimbulkan ancaman besar. Jika terjadi sesuatu, penduduk pulau dan karavan elf akan melindunginya. Kami akan sangat bahagia jika bisa kembali dan menemukannya bersama anak-anak dan cucu-cucunya.

Ada juga pilihan untuk pergi ke Kekaisaran Sabal. Dia akan dapat bertemu ayah kandungnya, dan kemungkinan besar dapat menjalani kehidupan mewah. Menjadi permaisuri bukanlah hal yang terlalu mungkin, tetapi peluang menjadi ibu dari kaisar berikutnya bukanlah hal yang mustahil.

Jika dia memilih untuk menjadi seorang mistikus, dia akan terbebas dari batasan umur manusia. Dia akan melihat dan mempelajari berbagai hal, hidup lebih lama dari yang bisa dibayangkan siapa pun. Ada beberapa yang menyimpang dari jalan itu untuk menjadi vampir dan pemakan jiwa, tetapi saya sulit percaya Soleil akan melakukan kesalahan itu. Meskipun jika dia melakukannya, saya tidak punya pilihan selain menghadapinya secara pribadi.

Jika semua pilihan disandingkan, masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangannya sendiri. Tidak ada satu pun yang merupakan pilihan sempurna.

“Namun, apa pun jalan yang Anda pilih, ada beberapa hal yang perlu Anda pertimbangkan. Misalnya, apa yang akan Anda lakukan dengan elang itu?”

Sekarang setelah Bailang Daoshi mengungkapkan identitas asli Shuu, dia hampir tidak bisa memperlakukan burung itu seperti dulu kecuali dia memilih untuk menjadi seorang mistikus. Dan tidak peduli jalan mana yang dia pilih, dia tetap harus memutuskan apakah dia ingin bertemu dengan ayah kandungnya.

Semua keputusan yang harus dia ambil selama Airena dan aku masih bersamanya.

◇◇◇

Setelah pertimbangan yang cukup lama, Soleil akhirnya memberikan jawabannya. Butuh waktu tiga bulan baginya.

Bailang Daoshi tinggal di pulau itu, dan telah dipindahkan ke kantor karavan.

Aku dan Soleil telah membahas masalah ini beberapa kali, dan sepertinya dia juga sudah cukup banyak berbicara dengan Airena. Lagipula, dia tidak akan sering memiliki kesempatan untuk berkonsultasi dengan orang-orang yang memiliki rentang hidup begitu panjang.

Cara hidup yang berbeda belum tentu lebih baik. Ia terlahir dengan beban kemalangan yang cukup besar, tetapi ia masih memiliki pilihan untuk menjalani kehidupan biasa. Kehidupan seperti itu menyimpan kebahagiaan yang tidak sedikit. Itulah bagaimana bahkan orang biasa pun selalu bisa terus melangkah menuju hari esok.

Sebaliknya, memiliki gaya hidup yang berbeda dari kebanyakan orang lain akan membuat pencarian kebahagiaan menjadi lebih menantang. Anda harus mengembangkan nilai-nilai Anda sendiri, dan harus mengevaluasi hidup Anda berdasarkan standar Anda sendiri. Hidup yang panjang memberi banyak waktu untuk mengalami penderitaan, dan banyak waktu untuk merasa bosan dan gelisah. Tentu saja, ada banyak waktu untuk menemukan kegembiraan juga.

Meskipun begitu, pada akhirnya dia memilih untuk menempuh jalan mistik. Tampaknya mengucapkan selamat tinggal kepada teman masa kecilnya, Shuu, terlalu berat baginya.

Sementara itu, Shuu sendiri tidak memperdulikan identitas aslinya terungkap, dan tetap bertingkah seperti burung biasa. Aku merasa itu agak menjengkelkan. Begitu membayangkan betapa lezatnya elang suci panggang terlintas di benakku, dia terbang dengan panik. Jelas sekali dia bukan burung biasa.

Tampaknya Soleil juga tidak berniat bertemu Win. Atau setidaknya, dia tidak berniat mencarinya. Tetapi jika Win datang ke Kekaisaran Emas Kuno untuk menemukannya, katanya dia tidak akan menolaknya.

“Aku hanya pernah melihatnya di patung batu yang kau buat itu. Aku tahu dia memikirkanku ketika dia meninggalkanku bersamamu dan Ibu. Jika dia datang menemuiku, aku akan sangat bahagia. Lagipula, karena kau yang membesarkanku, itu membuatnya seperti saudaraku, bukan?” kata Soleil.

Kurasa itu tidak terlalu akurat, tapi kurasa aku tidak bisa membantah. Entah dia menganggapnya sebagai ayah atau saudara laki-laki, selama dia masih menganggapnya sebagai seseorang yang terhubung dengannya, itu bagus. Jika Win tidak menyukainya, dia harus mengubah pikirannya sendiri.

Aku yakin dia merasa tidak berhak bertemu dengannya saat ini, tapi itu tidak benar. Meskipun begitu, tidak ada gunanya aku mendesaknya untuk bertindak. Dia sudah dewasa. Dia perlu membuat keputusannya sendiri.

Aku ingin menyampaikan keputusan Soleil kepadanya melalui surat, tapi aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dia lakukan dengan berita itu.

Sebulan setelah Soleil mengambil keputusan, akhirnya tiba malam sebelum ia berangkat. Itu adalah momen yang agak khidmat bagiku. Saat aku duduk di luar, memandang bulan dan menikmati anggur beras yang dibawa dari Timur, Soleil datang dan duduk di sampingku.

“Besok, ya?” katanya, seolah-olah sedang membicarakan orang lain. Sepertinya semua ini belum terasa nyata baginya.

Dia belum pernah meninggalkan Pantarheios sendirian sebelumnya. Pekerjaannya dengan kafilah elf telah mengajarkannya betapa luasnya dunia, tetapi tetap saja sulit untuk memahami betapa jauhnya Kekaisaran Emas Kuno itu. Dia pernah melihat dunia dari punggung Heero sebelumnya, tetapi itu adalah pengecualian. Pemandangan seperti itu memang menginspirasi tetapi juga menakutkan, dan tidak dapat memberikan pemahaman yang sama seperti benar-benar melakukan perjalanan ke suatu tempat.

“Apakah aku harus ikut denganmu?” tanyaku, yang disambut tawa dan gelengan kepalanya.

Oh, begitu. Kurasa dia tidak membutuhkanku. Rasanya dia dipaksa meninggalkan sarang dengan sangat terburu-buru. Aku tahu anak-anak manusia tumbuh cepat, tapi aku berharap kepergiannya akan sedikit lebih lembut. Aku tidak bisa tidak menyalahkan para mistikus itu.

“Ibu bilang bahwa sebagai seseorang yang memiliki umur panjang, kamu harus siap mengucapkan selamat tinggal kepada banyak orang. Tapi dia juga bilang bahwa kamu tidak akan meninggal sebelum dia, dan kamu akan tetap bersamanya bahkan jika kamu meninggal. Dia merasa aman, karena tahu bahwa kamu tidak akan pernah meninggalkannya sendirian.”

Aku pasti terlihat sangat tidak bahagia sampai Soleil membahas hal seperti itu.

Dia benar. Itu salah satu alasan Airena ingin tinggal bersamaku. Itu hanya satu alasan, tetapi itu sangat berarti baginya.

“Tapi apakah kamu akan baik-baik saja sendirian saat Ibu pergi?”

Namun, pertanyaan lanjutannya terdengar cukup menusuk. Apakah aku akan baik-baik saja? Mungkin…ya.

Ada banyak orang dalam hidupku yang sangat penting bagiku, seperti Kaeha dan Oswald. Bahkan Win pun tidak punya banyak waktu lagi. Meskipun begitu, aku masih bisa tersenyum hari ini dan besok. Tapi aku tidak perlu mengucapkan selamat tinggal pada Airena selama beberapa ratus tahun lagi. Bahkan untuk seorang elf tinggi, itu masih sangat lama. Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa aku akan merasakan hal yang sama saat itu seperti sekarang.

Tentu saja, aku tidak akan pernah mengatakan semua itu kepada Soleil, apalagi kepada Airena sendiri.

“Tapi jika aku menjadi seorang mistikus, itu berarti kau pun tidak akan pernah sendirian.”

Kata-kata selanjutnya membuatku terkejut. Astaga, apa yang bisa kukatakan untuk itu? Jadi itu yang dia pikirkan?

Sebagai seorang elf tinggi, takdirku adalah hidup panjang dan akhirnya menjadi roh. Satu-satunya cara yang kutahu untuk menghindari itu adalah dengan melakukan dosa yang begitu besar sehingga akan membangunkan naga-naga dari tidurnya untuk menghancurkanku. Tidak perlu melibatkan seseorang seperti Soleil, yang hanya memiliki umur manusia, dalam masalah seperti itu. Setidaknya, aku telah menerima kenyataan itu dengan pandangan positif.

“Dasar bodoh.” Karena tak punya jawaban yang tepat, aku hanya bisa bergumam sambil mengacak-acak rambutnya.

 

Dia adalah gadis kecil yang baik hati dan polos.

Yah, tak ada yang kukatakan sekarang yang akan mengubah pikirannya. Jadi aku tak akan mengatakan apa pun yang akan membuatnya ragu dengan pilihannya. Tapi aku tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa itu adalah alasan yang konyol untuk menjadi seorang mistikus.

Aku mengeluarkan sebuah surat dari saku dadaku dan menyerahkannya padanya.

“Apa ini?” tanyanya, langsung bergerak untuk membukanya. Aku buru-buru menghentikannya.

Dia benar-benar bodoh. Ini bukan surat untuknya. Kalau memang untuknya, aku pasti sudah memberikannya saat dia naik ke kapal. Dan itu akan menjadi alasan yang lebih kuat baginya untuk tidak membukanya di depanku.

“Ini adalah surat untuk para mistikus Kekaisaran Emas Kuno, meminta mereka untuk memperlakukanmu dengan baik. Jika terjadi sesuatu, pergilah ke Wanggui Xuannu atau Baimao Laojun untuk meminta bantuan. Mereka pasti akan baik padamu.”

Setelah penjelasan itu, Soleil mengangguk dan menyimpan surat itu. Sebenarnya itu hanya surat yang meminta para mistikus untuk menjaganya untukku, tetapi aku tahu para mistikus di sana cukup pintar untuk membaca maksud tersiratnya. Jika sesuatu terjadi padanya, mereka tahu aku akan datang untuk berbicara dengan naga emas itu.

“Tapi jangan coba-coba dengan Longcui Dijun. Dia terlalu mencurigakan. Zhang Shegong sangat menyukai uang, jadi dengan pengalamanmu bekerja untuk kafilah, kalian berdua mungkin bisa akur. Aku sendiri belum pernah bertemu Huang Mu, tapi kudengar dia hebat dalam menginspirasi orang.” Saat aku terus mengoceh, aku merasa seperti terlalu protektif. Soleil mengangguk, dengan sabar menyerap semua informasi yang bisa kuperas dari ingatanku tentang Kekaisaran Emas Kuno. Dan malam pun berlalu.

Gadis yang Airena dan aku besarkan, putri kami dan cucuku, putri Win dan tampaknya juga adik perempuannya…seaneh apa pun keluarga kecil kami, dia sangat berharga bagi kami. Dan sekarang dia akan berangkat ke Kekaisaran Emas Kuno.