Bab 3 — Bunga Matahari yang Mekar di Barat

Seperti yang sudah beberapa kali saya katakan, meskipun saya berhak untuk ikut serta dalam proses pengambilan keputusan mengenai siapa yang akan menjadi kepala dojo berikutnya di Sekolah Yosogi, itu adalah hak yang jarang saya gunakan. Tentu saja, jika saya ditanya siapa dari daftar kandidat yang tampak paling cocok, saya akan memberikan pendapat saya tentang kemampuan berpedang mereka, penilaian karakter mereka, dan kemampuan kepemimpinan mereka. Saya mengerti bahwa itu adalah bagian dari pekerjaan saya sebagai penasihat.

Memilih kepala dojo baru bukanlah keputusan yang sepenuhnya logis, melainkan juga melibatkan unsur emosional. Jika keputusan yang dibuat membuat banyak anggota sekolah tidak senang tanpa bisa menyuarakan perasaan tersebut, adalah tugas saya untuk menyuarakan kekhawatiran itu.

Tapi aku sebenarnya tidak suka melakukan semua itu. Aku lebih suka menunggu sampai kepala dojo berikutnya terpilih, melakukan pertandingan sparing dengannya, memeriksa untuk memastikan tidak ada masalah serius, lalu pulang ke rumah dengan perasaan lega.

Saya lebih suka menjalani hidup sesuai keinginan saya. Mengingat gaya hidup saya sendiri, saya mau tidak mau harus mempertanyakan apakah saya berhak mempermainkan nasib seseorang, untuk menolak semua yang telah mereka perjuangkan sepanjang hidup mereka. Meskipun demikian, jika itu benar-benar diperlukan, saya tetap akan menjalankan peran saya.

Namun, meskipun saya sendiri merasakan hal yang sama, saya malah menerima permintaan untuk memanipulasi hidup seseorang begitu saja dari tempat yang jauh. Permintaan itu datang pada tahun saya berusia tiga ratus lima puluh satu. Sebagai jawaban, saya menaiki kapal yang meninggalkan Pantarheios dan menuju ke Barat. Ya, permintaan bantuan dalam pengambilan keputusan ini datang dari kaisar negara terbesar di Barat Jauh, Kekaisaran Sabal: Win.

Win kini berusia seratus delapan puluh satu tahun. Para setengah elf umumnya hidup selama dua hingga tiga ratus tahun. Dari sudut pandangku, itu bukanlah rentang hidup yang pendek, jadi dia masih punya banyak waktu tersisa. Namun demikian, dia meminta bantuanku untuk memilih penggantinya. Rupanya dia berencana untuk turun takhta selagi masih hidup, memberinya kesempatan untuk mendukung kaisar berikutnya secara pribadi.

Itu jelas pilihan yang tepat. Sebagai seorang setengah elf, dia tidak dapat memiliki anak dengan kaum beastfolk yang memegang kekuasaan terbesar di kekaisaran. Penggantinya tidak akan memiliki hubungan darah dengannya, dan oleh karena itu tidak memiliki klaim alami atas otoritas rakyat. Tetapi dengan dukungan pribadi Win kepada kaisar baru, serta penggantinya jika masa hidupnya memungkinkan, pemerintahan mereka akan lebih stabil.

Jika Win memutuskan untuk tetap berkuasa hingga kematiannya, ada kemungkinan besar kekaisaran akan runtuh begitu dia tiada. Tampaknya dia benar-benar memikirkan apa yang terbaik untuk kekaisaran, seperti yang selalu dia lakukan.

“Bagaimana menurutmu, Airena?”

Setelah menyerahkan surat itu kepadanya, dia membacanya sekilas sebelum menggelengkan kepalanya. Aku cukup terkejut. Aku berharap dia akan langsung menerima kesempatan untuk pergi bersamaku.

“Jika Win kecil meneleponmu secara pribadi, dia pasti berharap kau akan memanjakannya. Kurasa lebih baik jika aku tidak mengganggumu,” katanya sambil tertawa.

Jadi, baginya dia masih tetap “Win kecil”, ya? Kurasa dia masih menganggap kaisar dari negara terbesar di Barat Jauh itu sebagai bocah laki-laki yang pernah dikenalnya. Dia sudah mengenalnya bahkan sebelum aku mengadopsinya, mengunjungi hutan tempat dia dilahirkan untuk menjenguknya berkali-kali, jadi mungkin itu tak terhindarkan.

Ah, itu poin yang bagus. Meskipun aku dikenal sebagai ayah angkat Win, jika Airena juga terlibat dalam situasi saat ini, akan terasa seolah-olah para elf memiliki pengaruh yang berlebihan terhadap Kekaisaran. Itu bukanlah ide yang bagus.

Saat aku menyadari hal itu, Airena mengangguk. Sepertinya dia sampai pada kesimpulan yang sama. Cukup merepotkan harus begitu mempertimbangkan pertemuan dengan seseorang yang sudah kami kenal, tetapi inilah kehidupan yang telah dipilih Win. Meskipun kami bisa membantunya di jalan itu, kami tidak ingin menjadi penghalang.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mencarikan oleh-oleh yang bagus untukmu.”

Sepertinya aku akan melakukan perjalanan ke Kekaisaran sendirian. Bahkan dengan kapal, perjalanannya cukup panjang, jadi bepergian sendirian akan terasa agak kesepian. Oke, akan ada banyak pelaut di kapal, dan aku selalu ditemani roh-roh, jadi aku tidak pernah benar-benar sendirian, tetapi kami telah hidup bersama begitu lama sehingga perpisahan semacam ini membuatku mulai merasa kesepian.

Aku hampir mempertimbangkan untuk meminta Heero mengantarku. Itu akan membawaku ke sana dalam waktu singkat. Tapi menunggangi phoenix ke Kekaisaran Sabal akan menimbulkan kehebohan, jadi aku harus lepas landas dan mendarat di tempat yang cukup jauh dan berjalan kaki sisanya. Jika aku sudah akan melakukan perjalanan sejauh itu, sebaiknya aku mengambil rute normal saja.

“Aku akan menantikannya,” jawab Airena sambil tersenyum, tanpa menyadari pikiran-pikiran yang berkecamuk di kepalaku.

◇◇◇

Kekaisaran Sabal lahir dari reruntuhan Persemakmuran Mizunth, sebuah bangsa manusia yang dihancurkan oleh Federasi multirasial. Sama seperti Persemakmuran Mizunth sebelumnya, Kekaisaran Sabal menduduki seperempat wilayah Far West. Namun, karena wilayah yang didudukinya berada di bagian selatan yang makmur dan bukan di hutan belantara utara yang belum terjamah, ia menjadi kandidat utama sebagai negara terkuat di benua itu.

Satu-satunya bangsa lain yang mampu menyaingi mereka adalah Kekaisaran Emas Kuno, dengan cengkeraman kuatnya di Timur Jauh. Tentu saja, sebagai bangsa yang diperintah oleh para mistikus, mereka benar-benar merupakan pengecualian.

Terlahir dari Federasi multirasial, Kekaisaran Sabal menggantikan Persemakmuran Mizunth yang monorasial dengan negara yang benar-benar multirasial. Berbagai macam makhluk buas, elf, kurcaci, hobbit, centaur, semut, arachne… bahkan manusia. Itu benar-benar bangsa yang beragam.

Meskipun demikian, sekitar tujuh puluh persen populasi adalah manusia, dengan sisanya sebagian besar adalah manusia setengah hewan. Ras lain sangat langka jika dibandingkan. Sebagian besar elf memilih untuk tinggal di hutan-hutan besar, dan sebagian besar kurcaci tetap tinggal di kerajaan mereka sendiri yang tersembunyi di pegunungan di barat laut. Para halfling dan centaur sangat proaktif dalam terlibat dengan Kekaisaran, tetapi semata-mata karena jumlah mereka, mereka sangat jarang. Manusia semut dan arachne bahkan lebih langka, dan hanya yang paling eksentrik di antara mereka yang ikut serta dalam kegiatan Kekaisaran.

Banyak ras di Barat Jauh telah mengalami kesulitan karena ulah manusia. Dendam yang mereka pendam tidak mudah untuk dilupakan, tetapi tanpa menerima manusia sebagai warga negara, Kekaisaran tidak memiliki populasi yang cukup untuk mengendalikan wilayah luas yang mereka miliki. Menjaga Kekaisaran tetap berkuasa bukanlah tugas yang mudah.

Jumlah manusia yang sangat besar sangatlah berharga bagi upaya mereka, tetapi jika kekuasaan diserahkan kepada mereka, jumlah tersebut akan menelan ras-ras lain. Karena itu, kaisar harus menyeimbangkan antara menerima manusia ke dalam kekaisaran dan tidak memberi mereka kekuasaan yang terlalu besar sehingga mengasingkan ras-ras lain. Win telah berjalan di atas tali tipis itu selama hampir seratus tahun. Akankah penerusnya mampu melakukan hal yang sama?

Jika tidak, itu akan menjadi akhir dari Kekaisaran. Tidak, bukan hanya itu. Keruntuhan Kekaisaran Sabal bisa jadi akan menyebabkan perang antara manusia dan ras lain dimulai kembali dengan sungguh-sungguh.

Setelah turun dari kapal dan menginjakkan kaki di Kekaisaran Sabal, saya menunjukkan kepada para pejabat di sana pisau yang diukir dengan segel kekaisaran yang telah dikirim Win bersama suratnya, dan seketika itu juga saya dinaikkan ke kereta dan dikirim ke ibu kota.

Aku benar-benar tidak suka kereta kuda karena menyebabkan mabuk perjalanan, terutama yang berbentuk kotak seperti ini, tetapi mereka tidak mungkin membiarkan tamu pribadi kaisar bepergian dengan berjalan kaki. Setidaknya, kereta ini dirancang untuk kaum bangsawan, jadi guncangannya jauh lebih sedikit daripada yang biasa kualami. Meskipun aku masih merasa tidak enak badan saat naik, itu tidak terlalu buruk sehingga aku tidak tahan. Jadi, seperti barang bawaan, aku dibawa langsung ke ibu kota kekaisaran: kota Mithril.

Setelah kupikir-pikir, kurasa putra Win dan Oswald pernah berjanji untuk mengolah mithril bersama suatu hari nanti. Apakah kota di jantung Kekaisaran ini merupakan pengganti untuk itu?

Kereta kuda itu melaju menyusuri jalan utama menuju istana, tempat aku akhirnya terbebas dari penjara yang penuh gejolak ini. Sejujurnya, aku sangat berharap bisa berjalan-jalan di seluruh kerajaan sendiri dan melihat apa yang telah Win capai dengan mata kepala sendiri. Itulah cara aku menikmati perjalanan. Meskipun begitu, aku memahami posisi Kerajaan yang tidak dapat membiarkan hal itu terjadi, jadi aku bisa memaafkan mereka kali ini.

Setelah semua perjalanan itu, akhirnya aku bertemu dengan Win yang berambut putih. Menurut standar manusia, usianya sekitar enam puluhan, tetapi ciri-ciri setengah elf-nya membuatnya tampak sedikit lebih muda. Bagaimanapun, sementara elf dan elf tinggi sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan dalam penampilan mereka, setengah elf tidak terhindar dari nasib itu. Jika aku berkeliling dan mengatakan kepada orang-orang bahwa dia adalah anak angkatku, aku ragu banyak orang akan mempercayaiku. Meskipun begitu, dia tetaplah anakku. Jadi, setelah melihat sekeliling untuk memastikan semua orang telah pergi…

“Hei, lama tak ketemu. Sebenarnya ini tentang apa, Win?” Aku langsung mengarang kebohongan itu.

Oke, mungkin menyebutnya kebohongan agak berlebihan. Kebohongan itu bukanlah upaya untuk menipu saya, melainkan untuk menjaga citra sebagai pemimpin negara. Dia tidak mencoba menyembunyikan apa pun dari saya, tetapi dari seseorang di Kekaisaran ini… atau mungkin bahkan dari semua orang.

Win menanggapi pertanyaanku dengan sedikit terkejut, tetapi raut wajahnya yang tampak gelisah sepertinya bercampur dengan sedikit kebahagiaan. Aku selalu mengira surat itu mencurigakan.

Aku adalah orang luar dalam hal Kekaisaran. Memang benar Win mempercayaiku, tetapi itu bukanlah masalahnya. Aku terlalu tidak tahu tentang situasi di sini, terutama mengenai hal-hal seperti watak dan keseimbangan kekuasaan di antara klan-klan manusia binatang. Memilih pemimpin yang tepat lebih dari sekadar menemukan seseorang yang mampu dan berkarakter baik. Dukungan dan pertimbangan dari berbagai faksi di seluruh negeri dan situasi serta lingkungan saat ini sama pentingnya. Bahkan jika Win kesulitan memilih pengganti, dia memiliki banyak orang yang lebih dapat diandalkan yang dapat dia mintai pendapat sebelum meminta bantuanku.

Ada kemungkinan dia sudah begitu lelah dengan pekerjaannya sehingga tidak ada lagi yang bisa dia lakukan, tetapi anggapan itu sirna begitu saya melihatnya. Dia tampak bersemangat seperti sebelumnya, cahaya terang masih bersinar di matanya. Jadi, permintaan bantuan untuk memilih pengganti pastilah hanya kedok. Dia pasti memiliki permintaan lain kepada saya, sesuatu yang hanya saya yang bisa lakukan.

Seperti yang Airena katakan, dia mungkin ingin aku memanjakannya. Aku bisa tahu hanya dengan melihatnya. Lagipula, dia adalah putraku.

◇◇◇

“Aku benar-benar tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, kan? Tapi suratku itu mengatakan yang sebenarnya. Setelah kau pulih dari perjalananmu, aku ingin membicarakan hal itu juga denganmu.”

Win mengakui bahwa dia memiliki masalah rahasia lain yang ingin dia diskusikan, tetapi belum memberitahuku tentang itu. Sepertinya dia masih belum bisa memberitahuku apa pun saat ini. Atau, mungkin masalah suksesi yang dia gunakan sebagai kedok entah bagaimana terhubung dengan masalah kedua tersebut.

Aku memutuskan untuk membiarkan arus membawaku untuk sementara waktu. Aku tidak tahu berapa lama aku akan tinggal di Kekaisaran, tetapi aku tidak punya alasan untuk terburu-buru. Kita bisa membahas masalah sebenarnya kapan pun dia siap. Jadi aku mengangguk, tanpa mendesak masalah itu.

“Sepertinya kemampuan berpedangmu sudah meningkat cukup pesat sejak terakhir kali kita bertemu, Acer.”

“Dan kau sudah terlalu lama tidak menggunakan pedang. Aku yakin aku bisa mengalahkanmu sekarang.”

Jadi, kami mengalihkan percakapan ke hal-hal yang lebih sepele. Sejujurnya, sudah cukup lama sejak terakhir kali kami bertemu, jadi saya sangat senang menghabiskan waktu untuk menghangatkan kembali hubungan kami. Dan sepertinya dia menikmati kesempatan untuk berbincang santai dengan saya. Lagipula, sebagai kaisar, dia tidak akan bisa meluangkan banyak waktu untuk saya, meskipun kami adalah ayah dan anak.

Seorang pelayan akhirnya datang untuk memberi tahu kami bahwa waktu kunjungannya telah berakhir, jadi kami pun berpamitan untuk sementara waktu. Saya akan menghabiskan waktu di istana untuk memulihkan diri dari perjalanan saya, dan setelah persiapan selesai, saya akan bertemu dengan para kandidat yang Win pertimbangkan untuk menggantikannya. Meskipun bukan masalah sebenarnya yang ingin dia bantu, saya harus mengakui bahwa saya sedikit penasaran tentang orang-orang seperti apa yang dia pikirkan untuk mengambil alih posisinya setelahnya.

Saat pelayan mengantar saya ke kamar saya di istana, kami dihentikan oleh sekelompok tiga pemuda setengah manusia setengah hewan. Atau lebih tepatnya, satu pemuda setengah manusia setengah hewan, sementara dua lainnya berusaha mati-matian untuk menghentikannya. Seandainya dia tahu saya di sini sebagai tamu kaisar, dia pasti orang bodoh karena menghalangi jalan kami, atau seseorang yang memiliki otoritas cukup besar di sini.

“Diamlah. Aku hanya menguji apakah pria ini punya keberanian untuk memilih di antara kita!”

Saat dia membentak petugas yang membimbingku, aku mendapat kesan bahwa itu adalah gabungan dari keduanya. Dengan kata lain, dia idiot, tetapi tetap salah satu kandidat untuk menggantikan Win. Maksudku, sebagai salah satu kandidat, dia mungkin memiliki wewenang untuk bertindak seperti itu, tetapi datang untuk mencari gara-gara dengan seseorang yang terlibat dalam menentukan suksesi hanya akan merugikannya.

“Hei, kau. Kau bahkan bukan kurcaci. Hanya peri kecil kurus kering. Kau sadar kan, menghakimi anggota Klan Harimau yang perkasa itu aneh?”

Meskipun begitu, saya tidak merasa perilakunya terlalu mengganggu. Sejujurnya, itu agak lucu, meskipun saya tidak bisa mengatakan itu membuatnya terlihat seperti sosok kaisar yang pantas. Meremehkan para elf tanpa mempedulikan asal-usul kaisar saat ini tidak menunjukkan seseorang yang cerdas. Namun, fakta bahwa dia tampaknya mengenali para kurcaci memberinya beberapa poin di mata saya.

Singkatnya, dia tampak seperti orang bodoh yang sederhana, meskipun menggemaskan. Aku tak bisa menahan tawa melihat tingkahnya, sesuatu yang tampaknya membuatnya kesal. Rupanya dia tidak suka orang sepertiku duduk sebagai hakim atas dirinya, jadi dia datang untuk mencari gara-gara.

Sejujurnya, aku cukup lelah setelah perjalanan panjangku, terutama karena aku menghabiskan waktu terkunci di dalam kereta, jadi aku benar-benar ingin beristirahat… tetapi jika aku ingin beristirahat, mungkin aku bisa menyelesaikan masalah lebih cepat dengan ikut bersamanya.

“Baiklah kalau begitu. Ayo, mulai,” aku memberi isyarat agar dia maju sambil tersenyum.

Mata manusia buas itu membelalak kaget. Aku ragu dia pernah menyangka seorang elf, dari semua orang, akan menantangnya berkelahi. Sejujurnya, kalau soal kekuatan fisik, elf bahkan tidak bisa dibandingkan dengan manusia buas. Tantanganku saja sudah cukup baginya untuk mengerti betapa rendahnya penilaianku terhadapnya.

Amarahnya dengan cepat berubah menjadi raungan, dan makhluk setengah hewan itu menyerbuku dengan sangat cepat. Dia sama cepatnya dengan prajurit elit Federasi yang pernah bertarung bersamaku. Tapi itu tidak menyelamatkannya dari pukulan di wajah dan membuatnya tiba-tiba tergeletak di lantai.

Gerakannya cukup bagus untuk seseorang yang masih sangat muda. Jujur saja, saya terkesan, tetapi dia masih kurang pengalaman praktis. Bagi seseorang seperti saya, yang pernah berlatih tanding dengan berbagai kepala dari tiga dojo Yosogi, gerakannya cukup mudah ditebak bahkan jika dia tidak menggunakan pedang. Seberapa cepat pun dia, jika saya bisa menebak ke mana dia akan pergi sebelum dia sampai di sana, yang harus saya lakukan hanyalah mengayunkan pedang dengan tepat.

Karena para manusia buas itu benar-benar bingung dengan akibat serangannya, aku meninggalkannya sendirian untuk mengumpulkan kekuatannya dan kembali berdiri. Dan ketika dia menyerang lagi, aku menjatuhkannya lagi. Berulang kali, sampai kepercayaan diri dan tekadnya benar-benar hancur dan dia bahkan tidak bisa berdiri. Dan saat dia terbaring di tanah, tidak mampu berdiri tetapi masih sadar, aku berbicara.

“Kurasa itu saja untuk sekarang. Nama saya Acer. Saya ingin menanyakan nama Anda, tetapi saya ragu Anda bisa menjawab saya. Jika Anda masih belum puas, kita bisa mencobanya lagi besok.”

Tanpa menyebut namaku, aku mendesak kepala pelayan untuk membawa kami pergi. Suara perkelahian kami telah menarik perhatian sejumlah pengamat, tetapi, mungkin karena menghormati otoritas calon penerus, tidak ada yang mencoba untuk ikut campur.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Klan Harimau adalah klan manusia hewan terkuat di Kekaisaran, bukan? Lagipula, aku telah membuat sedikit kehebohan di hari pertamaku di sini, tapi aku yakin Win akan meredakan semuanya untukku. Sebenarnya, karena dialah yang memanggilku ke sini, dia mungkin sudah tahu bahwa keributan semacam ini tidak bisa dihindari.

◇◇◇

Saya menghabiskan tiga hari berikutnya bersantai di kamar yang diberikan kepada saya. Pada hari keempat, saya akhirnya diperkenalkan kepada para kandidat penerus. Saya dipandu ke sebuah ruangan besar, yang didominasi oleh meja bundar di tengah—meja bundar, jika Anda mau—tempat Win dan tiga orang lainnya duduk. Karena salah satu dari mereka adalah pemuda ras binatang yang saya temui pada hari pertama saya di istana, mereka pastilah para kandidatnya. Tidak ada tempat di meja untuk saya duduk, jadi setelah berpikir sejenak, saya memutuskan untuk mengambil posisi berdiri di samping Win, sedikit di belakangnya.

Anak muda berwujud binatang itu tampak sedang merajuk karena sesuatu, tetapi matanya berbinar gembira begitu melihatku. Dia hampir melompat dari kursinya… tetapi setelah melihat sekeliling, dia duduk kembali dengan ekspresi kesal. Sepertinya bahkan dia pun tidak cukup bodoh untuk memulai pertengkaran di sini. Meskipun momen singkat ketika dia lupa itu sudah cukup membuktikan kebodohannya bagiku. Sekalipun kepribadiannya yang emosional dan mudah ditebak agak menggemaskan, jika aku harus mengatakan sesuatu yang positif tentang dia, itu adalah tekadnya untuk terus bangkit setelah berulang kali terjatuh.

Setelah meneliti beberapa dokumen yang disiapkan untukku selama tiga hari istirahatku, aku mengetahui bahwa nama pria itu adalah Tract Vols. Dia adalah putra dari pemimpin Klan Harimau saat ini, dan panglima tertinggi tentara Kekaisaran, Savist Vols. Sebagai kepala faksi terkuat di Kekaisaran serta tentaranya, Savist memiliki peluang bagus untuk merebut takhta. Kurasa sudah bisa diduga bahwa putranya akan menjadi salah satu kandidatnya.

Makhluk setengah hewan lainnya yang duduk di sebelah Tract berasal dari Klan Kelinci: Fahda Fitch, putri dari kepala Urusan Dalam Negeri, Romada Fitch. Klan Kelinci cukup berpengaruh di kekaisaran, dan sebagai suku yang sering ditugaskan untuk tugas-tugas pertanian, mereka menduduki banyak posisi di kementerian dalam negeri.

Kandidat terakhir adalah seorang manusia buas bertubuh besar dari Klan Gajah bernama Barbarus Vidar, putra Gargarus Vidar, kepala Urusan Kehakiman.

Setelah membaca dokumen yang mereka berikan kepada saya dan melihat langsung wajah para kandidat, saya bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang apa yang dicari oleh Win dan para pemimpin Kekaisaran lainnya.

Sebagai contoh, ada satu anggota Suku Bertaring dan dua anggota Suku Bertanduk di antara mereka. Meskipun Klan Kelinci tidak memiliki tanduk, pemujaan mereka terhadap roh kelinci leluhur sangat menekankan pengetahuan, sehingga mereka diperlakukan sebagai anggota tanpa terkecuali. Dari rasio tersebut, jelas bahwa Win dan para pemimpin lainnya ingin lebih menekankan pada pengembangan internal Kekaisaran daripada militer. Atau, mereka mungkin mencoba mengurangi pengaruh yang telah diraih Suku Bertaring melalui keberhasilan mereka dalam perang Federasi. Bagaimanapun, tidak ada negara lain di Barat yang dapat berharap untuk melawan Kekaisaran Sabal, jadi masuk akal untuk mencurahkan upaya mereka ke pengembangan internal daripada peperangan.

Dalam hal itu, betapapun disayangkan baginya, hal itu menjelaskan apa yang dilakukan Tract di sini. Savist memiliki banyak anak selain Tract, jadi mengapa dia memilih putranya yang mudah meledak emosi ini untuk menjadi kandidat takhta? Tidak diragukan lagi itu karena meskipun dia tidak cocok untuk posisi kaisar, dia akan disukai oleh Suku Fang yang sangat menghargai kekuatan.

Sederhananya, Win—dan kemungkinan Savist juga—percaya bahwa Suku Bertaring dan khususnya Klan Harimau memiliki terlalu banyak kekuasaan, dan karena itu berencana untuk memilih kaisar berikutnya dari Suku Bertanduk untuk mengembalikan keseimbangan di antara mereka. Win sendiri mungkin juga tertarik untuk mengurangi kesenjangan antara kaum beastfolk dan ras lain secara keseluruhan, tetapi tampaknya tujuan itu masih jauh, mengingat ketiga kandidat tersebut tetaplah beastfolk. Singkatnya, kaisar berikutnya harus diputuskan selagi Win masih memegang kendali, sehingga ia dapat terus membujuk ras lain untuk menerima keputusan tersebut.

“Kaisar berikutnya akan dipilih oleh saya dan Acer di sini. Seperti yang kalian semua tahu, dia adalah ayah angkat saya, jadi saya tidak akan mentolerir penghinaan apa pun terhadapnya. Mengerti, Tract?”

Tract tersentak. Suara Win terdengar berwibawa dan agung seperti seorang kaisar. Tapi sebenarnya dia hanya mengatakan akan membiarkan apa yang terjadi beberapa hari lalu berlalu begitu saja, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan.

Siapa pun yang memikirkannya pasti tahu bahwa Tract dimasukkan dalam seleksi ini tidak lebih dari seorang badut, jadi aku mulai merasa kasihan padanya. Dia memandang rendah ras lain yang lebih lemah darinya, kurang cerdas untuk memikirkan situasi yang dihadapinya dengan benar, dan terlalu dikendalikan oleh perasaannya. Tapi setidaknya, dia telah menghadapiku dengan serius. Akan lebih baik jika dia menambahkan beberapa tipuan, atau memanfaatkan mobilitasnya untuk menyerangku dari berbagai sudut, tetapi jelas bagiku bahwa tidak ada distorsi dalam kepribadiannya. Dia memang idiot, tapi aku sebenarnya agak menyukainya.

“Nama saya Acer, seperti yang baru saja Anda dengar. Seperti yang Anda lihat dari ras saya, saya bukan warga Sabal, tetapi saya dibawa ke sini karena hubungan saya dengan tempat ini. Kita mungkin tidak punya banyak waktu bersama, tetapi saya berharap dapat melihat kekuatan, pengetahuan, dan hal-hal lain yang Anda yakini selama kita di sini.”

Mungkin karena itu, ketika Win mendesakku untuk berbicara, aku merasa perlu menambahkan sedikit di akhir untuk menutupi perilaku Tract. Aku cukup lelah saat itu terjadi dan hanya ingin mengakhiri semuanya dengan cepat, tetapi jika kejadian itu terulang lagi, aku benar-benar tidak keberatan memberinya beberapa petunjuk.

Menanggapi perkenalan saya, Win memberi saya tatapan kesal sesaat, dan seringai tipis muncul di wajah Fahda, putra kepala Departemen Dalam Negeri.

 

Win tentu menyadari bahwa aku menyukai Tract. Fahda, di sisi lain, tampaknya menyadari peran Tract dalam keseluruhan rencana ini. Karena itu, dia tampaknya percaya bahwa sudah pasti dialah yang akan menjadi pewaris takhta berikutnya, dan karenanya dia mencemooh gagasan bahwa aku akan memilih kaisar berikutnya. Sejujurnya, pendapatku di sini tidak terlalu berharga, dan selain satu fakta kecil, dia sebagian besar benar. Aku jelas bisa melihat kecerdasan yang cemerlang dalam dirinya.

Namun, dia keliru dalam satu hal. Kesan awal saya adalah bahwa kaisar berikutnya bukanlah dia, melainkan Barbarus. Seperti yang telah saya katakan, saya yakin Win dan para pemimpin Kekaisaran lainnya bermaksud untuk memfokuskan upaya mereka ke dalam negeri di masa depan. Tetapi jika mereka sepenuhnya berfokus pada Urusan Dalam Negeri, membiarkan kementerian dalam negeri melakukan apa pun yang mereka inginkan, kesenjangan kekayaan di antara rakyat Kekaisaran akan tumbuh sangat besar. Tidak diragukan lagi bahwa kesenjangan itu juga akan muncul di sepanjang perbedaan ras. Apakah pemenang akhirnya adalah manusia dengan populasi terbesar, atau kaum beastfolk yang memiliki pengaruh terbesar, saya tidak dapat mengatakan dengan pasti. Tetapi perluasan kekayaan tanpa mempertimbangkan masa depan akan mengguncang Kekaisaran hingga ke intinya. Untuk menjaga agar hal itu tetap terkendali, hal terpenting yang harus difokuskan adalah menjaga keseimbangan, dan menanggapi perubahan situasi saat terjadi—sesuatu yang termasuk dalam ranah hukum.

Terlebih lagi, dengan betapa produktifnya Klan Kelinci, mereka memiliki reputasi sebagai para playboy, dan Fahda sendiri bukanlah pengecualian. Hasrat seksual pada kaisar bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti. Meninggalkan banyak ahli waris berarti akan ada banyak kandidat untuk suksesi setelah ia melepaskan takhta. Hal itu dapat menyebabkan konflik dalam beberapa kasus, tetapi akan jauh lebih ringan daripada jika kaisar meninggal tanpa ahli waris sama sekali.

Namun itu berlaku untuk negara biasa. Sebagai seorang setengah elf, Win telah membangun negara ini dan sekarang menyerahkannya kepada seseorang yang tidak memiliki hubungan darah dengannya. Dalam hal ini, apakah ada alasan bagi penerus di masa depan untuk dipilih dari garis keturunan kaisar? Jika tidak, kaisar yang memiliki begitu banyak ahli waris bisa jadi akan menjadi penghalang di masa depan.

Jadi, sayangnya, Fahda hanyalah badut lain yang ikut menari bersama Tract. Dan tak satu pun dari mereka menyadarinya.

Kaisar berikutnya yang sebenarnya, Barbarus, tetap bungkam.

◇◇◇

Sambil mengangkat pedang kayuku, aku mengambil posisi bertahan. Ketika mereka melihat aku siap, ketiga manusia binatang di seberangku berpencar, Tract menyerbuku langsung sementara para pengikutnya menyerangku dari kiri dan kanan.

Sudah tiga bulan sejak aku tiba di Kekaisaran Sabal. Alih-alih menghabiskan banyak waktu untuk memutuskan kaisar berikutnya, rasanya aku lebih banyak sibuk mengajari Tract cara bertarung. Apa yang terjadi pada pertemuan pertama kami terulang beberapa kali setelah itu, tetapi sebagai hasilnya, entah mengapa dia menyukaiku. Tampaknya dia—atau lebih tepatnya, sebagian besar Suku Bertaring—sangat menghargai kekuatan.

Kepala Klan Beruang Hitam pernah berkata bahwa kekuatan bukan hanya soal otot atau keterampilan, tetapi juga memperhitungkan kekuatan hati dan kemauan seseorang. Namun bagi seorang manusia binatang muda seperti Tract, kekuatan yang ditunjukkan dalam pertempuran adalah yang paling mudah dipahami. Kami mulai bertemu lebih sering, dan akhirnya aku mulai mengajarinya bertarung.

Menghadapi tiga orang sekaligus akan menjadi tantangan yang cukup besar, jadi aku bergegas ke kanan, meraih lengan salah satu penyerang dan menariknya ke belakang punggungnya agar aku bisa menggunakannya sebagai perisai. Pengawal lainnya ragu-ragu, tetapi Tract tidak berhenti sedikit pun saat ia menerjangku, menyerang sambil menghindari sandera. Salah satu sifat terbaiknya adalah dia tidak pernah ragu dalam setiap gerakannya. Sayangnya, itu berarti dia sering membuat kesalahan tanpa menyadarinya. Mencoba menghindari sandera sambil menyerang membuatnya menjadi sasaran empuk bagi pedangku.

Meskipun berhenti total jelas merupakan langkah yang salah, mencoba memaksakan serangan juga bukan pilihan yang baik. Kedua pengawalnya bergabung dengan kami karena dia tidak bisa menghadapi saya sendirian, tetapi tidak ada gunanya jika mereka tidak berkoordinasi. Pilihan terbaik baginya dalam situasi ini adalah menyerang dengan cara mengalihkan perhatian saya atau memaksa perhatian saya ke tempat lain dalam upaya untuk membebaskan rekannya yang ditawan.

Bahkan tanpa itu, tertangkapnya Tract sendiri sudah menjadi kondisi kekalahan bagi kelompok mereka. Sekalipun itu berarti meninggalkan rekan mereka yang tertangkap, mundur dan menilai kembali situasi juga merupakan pilihan yang cerdas. Bukan berarti Tract adalah tipe orang yang bisa meninggalkan salah satu bawahannya.

Itulah alasan lain mengapa Tract tidak cocok untuk peran kaisar. Yang terbaik yang bisa ia capai adalah tetap menjadi seorang pejuang, seseorang yang bisa mendapatkan kepercayaan dan dukungan dari orang-orang di sekitarnya dan berjuang untuk melindungi mereka. Ia mungkin mampu memimpin kelompok kecil, tetapi kelompok yang lebih besar di mana ia mungkin harus mengorbankan beberapa orang untuk memenuhi kebutuhan banyak orang adalah di luar kemampuannya.

Selain Tract, saya bertemu dengan kandidat lain sekali setiap sepuluh hari atau lebih. Pertemuan saya dengan Fahda hanya sebatas diundang minum teh bersamanya, di mana kami hanya sedikit berbincang. Rasanya seperti dia bertemu dengan saya hanya karena kewajiban.

Kandidat terakhir—Barbarus, yang paling mungkin berhasil—kurang tertarik berbicara tentang dirinya sendiri dan lebih ingin mengetahui apa pun yang bisa ia dapatkan dari saya tentang negara lain, kafilah elf, dan sebagainya. Dia tidak terlalu banyak bicara, tetapi dia pendengar yang baik. Jadi saya bercerita kepadanya tentang banyak negara yang telah saya kunjungi. Dia sangat tertarik pada struktur pemerintahan mereka, sistem hukum mereka yang unik, metode mereka untuk memungut pajak, dan semua hal yang berkaitan dengan hukum dan tata negara. Anggapan saya sebelumnya bahwa dialah yang paling cocok untuk takhta tidak benar-benar ditantang.

Secara khusus, dia sangat tertarik untuk mempelajari tentang Fusou, negara lain yang terdiri dari berbagai ras, dan Kekaisaran Emas Kuno, negara terbesar di Timur Jauh. Situasi manusia, kaum langit, dan kaum duyung yang bersatu dalam perang mereka melawan oni terdengar sangat mirip dengan situasi Federasi.

Namun Kekaisaran Sabal tidak lagi memiliki musuh eksternal. Win memimpin mereka sebagai mantan pahlawan perang, tetapi bagaimana kaisar berikutnya akan melakukan hal yang sama? Tampaknya Win dan para pemimpin lainnya berpikir bahwa hukum akan menanggung beban itu, tetapi aku belum bisa mengetahui apa yang dipikirkan Barbarus.

“Kau benar-benar kuat, Acer! Jika aku menjadi kaisar, aku akan menjadikanmu jenderal. Bagaimana kedengarannya? Mau bergabung denganku?”

Setelah dihantam oleh pedang kayuku, Tract menanggapi dengan tawa dan lamaran itu, persis seperti idiot menggemaskan yang dia.

Aku juga merasa dia akan menjadi orang penting suatu hari nanti. Bahkan jika takhta berada di luar jangkauannya, jika dia mendapat bimbingan yang tepat, dia bisa menjadi seseorang yang mampu menyelamatkan banyak orang. Dan jika dia memperluas cakupan pengalamannya di luar batasan sempit Klan Harimau dan ke dunia yang lebih luas, dia bisa berkembang lebih jauh lagi. Win pasti memahami itu, jadi aku ragu dia akan begitu saja dibuang setelah perannya dalam proses seleksi selesai.

Masalah sebenarnya adalah badut kedua kita, Fahda. Sayangnya, saya belum cukup lama bersamanya untuk memahami dengan baik seperti apa masa depannya. Saya hanya bisa berharap bahwa suksesi berikutnya akan sebisa mungkin tanpa pertumpahan darah.

◇◇◇

Setelah setengah tahun sandiwara pemilihan kaisar baru ini, Win memanggilku. Kami bertemu di ruangan yang sama tempat kami pertama kali bertemu kembali di Kekaisaran. Dibandingkan dengan pertemuan sebelumnya, ruangan itu pada dasarnya kosong… tetapi Win tidak sepenuhnya sendirian.

Di tangannya ada seorang bayi manusia, mungkin berusia satu atau dua tahun. Tampaknya mengundangku ke sini untuk berpartisipasi dalam pemilihan kaisar berikutnya hanyalah kedok untuk menyembunyikan keberadaan anak ini.

Tapi manusia, ya? Tunggu. Tidak mungkin, kan? Tidak, itu pasti manusia. Tidak ada keraguan. Aku bisa melihat jejak samar fitur Win di wajah bayi itu, dan cara mereka melihat sekeliling menunjukkan dengan jelas bahwa mereka mengikuti pergerakan roh-roh itu. Tidak mungkin aku salah mengira itu.

“Win…ini anakmu , kan?” Aku tak bisa menyembunyikan kegembiraan dalam suaraku saat mengatakannya. Maksudku, ini anak Win yang sedang kita bicarakan. Sebagai seorang setengah elf yang telah bergabung dengan kaum beastfolk, kupikir mustahil baginya untuk memiliki anak.

“A-Acer, tenanglah. Kau benar, ini…anakku. Jadi tolong tenanglah. Aku yakin kau mengerti, tapi ini harus dirahasiakan.”

Aku hanya bisa membayangkan bagaimana ekspresiku saat itu. Win langsung berusaha menekan reaksiku, bahkan melepaskan citra kebangsawanannya karena panik demi melakukannya.

Jadi, itu rahasia, ya? Kurasa itu masuk akal. Berita tentang Win memiliki anak dengan manusia bisa saja menggoyahkan seluruh Kekaisaran. Aku bisa mengerti mengapa dia membawaku ke sini dengan cerita palsu.

Aku langsung ingin menggendong anak itu, tetapi karena merasa lebih baik mendengarkannya dulu, aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan mencoba menenangkan diri.

Tidak apa-apa. Sekarang setelah aku melihat anak ini, mereka akan aman. Bahkan jika itu membuat seluruh Kekaisaran Sabal menjadi musuhku, aku akan melindungi mereka.

“Jangan khawatir, aku tenang sekarang. Tapi aku juga sangat bahagia. Kamu bisa tenang, Win. Selama aku ada di sini, tidak akan terjadi apa-apa pada mereka, jadi kamu bisa ceritakan apa yang terjadi padaku.” Dengan tatapan langsung, aku memintanya menjelaskan situasi di balik anak ini. Dan dia melakukannya, kadang-kadang terlihat sangat sedih, tetapi tidak pernah berhenti.

Sejak menjadi kaisar, tantangan terbesar yang dihadapi Win adalah menjaga keseimbangan antara ras dan antara klan manusia binatang. Salah satu upayanya adalah menikah, meskipun ia tahu tidak akan memiliki anak. Lambat laun, ketika lamaran mulai berdatangan dari orang-orang yang hanya tertarik pada umur panjangnya sebagai setengah elf, ia mulai kehabisan alasan untuk menolak.

Sejujurnya, karena pernikahan dengan anggota suatu ras atau klan akan menempatkan seluruh faksi mereka di belakangnya, itu adalah salah satu metode terbaik untuk mengamankan kekuasaannya. Jadi, meskipun sudah jelas, bahkan jika pernikahannya sepenuhnya bersifat politis, dia tidak boleh memperlakukan pasangannya dengan buruk. Bahkan jika perasaannya tidak sampai pada cinta romantis, dia tetap perlu menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada pasangannya, memenuhi perannya sebagai suami dengan semestinya, dan mengurus kebutuhan mereka. Itulah yang akan memenangkan dukungan dari ras atau klan mereka.

Salah satu pasangan yang akhirnya dinikahinya adalah seorang manusia. Sebagai ras yang paling banyak penduduknya di Kekaisaran, mengamankan dukungan mereka sangat penting. Apakah Win sudah menyerah, berasumsi bahwa dia tidak akan pernah bisa memiliki anak? Atau apakah dia diam-diam berharap bisa? Bagaimanapun, salah satu selir manusianya hamil dengan anaknya.

Tentu saja, ini menjadi masalah besar. Win segera mengasingkannya di istana dengan dalih sakit, tetapi tampaknya dia tidak sepenuhnya mampu menghentikan rumor yang beredar. Seolah-olah untuk membuktikan kebohongan itu, selir itu secara bertahap semakin lemah saat bersembunyi, hingga akhirnya meninggal dunia. Meskipun Win tidak mengatakannya secara langsung, kemungkinan besar itu karena racun.

Namun, terlepas dari kemalangan kematiannya, mereka berhasil menyelamatkan anak mereka. Hingga napas terakhirnya, ibu anak itu berhasil menjaga anak itu tetap aman di dalam rahimnya. Tetapi jelas bahwa siapa pun yang menyerang sang ibu akan segera mengincar anaknya. Bahkan, target pembunuh itu sejak awal adalah anak tersebut. Maka Win mengumumkan bahwa anak itu telah meninggal bersama ibunya… dan menyuruh mereka dibawa ke hutan elf di dalam Kekaisaran, yang berada tepat di luar Clausula, di tempat yang dulunya merupakan tanah suci Quoramite.

Banyak ras di Kekaisaran menghormati Win karena kepahlawanannya dalam perang melawan umat manusia, tetapi para elf berbeda. Ya, mereka masih melihat dan menghormatinya sebagai pahlawan, tetapi lebih dari itu, mereka menghormatinya karena dibesarkan oleh seorang elf tinggi. Dan di hutan-hutan luas itu, meskipun secara teknis berada di dalam perbatasan Kekaisaran, sulit untuk menyebut para elf sebagai warga kekaisaran. Karena itu, Win percaya bahwa satu-satunya orang yang benar-benar dapat dia percayai untuk menjaga nyawa anaknya adalah para elf.

Namun jelas bahwa ini hanyalah solusi sementara. Meskipun hutan di luar Clausula adalah wilayah elf, mereka masih berada di dalam Kekaisaran Sabal. Jika diketahui bahwa ada seorang anak yang mewarisi darah Win, risiko anak itu terlibat dalam konspirasi atau hal lainnya sangat tinggi.

Jadi, dia memutuskan untuk mempercayakan anak itu kepada saya , sebelum dia cukup dewasa untuk menyadari dirinya sendiri, bahkan lebih muda dari usia Win ketika saya pertama kali bertemu dengannya. Karena sangat berhati-hati, dia bahkan telah menyiapkan alasan seleksi kekaisaran untuk mengalihkan perhatian dari tujuan sebenarnya kunjungan saya.

Oh, begitu. Saya mengerti.

Namun, masih ada sesuatu yang harus saya tanyakan.

“Aku mengerti situasimu, Win. Tapi pada akhirnya…itu hanya situasimu , dan situasi negaramu. Apakah itu benar-benar alasan yang cukup untuk mengambil anak ini dari ayahnya?”

Mungkin Win sudah lupa, tapi aku memang cukup egois. Aku pikir perdamaian itu penting, dan aku tidak suka membunuh orang. Tapi jika itu demi melindungi seseorang yang kusayangi, aku tidak akan ragu untuk menghancurkan satu atau dua kerajaan. Tentu saja, anak Win—cucuku sendiri—termasuk di antara orang-orang itu. Jika itu berarti memberi anak ini waktu bersama ayahnya, aku dengan senang hati akan menghancurkan kerajaan terbesar di Barat hingga berkeping-keping.

Mungkin aku akan mulai dengan menumbuhkan beberapa gunung untuk membagi Kekaisaran menjadi tiga? Satu untuk kaum binatang, satu untuk manusia, dan satu untuk ras lainnya. Jika gunung-gunung itu cukup terjal untuk menghalangi komunikasi, kekaisaran akan lenyap begitu saja dalam waktu singkat seiring wilayah-wilayah yang terpisah itu menjadi merdeka.

Namun Win menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Acer. Aku tidak memanggilmu ke sini untuk melakukan hal seperti itu. Lagipula, meskipun aku tidak pernah mengenal ibu atau ayah kandungku, masa kecilku lebih bahagia daripada masa kecil orang lain.” Dia menatapku lurus, suaranya penuh emosi, tanpa takut akan kemarahan yang mungkin kutunjukkan. “Aku tidak ingin dia tumbuh dewasa dengan Acer yang dipenuhi amarah. Aku menginginkan Acer yang membuatku menjadi anak paling bahagia di dunia.”

Oke, itu benar-benar tidak adil. Bagaimana mungkin aku marah setelah mendengar itu? Sambil menghela napas panjang, dia menyerahkan anak itu kepadaku. Meskipun mungkin ini pertama kalinya dia melihat mereka setelah sekian lama, meskipun dia pasti ingin memeluk mereka selamanya, dia menekan semua perasaannya.

Kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan. Aku sudah lama tahu bahwa Win telah memilih jalan hidup yang sulit. Kenyataan bahwa dia tidak bisa menempuh jalan itu bersama anaknya sendiri… di luar kendali kami.

Jadi aku harus menggantikannya. Aku akan menunjukkan kepada anak ini kasih sayang yang tidak akan diizinkan untuk dia terima. Dan bukan hanya aku saja. Airena juga akan bersamaku.

“Win, kapan pun kau ingin bertemu lagi, setelah peranmu di Kekaisaran berakhir, datanglah berkunjung.” Aku dengan lembut mengayunkan anak dalam pelukanku, yang balas menatapku dengan bingung, mengulurkan tangan ke arah wajahku. Kurasa jika mereka memiliki mata untuk melihat roh, mereka juga akan melihat cahaya di sekitarku.

“Namanya Soleil. Tolong… jaga dia,” kata Win, senyum sedih teruk di wajahnya saat ia melihat beban yang kini telah hilang dari lengannya.

Ah…jadi itu perempuan.

◇◇◇

Sepasang sayap mengangkat kami ke langit. Soleil mengeluarkan seruan kecil, yang terdengar—setidaknya bagiku—seperti seruan kegembiraan. Meskipun usianya belum genap dua tahun, ia sudah mengerti bahwa terbang adalah sesuatu yang istimewa.

Aku memilih untuk memanggil Heero untuk membawaku kembali dari Kekaisaran Sabal. Segera setelah menerima putri Win, aku meninggalkan istana. Seorang elf yang menggendong anak akan sangat mencolok, jadi aku tidak bisa tinggal. Bersama dengan bantuan para elf yang telah membawanya kembali dari hutan, aku menyelinap keluar dari ibu kota. Setelah aku membawa Soleil, Win berencana untuk mengumumkan siapa kaisar berikutnya, jadi peranku di Kekaisaran telah berakhir. Seluruh proses seleksi, entah itu ide Win atau ide semua pemimpin, sepenuhnya merupakan kedok untuk membawa Soleil kepadaku.

Cara terbaik untuk pulang biasanya adalah dengan menaiki kapal yang berangkat dari Barat Jauh. Tetapi bahkan jika aku menemukan kapal yang akan membawaku langsung, bukan berarti kapal itu akan segera berangkat. Keberangkatan adalah proses yang lambat yang melibatkan pengumpulan air, persediaan, dan barang dagangan untuk dijual. Jika seseorang menyadari bahwa Soleil sedang menunggu kapal untuk meninggalkan ibu kota, aku harus berjaga dua puluh empat jam sehari, tujuh hari seminggu. Dan meskipun aku bisa melindungi diriku sendiri tanpa masalah, menjaga bayi tetap aman pada saat yang sama adalah risiko yang tidak ingin kuambil. Selain itu, tidak ada yang tahu apa efek perjalanan panjang terhadap bayi sekecil itu. Dia mungkin akan tetap sehat dengan apua yang kumiliki, tetapi itu bukan jaminan.

Dari segi risiko, menyeberangi daratan jelas juga mustahil. Meskipun kemungkinan besar aku tidak akan dikejar, Pegunungan Kabut dan Lembah Kematian yang menghalangi wilayah tengah-barat dari Barat Jauh akan dihuni monster yang berkali-kali lebih kuat daripada pembunuh bayaran mana pun. Tidak akan menjadi masalah jika aku sendirian, tetapi itu bukan tempat yang cocok untuk dikunjungi sambil membawa anak kecil.

Dalam hal itu, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah melalui udara. Seberapa pun besar kekuatan atau otoritas yang dimiliki pengejar, begitu kita berada di langit, kita akan berada di luar jangkauan mereka.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada para elf, aku menuju ke utara dan barat hingga menemukan tempat yang jauh dari pemukiman manusia, lalu menggunakan sihir untuk mengangkat diriku ke udara saat Heero datang menjemputku. Untungnya, Soleil kecil dengan senang hati berpegangan padaku sepanjang waktu. Meskipun keberangkatan dan perjalanan kami di langit terburu-buru, dia melihat sekeliling tanpa sedikit pun rasa takut sebelum kembali menatap wajahku dengan senyum cerah. Itu benar-benar membuatku merasa bahwa dia adalah putri Win.

Saat pertama kali bertemu Win, dia jarang menunjukkan emosi, tetapi dia tidak pernah mengeluh tentang perjalanan. Ketika kami melakukan perjalanan dengan perahu, pemandangan yang kami lewati jelas telah memikat imajinasinya. Dia benar-benar anak yang kuat.

Kurasa aku sekarang sudah jadi kakek, ya? Agak lucu juga. Dulu, saat Aiha bertanya apa arti keluarganya bagiku, aku tidak begitu mengerti perasaan menjadi seorang kakek, jadi aku bilang anak-anak Kaeha, anak-anak Shizuki dan Mizuha, bahkan anak-anak Souha dan Touki, semuanya terasa seperti anakku sendiri. Tapi sekarang, aku benar-benar merasa terhubung dengan Soleil sebagai kakeknya.

Aku sudah bilang pada Airena bahwa aku akan membawakan oleh-oleh untuknya, tapi aku tak pernah menyangka itu akan berupa cucuku sendiri. Aku bertanya-tanya bagaimana reaksinya. Apakah dia akan terkejut dan bingung? Apakah dia hanya akan tertawa? Atau apakah dia sedang menunggu di rumah, sepenuhnya mengharapkan apa yang akan terjadi?

Tidak mungkin dia tahu bahwa Soleil itu ada, tetapi ini Airena yang sedang kita bicarakan. Aku tidak akan terkejut jika dia menebak sesuatu yang mendekati kebenaran hanya dengan membaca suratnya.

Kau sepertinya sangat menikmati dirimu. Atau lebih tepatnya, kau terlihat sangat bahagia,” pesan telepati Heero disertai dengan kicauan riang.

Oh, aku sangat bahagia. Lebih dari yang bisa diungkapkan dengan kata-kata.

Beban yang ditanggung gadis kecil ini sangat berat. Aku yakin Win ingin membesarkannya sendiri. Aku juga banyak memikirkan hal itu. Seandainya dia menghubungiku saat ibunya pertama kali hamil, mungkin kita bisa menyelamatkannya juga. Entah itu racun, penyakit, atau pembunuh bayaran, aku yakin aku bisa mencegah semuanya.

Namun, sudah terlambat untuk menyesalinya sekarang. Bahkan seorang elf tinggi pun tidak bisa memutar balik waktu. Jadi, mengesampingkan semua keadaan berat itu, tidak mungkin aku tidak bahagia saat menatap cucuku.

Mungkin Win terbebani oleh begitu banyak kewajiban kepada negaranya, tetapi aku tidak memiliki belenggu seperti itu dan tidak akan membebaninya. Yang bisa kulakukan hanyalah membesarkannya dengan setiap tetes cinta yang bisa kucurahkan.

Berbicara soal kakek-nenek, kurasa kakekku di Salix sudah menjadi roh… tapi aku tidak tahu tentang hubungan kami sampai setelah ia naik ke surga. Aku mengenalnya sebagai seseorang yang mengerti aku dengan baik, tetapi tidak pernah sebagai seorang kakek.

Bagaimana hubungan saya dengan Soleil akan terjalin? Meskipun saya adalah kakeknya, saya juga harus berperan sebagai orang tua baginya. Saya yakin akan ada banyak kesulitan di sepanjang jalan, tetapi saya tahu itu tidak akan pernah sebanding dengan kegembiraan dan kebahagiaan yang akan menyertainya, dan karena itu saya hampir tidak bisa menahan kegembiraan saya atas apa yang akan terjadi di masa depan.

◇◇◇

“Umm, kurasa menjadi seorang ibu itu baik-baik saja, tapi tolong jangan biarkan dia memanggilku Nenek.”

Itulah satu-satunya syarat Airena dalam membesarkan Soleil.

Bahkan ketika aku membawa putri Win—dan dengan demikian cucuku—kembali dari Kekaisaran Sabal, Airena sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun. Bahkan, dia telah menambah jumlah pengawal yang disewa oleh kafilah elf untuk melindungi Pantarheios sebagai antisipasi kepulanganku. Tampaknya dia sedikit memahami apa yang sebenarnya diinginkan Win.

“Win tidak akan memanggilmu kecuali jika itu adalah sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain. Dan bahkan jika aku salah, memperkuat penjaga pulau ini tidak akan sia-sia.”

Jadi, ketika aku kembali, dia memeluk Soleil dengan senyum cerah. Kupikir intuisiku cukup tajam, tapi sepertinya aku masih belum bisa menandinginya. Kurasa, pengalamannya mengatasi berbagai bahaya sebagai seorang petualang, bernegosiasi dengan negara asing atas nama para elf, dan memimpin kafilah elf telah membekalinya dengan kemampuan observasi yang tak tertandingi. Saat pertama kali kami bertemu, aku merasa dia tidak sekompeten itu. Tapi, mengingat bagaimana aku dulu, aku memang tidak berhak mengkritiknya.

Bagaimanapun, melihatnya menyambut Soleil ke rumah kami membuatku menghela napas lega. Aku tahu dia menyukai anak-anak, jadi aku tidak berharap dia menolak, tetapi keputusan untuk membesarkan seseorang sebagai anak sendiri bukanlah beban yang bisa dipikul dengan ringan. Tidak ada yang bisa kulakukan, tetapi kenyataan bahwa aku telah membuat keputusan tanpa mendiskusikannya terlebih dahulu dengannya berarti aku harus siap menerima beberapa keluhan darinya. Terutama, karena Soleil adalah manusia.

Namun, melihat betapa bahagianya dia saat menggendong gadis kecil itu, aku sama sekali tidak melihat rasa takut akan perbedaan rentang hidup mereka dalam dirinya. Dia pernah sangat takut dengan gagasan orang-orang yang dicintainya meninggal sebelum dirinya, tetapi tampaknya dia telah menerima masa depan itu. Meskipun tentu saja, kecuali terjadi insiden yang cukup besar untuk mengancam seluruh dunia, aku tidak akan meninggal sebelum dia, jadi dia tidak perlu khawatir akan kesendirian.

Meskipun Airena sangat proaktif dalam menerima Soleil ke dalam hidup kami, kami berbeda pendapat tentang bagaimana kami ingin dia memanggil kami.

Aku ingin dia memanggilku “Kakek,” tetapi Airena merasa orang-orang mungkin akan mendapat kesan aneh jika mereka mendengar dia memanggilku seperti itu padahal aku terlihat sangat muda.

Jika menyangkut dua elf yang membesarkan seorang manusia—oke, aku memang elf tingkat tinggi, tapi tetap saja—kami akan tetap menonjol, jadi aku berpendapat tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu. Tapi jika dia memanggilku “Kakek,” ada kemungkinan besar dia akan memanggil Airena “Nenek.” Itu adalah sesuatu yang cukup sulit dia terima.

Ini bukan masalah yang mudah dipecahkan. Bukannya aku tidak mengerti posisi Airena. Lagipula, dia sendiri belum pernah memiliki pengalaman membesarkan anak. Aku bisa memahami keraguannya untuk langsung menyebut “Nenek” tanpa menyebut “Ibu”.

Namun, aku tetap menganggap Soleil sebagai cucuku. Dia adalah putri Win. Segalanya mungkin akan berbeda jika kami tidak memiliki hubungan sebelumnya, tetapi ketika putri Win memanggilku “Ayah,” rasanya seperti aku telah berbuat salah kepada Win.

Namun, Win yang memilih negaranya daripada putrinya sudah cukup salah, jadi mungkin memang itulah yang pantas dia dapatkan. Dan ketika menyangkut perasaan Win yang tidak akan pernah ada untuk mendengarnya, dan perasaan Airena yang akan hidup bersamanya setiap hari, jelas mana yang menjadi prioritas.

Tapi sungguh, aku sangat ingin dia memanggilku Kakek. Kurasa dia bisa memanggilku “Ayah” dulu. Sebagai manusia yang dibesarkan oleh dua elf, dia pasti akan mengerti bahwa kami bukanlah orang tua kandungnya. Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menyembunyikan itu. Aku akan mencintainya sebisa mungkin, dan jika dia bertanya tentang situasinya, aku tidak akan menyembunyikan apa pun darinya. Dia bisa memutuskan apakah dia ingin memanggilku “Ayah” atau “Kakek” setelah itu. Meskipun akan lebih baik jika dia tidak memanggil Airena dengan sebutan “Nenek.” Tapi itu semua tergantung pada bagaimana hubungan antara mereka berdua berkembang.

Soleil bahkan belum genap dua tahun. Manusia tumbuh sangat cepat, tetapi dia masih kecil sekarang. Akan menjadi apa gadis kecil yang tersenyum dalam pelukan Airena ini kelak? Dia terlahir dengan beban yang terlalu berat, tetapi semua itu tidak penting lagi. Sekarang dia tinggal bersama Airena dan aku, dia berada di tempat teraman di dunia. Dengan kami berdua, kami bisa menaklukkan musuh apa pun… setidaknya jika mereka bukan naga atau raksasa.

Sendirian, aku hanya bisa menggunakan kekuatanku sebagai elf tinggi untuk menghancurkan mereka yang mengancam kami, tetapi dengan Airena di sisiku, ada lebih banyak kemungkinan. Misalnya, bahkan jika penerus Win membalikkan seluruh Kekaisaran Sabal melawan kami. Sendirian, aku tidak punya pilihan selain menghancurkan Kekaisaran, tetapi dengan Airena di sisiku, menaklukkan dan memerintahnya menjadi kemungkinan nyata. Jadi dia bisa tenang.

Jika Soleil memutuskan suatu hari nanti dia menginginkannya, dia akan bisa bertemu Win. Terlepas dari situasi tempat dia dilahirkan, jika dia memiliki kemauan, dia bisa menempuh jalan itu. Itu cukup mudah bagi kami.

Namun untuk saat ini, kita perlu mengesampingkan semua pembicaraan tentang masa depan. Saat ini, sambil tersenyum memperhatikan Airena dan Soleil, saya mulai membuat rencana untuk membuat satu set balok bangunan untuknya.