Bab 2 — Eksekusi

Setelah benua utara diselamatkan, kedua naga itu kembali tertidur. Sekitar tiga puluh tahun lagi berlalu… menjadikan usiaku tiga ratus dua puluh delapan tahun. Sejujurnya, melacak umurku mulai menjadi merepotkan. Tapi aku merasa jika aku berhenti menghitung, persepsiku tentang waktu akan semakin kabur, dan aku akan kehilangan jejak banyak hal lainnya.

Aku dan Airena tinggal di sebuah pulau di lepas pantai selatan Vilestorika. Kalian mungkin berpikir kami menghabiskan seluruh waktu kami untuk memancing dan menyaksikan matahari terbenam sambil menikmati angin laut, tetapi kehidupan kami tidak sesantai itu. Oke, itu memang caraku menghabiskan sekitar setengah waktuku, tetapi Airena tetap sesibuk biasanya.

Pulau Pantarheios telah menjadi titik tengah bagi kapal-kapal dagang yang melintasi samudra, dan karenanya telah berkembang pesat selama beberapa dekade terakhir. Karavan elf telah memperluas operasinya dari wilayah tengah-timur, membuat perdagangan maritim di benua utara tumbuh secara signifikan. Lagipula, sebuah kapal jauh lebih cepat dan aman dengan seorang elf di dalamnya.

Kemampuan melihat roh angin berarti para elf dapat melihat badai datang jauh lebih cepat daripada manusia, dan mereka dapat menemukan rute laut tercepat dengan mudah. ​​Selain itu, kesulitan terbesar yang dihadapi sebagian besar kapal di laut adalah akses ke air tawar, sesuatu yang dapat diatasi dengan mudah oleh seorang elf sendiri. Meskipun sebagian besar elf kekurangan kekuatan fisik yang diharapkan dari pelaut manusia mana pun, sebagian besar kapten berusaha keras untuk menemukan peran lain bagi mereka agar mereka dapat mengajak setidaknya satu elf untuk menemani mereka dalam pelayaran.

Sayangnya, kehidupan yang jauh dari pepohonan hutan sangatlah menegangkan bagi seorang elf, sehingga hanya sedikit yang menginginkan posisi tersebut. Beberapa yang menginginkannya dikelola oleh sebuah organisasi perdagangan tertentu yang dikenal sebagai karavan elf. Menjadi musuh dengan karavan berarti kehilangan akses ke kekuatan para elf. Karena itu, karavan mulai memiliki pengaruh yang sangat besar terhadap para pedagang dan pelaut di benua utara.

Tentu saja, peningkatan permintaan akan elf ini berarti kita perlu bekerja lebih keras untuk melindungi mereka sebagai pekerja. Jika ada pedagang yang mencoba melakukan hal serupa seperti yang pernah dilakukan Barat, yaitu memperbudak elf untuk bekerja di kapal mereka, kafilah tidak akan ragu untuk menghancurkan mereka.

Airena telah melepaskan posisinya sebagai kepala kafilah, tetapi dia masih sangat terlibat di dalamnya. Keahlian dan koneksinya sebagai orang yang telah memimpin kafilah sejak awal berdirinya tidak tertandingi. Kebanyakan manusia akan kehilangan banyak koneksi mereka setelah beberapa dekade, tetapi sebagai seorang elf yang sering berurusan dengan ras-ras berumur panjang lainnya, koneksi Airena masih tetap kuat. Ada banyak hutan elf yang masih sangat mempercayai kafilah karena Airena secara khusus, dan namanya masih memiliki pengaruh besar dalam berurusan dengan para kurcaci.

Tampaknya Airena masih belum berencana untuk pensiun dari tugasnya. Itu karena… setelah lingkungan di benua selatan dipulihkan dan orang-orang yang tinggal di atas awan dikembalikan ke tanah, aku ingin kafilah elf membantu mereka beradaptasi dengan kehidupan di sana lagi. Untuk mewujudkan keinginanku, dia tidak mau melepaskan wewenangnya atas kafilah tersebut.

Aku benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih padanya.

Duduk di pantai dengan pancing di tangan, saya menunggu dengan sabar umpan dimakan ikan. Ada banyak kapal yang masuk ke pelabuhan hari ini, jadi pelabuhan cukup ramai.

Untuk mengakomodasi para pelaut, tersedia banyak bar, rumah bordil, penginapan murah dan mahal, serta restoran bagi para pedagang untuk bertemu dan kantor perusahaan untuk menangani transaksi besar mereka.

Seiring dengan berkembangnya perdagangan maritim, Pantarheios dikembangkan untuk berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi kapal-kapal. Awalnya, tempat ini hampir tidak berpenghuni, terutama dihuni oleh pepohonan yang telah mengembangkan ketahanan terhadap angin laut yang kencang, sehingga cukup mudah untuk dikembangkan. Ada banyak elf di atas kapal yang mendambakan kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama pepohonan. Mampu langsung menuju ke hutan dari pelabuhan sangat bagus untuk kesehatan mental mereka.

Badai laut sering mengancam kerusakan yang cukup besar pada bangunan yang sedang dibangun atau fasilitas lama yang sudah usang, tetapi kurasa dengan kehadiranku, kerusakan itu dapat diminimalkan.

Seiring perkembangan pulau itu, kafilah elf terus bertambah besar. Aku tidak lagi bisa memprediksi seperti apa masa depan kafilah itu. Namun yang bisa kukatakan adalah aku sangat menyukai kehidupanku di pulau ini.

Meskipun hari ini aku kurang beruntung, ikan yang bisa ditangkap di sini rasanya luar biasa. Aku bisa berlatih pedang di mana saja aku mau, dan meskipun tidak banyak kebutuhan akan senjata atau baju besi di sini, ada banyak pekerjaan bagi seorang pandai besi dalam membuat peralatan dan perlengkapan untuk kapal-kapal yang berkunjung. Adapun untuk seni pahatku, roh-roh bumi memberiku semua batu yang kubutuhkan, jadi aku mulai mengerjakan sesuatu yang mirip dengan patung moai yang kuingat dari kehidupan lamaku. Tentu saja, tidak ada seorang pun dari dunia ini yang mengerti apa itu, jadi mereka mendapat banyak tatapan aneh. Tetapi gagasan seseorang menemukan mereka ratusan atau ribuan tahun kemudian dan berhenti untuk memikirkan apa sebenarnya itu cukup menghibur bagiku.

Keuntungan terbesar hidup di pulau ini adalah akses cepat ke informasi yang datang dari seluruh penjuru benua. Menikmati minuman beralkohol dari seluruh dunia sambil mendengarkan desas-desus dari para pelaut yang membawanya selalu menjadi pengalaman yang menyenangkan, meskipun terkadang melankolis.

◇◇◇

Di Timur, sebuah suku besar dari padang rumput telah mencoba menyerang Kekaisaran Emas Kuno, meskipun pada akhirnya berhasil dipukul mundur. Nama suku itu tidak lain adalah Balm, sebuah suku yang menyembah angin dan api. Ya, itu adalah suku yang sama yang hampir hancur selama kunjungan saya ke sana.

Mendengar cerita itu merupakan kejutan yang menyenangkan sekaligus menyedihkan. Jika suku Balm sekarang begitu besar, Zelen pasti telah melakukan pekerjaan yang luar biasa setelah aku pergi. Fakta bahwa mereka terkenal karena menyembah angin dan api berarti Juyal kemungkinan besar berada di sisinya. Pikiran itu membuatku sangat bahagia. Namun, kenyataan bahwa hal itu akhirnya berujung pada perang agak menjengkelkan. Tentu saja, sudah lebih dari seratus tahun sejak terakhir kali aku berhubungan dengan mereka, jadi tidak banyak yang bisa kulakukan.

Di Barat, Federasi telah berkembang dari koalisi militeristik menjadi negara multirasial yang layak dan kuat: Kekaisaran Sabal. Salah satu ras yang berpartisipasi di dalamnya tidak lain adalah manusia yang pada awalnya memicu pembentukan Federasi. Untuk memastikan kohesi rasial, Win memilih untuk membentuk negara tersebut di sekitar pemerintahan imperialis di mana kaisar memegang otoritas absolut. Kemungkinan besar…oke, hampir pasti, otoritas absolut Win adalah satu-satunya cara agar manusia dapat diterima di kekaisaran. Seperti biasa, tampaknya ia sedang menempuh jalan yang penuh duri.

Di wilayah tengah-barat, sebagian besar elf telah kembali ke rumah mereka di hutan, tetapi sejumlah kecil tetap tinggal di Shiyou dan mempertahankan keberadaan nasional mereka. Shiyou terus ada sebagai entitas politik bagi kerajaan manusia untuk bernegosiasi agar mereka dapat menghindari konflik dengan elf di masa depan. Dalam skenario terburuk, Shiyou dapat menjadi tempat perlindungan bagi elf di seluruh wilayah jika mereka membutuhkan keselamatan. Itulah keputusan yang diambil oleh para elf yang tinggal di sana.

Saat ini, Reas dan Tyulei masih bertugas di jantung Shiyou. Mereka adalah elf, tentu saja, jadi mereka akan hidup cukup lama. Umur panjang itu memberi mereka banyak waktu untuk membangun pengalaman. Reas terus mengembangkan taktik militer yang memungkinkan para elf yang jumlahnya lebih sedikit untuk bertempur dengan efisiensi maksimal, sementara Tyulei mulai dikenal sebagai diplomat dengan reputasi luar biasa di kerajaan-kerajaan sekitarnya. Tampaknya mereka juga akhirnya mulai membesarkan penerus mereka sendiri. Bahkan ketika populasi di Shiyou menurun, pengaruh mereka terus tumbuh. Sungguh menarik untuk disaksikan.

Terakhir, di wilayah tengah-timur, lanskap politik berubah drastis. Karena merupakan tempat yang paling saya kenal, saya memahami situasi di sana jauh lebih detail daripada di tempat lain.

Pertama-tama, Aliansi Azueda sudah tidak ada lagi. Meskipun Aliansi sebelumnya telah menunjukkan persatuan yang solid dalam menghadapi ancaman dari luar, konflik antar negara-kota individu sering terjadi di masa damai. Dahulu kala, banyak suara menyerukan penyatuan negara-negara Aliansi setelah pembentukan dan perang yang disebabkan oleh Zieden. Setelah sekian lama, mereka terus memperjuangkan hal yang sama, meskipun tidak dengan cara yang sama persis.

Pada suatu titik, sebuah negara kota dengan militer yang sangat kuat memutuskan bahwa karena mereka saat ini berada dalam masa damai yang panjang, sudah saatnya untuk menyatukan berbagai negara bagian Aliansi. Tentu saja, itu adalah pendapat yang telah dikemukakan berkali-kali di masa lalu, dan setiap kali mereka menemukan alasan untuk menolak gagasan tersebut. Tetapi pada saat itu, negara kota yang paling unik di Odine telah mendukung rencana penyatuan, dan karena itu para penyatu mulai menggunakan kekerasan untuk memaksa para penentang untuk patuh. Dengan militer dan sihir yang kuat di pihak mereka, hanya sedikit negara yang dapat menolak invasi mendadak mereka. Dalam waktu singkat, seluruh wilayah di utara Danau Tsia telah bergabung membentuk negara baru Azaley.

Namun, dengan Danau Tsia dan jaringan sungainya yang luas menghambat kemajuan Azaley, negara-negara di selatan danau mampu melakukan pertahanan. Karena berperang secara individual hanya akan berakhir dengan mereka ditelan satu per satu, negara-negara merdeka yang tersisa bersatu menjadi Kerajaan Azuetta Selatan.

Anehnya, sementara semua ini terjadi, alih-alih terus mengganggu Aliansi dan memanfaatkan konflik untuk menyerang Azaley dari belakang, Darottei malah melancarkan invasi ke Zieden. Pada saat yang sama, bagian selatan Zieden yang dulunya merupakan bagian dari Kadipaten Kirkoim memberontak, menyatakan kemerdekaan. Akibatnya, separuh utara Zieden dikuasai oleh Darottei, dan separuh selatan dicaplok oleh negara Folesta yang baru terbentuk, menghapusnya sepenuhnya dari peta.

Tanah yang membentuk Folesta telah hancur lebur akibat perang di masa lalu, sehingga upaya untuk mengembalikannya agar layak huni merupakan usaha yang sangat besar. Mendengar kabar tentang tempat yang sama bangkit memberontak dan berhasil merebut setengah wilayah Zieden untuk diri mereka sendiri sungguh mengesankan, tetapi juga menimbulkan perasaan yang bertentangan, mengingat peran kecil yang telah saya mainkan dalam membangun kembali tanah itu. Menurut cerita yang saya dengar dari para pedagang, di tempat desa kecil tempat saya tinggal dulu, kini telah berdiri sebuah kota besar.

Tidak puas dengan penaklukan Zieden, Darottei selanjutnya mengarahkan pandangannya ke Ludoria. Fakta bahwa mereka mengarahkan agresi mereka ke kerajaan kuno dan mapan alih-alih Folesta yang baru lahir menunjukkan kemungkinan adanya kolaborasi di antara mereka dalam serangan mereka terhadap Zieden.

Namun, sejarah panjang Ludoria membawa kekuatan yang menyertainya, sehingga dengan bantuan dari Vilestorika, mereka tidak kesulitan menghentikan momentum Darottei. Melanjutkan invasi dari wilayah yang masih mereka perkuat kendalinya bukanlah cara yang berkelanjutan untuk berperang. Sebaliknya, tindakan balasan dari Ludoria telah mengurangi sebagian besar keuntungan Darottei di Zieden hingga akhirnya gencatan senjata diumumkan.

Selain itu semua, meskipun kurang berkaitan dengan konflik internasional, ada perubahan besar lain yang terjadi di mata saya. Dengan Ludoria yang dilanda perang dan membutuhkan prajurit terampil, banyak siswa Sekolah Yosogi yang menjawab panggilan tersebut dan mencapai prestasi besar dalam pertempuran telah memberi mereka tanah dan gelar bangsawan di dalam kerajaan. Mengingat kekuatan yang mereka miliki, kerajaan bermaksud menjadikan mereka bagian penting dari setiap upaya perang.

Tentu saja, hanya dojo utama di ibu kota yang diberi gelar bangsawan ini, sementara dojo cabang lainnya mempertahankan hubungan kerja sama dengan mereka, sehingga Sekolah Yosogi sendiri tidak menghilang. Dahulu kala, ketika Sekolah Yosogi masih ada di Fusou, mereka dipekerjakan oleh negara kecil Hakumei. Sekarang setelah mereka memperoleh gelar bangsawan dan tanah di Ludoria, dapat dikatakan bahwa mereka akhirnya merebut kembali kejayaan leluhur mereka.

Namun, peran saya sebagai penasihat Sekolah Yosogi tidak mencakup keluarga bangsawan baru ini. Mungkin ini sudah jelas, tetapi meskipun saya mungkin memiliki peran dalam suksesi kepemimpinan sebuah dojo, saya tidak bisa berbuat banyak dalam hal suksesi di sebuah keluarga bangsawan.

Meninggalkan dojo di ibu kota, keluarga Yosogi pindah ke tanah yang baru mereka peroleh, membawa serta makam leluhur dan pendiri mereka, Kaeha. Jelas bahwa Ludoria akan membutuhkan kekuatan militer yang lebih besar di masa perang, dan kenaikan keluarga Yosogi ke jajaran bangsawan adalah sesuatu yang patut dirayakan. Tetapi pada saat yang sama… mungkin itu hanya keserakahan di pihakku, tetapi aku tidak bisa menahan rasa sedih, seolah-olah hubunganku dengan mereka telah terputus.

◇◇◇

Setelah berusaha keras hingga hampir matahari terbenam, akhirnya aku berhasil menangkap sesuatu yang layak untuk makan malam. Maka, dengan joran pancing di pundakku, aku bergegas pulang. Aku tidak kesulitan melihat dalam gelap, jadi matahari terbenam bukanlah masalah besar bagiku, tetapi kami telah memutuskan bahwa aku akan memasak makan malam hari ini, jadi ada kemungkinan besar Airena sudah di rumah, menunggu dengan perut kosong.

Oke, aku memang “membuat makan malam,” tapi itu bukan sesuatu yang mewah. Airena punya pekerjaan dengan karavan, dan aku punya pekerjaan pandai besi dan banyak hal lain yang harus kulakukan, jadi biasanya kami menyewa seseorang untuk menjaga rumah sementara kami pergi ke kota untuk makan. Tapi kadang-kadang, kami berdua merasa ingin membuat sesuatu untuk satu sama lain. Tentu saja, jika kami hanya ingin makan sesuatu yang lezat, pergi keluar atau menyewa seorang profesional adalah pilihan terbaik. Aku cukup percaya diri dengan kemampuan memasak dagingku, tapi aku belum mencapai level seorang profesional.

Namun terkadang tujuannya hanyalah untuk menikmati pengalaman membuat sesuatu untuk satu sama lain. Jika ini menjadi kegiatan sehari-hari, kemungkinan besar kita akan kewalahan dengan jadwal kita yang padat, atau akan menjadi begitu biasa sehingga malah melelahkan.

“Oh, Acer! Kamu tadi pergi memancing, ya? Dapat apa?”

Sejumlah orang memanggilku dalam perjalanan pulang. Sejak insiden di mana aku berlari ke laut untuk menangani monster yang muncul di dekat pulau, aku menjadi cukup populer… meskipun tidak sepopuler Airena, orang yang ditunjuk oleh kafilah elf untuk mengelola Pantarheios. Dengan pulau itu berada di bawah kendali kafilah, dan Airena ditunjuk untuk mengelolanya, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia secara efektif adalah penguasa pulau ini. Sebenarnya, kafilah elf telah menyewa petugas keamanan swasta untuk menjaga ketertiban di sini, jadi Airena juga merupakan hakim terakhir untuk setiap kejahatan yang dilakukan.

“Hampir saja, tapi aku berhasil mendapatkan cukup untuk makan malam. Aku agak sedih karena tidak mendapatkan cukup untuk dibagi,” jawabku sambil tertawa, yang disambut tawa dan tepukan di bahu sebagai balasan.

Pria ini adalah ayah dari salah satu prajurit muda yang dipekerjakan oleh karavan. Mereka telah memindahkan keluarga mereka dari wilayah tengah-timur yang dilanda perang untuk mencari kehidupan yang lebih damai di sini, membantu di seluruh pulau. Awalnya ia adalah seorang tukang batu, jadi perluasan jalan setapak dari batu di sekitar pelabuhan beberapa tahun yang lalu sebagian besar berasal dari upaya kami bersama. Itu adalah masa yang cukup sulit, jadi pengalaman itu membuat kami merasa seperti rekan seperjuangan. Selain itu, istrinya juga secara teratur membersihkan rumah kami dan mencuci pakaian untuk kami.

“Kalau begitu, saya akan menantikan pertemuan kita lain kali,” katanya sambil melambaikan tangan, lalu membiarkan saya melanjutkan perjalanan pulang. Yah, jika dia mengharapkan sesuatu di lain waktu, saya pasti harus lebih berhasil.

Akhirnya aku sampai di rumah, tiba di tempat yang dikelilingi banyak pohon. Terlepas dari diriku sendiri, rumah itu agak kecil untuk seseorang dengan kedudukan seperti Airena, tetapi itu adalah rumah kami. Ada bengkel pandai besi dan bengkel untuk memahatku di bangunan terpisah yang tidak jauh dari sana. Kafilah elf bersikeras agar kami tinggal di rumah besar yang layak, tetapi lingkungan yang megah seperti itu sebenarnya tidak cocok untuk kami berdua.

Sejujurnya, tempat ini sudah terlalu besar untuk kami berdua saja. Terkadang ada teman yang menginap, jadi kami menyewa orang untuk membantu merawat rumah. Seandainya bukan karena itu, kami sebenarnya bisa hidup dengan tempat yang ukurannya setengah dari ini.

Tentu saja, kafilah elf memiliki kantor yang layak di pulau itu, jadi tamu resmi kafilah tidak pernah datang ke sini. Namun, jika kita tinggal di rumah besar, kita tidak akan bisa menghindari kedatangan tamu resmi seperti itu di rumah kita, yang akan sangat merepotkan.

Aku sudah kembali, tapi sepertinya Airena belum pulang. Aku bisa memasak ikan setelah dia pulang, jadi untuk sementara aku akan mengerjakan bagian lain dari hidangan itu. Menyalakan api untuk memasak akan menjadi cobaan tersendiri bagi orang lain, tetapi yang kubutuhkan hanyalah percikan api untuk mengundang roh api agar menciptakan sesuatu yang lebih besar untukku.

Kami punya beberapa roti yang sudah kami beli. Roti itu pipih dan keras, bukan roti putih yang lembut, tapi saya cukup menyukainya. Salah satu tantangan hidup di pulau ini adalah kesulitan mendapatkan sayuran segar, jadi sebagian besar sayuran yang kami makan harus diasamkan atau diasinkan untuk pengawetan jangka panjang. Namun, merendam sayuran yang diasinkan dalam sedikit air garam encer akan mengurangi rasa asinnya, sehingga lebih mudah dimakan. Menariknya, jika Anda menggunakan air tawar daripada air garam untuk proses tersebut, air tawar hanya akan menyerap garam dari bagian luar sayuran. Kemudian saya menambahkan beberapa tanaman yang telah saya panen dari seluruh pulau, membersihkannya, dan menambahkan sedikit minyak goreng untuk membuat semacam salad.

Aku membuang kepala, sisik, dan isi perut ikan, sehingga tersisa potongan ikan tiga lapis yang terdiri dari daging, tulang, dan daging lagi. Menggunakan pisau yang telah kubuat sendiri agar sangat tajam, aku mengiris sisa ikan tersebut. Rupanya, jika ikan ditaburi garam, ditunggu hingga garam tersebut menyerap sebagian kelembapan, lalu dilap, baunya akan berkurang. Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tetapi jika itu membuat makanan lebih enak, tidak ada alasan untuk tidak melakukannya. Yang tersisa hanyalah menunggu Airena pulang dan kemudian mulai memanggangnya.

Aku menyebutnya memasak, tapi hanya itu saja yang termasuk di dalamnya. Seperti yang kukatakan, jika kami benar-benar tertarik pada makanan enak, kami akan makan di luar atau menyewa seseorang untuk memasak untuk kami. Tapi entah kenapa, kami berdua cukup menikmati membuat makanan seperti ini sesekali.

◇◇◇

Setelah Airena kembali ke rumah, kami makan dan kemudian menikmati anggur yang diberikan kepadanya sebagai hadiah. Salah satu hal terbaik dari tinggal di Pantarheios adalah, selain informasi, minuman beralkohol dari seluruh benua juga sampai ke sini.

Saat kami sedang asyik mengobrol, tiba-tiba dia angkat bicara. “Ngomong-ngomong, Tuan Acer, ada surat yang datang untuk Anda,” katanya, sambil mengeluarkan surat yang ditujukan kepada saya.

Karena penasaran dari siapa surat itu, saya memeriksa amplopnya. Ternyata dari salah satu dojo Yosogi, yang didirikan oleh Aiha yang mengajarkan penggunaan katana. Terakhir kali saya mengunjungi mereka adalah saat pergantian kepemimpinan terakhir mereka, sekitar tujuh tahun yang lalu. Kepala aliran Katana Yosogi saat ini telah menyempurnakan kemampuan pedangnya hingga tingkat yang luar biasa, membuat pertandingan sparing kami sangat menyenangkan. Namun, kepala aliran saat ini juga masih cukup muda, jadi saya ragu ini masalah pergantian kepemimpinan lagi. Membuka amplop, saya membaca surat itu.

Ngomong-ngomong, pisau kertas yang saya gunakan untuk membukanya juga buatan sendiri. Penting agar pisau kertas tidak terlalu tajam. Pisau yang terlalu tajam berisiko merusak surat di dalamnya, jadi Anda benar-benar menginginkan pisau yang tidak akan memotong. Itu adalah tantangan yang cukup menarik, jadi saya mengerjakannya dengan penuh semangat. Akhirnya saya menghiasnya sedemikian rupa sehingga hampir terlihat seperti semacam artefak keagamaan.

Pokoknya, membaca surat itu membuatku mengerutkan kening. Surat itu meminta bantuanku sebagai penasihat Sekolah Yosogi. Jika ini datang dari dojo lain, kemungkinan besar aku akan langsung menolak. Mereka perlu menyelesaikan masalah mereka sendiri daripada bergantung padaku.

Namun seperti yang saya katakan, kepala dojo Gaya Katana sangat berbakat. Masalah apa pun yang dihadapinya seharusnya bisa diselesaikannya sendiri dengan lebih cepat daripada meminta bantuan saya… namun surat itu ada di tangan saya. Pasti ada alasan di baliknya.

“Apakah aku boleh menemanimu?” tanya Airena. Karena tahu itu dari Sekolah Yosogi, dia langsung menduga bahwa itu akan melibatkan perjalanan dari pihakku.

Namun pada akhirnya, aku hanya menggelengkan kepala. Sesibuk apa pun dia, jika aku memintanya untuk menemaniku, dia pasti akan menemukan cara untuk mewujudkannya. Dan itu adalah sesuatu yang sangat aku syukuri…

“Tidak, sepertinya kali ini akan sangat kacau. Aku akan mendengarkan mereka dulu, dan jika aku tidak suka, aku akan langsung kembali. Yah, kalau aku suka… aku akan langsung menyelesaikan semuanya dan kembali lagi.” Aku tidak ingin melibatkannya dalam hal ini. Lagipula, sepertinya aku perlu membunuh seseorang, dan aku tidak ingin dia melihat itu. “Yang lebih penting, kenapa kau masih memanggilku ‘tuan’?” Jadi, aku malah membuat lelucon, mencoba menghilangkan suasana gelap yang menyelimutiku.

Respons Airena hanyalah memberikan senyum kecil yang samar dan mengalihkan pandangannya.

Keesokan harinya aku menaiki kapal ke Vilestorika, lalu meminjam kuda dari kafilah elf untuk membawaku ke Ludoria. Peta yang kumiliki sekarang menunjukkan banyak nama baru yang asing, dan sejumlah nama yang kukenal telah lenyap. Aku jadi bertanya-tanya berapa lama lagi Ludoria dan Vilestorika akan bertahan.

Dengan menjaga kecepatan yang cukup terkendali agar tidak membuat kuda kelelahan, saya tiba di kota Peretoa di Ludoria dua minggu setelah menerima surat itu. Terletak di barat daya Ludoria, kota ini merupakan tempat dojo Gaya Katana Yosogi berada. Saya datang secepat mungkin—kecuali meminta bantuan Heero—tetapi masih ada kemungkinan besar bahwa masalah apa pun yang mereka hadapi telah terselesaikan. Saya membutuhkan waktu dua minggu untuk sampai di sini, tetapi mungkin butuh lebih dari dua kali lipat waktu itu agar surat mereka sampai kepada saya. Meskipun jujur, saya akan lega jika semua ini berakhir menjadi perjalanan yang sia-sia.

“Sudah cukup lama. Maaf karena harus mengundangmu datang.”

Minagi Yosogi, kepala dojo Gaya Katana Yosogi saat ini, keluar untuk menyambut saya. Ia berusia sekitar dua puluhan ketika mengambil alih kepemimpinan tujuh tahun lalu, jadi ia masih cukup muda di awal usia tiga puluhan, dan selalu menunjukkan kesiapan yang luar biasa.

“Jangan khawatir. Jika itu orang lain, kurangnya kepercayaan diri mereka pada kemampuan mereka sendiri akan menjadi alasan untuk mendiskualifikasi mereka sebagai kepala. Tapi aku tahu itu tidak akan terjadi padamu. Kau pasti punya alasan bagus untuk memanggilku, kan?” Aku di sini untuk mencari tahu alasannya.

Seperti yang mungkin sudah saya katakan sebelumnya, Minagi bukan hanya pengguna katana terbaik di Sekolah Yosogi, dia mungkin juga pendekar pedang terbaik di ketiga dojo tersebut. Tentu saja, itu tidak termasuk orang-orang seperti Win dan saya yang telah berlatih ilmu pedang lebih lama daripada usia manusia. Meskipun begitu, pendekar pedang terkuat di Sekolah Yosogi telah berjanji untuk memberikan dukungan tanpa henti kepada dojo di ibu kota sebagai keluarga cabang mereka ketika mereka dianugerahi gelar bangsawan. Dia telah menundukkan dirinya kepada seseorang yang dia tahu lebih lemah darinya. Saya ragu dia tidak menyimpan perasaan apa pun tentang hal itu sebagai seorang pendekar pedang.

Namun, dengan pendekar pedang terhebat di sekolah itu, Minagi, yang begitu cepat menyerahkan diri ke dojo utama di ibu kota, dojo di Vistcourt dan sejumlah besar pandai besi yang terkait dengan sekolah itu dapat mengikutinya tanpa banyak kesulitan. Jika Minagi tidak melakukannya, ada kemungkinan besar konflik yang sangat berdarah akan meletus di dalam sekolah tersebut. Begitulah besarnya dampak gelar bangsawan yang diberikan kepada mereka oleh mahkota Ludoré terhadap kestabilan Sekolah Yosogi.

Namun tentu saja, semua itu sudah selesai. Karena semua itu, aku setuju untuk datang dan mendengarkan Minagi… percaya bahwa bahkan permintaannya agar aku membunuh salah satu muridnya pun memiliki alasan yang baik.

◇◇◇

Sebagai jawaban atas pertanyaan saya, meskipun dengan terbata-bata dan penuh emosi, Minagi menjelaskan alasannya.

Salah satu murid Minagi—meskipun sebenarnya ia telah menjadi murid sejak sebelum Minagi menjabat sebagai kepala sekolah—adalah seorang pendekar pedang bernama Kashu. Kashu adalah salah satu murid terkemuka di sekolah tersebut, dan jika ia anggota keluarga Yosogi, kemungkinan besar ia akan menjadi kandidat kepala sekolah tujuh tahun yang lalu. Atau, jika kandidat lain cukup lemah, ia mungkin akan menikah dengan putri keluarga Yosogi dan tetap menjadi kepala sekolah. Namun, dengan adanya pendekar pedang yang lebih terampil seperti Minagi, tidak ada keberatan jika jabatan kepala sekolah jatuh ke pundaknya.

Yah, semua ini adalah bagian dari proses peralihan kepemimpinan yang saya ikuti tujuh tahun lalu, jadi saya sudah tahu setengahnya. Saat itu, semua orang sangat gembira memiliki Minagi sebagai kepala sekolah. Saya bahkan mungkin pernah bertemu dengan seorang siswa bernama Kashu, meskipun karena saya tidak mengenal namanya, kami belum diperkenalkan dan kemungkinan besar belum pernah berbicara.

Namun, meskipun tidak ada masalah dengan kenaikan pangkat Minagi, dua peristiwa menyebabkan perubahan besar di Kashu. Salah satunya adalah invasi Ludoria oleh Darottei, dan yang lainnya adalah pemberian gelar bangsawan kepada keluarga utama Sekolah Yosogi.

Dalam membela tanah airnya, Kashu telah mengerahkan segala upaya dalam perang, meninggalkan prestasi besar dan kembali hidup-hidup, meskipun terluka. Tentu saja, karena terluka dalam pertempuran membela kerajaan, Ludoria memberinya penghargaan tinggi, tetapi penghargaan yang lebih besar diberikan kepada orang lain. Ya, kepala dojo di ibu kota menerima gelar bangsawan tersebut.

Tidak ada pendekar dari dojo di ibu kota yang memiliki prestasi setara dengannya. Entah itu benar atau tidak, itulah yang diklaim Kashu. Meskipun begitu, dojo di ibu kota menerima kehormatan tertinggi dari kerajaan. Dia tidak bisa menerima itu. Mengingat prestasi mereka dalam perang dan kekuatan kepala dojo mereka, dia percaya dojo gaya Katana seharusnya yang menerima kehormatan itu.

Namun Minagi adalah orang pertama yang mengakui dojo di ibu kota sebagai cabang utama, dan orang pertama yang menawarkan dukungan kepada mereka sebagai keluarga cabang. Tentu saja, semua itu untuk mencegah konflik yang timbul di dalam sekolah, tetapi Kashu menganggapnya sebagai pengkhianatan. Sebagai salah satu siswa peringkat tertinggi di sekolah, yang telah menumpahkan darahnya sendiri di medan perang untuk membela kerajaan, ia merasa seperti telah ditusuk dari belakang.

Ketika ia mengkritik tindakan Minagi, siswa lain di sekolah menegurnya, namun ia malah ditebas dan dibunuh. Kashu kemudian meninggalkan sekolah, menyatakan bahwa pedangnya akan “memperbaiki keadaan.”

Semua orang terdiam oleh kekerasan mendadak yang dilakukan oleh seorang anggota dojo yang setia. Meskipun mungkin pengalamannya di medan perang, baik membunuh orang lain maupun terluka, telah merusak pikirannya.

Tak lama kemudian, sejumlah siswa di dojo Vistcourt ditemukan tewas dibunuh, dan tidak lama setelah itu, siswa dari dojo utama mulai berjatuhan. Para korban dibunuh dengan satu tebasan yang menembus jauh ke dalam tubuh, meninggalkan luka yang unik. Jelas bagi semua orang bahwa pembunuhan itu dilakukan dengan katana. Kecurigaan langsung tertuju pada dojo Gaya Katana Yosogi. Nah, karena pelakunya sebenarnya adalah salah satu dari mereka, tuduhan ini memang akurat.

Namun hal ini malah memperburuk keadaan. Minagi telah menghindari konflik internal di dalam sekolah dengan terlebih dahulu tunduk kepada dojo ibu kota. Jika tersiar kabar bahwa dojo Aliran Katana sebenarnya tidak puas dengan hasil tersebut, konflik yang coba dihindarinya akan kembali berkobar.

“Bahkan jika aku sendiri yang pergi membunuh Kashu, aku ragu itu akan cukup untuk membersihkan nama kita dari kecurigaan. Lagipula, Kashu kemungkinan besar juga berniat untuk menghabisi kepalaku pada akhirnya. Aku ragu dia akan menunjukkan dirinya kepadaku sebelum dia siap untuk konfrontasi terakhir itu.”

Ah. Jadi itu sebabnya aku dipanggil. Sekalipun itu merugikan dojo Gaya Katana, itu akan menghentikan pertarungan antar dojo.

“Tolong temukan Kashu. Hentikan dia, lalu berikan hukuman apa pun yang menurut Anda pantas kepada dojo Gaya Katana. Itulah satu-satunya cara untuk menghentikan konflik antar dojo.”

Tentu saja, jika aku melakukan apa yang dia minta, yaitu membunuh Kashu dan menghukum dojo Minagi, cabang utama dan dojo Vistcourt harus menerima keputusanku. Itu jelas termasuk dalam lingkup tanggung jawab penasihat sekolah. Selain itu, jika aku muncul secara langsung, Kashu tidak akan bisa mengabaikanku. Aku memiliki wewenang untuk mengambil keputusan terkait kepemimpinan setiap dojo. Jika dia mendapatkan persetujuanku atau bahkan berhasil mengalahkanku, tidak seorang pun bisa mengabaikannya. Tidak akan mengejutkan jika dia sampai pada kesimpulan itu setelah kekerasan yang telah dia lakukan.

Namun ada satu hal yang menarik perhatian saya.

“Kurasa begitu. Jika itu yang kau inginkan, Minagi, maka sebagai penasihat aku akan menerima permintaanmu. Tapi kau benar-benar berniat mempersulit dirimu sendiri, bukan?”

Aku merasa dia cukup mirip dengan salah satu mantan muridku di bidang pandai besi, Souha, bibi dari pendiri dojo Gaya Katana, Aiha. “Karena aku kakak perempuan,” katanya, berjanji setia untuk mendukung adik laki-lakinya tanpa ragu-ragu. Minagi memberiku perasaan yang sama. Sebaliknya, Aiha adalah orang yang cukup meledak-ledak sehingga kemungkinan besar dia akan lari untuk menyelesaikan masalah sendiri pada tanda-tanda pertama masalah, bertekad untuk memenuhi tanggung jawabnya tidak peduli bagaimana pandangan orang lain.

Ah, kurasa dalam hal itu, dia cukup berbeda dari Souha. Jika dia berada dalam situasi Minagi, dia mungkin akan meminta bantuanku tetapi kemudian menemukan cara lain untuk bertanggung jawab. Meskipun dia sangat hebat sebagai pendekar pedang, ada sesuatu tentang Minagi yang tampaknya masih sedikit kurang. Bakatnya ditemukan di usia yang sangat muda, dan dia dibesarkan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Dia terlalu berdedikasi pada tujuan itu, terlalu serius, terlalu “sempurna” dan kurang ambisi.

Ada semacam kekuatan di balik kekeraskepalaan Kaeha dan keinginan Shizuki untuk mengekspresikan gayanya sendiri dan mengembangkan dojo Yosogi, kekuatan yang tidak ada pada Minagi. Singkatnya, dia telah mencapai “kesempurnaan” meskipun masih terbungkus dalam keterbatasan. Jika dia memiliki sedikit saja hal lain, dia mungkin bisa menembus cangkang itu dan tumbuh lebih besar lagi.

Tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa kuberikan padanya. Dia harus menemukan kekuatan itu sendiri. Apa pun yang kuberikan hanya akan membuatnya semakin kecil.

Bagaimanapun juga, kurasa sudah waktunya untuk melakukan pekerjaanku.

“Sebelum aku pergi, aku punya satu pertanyaan terakhir. Menurutmu, orang seperti apa Kashu itu?” Bertanya secara spontan, aku merasa jawaban Minagi cukup memuaskan, dan karena itu aku meninggalkan dojo Gaya Katana Yosogi.

Nah, bagaimana caranya aku bisa menemukan orang ini?

◇◇◇

Setelah meninggalkan kota Peretoa dan dojo Gaya Katana-nya, saya menuju ke wilayah Yosogi yang baru dibentuk di Ludoria.

Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa Kashu akan berada di sana. Dalam waktu yang dibutuhkan surat Minagi untuk sampai kepadaku dan aku tiba di Ludoria, sudah ada lebih banyak korban. Bahkan mungkin lebih banyak lagi yang menjadi mangsa Kashu setiap hari, dan Minagi belum menyadarinya. Tetapi mungkin sudah jelas bahwa tidak mungkin aku bisa mencium keberadaannya secepat itu karena dia bisa berada di mana saja di Ludoria.

Jika Kashu mengincar pendekar pedang Yosogi, kemungkinan besar dia berada di wilayah Yosogi, Vistcourt, Peretoa, atau ibu kota. Meskipun seorang pendekar pedang yang membawa katana akan cukup mencolok sehingga pasti akan ditemukan, itu tidak akan terjadi begitu saja. Jadi sebelum saya pergi mencarinya, saya harus memberi tahu cabang utama dan dojo Vistcourt bahwa saya telah mengambil alih kasus ini.

Jika mereka menyimpan dendam terhadap dojo Peretoa, tanpa mengetahui bahwa kami sudah mengambil langkah untuk menyelesaikan situasi ini, keadaan akan menjadi jauh lebih buruk. Sebenarnya, sangat mungkin Kashu menginginkan hal itu, perlahan-lahan melakukan pembunuhan sambil menunggu dalam persembunyian hingga situasi memburuk. Lagipula, jika dia sehebat pendekar pedang seperti yang diklaim Minagi, seharusnya dia mampu menimbulkan lebih banyak kerusakan daripada yang telah dia lakukan sejauh ini. Bagiku, langkahnya yang lambat membuatnya tampak seperti sedang mengamati bagaimana Sekolah Yosogi akan bereaksi.

Kalau begitu, jika aku menghentikan tindakan cabang utama dan dojo Vistcourt dengan memberi tahu mereka bahwa aku akan terlibat, itu pasti akan menarik perhatian Kashu. Yah, bahkan jika tidak dan aku hanya terlalu banyak berpikir, aku tetap harus melapor kepada mereka.

Aku mulai merasa lega karena ini terjadi sekarang, di saat yang tidak tepat. Bukannya aku senang ada masalah, tapi kurasa bisa dibilang waktu kejadian ini agak membawa berkah, karena ini mungkin terakhir kalinya aku bisa memberikan pengaruh pada cabang utama Sekolah Yosogi. Sekarang mereka telah menjadi keluarga bangsawan, tidak ada lagi alasan bagi mereka untuk mendengarkan apa pun yang kukatakan. Tapi aku ada di sana ketika kepala sekolah saat ini dipilih, jadi aku punya kesempatan untuk berlatih tanding dan berinteraksi dengannya saat itu terjadi. Kata-kataku mungkin masih sedikit berpengaruh baginya. Begitu kepala sekolah berikutnya mengambil alih, atau terutama kepala sekolah setelahnya, itu tidak akan terjadi lagi.

Sepertinya Sekolah Yosogi yang ditinggalkan Kaeha, yang Shizuki dan Mizuha minta saya urus, akhirnya mulai melepaskan diri dari saya. Dari sudut pandang itu, saya kira seharusnya saya merayakan pertumbuhan mereka, senang dengan jalan baru yang telah mereka mulai tempuh. Tapi saya tetap merasa sedikit sedih.

Kurasa aku memang tidak punya harapan sama sekali.

Wilayah Yosogi terletak di tepi timur Ludoria, di tanah yang baru saja direbut dari Darottei. Dengan kata lain, mereka ditempatkan untuk bertindak sebagai perisai bagi kerajaan jika Darottei kembali bersikap agresif. Sangat mudah untuk mengetahui apa yang diharapkan Ludoria dari Sekolah Yosogi, hanya dengan melihat tanah yang diberikan kepada mereka.

Meskipun demikian, ada kemungkinan besar bahwa Ludoria akan menjadi pihak agresor dalam konflik berikutnya antara kedua negara. Meskipun saat ini kelelahan akibat perang sebelumnya, begitu Darottei berhasil mengkonsolidasikan kekuasaannya atas separuh wilayah utara Zieden, kekuatan militer mereka akan meningkat pesat. Hal itu akan menjadikan mereka ancaman serius bahkan bagi kerajaan seperti Ludoria.

Wajar jika banyak yang percaya bahwa tindakan terbaik Ludoria adalah menyerang sebelum Darottei dapat menetap di wilayah baru mereka. Dalam hal ini, harapan Sekolah Yosogi bukanlah untuk bertindak sebagai perisai, tetapi sebagai ujung tombak. Bagaimanapun, jelas bahwa kemampuan bela diri mereka sedang dibutuhkan.

Adapun wilayah Yosogi sendiri, meskipun baru saja berganti penguasa, keadaan di sini tampak sangat damai. Meskipun mungkin seharusnya aku sudah menduganya. Para pendekar pedang dari Sekolah Yosogi sangat kuat, jadi memburu bandit adalah pekerjaan sehari-hari bagi mereka. Karena penguasa sebelumnya di tanah ini adalah Darottei yang kejam dan agresif, para penguasa Yosogi yang baru mungkin tampak lebih seperti pembebas daripada penakluk.

Tentu saja, keluarga Yosogi akan menghadapi berbagai kesulitan sebagai bangsawan yang baru diangkat, tetapi saya agak lega melihat bahwa dari luar, semuanya tampak relatif damai. Sejujurnya, saya merasa kepala cabang utama Sekolah Yosogi saat ini agak kurang mumpuni. Meskipun dia jelas memiliki bakat yang diharapkan, dia belum mengasahnya dengan baik. Mungkin itu hanya akibat melihatnya berdampingan dengan keterampilan luar biasa yang ditunjukkan Minagi.

Namun… kepala sekolah saat ini telah menunjukkan bahwa dia sangat cerdas dan memiliki kemampuan menilai karakter yang luar biasa, jadi ketika mempertimbangkan nilai yang bisa diberikannya bagi sekolah secara keseluruhan, saya tidak keberatan jika dia mengambil alih jabatan kepala sekolah. Meskipun secara teknis saya berhak untuk ikut campur, saya sebenarnya tidak pernah keberatan dengan siapa pun yang dinominasikan untuk menjadi kepala sekolah berikutnya sebelumnya.

Namun, setelah melihat bagaimana kendali keluarga Yosogi atas wilayah baru ini berlangsung, saya mulai merasa bahwa kepala cabang utama mungkin lebih cocok memimpin dan memerintah sebagai seorang bangsawan daripada memimpin dojo sebagai seorang pendekar pedang.

◇◇◇

Kepala cabang utama dan dojo Vistcourt sama-sama menerima keterlibatan saya dalam kasus ini dan peran saya dalam menghukum dojo Gaya Katana. Mereka bahkan menerima hukuman spesifik yang saya usulkan.

Tentu saja, saya ragu mereka senang dengan semua yang saya katakan. Bagaimanapun, merekalah yang kehilangan murid-murid akibat pembunuhan ini. Sangat wajar bagi kepala dojo untuk membalas dendam secara pribadi, dan dalam banyak hal, itu memang diharapkan dari mereka. Namun demikian, mereka menyerahkan semuanya kepada saya.

Mengingat peran saya sebagai penasihat sekolah, mungkin itu memang sudah bisa diduga. Atau mungkin itu hanya karena mereka mengerti bahwa saya adalah pendekar pedang yang jauh lebih baik daripada mereka berkat pelatihan saya selama puluhan tahun. Atau mungkin itu hanya karena rasa hormat kepada saya sebagai seseorang yang telah terhubung dengan Sekolah Yosogi begitu lama. Bagaimanapun, saya tidak bisa mengkhianati harapan mereka. Saya perlu menyelesaikan situasi ini dengan cepat.

Para kepala dojo pun mengalihkan upaya mereka dari mencari pelaku, dan malah memfokuskan usaha mereka untuk mencegah munculnya korban lain. Sehebat apa pun Kashu, jika para pendekar pedang Yosogi bersatu dan bertindak sebagai kelompok, dia tidak akan bisa menyerang mereka dengan mudah. ​​Di antara para pendekar yang bersemangat seperti itu, tidak aneh jika banyak dari mereka mengabaikan peringatan para kepala dojo atau bahkan secara proaktif pergi untuk membalas dendam atau mencari nama baik, tetapi tampaknya para kepala dojo memiliki kendali yang cukup ketat atas murid-murid mereka untuk mencegah hal itu terjadi.

Para siswa Yosogi semakin sulit dijadikan target, dan pengaruhku menjadi penyebabnya, akhirnya menarik perhatian Kashu kepadaku. Saat aku perlahan-lahan melakukan perjalanan dari kota ke kota di Ludoria, aku mulai merasa seseorang mengawasiku. Baik di kota maupun di jalan, aku sesekali merasakan tatapan seseorang. Sepertinya Kashu telah menyadari ajakanku. Tapi sepertinya dia agak ragu untuk menerima umpan itu, dia masih hanya mengamatiku.

Pada saat yang sama, aku juga mengamatinya dengan saksama. Meskipun aku tidak mengawasinya secara fisik, aku terus-menerus memantau gerakannya untuk melihat bagaimana dia akan bertindak, untuk mengujinya. Aku ingin tahu apakah Kashu masih memiliki harga diri sebagai seorang prajurit, atau apakah dia hanya seekor binatang buas yang haus darah. Jika tidak, aku pasti sudah menyerangnya begitu aku pertama kali melihatnya.

Terlepas dari apa pun yang terjadi, aku tidak punya pilihan selain mengambil nyawa Kashu. Tanpa membunuhnya, insiden ini tidak akan terselesaikan dan dojo Peretoa tidak dapat dihukum. Tapi aku perlu tahu apakah aku harus melawannya sebagai pendekar pedang atau memburunya seperti binatang buas. Tidak perlu menghunus pedangku melawan binatang buas.

Jika Kashu bersedia menghadapi saya secara langsung, menyebut namanya dan menantang saya, saya akan menerima tantangannya sebagai penasihat Sekolah Yosogi dan terlibat dalam ilmu pedang dengannya. Tetapi jika dia hanya menunggu untuk menyerang saya ketika saya tidak menduganya, tidak perlu melalui formalitas seperti itu. Saya tidak begitu menyukai gagasan membuat keputusan semacam itu atas hidup orang lain, tetapi bagi seorang pendekar pedang, kedua hasil akhirnya sangat, sangat berbeda.

Jadi aku menunggu Kashu bertindak. Dan dia bertindak, dua minggu setelah aku pertama kali merasakan dia mengamatiku.

“Salam, penasihat Sekolah Yosogi. Nama saya Kashu. Saya kira Anda sudah tahu urusan apa yang saya miliki dengan Anda.”

Suatu sore, saat saya berjalan di jalan raya yang agak sepi, dia muncul. Tampaknya dia belum jatuh sedemikian rupa hingga menjadi binatang buas haus darah yang hanya mendambakan ketenaran dan pertumpahan darah. Saya membalas sapaannya dengan anggukan dan senyuman, yang membuatnya menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke saya.

“Aku tidak menyimpan dendam padamu, tetapi kudengar mengalahkanmu akan memberiku hak untuk menjadi kepala dojo. Untuk membuktikan diriku layak, aku akan mengambil nyawamu.”

Namun, ucapan selanjutnya yang ia lontarkan mengungkapkan kesalahpahaman yang cukup serius di pihaknya. Mengalahkan saya membuat seseorang layak menjadi kepala dojo? Itu sangat menggelikan. Tidak ada kepala dojo yang pernah mengalahkan saya selama beberapa dekade. Tetapi saya tidak ingin mempermalukan mereka di depan murid-murid mereka, jadi saya selalu melakukan pertandingan sparing saya di luar pandangan orang lain, dan kami tidak pernah berbagi hasilnya. Bahkan bagi para kepala dojo, jalan ilmu pedang adalah jalan yang panjang. Pertandingan sparing kami adalah cara saya untuk menanamkan fakta itu kepada mereka. Hanya setengah dari motivasi saya adalah untuk bersenang-senang.

“Begitu. Jika kau bisa membunuhku, itu pasti akan membuktikan kau lebih kuat dari para kepala dojo. Tapi kalau begitu, aku ingin memberitahumu satu hal terakhir selagi kita berdua masih hidup,” kataku sambil menghunus pedangku sendiri—bukan pedang sihirku, tapi pedang lurus gaya Yosogi sederhana. Bukan jenis yang digunakan oleh dojo Gaya Katana atau dojo Vistcourt, tapi pedang yang kupelajari dari Kaeha sendiri. Kurasa itu sesuatu yang harus kujelaskan sekarang.

Untuk seseorang dengan level Kashu, pedang sihirku mungkin agak berlebihan. Meskipun begitu, aku sendiri yang menempa pedang lurus ini, jadi kualitasnya masih tergolong mahakarya.

“Minagi mengatakan kepadaku bahwa dia menganggapmu seperti saudara baginya. Dia berkata bahwa di antara semua murid di dojo, kaulah satu-satunya yang akan menghadapinya sebagai setara, yang dapat membantunya berkembang.”

Jika dia tahu bagaimana hal itu akan membuat Kashu merasa, sangat mungkin Minagi tidak akan mengambil sikap seperti itu terhadap cabang utama. Dia memilih untuk tunduk kepada mereka karena cintanya pada dojo Peretoa, untuk melindungi mereka dari konflik. Dia tidak pernah berpikir bahwa tindakannya akan berakhir menyakiti orang-orang terdekatnya.

Namun, sudah terlambat untuk menyesalinya sekarang. Pengasingan Kashu adalah dosa yang harus ditanggung oleh dojo Peretoa dan Minagi sendiri. Hukuman untuk itu sudah cukup jelas, baik bagi Minagi maupun kepala dojo lainnya. Kabar tentang hukuman Minagi akan sampai kepadanya bersamaan dengan kabar kematian Kashu.

Saat ini, kami jelas ingin menghindari situasi di mana dojo tidak memiliki pemimpin. Itu pasti akan mengancam stabilitas Sekolah Yosogi secara keseluruhan. Jadi, hukuman itu akan diberikan setelah Minagi memilih kepala dojo berikutnya. Ketika hari itu tiba, Minagi dan saya akan bertarung sungguh-sungguh. Itulah hukuman untuk Minagi dan dojo Peretoa dalam kasus ini.

Tidak diragukan lagi, jauh di lubuk hatinya, Minagi akan menyimpan dendam padaku karena telah menebas seseorang yang dianggapnya sebagai saudaranya sendiri. Untuk membalas dendam padaku, dia akan menyempurnakan kemampuan pedangnya lebih jauh lagi. Meskipun memahami bahwa dendam itu tidak berdasar, dan bahwa dia hanya melampiaskan amarahnya, perasaan itu akan mendorong pertumbuhannya. Jika Minagi dapat tumbuh dari pengalaman ini, seluruh dojo Peretoa akan tumbuh bersamanya, memperkuat Sekolah Yosogi secara keseluruhan.

Tentu saja, semua ini tidak ada hubungannya dengan Kashu. Dia akan mati di sini, jadi tidak perlu menceritakan semua itu kepadanya.

Ekspresi Kashu berubah keras, seolah berkata “lalu kenapa? Aku tidak bisa berbalik sekarang.”

Aku mengangguk padanya, mengambil posisiku. Tidak perlu lagi kita berbicara lebih lanjut.

Dia meraung dan menyerbu ke arahku, mengayunkan katananya ke arahku dengan brutal… tetapi tidak cukup cepat untuk mengalahkan pedangku yang hendak meraih lehernya.

Dengan demikian, kasus pembunuhan Yosogi telah sepenuhnya terselesaikan.

◇◇◇

“Apakah Anda benar-benar berniat membunuh Minagi ini, Tuan Acer?” kata Airena, menanggapi penjelasan emosional saya tentang apa yang telah terjadi. Yah, separuhnya lebih mirip gerutuan. Saat ini kami sedang menikmati anggur beras yang baru tiba dari Timur.

Sepertinya dia sudah mengetahui betul upaya saya untuk menyembunyikannya. Itu membuat saya cukup senang, dan sedikit memperbaiki suasana hati saya.

Ya, kami telah memutuskan bahwa sebagai hukuman untuk kasus ini, setelah Minagi memilih kepala dojo Peretoa berikutnya, kami akan bertanding menggunakan pedang sungguhan. Cabang utama dan dojo Vistcourt telah memutuskan bahwa ini berarti saya berencana untuk membunuhnya, dan Minagi memahaminya sebagai saya memberinya kesempatan untuk membalas dendam. Tetapi seperti yang telah dikatakan Airena, bahkan jika kami bertarung dengan pedang sungguhan, pada akhirnya terserah saya apakah saya akan membunuhnya atau tidak.

Sejak awal, aku berusaha untuk membalikkan perasaan Minagi terhadapku. Jika semuanya berakhir dengan kematian Kashu, kebencian Minagi akan berbalik kepadanya karena ketidakmampuannya melihat apa yang terjadi pada Kashu atau membimbingnya ke jalan yang benar. Perasaan itu mungkin akan menyebabkan kemunduran dojo Peretoa. Jadi sebagai penasihat, aku mengundang pedangnya untuk datang kepadaku, untuk membantu mendorong dojo agar terus berkembang, sehingga Minagi dapat mewariskan versi ilmu pedangnya yang lebih halus dan sempurna kepada penerusnya.

Namun…

“Sulit untuk mengatakannya. Jika dia menjadi cukup hebat sehingga aku tidak bisa mengampuninya tanpa mengancam nyawaku sendiri, aku mungkin harus melakukannya.” Bahkan jika itu tergantung padaku, bukan berarti segalanya pasti akan berjalan sesuai keinginanku. Jika aku dan Minagi bertarung sekarang, aku bisa melumpuhkannya tanpa harus membunuhnya. Hal yang sama akan terjadi pada Minagi di masa lalu, bahkan jika dia berlatih selama dua puluh atau tiga puluh tahun lagi.

Namun sekarang setelah ia kehilangan Kashu, aku tidak tahu pertumbuhan seperti apa yang akan terjadi padanya dalam dua puluh tahun ke depan. Garis keturunan Yosogi memiliki bakat luar biasa dalam ilmu pedang, tetapi perasaan pribadi lah yang membawa mereka melampaui batas kemampuan mereka sebagai pendekar pedang. Contoh terbaiknya adalah Kaeha sendiri, yang mencapai penguasaan pedang seperti yang terlihat dalam teknik terakhir yang ia tinggalkan, meskipun hanya memiliki indra manusia biasa. Hal yang sama juga dapat dilihat pada Yuzuriha Yosogi dan pertempurannya dengan oni besar. Tidak sulit untuk percaya bahwa Minagi dapat jauh melampaui harapanku dengan cara yang sama.

Tentu saja, aku tidak ingin membunuhnya jika memungkinkan. Tetapi jika aku harus memilih antara mengambil nyawanya atau mengorbankan nyawaku, aku tidak akan ragu untuk membunuhnya. Itu perasaan yang aneh. Aku ingin melihat Minagi terus berkembang, tetapi tidak sampai harus membunuhnya. Mungkin aku hanya serakah.

“Entah aku membunuhnya atau tidak, dia pasti tidak akan membunuhku. Aku bisa jamin itu,” kataku, meneguk lagi arak beras, memenuhi mulut dan hidungku dengan aromanya yang menyenangkan.

Tidak mungkin dia akan membunuhku. Itu akan mengakhiri waktuku bersama Airena jauh lebih cepat dari yang siap kuterima. Aku berhasil selamat dari pertarungan yang mengancam akhir dunia. Aku benar-benar tidak ingin menghadapi lebih banyak pertempuran seperti itu, di mana aku harus menerima kenyataan bahwa aku akan kehilangan nyawaku sebagai elf tinggi, sesering itu.

“Begitu ya? Kalau begitu kurasa aku tidak ada yang perlu ditambahkan. Kerja bagus, Lord Acer,” katanya sambil tersenyum saat aku meneguk minuman lagi dengan anggukan.

Jadi sepertinya aku harus bekerja sangat keras dalam pelatihan selama dua puluh tahun ke depan. Jika Minagi secara ajaib melampaui harapanku, aku harus cukup hebat sehingga dia tidak bisa menyalipku. Aku tidak ingin mati, dan aku juga tidak ingin membunuhnya.

Sekolah Yosogi akan terus berubah, sama seperti ketika pindah dari Fusou ke Ludoria di belahan dunia lain. Sekolah ini telah berkembang pesat, dari hanya Kaeha dan aku menjadi memiliki banyak murid dan gelar bangsawan mereka sendiri. Aku yakin mereka akan terus berkembang dengan cara yang tidak pernah kubayangkan sebelumnya.

Hari di mana aku kehilangan hubungan ini mungkin akan datang, dan itu akan membuatku sangat sedih. Seperti yang kukatakan pada Aiha, aku menganggap semua anggota keluarga Yosogi sebagai anak-anak Kaeha, jadi mereka sangat berharga bagiku. Kenyataan bahwa aku rela membunuh salah satu dari mereka jika mereka cukup kuat untuk mengancam nyawaku adalah perasaan yang aneh. Jika Minagi akhirnya menjadi sekuat itu, aku mungkin juga akan merasa sedikit senang.

Jadi, bahkan jika suatu hari nanti saya memutuskan semua hubungan dengan Sekolah Yosogi, dan itu menjadi tindakan yang tepat… saya pasti akan terus mengamati perkembangan mereka. Bahkan jika hanya untuk mengamati, tanpa terlibat sama sekali, saya tidak akan pernah berpaling.