Bab 1 — Akhir Dunia yang Mendadak

Airena dan aku kembali dari dunia para raksasa di atas awan… dan kemudian empat puluh dua tahun berlalu.

Aku tinggal di Republik Vilestorika, di mana aku menetap di sebuah rumah besar di Saurotay. Mengapa Saurotay, dan mengapa rumah besar? Yah, katakan saja banyak hal terjadi dalam empat puluh dua tahun terakhir. Menceritakannya secara detail akan memakan waktu selamanya, tetapi secara garis besar, aku bekerja sama dengan kafilah elf untuk membantu Airena mengatasi peningkatan beban kerja yang tiba-tiba dan sangat besar. Kurasa aku juga harus menyebutkan bahwa akulah alasan dia memiliki begitu banyak pekerjaan tambahan.

Seperti yang mungkin telah saya sebutkan sebelumnya, kafilah tersebut telah berhasil melayani wilayah tengah-timur benua, tetapi memperluas pengaruh mereka ke wilayah tengah-barat dan Barat Jauh berada di luar kemampuan mereka. Misalnya, jika mereka ingin beroperasi di Barat, mereka tidak hanya membutuhkan kapal; mereka juga perlu mempekerjakan orang untuk mengoperasikannya, yang membutuhkan keuntungan yang cukup untuk membayar orang-orang tersebut. Untuk menghasilkan uang itu, mereka perlu menjual lebih banyak barang kepada lebih banyak orang, yang berarti kebutuhan yang lebih besar untuk manajemen dan transportasi barang mereka, serta orang-orang untuk mengelola akuntansi. Semua itu berarti mempekerjakan lebih banyak orang lagi.

Maka diputuskan: kafilah elf akan berkembang pesat. Airena telah menjalankan kafilah dengan baik sejak awal, sehingga kafilah tersebut telah memperoleh kekayaan yang cukup besar, dan saya memiliki koneksi di seluruh benua, membuka banyak peluang perdagangan. Tetapi kami tidak memiliki personel untuk membeli dan mengoperasikan kapal sendiri. Jadi sebagai gantinya, kami menyerap perusahaan perdagangan yang dikelola manusia, beserta kapal, awak, manajer, pengangkut, dan akuntannya.

Kekuatan Vilestorika terletak pada perdagangannya, khususnya keuntungan besar yang diperolehnya dari perdagangan dengan benua selatan. Namun, benua selatan kini telah ditaklukkan oleh satu kekaisaran yang melarang perdagangan dengan negara asing. Ada desas-desus tentang hal serupa yang terjadi di masa lalu, tetapi saya cukup terkejut mendengar bahwa seluruh benua telah bersatu di bawah satu kekuatan. Tentu saja, Vilestorika masih terlibat dalam perdagangan dengan wilayah timur dan barat benua kita sendiri, jadi perubahan ini tidak cukup untuk menghancurkan mereka, tetapi banyak perusahaan dan keluarga mereka tiba-tiba mendapati diri mereka kekurangan mitra dagang dan perlu mencari bisnis di tempat lain.

Ah, ngomong-ngomong, keluarga-keluarga yang dimaksud adalah keluarga-keluarga yang membentuk parlemen Republik. Salah satu keluarga yang berada dalam kesulitan ini cukup saya kenal: keluarga Toritrine. Ya, saat ini saya tinggal di sebuah rumah besar karena kafilah elf telah menyerap perusahaan dagang keluarga Toritrine.

Bukan berarti kafilah itu memiliki niat bermusuhan terhadap mereka, tetapi keluarga Toritrine tidak memiliki uang maupun koneksi untuk keluar dari situasi mereka saat ini. Melihat bahwa kami memiliki keduanya, mereka memilih untuk menjual diri kepada kami. Sebagai pedagang sejati, tujuan mereka adalah untuk mendapatkan keuntungan sebanyak mungkin.

Tentu saja, pengaturan ini menjadi sangat kontroversial di Vilestorika. Meskipun hanya satu kursi, kafilah elf tetap berhasil mendapatkan posisi di parlemen. Dengan kata lain, jika kafilah itu menginginkannya, mereka dapat memberikan pengaruh politik atas Vilestorika. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Republik merasa terancam oleh kemungkinan ini. Tentu saja, satu kursi di parlemen tidak cukup untuk memiliki pengaruh besar pada politik negara, tetapi sekarang setelah preseden telah ditetapkan, tidak ada yang dapat menghentikan pihak luar lainnya untuk mencari pengaruh serupa.

Sebagai contoh, ada keluarga-keluarga besar yang juga menjalankan bisnis manufaktur di Vilestorika. Apa yang akan terjadi jika para kurcaci—sebuah ras yang memiliki hubungan erat dengan kafilah elf—mengincar bisnis-bisnis tersebut? Hal itu tidak mungkin terjadi, mengingat kepribadian sebagian besar kurcaci, tetapi jika mereka bertekad, hal itu pasti mungkin.

Meskipun demikian, pengambilalihan keluarga Toritrine sepenuhnya legal dan transparan. Bahkan bisa dikatakan bahwa pengambilalihan tersebut merupakan anugerah bagi Republik, karena telah menyelamatkan banyak orang dari pengangguran. Bagi para politisi Vilestorika yang memuji ketulusan dan kejujuran dalam perdagangan, mengeluh tentang tindakan kami setelah betapa banyak kami telah membantu mereka adalah tindakan yang keterlaluan.

Jadi, meskipun mereka telah menerima masuknya kafilah elf ke parlemen, mereka segera mulai mengubah undang-undang untuk mencegah orang luar menduduki kursi lain dan untuk melindungi keluarga-keluarga besar Republik dari pengambilalihan yang tidak diinginkan.

Menurut saya, itu adalah keputusan yang bijaksana. Mereka tidak mencoba memaksakan keadaan demi keuntungan mereka, melainkan menerima kerugian mereka dan kemudian bertindak untuk mencegah kegagalan seperti itu terjadi lagi. Itu pasti bukan pilihan yang mudah, tetapi hal itu menunjukkan keberanian dan kebanggaan para pembuat hukum mereka. Kehilangan kesempatan untuk berdagang dengan benua selatan merupakan pukulan telak, tetapi fakta bahwa mereka masih dapat menggunakan penilaian yang bijaksana seperti ini menunjukkan bahwa mereka tidak akan runtuh. Lagipula, sekarang kafilah elf memiliki kepentingan di Republik, mereka berkewajiban untuk bekerja demi kepentingannya juga.

Bagaimanapun, semua ini menyebabkan perluasan besar-besaran karavan elf, dan mendapatkan kendali penuh atas properti keluarga Toritrine di Saurotay. Tentu saja, saya juga menghabiskan waktu membantu karavan elf di ibu kota Vilestorika, Vitsa, dan terkadang melakukan perjalanan dengan kapal ke wilayah lain. Tidak sedikit pula masalah yang muncul akibat penggabungan perusahaan dagang manusia ke dalam karavan elf. Memiliki sekutu yang kompeten tetapi tidak dapat bekerja sama atau memiliki visi yang sama sekali berbeda untuk masa depan bisa lebih merugikan daripada memiliki musuh.

Perang di Barat telah berakhir, dengan pasukan Federasi Win terbukti lebih unggul pada akhirnya, dan rekonsiliasi dengan manusia yang tinggal di sana telah rampung. Agama Quoramite telah dimusnahkan, populasi monster yang sangat besar dikurangi sedikit demi sedikit, dan para elf mulai kembali ke rumah lama mereka di hutan.

Selain itu, upaya Aiha dalam membangun dojo baru telah berhasil, melahirkan dojo Yosogi ketiga, dan mereka mulai mendapatkan ketenaran yang cukup besar. Semua dojo telah melewati satu generasi pemimpin penuh sebanyak dua kali, tetapi masing-masing adalah pendekar pedang yang hebat. Berlatih tanding dengan mereka adalah kegembiraan yang berharga bagi saya ketika saya mendapat kesempatan untuk berkunjung. Namun, seperti yang mungkin sudah Anda duga, Touki, Souha, Kairi, dan bahkan Aiha semuanya telah lama meninggal dunia. Masa hidup manusia benar-benar mulai terasa terlalu singkat.

Ngomong-ngomong, Oswald masih hidup, tapi kupikir dia tidak punya banyak waktu lagi. Aku berencana mengunjunginya lagi dalam waktu dekat. Dia mungkin tidak senang terlihat dalam keadaan di mana dia terlalu lemah untuk mengayunkan palu lagi, tapi aku tetap ingin melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Dalam semua itu, aku sendiri tidak banyak berubah selama empat puluh dua tahun terakhir. Aku terus hidup mengikuti keinginanku. Tapi suatu hari, sesuatu terjadi yang mengubah segalanya. Sesuatu yang menghancurkan kedamaian dalam hidupku, sesuatu yang mengancam untuk mengakhiri semuanya.

◇◇◇

Pagi itu, saat aku berada di taman belakang melakukan latihan harianku, aku merasakan dunia mulai berguncang. Namun, itu bukanlah gempa bumi sungguhan. Gempa bumi sangat jarang terjadi di sini—kecuali jika seorang elf tinggi meminta roh untuk menciptakan gempa bagi mereka—dan bahkan ketika terjadi, aku bisa merasakan tanda-tandanya jauh sebelumnya. Gempa bumi sungguhan akan jauh kurang mengganggu.

Ini berbeda. Rasanya seperti makhluk raksasa telah muncul dari bumi di Timur, gelombang kejut kemunculannya bahkan mencapai tempat ini. Kepakan sayap yang dahsyat mengguncang udara. Sebuah suara memanggil melintasi benua, tak terdengar oleh kebanyakan orang, namun tetap memanggil dengan jelas… untukku.

“Naga emas…” gumamku. Naga itu sedang dalam perjalanan untuk menemuiku.

Apa yang mungkin telah membangkitkan naga sejati? Aku sama sekali tidak tahu, tetapi sebenarnya hanya ada satu kemungkinan. Apa pun yang telah terjadi, itu mengancam akan menjadi akhir dunia.

Namun, naga emas itu tidak langsung menghancurkan dunia. Ia datang menemuiku terlebih dahulu. Dengan kata lain, masih ada harapan untuk menghentikan datangnya Akhir Zaman. Menurut Heero, Akhir Zaman yang disebabkan oleh peningkatan kekuatan distorsi, yang mengharuskan kehancuran dunia dan seluruh populasi monsternya—dengan kata lain, kebutuhan sebenarnya agar Akhir Zaman datang kembali—masih jauh. Ada kemungkinan aku bisa menundanya kali ini dengan membicarakan semuanya dengan naga itu seperti sebelumnya.

Namun, kenyataan bahwa dia sudah bangun berarti menghentikannya mungkin hanya bisa dilakukan dengan kekerasan. Sebagai yang terkuat dari ras kuno, sama sekali tidak mungkin aku bisa mengalahkan naga sejati. Namun, jika aku mengerahkan semua yang kumiliki, aku mungkin bisa memberikan beberapa luka sebagai imbalan atas nyawaku.

Sebagai seorang elf tinggi, begitu tubuhku mati, aku akan menjadi roh alam yang abadi. Dibandingkan dengan yang lain, kematian bukanlah hal yang begitu suram bagiku. Tentu saja, gagasan tentang kematian masih menakutkan, dan aku bahkan tidak ingin memikirkan kemungkinan kehilangan kehidupan yang kumiliki sekarang. Tetapi tidak ada cara untuk mengetahui efek apa yang akan ditimbulkan oleh api naga pada jiwaku yang belum matang menjadi roh alam. Lagipula, bahkan para dewa—yang lahir langsung dari tangan Sang Pencipta, meskipun secara teknis mereka bukan salah satu ras kuno—takut pada naga.

Jauh di lubuk hatiku, sesuatu terasa dingin, cukup untuk membuatku merinding. Tapi betapa pun takutnya aku, aku tak mungkin hanya berdiri dan menyaksikan dunia dan orang-orang yang kucintai berubah menjadi abu. Betapa pun takutnya aku, betapa pun gemetarnya aku, masih ada sesuatu yang bisa kulakukan, masih ada sesuatu yang harus kulakukan.

Aku tak membuang waktu untuk mengumpulkan keberanian dan meminjam sebuah kapal kecil untuk berlayar ke laut. Menghadapi naga emas di dalam Saurotay akan terlalu berbahaya. Tentu saja, jika itu berubah menjadi pertempuran, jarak sejauh ini tidak akan membuat perbedaan. Ini adalah naga yang mampu membakar seluruh benua, bahkan mungkin seluruh dunia. Efek samping dari pertempuran kita saja mungkin akan menghapus Saurotay dari peta.

Jadi sayangnya, aku tidak meninggalkan kota untuk melindunginya, melainkan untuk pergi ke tempat yang lebih mudah untuk bertarung. Jika aku ingin memanfaatkan kekuatan roh sebanyak mungkin, akan lebih mudah melakukannya di lautan lepas daripada di tengah kota. Meskipun tidak ada roh api atau bumi di sini, aku akan mampu menarik banyak kekuatan dari roh air dan angin yang kuat yang mendiami tempat ini. Dengan seluruh lautan mendukungku, tentu aku bisa melukai bahkan seekor naga sejati.

Saya hanya berharap dugaan itu bukan sekadar angan-angan belaka.

Akhirnya, aku melihat naga raksasa itu mendekat dari timur.

Dia jauh lebih besar daripada saat aku melihatnya di bawah tanah di Kekaisaran Emas Kuno, tetapi aura di sekitarnya persis sama. Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa ini adalah naga sejati, teman yang telah kuajak bicara setiap hari selama tujuh tahun.

Sepertinya dia sudah menyadari keberadaanku… yah, tentu saja dia menyadari, karena dia terbang jauh-jauh ke sini khusus untuk mencariku. Aku menunggunya saat dia turun, meskipun ukurannya yang besar membuatku sulit untuk memperkirakan seberapa jauh dia sebenarnya. Angin dari kepakan sayapnya mengaduk laut di bawah kami. Perahuku pasti akan langsung terbalik tanpa angin dan roh air yang melindunginya.

Tapi, ya, ini lebih tepat. Meskipun aku masih merasa hampir gemetaran, sekarang dia tepat di depanku, aku bisa menguatkan diri dan siap melawan jika diperlukan.

“Lama tak berjumpa, naga emas,” panggilku, menyapanya sebelum dia sempat berkata apa pun. Untungnya tidak ada getaran dalam suaraku. Sepertinya aku bisa cukup berani ketika situasi membutuhkannya.

“Dari sudut pandangku, rasanya seperti kita terakhir berbicara kemarin. Tapi jika bagimu sudah lama, aku yakin memang begitu, teman.”

Suara naga itu lembut dan tenang, persis seperti yang kuingat. Tapi aku tahu betul bahwa jika dia memutuskan sudah waktunya untuk menjalankan tugasnya, dia bisa mempertahankan sikap lembut itu bahkan saat dia membakar dunia hingga menjadi abu. Dia benar-benar baik hati, tetapi ketika menyangkut melindungi dunia ini, dia tidak akan membiarkan emosi menghalanginya.

“Sahabatku, meskipun rasanya seperti tak ada waktu berlalu sejak pertemuan terakhir kita, aku tetap harus bertanya kepadamu. Apakah dunia ini masih tempat yang indah? Apakah dunia ini masih tempat yang berharga?”

Jadi, pertemuan terakhir kita berubah dari “baru sehari sebelumnya” menjadi “belum lama sama sekali,” begitu? Kurasa bagi seekor naga sejati, delapan puluh tahun yang telah berlalu sejak pertemuan terakhir kita bukanlah apa-apa.

Jadi, jika baginya seolah-olah tidak ada waktu yang berlalu sama sekali, apa yang begitu mendesak sehingga dia perlu datang jauh-jauh ke sini untuk menanyakan hal itu kepadaku? Sekalipun aku tidak mengerti apa yang membuat pertanyaan itu perlu, jawabannya cukup mudah.

“Tentu saja. Dunia ini masih sangat berharga bagi saya. Saya berada di sini karena jika Anda berpikir untuk membakarnya, saya harus mencoba menghentikan Anda.”

Laut mulai bergejolak lagi, tetapi bukan karena kepakan sayap naga. Kali ini adalah roh-roh, yang menanggapi keresahan di hatiku, yang semakin lama semakin agresif. Seperti biasa, roh-roh di laut cukup berani. Banyak orang menganggap roh air sebagai makhluk yang baik dan lembut, tetapi mereka memiliki kekuatan penghancur yang luar biasa. Air memang bertanggung jawab atas bencana besar seperti gelombang pasang dan banjir.

Namun, aku tidak bisa membiarkan diriku terbawa oleh kecenderungan agresif itu. Jika aku terlalu berusaha menekan rasa takut yang kurasakan, aku malah bisa memunculkan emosi yang berlawanan. Jika perasaan gembira itu bercampur dengan kecenderungan agresif roh air, mereka bisa dengan mudah menyeretku tanpa kusadari, membuatku panik. Meskipun itu sedikit lebih baik daripada meringkuk ketakutan, tidak mungkin aku bisa melawan naga sejati dalam keadaan seperti itu.

Aku masih bisa mengendalikan diri. Aku perlu tetap tenang, siap bertarung, tetapi tidak dikuasai oleh emosi yang kuat saat menghadapi naga emas itu.

“Kau berani melawan naga sungguhan? Apakah kau mengerti apa artinya itu bagimu, kawan?”

Pertanyaan lembut naga itu jauh lebih mengintimidasi daripada ancaman kekerasan apa pun. Tapi tak ada yang dikatakannya yang akan mengubah pikiranku. Win akhirnya berhasil mengakhiri perang di Barat. Airena bahkan sekarang sedang menuju ke Barat untuk membantu para elf di sana kembali ke kehidupan biasa mereka. Oswald mendekati akhir hayatnya, tetapi ia akan menghadapi akhir itu dikelilingi oleh anak-anak dan cucu-cucunya.

Sistem Akhir itu tak diragukan lagi diperlukan untuk melindungi dunia. Itu adalah keputusan yang dicapai oleh semua ras kuno yang bersatu. Pada prinsipnya, saya tidak keberatan dengan hal itu. Tidak mungkin mereka akan membuat pilihan itu jika ada cara lain.

Namun demikian, selama aku masih menjadi elf tinggi, selama aku memiliki orang-orang yang kucintai di sini, aku tidak akan membiarkan dunia hancur. Itu mungkin hanyalah keserakahan di pihakku, tetapi aku tidak akan bergeming. Lagipula, aku hanyalah seorang elf. Perasaan pribadiku lebih berarti bagiku daripada logika ras kuno.

“Tentu saja,” jawabku, mataku tertuju padanya, siap melawan dengan segenap kekuatanku jika api datang kepadaku saat itu.

Namun, alih-alih menyemburkan api, naga itu menundukkan kepalanya.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan bertindak untuk membantu keinginanmu. Sebagai naga emas dari utara, aku akan menolak permintaan naga hitam dari selatan. Benua di bawah perlindunganku belum mencapai akhirnya. Tidak perlu bagiku untuk menghancurkan dunia yang sangat dicintai sahabatku.”

Dia mengangguk.

Ah. Tampaknya keadaan yang membangunkan naga emas dari tidurnya sedikit lebih rumit daripada yang saya duga.

◇◇◇

Menurut kisah naga emas, ia telah dibangunkan atas permintaan naga hitam, naga sejati yang mendiami benua di selatan. Rupanya kekaisaran manusia yang telah menaklukkan benua itu telah membunuh sejumlah besar elf tinggi. Salah satu elf tinggi yang selamat telah membangunkan naga hitam untuk membakar benua selatan hingga rata dengan tanah.

Namun, cerita tidak berakhir di situ.

“Di masa lalu, para iblis dimusnahkan karena kerusakan yang mereka timbulkan pada para elf tinggi. Karena itu, saya percaya manusia juga harus dimusnahkan dengan cara yang sama.”

Jadi, peri tinggi yang dimaksud telah memutuskan. Aku membayangkan bahwa peri tinggi ini telah berbicara dengan naga hitam dan dengan demikian mempelajari tentang sistem Akhir.

Dari cerita naga itu saja, aku tidak bisa memastikan apakah permintaan itu berasal dari keinginan balas dendam, atau apakah elf tinggi itu benar-benar percaya bahwa umat manusia merupakan ancaman besar. Namun bagaimanapun juga, naga hitam tampaknya setuju, dan karenanya telah menghubungi naga emas dan para raksasa. Ia meminta para raksasa untuk menyingkirkan manusia yang mereka lindungi di atas awan, dan agar naga emas memulai Akhir Zaman di benua utara.

Namun, para raksasa menolak permintaan naga hitam itu. Ada satu kejanggalan yang tidak bisa mereka atasi, satu kejanggalan yang saya yakin siapa pun yang mendengar cerita ini akan langsung menyadarinya.

Bagaimana mungkin manusia bisa melukai para elf tinggi, dan dalam jumlah yang sangat banyak pula? Mengamati utara dan selatan dari tempat mereka di awan, para raksasa mengetahui jawabannya. Jadi para raksasa menunjukkan kesalahan dalam permintaan naga, atau mungkin lebih tepatnya permintaan elf tinggi.

Meskipun benar bahwa kekaisaran yang memerintah benua selatan sebagian besar terdiri dari manusia, kekaisaran itu tidak diperintah oleh manusia. Kaisar kekaisaran manusia ini tidak lain adalah seorang elf tinggi lain yang telah meninggalkan tanah suci rumahnya, seseorang dengan ingatan kehidupan masa lalu seperti yang saya miliki.

Itu mengingatkan saya pada kunjungan saya ke patung-patung raksasa.

“Kepergian seorang elf tinggi dari hutan menimbulkan dampak luar biasa di seluruh dunia. Kita semua sangat tertarik menyaksikan kisah-kisah itu terungkap. Karena itu, kami telah mengamati perjalananmu sejak awal.”

Para raksasa berkata tentang perjalanan kita .

Dulu aku bingung soal itu, karena aku tidak tahu ada elf tinggi lain yang meninggalkan Kedalaman Hutan, tapi sekarang aku tahu dia pasti merujuk pada seseorang dari benua selatan. Aku yakin mereka lebih memperhatikan dia daripada aku.

Dengan menggunakan kekuasaan dan umur panjangnya untuk menguasai sebuah kerajaan manusia, ia menobatkan dirinya sebagai kaisar dan memperluas pengaruhnya, mempersenjatai militernya dengan bahan peledak yang sarat pecahan peluru, senjata api, dan meriam. Kekuatan militer mereka yang luar biasa memungkinkan mereka menaklukkan benua itu dengan mudah. ​​Hal ini mungkin juga menjelaskan mengapa mereka memutuskan semua perdagangan dengan negara-negara asing. Mereka tidak ingin teknologi senjata api mereka bocor ke dunia luar.

Kalau begitu, kemungkinan besar kaisar memang berencana menyerang benua utara. Atau mungkin dalam kegilaannya, dia tidak pernah peduli untuk meninggalkan benua selatan. Bagaimanapun, dia telah memutuskan untuk mengerahkan kekuatan kerajaannya melawan tanah suci asalnya. Aku hanya bisa membayangkan konflik apa yang terjadi antara kaisar dan para elf tinggi di kampung halamannya, tetapi pada akhirnya kaisar menang.

Singkatnya, para raksasa mengklaim bahwa sebenarnya itu adalah perang antara elf tinggi. Sejujurnya, aku setuju dengan mereka. Bahkan dengan senjata api dan meriam, manusia tidak akan mampu melukai elf tinggi secara serius sendirian jika elf tinggi itu bertindak dengan sedikit kehati-hatian. Aku cukup yakin aku bisa menghadapi pasukan manusia yang bersenjata api sendirian. Elf tinggi kalah dalam perang mereka karena mereka meremehkan musuh mereka karena mereka manusia, tetapi juga karena manusia itu dipimpin oleh seorang elf tinggi.

Sebagai contoh, jika para elf tinggi meminta roh-roh untuk melindungi mereka dari senjata manusia, kaisar dapat meminta roh-roh untuk tidak ikut campur. Meskipun ini semua hanyalah dugaan liar dari saya, saya ragu itu jauh dari kebenaran. Itulah kemungkinan penyebab begitu banyak korban di antara para elf tinggi. Saya membayangkan mereka tidak pernah menyangka akan terluka sama sekali.

Yang paling saya kasihani dalam kasus ini adalah para roh. Meskipun mereka bingung dengan permintaan untuk tidak ikut campur, sejumlah besar elf tinggi mati tepat di depan mata mereka.

Apakah kaisar benar-benar sangat membenci dunia ini? Dia telah hangus terbakar oleh api yang pada akhirnya dia sebabkan sendiri, tetapi tampaknya tidak pernah mencapai tingkatan roh. Mungkin itu memang tujuannya sejak awal. Membenci gagasan terikat pada dunia ini selamanya, mungkin dia melakukan kekerasan sedemikian rupa dengan harapan membangunkan naga, satu-satunya yang dapat mengancam keabadian jiwanya. Tapi aku masih tidak tahu bagaimana dia bisa mengetahui tentang naga atau Akhir Zaman.

Meskipun para raksasa menolak permintaan naga hitam, nasib akhir manusia di bawah perlindungan mereka bergantung pada naga emas. Jika naga emas setuju dengan naga hitam, para raksasa saja tidak akan memiliki harapan untuk melindungi mereka. Jika kedua penjaga dunia menolak manusia, tidak akan ada tempat di dunia ini yang dapat mereka tuju kembali. Namun, naga emas menolak permintaan naga hitam setelah mendengar jawabanku. Meskipun sebenarnya, aku menduga itu adalah kesimpulan yang telah ia ambil sebelumnya.

Namun cerita belum berakhir. Tujuan naga hitam—atau lebih tepatnya, tujuan elf tinggi yang membangkitkannya—masih untuk memusnahkan umat manusia. Akankah mereka menyerah hanya karena permintaan mereka ditolak? Elf tinggi ini telah berhasil membuat naga hitam menghancurkan benua selatan. Dengan kekuatan sebesar itu di ujung jari mereka, ada kemungkinan nyata mereka akan mengambil tindakan drastis.

Sepertinya naga emas itu meramalkan kemungkinan yang sama, itulah sebabnya dia menawarkan bantuan kepadaku. Dengan kata lain, kita hampir saja menyatakan perang terhadap naga hitam dan elf tinggi yang menungganginya di sini.

◇◇◇

Aku menunggangi punggung naga emas, menuju ke selatan. Jelas kami tidak mampu melawan naga hitam di dekat benua utara itu sendiri. Meskipun sebenarnya, jika dua naga sejati saling bertarung tanpa menahan diri, apalagi benua itu, seluruh dunia mungkin akan hancur.

Namun, peran para naga adalah untuk melindungi dunia ini. Aku tidak bisa membayangkan mereka akan bertindak sejauh itu hingga berisiko menghancurkannya. Bahkan jika naga hitam itu berniat menghancurkan benua utara, aku tetap yakin dengan pernyataan itu.

Jadi, untuk mencegah dunia berada dalam bahaya, pertarungan sesungguhnya kemungkinan besar akan terjadi antara aku dan peri tinggi lainnya. Peri tinggi yang menyaksikan rekan-rekannya dibantai di sekitarnya, membangkitkan naga hitam, dan menyebabkan kehancuran seluruh benua selatan. Aku tidak bisa meremehkan mereka, mengingat pertempuran yang telah mereka lalui.

Namun demikian, membayangkan bertarung melawan elf tinggi lainnya terasa jauh lebih menenangkan dibandingkan membayangkan bertarung melawan naga sejati. Seberapa pun berpengalamannya mereka, aku yakin setidaknya aku mampu melakukan lebih dari sekadar melukai mereka sedikit.

Soal itu, saya cukup senang Airena sedang keluar untuk urusan bisnis saat semua ini terjadi. Jika dia ada di sekitar, dia pasti akan meminta saya untuk membawanya serta, tetapi memaksa seorang elf untuk melawan elf tinggi itu sungguh kejam. Saya tidak ragu dia akan tetap memihak saya, tetapi itu pasti akan menyakitinya. Menangani elf tinggi yang telah melampaui batasnya sebaiknya dilakukan sendiri.

“Hanya untuk memastikan, naga-naga sejati lainnya tidak akan ikut campur, kan?” tanyaku pada naga emas tentang ketakutan terbesarku.

Saat aku masih berada di Kekaisaran Emas Kuno, naga emas itu pernah mengatakan kepadaku bahwa sebenarnya ada empat naga sejati. Jika dua naga lainnya ikut campur, semua rencana kita akan sia-sia.

“Tentu saja tidak, teman. Benua utara berada di bawah perlindunganku. Mempertahankannya sudah termasuk dalam peranku. Dua naga lainnya tidak akan memusuhi kita.”

Namun naga emas itu menjamin bahwa itu tidak akan menjadi masalah. Itu melegakan. Jika naga-naga lain tidak ikut campur, yang harus kulakukan hanyalah berurusan dengan naga hitam dan elf tinggi yang telah membangunkannya. Saat aku menghela napas lega, naga di bawahku berbicara lagi.

“Meskipun begitu, teman, janganlah kamu berprasangka buruk terhadap naga hitam itu. Ia hanya menjalankan apa yang dianggapnya sebagai tugasnya dalam pemusnahan umat manusia. Memang benar bahwa manusia membunuh para elf tinggi di benua selatan.”

Intinya, “jangan menyimpan dendam terhadap orang yang akan kita lawan.”

“Seandainya kita berdua tidak bertemu, aku mungkin akan mengabulkan permintaan naga hitam dan membakar benua utara. Begitulah sifat kita. Jika kau sampai membenci naga hitam, kau harus membenci kami berempat.”

Naga-naga sejati merasa bahwa tugas mereka adalah membakar dunia, dan untuk tujuan itu mereka berencana untuk memusnahkan umat manusia.

Oh, begitu. Aku tak bisa menahan senyum mendengar itu. Tidak mungkin aku membenci mereka karena itu. Tentu saja, jika mereka mencoba, aku akan melawan, betapapun sia-sianya itu. Tapi itu bukan karena aku membenci mereka atau menganggap mereka jahat. Aku mengerti bahwa mereka melakukan apa yang mereka bisa untuk melindungi dunia dengan cara terbaik yang mereka tahu. Aku hanya cukup mencintai dunia sehingga aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk melindunginya juga.

Hal terburuk yang kupikirkan tentang naga-naga itu adalah menunggangi salah satunya tidak senyaman menunggangi punggung Heero. Setiap kali dia mengepakkan sayapnya, otot-otot di punggungnya bergetar, membuatku gemetar. Aku masih bisa merasakan angin jadi aku baik-baik saja, tetapi tanpa itu, aku akan mengalami mabuk perjalanan yang jauh lebih buruk daripada naik kereta kuda. Tentu saja, aku tidak akan pernah membicarakan hal itu dengan naga emas itu, apalagi setelah dia setuju menjadi sekutuku dan membawaku ke selatan seperti ini. Singkatnya, hanya itu saja keluhanku terhadap mereka.

“Jangan khawatir, meskipun aku sangat menyayangimu karena telah datang jauh-jauh ke sini untuk membantuku, bukan berarti aku membenci naga hitam itu karena telah melawan kita. Kita hanya memiliki sudut pandang yang berbeda saat ini.”

Aku sangat ingin mendapat kesempatan untuk duduk dan berbicara dengan naga hitam suatu hari nanti, dan juga dengan dua naga sejati lainnya. Jelas ini bukan waktu yang tepat untuk itu, tetapi aku bertekad untuk memenangkan pertarungan ini dan bertahan hidup, jadi mungkin aku akan mendapat kesempatan di masa depan.

Namun, masih ada satu pertanyaan lagi yang mengganggu pikiran saya.

“Sebenarnya, ada satu hal lagi yang ingin saya tanyakan. Mungkin aneh jika pertanyaan ini datang dari saya, tetapi mengapa Anda merasa perlu memusnahkan ras yang membunuh para elf tinggi?”

Dahulu kala, Kiamat terjadi karena ulah para iblis, dan kali ini karena sebuah kekaisaran manusia yang telah menciptakan senjata api. Seberbahaya apa pun senjata api itu, jika para elf tinggi berhati-hati atau benar-benar fokus pada pertempuran dan pelatihan diri, mereka pasti dapat menghadapi musuh-musuh ini sendiri.

Sampai batas tertentu masuk akal jika para roh begitu peduli pada para elf tinggi, tetapi mengapa para raksasa, phoenix, dan naga juga peduli? Aku merasa bingung karenanya. Jika kami mau, kami memiliki kekuatan lebih dari cukup untuk melindungi diri kami sendiri. Bahkan, kami memiliki kekuatan jauh lebih dari yang kami butuhkan. Jika kami mempersiapkan diri dengan matang untuk pertempuran, baik iblis maupun manusia bersenjata tidak akan memiliki peluang melawan kami.

Aku belum pernah melawan iblis secara langsung, tetapi dari apa yang kupelajari dari para raksasa, mereka bahkan tidak sekuat para mistikus. Kurasa tidak perlu naga-naga ikut campur. Aku senang ras-ras kuno lainnya menyukai kami, tetapi rasanya mereka terlalu memanjakan kami.

Naga itu menyeringai sebagai jawaban. Aku tidak bisa melihat wajahnya dari atas punggungnya, dan aku ragu aku akan mengerti ekspresi seekor naga, tetapi entah bagaimana aku masih bisa merasakan senyumannya.

“Aku setuju denganmu, teman. Namun, bisa dikatakan bahwa para elf tinggi adalah aktor utama di dunia ini. Dalam arti itu, kehancuran mereka sama dengan kehancuran dunia.”

Jawaban itu tidak saya terima. Menurutnya, para elf tinggi adalah satu-satunya ciptaan yang diberi tubuh fisik terbatas yang memungkinkan mereka memiliki kehidupan di luar peran spesifik di dunia. Dengan kata lain, kami adalah satu-satunya manusia yang diciptakan oleh Sang Pencipta sendiri.

Jika kita menerapkan logika itu secara ekstrem, bisa dikatakan bahwa selama masih ada elf tinggi dan roh, dunia akan terus berkembang sesuai kehendak Sang Pencipta. Para raksasa mencatat segalanya, burung phoenix menyediakan transportasi, dan naga menawarkan perlindungan, tetapi dunia tidak akan berhenti jika salah satu dari mereka lenyap. Namun, dengan hilangnya elf tinggi, roh-roh akan kehilangan kekuatan penuntun mereka, dan dunia akan berhenti berubah. Itu bukan hanya tentang elf tinggi yang memberi perintah kepada roh-roh. Itu juga berarti tidak akan ada lagi roh yang lahir yang memiliki pengalaman hidup sebagai manusia biasa.

Tentu saja, itu bukanlah kiamat yang akan segera terjadi, karena ada lebih banyak sumber roh daripada hanya kematian para elf tinggi. Tetapi tidak akan ada perubahan lagi. Roh-roh itu tidak akan melakukan apa pun selain mengedarkan kekuatan alam, secara bertahap kehilangan semua kesadaran diri. Roh-roh itu abadi, tetapi jika mereka kehilangan kemauan untuk bereaksi terhadap dunia di sekitar mereka, mereka tidak akan lebih dari sekadar sumber kekuatan yang belum dimanfaatkan. Jika semua roh menjadi seperti itu, dunia kemungkinan akan kembali ke keadaan sebelumnya sebagai kekacauan yang tak terkendali.

Sebagai contoh sederhana dalam skala yang jauh lebih kecil, air mendidih pada akhirnya akan menjadi dingin jika sumber panasnya dihilangkan. Dalam contoh itu, air mendidih adalah dunia kita, panasnya adalah rangsangan bagi jiwa, dan air dingin akan menjadi kekacauan primordial dari mana dunia kita dibentuk.

“Begitulah perasaan kami. Karena itu, para elf tinggi yang lemah dan rapuh yang masih berada dalam tubuh fisik mereka menjadi lebih berharga bagi kami, lebih layak untuk dilindungi,”

Naga emas itu melontarkan omong kosong. Oke, itu sebenarnya pesan telepati, jadi dia tidak benar-benar meludahkan apa pun, tetapi itu memang omong kosong.

Dunia yang ia bicarakan adalah dunia yang telah lama lenyap. Para elf tinggi bukanlah satu-satunya yang memberikan rangsangan bagi roh-roh sekarang. Mungkin tampak seperti tiruan yang buruk dari sudut pandang naga emas, tetapi para elf juga mampu berbicara dengan roh-roh. Itu sudah cukup lama, tetapi Airena pernah berhadapan dengan roh air yang menyebutnya sebagai “anak kesayangan.” Ada seorang gadis yang dibesarkan di padang rumput Timur Jauh yang sangat dicintai oleh roh-roh angin sehingga mereka datang memohon kepadaku untuk melindunginya. Roh-roh api yang diperlakukan dengan hormat di bengkel pandai besi di seluruh dunia kadang-kadang memberikan kekuatan mereka untuk membantu para pandai besi itu dalam pekerjaan mereka. Roh-roh bumi sangat menyukai patung-patung yang dipahat oleh tangan manusia sehingga mereka memutuskan untuk menghuninya secara permanen.

Tentu saja, tidak semuanya menjadi lebih baik. Polusi dari pertambangan telah membuat salah satu roh air menjadi marah. Selubung kabut yang diciptakan oleh iblis di atas Pegunungan Kabut tampaknya menguras energi dari roh angin. Tetapi, baik untuk kebaikan maupun keburukan, orang-orang yang menghuni dunia ini memiliki pengaruh besar pada roh-roh tersebut. Bahkan jika para elf tinggi dimusnahkan, tidak mungkin dunia akan kembali ke keadaan primordialnya.

Aku tahu itu, tapi aku juga telah menghabiskan tujuh tahun menjelaskannya kepada naga emas itu. Mungkin dia hanya mengulangi apa yang dipikirkan ras-ras kuno secara keseluruhan, bukan mengungkapkan perasaan pribadinya sendiri. Tetapi bahkan dalam hal itu, pemahaman mereka tentang dunia sudah sangat ketinggalan zaman sehingga praktis tidak masuk akal. Tidak diragukan lagi dia mengerti bahwa aku akan merasa seperti itu, dilihat dari senyum sinisnya tadi.

Para elf tinggi tidak akan musnah semudah itu, dan dunia kita tidak serapuh yang mereka yakini. Tetapi sebagai pihak yang ditugaskan untuk membakar dunia itu, mungkin para naga memiliki perasaan yang berbeda.

“Banyak hal telah terjadi sejak kita terakhir berbicara. Setelah insiden ini selesai, saya akan menceritakan semuanya kepada Anda.”

Meskipun begitu, sebagai seseorang yang ia sebut teman, aku ingin membantu naga emas itu untuk mengerti.

◇◇◇

Meskipun ada banyak hal yang ingin kubicarakan dengannya, aku merasa sekarang bukan waktu yang tepat untuk percakapan santai, jadi aku menunggangi naga emas itu dalam diam sepanjang perjalanan. Setelah beberapa saat, naga itu tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar.

“Teman, bertahanlah. Sebuah serangan akan datang. Aku akan mencegatnya.”

Aku merunduk sedekat mungkin ke punggungnya, tetapi karena tubuhnya hanya tertutup sisik, tidak ada yang bisa kupegang. Dengan raungan, seberkas cahaya keemasan keluar dari mulut naga itu, melesat ke cakrawala di mana ia bertabrakan dengan seberkas cahaya hitam serupa. Keduanya meledak saat bersentuhan, membelah laut di bawah dan mengguncang langit di atas. Ya… jika ini adalah jenis kekuatan yang mereka miliki, pertarungan habis-habisan antara dua naga pasti akan menjadi akhir dunia.

Namun aku tak punya waktu untuk ternganga kaget melihat pemandangan di hadapanku. Aku memanggil roh air untuk meredam gelombang kejut ledakan sebelum mencapai benua. Meskipun naga-naga itu kuat, pekerjaan kecil—oke, mungkin kata yang lebih tepat adalah pekerjaan yang rumit—seperti ini adalah keahlianku. Lagipula, jika pihak lawan bersedia menyerang kita tanpa provokasi sama sekali, mereka pasti sangat bersemangat untuk bertarung.

Namun, fakta bahwa nafsu darah ini kemungkinan besar berasal dari elf tinggi dan bukan dari naga hitam akan menguntungkan saya. Naga emas dan naga hitam sama-sama naga sejati, dan keduanya dibatasi oleh adanya penumpang di dalam diri mereka. Kecepatan perjalanan mereka juga terbatas. Itu berarti jika naga hitam tidak ingin bertarung dan hanya melarikan diri berputar-putar, akan sangat sulit bagi kita untuk mengejarnya. Jika kemudian ia mencapai benua utara dan mulai menghancurkannya, keadaan akan menjadi sangat bermasalah, setidaknya.

Itulah yang akan saya lakukan jika berada di posisi mereka. Jika tujuan saya adalah menghancurkan benua itu, dan tujuan lawan saya adalah melindunginya, saya akan memiliki keuntungan jika saya membawa pertempuran ke sana dan memaksa mereka untuk mempertahankannya. Jadi mengapa naga hitam dan elf tingginya tidak melakukan itu?

Mungkin itu hanya amarah. Peri tinggi itu percaya tindakan mereka adil, jadi mereka mungkin marah pada naga emas dan aku karena menghalangi jalan mereka. Mereka mungkin ingin menyerang kami agar mereka bisa melanjutkan perjalanan ke benua itu dan memusnahkan umat manusia. Ada juga kemungkinan bahwa mereka bukan tipe orang yang memikirkan hal lain selain menyelesaikan masalah mereka secara langsung. Atau, naga hitam mungkin mengerti bahwa dunia akan hancur jika dua naga sejati bertarung, dan karena itu membawa anak asuhnya ke sini agar kedua peri tinggi itu menyelesaikan masalah di antara mereka sendiri.

Semua kemungkinan itu tampak masuk akal, tetapi apa pun itu, semuanya menguntungkan saya. Jika mereka akan menghadapi kita secara langsung, kita bisa mengepung mereka dan mengubah ini menjadi pertempuran antara elf tinggi. Secara umum, pertempuran antara elf tinggi tidak akan melibatkan roh, jadi mungkin tidak akan terlihat terlalu hebat untuk pertarungan yang akan menentukan nasib dunia, tetapi saya senang dapat menyelesaikannya dengan kerusakan seminimal mungkin.

Sekalipun aku berjuang untuk melindungi benua utara, aku tidak berencana membunuh para elf tinggi dari benua selatan. Aku juga tidak berencana menegur mereka karena benua mereka terbakar.

Tentu saja, aku punya banyak pikiran dan perasaan tentang masalah ini. Kaisar kekaisaran selatan yang merupakan elf tinggi dengan ingatan tentang kehidupan masa lalunya terasa sangat dekat denganku. Jika saja keadaan sedikit berbeda, aku mungkin akan berakhir seperti dia. Misalnya, jika elf tinggi lainnya memperlakukanku sebagai orang luar karena ingatanku. Jika tidak ada seseorang seperti Salix yang mengerti aku. Jika aku pergi ke barat alih-alih ke timur pada hari aku meninggalkan Hutan Dalam. Jika orang pertama yang kutemui bukanlah Rodna. Jika aku tidak pernah bertemu Airena, Oswald, Kaeha, Nonna, Kawshman, atau teman-teman lain yang kucintai… dunia ini mungkin tidak akan menjadi begitu berharga bagiku.

Aku berharap bisa berbicara dengan elf tinggi ini yang memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalunya. Terlepas dari segalanya, aku masih ingin memahaminya. Kita bisa membicarakan kehidupan kita sebelumnya atau kehidupan kita saat ini. Tentang hal-hal bodoh, dan kesulitan yang telah kita hadapi. Mungkin bahkan hanya berbicara melalui kepalan tangan. Apa pun itu, aku berharap bisa membicarakan semuanya dengannya. Tapi kesempatan itu kini telah hilang selamanya, dan dia telah menghancurkan seluruh benua selatan bersamanya.

Daripada pertarungan konyol di lautan lepas ini, aku ingin membantu membangun kembali benua selatan. Aku pasti bisa membantu… dan meskipun aku pasti akan dimarahi habis-habisan, aku yakin Airena dan kafilah elf juga akan membantu. Lagipula, bisnis yang diambil alih kafilah elf di Vilestorika awalnya menghasilkan uang dari perdagangan dengan benua selatan.

Aku benar-benar ingin mengakhiri pertarungan bodoh ini secepat mungkin. Bahkan sebagai anggota ras kuno dengan umur yang sangat panjang, kami para elf tinggi tetap tidak bisa mengubah masa lalu. Jadi aku ingin memfokuskan upayaku untuk mengubah masa depan, setidaknya membuatnya sedikit lebih cerah.

◇◇◇

Setelah menampakkan diri, naga hitam bertukar serangan napas dengan naga emas beberapa kali. Tak satu pun dari mereka ingin terlibat dalam pertarungan udara, kemungkinan besar karena penumpang mereka. Tetapi meskipun mereka mempertimbangkan kami, benturan kekuatan itu tetap membuat saya harus bekerja keras untuk meredam gelombang kejut sebelum mencapai benua.

Aku benar-benar lega karena kami berada di atas lautan yang kosong. Jika ada pulau di dekatnya, mungkin aku tidak akan bisa mencegahnya hancur berkeping-keping. Aku bahkan tidak ingin membayangkan kerusakan yang bisa ditimbulkan di daratan. Sejujurnya, aku juga ingin melakukan sesuatu terhadap gelombang kejut yang merambat melalui udara, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah mengendalikan gelombang di dalam air. Mencegah terbentuknya gelombang pasang adalah batas kemampuanku.

Aku benar-benar mengalami keberuntungan terbaik dan terburuk hari ini. Bisa menyaksikan dua makhluk terkuat di dunia saling bertarung adalah pengalaman belajar yang luar biasa, tetapi melihat pemandangan mengerikan seperti itu sudah cukup untuk menghancurkan seseorang.

Namun, pertarungan itu tidak berlangsung lama. Bahkan dalam konflik mereka, tak satu pun dari naga sejati itu ingin menghancurkan dunia. Mereka segera terlibat dalam perkelahian yang lebih mirip baku tembak, saling menancapkan taring dan jatuh dari langit. Kedua naga itu begitu fokus untuk menetralisir kekuatan lawan mereka sehingga tak satu pun dari mereka mampu mempertahankan penerbangan.

Mereka jatuh ke laut, membentuk semacam pulau. Dengan kata lain, panggung telah disiapkan bagi saya dan peri tinggi lainnya untuk menyelesaikan masalah ini secara nyata.

Berdiri di atas tanah yang terbuat dari sisik emas, aku menatap orang yang berdiri di atas tanah yang terbuat dari sisik hitam. Tampaknya orang yang telah membangkitkan naga hitam itu adalah seorang wanita. Rambutnya dipotong pendek, tidak seperti rambut panjang yang disukai para elf tinggi. Itu menunjukkan kesulitan yang telah dihadapinya. Jalan menuju kebangkitan naga itu tentu tidak mudah.

“Aku Acer, yang dikenal sebagai anak pohon maple, seorang elf tinggi dari benua utara. Aku di sini untuk menghentikanmu, kerabatku dari selatan.” Namun, baik fakta bahwa dia seorang wanita maupun kesulitan yang telah dihadapinya untuk mencapai titik ini tidak mengubah apa yang harus kulakukan. Aku di sini untuk melindungi orang-orang dan dunia yang kucintai.

“Aku Lilium, yang dikenal sebagai bunga lili, salah satu dari sedikit elf tinggi yang tersisa dari benua selatan. Saudara-saudari dari utara, aku hanya bisa memberitahumu bahwa kalian tidak menyadari kejahatan makhluk yang dikenal sebagai manusia. Tidak akan ada kedamaian bagi kita selama mereka masih hidup.”

Ah, saya mengerti.

Aku tanpa sengaja tertawa terbahak-bahak mendengar kata-katanya. Tentu saja, dari sudut pandangnya, manusia akan tampak kejam dan jahat. Memang benar mereka memiliki sisi itu, dan Lilium mungkin hanya memiliki sedikit kesempatan untuk melihat sisi lain mereka. Tetapi berpikir bahwa perdamaian hanya bisa datang dari memusnahkan mereka semua adalah hal yang menggelikan.

“Apa yang lucu, Acer dari utara?!” Rupanya dia tidak menyukai jawaban saya.

Kurasa aku tak bisa menyalahkannya. Bagaimanapun juga, sepertinya aku sedang mengejeknya. Tapi aku tak bisa menahan diri.

“Bahkan mengesampingkan rasa takutmu pada manusia, yang lucu adalah kau mengandalkan naga untuk melakukan pekerjaan kotormu. Jika kau akan membasmi mereka, lakukan sendiri.”

Jujur saja, aku merasa malu dengan tindakannya. Bukannya aku tidak mengerti dari mana dia berasal. Meskipun seharusnya mereka menang tanpa kesulitan, mereka telah kalah perang melawan kekaisaran selatan, dan karena itu dia dengan putus asa mencari naga hitam dan menggunakan kekuatannya untuk menghancurkan benua selatan. Bukan sepenuhnya salah Lilium mereka kalah perang, setidaknya tidak sepenuhnya. Semua elf tinggi pasti telah lengah, dan ada juga masalah kaisar.

Saya tidak akan membantah bahwa naga hitam itu diperlukan untuk membalikkan keadaan. Itu hanyalah dugaan saya bahwa para elf tinggi dapat melawan balik dan menang sendiri. Tetapi tetap saja mengandalkan kekuatan naga untuk menghancurkan segalanya setelah pertempuran dimenangkan adalah hal yang memalukan. Terutama setelah melihat pertarungan singkat antara naga emas dan naga hitam, saya tahu naga sejati terlalu kuat. Itu bukanlah jenis kekuatan yang seharusnya digunakan.

Aku menduga Lilium sangat terkejut saat mengetahui sendiri seberapa besar kekuatan mereka. Mungkin dia mabuk oleh kekuatan yang telah diperolehnya. Bahkan, aku yakin itulah yang sebenarnya terjadi. Lagipula, di sinilah dia, menuntut agar naga hitam itu menggunakan kekuatannya lagi, semua itu untuk menghapus rasa takut di hatinya bersama dengan seluruh umat manusia.

“Kau telah hidup damai sepanjang hidupmu di utara! Apa yang kau ketahui tentangku?!” Lilium meraung, tanpa berusaha menyembunyikan amarahnya.

Para elf tinggi di benua selatan mungkin tidak jauh berbeda dengan elf tinggi di utara. Dalam hal ini, keberaniannya untuk begitu terbuka tentang kemarahannya meskipun adat elf tinggi mengharuskan untuk mengendalikan emosi dengan ketat berarti dia pasti memahami betapa memalukannya tindakannya.

“Aku memang mengerti, setidaknya sedikit. Tapi aku tidak peduli untuk mengerti lebih baik lagi. Karena bagaimanapun juga, aku tetap akan menghentikanmu.”

Mendengar jawabanku, amarahnya berubah menjadi kebencian yang lebih pribadi saat dia mengangkat busurnya dan memasang anak panah. Seperti yang telah kukatakan, roh-roh itu tidak akan ikut campur dalam pertempuran antara elf tinggi. Mereka membenci gagasan menyakiti elf tinggi, jadi meskipun elf tinggi lain yang meminta mereka untuk melakukannya, mereka tidak akan bergerak tanpa alasan yang sangat kuat.

Giliran saya menarik busur saya sendiri, dan kami melepaskan anak panah kami secara bersamaan.

◇◇◇

Anak panah kami melesat melewati satu sama lain, nyaris tidak mengenai sasaran. Kami tidak sengaja meleset, dan kami juga bukan pemanah yang tidak terampil. Tetapi cukup mudah untuk menebak ke mana kami membidik berdasarkan posisi kami, jadi kami berdua menyingkir saat menembakkan anak panah kami sendiri. Tingkat penguasaan seperti itu memang sudah diduga di antara para elf tinggi. Pertukaran pertama kami hanyalah semacam sapaan.

Namun, sepertinya Lilium jauh lebih muda dari yang kusadari. Hingga aku meninggalkan Hutan Dalam pada usia seratus lima puluh tahun, aku mungkin yang terbaik dalam memanah di antara para elf tinggi muda. Kenangan akan kehidupan masa laluku membuat gaya hidup elf tinggi terasa sangat membosankan bagiku, jadi aku menggunakan latihan memanah sebagai cara untuk menghabiskan waktu. Tetapi sejak meninggalkan Hutan Dalam, aku hanya benar-benar menggunakan busurku untuk berburu dan melawan monster. Aku tidak memiliki banyak kesempatan untuk melakukan latihan menembak target yang sulit seperti yang biasa kulakukan di Hutan Dalam.

Aku tidak akan mengatakan bahwa kemampuanku telah menurun seiring waktu, tetapi kemampuanku juga tidak banyak meningkat. Jika para elf tinggi lainnya terus berlatih memanah sementara aku sibuk dengan pandai besi, ilmu pedang, sihir, memahat, bepergian, dan belajar tentang orang lain, aku hampir pasti akan kalah dari setidaknya setengah dari mereka saat ini.

Namun, percakapan kami barusan menunjukkan bahwa Lilium berada pada level yang hampir sama, atau mungkin sedikit lebih rendah. Jadi, jika dia bukan satu-satunya yang buruk dalam menggunakan busur, ada kemungkinan besar dia jauh lebih muda dariku.

Jika kami berdua terus menembakkan panah seperti ini, lebih fokus menghindari panah lawan daripada mengenai sasaran sendiri, maka kecuali salah satu dari kami melakukan kesalahan besar, kami berdua akan kehabisan panah sebelum mencapai apa pun.

Aku juga punya sihir dan pedang, dan aku bahkan bisa bertarung dengan baik menggunakan tangan kosong. Jika kami berdua kehabisan anak panah, itu mungkin akan menentukan hasil pertarungan saat itu juga. Jika begitulah akhirnya, kami mungkin bisa menyelesaikan ini tanpa saling melukai secara serius.

Meskipun aku bertekad untuk melindungi benua utara, aku tidak ingin membunuh Lilium. Begitu aku bisa membuatnya mengakui kekalahan, aku bisa menghabiskan waktu sebanyak yang kumiliki untuk meyakinkannya agar menghentikan perjuangannya. Aku ragu kata-kataku bisa mengubah kebenciannya terhadap umat manusia, tetapi setidaknya aku bisa membuatnya menghentikan keinginan balas dendamnya. Lagipula, dia sudah mendapatkannya. Kaisar kekaisaran selatan, dan semua manusia yang mengikutinya, telah mati dalam kobaran api.

Karena terbuai oleh pikiran-pikiran naif tersebut, aku menyadari pusaran udara terbentuk di sekitarku saat aku meraih anak panah lainnya. Aku berhasil menjatuhkan diri ke tanah beberapa saat sebelum udara di sekitarku meledak. Saat aku melindungi wajahku dari ledakan dengan lenganku, bola-bola air terangkat ke udara dan melesat ke arahku seperti peluru.

Ini adalah ulah para roh. Aku lari dari mereka, bahkan tak punya waktu untuk bingung. Untungnya jubahku memiliki sisik naga yang dijahit di dalamnya, jadi jauh lebih kuat daripada baju zirah logam mana pun. Bahkan terkena beberapa proyektil air pun tak akan cukup untuk membunuhku.

Tapi itu bukanlah masalah sebenarnya. Mengapa roh-roh itu menyerang peri tinggi sepertiku? Sejak hari aku lahir, mereka selalu menjadi sekutu terpercayaku, teman terdekatku. Bahkan jika aku bertarung melawan peri tinggi lainnya, mengapa mereka menyerangku? Kejutan itu membuat pikiranku kacau.

Aku bisa melihat sejumlah roh angin dan air di sekitar Lilium. Mereka semua menatapku dengan kebencian yang sama.

Ada yang salah. Sangat, sangat salah. Itu benar-benar tidak mungkin. Bahkan jika aku dengan enggan menyerah dan berasumsi bahwa roh-roh itu punya alasan untuk berpihak pada Lilium, tidak mungkin mereka akan menatapku dengan kebencian . Dengan kata lain, mereka sebenarnya bukanlah roh sejak awal.

Ah, jadi itu dia. Aku memang punya satu gagasan tentang apa sebenarnya makhluk-makhluk ini. Apa yang paling mendekati roh tanpa benar-benar menjadi roh? Peri tinggi. Begitu seorang peri tinggi melepaskan tubuh fana mereka, mereka menjadi roh. Singkatnya, “roh-roh” yang melayang di sekitar Lilium saat ini adalah sisa-sisa peri tinggi yang dibunuh oleh kekaisaran manusia. Tidak diragukan lagi merekalah yang membimbingnya dengan aman ke tempat peristirahatan naga hitam. Bahkan, mungkin saja merekalah yang mendorongnya untuk menghancurkan benua selatan sejak awal. Jika demikian, akan lebih tepat menyebut mereka hantu pendendam daripada roh alam.

Setelah saya menyadari bahwa ini bukanlah roh sungguhan yang menyerang saya, saya merasa jauh lebih tenang. Dalam hal ini, saya tidak bisa menyalahkan mereka. Jika mereka mati dalam pertempuran, wajar jika mereka akan membalas dendam kepada manusia dan membenci saya karena menghalangi jalan mereka.

Namun tentu saja, ketenangan yang kuberikan tidak mengubah situasi. Aku tahu kekuatan yang dimiliki roh-roh jahat itu lebih baik daripada siapa pun. Lagipula, akulah yang mengandalkan roh-roh itu untuk dapat memberikan pukulan telak kepada naga emas jika keadaan sampai seperti itu. Aku tahu betul betapa besar masalah yang sedang kuhadapi.

Jadi aku tidak bisa menjelaskan mengapa mengetahui bahwa roh-roh ini bukanlah teman-teman yang kukenal sepanjang hidupku justru membuatku lega. Saat aku berlari menghindari bola-bola air, aku akhirnya menjatuhkan busurku, tapi itu tidak masalah. Aku meraih ikat pinggangku, dan pedang sihir yang tergantung di sana.

Inilah sumber kepercayaan diri saya.

◇◇◇

Aku telah berlatih ilmu pedang lebih lama daripada yang bisa diharapkan manusia mana pun. Baru-baru ini—dan maksudku dalam sepuluh tahun terakhir—aku memperhatikan sesuatu.

Kemampuan berpedangku adalah kemampuan berpedang Kaeha. Aku mengikuti jalan yang telah ia buka untukku, mengejar penguasaan yang telah ia raih. Dan, dengan risiko terdengar sombong, begitu Kaeha menyerahkan dojo kepada Shizuki, ia memfokuskan seluruh upayanya untuk mengembangkan gaya berpedang khusus untukku. Jadi, dengan kata lain, gayanya diciptakan untukku.

Kemampuan berpedang yang dia tunjukkan padaku di hari-hari terakhirnya, bahkan teknik pamungkas yang terasa mampu memotong apa pun di dunia, semuanya telah dikembangkan secara khusus agar dia bisa mengajarkannya padaku. Bahkan ketika dia tidak bisa lagi bangun dari tempat tidur, dia menyempurnakan teknik itu hingga batas maksimal, berpikir bahwa aku mungkin membutuhkannya suatu hari nanti.

Jadi, untuk apa sebenarnya kemampuan pedang tingkat tinggi itu? Mengingat kembali kehidupan Kaeha, ada beberapa petunjuk yang tersebar di sepanjang hidupnya. Kadang-kadang, dia bertindak seolah-olah dia memiliki persepsi tentang roh-roh. Misalnya, dia bisa menebak kapan aku akan kembali, seolah-olah dia telah menerima pesan dari roh angin. Itu tidak terjadi pada pertemuan pertama kami, tetapi mulai terjadi setelah aku mengajarinya tentang roh-roh dan berbicara dengan mereka di depannya. Meskipun dia tidak bisa melihat atau mendengar mereka, mungkin dia telah menemukan cara lain untuk merasakan keberadaan mereka.

Namun, meskipun aku menganggap roh-roh itu sebagai sekutu, Kaeha tidak punya alasan untuk berpikir demikian. Seberapa pun aku berusaha, aku tidak akan pernah bisa mencapai puncak kemampuan pedang yang telah dicapai Kaeha. Jika dipikir-pikir sekarang, itu memang sudah bisa diduga. Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk mencoba menyerang roh-roh itu sendiri.

Ya, teknik terakhir Kaeha memang dirancang untuk melawan roh-roh, atau setidaknya fenomena alam yang mereka ciptakan—untuk melawan lawan di luar jangkauan indra manusia, meskipun tahu bahwa seseorang sepertiku yang memiliki hubungan begitu dalam dengan roh-roh mungkin tidak akan pernah membutuhkannya. Itulah mengapa tebasan terakhir itu terasa benar-benar bisa memotong apa pun.

Kini, di hadapanku berdiri wujud-wujud roh yang terdistorsi, arwah-arwah para elf tinggi yang terbunuh dan dirasuki kebencian. Tidak mungkin Kaeha bisa memprediksi hal seperti ini akan terjadi… tetapi aku yakin bahwa sekarang, setelah sekian lama, aku bisa meniru pertunjukan terakhir yang pernah ia tunjukkan padaku.

Wajah Lilium berubah menjadi seringai mengejek saat aku menghunus pedangku. Dia pasti menganggap tindakanku sebagai perjuangan terakhir yang putus asa dari seorang pria yang sekarat. Kurasa begitulah kelihatannya bagi seorang elf tinggi yang bahkan belum pernah menyentuh pedang. Tapi ekspresi di wajahnya sungguh jelek. Rasanya hampir menyakitkan melihatnya menatapku seperti itu.

Dia pernah mengatakan sebelumnya bahwa dia juga disebut bunga lili. Bunga lili beracun, tetapi ketika aku melihat tatapan penuh kebencian itu, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kebencian itu benar-benar miliknya, atau apakah itu berasal dari roh-roh di sekitarnya.

Bagaimanapun, apa yang harus saya lakukan tidak akan berubah. Sejujurnya, saya tidak memiliki ketenangan untuk mempertimbangkan situasi Lilium.

“Ei, Dah, Pitus Roh, Fos!”

Dengan mengucapkan kata-kata dengan jelas, aku mengerahkan sihirku sebagai bola api. Itu adalah mantra bola api yang meledak, sebuah bola api yang akan meledak saat mengenai sasaran, salah satu sihir serangan paling ampuh yang kuketahui.

Saat aku menembakkannya, aku merasakan angin berubah arah. Para elf tinggi yang gugur bergerak untuk melindungi Lilium. Tetapi bahkan dengan campur tangan mereka, asap dari ledakan itu membutakan kami berdua. Angin puting beliung dengan cepat menerpa untuk meniup asap, tetapi aku sudah mendekat. Lilium melompat mundur, memanggil teman-temannya yang telah mati untuk menembakkan proyektil angin dan air yang tak terhitung jumlahnya ke arahku.

Namun, semua itu sesuai dengan harapan saya.

“Zuu, Vokle, Da, Pah, Veek!”

Mantraku selanjutnya sudah siap, menciptakan penghalang magis di depanku yang menangkis semburan proyektil kecil. Sebagai balasannya, Lilium mengumpulkan angin dan air menjadi satu massa besar, mencoba menerobos perisaiku dan menghabisiku bersamanya.

Kekuatan sihir tak bisa dibandingkan dengan kekuatan roh. Aku sudah berkali-kali diberitahu hal itu sebelum mulai mempelajari sihir. Bertarung melawan elf tinggi membuat hal itu semakin jelas. Ledakan itu dengan mudah menembus penghalangku… tetapi bahkan ini pun sesuai rencana. Ini persis celah yang kutunggu-tunggu.

Proyektil-proyektil raksasa itu masing-masing membawa roh salah satu elf tinggi yang telah meninggal dari selatan. Masing-masing menatapku dengan kebencian yang tak terkendali, bertekad untuk menghancurkan elf tinggi kurang ajar yang menghalangi jalan balas dendam mereka.

Namun tatapan-tatapan itu tak berarti apa pun bagiku lagi. Jika mereka bukan roh-roh yang kukenal sebagai teman, aku tak ragu untuk mengangkat pedangku melawan mereka.

 

Faktanya, akhirnya bisa mencoba teknik ini sendiri telah membuat saya dipenuhi dengan kegembiraan dan antisipasi.

Aku mengayunkan pedang sihirku. Gerakan itu sudah tertanam kuat di otot-ototku. Aku telah mencoba hal yang sama berkali-kali di masa lalu. Yang kurang dariku bukanlah gerakan fisik, tetapi pemahaman dan niat di baliknya. Sama seperti ketika aku mulai berlatih ilmu pedang, ketika aku mengejar keindahan tanpa mempedulikan kekuatan.

Jika dipikir-pikir, itu selalu menjadi kelemahan terbesarku dalam ilmu pedang. Meskipun butuh waktu cukup lama untuk sampai di sini, waktu yang telah kuhabiskan untuk berlatih ilmu pedang selama bertahun-tahun ini tidak akan pernah mengkhianatiku. Kaeha sudah hadir dalam peniruan tekniknya yang terus-menerus kulakukan.

“Inilah akhir dari perjalanan. Di sinilah kehidupan Kaeha Yosogi sebagai pendekar pedang menemukan kepuasannya.”

Kata-kata itu terulang di benakku. Saat bayangannya muncul kembali, lengan dan tubuhku mengikuti gerakannya persis. Pedangku menebas angin, air, dan dua elf tinggi yang jatuh yang menghuni tempat itu.

Jiwa elf tinggi itu abadi. Sekarang setelah mereka menjadi roh, tidak ada yang bisa membunuh mereka. Meskipun begitu, ada dampak yang sangat jelas dari pedangku yang menancap ke sesuatu. Tatapan mereka berubah dari kebencian menjadi keter震惊 dan ketakutan. Dan saat aku berbalik menghadap mereka, mereka melarikan diri.

Setidaknya untuk saat ini, mereka telah menemukan emosi yang lebih kuat daripada kebencian mereka, dan itu sudah cukup bagiku. Aku tidak tahu ke mana mereka pergi, tetapi aku yakin mereka akhirnya akan bercampur dengan roh-roh lain untuk mendukung aliran alam.

◇◇◇

Setelah berpuluh-puluh tahun mengejarnya, ujung jariku akhirnya menyentuh punggung Kaeha. Namun, aku tidak punya waktu untuk menikmati pencapaian itu. Sekasar apa pun itu, aku masih terlibat dalam pertarungan memperebutkan nasib benua utara. Melihat hasil tebasanku, Lilium dan para elf tinggi yang mati di sekitarnya mulai panik dengan cara yang hampir menggelikan.

Namun, kami masih jauh dari seimbang. Aku memiliki senjata yang bisa kugunakan untuk melawan balik, tetapi itu hampir tidak cukup untuk menjamin kemenangan. Para mistikus yang jatuh yang pernah kulawan sebelumnya, vampir Rayhon dan pemakan jiwa Orie, Imam Besar Quoramite… mereka memiliki seni mistik mereka, senjata yang mampu melukai elf tinggi dan roh-roh. Meskipun begitu, pada akhirnya aku meraih kemenangan dan mengambil nyawa mereka.

Sebagai musuh para elf tinggi yang telah mati yang mengikuti Lilium, peluangku untuk selamat dari pertemuan ini sangat kecil. Namun demikian, jika aku mempertaruhkan nyawaku dan terus menyerang, kemungkinan besar aku bisa menjatuhkan Lilium bersamaku. Kemenangan baginya berarti mengalahkanku dan membakar benua utara, tetapi yang harus kulakukan hanyalah menghentikannya. Dengan kata lain, jika kami berdua mati di sini bersama-sama, itu adalah kemenangan bagiku.

Tentu saja, aku tidak ingin mati, tetapi aku sudah menerima kemungkinan itu ketika aku memutuskan untuk melawan naga emas. Jika aku bisa menyelamatkan benua utara dari kehancuran dan dengan demikian menyelamatkan nyawa semua orang yang kucintai yang tinggal di sana, harga sisa umurku sebagai elf tinggi terasa murah. Terlebih lagi, karena pertarungan ini bukan melawan naga sungguhan, aku tetap akan naik ke tingkat spiritual.

Aku tidak punya alasan untuk terobsesi dengan balas dendam seperti para elf tinggi yang telah mati. Airena pasti akan marah padaku, tapi setidaknya dia masih bisa melihat roh-roh itu. Bahkan jika aku mati di sini, aku masih bisa menghabiskan sisa hidupku bersamanya.

Satu-satunya hal yang membuatku ragu adalah gagasan harus membunuh Lilium. Dia telah melewati begitu banyak hal, dan para elf tinggi di benua selatan telah kehilangan begitu banyak orang. Gagasan untuk mengambil nyawanya sangat menyakitiku.

Mungkin semua yang hancur oleh api naga di selatan adalah objek kebencian baginya, tetapi aku tidak menyimpan dendam seperti itu. Jika aku lebih kuat, jika aku telah menyempurnakan teknik yang ditinggalkan Kaeha untukku, aku mungkin bisa dengan mudah menghancurkan roh-roh Lilium, dan tidak perlu membunuhnya.

Namun tentu saja, meratapi kelemahanku sekarang tidak akan membuatku lebih kuat. Saat aku tersenyum merendahkan diri, mengambil posisi lain dan mempersiapkan diri untuk mengambil nyawa Lilium dengan sungguh-sungguh, aku mendengar bisikan di angin.

“Itu tidak benar, wahai anak pohon maple. Kami telah mendengar ratapan hatimu, dan kami telah datang tepat waktu untuk membantumu dalam perjuanganmu.”

Sama seperti suara Kaeha tadi, suara itu terdengar seperti suara sungguhan di telingaku, bukan hanya imajinasiku. Aku tidak bisa membayangkan mengapa aku mendengar suara itu sekarang, tetapi ketika aku berbalik… benar saja, dia ada di sana. Itu Salix, tetua elf tinggi yang seharusnya berada jauh di Hutan Pulha Raya di benua utara.

Dan bukan hanya dia. Ada empat orang lainnya, semuanya elf tinggi yang kukenal… para tetua yang dulu sangat sulit untuk kudekati. Ya, orang-orang yang sama yang pernah kuceritakan telah naik ke alam roh sebelum kunjungan terakhirku ke Kedalaman Hutan.

Yang berarti… Ahh. Sepertinya Salix juga telah melakukan perubahan.

“Wahai anak pohon maple, tak perlu kau melukai hatimu seperti itu. Kau tak pernah mendengarkan peringatan kami, dengan gegabah mengikuti kata hatimu keluar dari Kedalaman Hutan dan menuju dunia.”

Para tetua kembali menyebutku ceroboh. Bahkan tanpa emosi dalam suara mereka sebagai roh, omelan mereka tidak berbeda dengan saat aku masih hidup. Namun entah mengapa, suara-suara itu menenangkan hatiku.

“Namun, itulah juga yang membuat kami kagum pada dirimu. Kau mungkin selalu hanya mengikuti kata hatimu, tetapi sifatmu baik hati, dan karena itu hatimu selalu menuntunmu untuk berbuat baik.”

Orang tua yang selalu berbicara panjang lebar hingga terasa menyakitkan itu kali ini mempersingkat pembicaraannya, menatapku dengan tatapan ramah. Meskipun begitu, tetap saja terasa seperti mereka berbicara berputar-putar.

“Kamilah yang mengajarkanmu bahwa roh-roh tidak akan ikut campur dalam pertempuran antara elf tinggi. Tetapi jika para elf dari benua selatan bersedia memberikan kekuatan kepada rekan-rekan mereka, kami tidak punya alasan untuk tidak melakukan hal yang sama.”

Tetua yang paling berpengetahuan berkata demikian, menyatakan hal itu kepada Lilium dan para elf tinggi yang telah meninggal di sekitarnya.

Yang terakhir dari kelima orang itu cukup pendiam semasa hidupnya, dan tampaknya tetap demikian sekarang, hanya mengangguk setuju terhadap kata-kata yang lain.

Aku benar-benar terdiam. Aku tidak pernah menyangka orang-orang ini—atau, kurasa, roh-roh ini—akan tiba-tiba muncul di sisiku. Saat terakhir kali aku mengunjungi Kedalaman Hutan, aku diberitahu bahwa semua tetua peduli padaku dengan cara mereka masing-masing. Namun demikian, aku tidak pernah menyangka mereka akan muncul dan membantuku di saat seperti ini, masih memperlakukanku sebagai salah satu rekan mereka dalam pidato-pidato mereka. Kejutan dan kegembiraan yang kurasakan bercampur menjadi gelombang emosi yang kuat yang mengancam untuk meluapiku.

Salix menatapku dengan senyum nakal. “Acer, anak pohon maple. Anak yang lahir dari anakku sendiri. Dalam istilah manusia, cucuku. Kami telah menjadi roh, dan karena itu datang untuk membantumu, tetapi kami bukanlah satu-satunya roh yang ingin membantumu.”

Salix mengangkat tangannya. Tiba-tiba, roh-roh yang tak terhitung jumlahnya muncul di udara di sekitar kami.

Bukan hanya roh angin dan air saja. Bahkan ada roh api dan bumi, yang seharusnya tidak mungkin muncul di sini, dalam jumlah yang tak terhitung. Secara khusus, ada sejumlah besar roh api… dan masing-masing dari mereka terasa familiar.

Di antara roh air yang lebih kuat adalah roh yang kutemui di musim semi di Ludoria utara. Mengapa dia berada di sini, begitu jauh dari perairan yang disebutnya rumah? Ada juga roh angin yang mendorongku dalam perjalananku, roh api yang menari di api unggunku, dan roh bumi yang menyemangatiku di setiap langkah yang kuambil. Roh angin yang melayang di atas padang rumput, roh air dari sumur yang kugali, roh bumi yang telah beristirahat di patung-patung yang kubuat… dan roh api dari tungku yang kukerjakan.

Mengapa mereka semua ada di sini, begitu jauh dari rumah mereka? Bagaimana mereka bisa berada di sini?

“Roh tidak meninggalkan medium yang mereka huni… tetapi itu tidak berarti mereka tidak dapat pergi. Kau akan mengerti ketika kau sendiri menjadi salah satunya. Persahabatanmu dengan mereka telah membawa mereka ke sini, terlepas dari kesulitan yang mereka hadapi dalam kedatangan mereka, berkat kekuatan naga di bawah kakimu.” Sebelum aku sempat menyampaikan pertanyaanku, roh yang dulunya adalah Salix memberiku jawaban.

Ah, kurasa itu masuk akal. Saat ini kita berdiri di atas tubuh dua naga sejati, saling menekan satu sama lain. Dengan kata lain, mereka memancarkan kekuatan yang sangat besar di sini.

Pada awalnya, dunia ini hanyalah pusaran energi yang kacau. Sang Pencipta mengambil energi itu dan memberinya kesadaran, menciptakan roh-roh yang kemudian menciptakan daratan, laut, dan langit. Dengan kata lain, Sang Pencipta tidak menciptakan hal-hal ini sendirian. Roh-roh itulah yang menciptakan lingkungan yang ingin mereka huni sendiri. Roh-roh itu tidak ada karena lingkungan tersebut; lingkungan itu ada karena roh-roh tersebut. Kehadiran roh-roh bumi menciptakan tanah di tubuh naga-naga yang berjuang, dan kehadiran roh-roh api membakar udara di sekitar kita, semuanya dengan mengonsumsi “bahan bakar” yang dikeluarkan oleh kedua naga tersebut.

Lilium dan rekan-rekannya yang telah meninggal berdiri dalam keadaan syok, tak mampu bergerak karena apa yang pasti terasa seperti lelucon yang kejam. Dia tidak akan mendapatkan bala bantuan yang sama seperti yang saya dapatkan. Benua selatan tempat dia berasal telah hancur. Merekalah yang menghancurkannya. Tetapi begitu mereka mulai membangun kembali benua selatan, mereka kemungkinan akan melihat hal yang sama persis lagi. Tak diragukan lagi, roh-roh di sana sedang menunggu dengan napas tertahan untuk saat itu tiba.

Begitu dia menyadari itu, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Lilium. Peri tinggi adalah ras yang hidup berdekatan dengan roh-roh. Hasil pertempuran ini sudah ditentukan. Hanya dengan satu kata dariku, seluruh lingkungan baru ini akan berbalik melawannya, mengakhiri pertarungan ini dalam sekejap.

Tapi bukan itu yang kuinginkan. Aku senang jika roh-roh itu tidak ikut campur dalam pertempuran antara para elf tinggi. Aku tahu para tetua di belakangku tidak ingin benar-benar melawan rekan-rekan mereka dari selatan. Roh-roh dari utara tidak ingin menyakiti Lilium. Mereka hanya menciptakan kesempatan di mana dia bisa dikalahkan tanpa harus membunuhnya. Sebagai tambahan, aku juga senang bisa menyelesaikan masalah ini tanpa harus mengorbankan sisa hidupku sebagai elf tinggi.

Berkat bantuan para tetua dan roh-roh lainnya, aku tidak perlu melakukan sesuatu yang tidak kuinginkan. Sebaliknya, aku juga tidak ingin memaksa mereka melakukan sesuatu yang tidak mereka inginkan. Hasil dari pertempuran ini selalu menjadi sesuatu yang harus diputuskan oleh Lilium dan diriku sendiri. Sama seperti naga emas yang menekan naga hitam, para tetua dan roh-roh akan terus menekan para elf tinggi yang jatuh di selatan. Aku tidak akan meminta lebih dari itu dari mereka.

◇◇◇

Setelah roh-roh itu pergi, aku kembali menghadap Lilium. Namun, itu hanya memunculkan ekspresi malu dan marah di wajahnya.

“Dan sekarang kau malah mengolok-olokku?!” Rupanya, memilih pertarungan yang adil, daripada menggunakan keunggulan saya yang luar biasa untuk menghancurkannya, tidak diterima dengan baik olehnya.

Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Dialah yang membawa roh-roh itu ke dalam masalah ini… oke, aku sebenarnya tidak ingin mengakui mereka sebagai roh, jadi seharusnya kukatakan dialah yang membawa para elf tinggi yang telah mati ke dalam masalah ini. Dia memang tidak pernah menginginkan ini menjadi “adil” sejak awal. Tapi bahkan setelah semua itu, bahkan setelah keuntungan itu berbalik melawannya, aku menantangnya dengan kekuatan yang setara. Tidak heran tindakanku membuatnya kesal. Itu seperti mengatakan aku bisa dengan mudah mengalahkannya bahkan tanpa roh-roh itu.

Secara praktis, kemampuan memanahnya bagus, tetapi tidak cukup untuk membunuhku. Dan aku memiliki kemampuan berpedang dan sihir di pihakku. Selain itu, dengan berapa banyak waktu yang telah kuhabiskan untuk berlatih berpedang dan menempa besi, aku dapat dengan percaya diri mengatakan bahwa aku adalah elf tinggi terkuat secara fisik di dunia jika sampai harus berkelahi.

Yang tidak disadari Lilium adalah bahwa bukan aku yang meremehkannya. Justru keinginannya sendiri untuk membalas dendam dengan cara apa pun yang menghinanya. Kesombongannya yang berlebihan adalah sumber rasa malunya. Itu tidak ada hubungannya denganku.

Jadi aku tidak menjawab, dan menghentakkan kakiku ke tanah untuk menguji tanah yang baru terbentuk di bawah kakiku. Sisik naga yang keras itu cukup bagus sebagai pijakan, tetapi tanah yang sebenarnya jauh lebih baik. Aku sudah berhasil mencapai warisan Kaeha dengan ujung jariku, tetapi sekarang aku yakin aku bisa menjangkau seluruh tanganku ke sana. Begitulah rasanya.

Ah, tapi melakukan itu akan membunuh Lilium. Kurasa aku harus menundanya untuk sementara waktu. Saat pikiran itu membuatku tersenyum, aku menangkis salah satu anak panah Lilium di udara dengan pedangku. Dia kehilangan ketenangannya sekarang. Anak panah yang ditembakkan dalam amarah seperti itu cukup mudah dibaca. Meskipun tembakannya cukup kuat, menangkisnya dengan pedangku jauh lebih mudah daripada menebas roh angin atau air.

Aku berjalan perlahan ke depan, terus menangkis panah yang datang dengan pedangku. Tidak perlu terburu-buru mengakhiri pertarungan ini, dan aku tidak akan meremehkannya. Dia hampir pasti masih punya trik di balik lengan bajunya. Kalau tidak, dia tidak akan terus mencoba bertarung. Dia pasti sudah menyerah pada rencananya untuk menghancurkan benua utara. Tapi dia masih berusaha mengalahkanku, untuk membuat naga hitam itu melanjutkan perjalanannya ke utara.

Mungkin saja dia hanya didorong oleh emosi semata, tidak lagi berpikir rasional. Namun tetap saja terasa seperti dia menyembunyikan sesuatu yang memberinya cukup kepercayaan diri—atau kebencian—untuk terus berjuang. Misalnya, para elf tinggi yang jatuh mungkin telah mengajarinya beberapa teknik rahasia yang telah dia kuasai dalam pencariannya untuk membangkitkan naga hitam… atau mungkin dia telah mengambil salah satu senjata mematikan yang telah mengakhiri begitu banyak nyawa elf tinggi.

Saat aku mendekat, Lilium melemparkan busurnya ke samping dan melemparkan sesuatu ke arahku, lalu menyerbu ke arahku mengejarnya. Itu adalah botol kaca tertutup berisi semacam cairan. Apakah itu asam? Racun? Aku tidak tahu apa isi botol itu, tetapi fakta bahwa zat berbahaya apa pun yang mungkin terkandung di dalamnya sama sekali tidak bocor meskipun dia telah melakukan perjalanan dan kami bertengkar sungguh mengejutkan. Botol kedap udara seperti itu pasti dikembangkan oleh peradaban benua selatan, yang diambil dari pengetahuan kaisar dengan ingatannya tentang kehidupan masa lalu.

Meskipun begitu, seberapapun rapatnya wadah itu, tetap saja terbuat dari kaca dan akan pecah jika terkena benturan keras. Jadi, alih-alih menebasnya, aku menangkap botol itu dengan ujung pedangku dan melemparkannya ke samping, mengalihkan lintasannya tanpa memecahkannya. Itu jelas merupakan langkah yang bagus dari Lilium, tetapi jika itu adalah kartu andalannya, dia pasti akan membuka botol itu dan melemparkan isinya ke arahku. Melempar seluruh botol kemungkinan besar adalah pengalihan perhatian, dan kecurigaanku terkonfirmasi ketika Lilium yang sedang menyerang mengeluarkan pistol dari lipatan bajunya.

Seperti yang kupikirkan: dia memang membawa simbol kebencian—atau mungkin bahkan kematian dan ketakutan—yang telah membunuh rekan-rekannya. Tapi itu bukan senjata biasa. Ini adalah revolver yang dihias dengan sangat indah. Peluru yang ditembakkan melalui palu penembak, sehingga memungkinkan untuk menembakkan beberapa peluru secara cepat. Itu tidak tampak seperti sesuatu yang akan dibawa oleh seorang prajurit biasa. Tetapi yang lebih penting, jika benua selatan telah mengembangkan teknologi untuk revolver, mereka mungkin juga memiliki teknologi untuk membuat pin penembak. Dengan kata lain, mereka memiliki teknologi yang cukup maju untuk menyalakan bubuk mesiu melalui benturan fisik. Senjata dan meriam yang digunakan oleh kekaisaran selatan pasti sangat kuat. Bahkan jika metode sebenarnya yang digunakan untuk meluncurkan peluru sama sekali berbeda dari pemahamanku, tidak diragukan lagi bahwa itu adalah senjata yang sangat canggih.

Namun hal itu tidak banyak berpengaruh bagiku. Secanggih apa pun senjata apinya, jika itu bukan pengalaman pertamamu menggunakannya dan kau tidak lengah, tidak ada elf tinggi yang akan kewalahan menghadapinya. Sekuat apa pun senjatamu, sebaik apa pun persenjataan pasukanmu, itu tidak akan pernah sebanding dengan kekuatan alam.

Itulah mengapa aku mencoba memancingnya untuk menggunakan senjata api itu. Dibandingkan dengan menebas angin atau air yang dihuni roh, menangkis peluru dengan pedang bukanlah hal yang terlalu sulit. Bahkan jika aku gagal, jubahku yang terbuat dari sisik naga emas akan cukup kuat untuk menahan peluru. Jadi sayangnya bagi dia, aku merasa cukup aman.

Meskipun terbelah menjadi dua, peluru itu tidak kehilangan momentum, masing-masing bagiannya terpental tanpa membahayakan ke samping. Karena pedangku diperkuat oleh sihir, peluru itu hampir tidak meninggalkan bekas di atasnya. Dengan kata lain, senjata api tidak begitu mengesankan di dunia ini. Tentu saja, senjata api mudah digunakan dan bisa sangat mematikan, tetapi ada banyak cara untuk mengatasinya. Sejujurnya, aku lebih terkesan karena peluru itu berhasil meninggalkan bekas di pedangku.

Aku terus maju tanpa mengurangi kecepatan, memperpendek jarak di antara kami dan menebas senjata di tangannya. Saat sumber dari semua kebenciannya, simbol kekuatan mengerikan yang telah merenggut begitu banyak nyawa rekan-rekannya, dihancurkan dengan mudah di depannya, mata Lilium membelalak kaget. Dengan satu gerakan mulus, aku mengarahkan pedangku ke tenggorokannya.

Inilah kesimpulan sebenarnya dari pertempuran kita.

Benua utara diselamatkan, benua selatan akan dipulihkan, dan beberapa manusia yang tetap aman di dunia di atas awan akan dikembalikan ke rumah lama mereka setelahnya. Tentu saja, masih ada masalah tentang bagaimana manusia di benua selatan akan diperlakukan.

Saat aku mencabut pedangku dari tenggorokannya dan dia ambruk kelelahan berlutut, sebuah pikiran terlintas di benakku. Revolver itu mungkin milik kaisar sendiri, elf tinggi yang menyatukan benua selatan menggunakan ingatannya tentang kehidupan masa lalu.

Kalau begitu, mengapa Lilium membawanya? Apakah dia mencurinya darinya? Apakah dia memberikannya padanya? Jika dia memberikannya, mungkin bukan karena dia selamat dari pertempuran, tetapi karena dia diselamatkan. Tidak seperti para elf tinggi lainnya. Jadi, sementara para elf tinggi yang selamat lainnya melarikan diri, dia pergi sendirian untuk membangunkan naga hitam, didorong oleh kebencian para elf tinggi yang telah meninggal, dan kemarahan serta rasa bersalahnya sendiri. Entah mengapa, itulah yang terlintas dalam pikirannya. Tentu saja, sekarang sudah terlambat untuk memikirkan semua itu.

Semakin besar konflik, semakin besar pula kesulitan dalam membersihkan kekacauan setelahnya. Langkah selanjutnya adalah mengembalikan kedua naga itu ke benua mereka, membiarkan mereka kembali tidur, dan kemudian mulai membangun kembali benua selatan yang hancur. Tentu saja, itulah peran Lilium dan ras-ras kuno lainnya yang mendiami wilayah selatan.

Bagiku, begitu aku kembali ke utara, aku harus mencari alasan untuk menjelaskan mengapa aku tiba-tiba menghilang. Rasanya itu akan sangat merepotkan.