Bab 5 — Dunia yang Dilihat dari Atas Awan

Aku dan Airena berjalan menembus pegunungan yang curam. Sesekali saling membantu, dan sesekali mendapat bantuan dari roh-roh, kami membuka jalan ke utara.

Bagian perjalanan kami kali ini tidak terlalu berarti. Rasanya lebih tepat untuk memanggil Heero di dekat gunung berapi di utara kerajaan kurcaci. Aku juga ingat monster-monster di wilayah vulkanik itu cukup kuat, jadi dengan berburu makanan, aku bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang seberapa baik aku dan Airena bisa berkoordinasi.

Ada juga pemandian air panas para kurcaci. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi di dunia atas, jadi saya merasa lebih baik meluangkan waktu untuk bersantai selagi masih bisa.

“Tuan Acer, terima kasih sekali lagi karena telah mengabulkan keinginan saya untuk melihat Danau Putih. Saya tahu itu bukanlah tugas yang mudah bagi Anda,” kata Airena sambil berjalan.

Namun, masih terlalu pagi untuk membicarakan hal seperti itu. Aku tak bisa menahan tawa.

“Kurasa masih terlalu dini untuk berterima kasih padaku. Aku tidak tahu apakah para raksasa itu benar-benar akan membawa kita ke sana,” aku menggelengkan kepala sambil membantunya mendaki tebing yang sangat curam.

Namun saat ia memanjat, ia menggenggam erat tanganku, menatapku dengan serius. “Tidak, justru itulah mengapa aku ingin mengatakannya sekarang. Mimpi kita seharusnya berakhir hanya sebagai mimpi. Dan dalam arti tertentu, memang begitu.” Ada sedikit getaran dalam suaranya.

Ah, mimpi mereka . Dia, Clayas, dan Martena. Mereka bertiga telah menjaga mimpi ini bersama-sama, jadi dengan kematian dua di antara mereka, itu tidak akan pernah lebih dari sekadar mimpi.

“Yang tersisa hanyalah penyesalanku sendiri. Meskipun begitu, untuk menghilangkan perasaan-perasaan kecil yang masih tersisa itu, kau telah melakukan perjalanan melintasi seluruh benua dan membuka jalan bahkan sampai ke langit itu sendiri. Kau bahkan mencari seekor phoenix legendaris.”

Dia mencoba mengatakan bahwa aku sudah cukup berbuat untuknya. Anehnya, bahkan petualang sekaliber dia masih menganggap hal-hal seperti raksasa dan phoenix sebagai legenda. Jika seseorang menghalangi jalan mereka, mereka akan kehilangan tulang punggung mereka juga.

Namun Airena tidak takut karena ia mungkin akan mati. Sebagai seorang elf tinggi, aku cukup kuat, tetapi itu hanya jika dibandingkan dengan sebagian besar makhluk hidup lain di dunia. Di antara ras-ras kuno yang lahir dari tangan Sang Pencipta, para elf tinggi kemungkinan adalah yang terlemah. Sederhananya, ada kemungkinan besar bahwa para raksasa yang akan kami temui lebih kuat dariku. Jika para raksasa bereaksi terhadap kunjungan kami dengan permusuhan, kami akan berada dalam bahaya yang luar biasa.

Jadi dia ingin mengatakan bahwa aku tidak perlu menemaninya dalam perjalanan berbahaya dan egoisnya ini. Apa yang telah kulakukan sudah cukup. Tapi kata-kata itu sama sekali tidak akan mempengaruhiku. Jadi aku berbicara, memotong ucapannya sebelum dia bisa melanjutkan.

“Tapi kamu ingin pergi ke sana, kan?” tanyaku.

Aku sudah tahu jawabannya. Sebagai seorang petualang, tidak mungkin dia menolak kesempatan untuk mengunjungi dunia yang sama sekali tidak dikenal di atas awan ini. Yang dia takutkan adalah aku, seseorang yang bahkan bukan seorang petualang, mempertaruhkan nyawaku untuk memenuhi keinginan egoisnya.

Tapi dia meremehkan saya. Bukan hanya saya, tetapi seluruh perjalanan yang telah saya lalui untuk sampai di sini, meskipun saya tahu itu bukan niatnya. Saya memiliki kekuatan fisik untuk menyelesaikan banyak situasi, tetapi itu tidak berarti hidup saya tidak pernah dalam bahaya. Jauh dari itu. Hanya butuh satu kesalahan kecil untuk kehilangan nyawa dalam pertempuran melawan monster yang kuat. Satu langkah salah di berbagai wilayah berbahaya yang telah saya lewati, atau satu kata salah kepada para mistikus atau naga yang saya temui bisa berarti akhir bagi saya. Potensi bahaya di dunia atas tidak berbeda dari apa pun yang pernah saya alami sebelumnya.

Wajar jika dia tidak mengerti hal itu, karena dia tidak ikut dalam perjalanan bersamaku, dan kekhawatirannya tentang ancaman yang bisa ditimbulkan para raksasa adalah kekhawatiran yang praktis. Aku tidak bermaksud meremehkan kekhawatirannya itu. Kami telah menjalani kehidupan yang sangat berbeda, jadi masuk akal jika kami tidak melihat dunia dengan cara yang sama.

Namun, sama seperti dia khawatir sesuatu mungkin terjadi padaku jika aku menemaninya ke dunia para raksasa, aku juga khawatir sesuatu mungkin terjadi padanya jika aku tidak menemaninya. Tidak ada kompromi bagi kami berdua, jadi aku hanya bisa mengambil keputusan berdasarkan perasaanku sendiri. Terlebih lagi, setelah semua usaha yang telah kulakukan untuk membawa kita sejauh ini, aku tidak akan menyerah di langkah terakhir.

“Aku akan ikut denganmu. Aku juga ingin melihat Danau Putih, dan aku penasaran dengan para raksasa itu. Lagipula, jika aku tidak ikut, aku tidak tahu apakah Heero akan benar-benar mengajakmu ke sana.” Jadi aku menjawab seperti biasa, lalu mulai berjalan ke utara lagi. Tidak ada lagi yang bisa kami diskusikan tentang topik ini.

“…Baiklah. Kurasa aku sudah tahu itu sejak awal. Aku tahu kau tidak akan pernah menyerah pada hal seperti ini, apa pun yang kukatakan,” desahnya sambil mengikutiku.

Asalkan dia mengerti. Dia benar sekali. Aku tidak akan pernah mundur dalam hal ini.

“Tapi tolong pahami. Jika sesuatu terjadi padamu karena keinginan bodoh kita, bahkan jika kita akhirnya berhasil sampai di sana, aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri.”

Aku mengangguk tanpa suara. Kami masih harus menempuh perjalanan cukup jauh untuk mencapai wilayah vulkanik, tetapi mata air panas kurcaci sudah semakin dekat.

◇◇◇

“Ahhh…” Saat aku berendam di air panas, banyak pikiran terlintas di benakku.

Kami berada di garnisun kurcaci yang dibangun di tepi wilayah vulkanik, di utara kerajaan kurcaci. Itu adalah tempat bagi para prajurit kurcaci untuk tinggal sementara mereka memburu monster di sekitar gunung berapi untuk mendapatkan bahan-bahan yang akan dibawa pulang.

Namun, tempat itu lebih dari sekadar garnisun sederhana. Di sana ada mata air panas, yang pernah saya gali saat kunjungan terakhir saya ke sini. Kurasa akan lebih tepat jika dikatakan bahwa garnisun itu dibangun di sekitar mata air panas agar para prajuritnya dapat memanfaatkannya. Bukan hal yang jarang juga bagi pedagang dan pengangkut barang kurcaci untuk singgah di sana.

Namun saat ini, aku sendirian di tempat ini. Aku dan Airena datang ke sini tanpa pedagang kurcaci, dan para prajurit yang menjaga pos terdepan sibuk di pos mereka, berlatih, atau merawat peralatan mereka. Karena itu, aku membayangkan Airena juga sendirian di kamar mandi wanita. Itu sungguh sebuah kemewahan.

Namun, di saat yang sama, rasanya agak kesepian. Beberapa hari sebelumnya, aku dikelilingi oleh kerajaan kurcaci yang meriah. Mereka selalu ceria dan gembira begitu mulai minum, dan aku hidup nyaman berkat keramahan Oswald. Saat aku duduk sendirian memikirkan semua itu, meskipun dengan mudah meninggalkan para kurcaci, aku tak bisa menahan diri untuk tidak merindukan mereka. Orang mungkin mengira aku sudah terbiasa mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang saat ini.

Mengambil sedikit air dan memercikkannya ke wajahku, aku mendongak sambil menghela napas. Panas yang meresap ke tubuhku terasa menyenangkan.

Aku membayangkan perasaan kesepian ini muncul karena aku bepergian dengan Airena. Saat sendirian, kesunyian malam dan perasaan kesepian adalah persis seperti yang kuharapkan. Jika aku fokus pada tujuan akhirku daripada asalku, rasa sakit karena perpisahan akan memudar dan akhirnya menghilang. Begitulah caraku menjalani hidup sebelumnya, dan mungkin akan selalu begitu.

Namun sekarang, dengan seseorang seperti Airena di sisiku yang bisa kuajak bepergian dengan begitu nyaman, aku mulai dimanjakan olehnya. Aku tidak punya penjelasan lain mengapa aku mulai merasa seperti ini begitu aku melangkah masuk ke pemandian air panas.

Meskipun begitu, aku tidak menganggap perasaan ini menyedihkan atau memalukan. Sebaliknya, itu adalah pengalaman baru yang menyegarkan bagiku. Dan dengan Airena di sisiku, seseorang yang bisa kuandalkan sepenuhnya, aku benar-benar merasa ingin bersantai. Dia selalu memarahiku—atau dalam arti yang lebih positif, mengkhawatirkanku—tanpa mempedulikan “status”ku. Aku tidak bisa memikirkan satu pun elf yang pernah kutemui dalam semua perjalananku, meskipun setiap persinggahanku singkat, yang akan memperlakukanku seperti itu.

Dia memang sosok yang aneh, dan seorang pahlawan sejati tanpa keraguan sedikit pun. Dia sudah terkenal di kalangan manusia di seluruh wilayah timur-tengah. Banyak prestasinya telah memberinya tempat dalam sejarah. Tentu saja, dia tidak mencapai semuanya sendirian, tetapi dia selalu berada di garis depan setiap perkembangan antara manusia dan elf, memimpin perubahan. Bagaimana hidupnya akan dinilai ketika semuanya berakhir? Diam-diam, aku sangat menantikan untuk mengetahuinya.

Namun yang lebih penting, pertama-tama aku harus membawanya menemui para raksasa di atas awan dan membawanya kembali dengan selamat. Aku tidak tahu apa yang menunggu kami di sana, atau bagaimana para raksasa akan bereaksi terhadap kunjungan kami. Dari cerita yang kudengar, tampaknya para raksasa melihat segala sesuatu dengan cara yang berbeda dari naga dan phoenix. Tidak ada yang bisa menebak seberapa baik mereka akan memandang kunjungan kami sampai kami benar-benar pergi.

Dengan kata lain, dunia di atas awan kemungkinan lebih berbahaya daripada tempat mana pun yang pernah saya kunjungi sebelumnya. Jadi, meskipun menakutkan untuk dipikirkan, itu juga agak mengasyikkan.

Para dewa dilarang ikut campur dalam dunia ini, namun demikian, ada beberapa peristiwa dalam sejarah yang tidak dapat dijelaskan selain sebagai campur tangan ilahi. Meskipun, banyak dari peristiwa itu mungkin disebabkan oleh elf tinggi sepertiku. Bahkan aku pun telah melakukan beberapa hal luar biasa, seperti memindahkan gunung dan menciptakan sungai baru.

Namun, keajaiban-keajaiban yang tak bisa dikaitkan dengan para elf tinggi… apakah itu disebabkan oleh para raksasa? Apa yang mereka pikirkan saat berinteraksi dengan dunia di bawah? Aku tertarik untuk mengetahuinya. Apakah mereka merasa sedih ketika dunia yang ditugaskan untuk mereka rekam hancur menjadi abu oleh naga-naga? Aku ingin menanyakan itu kepada mereka. Jika aku tidak hati-hati dengan kata-kataku, itu mungkin akan memicu pertengkaran, tetapi aku tetap ingin tahu. Dan terkait hal itu, seperti apa kira-kira pertarungan antara aku dan raksasa dari segi ukuran? Jika memungkinkan, aku ingin mencobanya.

Merasa cukup kepanasan, aku berdiri dan keluar dari pemandian air panas. Berendam di air panas memunculkan berbagai macam pikiran, tetapi jarang membantuku menyusun pikiran-pikiran itu. Lamunanku masih samar dan tidak teratur. Tapi itu menyenangkan dengan caranya sendiri.

Setelah mengambil segelas air, saya memutuskan untuk kembali ke kamar dan menghabiskan sisa malam dengan santai. Saya berencana untuk berendam di pemandian air panas ini beberapa kali selama kami menginap di sini. Saya berharap Airena juga bisa bersantai.

◇◇◇

“Airena, naik!”

Saat aku mundur sambil memberi peringatan itu, Airena langsung mengikutinya tanpa ragu. Dan tak lama kemudian, sejenis monster yang agak nostalgia—seekor katak lava—menabrak tempat kami tadi berdiri.

Dengan lompatan yang sangat kuat dan menakutkan, kulit yang cukup tahan panas sehingga memungkinkan mereka berenang di sungai magma, dan tubuh berminyak yang menyebabkan anak panah biasa tergelincir dan terpantul, mereka adalah lawan yang cukup menantang. Ah, dan aku tidak bisa melupakan bahwa lidah mereka juga memiliki jangkauan seperti busur dan daya tembus seperti tombak.

Kurasa perjalanan terakhirku ke sini untuk memburu mereka sudah lebih dari tujuh puluh tahun yang lalu. Mungkin bahkan lebih lama lagi, tetapi ancaman yang ditimbulkan makhluk-makhluk ini masih sangat jelas dalam ingatanku. Mereka akan mengejutkanmu dengan melompat keluar dari persembunyian di sungai magma, diikuti dengan lompatan luar biasa mereka dengan lidah yang sama menakutkannya. Mereka cukup menakutkan untuk dihadapi. Tetapi setelah sekian lama, mungkin karena aku telah melihat begitu banyak monster lain, atau mungkin karena aku telah menjadi lebih kuat dan lebih terbiasa bertarung, aku tidak merasa terancam lagi oleh mereka.

Lidah katak itu melesat ke arah Airena seperti anak panah, tetapi tidak cukup cepat untuk menghindari pedang sihirku yang langsung memotongnya. Karena pernah melihat pola serangan ini sebelumnya, aku tahu persis apa yang harus kuperhatikan untuk memprediksi gerakan selanjutnya yang akan dilakukan katak itu. Katak itu meraung, tampaknya mampu merasakan sakit melalui anggota tubuhnya yang seperti senjata. Ia mencoba melompat pergi, tetapi malah terhempas dari udara oleh hembusan angin. Karena percaya padaku untuk menangkis serangan lidah katak itu, Airena telah beralih ke Seni Rohnya.

Tak peduli bahwa ia menyerang kita secara tiba-tiba, kita tidak bisa membiarkannya begitu saja setelah kita melukainya; tak ada yang tahu apa yang akan dilakukan monster yang terluka di masa depan. Ia bisa saja dipenuhi keinginan balas dendam, memburu kita di masa mendatang. Ia bisa saja dibunuh dan dimakan oleh monster lain yang menemukannya dalam keadaan lemahnya. Ia bisa saja menyembuhkan lidahnya yang terluka sepenuhnya dan kembali ke kehidupan normalnya di gunung berapi. Atau ia bisa saja diusir dari rumahnya, dipaksa ke tempat lain karena bahaya yang tak lagi bisa ditanganinya di sini.

Kemungkinan terakhir itu adalah yang paling berbahaya. Monster yang melemah dan diusir dari rumah mereka bisa berevolusi dengan cara baru dari lingkungan yang berbeda, dan kelaparan dapat membawa mereka mendekat ke permukiman manusia. Mengingat kita berada di kedalaman wilayah vulkanik, kemungkinan katak ini berkeliaran sampai ke permukiman manusia sangat kecil, tetapi ada kemungkinan besar ia bisa sampai ke kerajaan kurcaci.

Terhempas ke tanah oleh embusan angin, katak itu terhuyung-huyung kebingungan selama beberapa saat sebelum aku menghabisinya dengan tebasan pedangku, dengan cepat dan tepat, tanpa memberinya kesempatan untuk berpikir melarikan diri lagi. Aku tidak akan ragu untuk mengambil nyawanya, tetapi aku juga tidak akan membiarkan nyawa itu sia-sia. Begitulah caraku melakukan sesuatu, dan Airena bersedia menuruti keinginanku. Kami akan memakan bagian-bagian katak yang bisa kami makan, dan meninggalkan sisanya untuk monster-monster lain. Aku ingat betapa lezatnya makhluk-makhluk ini, sama jelasnya dengan kekuatan mereka.

Monster-monster di wilayah vulkanik itu memang kuat, tetapi mereka tidak cukup untuk menekan kami. Lagipula, dia adalah seorang petualang bintang tujuh. Dia memiliki pengalaman bertarung melawan monster jauh lebih banyak daripada saya. Tetapi lebih dari itu, dia memiliki pengalaman bertarung bersama pendekar pedang dan elf jauh lebih banyak. Dia selalu tahu kapan harus mundur dan mengambil peran pendukung, atau maju dan menyerang sendiri.

Tentu saja, kemampuannya dalam menggunakan roh tidak bisa dibandingkan dengan kemampuanku, tetapi dia jauh lebih unggul daripada elf lainnya. Dia bisa membaca pergerakan monster, merespons dengan tepat sesuai kebutuhan untuk menghalangi mereka, dan menciptakan celah sempurna bagiku untuk masuk dan menyerang. Dia juga mahir menggunakan aku sebagai umpan, membiarkan monster memfokuskan perhatian mereka padaku sementara dia melancarkan serangan kuat untuk mengejutkan mereka.

Bertarung di sampingnya ternyata sangat mudah. ​​Kami sudah saling mengenal sejak lama, tetapi belum pernah sering bertarung bersama. Aku membayangkan menontonnya bertarung bersama Clayas dan Martena pasti akan luar biasa. Kenyataan bahwa aku tidak akan pernah mendapatkan kesempatan itu membuatku merasa cukup sedih.

Namun, kami tidak bisa hanya memburu monster di wilayah vulkanik sampai kami mencapai level itu. Kami sedang dalam perjalanan menuju dunia di atas awan. Memburu monster di sini hanyalah cara untuk menguji kemampuan koordinasi kami. Airena bahkan telah berusaha keras untuk menciptakan celah dalam tugasnya agar karavan elf bisa datang jauh-jauh ke kerajaan kurcaci. Mengambil cuti beberapa hari atau minggu mungkin tidak akan berdampak besar, tetapi bagi seseorang seperti dia, pergi selama beberapa bulan atau tahun akan menjadi pengorbanan yang luar biasa.

Sambil memburu monster dalam perjalanan kami, kami sampai di puncak salah satu gunung berapi. Mendongak, aku bisa melihat seekor burung berputar-putar di atas kami. Bahkan dari jarak ini, burung itu cukup besar sehingga aku bisa tahu itu Heero, tiket kami menuju dunia di atas. Meskipun usianya jauh lebih tua dariku, tampaknya dia tidak begitu sabar, karena dia muncul untuk menemukan kami bahkan sebelum aku memanggilnya.

Aku membayangkan dia pasti sudah tumbuh lebih besar dalam tiga tahun terakhir. Aku jadi bertanya-tanya apakah aku akan bisa melihatnya tumbuh sepenuhnya selagi aku masih menjadi elf tinggi.

Mengikuti pandanganku, Airena juga mendongak, matanya membelalak saat melihat phoenix di atas kami. Meskipun sangat berbeda dari elf tinggi sepertiku, phoenix tetaplah salah satu ras yang benar-benar abadi. Aku jadi bertanya-tanya bagaimana penampakannya bagi seseorang seperti dia.

Heero mengeluarkan teriakan tajam, yang menggema hingga ke pegunungan di sekitar kami. Dengan itu, monster-monster itu kemungkinan akan bersembunyi.

Dahulu kala, para pedagang kurcaci pernah mengatakan kepadaku bahwa gunung berapi ini disebut Puncak Naga, dan ada legenda tentang seekor naga yang tinggal di sini. Tentu saja, percakapanku dengan naga emas telah mengajarkanku bahwa tidak ada naga lain yang tinggal di benua ini, jadi kemungkinan itu adalah semacam kesalahan. Atau mungkin itu adalah rumah bagi wyvern, salah satu upaya gagal para dewa untuk menciptakan kembali naga. Jika ada wyvern yang tinggal di sini, akankah suara Heero memancingnya keluar? Atau akankah ia ketakutan dan bersembunyi seperti monster-monster lainnya? Wyvern dianggap sebagai ciptaan yang gagal, jadi aku tertarik untuk melihat seberapa besar perbedaannya dengan naga sungguhan, tetapi meskipun demikian kami mencapai kaldera tanpa insiden.

Heero kemudian turun dari langit, dan perjalanan kami ke atas akhirnya dimulai.

◇◇◇

Saat sayap Heero mengangkat kami ke udara, Airena menoleh ke arahku dengan ekspresi gugup.

“Tuan Acer? Apa yang akan kita lakukan jika, karena suatu kemungkinan yang sangat kecil, kita terjatuh?”

Aku tak bisa menahan tawa kecil. Jarang sekali melihatnya bersikap begitu malu-malu. Meskipun Airena adalah pahlawan di antara para elf, ketika dihadapkan dengan pengalaman baru seperti terbang, dia tetap akan merasa sedikit gugup.

Tapi itu memang sudah bisa diduga. Aku tidak bermaksud mengolok-oloknya. Hanya saja menyenangkan melihat ekspresi seperti itu pada seseorang yang telah menjalani hidupnya sebagai seorang petualang, selalu berdampingan dengan bahaya. Kurasa itu juga sesuai dengan semangat seorang petualang untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap kemungkinan yang sangat kecil. Aku tidak berpikir Heero akan membiarkan kami jatuh, tetapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi begitu kami berada di dunia di atas awan? Kurasa merencanakan sesuatu sebelumnya adalah ide yang bagus.

“Jika kau jatuh dari langit, rentangkan tubuhmu untuk menangkap angin sebanyak mungkin dan mintalah roh angin untuk secara bertahap memperlambatmu. Sementara kau melakukan itu, aku akan datang mengejarmu dengan sihir melayang, atau Heero akan menukik dan menangkapmu.”

Tanpa Heero atau aku, satu-satunya pilihannya adalah meminta roh air untuk mengurangi dampak jatuhnya jika dia jatuh ke laut, atau roh bumi jika dia akan menabrak daratan. Aku ragu dia akan keluar tanpa luka, tetapi untuk seseorang dengan kemampuan Airena, dia mungkin setidaknya akan selamat. Tentu saja, solusi terbaik adalah menghindari terlempar ke langit sejak awal.

“Aku sudah pernah menggendong jutaan orang di punggungku di masa lalu, dan tak sekali pun ada penumpangku yang jatuh. Kemungkinan seperti itu bahkan tidak ada,” suara protes Heero bergema di benakku. Rupanya percakapan kami telah menyentuh titik sensitifnya.

Namun, skala jawabannya begitu besar, saya tak kuasa menahan tawa lagi. Mengacu pada angka-angka sebesar itu adalah respons yang tepat yang saya harapkan dari sosok seperti dia yang bangkit dari keterpurukan.

Sambil tertawa, aku menepuk punggung Heero. “Kami tidak khawatir jatuh darimu, Heero. Tapi kami tidak tahu apa yang akan terjadi begitu kami berada di dunia di atas awan. Jika kami jatuh dari sana, akan sangat membantu jika kau datang untuk menangkap kami,” aku mencoba menghiburnya.

Maksudku, sejak awal, orang-orang tidak mungkin bisa berjalan di atas awan. Airena dan aku bisa meminta bantuan roh air dan angin, tapi aku penasaran bagaimana para raksasa melakukannya. Aku juga pernah mendengar bahwa para raksasa melindungi orang-orang dari ras lain di sini untuk menyelamatkan mereka sementara naga-naga membakar dunia.

Dengan kata lain, meskipun aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tampaknya ada lingkungan di sini yang memungkinkan orang untuk berfungsi sampai batas tertentu. Jika itu bergantung pada kekuatan para raksasa, dan dengan demikian kehendak mereka, ada kemungkinan mereka bisa menjatuhkan kita kembali ke tanah sesuka hati.

Kesanku tentang para raksasa dari mimpiku di Pohon Fusou memang positif, tetapi setelah mendengar bahwa iblis lahir dari eksperimen mereka, kepercayaan diriku mulai goyah. Cukup goyah hingga aku takut untuk lengah di sekitar mereka hanya karena mereka adalah salah satu ras kuno lainnya.

Akan lebih mudah jika aku sendirian. Jika mereka menyerangku, aku bisa melawan balik, dan jika mereka melemparku kembali ke permukaan, aku bisa dengan mudah menahan diri. Tapi aku tidak sendirian, dan itu membuatku jauh lebih gugup.

Apa pun yang terjadi, aku adalah sekutumu. Kalian berdua. Yakinlah, selama aku berada di pihakmu, langit adalah duniamu.

Aku membalas pernyataan tegasnya dengan tepukan lagi. Entah kenapa, mendengar itu darinya saat aku duduk telentang sama sekali tidak terdengar berlebihan. Aku sepenuhnya percaya bahwa apa pun yang terjadi, Heero akan ada di sana untuk menyelamatkan kami berdua.

Saat kami semakin tinggi, kami menuju ke selatan. Awan tempat para raksasa tinggal melayang mengelilingi dunia karena terbawa angin, sehingga selalu bergerak, tetapi tampaknya tetap berada di selatan benua tempat kami tinggal. Saya membayangkan itu agar para raksasa dapat mengamati apa yang terjadi di benua kami serta benua yang konon berada di sisi selatan samudra. Saya tidak tahu bagaimana mereka bisa melihat apa yang kami lakukan dari ketinggian seperti itu, tetapi itulah tugas mereka.

Rupanya awan tempat mereka tinggal lebih tinggi daripada awan lainnya, jadi saat kami menunggangi punggung Heero, dia membawa kami ke lautan awan. Dunia yang dihuni para raksasa jauh lebih tinggi dan lebih jauh dari yang kubayangkan, meskipun kurasa jika jaraknya lebih dekat, Sang Pencipta tidak perlu menciptakan burung phoenix untuk menjembatani jarak antara kita.

“Luar biasa,” pikirku. Meskipun ini kali kedua aku menunggangi punggung Heero, hamparan langit yang menakjubkan dan kekuatan sayapnya menghantamku dengan cara yang berbeda kali ini. Tak seorang pun bisa menghentikan kami. Airena mengangguk di sampingku.

Heero membusungkan dada dengan bangga dan mempercepat lajunya, membawa kami melewati pegunungan, Ludoria, Giatica, Vilestorika, dan menuju lautan lepas. Biasanya kami mendongak untuk melihat awan putih dan langit biru, tetapi sekarang kami menunduk untuk melihat awan putih dan laut biru. Itu adalah sensasi yang aneh.

Namun akhirnya, pemandangan yang jauh lebih menakjubkan muncul: awan yang lebih besar dan lebih tebal menggantung tinggi di atas semua awan lainnya. Pemandangan itu terasa sangat berbeda dari yang lain sehingga saya langsung tahu bahwa di sanalah para raksasa tinggal. Heero mengerahkan lebih banyak kekuatan pada sayapnya, membawa kami lebih tinggi saat kami mendekat.

◇◇◇

Heero mendarat di hamparan awan yang tampaknya tak berujung. Oke, aku tidak yakin apakah “mendarat” adalah kata yang tepat, tetapi awan putih yang lembut itu menahan berat badannya tanpa bergeser sedikit pun.

Rasanya seperti adegan dari anime di kehidupan saya sebelumnya. Saya tidak lagi ingat apa pun tentang anime tersebut, tetapi itulah kesan surealis yang diberikan tempat ini kepada saya.

Aku menggelengkan kepala, mengusir pikiran-pikiran yang tidak perlu ini. Betapa pun sulit dipercayanya, inilah kenyataan yang kini kualami. Betapa pun lembut dan halusnya awan-awan itu, aku tak bisa membiarkan pikiranku pun sama.

Menguatkan tekad, aku melompat dari punggung Heero. Aku sedikit lega karena awan-awan itu terasa jauh lebih padat dari yang kukira.

Awan-awan itu jelas terbuat dari air, seperti semua awan lainnya. Hubunganku dengan para roh bisa memberitahuku hal itu. Tetapi entah mengapa, bahkan tanpa bantuan para roh, aku bisa berdiri di atasnya seperti di tanah yang kokoh.

Pikiran pertama yang terlintas adalah sihir, tetapi intuisi saya… atau lebih tepatnya, indra saya tidak sependapat. Di antara kekuatan alam, mana adalah yang paling mudah digunakan dan paling mudah diubah, tetapi bukan itu yang menjadi pijakan saya di sini. Awan-awan ini menjadi padat karena kekuatan alam itu sendiri. Bukan hanya satu elemen seperti mana, tetapi terbuat dari semua kekuatan alam yang bekerja bersama-sama. Itu tidak berbeda dengan apa yang dilakukan para roh.

Tentu saja, roh-roh itu tidak terlibat dalam kasus ini. Jika mereka terlibat, saya akan memiliki gambaran yang jauh lebih jelas tentang apa yang terjadi. Dari pengalaman saya, hal yang paling mendekati penyebab awan-awan ini menjadi padat adalah… ilmu mistik, mungkin.

Meskipun mereka tidak berada pada level yang sama dengan roh, para mistikus masih dapat memengaruhi alam secara langsung untuk mewujudkan fenomena. Tidak seperti sihir, seni mereka menggunakan seluruh kekuatan alam.

Setelah kupikir-pikir, para mistikus memang cukup mengesankan. Bahkan para dewa, salah satu ras kuno yang lahir langsung dari tangan Sang Pencipta, hanya mampu menggunakan satu elemen alam. Namun, ciptaan mereka telah menemukan cara untuk memanfaatkan seluruh alam secara bersamaan. Itu agak ironis.

Lagipula, gagasan bahwa raksasa dapat menggunakan kekuatan alam bukanlah hal yang mengejutkan. Baik phoenix maupun naga unggul dalam penggunaan kekuatan. Tentu saja, para roh jauh lebih unggul daripada siapa pun dalam hal alam, dan kami para elf tinggi perlu bekerja melalui mereka untuk melakukan banyak hal, tetapi kami masih beroperasi pada level yang sama.

Namun, cara kerja kekuatan para raksasa tampak terlalu mirip dengan kekuatan para mistikus. Meskipun ketepatan kerja mereka sangat berbeda, perbedaannya cukup signifikan sehingga saya percaya bahwa para mistikus mendasarkan seni mereka pada apa yang telah mereka lihat dilakukan oleh para raksasa. Yah, itu bukanlah sesuatu yang bisa ditiru hanya dengan menonton orang lain melakukannya, jadi kemungkinan besar para raksasa sendirilah yang mengajari mereka seni mistik tersebut.

Itu mungkin salah satu eksperimen mereka yang lain, seperti penciptaan iblis. Aku membayangkan hubungan antara para mistikus dan para raksasa masih hidup dan kuat hingga hari ini juga. Lagipula, Wanggui Xuannu, salah satu mistikus yang memerintah Kekaisaran Emas Kuno, adalah orang yang memberitahuku bahwa oni adalah keturunan iblis yang selamat di bawah perlindungan para raksasa.

Bagaimana mungkin dia tahu itu? Aku sendiri pernah pergi ke Fusou, tapi tidak ingat ada orang di sana yang pernah mengatakan hal serupa kepadaku. Para oni sendiri mungkin tahu asal usul mereka, jadi aku berasumsi bahwa Xuannu telah menemukan kesempatan untuk berbicara dengan mereka sendiri. Tetapi jika ada hubungan antara para raksasa dan para mistikus, masuk akal jika para mistikuslah yang diceritakan kisah itu oleh para raksasa.

Namun, semua itu tidak mengubah apa yang akan kami lakukan di sini.

Setelah membantu Airena turun dari punggung Heero, aku bertepuk tangan dengan keras sekali, menimbulkan angin kencang di sekitar awan. Ini adalah pengumumanku kepada para raksasa bahwa kami telah tiba. Sebenarnya, aku telah mempertimbangkan untuk menggunakan bantuan roh angin untuk mencari di seluruh dunia di sini, tetapi sepertinya itu tidak perlu. Jadi, sebagai gantinya, aku merasa lebih baik memberi para raksasa peringatan bahwa kami akan datang.

“Baiklah, ayo kita berangkat,” kataku sambil mulai berjalan.

Awan-awan itu memang cukup padat untuk diinjak, tetapi tidak rata dan halus seperti tanah. Awan-awan itu cukup bulat, kasar, dan tidak rata. Mungkin raksasa-raksasa itu cukup besar sehingga tingkat ketidakrataan ini tidak relevan bagi mereka, tetapi bagi kami, rasanya seperti berjalan di tengah ladang bebatuan. Dengan hati-hati agar tidak tersandung saat mendaki melewati gumpalan-gumpalan besar itu, kami berjuang untuk maju.

Tujuan kami adalah sebuah bangunan besar, yang mudah terlihat bahkan dari tepi awan tempat kami berada. Bangunan itu tampak seperti kastil besar, atau mungkin sebuah kuil. Ukurannya cukup besar sehingga saya bahkan tidak perlu mengirim roh angin untuk mencarinya. Sangat jelas bahwa para raksasa tinggal di sana. Meskipun saya baru saja menegur diri sendiri karena mengatakan ini sebelumnya… rasanya benar-benar seperti saya telah memasuki dunia anime.

◇◇◇

Selain medan yang asing, tidak ada halangan antara kami dan struktur raksasa itu. Struktur itu benar-benar sangat besar. Pintu masuknya saja sudah cukup besar sehingga saya harus mendongakkan kepala untuk melihatnya. Dilihat dari ukuran pintu masuk ini, para raksasa itu pasti setidaknya lima kali lebih besar dari orang biasa.

Meletakkan tangan di dinding di samping pintu memberikan sensasi sejuk yang menyenangkan, licin dan mengkilap. Rasanya lebih mirip logam daripada kayu atau batu. Itu berarti awan-awan ini cukup padat untuk menopang struktur logam yang sangat besar. Meskipun demikian, hanya karena terbuat dari logam bukan berarti benda itu sangat berat.

Aku akui, aku sedikit…oke, sangat penasaran, tapi aku mengesampingkan itu untuk sementara dan masuk ke dalam bersama Airena. Semuanya sama-sama besar. Langit-langitnya sangat tinggi, dan areanya begitu luas sehingga aku tidak bisa membedakan apakah itu sebuah ruangan, koridor, atau semacam lobi. Pilar-pilar penyangga, dinding, bahkan dekorasinya semuanya sangat besar, dengan mudah menarik perhatian kami. Itu sangat mengesankan sehingga aku merasa datang ke dunia di atas awan sudah sepadan.

“Tuan Acer…” Airena angkat bicara memberi peringatan, membuyarkan lamunanku.

Aku tahu apa yang akan dia katakan. Dinding, pilar, lantai, semuanya terbuat dari logam, tetapi tidak ada satu pun roh bumi di dalamnya. Seaneh kedengarannya, sepertinya logam itu tidak terbuat dari apa pun yang berhubungan dengan bumi. Tentu saja, tidak ada api atau air di sini juga. Angin bisa bertiup bebas, tetapi jika pintu itu ditutup, bahkan roh angin pun tidak akan memiliki tempat untuk mewujudkan diri di sini. Tampaknya bagiku para raksasa jelas telah merancang tempat ini dengan tujuan itu.

“Ya, mari kita siapkan beberapa obor.”

Meskipun begitu, kami selalu bisa membawa benda-benda yang membawa roh-roh itu di dalam diri kami. Kami berdua memiliki kantung air, dan dengan menyalakan obor, kami bisa mengajak beberapa teman lagi untuk membantu. Untungnya, kami berdua memiliki hubungan yang cukup baik dengan roh-roh api.

Mungkin itu bukan cara yang tepat untuk mengungkapkannya. Karena sebagian besar elf dan elf tinggi tinggal di hutan tempat api harus ditangani dengan sangat hati-hati, sebagian besar dari mereka praktis tidak memiliki kontak dengan roh api. Roh api sama menyukai elf dan elf tinggi seperti roh-roh lainnya, tetapi dengan sedikit kesempatan untuk berhubungan dengan mereka, mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk menawarkan bantuan. Dengan demikian, sebagian besar elf dan elf tinggi memiliki sedikit pengalaman memanggil roh api.

Aku dan Airena sama-sama memiliki banyak pengalaman itu, jadi kami sudah terbiasa meminta bantuan mereka. Namun, bukan berarti kami istimewa. Bahkan tanpa mendedikasikan diri pada jalur seperti pandai besi, elf atau elf tinggi mana pun bisa mendekati mereka seperti kami jika mereka bersedia lebih sering bersentuhan dengan api.

Saat kami berjalan melewati gedung itu, akhirnya kami sampai di sebuah tangga spiral besar di tengah ruangan. Melihat ke atas, saya bisa melihat tangga itu menjulang di atas langit-langit, terus naik hingga tak terlihat. Yang lebih penting daripada ketinggian keseluruhannya adalah ukuran setiap anak tangganya. Anak tangga pertama saja tingginya mencapai dada saya. Mendaki sampai ke puncak akan menjadi perjuangan yang cukup berat. Seandainya ada roh bumi di sini, kami bisa meminta mereka mengukir tangga yang sesuai dengan ukuran kami, tetapi kami tidak beruntung dalam hal itu.

Tepat ketika saya memutuskan untuk menunda menaiki tangga dan menyarankan untuk menjelajahi bagian lain dari lantai pertama ini, anak tangga pertama mulai berc bercahaya. Seolah-olah tangga itu menyuruh kami untuk segera naik.

“Aku duluan,” kata Airena, melangkah maju dengan berani, tetapi aku menahan lengannya untuk menghentikannya.

Sekalipun terlihat mencurigakan, tidak ada gunanya memasang jebakan untuk kita di sini. Jika para raksasa ingin menyingkirkan kita, mereka mungkin akan menghalangi angin masuk ke dalam bangunan sejak awal, dan mereka selalu bisa meruntuhkan langit-langit dan mengubur kita hidup-hidup. Tanpa roh bumi di dalam struktur di sekitar kita, hanya sedikit yang bisa kulakukan untuk menyelamatkan kita.

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir. Jika mereka mengundang kita masuk, kita bisa pergi bersama.”

Yang terpenting, aku tidak mau mengambil risiko terpisah dari Airena. Meskipun dia sangat cakap sebagai seorang elf, tidak mungkin dia bisa melawan raksasa sendirian. Jika kami terpisah, dia akan langsung menjadi sandera.

Namun, meskipun dia tidak bisa berbuat apa-apa melawan mereka sendirian, bukan berarti dia benar-benar tidak berdaya. Jika kami bersama, ada kemungkinan besar dia bisa menimbulkan kerusakan serius saat mereka tidak menduganya. Sebagai anggota salah satu ras yang lebih muda, ada kemungkinan besar para raksasa akan meremehkannya, atau bahkan lebih baik lagi mengabaikannya sepenuhnya, sehingga serangan seperti itu menjadi lebih ampuh. Meskipun tentu saja, saya lebih suka ini tidak menjadi pertarungan sejak awal.

Saat kami menaiki anak tangga pertama, tangga itu mulai membawa kami ke atas seperti eskalator. Tentu saja, cara kerjanya sama sekali berbeda dengan eskalator yang saya kenal di masa lalu. Pertama-tama, tidak ada eskalator yang pernah saya lihat yang dapat bekerja dalam bentuk spiral besar seperti ini.

Meskipun terkejut dengan tangga berjalan itu, Airena dengan cepat menenangkan diri dan meningkatkan kewaspadaannya. Ia hanya melihat ke depan, jadi sepertinya ia memutuskan untuk memperhatikan setiap sudut lainnya. Bahkan di tengah pengalaman baru seperti tangga berjalan, ia tidak panik tetapi malah mencari tindakan yang menurutnya paling diperlukan. Itu sungguh menggembirakan.

Namun, terlepas dari undangan yang begitu berlebihan itu, saya yakin bahwa tangga itu akan membawa kami untuk melihat raksasa. Sebuah struktur yang sangat besar dan luar biasa, dengan tangga yang bergerak. Melihat semua ini membuat saya jauh lebih tertarik pada raksasa daripada sebelumnya.

Aku pertama kali mulai memikirkan para raksasa ketika Airena memintaku untuk membantu mencari Danau Putih. Setelah itu, pengalamanku bermimpi di Pohon Fusou mengajarkanku bahwa mereka nyata. Itu semua sudah cukup lama dari sudut pandangku, tetapi sekarang aku akhirnya akan bertemu salah satu dari mereka secara langsung. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi, tetapi meskipun mungkin ceroboh, aku lebih bersemangat daripada apa pun.

◇◇◇

Saat tangga spiral membawa kami ke atas, pemandangan berubah drastis. Dinding-dinding secara bertahap menjadi semakin pudar saat kami naik, akhirnya menjadi transparan seperti kaca. Tidak ada angin, jadi kami benar-benar terisolasi dari dunia luar, tetapi sinar matahari yang tak terhalang memenuhi dunia dengan cahaya alami. Itu adalah pengingat yang cemerlang bahwa ini adalah dunia di atas awan, tempat yang benar-benar bisa disebut “surga.”

Tangga itu terus membawa kami naik menembus sinar matahari, akhirnya mengantarkan kami ke sebuah ruangan yang lantai, dinding, dan langit-langitnya semuanya terbuat dari bahan transparan yang sama. Di tengah ruangan terdapat sebuah meja besar, dan di sekelilingnya duduk orang-orang yang sama besarnya.

Namun tak satu pun dari mereka bereaksi terhadap kedatangan kami. Lagipula, orang-orang itu…

“…Stone?” gumam Airena.

Mereka semua tampak seperti patung batu. Yah, mungkin tidak semuanya. Dari tiga belas sosok di sekeliling meja, hanya satu yang tampak terbuat dari daging saat ia menoleh ke arah kami.

“ Maafkan saya karena tidak menyambut Anda di pintu. Seperti yang Anda lihat, kami sedang rapat. Saya Cordes, raksasa yang sedang bertugas aktif. Peri tinggi pengembara, Acer. Dan Anda, peri Airena dari ras yang lebih muda. Saya cukup mengenal kalian berdua. Selamat datang di dunia kami. ” Suara raksasa itu sangat keras, namun tetap tenang dan lembut, penuh martabat dan wibawa.

Namun yang lebih penting adalah raksasa ini, Cordes, tidak hanya mengetahui namaku tetapi juga nama Airena. Itu berarti para raksasa, atau setidaknya Cordes, mengenal Airena secara khusus di antara semua elf. Sangat tidak mungkin dia akan meremehkannya. Seberapa banyak yang dilihat para raksasa dari atas langit ini?

“Para raksasa sudah tahu namaku… yah, itu suatu kehormatan, tapi juga sedikit menakutkan,” jawabku dengan sedikit bercanda, berusaha untuk tidak membiarkan suasana membuatku kewalahan. Tampaknya Airena puas menyerahkan ini padaku, karena dia memberi hormat dengan sopan sebagai balasan tetapi tetap berada selangkah di belakangku.

“ Seorang elf tinggi yang meninggalkan hutan menimbulkan riak luar biasa di permukaan dunia. Kita semua sangat tertarik menyaksikan kisah-kisah itu terungkap. Karena itu, kami telah mengamati perjalananmu sejak awal. ” Meskipun suaranya keras sesuai dengan perawakannya, ia tetap berbicara dengan kelembutan yang tenang.

Meskipun begitu, apa yang dia katakan sangatlah meresahkan. Perjalananmu ? Mengapa jamak?

Apakah dia maksudkan aku dan Airena? Tidak, aku ragu. Itu tidak masuk akal dengan apa yang baru saja dia katakan. Apakah ada elf tinggi lain selain aku yang meninggalkan Kedalaman Hutan? Salix tidak pernah menyebutkan hal seperti itu. Mungkin Cordes merujuk pada elf tinggi di masa lalu?

Bagaimanapun, kata-kata yang dipilihnya menarik perhatianku. Namun, bagian yang lebih penting adalah dia telah mengawasiku sejak awal. Kurasa tidak ada yang salah dengan itu. Para elf tinggi yang meninggalkan hutan jelas berdampak besar pada dunia di sekitar mereka, jadi mengawasi kami jelas merupakan bagian dari tugas para raksasa. Aku tidak bisa mengatakan aku sangat menikmati gagasan untuk terus-menerus diawasi, tetapi aku tidak punya alasan yang masuk akal untuk mengeluhkannya.

“Benarkah? Kalau begitu, Anda mungkin sudah tahu mengapa kami berada di sini.”

 

Namun jika memang demikian, bagaimana dia bisa mengetahuinya? Berbagai pertanyaan serupa muncul di benak saya.

Aku memandang sekeliling ke arah patung-patung batu raksasa yang duduk mengelilingi meja. Sebelumnya Cordes mengatakan bahwa dialah yang sedang bertugas aktif. Kurasa itu berarti patung-patung batu raksasa ini sedang tidur, ya? Dia juga mengatakan mereka sedang rapat…dengan patung-patung ini?

Tiba-tiba aku teringat pada para peri. Para peri semuanya memiliki kesadaran kolektif tunggal, setiap individu seperti simpul pada jaringan yang lebih besar. Aku bertanya-tanya apakah para raksasa dapat melakukan hal serupa. Sebenarnya, sangat mungkin para peri diciptakan oleh para raksasa sejak awal. Dalam hal itu, jaringan para raksasa akan jauh lebih kuat, memungkinkan mereka untuk berbagi kesadaran dan informasi yang diperoleh dari pengamatan mereka tanpa menghilangkan individualitas mereka.

Pikiran-pikiran itu muncul begitu saja. Atau mungkin lebih tepatnya, pikiran-pikiran itu dibawa ke dalam pikiran. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, aku bisa merasakan jaringan para raksasa ini memiliki pengaruh terhadapku.

Itulah yang memunculkan ide aneh seperti itu ke benak saya.

Informasi mengalir begitu deras ke dalam diriku, begitu alami hingga terasa menakutkan. Tempat ini benar-benar menyeramkan.

Tapi aku tidak merasakan adanya niat jahat di dalamnya. Dan mungkin para roh menghindari tempat ini karena mereka akan terpengaruh oleh jaringan para raksasa dengan cara yang sama. Raksasa, elf tinggi, dan roh semuanya adalah ras kuno, jadi kita tidak mungkin terlalu berbeda satu sama lain. Mengingat individualitas roh sudah lemah sejak awal, para raksasa mungkin tidak ingin mengambil risiko pengaruh yang akan mereka berikan kepada mereka. Dengan cara mereka sendiri, mereka mencoba untuk bersikap baik dan penuh perhatian karena cinta mereka pada dunia ini. Itulah yang aku pelajari dari berinteraksi dengan mereka.

“ Ah, kurasa kau pun sebaiknya tidak tinggal di sini terlalu lama. Tentu saja aku tahu tujuanmu. Tapi sebelum itu, aku juga punya satu pertanyaan untukmu. ” Ada sedikit nada kepahitan dalam suara Cordes kali ini. Jejak kecil kesepian dan kekhawatiran benar-benar menunjukkan rasa keakraban yang mendasarinya.

Tentu, aku baru saja bertemu dengannya. Tapi setelah mengamati perjalananku begitu lama, aku membayangkan dia merasa jauh lebih dekat denganku daripada aku dengannya, sama seperti seorang pembaca merasa dekat dengan karakter-karakter dalam sebuah novel.

“ Acer, peri tinggi yang kini telah bertemu dengan setiap ras kuno. Mengapa kau berkelana? ”

◇◇◇

Setelah pertemuan kami dengan raksasa itu, kami meninggalkan ruangan, menghabiskan satu malam di gedung mereka sebelum kembali melintasi awan. Kami pada dasarnya telah mempelajari semua yang kami cari. Awalnya saya cukup terkejut dan bahkan sedikit takut, tetapi setelah rasa takut itu hilang, jaringan para raksasa ternyata sangat bermanfaat.

Selama tinggal di gedung mereka, setiap kali saya memikirkan sebuah pertanyaan, jawabannya akan muncul dengan sendirinya di benak saya. Begitu saya bisa membedakan antara informasi yang berasal dari pikiran saya sendiri dan informasi yang datang dari jaringan, rasanya tidak jauh berbeda dengan percakapan langsung dengan mereka.

Kesadaran dan ingatan adalah hal yang membentuk seseorang, jadi bercampurnya informasi baru dari jaringan dengan ingatanmu berisiko mendistorsi dirimu. Tetapi meskipun ada risiko itu, aku memiliki lebih banyak ingatan daripada elf tinggi lainnya di awal. Aku sudah cukup terbiasa memilah pikiranku di kepalaku saat itu. Bahkan Cordes pun terkejut dengan betapa mudahnya aku dapat menarik informasi dari jaringan mereka.

Mengapa para raksasa sesekali ikut campur dalam urusan dunia permukaan, dan dengan cara yang cukup besar, tidak seperti ras kuno lainnya? Itu berasal dari kecintaan mereka yang mendalam terhadap dunia ini.

Naga-naga itu bertugas melindungi dunia ini, tetapi juga menghancurkannya. Mereka tetap tertidur sampai tiba waktunya untuk melaksanakan tugas mereka, sehingga mereka sebisa mungkin menghindari interaksi dengan dunia. Karena itu, mereka tidak terlalu terikat pada dunia ini.

Para phoenix hanya berinteraksi dengan sedikit makhluk selain elf tinggi dan para raksasa, jadi meskipun mereka memiliki kasih sayang yang kuat terhadap ras-ras kuno lainnya, mereka tidak merasa memiliki banyak hubungan dengan seluruh dunia.

Para elf tinggi tinggal di permukaan, tetapi mereka memiliki sedikit pandangan tentang dunia di sekitar mereka, dan sedikit minat pada hal-hal di luar apa yang dapat mereka lihat.

Roh-roh itu memenuhi dunia alam, kadang-kadang terikat erat dengan makhluk hidup tertentu. Tetapi mereka缺乏 individualitas dan kemauan untuk membuat perubahan di dunia.

Yang tersisa hanyalah para raksasa. Mereka dapat melihat seluruh dunia dan sangat menyayangi semua orang yang mereka awasi, sehingga mereka sangat ingin mengubah status quo. Namun, mereka tidak mahakuasa. Upaya mereka sejauh ini telah menghasilkan banyak kegagalan.

Sebagai contoh, untuk membantu ras-ras yang lebih muda tumbuh, para raksasa telah mengajari mereka cara menggunakan kekuatan alam. Ya, inilah asal mula seni mistik. Tetapi hanya sebagian kecil individu di antara ras-ras yang lebih muda ini yang mampu mempelajari teknik-teknik tersebut. Sebaliknya, jauh lebih banyak orang gagal mengikuti jalan itu hingga tujuan akhirnya, malah tersesat dan menjadi mistikus yang jatuh dan bersifat predator. Bahkan mereka yang berhasil—mereka yang benar-benar menjadikan seni mistik sebagai bagian dari diri mereka dan menjadi mistikus sejati—kehilangan kemampuan untuk bereproduksi karena hal itu.

Maka, para raksasa menyerah dalam upaya mengajarkan ras-ras yang lebih muda cara menggunakan kekuatan alam. Sebagai gantinya, mereka mengajarkan sihir, kekuatan yang jauh lebih mudah dimanipulasi, sama seperti para dewa yang menggunakan mana karena kemudahannya dalam menciptakan ras-ras yang lebih muda. Tetapi mereka yang memperoleh sihir terus mencari kekuatan yang lebih besar, menyerap mana ke dalam tubuh mereka dan mengubah diri mereka sendiri. Sama seperti hewan yang berubah menjadi monster, manusia berubah menjadi iblis.

Jika para raksasa tidak memberikan sihir kepada manusia, tidak akan pernah ada iblis. Itulah mengapa para phoenix mengatakan bahwa iblis adalah hasil dari eksperimen para raksasa. Mereka menganggap kelahiran iblis sebagai kegagalan para raksasa, dan karenanya menjadi tanggung jawab mereka.

Itu tidak sepenuhnya salah. Jenis sihir yang digunakan orang sekarang jauh lebih lemah daripada sihir yang diajarkan para raksasa. Dengan kekuatan luar biasa yang tiba-tiba jatuh ke pangkuan orang-orang kuno itu, alih-alih mendapatkannya melalui studi dan uji coba selama beberapa dekade, tidak mengherankan bagaimana nasib mereka akhirnya.

Dan ada banyak masalah lain yang disebabkan oleh campur tangan para raksasa. Para raksasa terlalu lunak terhadap orang-orang di bawah. Mereka terlalu menyayangi orang-orang yang mereka awasi.

Apa yang mereka lakukan memang tidak benar, tetapi aku juga tidak bisa mengatakan bahwa mereka salah. Bahkan sekarang, dalam tidur mereka yang membeku, para raksasa terus-menerus mendiskusikan bagaimana mereka dapat membantu orang-orang di bawah sana hidup dalam damai, tanpa takut akan kiamat lainnya.

“Aku yakin kau akan mencoba melawan para raksasa,” kata Airena saat kami berjalan melintasi awan. Sepertinya dia menganggapku cukup kasar.

Memang benar, aku telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu. Jika mereka dengan sombongnya mempermainkan orang-orang di dunia bawah, aku pasti sudah marah besar. Tetapi mereka hanya terperangkap dalam perjuangan mereka sendiri, mencoba menemukan cara untuk mengubah dunia dan menyelamatkannya agar tidak hancur menjadi abu lagi. Aku tidak bisa mengatakan mereka melakukan hal yang benar, dan dari waktu ke waktu kesalahan mereka menyebabkan banyak korban jiwa, tetapi mereka berusaha mati-matian untuk mengatasi semua itu demi menciptakan dunia yang akan terhindar dari kobaran api naga. Karena aku sendiri tidak punya saran yang lebih baik, aku hampir tidak bisa mengkritik mereka. Lagipula, tidak ada yang menderita sebanyak para raksasa, harus melihat orang-orang yang mereka cintai dihukum karena kegagalan mereka sendiri.

“Aku bahkan tidak yakin bisa mengalahkan mereka. Cordes pasti tidak akan meremehkan kami berdua,” candaku sambil mengangkat bahu dengan berlebihan.

Jika para raksasa itu lebih sombong, kemungkinan besar mereka akan menunjukkan lebih banyak celah, dan lebih banyak alasan bagiku untuk melawan mereka sejak awal. Misalnya, jika mereka meremehkan Airena atau mengabaikannya, aku sepenuhnya berniat untuk membuatnya mengerahkan seluruh kekuatannya melawan mereka.

Tentu saja, sebagai seorang elf, dia tidak menimbulkan ancaman besar bagi mereka bahkan dengan bantuan para roh, tetapi itu hanya masalah kekuatan tempur. Airena sangat tepat dalam menggunakan seni rohnya, jadi jika para roh tiba-tiba memberinya kekuatan yang jauh lebih besar, dia kemungkinan besar tidak akan kesulitan mengendalikannya. Dalam hal itu, sisanya akan mudah. ​​Saya hanya perlu meminta para roh untuk memberikan lebih banyak bantuan kepada Airena. Itu sudah cukup baginya untuk memiliki kekuatan yang cukup untuk menakut-nakuti para raksasa.

Tapi kurasa Cordes pasti sudah menyadari tipu daya itu. Membiarkan seorang elf tinggi melucuti batasan kendali elf atas roh adalah teknik yang sangat berbahaya… dan aku yakin para elf tinggi telah menemukan ide serupa di masa lalu. Para raksasa mungkin sudah mencatat kejadian itu berkali-kali.

“Tapi aku senang kita tidak perlu berkelahi,” kataku jujur.

Jika salah satu dari kita hanya ingin melenyapkan yang lain, kita punya banyak cara untuk melakukannya. Karena cara para raksasa membangun tempat tinggal mereka, mereka bisa menghancurkan kita tanpa perlawanan berarti. Di sisi lain, jika aku benar-benar ingin menyakiti mereka, aku bisa mengubah awan di bawah struktur mereka kembali menjadi air, mengirim mereka kembali ke permukaan.

Tapi saya tidak ingin terlibat dalam pertengkaran yang tidak ada gunanya.

Cordes bertanya mengapa saya terus bepergian. Saya bisa saja berhenti di mana saja. Tetapi sebaliknya, meskipun saya sering berhenti di satu tempat untuk sementara waktu, saya selalu akhirnya mulai bepergian lagi. Mengapa?

Sejujurnya, itu pertanyaan yang cukup sulit. Aku tidak benar-benar punya jawaban untuknya. Dalam jangka pendek, aku punya tujuan. Aku ingin meninggalkan hutan, atau aku ingin belajar sihir, atau aku ingin menemukan asal usul Sekolah Yosogi, atau aku ingin bertemu Win.

Namun, mengenai alasan saya bepergian secara umum… kurasa itu hanyalah cara saya hidup. Tidak ada tujuan dalam hidup. Kita menciptakan tujuan jangka pendek untuk diri kita sendiri, tetapi kita hampir tidak membutuhkannya untuk bertahan hidup. Kita dapat melihat ke belakang dan mengambil makna dari apa yang telah kita lakukan, tetapi mustahil untuk mengetahui apa makna itu sampai setelah waktu berlalu. Saya hanya hidup sesuai keinginan saya, dan salah satu keinginan itu adalah untuk terus bergerak.

Ada hal-hal yang ingin saya lihat, makanan yang ingin saya makan, dan orang-orang yang ingin saya temui. Sederhananya, saya hanya egois. Setelah kembali dari perjalanan saya ke dunia di atas awan, saya mungkin akan menetap di satu tempat untuk sementara waktu. Saya bahkan mungkin memilih untuk tinggal di sana selamanya. Atau mungkin, bahkan besok, saya akan memikirkan tujuan baru dan berangkat lagi. Meskipun saya tidak terlalu bangga akan hal itu, itulah tipe orang saya.

Jadi, saya senang telah belajar banyak. Mengetahui perasaan para raksasa tidak akan mengubah cara saya bertindak, tetapi setiap kali saya melihat ke awan, saya sekarang tahu ada seseorang di atas sana yang menatap balik ke arah saya. Itu sudah cukup untuk memuaskan saya.

Kini hanya ada satu hal lagi yang harus dilakukan sebelum kami kembali ke permukaan.

◇◇◇

Dan akhirnya, kami sampai. Di antara awan putih yang tampak membentang tak berujung, ada sebuah lubang besar yang memungkinkan kami melihat dunia di bawahnya. Di bawah lubang itu adalah laut. Jika dilihat dari atas, memang akan tampak seperti danau di tengah dunia yang putih bersih.

Di masa lalu, ketika naga-naga membakar dunia, kelompok-kelompok kecil dari ras yang lebih muda dibawa ke dunia di atas awan untuk menyelamatkan mereka dari kepunahan. Tetapi orang-orang itu tidak tahan dengan dunia awan yang tak berujung dan kosong. Untuk memberi mereka sedikit kelegaan, para raksasa menciptakan sebuah lubang dari mana mereka dapat mengamati dunia di bawah. Tentu saja, mereka juga bisa melihatnya dengan berjalan ke tepi awan, tetapi gumpalan awan tempat mereka duduk sangat besar.

Jadi sebenarnya, “putih” dalam Danau Putih merujuk pada awan di sekitarnya, bukan pemandangan di dalam lubang tersebut. Namun demikian, orang-orang bersyukur atas kebaikan para raksasa, dan karena itu mereka menyebut tempat itu Danau Putih. Warna putih di dunia ini menjadi simbol para raksasa yang telah menyelamatkan orang-orang di sana. Kisah itu masih diwariskan di antara para elf hingga saat ini.

Tapi bukan aku yang punya urusan di sini. Yang benar-benar ingin melihat ini adalah Airena, bersama dengan teman-teman petualangannya. Aku hanya bisa membayangkan perasaan yang mencekamnya saat ini. Peranku di sini sudah selesai. Momen ini adalah untuk Airena. Aku tidak akan mengganggu momen itu.

Dengan membawanya ke sini, urusanku di dunia di atas awan telah berakhir. Lega rasanya dan dipenuhi rasa puas, aku berbaring di atas awan. Aku ingin mencoba ini sejak Heero membawa kami ke sini. Awan-awan itu tidak keras dan padat, tetapi juga tidak terlalu lunak, dengan lembut namun kokoh menopang berat badanku.

Ya. Seperti yang kuduga, ini benar-benar nyaman. Setelah melirik Airena yang berdiri di tepi lubang besar di awan untuk terakhir kalinya, aku bersandar di awan dan menutup mata. Sinar matahari terang dan hangat, angin sejuk dan menyegarkan, dan awan-awan itu nyaman. Sungguh, tidak ada alasan untuk tidak tidur siang.

Aku telah berbicara dengan seekor naga, menetaskan seekor phoenix, dan bertemu dengan seorang raksasa. Aku adalah seorang elf tinggi, jadi aku selalu memiliki roh-roh di sisiku. Maka aku mulai berpikir. Seperti apakah Sang Pencipta yang menciptakan kita semua? Naga, phoenix, dan raksasa semuanya telah ada sejak zaman penciptaan pertama, jadi mereka seharusnya ingat seperti apa Sang Pencipta. Mungkin bahkan ada beberapa roh yang masih mengingatnya. Aku tidak bisa menahan rasa iri.

Bagian perjalanan saya ini telah berakhir. Saya telah belajar banyak, tetapi masih banyak hal yang belum saya ketahui. Di mana para dewa sekarang, jika mereka tidak diizinkan untuk campur tangan di dunia? Apa yang mereka pikirkan saat itu? Saya membayangkan mereka pasti memiliki rasa cinta terhadap dunia ini. Itulah mengapa mereka berinteraksi dengannya sejak awal, mengapa mereka mencoba meninggalkan jejak mereka di dunia ini.

Namun, para naga, phoenix, raksasa, roh, dan bahkan para elf tinggi seperti saya sangat mencintai dunia ini. Ketertarikan kami padanya tidak pernah berkurang. Mengetahuinya tidak akan mengubah apa pun, dan mungkin lebih baik jika ada hal-hal yang tidak saya ketahui. Tetapi mustahil untuk menilai hal itu tanpa mengetahui hal-hal tersebut terlebih dahulu.

Aku membuka mata, merasakan seseorang di sisiku. Matahari telah terbenam di cakrawala, memancarkan cahaya jingga di antara awan.

“Wah. Jadi pemandangan matahari terbenam di sini juga seperti ini,” kataku pada Airena sambil duduk.

Dia tertawa kecil. “Ya, sepertinya memang begitu. Aku tidak akan pernah tahu jika kita tidak datang ke sini sendiri,” katanya, sambil memperhatikan matahari semakin tenggelam.

Aku tak akan bertanya apakah dia puas dengan perjalanan kita ke sini. Mustahil dia akan puas. Tidak tanpa teman-teman yang pasti akan sangat antusias untuk membuat penemuan ini bersamanya.

“Jika bukan karena kamu, aku tidak akan pernah bisa melihat ini. Bahkan jika aku tidak tahu, mimpi kita sebenarnya adalah mimpi yang gegabah, bukan?”

Aku pun tak akan bertanya perasaan apa yang memunculkan kata-kata itu darinya. Airena bersyukur karena aku telah membawanya ke sini, dan itu sudah cukup menjadi imbalan bagiku.

Begitu matahari menghilang dari pandangan, dunia di atas awan akan menyaksikan malam. Cahaya merah senja tidak akan bertahan lama, dan angin semakin dingin.

“Terima kasih. Saya tahu saya sudah mengatakannya sebelum kita sampai, tetapi sekali lagi: saya sangat senang. Tapi…bolehkah saya meminta satu hal lagi?”

Saat aku mengangguk sebagai tanda terima kasih, dia meminta bantuan lagi. Apa lagi ya? Dengan terkejut, aku menatapnya, tetapi dalam cahaya matahari terbenam, aku tidak bisa melihat ekspresinya.

“Jika Anda tidak keberatan… tentu saja, ini hanya akan terjadi setelah saya meninggalkan kafilah menuju pengganti saya, tetapi… saya tahu saya akan meninggalkan dunia ini jauh sebelum Anda. Maukah Anda mengizinkan saya menemani Anda sampai saat itu?”

Meskipun pidatonya dipenuhi dengan “jika” dan “tetapi,” pada akhirnya dia berhasil menyampaikannya dengan jelas.

Ah. Begitu. Itu bukan ide yang buruk. Sebenarnya, kehadirannya bersamaku akan membuatku cukup bahagia.

Sekali lagi, aku tidak akan bertanya padanya apakah dia puas dengan perjalanan kita. Aku tahu perasaannya terhadap teman-temannya yang hilang tidak akan pernah hilang sepenuhnya. Bahkan jika perasaan itu memudar seiring waktu, pada akhirnya akan muncul kembali sekuat sebelumnya. Sama seperti perasaanku pada Kaeha yang kembali setiap kali aku mengayunkan pedangku.

Namun, perasaan-perasaan itu bisa disingkirkan, seperti yang telah saya lakukan setelah perasaan-perasaan itu membawa saya berkeliling dunia dalam sebuah perjalanan, yang berujung pada kunjungan saya ke makam Kaeha. Hal itu memungkinkan saya untuk menetapkan tujuan baru untuk perjalanan saya berikutnya.

Seandainya kami tetap bersama saat itu, hubungan kami mungkin hanya akan menjadi penghiburan bersama, tetapi kami berbeda sekarang. Dan bukan berlebihan untuk mengatakan bahwa Airena lebih memahami saya daripada siapa pun di dunia ini. Meskipun saya tahu bagaimana kedengarannya jika itu keluar dari mulut saya, saya tahu betapa merepotkannya saya untuk dihadapi.

“Sebenarnya, itu akan membuatku sangat bahagia.” Aku merasa sedikit malu saat menjawab, sambil menyeka bagian belakang celanaku dengan tangan meskipun awan sebenarnya tidak bisa mengotorinya.

Tapi…ada sedikit masalah. Sekarang apa yang akan kulakukan? Aku berencana memintanya untuk membantu para elf di Barat Jauh begitu kita kembali ke permukaan. Akan butuh waktu cukup lama sebelum perang di sana mereda dan kafilah elf dapat memperluas operasinya sejauh itu, tetapi mempersiapkannya saja sudah membutuhkan banyak pekerjaan. Memintanya untuk mengambil lebih banyak pekerjaan setelah dia meninggalkan kafilah untuk tetap di sisiku terasa…salah. Apakah dia akan marah? Kurasa itu tidak akan menggangguku, tetapi aku tidak ingin bertanya padanya apakah itu akan membuatnya sedih.

Kurasa aku tidak punya pilihan selain tetap tinggal di karavan untuk sementara waktu. Hmm.

Yah sudahlah. Aku bisa memikirkannya nanti.

“Aku akan menantikannya,” kataku, sambil berdiri dan mengulurkan tanganku padanya. Dan untuk sekali ini, alih-alih berlutut dan membungkuk, dia menerimanya, lalu berdiri tegak di sampingku.