Selingan: Monolog Win

Inilah yang saya pikirkan, hingga saat kemenangan kami tiba.

Dengan menyelamatkan Sabal muda, aku akhirnya terhubung dengan Klan Harimau, membuatkan mereka senjata dan mengubah cara mereka bertarung secara keseluruhan. Karena hasil yang mereka peroleh, suku-suku manusia binatang yang tersebar mulai berkumpul di sekitar kami untuk membentuk kekuatan yang lebih kuat dan bersatu.

Dengan menemukan kerajaan kurcaci yang tersembunyi, aku mengamankan sumber senjata yang lebih stabil untuk mereka. Untungnya, aku telah menghabiskan lebih dari sepuluh tahun di kerajaan kurcaci di Timur saat masih kecil, jadi menemukan tempat yang mereka sukai bukanlah hal yang sulit bagiku. Gelang mithril yang dibuat Paman Oswald untukku membuka jalan, dan pertukaran pukulan, minuman, dan pandai besi berakhir dengan mereka memutuskan untuk mempercayaiku dan bergabung dengan kami. Itu persis seperti yang kulihat Acer lakukan dengan para kurcaci di tengah benua.

Dengan senjata kurcaci, kaum beastfolk menjadi sangat kuat. Hingga saat itu, saya sama sekali tidak mampu memenuhi permintaan senjata di kalangan beastfolk, sehingga mereka hanya mampu menghentikan kemajuan manusia dengan mengandalkan kecepatan mereka untuk serangan mendadak. Dengan sejumlah besar senjata kurcaci yang sampai ke tangan beastfolk, mereka mampu menghadapi manusia secara langsung. Pasukan manusia yang sombong yang telah menindas Far West hancur oleh serangan langsung dari beastfolk.

Dampak dari realitas baru itu tidak hanya memengaruhi kedua ras tersebut; dampaknya menyebar ke seluruh ras manusia buas yang tinggal di Far West. Para halfling, centaur, dan banyak ras lain yang telah menderita penindasan di tangan manusia bergabung dengan kami. Bahkan ada beberapa kasus seperti arachne atau manusia semut, yang dianggap manusia sebagai monster yang harus dimusnahkan, yang mulai kami lindungi.

Dan akhirnya, aku berhasil menghubungi para elf, mereka yang paling menderita di bawah kekuasaan manusia. Sebagian besar elf di Barat Jauh telah diperbudak, tetapi tidak semuanya. Kaum beastfolk di hutan belantara utara terus melawan ekspansi manusia, sehingga para elf yang tinggal lebih jauh ke utara belum jatuh ke tangan mereka. Dengan bantuan roh angin, aku dapat mengirimkan pesan kepada mereka dan meminta bantuan mereka untuk melawan, untuk membantu membebaskan para elf, beastfolk, dan banyak lainnya yang telah diperbudak.

Selangkah demi selangkah, mencari hal kecil berikutnya yang bisa kami lakukan, kami berjuang keras untuk kembali dan memaksa dunia untuk berubah. Mengungkapkannya dengan kata-kata seperti itu membuat semuanya terdengar begitu mudah, tetapi kenyataannya tidak demikian.

Aku telah menghabiskan hampir lima puluh tahun di sini. Klan-klan manusia buas dan ras-ras lain yang berkumpul kemudian dikenal sebagai Federasi. Aku berhenti dianggap sebagai tamu Klan Harimau dan mulai diperlakukan seperti perwira berpangkat tinggi, dan akhirnya sebagai pemimpin di angkatan darat Federasi.

Negara manusia terbesar di Far West adalah Persemakmuran Mizunth. Separuh wilayah selatan diduduki oleh manusia, dan Mizunth menempati sekitar setengahnya. Namun, dengan Federasi meraih kemenangan demi kemenangan, pengaruh kita di wilayah tersebut berkembang pesat.

Meskipun begitu, aku tahu ada batasan untuk kemajuan yang bisa kita capai. Jumlah kita tidak bisa dibandingkan dengan mereka. Kekuatan individu para prajurit kita memungkinkan kita untuk bertahan melawan kekuatan yang lebih besar dalam pertempuran tertentu, tetapi seiring dengan perluasan wilayah pengaruh kita, kita akan dengan cepat kehabisan tenaga kerja yang dibutuhkan untuk mempertahankan kendali. Para kurcaci kemungkinan akan tetap bersembunyi di pegunungan mereka. Populasi elf, beastfolk, dan bahkan halfling dan centaur dapat mengejar ketertinggalan setelah beberapa abad di wilayah selatan yang makmur, tetapi kita membutuhkan jumlah tersebut sekarang.

Jika kita menyebar di wilayah yang begitu luas seperti sekarang, kita akan kalah karena jumlah pasukan manusia yang jauh lebih banyak. Dan jika kita berkumpul bersama, kita tidak akan mampu mengendalikan wilayah yang luas.

Jadi mengapa tidak mengurangi populasi manusia sampai mereka tidak lagi menjadi ancaman? Sayangnya, itu bukan pilihan. Jika kita mencoba, pasukan kita akan musnah jauh sebelum menyelesaikan tugas. Sementara kita bertempur di timur, kita akan diserang dari barat, meninggalkan wanita, anak-anak, dan orang tua untuk dibantai. Prajurit kita adalah manusia buas yang perkasa, tetapi tetap ada batasan berapa banyak musuh yang dapat mereka bunuh. Sepuluh atau dua puluh orang masing-masing, mungkin. Tapi ratusan? Membunuh orang lain akan mengikis kekuatan dan semangat sendiri. Jika kita benar-benar ingin bertempur sampai punah, jumlah manusia yang melawan kita akan membuat pertempuran ini menjadi pertempuran yang sia-sia.

Jadi, kami membutuhkan terobosan. Tentu saja, itu pun tidak akan mudah. ​​Tujuan saya adalah untuk menjatuhkan mereka yang bertanggung jawab atas penghasutan manusia terhadap ras lain, sumber penindasan mereka: Ajaran Quoram. Jika agama itu—sumber dari semua masalah di Barat Jauh—dapat dihancurkan, manusia akan kehilangan kemauan untuk bertarung, dan dahaga akan balas dendam dari mereka yang telah mereka aniaya dapat dipuaskan, setidaknya sampai batas tertentu.

Menghancurkan agama yang telah dihayati banyak orang akan sulit, bahkan mungkin mustahil, tetapi ada seorang tokoh yang memimpin gereja Quoramite. Sang Imam Besar Wanita, seorang wanita yang telah memimpin kaum Quoramite selama berabad-abad, bertanggung jawab atas penyebaran pengaruhnya di seluruh Far West. Tentu saja, tidak mungkin manusia bisa hidup selama itu, jadi kemungkinan besar itu adalah posisi yang diwariskan, tetapi manusia percaya bahwa dia abadi. Menghadirkan kepalanya kepada mereka mungkin cukup untuk menghancurkan kepercayaan mereka. Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa semua manusia di Far West menganut Ajaran Quoram, sehingga satu langkah saja dapat mengubah Far West secara keseluruhan.

Ada berbagai macam pendapat di dalam Federasi, tetapi saya merasa lebih baik untuk menumpahkan darah sesedikit mungkin. Untungnya, tanah suci tempat Imam Besar tinggal berada di jantung Persemakmuran Mizunth. Kami sudah berperang dengan mereka, jadi yang harus kami lakukan hanyalah menerobos dan mencapai jantung Persemakmuran.

Federasi mengumpulkan kekuatannya, menumbuhkan pengaruhnya hingga mampu menantang tanah suci Quoram itu sendiri. Setelah menang atas para pembela Mizunth, kami memasuki Kuil Agung Quoram, tempat kami melihat makhluk itu untuk pertama kalinya. Menunggu kami di depan patung dewa mereka adalah seorang wanita, gambaran keanggunan dan kesopanan… tetapi sekilas aku bisa tahu bahwa dia bukan manusia.

Aura di sekitarnya begitu terdistorsi, begitu menyimpang, sehingga sulit dipercaya bahwa dia masih memiliki wujud manusia. Seolah-olah air danau besar telah menjadi stagnan dan membusuk, lalu memaksa dirinya masuk ke dalam kulit manusia. Sama sekali tidak mungkin dia manusia. Tetapi hanya aku dan para elf yang dapat melihat roh-roh itu yang menyadari hal tersebut.

Para manusia buas itu tidak punya alasan untuk meragukan kemanusiaannya, dan mereka pun mendekat dengan niat untuk memenggal kepalanya dengan tangan kosong. Teriakan saya untuk berhenti, dari tenggorokan yang kering dan kesakitan, datang tepat pada saat yang terlambat. Atau mungkin kita sudah kalah sejak saat kita melangkah masuk ke kuil.

“Apakah kalian tidak punya rasa malu, memperlihatkan diri kalian yang menjijikkan di hadapanku seperti ini? Justru karena itulah aku membenci kalian orang-orang munafik.” Dengan suara robekan, seorang manusia setengah hewan jatuh ke tanah, kepalanya terlepas dari tubuhnya. Ia melepaskannya dengan mudah, seperti seorang petani memetik apel dari pohonnya, lalu membuangnya dengan ekspresi jijik.

Semua orang terdiam, tidak mampu memahami apa yang telah terjadi.

Itu wajar saja. Seorang prajurit ras binatang yang berotot baru saja kepalanya dipenggal oleh seorang manusia yang kurus dan lemah. Tidak mengherankan jika mereka meragukan penglihatan mereka, atau bahkan kewarasan mereka. Pemandangan aneh itu telah menyita perhatian kita semua.

Namun, itu bukanlah cara yang tepat untuk bersikap di depan monster seperti itu. Dia meraih salah satu makhluk setengah hewan di dekatnya.

“Roh-roh angin!” seruku sebelum dia menyentuhnya, tepat pada waktunya angin puting beliung itu menerbangkan wanita itu dan melindungi kaum binatang buas…

Atau lebih tepatnya, itulah yang seharusnya terjadi.

Wanita itu bergumam sesuatu pelan, menggunakan tangannya untuk meredam angin yang berhembus, sebelum tangan yang sama sekali lagi memenggal kepala prajurit manusia binatang lainnya.

Dua orang telah tewas. Dengan itu, semua orang tersadar. Entah karena amarah atau ketakutan, semua orang langsung menyerbunya. Tetapi baik cakar para manusia buas, senjata para kurcaci, maupun roh-roh yang dipanggil oleh para elf tidak mampu melukainya sedikit pun.

Pada saat itu, aku teringat sebuah cerita lama tentang monster yang pernah diceritakan Acer kepadaku ketika aku masih kecil. Makhluk yang bengkok dan mengerikan yang tumbuh dengan memangsa makhluk lain. Ia mampu menetralkan serangan roh-roh jahat, dan memiliki kekuatan fisik serta daya tahan yang luar biasa.

Seorang vampir. Lawan yang bahkan peri tinggi seperti Acer pun kesulitan menghadapinya. Jika dia memang vampir seperti yang kuduga, maka masuk akal jika wanita yang sama telah memimpin kaum Quoramite selama ratusan tahun. Menurut cerita Acer, vampir mengonsumsi vitalitas orang-orang di sekitar mereka untuk memperpanjang umur mereka sendiri. Semua kemenangan kita hingga saat ini hanya mungkin terjadi karena makhluk ini mengabaikan kita. Jika dia berdiri di garis depan, pasukan kita akan dibantai. Atau dengan kata lain, ras non-manusia tidak sepenuhnya musnah hanya karena Imam Besar Wanita memutuskan untuk mempermainkan kita.

Aku pernah mendengar desas-desus. Rupanya, anggota berpangkat tinggi dari gereja Quoramite hidup sangat lama, bukan hanya Imam Besar Wanita itu sendiri. Tetapi seperti semua anggota Federasi lainnya, aku menganggapnya sebagai omong kosong manusia, upaya putus asa manusia yang tertipu untuk berpegang teguh pada gagasan mereka tentang tuhan. Aku berasumsi bahwa paling-paling, mereka mungkin telah mengambil beberapa apua dari salah satu hutan elf yang lebih besar. Jika aku menganggap desas-desus itu serius, aku mungkin bisa menebak bahwa Imam Besar Wanita itu sebenarnya adalah vampir.

Setiap kali Imam Besar Wanita itu, si monster, mengulurkan tangannya, satu lagi dari kami menemui akhir yang hina. Ini bukan pertempuran; ini adalah pembantaian sepihak. Meskipun kami adalah pasukan elit Angkatan Darat Federasi, kami tidak punya cara untuk melawan… tidak, bahkan tidak punya cara untuk melawan.

Aku harus melakukan sesuatu. Pikiranku berpacu, mencari jalan keluar dari situasi ini. Aku mengorek-ngorek ingatanku, mencari jawaban tentang bagaimana Acer membunuh vampir yang dia temui. Tapi aku hanya terus menemukan jawaban yang sama, hal yang dia katakan padaku berulang kali: jika kau bertemu vampir, larilah.

Kemenangan seharusnya sudah di depan mata. Perubahan yang kita harapkan di Barat seharusnya dimulai dari sana. Setelah semua nyawa yang hilang untuk sampai sejauh ini, apakah aku benar-benar harus melarikan diri? Tidakkah ada yang bisa kulakukan?

Acer telah menggunakan sihir untuk menciptakan celah, menghabisi vampir itu dengan ilmu pedang Yosogi dan pedang sihir. Aku yakin kemampuan pedangku telah melampaui kemampuannya saat itu. Tapi aku tidak memiliki bakat sihir, tidak memiliki kemampuan untuk mengaktifkan pedang relik.

Bahkan tanpa pedang, aku percaya pada kemampuanku sebagai pendekar pedang Yosogi, dan melangkah maju. Namun, tepat ketika aku sudah bertekad…

“Menang, mundur!” teriak seseorang dari belakangku.

Itu Sabal, gadis yang kuselamatkan puluhan tahun lalu, wanita yang telah mendukungku begitu lama. Dia masih anak-anak ketika pertama kali kami bertemu, tetapi sekarang dia sudah lanjut usia. Dia memaksa kami untuk membawanya serta, berjanji ini akan menjadi kali terakhirnya pergi berperang. Dan pada suatu saat, dia maju dan berdiri di depan kami semua.

“Para prajurit Klan Harimau! Waktu untuk membalas budi kepada tamu kita telah tiba! Para prajurit pemberani, mari kita hadapi kematian bersama!”

Imam Besar Wanita itu mendengus mengejek ucapan Sabal, mengulurkan tangan kepadanya seperti yang dilakukan orang-orang sebelumnya. Tetapi Sabal menghindar, dan menusukkan belati yang telah kubuat khusus untuknya ke perut Imam Besar Wanita itu.

Aku tak punya waktu untuk berhenti. Akulah yang ingin menyuruhnya lari. Tapi apa pun yang bisa kulakukan akan terlalu lambat.

Pedang Sabal menembus pakaian Imam Besar Wanita, tetapi tidak meninggalkan bekas di kulitnya. Bukti bahwa senjataku tidak akan berguna melawannya terbentang di hadapanku. Setelah mengerahkan seluruh kekuatannya dalam serangan itu, Sabal berhenti, memberi Imam Besar Wanita cukup waktu untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Aku mendengar suara retakan.

Para prajurit Klan Harimau meraung, melompat ke arah Imam Besar secara serentak, mencoba menjatuhkannya. Seperti yang telah diperintahkan Sabal, mereka menyerbu dengan gagah berani, namun terlempar dan tercabik-cabik satu per satu.

Seseorang menarik lenganku dengan keras saat aku berdiri membeku. Aku tidak ingat lagi apakah itu kurcaci, anggota Klan Harimau lainnya, atau elf. Tapi saat itu aku tidak punya pilihan selain lari. Itulah satu-satunya hal yang bisa kulakukan di sini, memanfaatkan waktu yang telah dibeli Sabal dan para prajurit Klan Harimau untukku.

Setelah itu, Imam Besar Wanita menghilang dari Kuil Agung. Tidak peduli seberapa mengerikannya dia, tampaknya dia tidak yakin bisa menghadapi seluruh pasukan Federasi sendirian, atau tidak mau repot, sehingga dia melarikan diri. Dia memutuskan merebut kembali tanah suci itu nanti akan cukup mudah.

Meskipun kami telah menaklukkan tanah suci, sulit untuk menyebutnya sebagai kemenangan. Aku telah kehilangan Sabal, begitu banyak prajurit yang tewas, dan kami bahkan tidak melukai Imam Besar wanita itu sedikit pun. Lupakan soal membawa kembali kepalanya, dia bahkan tidak mengenaliku sebagai musuh.

Tapi kami perlu membunuhnya. Selama dia masih hidup, Barat tidak akan pernah berubah. Sejujurnya, aku tidak pantas bersumpah untuk membalas dendam setelah menyadari betapa tak berdayanya aku untuk melukainya, setelah berlari dan menyelamatkan diriku sendiri. Apa pun yang kucoba, pasti akan ada lebih banyak korban, dan kemungkinan besar aku akan termasuk di antara mereka.

Dengan menerima takdir itu, aku mulai menyebarkan kabar bahwa tanah suci Quoramite telah jatuh ke tangan kita, untuk membangun moral menjelang pertempuran berikutnya. Meskipun aku tahu itu adalah kemenangan semu, tidak mungkin aku bisa menandingi pasukan manusia tanpa bantuan semua orang.

Namun, sementara kami para pemimpin tentara Federasi memutar otak mencari solusi untuk masalah yang ditimbulkan oleh Imam Besar Wanita itu, sesuatu datang kepada kami dari timur. Mengikuti jejak langkahku, hembusan lembut kebaikan dari masa laluku yang jauh bertiup ke dalam ruangan, seolah-olah ia dipanggil ke sini untuk mengusir kebencian yang membuncah di hatiku.

“Aku sudah mendengar berbagai macam desas-desus tentangmu dalam perjalanan ke sini. Sepertinya kau telah bekerja sangat keras.”

Kata-katanya, senyumnya, harapan yang dibawanya dengan kehadirannya, bagaikan seberkas cahaya yang menembus kegelapan pekat.