Bab 3 — Yang Mengerikan dan Yang Benar-Benar Mengerikan

“Kau benar-benar bersinar. Ya, itu pasti kau, Acer. Padahal seharusnya aku sudah tahu, mengingat betapa buruknya waktumu. Lama tidak bertemu,” Win tertawa melihatku.

Dia benar-benar telah tumbuh sejak terakhir kali kita bertemu, dan bukan hanya secara fisik. Dia tampak jauh lebih tenang. Aku telah mengawasinya sejak dia masih berupa biji kecil hingga tumbuh menjadi tunas baru, tetapi sekarang dia telah menjadi pohon yang besar.

Jika perhitunganku benar, usianya sekarang sekitar sembilan puluh tahun. Itu berarti usianya sekitar awal tiga puluhan dari sudut pandang manusia, kurasa. Seperti elf tinggi, elf tidak benar-benar menua secara fisik. Begitu mereka mencapai kedewasaan penuh, penampilan mereka berhenti berubah… tetapi itu tidak berlaku untuk setengah elf. Meskipun dia masih memiliki aura muda karena warisan elf-nya, separuh dirinya yang lain secara bertahap akan mulai mengikisnya.

“Aku sudah mendengar berbagai macam desas-desus tentangmu dalam perjalanan ke sini. Sepertinya kau telah bekerja sangat keras.”

Senyum Win sedikit memudar mendengar itu. Meskipun dia tidak menunjukkannya, aku bisa merasakan senyum itu menyembunyikan sesuatu. Rasa frustrasi, amarah… dan kesedihan yang samar. Sekalipun dia mencoba menyembunyikannya, aku tetap bisa merasakannya. Kami mungkin tidak memiliki hubungan darah, tetapi aku tetap ayahnya. Meskipun ini adalah pertemuan pertama kami dalam lima puluh tahun, itu tidak berubah. Malahan, kami begitu dekat selama waktu yang kami habiskan bersama sehingga aku mulai merindukan beberapa hal. Dari sudut pandangku saat ini, senyum Win tampak tidak berbeda dengan jika dia sedang menangis terang-terangan. Atau mungkin itu adalah ekspresi lelah seseorang yang baru saja selesai menangis.

Yah, aku yakin dia punya banyak alasan untuk melakukan itu. Dia hampir pasti kehilangan sesuatu yang sangat berharga baginya. Tapi jika Win mencoba menyembunyikannya, maka aku akan membiarkannya saja untuk saat ini. Terlepas dari siapa orangnya, aku tidak terbiasa mencampuri luka orang lain.

Mengingat lima puluh tahun telah berlalu sejak ia meninggalkan wilayah tengah-timur, ia mungkin telah bertemu dan berpisah dengan berbagai macam orang. Bahkan sebagai setengah elf, ia memiliki umur yang jauh lebih panjang daripada manusia dan kaum binatang di sekitarnya. Jika ditambah dengan situasi saat ini di Barat, tidak mengherankan jika beberapa perpisahan itu tidak berlangsung dalam keadaan yang menyenangkan. Meskipun dari ekspresinya, aku bisa menebak beberapa hal.

Tentu saja, jika Win ingin membicarakannya, saya akan mendengarkan dengan saksama. Sebagai seseorang yang memiliki banyak pengalaman dalam mengucapkan selamat tinggal kepada orang lain, saya bisa menawarkan sedikit penghiburan kepadanya. Itu memang tidak lebih dari itu, tetapi saya mengerti betapa berartinya hal itu bagi seseorang. Namun tentu saja, itu semua dengan asumsi dia membutuhkan atau menginginkannya.

Kami berdua menghabiskan banyak waktu untuk mengobrol. Kami telah berpisah begitu lama sehingga kami tidak kekurangan hal untuk dibagikan, dan saya memiliki umur yang jauh lebih panjang daripada umurnya sebagai seorang setengah elf.

Namun sayangnya…

“Acer, aku sangat senang bertemu denganmu, tapi akan segera terjadi pertempuran besar. Barat selalu berurusan dengan perang, tetapi ini akan menjadi pertempuran terbesar yang pernah ada.”

Sepertinya keadaan di sekitarnya tidak memberi kita banyak waktu untuk mengobrol. Padahal aku datang ke sini dengan sepenuhnya menyadari hal itu. Aku yakin Win berusaha bersikap pengertian padaku, karena saat kami bersama, aku berusaha keras menghindari terlibat dalam konflik skala besar seperti itu. Perkelahian kecil seperti perkelahian di bar adalah satu hal, tetapi peperangan yang sebenarnya adalah sesuatu yang tidak kusukai.

Namun, rasa jijikku terhadap perang telah kalah dengan keinginanku untuk bertemu Win, dan keinginanku untuk membantunya. Jika tidak, aku tidak akan pernah menginjakkan kaki di Barat sejak awal.

“Sudah agak terlambat untuk itu, Win.”

Mengatakan itu sekarang tidak akan membuatku pergi.

Dan setelah melihat reaksinya, saya mengerti bahwa saya telah membuat pilihan yang tepat dengan datang ke sini. Saya yakin mereka menghadapi masalah yang sulit dihadapi sendirian. Win mungkin tidak ingin melibatkan saya, atau mungkin memiliki beberapa keadaan yang membuatnya sulit untuk melakukannya. Tetapi saya akan mengatakannya tidak peduli berapa kali pun saya harus mengatakannya: Saya adalah ayahnya.

“Aku datang ke sini untuk membantumu. Atau mungkin seharusnya kukatakan… untuk menyelamatkanmu.”

Terlepas dari perasaannya tentang masalah ini, saya di sini untuk membantu, meskipun dia mungkin menganggap campur tangan saya sebagai gangguan.

Win menjawab dengan ekspresi diam dan gelisah. Aku hanya bisa membayangkan pikiran-pikiran yang berputar di kepalanya saat itu. Sampai dia bisa menyelesaikan semua pikirannya, aku akan menunggu jawabannya.

Secara praktis, kekuatanku akan sangat membantunya. Dia tahu itu. Jika itu hanya masalah emosional karena tidak ingin melibatkanku, atau tidak ingin bergantung pada bantuanku, dia tidak akan begitu terganggu olehnya. Win sekarang dikelilingi oleh banyak orang. Masalah yang dihadapinya menyangkut lebih banyak orang daripada dirinya sendiri. Jika itu dapat menyelesaikan masalah sedikit lebih cepat, jika itu dapat menyelamatkan satu nyawa pun, dia tidak akan ragu untuk meminta bantuanku. Dia selalu berhati baik. Pasti ada alasan lain baginya.

Akhirnya dia mengangkat kepalanya, menghela napas panjang. “Benar, kita sedang menghadapi krisis saat ini. Kalian mungkin sudah mendengar, tetapi tentara Federasi berhasil merebut tanah suci Quoramite. Kami berharap dapat mengalahkan Imam Besar Quoramite.”

Itulah cerita yang kudengar dalam perjalanan ke Clausula—sebuah Federasi ras yang berpusat pada kaum manusia binatang telah merebut tanah suci Quoramite.

“Jika kita berhasil, itu akan berarti pembubaran Persemakmuran Mizunth, dan bahkan pengusiran agama Quoramite dari Barat pun mungkin terjadi. Tapi… kita gagal.”

Mereka gagal mengalahkan Imam Besar Wanita, yang kini sedang mengumpulkan pasukan besar untuk merebut kembali tanah suci. Tidak lama lagi pasukan itu akan datang menyerang. Masalah yang lebih besar adalah mereka gagal membunuh Imam Besar Wanita sejak awal. Aku tidak tahu seberapa kuat rekan-rekan Win, tetapi setidaknya Win sendiri seharusnya tidak kesulitan mengalahkan manusia biasa.

“Kita tidak mampu mengalahkannya, dan kehilangan banyak orang baik dalam prosesnya.” Aku bisa merasakan kebencian yang mendalam di balik kata-kata itu, bersamaan dengan frustrasi dan kemarahan atas kegagalannya sendiri, dan kesedihan atas mereka yang telah gugur. “Senjata para elit di antara kaum binatang buas… kekuatan roh… tidak ada satupun yang berhasil mengalahkannya. Aku ingat kau pernah bercerita tentang salah satu dari mereka. Kurasa Imam Besar Quoramite adalah vampir.”

Ah, jadi memang akan seperti itu akhirnya.

◇◇◇

Vampir adalah tipe mistikus yang gagal. Alih-alih menghayati dan menyalurkan kekuatan alam, mereka memilih jalan yang lebih mudah dengan mencuri energi itu dari kehidupan orang lain. Mereka yang melakukannya dengan memakan darah dan daging korbannya disebut “vampir.”

Jika Win benar dalam asumsinya bahwa Imam Besar Wanita itu adalah vampir, banyak hal mulai masuk akal. Dari sudut pandangku sebagai elf tinggi, para mistikus memiliki berbagai macam kekuatan misterius dan memiliki kekayaan pengetahuan yang luas. Tidak akan terlalu mengejutkan jika seorang mistikus yang jatuh mengambil ajaran-ajaran itu dan menggunakannya untuk menciptakan obat yang dapat membalikkan penuaan. Memiliki tubuh yang tidak dapat dipotong oleh pedang, atau memiliki kemampuan untuk menetralkan kekuatan roh, juga merupakan sesuatu yang pernah kusaksikan.

Imam Besar Wanita saat ini, seorang wanita bernama Orie, rupanya telah memegang posisi itu selama berabad-abad. Itu akan mudah bagi seorang vampir. Itu bahkan merupakan kecurigaan pertama saya ketika saya mendengar tentang dia.

Para mistikus yang jatuh dapat berbagi energi kehidupan yang telah mereka kumpulkan dengan orang lain, tetapi begitu seseorang menerima berkah itu, jika mereka kehilangan akses ke energi tersebut, mereka akan berubah menjadi ghoul. Seseorang yang selalu berada di dekat mistikus tersebut dapat mempertahankan diri dengan cara itu, tetapi itu bukanlah metode yang cocok untuk memerintah banyak negara sekaligus. Itulah mengapa dia menggunakan obat tersebut sebagai metode untuk memperluas pengaruhnya di Barat.

Sebenarnya, jika obat untuk membalikkan penuaan adalah sesuatu yang dikenal oleh para mistikus pada umumnya, mungkin itulah yang digunakan oleh mereka yang berada di Kekaisaran Emas Kuno dengan buah persik mistik mereka. Bagi para murid mereka, yang belum benar-benar mempelajari cara menginternalisasi kekuatan alam, obat itu dapat berfungsi sebagai metode untuk memperpanjang hidup mereka agar memberi mereka lebih banyak waktu untuk berlatih.

Aku tak pernah melihat satu pun murid mereka selama berada di Kekaisaran Emas Kuno, tapi bukan berarti mereka menunjukkan semua kartu mereka kepadaku selama aku tinggal bersama mereka. Jika memang ada murid seperti itu, kemungkinan besar mereka tinggal di Provinsi Gunung Merah bersama salah satu mistikus yang tak pernah kutemui, Huang Mu. Itu akan menjelaskan namanya, yang berarti sesuatu seperti “Ibu Phoenix.” Dia adalah induk burung yang merawat anak-anaknya, para mistikus yang sedang berlatih.

Itu berarti para mistikus sengaja menyembunyikan kedalaman kekuatan mereka dariku. Ini semua hanyalah dugaanku, dan bahkan jika aku benar, bukan berarti aku mencoba mengatakan mereka telah melakukan sesuatu yang salah. Sangat wajar bagi mereka untuk menyembunyikan sesuatu dariku, yang pada dasarnya adalah orang asing sama sekali.

Namun, selagi saya berspekulasi, saya juga bisa menduga bahwa obat pembalikan usia ini menjadi kurang efektif semakin sering digunakan, atau mungkin memiliki efek samping lain yang membuat penggunaan berulang menjadi tidak diinginkan. Jika tidak, saya akan mengharapkan ada lebih banyak mistikus di dunia. Jika mereka dapat memperpanjang hidup mereka tanpa batas dengan obat-obatan, tidak akan ada kebutuhan bagi orang untuk mengambil jalan pintas yang menyebabkan mereka menjadi mistikus yang jatuh.

Dan tentu saja, aku tidak bisa memastikan apakah Imam Besar Wanita itu benar-benar vampir seperti yang Win duga. Lagipula, jenis mistikus jatuh lainnya—atau bahkan mistikus sejati—mampu melakukan hal yang sama. Jika dibandingkan, mistikus sejati jelas merupakan lawan yang jauh lebih kuat. Aku tidak akan mengharapkan mistikus sejati menggunakan agama untuk mengendalikan wilayah seluas Far West… tetapi aku juga tidak akan mengharapkan mereka untuk mendirikan sesuatu seperti Kekaisaran Emas Kuno.

Meremehkan lawan saya karena asumsi pribadi saya terlalu berbahaya. Win hanya mendengar cerita saya tentang membunuh vampir, jadi dia tidak akan bisa menilai sifat asli seseorang dengan akurat. Tapi sebelum itu, ada masalah yang lebih besar.

“Namun demikian, kita tidak akan mendapatkan apa pun jika kita tidak mengalahkan Imam Besar itu sendiri.” Bahkan dengan asumsi bahwa dia adalah vampir, Win tetap bertekad untuk melawannya sendiri.

Aku bisa menebak alasannya. Sang Imam Besar Wanita bukan hanya simbol bagi manusia di Barat. Dia membawa umur panjang dan awet muda bagi para penguasa di sini. Bisa dibilang dia sekaligus mengobarkan api keserakahan mereka dan memuaskannya. Bahkan jika Federasi saat ini memiliki keunggulan, selama Imam Besar Wanita masih ada untuk menghasut dan mendorong manusia, mereka tidak akan pernah berhenti bertarung.

Selain itu, saya tidak bisa membayangkan setiap ras di Federasi memiliki perasaan yang sama terhadap umat manusia. Seperti yang mungkin telah saya sebutkan sebelumnya, sementara sebagian berharap untuk mengakhiri pertempuran secepat mungkin, yang lain akan membalas dendam dengan memusnahkan mereka. Untuk menyelaraskan sikap dan pendapat yang berbeda-beda itu, Federasi membutuhkan seseorang dengan prestasi luar biasa untuk memimpin. Dan dalam hal ini, prestasi yang memenuhi syarat adalah membawa pulang kepala Imam Besar Wanita, seseorang yang dibenci oleh setiap ras di Federasi.

Itulah mengapa Win ingin membunuh Imam Besar itu sendiri, bukan dengan mengandalkan bantuanku… meskipun mengungkapkan pikiran itu dengan kata-kata cukup tidak menyenangkan. Tetapi dengan kondisi Far West saat ini, itulah cara berpikir yang dibutuhkan. Jika kita ingin mengubah situasi itu, memiliki seseorang seperti Win untuk mewujudkannya akan menjadi yang terbaik.

Selain itu, aku bisa membayangkan teman-teman yang telah Win kehilangan dalam pertemuan pertamanya dengan Imam Besar Wanita. Wajar jika dia ingin membalas dendam untuk mereka, meskipun itu hanyalah dorongan emosional.

Namun… apakah itu sesuatu yang mampu dia lakukan? Aku pernah membunuh seorang mistikus yang jatuh dan menghabiskan waktu bersama beberapa mistikus sejati. Aku tahu bagaimana menghadapi mereka. Meskipun mereka adalah makhluk yang mengesankan, yang memiliki kekuatan luar biasa, mereka tetaplah makhluk hidup. Mereka dapat menggunakan teknik aneh mereka untuk membuat kulit mereka sekeras baja atau meregenerasi tubuh fisik mereka setelah terluka, tetapi cedera yang langsung fatal tetap akan berakibat fatal. Misalnya, memenggal kepala mereka mungkin tidak akan berhasil, karena mereka dapat menggunakan kekuatan mereka untuk mempertahankan hidup mereka, tetapi menghancurkan otak mereka akan membunuh mereka seketika.

Atau, energi kehidupan atau energi alam yang mereka miliki tidaklah tak terbatas. Dibandingkan dengan luasnya alam, kekuatan yang dapat dimiliki seorang mistikus hanyalah setetes air di lautan, baik yang telah jatuh maupun belum. Jika seorang mistikus yang telah jatuh memiliki energi kehidupan yang cukup untuk menyaingi kekuatan hutan, Anda dapat memohon kepada roh-roh di bumi yang jauh lebih besar di bawah atau langit di atas untuk menghancurkannya.

Namun, metode sebelumnya berhasil bagiku karena aku adalah pendekar pedang Yosogi dengan pedang sihir yang mampu memotong baja, sementara metode yang kedua membutuhkan kekuatan seorang elf tinggi yang sangat selaras dengan roh. Jika Win setidaknya memiliki bakat untuk mengaktifkan relik, maka aku bisa meminjamkan pedangku padanya, tetapi…

Sebenarnya, mungkin sesuatu seperti itu bisa berhasil.

Win juga seorang pendekar pedang Yosogi, dan tentu saja jauh lebih baik sekarang daripada saat aku melawan Rayhon. Dan meskipun Win tidak memiliki bakat sihir bawaan, dia memiliki simbol persahabatan yang diberikan kepadanya oleh para kurcaci: gelang mithrilnya. Segalanya mungkin berbeda jika kita berurusan dengan seorang mistikus sejati, tetapi kita memiliki semua yang kita butuhkan jika dia ingin melawan vampir.

Kami juga punya kurcaci di sini. Dan bahkan tanpa mereka, Win telah belajar pandai besi dari guru yang sama denganku. Mungkin ini patut dicoba.

◇◇◇

Setelah menyelesaikan diskusi saya dengan Win, diputuskan bahwa saya akan menginap di sebuah penginapan di kota yang telah diubah menjadi tempat tinggal bagi tentara Federasi. Kamar saya tampaknya termasuk yang terbaik di antara yang tersedia, karena bangunan itu sendiri tampak sangat mewah. Saya cukup senang telah berkesempatan berbicara dengan Win, jadi saya tidak membutuhkan perlakuan seperti itu, tetapi mereka tampaknya bertekad untuk memastikan saya diperlakukan dengan baik.

Win sebenarnya mengundangku untuk tinggal bersamanya di perkemahan Klan Harimau, tetapi aku menolak. Masih banyak hal yang bisa kami bicarakan, tetapi kami punya banyak waktu untuk itu. Dibandingkan dengan jarak antara Timur dan Barat, jarak antara tempat kami tidur sekarang hampir tidak ada artinya. Dia harus memikirkan posisinya di Federasi, serta di Klan Harimau khususnya, dan aku tidak ingin menambah tekanan pada hal itu. Kami bisa bersantai bersama setelah pertempuran yang akan datang selesai. Kami bukan anak-anak, jadi tidak perlu bagi kami untuk menghabiskan setiap saat bersama.

Sehari setelah aku bertemu kembali dengan Win, aku menerima undangan untuk bertemu dengan para pemimpin berbagai ras yang kini mendiami Clausula. Tentu saja, undangan pertama datang dari para elf. Berbagai elf yang melihatku di sekitar kota melaporkan kehadiranku, dan pemimpin mereka segera berusaha untuk bertemu denganku. Kesediaan perwakilan mereka untuk menunggu seharian penuh untuk menemuiku menunjukkan karakter yang baik darinya.

Rupanya, ketika Win pertama kali mendekati para elf untuk meminta bantuan mereka, yang menarik perhatian mereka bukanlah sifatnya sebagai setengah elf, melainkan bakatnya dalam menggunakan roh angin untuk memperkenalkan diri. Seperti biasa, para elf sangat menghargai kemampuan seseorang untuk berinteraksi dengan roh, dan itu adalah sesuatu yang sangat dikuasai Win. Sayangnya, prasangka terhadap setengah elf masih sangat kuat, sehingga para elf kesulitan menerimanya meskipun ia memiliki keahlian tersebut.

Aku mengetahui situasi para elf di sini, di Far West, dari Cartessa, perwakilan mereka saat ini di Federasi. Kaum Quoramite telah menargetkan para elf di atas semua ras lain, menangkap dan memperbudak mereka di mana pun memungkinkan. Banyak yang melarikan diri ke hutan yang lebih besar untuk mencari perlindungan, tetapi kaum Quoramite mampu menembus penghalang pelindung yang dibuat oleh Pohon Roh dan mengejar mereka. Akibatnya, satu-satunya elf bebas yang tersisa adalah mereka yang tinggal di utara.

Terbentuknya Federasi telah memulai perubahan besar di wilayah tersebut, tetapi banyak elf masih diperbudak. Bahkan jika mereka dibebaskan, akan menjadi tantangan untuk mengintegrasikan mereka kembali ke masyarakat setelah sekian lama jauh dari rumah dan kehidupan mereka. Selain itu, hutan di tanah suci Quoramite telah direbut kembali, tetapi banyak hutan besar lainnya dan Pohon Roh mereka masih berada di tangan manusia.

Tidak heran mereka datang meminta bantuan begitu mendengar ada elf tinggi di daerah itu. Aku datang ke sini dengan niat membantu Win dan Federasi, tetapi jika aku terlalu menonjol, aku bisa mengancam ikatan yang menyatukan aliansi mereka. Jadi aku meminta para elf di sini untuk merahasiakan identitasku sebagai elf tinggi, dan meskipun terdengar mengerikan untuk mengatakan “sebagai imbalannya,” aku akan bekerja untuk membantu para elf di Barat Jauh kembali ke cara hidup asli mereka.

Ketika hari itu tiba, aku yakin aku akan meminta bantuan Airena, Reas, dan Tyulei. Tapi tentu saja, itu akan terjadi setelah kaum Quoramite diusir dari Barat Jauh, sehingga aman bagi para elf untuk bepergian ke sini. Jadi kemungkinan besar itu masih akan terjadi di masa depan yang cukup jauh.

Setelah bertemu dengan para elf, permintaan pertemuan berikutnya, seperti yang sudah diduga, datang dari para kurcaci. Di antara ras-ras lain, para kurcaci relatif sedikit menderita di tangan manusia, meskipun itu bukan karena manusia menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Merasakan angin perubahan di wilayah tersebut, para kurcaci telah mundur kembali ke pegunungan dan memutuskan semua hubungan dengan dunia luar tepat ketika Ajaran Quoram mulai menyebar.

Seperti halnya kerajaan kurcaci di wilayah timur-tengah dan Timur Jauh, kerajaan mereka di sini terletak jauh di pegunungan yang berbahaya. Apalagi manusia, hal itu membuat mereka berada di luar jangkauan seluruh dunia, sehingga ras kurcaci hampir sepenuhnya terlupakan di wilayah tersebut. Hingga suatu hari Win melakukan perjalanan ke pegunungan itu sendiri, mencari cara untuk meningkatkan produksi persenjataan Federasi.

Tentu saja itu bukanlah tugas yang mudah. ​​Namun, Win hampir tumbuh besar di kerajaan kurcaci, sehingga pemahamannya tentang sejarah, adat istiadat, dan masyarakat kurcaci sangat luas. Dalam hal pengetahuan tentang kurcaci, pengetahuan Win bahkan melampaui pengetahuan saya. Dia menemukan kerajaan itu dengan bantuan roh bumi, lalu menggunakan gelang mithrilnya untuk membuktikan bahwa dia adalah sekutu dan memulai negosiasi dengan mereka.

Dia menawarkan makanan dan minuman kepada mereka sebagai imbalan atas senjata dan baju besi, dan jika memungkinkan, dia ingin para kurcaci ikut serta dalam upaya mengubah Barat. Dia teguh pendirian melawan mereka yang menghinanya karena warisan elf-nya, berkelahi dan minum dengan sebanyak mungkin orang sampai mereka menerimanya sebagai sekutu.

Jujur saja, aku cukup cemburu. Win tidak bisa minum alkohol saat kami tinggal bersama. Aku masih ingat dia cemberut setiap kali mencium baunya. Rupanya pemimpin para kurcaci di sini, seorang pria bernama Guvold, merasa minum bersamanya sangat menyenangkan, dan langsung berharap suatu hari nanti dia juga akan mendapat kesempatan untuk minum denganku sebagai elf lain yang diterima oleh saudara-saudara mereka dari Timur. Begitu katanya padaku, sambil minum segelas bir.

Meskipun para elf dan kurcaci bekerja sama sebagai bagian dari Federasi, mereka masih belum akur di Barat. Mereka bersedia saling toleransi saat melawan musuh bersama mereka, manusia, tetapi tetap menjaga jarak demi kepentingan mereka sendiri. Namun, tampaknya Guvold bertekad untuk mengubah hal itu.

Selama beberapa abad terakhir, para kurcaci hanya melakukan pekerjaan pandai besi seadanya untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri sebagai sebuah negara, memenuhi permintaan makanan dengan berburu di lautan beku di barat laut. Itu adalah masa yang sulit bagi mereka.

Namun kini, dengan begitu banyak pelanggan dari kalangan manusia buas, mereka dapat mengoperasikan bengkel pandai besi sepuasnya, menukar senjata dan baju besi dengan makanan dan minuman. Dan orang yang mewujudkan semua itu adalah Win, seorang setengah elf yang dikenal oleh kaum mereka dari seluruh dunia, yang datang untuk mencari mereka saat mereka bersembunyi di antara pegunungan.

Win juga bercerita kepada mereka tentang para kurcaci di tanah kelahirannya, yang berdagang dengan para elf dan meminum alkohol yang terbuat dari buah-buahan mereka. Dia berkata bahwa sayalah yang bertanggung jawab untuk membangun hubungan itu, seperti yang diakui oleh elf lain di antara para kurcaci. Ketika perwakilan kurcaci mendengar bahwa ada jenis minuman yang belum pernah dia coba, dia langsung bersedia berdagang dengan para elf untuk mendapatkannya.

Win berhasil menyatukan para elf dan kurcaci untuk Federasi, tetapi itu membutuhkan seluruh kemampuannya untuk mencapai titik itu. Jadi Guvold sekarang sangat menantikan perubahan apa yang akan saya bawa, jelasnya sambil menyesap bir.

Setelah bertemu dengan para kurcaci dan elf, saya juga didekati oleh para halfling dan centaur. Kaum beastfolk juga mendekati saya, meskipun alih-alih bertemu dengan seorang pemimpin yang mewakili mereka semua, saya bertemu dengan kepala klan masing-masing. Sayangnya, meskipun arachne, antfolk, dan ras serangga lainnya telah menarik minat saya, saya tidak dapat bertemu dengan mereka. Rupanya mereka sangat langka di Far West, sehingga jumlah mereka yang berpartisipasi dalam pasukan Federasi sangat kecil.

Saat saya mendengar kisah-kisah dari berbagai macam orang ini, saya mulai membangun gambaran yang lebih jelas di kepala saya tentang apa yang terjadi di Barat, baik tantangan yang dihadapi Federasi maupun masa depan yang diupayakan Win. Meskipun harus diakui, hanya sedikit demi sedikit.

◇◇◇

Aku menghantamkan paluku ke baja merah terang di hadapanku. Percikan api beterbangan dari logam dan menari-nari di udara, meniru gejolak api yang bersemangat di dalam tungku. Sementara aku bekerja di bengkel tempa yang panas terik itu, Guvold dan sejumlah kurcaci lainnya menyaksikan dari kejauhan. Salah satu penonton menghela napas kagum mendengar irama palu itu.

Saat itu aku sedang membuat pedang lurus, dengan gaya Sekolah Yosogi. Aku dan Win mungkin satu-satunya di Barat yang mempraktikkannya, dan aku sudah punya pedang sihir sendiri, jadi pedang ini untuknya. Meskipun, aku masih dalam tahap prototipe.

Senjata utama yang dibuat Win untuk kaum manusia buas adalah tombak pendek favorit mereka. Cukup pendek agar tidak menghambat lari mereka, mereka menyebut senjata ini sebagai “taring,” menggunakannya dengan kekuatan penuh untuk menembus baju zirah baja.

Semakin banyak yang saya pelajari tentang situasi di Barat Jauh, semakin saya mengerti mengapa Win perlu menjatuhkan Imam Besar itu sendiri. Seperti yang telah saya prediksi beberapa hari sebelumnya, opini di dalam Federasi tentang manusia sangat beragam. Misalnya, setelah perang mereda, para kurcaci berharap untuk memulai kembali perdagangan dengan mereka untuk mendapatkan lebih banyak akses ke makanan dan minuman.

Sebaliknya, ada dua ras yang sangat membenci manusia dan akan memanfaatkan kesempatan untuk memusnahkan mereka sepenuhnya jika mereka bisa. Salah satunya adalah elf, ras yang secara khusus ditindas oleh manusia; yang lainnya adalah kaum binatang, yang telah lama berkonflik dengan mereka. Setidaknya bagi para elf, mereka kemungkinan akan sedikit tenang setelah hutan mereka dibebaskan dan tawanan mereka dibebaskan. Elf bukanlah ras yang sangat suka berperang, dan mereka tidak memiliki kekuatan untuk berperang melawan umat manusia sendirian.

Para elf memiliki umur yang sangat panjang, tetapi sebagai gantinya mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai kedewasaan, sehingga jumlah mereka tidak dapat bertambah dengan kecepatan yang sama seperti manusia. Mereka tidak dapat mempertahankan perang dalam jangka waktu yang lama. Tentu saja, itu dengan asumsi saya tidak menawarkan bantuan kepada mereka. Dendam mereka terhadap umat manusia cukup besar sehingga jika saya sendiri yang mengalahkan Imam Besar Wanita, mereka kemungkinan akan mendorong pemusnahan manusia yang tersisa. Cartessa adalah wanita yang logis dan tenang, tetapi saya tidak dapat membayangkan semua elf di sini sama. Win tampaknya juga waspada terhadap kemungkinan itu.

Namun masalah yang lebih besar adalah kaum beastfolk. Mereka adalah inti dari keseluruhan Federasi. Bahkan jika Federasi bubar seketika, mereka masih memiliki peluang untuk melanjutkan perang sendiri berkat senjata kurcaci yang baru mereka peroleh. Tentu saja akan sangat sulit bagi mereka untuk menang, tetapi jika pertempuran yang akan datang mengurangi cukup banyak kekuatan umat manusia, kaum beastfolk akan berada dalam posisi untuk terus bertempur sendiri setelahnya. Dengan kata lain, mereka tidak punya alasan untuk meredam kebencian mereka.

Mungkin bukan Suku Bertanduk, tetapi Suku Bertaring menghargai kekuatan dan menyukai pertempuran. Namun, wilayah Barat adalah tempat yang luas, dan umat manusia sama sekali bukan lawan yang kecil. Melanjutkan perang mereka akan menyebabkan kerugian yang tak terhitung bagi kedua belah pihak. Kebencian akan melahirkan kebencian yang lebih dalam, dan perang mereka akan berubah menjadi rawa abadi. Beberapa ratus tahun penindasan manusia hanyalah awal dari konflik yang jauh, jauh lebih panjang.

Jadi Win bertekad untuk membunuh Imam Besar itu sendiri, membuktikan kekuatannya kepada kaum beastfolk. Meskipun Klan Harimau adalah bagian dari Suku Bertaring yang suka berperang itu, masa tinggal Win yang lama bersama mereka telah membuat mereka mengakui kekuatan dan cara berpikirnya, sehingga mereka sepenuhnya mendukung usahanya. Meskipun kaum beastfolk cepat bertarung, nilai yang mereka berikan pada kekuatan berarti mereka juga cepat menghormati pendapat orang-orang yang kuat. Untuk meyakinkan kaum beastfolk bahwa pertempuran harus dihentikan, mereka perlu diberi tahu oleh seseorang yang memiliki kekuatan luar biasa.

Untuk mencapai tujuan itu, Klan Harimau dan Win telah menyusun rencana bersama untuk mengalahkan Imam Besar Wanita, melakukan pengorbanan apa pun yang diperlukan untuk menahannya, memaksa mulutnya terbuka, dan memberikan pukulan dari dalam dengan belati yang dilapisi racun yang melumpuhkan. Rencana gila ini adalah satu-satunya metode yang dapat mereka rancang untuk melawan seorang mistikus yang jatuh.

Tapi aku sebenarnya tidak ingin mempertaruhkan nyawa Win dengan pertaruhan yang buruk seperti itu, dan aku juga tidak ingin melihatnya kehilangan lebih banyak teman. Aku bisa melihat betapa dia terluka tanpa perlu bertanya. Lagipula, aku akhirnya sampai di sini. Kupikir setidaknya aku bisa memberinya jalan yang lebih baik.

Aku kini mengukir simbol-simbol sihir ke pedang yang telah kubuat. Sekarang, tanpa diragukan lagi, itu adalah pedang sihir. Ya, inilah metode yang kupikirkan agar Win bisa mengalahkan vampir. Aku sadar betul bahwa dia tidak memiliki bakat sihir, tetapi dia masih memiliki cara untuk menghasilkan mana—gelang mithrilnya.

Itu memang ide yang agak gila, tapi itu satu-satunya yang bisa kupikirkan. Dengan menggosok sisik naga emas milikku pada gelang lengan itu, sejumlah besar energi akan tercipta, mirip dengan kekuatan naga itu sendiri. Sebagian kecil dari energi itu bisa digunakan sebagai mana. Atau mungkin lebih tepatnya, sebagian kecil dari kekuatan naga emas itu adalah mana, seperti halnya mana yang merupakan bagian dari kekuatan alam. Itulah mengapa tempat-tempat yang kaya akan energi alam lebih mungkin menghasilkan monster.

Pada dasarnya, jika aku meminjamkan Win beberapa sisik nagaku, dia bisa menggunakannya untuk mengaktifkan pedang sihir, memberinya kekuatan yang dibutuhkan untuk mengalahkan seorang mistikus yang jatuh. Itu adalah metode yang berisiko, karena sebagian besar kekuatan akan hilang begitu saja, dan kami menggunakan mana yang tidak terkendali untuk mengaktifkan sebuah relik, tetapi satu-satunya ide lain yang kumiliki adalah pergi ke kerajaan para kurcaci dan membuat pedang utuh dari mithril.

Mithril adalah harta yang tak ternilai harganya bagi para kurcaci, jadi tidak mudah untuk mendapatkan izin menggunakannya. Itulah mengapa hanya dengan memiliki gelang mithril ini sudah cukup bagi sebagian besar kurcaci untuk langsung menerima kami sebagai rekan. Tetapi bahkan jika para kurcaci entah bagaimana memberi kami izin untuk membuat pedang mithril, kami tidak punya waktu untuk kembali ke kerajaan mereka dan membuatnya. Selain itu, ketika saya memikirkan betapa terkejutnya Kawshman jika mengetahui bahwa pedang ajaib yang telah kami buat suatu hari nanti akan digunakan untuk mengalahkan seorang mistikus yang jatuh, saya mulai merasa sangat bersemangat.

Aku mencampurkan sedikit Perak Peri ke gagang pedang, sehingga pedang itu dapat menyerap mana tanpa harus berasal langsung dari pemiliknya. Sayangnya, tidak ada Perak Peri di Clausula, jadi aku harus mengambilnya dari sarung pedangku sendiri. Aku tidak tahu apakah satu pedang sihir saja cukup untuk mengalahkan seorang mistikus yang jatuh, tetapi jika itu memungkinkan mereka untuk melukainya, setidaknya itu memberi mereka secercah harapan.

Terserah padaku untuk mengubah secercah harapan itu menjadi sesuatu yang lebih pasti. Sekalipun aku tidak bisa mengalahkan Imam Besar itu sendiri, setidaknya aku bisa membantu dalam pertempuran.

Tentu saja, semua ini berasumsi bahwa kita berurusan dengan seorang mistikus yang jatuh. Jika Imam Besar Wanita itu adalah seorang mistikus sejati, kita tidak akan memiliki kebebasan untuk memilih siapa yang akan memberikan pukulan terakhir.

◇◇◇

Pasukan manusia masih berkumpul di wilayah sekitar tanah suci Quoramite, yang saat ini berada di bawah pendudukan Federasi. Menurut pengintai halfling, jumlah mereka sudah melebihi dua ratus ribu, dan tampaknya sangat mungkin mereka akan mencapai tiga ratus ribu. Sekitar enam atau tujuh bagian dari pasukan itu berasal dari Persemakmuran Mizunth, sementara sisanya dikumpulkan dari kerajaan-kerajaan manusia di sekitarnya.

Itu adalah pasukan yang cukup besar, tapi kurasa itulah yang terjadi ketika seluruh wilayah disatukan. Meskipun begitu, aku yakin masih banyak tentara yang tersedia di Barat. Tentu saja, kerajaan manusia lainnya pun perlu mempertahankan pasukan tetap untuk melindungi diri mereka sendiri, tetapi mereka juga perlu memasok tentara yang mereka kirim ke luar negeri.

Semakin jauh mereka mengirim pasukan mereka, semakin besar beban untuk memasok kebutuhan mereka. Mengirim pasukan besar untuk misi seperti ini sulit dibayangkan, jadi kemungkinan ini bukanlah kekuatan penuh yang dimiliki kerajaan-kerajaan manusia di Barat.

Tentu saja, bahkan kekuatan yang mereka miliki berkali-kali lipat lebih besar daripada pasukan Federasi, jadi pasti akan menjadi pertempuran yang sengit. Tetapi para pemimpin Federasi sedang mengasah taktik mereka dengan tujuan untuk menang, bukan hanya bertahan hidup, jadi menurut saya mereka masih memiliki peluang untuk bertarung. Kedengarannya agak salah untuk mengatakannya seperti ini, tetapi itu benar-benar mengingatkan saya betapa berbedanya ras-ras tersebut.

Pertama-tama, pasukan manusia sama sekali tidak mampu menghadapi pengintai halfling, sehingga kita dapat memahami sepenuhnya komposisi pasukan manusia. Dengan bantuan para kurcaci untuk memperkuat kota dan benteng Federasi, mereka akan jauh lebih mudah dipertahankan daripada saat berada di tangan manusia. Kaum beastfolk tidak cocok untuk mempertahankan posisi yang dibentengi, tetapi para kurcaci mengimbanginya dengan sangat baik. Begitu pasukan kurcaci memilih untuk bertahan, hampir mustahil untuk mengusir mereka hanya dengan jumlah pasukan saja. Sihir sering memainkan peran besar di medan perang, tetapi tidak ada sihir manusia yang dapat dibandingkan dengan kekuatan yang dimiliki oleh para Pemanggil Roh elf. Itulah salah satu alasan kebencian yang saya hadapi dari penyihir lain ketika saya mulai mempelajari sihir.

Dan begitu manusia menyerang, jika mereka terpaksa berhenti karena pertahanan Federasi, kaum beastfolk akan menyerbu dan mencabik-cabik mereka. Dengan penglihatan malam yang sangat baik dan kemampuan untuk menemukan musuh mereka dengan indra lain seperti penciuman, bersama dengan kemampuan fisik mereka yang superior, kaum beastfolk memiliki keunggulan yang tak terbantahkan dalam penyergapan malam dan peperangan di medan terbuka. Terpaksa bertempur terus-menerus siang dan malam, moral pasukan manusia akan cepat runtuh, begitu pula pertahanan mereka.

Ancaman terbesar yang mereka timbulkan adalah para pengguna Seni Ilahi yang telah dikumpulkan oleh gereja Quoramite. Mereka mungkin memiliki kekuatan supranatural, tetapi kemungkinan besar mereka tidak memiliki kekuatan untuk mempengaruhi pertempuran sebesar ini sendirian. Dan selain itu, manusia bukanlah satu-satunya yang memiliki akses ke Seni Ilahi. Secara khusus, kaum binatang dari Suku Bertanduk jauh lebih rendah daripada saudara-saudara mereka yang Bertaring dalam hal konflik fisik, tetapi fokus mereka pada intelektualitas telah menyebabkan mereka mencari dan melatih para pengguna kemampuan supranatural tersebut dengan cara yang hampir sama seperti yang dilakukan agama-agama manusia.

Selain itu, meskipun jumlah mereka cukup banyak, Federasi juga memiliki arachne, antfolk, centaur, dan ras lain di pihak mereka yang membawa kemampuan unik mereka ke medan perang. Meskipun kalah jumlah akan membuat pertempuran menjadi tantangan, aset tentara Federasi tampaknya siap untuk meraih kemenangan.

Namun, tidak diragukan lagi bahwa orang yang telah mengumpulkan pasukan manusia itu, Sang Imam Besar sendiri, sangat menyadari fakta tersebut. Dia kemungkinan akan ikut serta dalam pertempuran, mencoba mengubah keadaan dengan ilmu mistiknya. Itulah kesempatan yang kita butuhkan untuk menyingkirkannya. Bagi Win, dan juga bagiku, masalah terbesar adalah jika dia bersembunyi di belakang, menyembunyikan diri sampai akhirnya kehilangan keinginan untuk bertarung sama sekali.

Bagaimanapun juga, saat penghakiman sudah dekat.

Saat hari pertempuran semakin dekat, Win mengajakku jalan-jalan ke luar Clausula. Tujuan kami cukup dekat dengan garis depan, tetapi kemungkinan besar tidak akan terjadi pertempuran: hutan besar di tanah suci Quoramite. Sebagai hutan yang cukup besar untuk menjadi rumah bagi Pohon Roh, tempat itu sangat penting bagi para elf, dan karena itu Federasi menghindari pertempuran di dalamnya.

Selain itu, salah satu dari banyak tujuan serangan kaum Quoramite untuk merebut kembali tanah suci adalah untuk mendapatkan akses ke pohon itu dan tunas-tunasnya agar mereka dapat terus membuat obat yang memberi kehidupan. Dengan kata lain, hutan itu sendiri adalah hadiah yang diperebutkan kedua belah pihak, sehingga tidak ada yang mau mengambil risiko merusaknya dalam pertempuran.

Win tidak pernah memberitahuku mengapa dia ingin mengunjungi hutan, tetapi ketika aku melihat dua pedang kayu yang dibawanya bersama senjata-senjata biasanya, aku langsung mengerti. Win telah berkali-kali menyebutkan dalam surat-suratnya bahwa dia ingin berlatih tanding denganku lagi. Aku tidak tahu apakah tepat sebelum pertempuran besar adalah waktu terbaik untuk ini… atau mungkin memang begitu.

Sepertinya dia berpikir jika kita membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, kita mungkin akan kehilangan kesempatan untuk melakukannya lagi. Mungkin itu terlalu pesimistis darinya, tetapi aku yakin Win telah mengalami banyak perpisahan tak terduga selama tinggal di Barat. Cukup banyak sehingga bahkan dengan pedang ajaib yang dibutuhkan untuk mengalahkan mistikus yang jatuh, dan aku di sisinya untuk mendukungnya, dia masih merasa gelisah tentang hasil pertarungan yang akan datang. Atau mungkin karena aku akan berada di sana untuk mendukungnya, karena aku ikut berpartisipasi, dia tidak bisa tidak memikirkan masa depan di mana aku tidak ada lagi.

Bagaimanapun juga, jika dia ingin berlatih tanding denganku, aku tidak akan menolaknya.

◇◇◇

Setelah beberapa hari perjalanan, kami mendapati diri kami berada di kaki Pohon Roh yang sangat besar. Dia membawaku jauh-jauh ke sini untuk berlatih tanding karena posisinya di Federasi. Meskipun dia sendiri tidak menyebutkannya, aku telah mengetahui dari waktuku di Clausula bahwa dia sebenarnya adalah tokoh yang cukup sentral di sana.

Dia telah menyelamatkan seorang gadis muda dari Klan Harimau yang ditangkap oleh manusia, membawa senjata kepada kaum binatang yang memberi mereka keunggulan yang mereka butuhkan untuk mempertahankan diri melawan manusia, menemukan kerajaan kurcaci yang tersembunyi, dan bahkan menarik para elf yang hidup menyendiri keluar dari hutan mereka. Dengan kata lain, dia secara pribadi bertanggung jawab atas pembangunan Federasi seperti sekarang ini.

Meskipun dia tidak mengatakannya sendiri, hal itu cukup jelas terlihat dari sekeliling. Tidak heran mereka memperlakukannya sebagai sosok yang sangat penting. Cukup penting sehingga kekalahan dalam pertandingan sparing biasa pun akan menimbulkan riak di seluruh Federasi.

Dia benar-benar telah memilih jalan hidup yang menyesakkan. Seharusnya ada banyak jalan yang lebih mudah untuk ditempuh, tetapi saya tidak akan mengkritik pilihannya. Jika saya akan melakukan itu, saya pasti sudah mengatakannya lima puluh tahun yang lalu, ketika dia pertama kali berangkat ke Barat. Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan sekarang adalah membantunya sedikit dalam mewujudkan masa depan yang dia cita-citakan.

Saat ini tidak ada seorang pun yang tinggal di hutan ini. Tempat seperti ini biasanya dihuni dan dikelola oleh para elf, tetapi mencoba menetap di sini sementara konflik dengan manusia masih berkecamuk hanya akan membuat mereka menjadi sasaran. Jadi, selain upaya Federasi untuk mengendalikan populasi monster, hutan tersebut tetap tidak tersentuh. Dengan kata lain, apa pun yang terjadi di antara kita hari ini, tidak seorang pun akan mengetahuinya.

“Apakah kau ingat, Acer?” tanya Win, sambil mendongak ke arah Pohon Roh.

Tentu saja. Tidak mungkin aku bisa melupakannya.

“Dahulu kala, kau pernah mengajakku melihat Pohon Roh. Pohon itu cukup besar, tapi yang ini mungkin sama tingginya, ya?”

Itu terjadi di Ludoria, kan? Pohon Roh di hadapan kita jauh, jauh lebih besar daripada yang kita lihat waktu itu. Lagipula, pohon ini cukup besar untuk menumbuhkan apua. Tapi waktu itu, Win masih sangat kecil, jadi pohon itu pasti terlihat jauh lebih besar baginya. Pikiran itu membangkitkan berbagai kenangan nostalgia.

“Aku tak pernah menyangka akan melihatmu berdiri di bawah Pohon Roh lagi,” kataku dari lubuk hatiku. Seorang setengah elf berdiri di samping Pohon Roh. Aku tahu betapa sulitnya pemandangan itu untuk diwujudkan.

Namun Win berhasil mewujudkannya. Dia datang ke Barat sendirian, mengatasi kesulitannya sendiri, berteman sendiri, dan membangun ikatan kepercayaan di antara mereka. Dia telah memilih jalan yang sulit, dan meskipun itu membuatku khawatir padanya, aku juga sangat bangga.

Itu adalah perasaan yang sangat kompleks.

Win tertawa mendengar kata-kataku dan melemparkan salah satu pedang kayu kepadaku. Aku menangkap pedang itu di gagangnya, lalu mengambil posisi siap, dan ia pun melakukan hal yang sama. Sebenarnya tidak perlu ada kata-kata lagi di antara kami. Ia benar-benar telah dewasa sejak terakhir kali aku melihatnya, dan sekarang saatnya untuk merasakan hal itu melalui senjata kami.

Aku melangkah maju, dan pedang kami beradu.

Menghindar, mengayunkan pedang, dan pedang-pedang itu beradu. Udara dipenuhi suara sepatu yang menendang tanah, gemerisik pakaian, dan suara pedang kayu yang saling berbenturan. Tatapan dan napas kami selaras. Kami berbagi begitu banyak hal, dan semuanya tanpa sepatah kata pun.

Kami tidak menggunakan taktik unik atau cerdik untuk saling mengejutkan. Kami tidak berusaha untuk saling mengalahkan dengan kekuatan semata. Pertandingan ini bukan tentang membuktikan siapa yang lebih kuat, melainkan tentang mengukur bagaimana masing-masing dari kami telah berkembang. Kami hanya menggunakan kuda-kuda dan teknik dasar dari Sekolah Yosogi, dan itu berfungsi sebagai sarana komunikasi kami.

Perlahan-lahan, kecepatan kami mulai meningkat. Hanya butuh satu pertukaran pukulan bagiku untuk menyadari bahwa Win telah melampauiku. Aku tidak bisa mengatakan jarak antara kami sangat besar, tetapi aku bisa merasakan dia telah sedikit mendahuluiku. Dan aku bisa membayangkan betapa besar usaha yang telah dia lakukan untuk menempuh jarak sekecil itu.

Win bukanlah seorang jenius sejak lahir dalam hal ilmu pedang. Ia bukannya tidak memiliki bakat sama sekali, tetapi bakatnya tidak bisa disebut lebih dari sekadar “luar biasa.” Kurasa aku juga kurang lebih sama. Tak satu pun dari kami terlahir dengan bakat alami dalam pedang seperti Shizuki. Jadi, kesenjangan antara kami berdua bukanlah tentang bakat bawaan, tetapi kuantitas dan kualitas. Atau mungkin, jumlah kali kami mempertaruhkan nyawa kami pada kemampuan ilmu pedang kami.

Baik aku maupun Win bisa berlatih ilmu pedang lebih lama daripada manusia mana pun. Suatu hari nanti, kami berdua mungkin bisa mencapai level yang sama dengan para jenius itu. Dan dengan kecepatan ini, sepertinya Win akan mencapainya sebelum aku. Pikiran itu sedikit membuatku frustrasi.

Saat pertandingan kami berlarut-larut, perbedaan kemampuan di antara kami semakin terlihat jelas. Akhirnya saya terpojok, tidak punya pilihan selain bertarung secara defensif, dan setelah itu, hanya masalah waktu sebelum saya gagal menghentikan pedang kayu itu mencapai tenggorokan saya.

“Kau berhasil menangkapku.”

Senyum di wajah Win saat mendengar itu adalah senyum kegembiraan murni layaknya anak kecil, senyum yang sangat mengingatkan saya pada masa mudanya.

◇◇◇

“Hmm. Sendi-sendimu memiliki struktur yang sangat berbeda dari orang lain. Itu sangat menarik. Terima kasih sudah menunjukkannya padaku.”

Saya mengucapkan terima kasih kepada pengunjung saya setelah memeriksa anggota tubuhnya dengan saksama. Saya benar-benar telah melihat sesuatu yang sangat langka. Inilah alasan mengapa saya menyukai perjalanan.

“Jangan hiraukan. Tapi, kau memang peri yang aneh. Banyak yang melihat kami, terkejut, dan ketakutan. Kaulah yang pertama, penasaran.”

Tamuku, yah, memang sangat berbeda. Tubuhnya tertutup cangkang keras dan memiliki enam anggota badan. Mata majemuknya membuat sangat sulit untuk membaca emosinya, dan mungkin karena konstruksi saluran vokalnya yang berbeda, bicaranya memiliki kekhasan yang unik. Rupanya manusia menganggap mereka sebagai monster dan mencoba memusnahkan mereka… dan sejujurnya, aku bisa mengerti bagaimana mereka bisa mendapat kesan itu.

Ya, tamu saya hari ini adalah seorang manusia semut, yang bernama Adant. Dia adalah salah satu ras serangga langka di Federasi.

“Ya, aku bisa melihatnya. Jika kau merasa malu dengan tubuhmu, mungkin aku tidak akan meminta untuk melihatnya, tetapi kau tampak cukup bangga dengannya. Jadi aku merasa aku juga harus melihatnya. Dan yah, akan sulit membuat senjata untukmu jika aku tidak melihatnya.”

Dia—sebenarnya, aku tidak tahu bagaimana membedakan apakah kaum semut itu laki-laki atau perempuan, tetapi aku cukup yakin “dia” adalah kata yang tepat—datang kepadaku dengan harapan aku bisa membuatkannya senjata. Rupanya menurut adat istiadat kaum semut, mereka tidak menggunakan senjata. Mereka ditutupi cangkang tebal dan, dengan dua anggota tubuh mereka berfungsi sebagai kaki untuk berjalan, mereka memiliki empat anggota tubuh tipis tetapi sangat kuat yang tersisa. Rahang mereka juga cukup kuat untuk menghancurkan kayu, makanan umum mereka. Dengan kata lain, atribut fisik mereka membuat senjata tidak diperlukan bagi mereka untuk bertarung.

Namun Adant telah datang ke Federasi dan melihat kekuatan apa yang dibawa oleh senjata kurcaci kepada kaum binatang. Dia telah melihat bagaimana senjata-senjata itu mengubah jalannya perang mereka dengan manusia. Jadi dia berpikir bahwa jika kaum semut memiliki senjata, mereka mungkin dapat menghindari kehancuran yang begitu dekat di tangan manusia. Yah… aku sulit percaya bahwa senjata saja akan cukup untuk mewujudkan perubahan sebesar itu, tetapi masih ada kemungkinan itu akan memperbaiki situasi mereka.

Namun di situlah masalah dimulai. Adant segera menyampaikan permintaannya kepada para kurcaci setelah bergabung dengan Federasi, tetapi mereka dengan dingin menolaknya.

“Tidak apa-apa kalau kau menginginkan senjata, tapi kau tidak punya jari! Sekalipun kau bisa membawanya, bagaimana kau akan mengayunkannya?”

Aku tak bisa tidak setuju dengan mereka. Kaum semut diberkahi dengan banyak kemampuan alami, tetapi seolah-olah sebagai gantinya, mereka tidak memiliki jari. Mereka bisa menekuk ujung lengan mereka untuk memegang atau mengambil benda, tetapi memegang senjata dengan cukup kuat untuk bertarung akan sangat sulit. Saat makan, mereka perlu menggunakan dua lengan untuk membawa makanan ke mulut mereka. Tentu saja, mereka tidak memiliki alat makan sama sekali.

Mereka hampir pasti bisa memegang senjata dengan cara yang sama, menggunakan kedua lengan, tetapi itu tidak berarti banyak jika mereka tidak bisa mengayunkannya dengan benar. Memegang senjata yang terjepit di antara kedua lengan mereka tidak akan cukup untuk bertarung. Mereka mungkin bisa melakukan sesuatu dengan menggunakan keempat lengan, tetapi hasilnya hampir pasti akan membuat Adant lebih lemah, bukan lebih kuat.

Adant sangat kecewa dengan jawaban mereka, jadi para kurcaci merasa kasihan padanya dan menyarankan agar dia meminta bantuan Win. Dia cukup terampil dalam pandai besi sehingga diakui oleh para kurcaci, dan cukup cerdas untuk menyatukan berbagai ras yang berbeda untuk bekerja sama. Jika ada seseorang yang bisa menemukan solusi, itu adalah dia.

Gagasan itu tentu memiliki beberapa kelebihan. Adel terus melanjutkan pencariannya dan mendekati Win sendiri, yakin bahwa ada sesuatu di Federasi yang dapat membantu bangsanya.

Namun tentu saja, sebagai pemimpin Federasi, Win sangat sibuk. Meskipun ia tertarik dengan permintaan Adant, ia tidak punya waktu untuk menanganinya secara pribadi. Sebagai gantinya, ia merujuk Adant kepada saya. Ia mengatakan bahwa Adant sedikit lebih berpikiran terbuka daripada kebanyakan orang karena pengaruh saya terhadapnya, jadi saya seharusnya dapat membantu. Win cukup yakin bahwa saya akan tertarik dengan permintaan Adant.

“Jujur saja, kupikir, menyerah saja. Tapi, seperti kata Win, kau terlihat bahagia. Bolehkah aku melihat sesuatu darimu?” Meskipun aku tidak bisa membaca ekspresinya, sepertinya Adant bisa membaca ekspresiku dengan baik.

Aku terlihat bahagia, kan? Kalau begitu…

“Tentu saja bisa. Lagipula kau sudah mengizinkanku melihat tubuhmu. Tapi aku harus menguji beberapa hal, jadi aku butuh bantuanmu.” Saat ini aku dalam kondisi prima, jadi dia pasti bisa mengharapkan hal-hal hebat dariku. Lagipula, Win telah mengenalkannya padaku dengan keyakinan bahwa aku akan memberikan hasil yang memuaskan.

“Baiklah. Jika kau menunjukkan ketertarikan pada tubuhku, bolehkah kubawa teman, Arachne?”

Adant berkata sambil menggosok ujung keempat lengannya. Meskipun aku tentu tidak bisa membaca apa pun dari ekspresinya, aku bisa tahu itu pasti ekspresi kebahagiaan.

“Aku… yah, uhh. Itu akan bagus sekali, tapi arachne di Federasi semuanya perempuan, jadi aku tidak yakin bisa memeriksa mereka dengan cara yang sama.” Aku senang dia sangat menikmati pengalaman itu, tapi aku hanya bisa menggelengkan kepala.

Berbeda dengan kaum semut, kaum arachne memiliki bagian atas tubuh yang sangat mirip manusia. Dan karena tidak ada budaya berpakaian di antara mereka, mereka cukup…terbuka. Mengesampingkan bagian bawah tubuh mereka yang menyerupai laba-laba, alih-alih senjata, yang benar-benar mereka butuhkan adalah baju zirah…atau setidaknya pakaian.

“Begitu. Ngomong-ngomong, aku juga seorang wanita.” Gerakan tangan Adant terhenti, dan sekali lagi aku bisa merasakan emosi di dalamnya. Dia tidak lagi begitu bahagia.

Kurasa, kalau dipikir-pikir lagi, semut prajurit selalu betina, kan?

Terlepas dari semua itu, tibalah saatnya untuk memilih senjata untuk Adant. Biasanya saya akan menekankan bahwa baju zirah sama pentingnya dengan senjata, tetapi kaum semut sudah dilengkapi dengan cangkang yang kokoh. Menambahkan lebih banyak lagi di atas itu akan menyulitkan mereka untuk bergerak, jadi wajar jika Adant memprioritaskan pencarian persenjataan.

Namun, apakah itu sudah cukup baik? Ini adalah permintaan resmi dari saya sebagai seorang pandai besi, jadi saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk memenuhi harapan Adant, tetapi saya akan sangat senang jika saya dapat mencapai sesuatu yang lebih dari itu.

Dia… atau lebih tepatnya, dia membutuhkan cara untuk memegang senjata dengan benar, tetapi itu saja tidak cukup. Kondisinya cukup membatasi, tetapi masih ada beberapa pilihan yang tersedia bagi kita. Kita bisa memilih di antara beberapa kandidat dengan meminta Adant mengujinya dan melihat mana yang paling sesuai dengan gerakannya.

Rupanya kaum semut kesulitan mengerahkan banyak kekuatan saat menggerakkan lengan mereka menjauh dari tubuh, tetapi dapat menariknya kembali dengan sangat kuat. Hal itu membuatku berpikir bahwa gagasan senjata yang diayunkan tidak cocok untuk mereka sejak awal.

Beberapa minggu setelah menerima permintaan Adant, pekerjaanku selesai. Aku telah membuat satu set berisi empat pata. Pata adalah bagian dari baju zirah yang mirip dengan sarung tangan, yang di ujungnya terpasang pisau panjang. Dengan kata lain, itu adalah senjata sekaligus baju zirah. Aku tertarik pada lengan kurus kaum semut, dan ingin membuat sesuatu yang dapat melindungi mereka tanpa menghambat gerakan mereka.

Pata seharusnya memiliki palang di dalamnya untuk dipegang saat digunakan sebagai senjata, tetapi saya telah mengubah desainnya sehingga Adant dapat memegangnya dengan kuat hanya dengan menekuk ujung lengannya. Senjata ini cukup sulit digunakan, dan dapat dengan mudah melukai pergelangan tangan penggunanya jika digunakan dengan buruk, tetapi bahaya itu kecil mengingat bagaimana lengan kaum semut dibangun.

Di antara keempat pata itu, dua memiliki bilah melengkung yang menghadap ke dalam seperti sabit. Mengayunkan senjata ke luar sulit bagi mereka, jadi saya mengesampingkan gagasan itu sepenuhnya, mendesainnya untuk digunakan untuk memotong ke dalam. Dua bilah lainnya lurus, dan dapat digunakan untuk menusuk. Meskipun mereka dapat melakukan lebih sedikit gerakan daripada ras lain, memiliki dua lengan tambahan akan lebih dari cukup untuk mengimbangi hal itu. Dengan empat lengan dan dua jenis serangan, musuh mana pun akan terpotong-potong dalam waktu singkat. Sejujurnya, bahkan saya sendiri tidak ingin mencoba melawan ras semut menggunakan senjata ini.

Setelah mengambil patas dan mencobanya sebentar, Adant jelas sangat gembira. Karena saking senangnya, dia bahkan tidak melepaskan senjata itu dari lengannya, malah menggosok-gosokkan bilahnya… itu sebenarnya agak menakutkan. Tapi saya paling senang karena dia menyukainya.

Meskipun Adant tentu saja senang, bukan berarti semua kaum semut akan menyukai senjata-senjata ini. Tetapi jika ada kaum semut lain yang mencari senjata, mudah-mudahan para kurcaci dari Barat dapat mengambil inspirasi dari apa yang telah saya buat dan menemukan sesuatu untuk mereka. Saya tidak tahu seperti apa bentuk senjata-senjata itu nantinya, tetapi saya berharap suatu hari nanti saya akan merasakan kejutan saat menemukannya.

◇◇◇

Tiga bulan telah berlalu sejak aku bertemu kembali dengan Win. Pertempuran antara pasukan Imam Besar Wanita dan pasukan Federasi yang berkumpul telah dimulai. Meskipun begitu, semuanya masih dalam tahap awal. Sejauh ini, satu-satunya pertempuran nyata adalah para halfling yang memimpin pengintai manusia ke dalam penyergapan kaum beastfolk, atau kaum beastfolk yang menyerbu perkemahan manusia yang sedang membangun senjata pengepungan dan membakarnya. Singkatnya, kaum beastfolk sangat menakutkan.

Namun, dengan jumlah pasukan yang mereka miliki, manusia mampu kalah dalam sejumlah pertempuran kecil ini tanpa kehilangan momentum. Yang telah kita capai sejauh ini hanyalah sedikit memperlambat mereka. Pertempuran sesungguhnya akan dimulai ketika pasukan manusia memulai serangan pertama mereka ke salah satu benteng Federasi. Dengan begitu banyak waktu untuk mempersiapkan diri, pasukan manusia memiliki persediaan yang melimpah. Mereka telah sangat berhati-hati untuk memastikan persediaan tersebut sampai ke garis depan tanpa hambatan, menyebarkannya di beberapa area persiapan sebelum membawanya ke depan. Bahkan jika sejumlah kamp persediaan mereka dibakar habis, pasukan secara keseluruhan tidak akan menerima pukulan telak. Saya sebenarnya sedikit terkejut bahwa pasukan manusia tidak meremehkan musuh mereka.

Jadi pada akhirnya, semuanya akan berujung pada pertempuran besar. Banyak orang akan mati. Sebagai elf tinggi, aku bisa menggunakan kekuatan roh untuk mengurangi jumlah korban yang akan diderita Federasi secara signifikan, tetapi kali ini aku tidak berniat untuk melawan manusia secara langsung.

Manusia, kaum binatang, elf, kurcaci, hobbit, centaur, dan bahkan semua ras serangga perlu merasakan sakitnya konfrontasi ini. Mereka perlu memahami bahwa jika Anda menginjak-injak seseorang, mereka akan melawan balik. Bahwa jika Anda mencoba membunuh seseorang karena kebencian Anda sendiri, Anda dan orang-orang yang Anda cintai bisa jadi akan terbunuh sebagai balasannya. Intervensi saya bisa jadi akan menghilangkan rasa sakit yang akan sangat penting dalam mengakhiri perang di Barat ini.

Aku tidak akan menggunakan kekuatanku melawan siapa pun kecuali Imam Besar itu sendiri. Jadi, sampai saat itu tiba, aku menunggu dengan sabar. Ketika pasukan manusia akhirnya memulai serangan mereka ke benteng, teriakan amarah, jeritan kesakitan, dan aroma darah memenuhi udara.

Seperti yang diperkirakan, manusia tidak memiliki cara untuk menembus pertahanan kurcaci. Saat mereka berjuang melawan mereka, mereka mulai mengalami kerugian besar akibat serangan kaum binatang. Tetapi Federasi juga mengalami kerugian, jumlah yang terus bertambah dari hari ke hari. Win memfokuskan seluruh upayanya pada pertempuran, sehingga kami hampir tidak punya waktu untuk bertemu. Sedikit demi sedikit, aku mulai tidak sabar. Aku tidak pernah menyadari bahwa mampu membantu tetapi hanya berdiri dan tidak melakukan apa pun bisa begitu menyakitkan.

Perubahan terbesar dalam situasi terjadi seminggu setelah pasukan manusia memulai serangannya ke benteng. Suatu malam, dipanggil ke atap oleh roh angin, aku melihat awan badai besar menerjang kami dari selatan. Tampaknya ilmu mistik Imam Besar mampu mengendalikan bahkan cuaca. Berkat indra para roh, aku dapat menentukan bahwa ada kekuatan besar di tengah formasi manusia yang menarik awan-awan itu semakin dekat. Semua kekuatan itu berasal dari seorang wanita, yang menatap langit sambil membuat isyarat dengan tangannya.

Tidak ada keraguan. Dialah orang yang telah memimpin kaum Quoramit selama berabad-abad, dan sekarang dialah yang mendatangkan awan badai bagi kita. Tidak diragukan lagi dia bermaksud menghancurkan pertahanan kita dengan hujan petir. Tetapi karena itulah, saya telah menemukan lokasi tepatnya.

Dan aku juga tahu sifat aslinya. Mungkin karena kurang berpengalaman, sifat Rayhon sebagai vampir sangat jelas. Aku bisa merasakan auranya yang menjijikkan tanpa perlu mencarinya. Namun kali ini, aku tidak mampu mendeteksi kehadiran Imam Besar wanita itu sendiri, yang berarti setidaknya dia jauh lebih mahir dalam penggunaan ilmu mistik daripada Rayhon.

Namun, mengingat kembali para mistikus Kekaisaran Emas Kuno, saya tidak menyangka bisa menentukan lokasi mereka hanya dari satu atau dua penggunaan ilmu mistik. Imam Besar Wanita ini mungkin telah melampaui Rayhon, tetapi dia jauh dari seorang mistikus sejati. Dia mungkin telah belajar cara menyembunyikan kehadirannya dengan lebih baik setelah berabad-abad berlatih, tetapi dia tetaplah seorang mistikus yang jatuh. Dilihat dari aura umumnya dan kurangnya aroma darah padanya, saya membayangkan dia adalah pemakan jiwa daripada vampir.

Dan hanya itu yang perlu kuketahui. Jika dia bukan seorang mistikus sejati, maka aku dan Win bersama-sama sudah cukup untuk menghadapinya. Sambil menunjuk ke awan badai yang mengepul di atas kami, aku berbisik kepada roh-roh itu.

“Wahai roh angin, tiuplah dengan kencang, sebarkan awan dan bawalah pergi.”

Aku tak menyangka dia mampu memanipulasi cuaca dengan ilmu mistik, tapi sayangnya bagi dia, sebagai elf tinggi, itu memang keahlianku. Tak peduli bencana apa pun yang dia coba timbulkan, aku yakin aku bisa menghentikannya.

Saat angin kencang bertiup, ekspresi terkejut muncul di wajah Imam Besar Wanita. Sepertinya dia telah mengenali kehadiranku. Dia mungkin tidak menyadari bahwa aku adalah seorang elf tinggi, tetapi dia pasti mengerti bahwa ada seseorang di pasukan Federasi dengan kekuatan yang menyaingi kekuatannya sendiri. Jika dia tipe yang berhati-hati—dan sebagai seorang mistikus yang jatuh yang telah bertahan begitu lama, ada kemungkinan besar dia memang demikian—dia mungkin telah meninggalkan pasukan manusia dan melarikan diri sendirian.

Namun, bahkan jika itu terjadi, aku tidak akan khawatir sedikit pun. Karena aku sudah pernah melihatnya sekali, aku bisa menemukannya di mana pun dia melarikan diri. Meskipun tentu saja, aku akan menyerahkan pukulan terakhir kepada Win.

◇◇◇

Selama dua minggu berikutnya, pertempuran berlangsung menguntungkan Federasi, kurang lebih seperti yang kami perkirakan. Ilmu mistik Imam Besar pasti membutuhkan persiapan yang cukup matang, karena ada jeda dua hari antara setiap upayanya. Saya selalu berhasil mengganggu usahanya.

Ketika bumi tiba-tiba terbelah, aku akan menutupnya kembali. Api yang tidak wajar akan menyala di seluruh benteng batu kami, tetapi hujan akan muncul secara misterius untuk memadamkannya. Seiring berjalannya waktu, serangannya menjadi lebih besar dan lebih putus asa, tetapi tidak pernah sampai pada sesuatu yang terlalu sulit untuk ditangani. Pasukan manusia dan Federasi jelas menyadari perang senyap yang terjadi di balik layar ini, dan meskipun banyak yang mulai merasa tidak nyaman, hal itu belum memberikan dampak nyata pada pertempuran.

Jika keadaan terus seperti ini, Federasi akan segera melakukan terobosan penting ke kubu manusia, atau manusia akan mundur dan memikirkan kembali rencana pertempuran mereka. Kami memperkirakan peluang terbaik untuk mengalahkan Imam Besar Wanita adalah dalam kekacauan itu, jadi saya juga waspada terhadap ilmu mistiknya malam ini. Tetapi ketika saya mencari keberadaannya, saya menemukannya cukup jauh dari pasukan manusia, menjauhinya. Tampaknya dia telah memutuskan untuk meninggalkan pasukan dan menyelamatkan dirinya sendiri.

Baginya, pasukan manusia tidak lebih dari lengan dan kakinya. Tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan mereka. Manusia biasa mungkin akan kehabisan darah dan mati setelah kehilangan lengan atau kaki, tetapi seorang mistikus yang jatuh dapat pulih dari pukulan seperti itu. Jika dia mundur dan tetap berada di bayang-bayang, dia dapat membangkitkan pasukan baru lagi dan lagi. Itu adalah rencana yang cukup jelas.

Namun ada satu hal yang gagal ia sadari. Kami tidak pergi untuk menjatuhkannya secara pribadi karena pasukan manusia di sekitarnya menghalangi. Sekarang setelah ia meninggalkan pasukan itu, ia hampir tak berdaya. Ia masih menganggap dirinya mahakuasa, namun harus mengakui bahwa ia tidak bisa menandingiku. Itu adalah situasi yang sulit untuk dihadapi.

Seandainya dia setidaknya lari saat aku menggagalkan usahanya pertama kali, maka kita tidak akan punya banyak waktu untuk mempersiapkan pengejaran. Usahanya yang setengah hati dengan metode coba-coba akan berujung pada nyawanya. Yah, kurasa setelah aku melihatnya sekali, tidak masalah seberapa cepat dia lari. Aku akan tetap bisa menemukannya. Kurasa kesalahan fatalnya adalah datang ke garis depan sejak awal.

Aku membayangkan dia memperlakukan pertempuran ini seperti permainan-permainan lainnya. Fakta bahwa ras non-manusia masih bertahan di Barat, dan alasan mengapa ras-ras Federasi mampu bersatu menjadi satu kekuatan sebelum dihancurkan satu per satu, adalah karena dia mengira ini adalah permainan yang bisa dia akhiri kapan saja dia mau. Tetapi kelalaian itulah yang memberiku kesempatan untuk sampai ke negeri ini tepat waktu untuk menghentikannya.

“Kirim pesan ke Win. Mangsanya sudah keluar dari sangkarnya. Jika kita berangkat sekarang, kita bisa menyelesaikan semuanya malam ini.” Setelah mendengar pesanku, elf di sisiku segera berlari ke tempat para centaur berada.

Dilihat dari kecepatannya bergerak ke selatan, kemungkinan besar dia menaiki kereta. Para manusia binatang mungkin bisa mengejarnya dengan berjalan kaki, tetapi akan sulit bagi Win atau aku. Namun, karena telah mengantisipasi kemungkinan ini, unit yang dibentuk untuk mengejarnya berisi beberapa centaur yang sangat gesit.

Lima manusia setengah hewan dan tiga centaur dengan cepat menaiki kereta, melaju kencang di jalan. Dan di punggung masing-masing centaur itu ada sejumlah orang termasuk Win, elf yang telah kukirim kepadanya, dan aku sendiri. Saat ini, Federasi sedang melakukan serangan berani ke garis pertahanan manusia, jadi kecil kemungkinan mereka akan menyerang kita.

Pengawal kereta Imam Besar Wanita telah ditarik pergi oleh unit manusia buas lainnya. Sejumlah kereta telah meninggalkan perkemahan manusia ke berbagai arah, tetapi berkat indraku, mudah untuk menemukan kereta mana yang kami cari. Begitu kami menghentikan kereta itu dan membawa kepala Imam Besar Wanita ke dalamnya, kami akan mengambil langkah besar untuk mengakhiri konflik di Barat Jauh.

Aku tidak bisa mengatakan aku menikmati gagasan mengejar seseorang saat mereka melarikan diri dan membunuh mereka, tetapi ini bukan seperti kita berurusan dengan wanita tua biasa. Lebih tepatnya menganggapnya sebagai parasit, seseorang yang menginjak-injak yang lemah di Barat untuk memuaskan nafsu makannya sendiri.

Para manusia buas yang bersama kami sedikit lebih cepat daripada kami yang menunggangi centaur. Salah satu dari mereka menggunakan momentumnya untuk melompat ke atap kereta. Dari atas, dia merobek pintu kereta dan melompat masuk untuk menyeret Imam Besar wanita keluar.

Namun, di situlah semuanya menjadi kacau. Sebuah getaran singkat menjalari tubuh manusia buas itu sebelum ia berhenti bergerak sama sekali. Beberapa detik kemudian, tubuhnya yang tak bernyawa terlempar keluar dari kereta. Rambutnya yang dulunya abu-abu telah berubah menjadi seputih salju, tubuhnya yang dulunya muda dan bugar kini seperti cangkang mumi kuno. Tampaknya para pemakan jiwa tidak perlu melakukan kontak seksual untuk menguras kehidupan korbannya.

Awalnya saya mengira vampir dan pemakan jiwa hanyalah mistikus yang jatuh dengan selera berbeda, tetapi mungkin pemakan jiwa hanyalah vampir yang telah cukup terampil untuk menguras kekuatan hidup dari korbannya tanpa harus memakannya.

Kalau begitu, memberi Win pedang ajaib benar-benar keputusan yang tepat. Jika dia bisa membunuh orang hanya dengan menyentuh mereka, maka menahannya dan meracuninya sama sekali tidak mungkin. Hanya Win dan aku yang punya kesempatan melawannya. Tapi mengingat dia langsung menggunakan kartu andalannya, yaitu mencuri nyawa orang, sepertinya kompetisi kami selama dua minggu telah sangat menguras tenaganya.

“Roh-roh angin.”

Tidak perlu menahan diri lagi. Dengan bantuan roh angin, aku menghancurkan tali kekang yang mengikat kuda-kuda ke kereta Imam Besar Wanita. Terbebas dari ikatan, kuda-kuda yang terkejut itu segera melarikan diri. Kereta yang kini tak terkendali itu dengan cepat terguling, melemparkan pengemudinya ke tanah.

◇◇◇

Saat kami mengepung kereta yang terguling itu, penghuninya terpaksa merangkak keluar dari pintu yang menghadap ke atas. Pakaiannya putih bersih, tipis, dan longgar seperti jubah pendeta, namun entah bagaimana terasa sensual. Tetapi terlepas dari perubahan pakaiannya, dia tanpa ragu adalah wanita yang sama yang pernah kulihat menggunakan ilmu mistik itu.

Dia melirik ke sekeliling para penyerangnya. “Apakah seperti ini cara menghentikan kereta? Justru karena itulah aku tidak menyukai kalian orang-orang palsu. Tapi, kupikir ada begitu banyak kehidupan di antara kalian. Mengapa orang sejati sepertimu bepergian dengan gerombolan tiruan yang kotor ini?” katanya, tatapannya tertuju padaku. Matanya menunjukkan rasa hormat yang jelas, sedikit rasa takut yang tersembunyi, dan cahaya keserakahan yang tak terpadamkan. Tampaknya, saat dia mencari jalan keluar dari situasi ini, kenyataan bahwa aku adalah seorang elf tinggi telah menarik perhatiannya.

Sumber kehidupan yang tak berdasar, ya? Sungguh ungkapan yang sempurna dari sifat aslinya. Ini benar-benar mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya. Bagi seseorang yang mengonsumsi orang lain untuk bertahan hidup, peri tinggi sepertiku akan menjadi sumber daya yang luar biasa.

Empat ras lain yang lahir langsung dari tangan Sang Pencipta—roh, raksasa, phoenix, dan naga—akan terlalu berat bagi seorang mistikus yang jatuh. Para mistikus yang dipelihara oleh para penjaga naga di Kekaisaran Emas Kuno adalah pengecualian di antara pengecualian. Tetapi para dewa meniru elf tinggi untuk menciptakan elf, dan demikianlah dimulainya kelahiran banyak ras lainnya. Dengan kata lain, setidaknya dibandingkan dengan ras kuno lainnya, elf tinggi cukup dekat dengan manusia lain.

Bagi seorang mistikus yang jatuh, mengambil nyawa seorang elf tinggi tampaknya merupakan satu-satunya cara untuk mendapatkan kekuatan ras kuno yang benar-benar abadi. Tapi aku tidak terlalu peduli dengan keadaan seorang mistikus yang jatuh. Aku hanya bisa melihatnya sebagai sosok yang menyedihkan dan patut dikasihani, terombang-ambing antara keserakahan dan keinginannya untuk melindungi diri sendiri. Dia pasti masih menganggap dirinya sangat kuat, dan meskipun dia mungkin berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di sini, dia masih cukup tenang untuk mempertimbangkan bagaimana dia bisa menjadikan aku santapannya. Jadi ketika dia mengajukan pertanyaan itu, mencari kelemahan dalam pertahananku, aku tidak merasa ingin menjawabnya.

“Angin, bumi, air di udara,”

Dengan bisikan dan gerakan tanganku, aku membidik untuk menghancurkannya di antara tanah di bawah dan embusan angin dari langit di atas. Tentu saja, hanya karena aku seorang elf tinggi bukan berarti aku pasti menang. Meskipun aku terlahir dengan kekuatan luar biasa, jika aku tidak bisa menggunakannya dengan baik, aku akan menjadi santapan yang dia cari. Sungguh, mengingat betapa sulitnya pertarunganku dengan Rayhon, jika aku masih sekuat dulu, kemungkinan besar aku tidak akan mampu menandingi Imam Besar Wanita itu.

Namun sejak saat itu aku telah mengumpulkan berbagai macam pengalaman. Sama seperti Win yang tumbuh besar di tempat ini, perjalanan waktu telah membawaku bertemu dengan para mistikus sejati, seekor naga, dan bahkan seekor phoenix. Seorang mistikus yang jatuh hanyalah musuh lama yang telah lama terkubur.

“Demi syair logam, aku perintahkan syair kayu!”

Dengan menunjuk dua jari ke langit, dia melepaskan semburan energi ke atas, menyebarkan hembusan angin yang mengarah padanya. Pada saat yang sama, dia melompat tinggi ke udara, menghindari bumi yang mencoba menelannya dari bawah. Itu adalah teknik yang sama untuk mengganggu fenomena alam yang telah ditunjukkan Rayhon.

Namun itu saja tidak cukup. Saat dia melompat, air yang berkumpul di udara di atasnya berubah menjadi kristal es, menghujani dirinya. Tanpa waktu untuk mempersiapkan teknik lainnya, dia menyapu hujan es itu dengan lengan kosongnya. Sikap anggun yang dia gunakan untuk memancing lawan-lawannya ke dalam rasa aman palsu telah sepenuhnya ditinggalkan.

Semuanya berjalan sesuai dugaanku. Kemampuan para mistikus untuk menetralkan fenomena alam dilakukan dengan melemparkan sesuatu yang berunsur berlawanan ke arahnya. Memang tidak sesederhana “air mengalahkan api,” tetapi kurang lebih seperti itu.

Namun, butuh waktu untuk menyelaraskan kekuatan di dalam diri mereka—bagi seorang mistikus yang jatuh, kekuatan hidup yang dikonsumsi dari orang lain—dengan elemen tertentu. Dengan kata lain, energi tersebut harus dibentuk menjadi bentuk yang tepat sebelum dapat digunakan. Dengan demikian, mereka hanya mampu menetralisir satu fenomena dalam satu waktu. Beberapa serangan dengan jenis yang sama dapat dinetralisir dengan melepaskan jenis energi yang sama berulang kali, tetapi beralih dari satu elemen ke elemen lain untuk menangani serangan dengan jenis yang berbeda membutuhkan lebih banyak waktu. Itulah mengapa dia menetralisir ledakan angin dengan seni mistiknya, tetapi secara fisik menghindari serangan bumi.

Seorang mistikus sejati mungkin mampu mengurangi waktu itu hingga ke tingkat yang dapat diabaikan. Sebagai orang-orang yang telah menyublimasikan kekuatan alam ke dalam diri mereka, menerapkan unsur alam pada energi di dalam diri mereka sangatlah mudah. ​​Aku telah menggunakan tiga serangan sekaligus untuk mengukur kemampuannya, dan sekarang aku memiliki gambaran yang cukup baik tentang seberapa kuat dia.

“Tuan Acer! Saya akan membantu Anda!” Terdorong oleh serangan saya, elf yang bersama kami melangkah maju untuk bertarung, tetapi saya mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Tidak perlu. Seperti yang sudah kita rencanakan, semua orang kecuali Win harus mundur dan mengamati dari kejauhan. Kalau tidak, kau mungkin akan terkena seranganku.” Lalu aku mengayunkan tanganku, melepaskan beberapa semburan udara ke arah Imam Besar Wanita itu saat dia mencoba menggunakan percakapan kami sebagai kesempatan untuk melarikan diri.

Aku sebenarnya tidak punya banyak waktu untuk mencurahkan perhatian. Untuk menjaga agar kemampuannya tetap terkendali, aku harus terus-menerus melancarkan serangan dengan kekuatan dan kecepatan yang tidak bisa dia abaikan. Karena itu menyita begitu banyak fokusku, aku tidak bisa menghabiskan banyak waktu untuk mengendalikan seranganku. Akan sulit untuk menghentikan seranganku agar tidak melukai para beastfolk saat mereka bertarung… atau setidaknya, aku tidak ingin membuang perhatianku untuk mengkhawatirkan mereka. Menambahkan upaya elf lain yang bekerja dengan seni spiritual adalah masalah yang sama persis.

Anda mungkin bertanya, apakah saya tidak khawatir akan secara tidak sengaja memukul Win? Jawabannya adalah… tidak juga. Bahkan dengan kurangnya kendali saya, roh-roh itu selaras dengan pikiran dan perasaan saya. Tidak mungkin mereka akan membiarkan Win celaka. Mereka tahu betapa sakitnya hati saya jika anak laki-laki yang telah saya besarkan sejak kecil celaka karena mereka.

Jadi strategi paling efisien saat ini adalah aku dan Win menghadapi Pendeta Tinggi itu sendiri.

◇◇◇

Sampai saat ini, pertempuran hanya terjadi antara Imam Besar Wanita dan saya, tetapi Win ikut terlibat. Pengaruhnya sangat besar. Lebih tepatnya, begitu Win mulai menggosok sisik naga pada gelang mithrilnya untuk memberi kekuatan pada pedangnya, Imam Besar Wanita langsung diliputi rasa takut, gerakannya menjadi kacau dan putus asa.

Melihat pedang itu, menyadari bahwa pedang itu dibuat khusus untuk membunuhnya, dan mengetahui bahwa pedang itu cukup kuat untuk melakukan tugasnya… bukanlah bagian dari itu sama sekali. Sebaliknya, dia ketakutan oleh lonjakan kekuatan naga emas yang tiba-tiba. Hanya sebagian kecil dari kekuatan itu yang benar-benar dapat digunakan, sebagian besar akan lenyap tanpa membahayakan, tetapi reaksinya terlalu kuat. Mungkin sebelum dia menyimpang dari jalan yang benar, dia pernah terlibat dengan para mistikus Kekaisaran Emas Kuno. Aku tidak bisa membayangkan ada banyak sekolah yang melatih para mistikus di luar sana.

Bagi para mistikus yang menjaga kekaisaran, sumber kekuatan mereka pada akhirnya adalah naga emas. Jika dia mengetahui keberadaan para mistikus di sana, kekuatan yang lahir dari sisik itu kemungkinan akan mengingatkannya pada mereka.

Namun, aku tidak ingin memaksanya untuk mengatakan yang sebenarnya. Jawaban apa pun yang dia berikan tidak akan cukup untuk menghentikanku. Sebaliknya, akan jauh lebih bijaksana bagi kita untuk menyelesaikan pertarungan ini sebelum dia menyadari bahwa kita tidak dapat menggunakan semua kekuatan yang dihasilkan oleh timbangan itu, atau untuk menekannya cukup keras sehingga dia tidak dapat menyadari hal itu.

Seranganku melalui roh-roh terus berlanjut, rentetan pukulan cepat berusaha menghalangi gerakannya dan menguras staminanya. Pada saat yang sama, Win mendekat dengan pedang sihirnya yang dibuat untuk membunuh mistikus yang jatuh, teknik Sekolah Yosogi-nya mengincar nyawanya.

Itu bukanlah pertarungan yang sesungguhnya. Untuk pertempuran yang seharusnya menentukan nasib Barat Jauh, pemandangan itu sama sekali tidak heroik. Terjepit di semua sisi oleh roh-roh jahat, Imam Besar Wanita tidak bisa berbuat apa-apa selain melakukan pertahanan yang penuh ketakutan dan putus asa.

Bahkan eksekusi pun akan terasa lebih baik. Satu tebasan bersih untuk mengakhiri semuanya akan jauh lebih berbelas kasih baginya. Sebaliknya, dia menggunakan seluruh kekuatan yang dimilikinya, keputusasaannya mengubah pertempuran defensifnya menjadi tragedi yang berkepanjangan.

Win menerobos rentetan peluru angin tanpa rasa takut. Sang Imam Besar menetralisir banyak ledakan saat ia mencoba berlari, hanya untuk kemudian menabrak lengan yang terbuat dari tanah yang mencengkeram kakinya. Ia memiliki kekuatan brutal untuk menendang lengan-lengan tanah itu hingga hancur, tetapi saat ia melakukannya, pedang Win semakin mendekat.

Meskipun begitu, dia tidak pernah menyerah. Mengangkat kedua tangannya untuk melindungi diri, dia menggunakan beberapa detik singkat yang didapatnya untuk menyelamatkan diri dari bahaya, melanjutkan pelariannya yang putus asa meskipun kini kehilangan dua anggota tubuhnya. Bagi seorang mistikus yang jatuh dengan kekuatan sebesar ini, dia bisa meregenerasi lengannya dalam waktu singkat. Dan begitulah “pertempuran” berlanjut. Bukan pertarungan atau eksekusi, melainkan penyiksaan.

Melihat penampilannya, dari sudut pandang pengamat yang tidak tahu apa-apa, kita pasti akan terlihat seperti penjahat. Jika seseorang yang tidak tahu siapa dia dan memiliki rasa keadilan yang kuat kebetulan lewat, mereka pasti akan ikut campur untuk membela Imam Besar Wanita tersebut.

Namun itu tidak cukup untuk menghentikan Win atau aku. Tentu saja, bukan berarti kami menikmati melakukannya, tetapi semuanya akan sia-sia jika kami berhenti sekarang. Pertempuran, yang telah merenggut begitu banyak nyawa manusia dan non-manusia, akan menjadi tidak berarti sama sekali. Oleh karena itu, dengan menekan rasa tidak senang kami, kami akan melanjutkan pengejaran kami dan menyelesaikan semuanya di sini.

Pedang Win akhirnya mengenai lehernya, meskipun memenggal kepalanya terbukti tidak cukup untuk membunuhnya. Dia kemudian melayangkan satu pukulan lagi, membelah kepalanya menjadi dua dan akhirnya mengakhiri semuanya. Sesaat sebelum semuanya berakhir untuknya, dia menatapku dengan mata penuh kebencian.

“Dasar monster!”

Itu mungkin kutukan terbesar yang bisa diucapkan oleh mistikus yang jatuh, Orie.

Tapi mengapa sekarang, di saat seperti ini? Sudah terlambat baginya untuk menyadari hal itu sekarang, dan aku tahu persis siapa diriku.

Saat pertempuran berakhir, tidak ada rasa puas, hanya rasa pahit yang tersisa. Aku hanya bisa meringis, menyadari bahwa inilah arti mengambil nyawa seseorang. Bagi Win, yang telah kehilangan begitu banyak teman karena Imam Besar Wanita, mungkin ada sesuatu yang lebih. Tetapi bagiku, yang hanya datang untuk membantu di saat-saat terakhir, itu adalah pengalaman yang hampa dan tidak menyenangkan. Namun itu benar-benar perlu, dan aku tidak menyesalinya. Aku hanya perlu mencari minuman yang enak untuk menghilangkan rasa tidak menyenangkan itu.

Tidak lama kemudian, pasukan yang berkumpul untuk merebut kembali tanah suci Quoramite hancur, menandai kemenangan telak bagi Federasi. Kehilangan Imam Besar Wanita yang telah memimpin Barat begitu lama—atau mungkin lebih tepatnya, mengendalikannya dari balik bayang-bayang—memiliki dampak yang sangat besar. Dampak itu dirasakan tidak hanya di medan perang, tetapi di seluruh wilayah Barat Jauh, dan bahkan hingga ke wilayah tengah-barat benua.

Itu adalah awal dari perubahan besar.

Sebulan setelah pertempuran berakhir, Win menjadi sangat sibuk memikirkan prospek masa depannya. Dia telah menyatukan Federasi baik secara nama maupun perbuatan dengan membunuh Imam Besar Wanita. Tujuan selanjutnya adalah mengakhiri pertempuran, tetapi itu membutuhkan sejumlah syarat yang harus dipenuhi, mulai dari menaklukkan Persemakmuran Mizunth, membubarkan gereja Quoramite, hingga membebaskan hutan elf yang berada di bawah kendali mereka. Sebagian besar hari dihabiskan untuk terus-menerus memberi perintah dan menatap peta serta laporan, dengan cepat berganti-ganti antara keadaan gembira dan cemas di antara setiap perintah.

Namun, tidak ada peran nyata yang tersisa untukku di sini. Aku adalah orang luar, dan sebagai ayah Win, bantuanku dalam melawan Imam Besar Wanita hanyalah untuk membantunya. Pujian atas perbuatan itu sepenuhnya menjadi tanggung jawabnya.

Namun, aku sudah terlalu sering menunjukkan diriku di depan umum, jadi aku ragu aku bisa mempertahankan citra ini lebih lama lagi. Jika aku menggunakan kekuatanku terlalu terbuka di sini, itu akan menjadi penghalang bagi Win. Jika aku ingin membantu Win di masa depan, itu harus dari luar Barat. Misalnya, aku bisa bekerja sama dengan kafilah Airena atau para elf Shiyou untuk memberikan dukungan kepada para elf di Barat Jauh ini.

Rasanya aku tidak benar-benar diberi kesempatan untuk duduk dan membicarakan semuanya dengan Win. Dia selalu sibuk, dan aku tidak ingin mengganggunya. Dan mungkin itu memang tepat untuk hubungan antara orang tua dan anaknya, seseorang yang telah tumbuh dewasa dan mandiri.

Tapi kami sudah mendapat kesempatan untuk pertandingan ulang… dan yang terpenting, saya senang melihat putra saya begitu diandalkan oleh orang lain. Sejujurnya, dia memang keren. Jadi saya merasa puas.

Sampai situasi di Barat benar-benar tenang, Win kemungkinan akan terus terjun ke medan pertempuran. Mungkin ini akan menjadi kesempatan terakhir kita untuk bertemu. Tapi aku tidak punya banyak hal untuk dikatakan tentang itu sekarang. Dulu, aku mungkin akan mengatakan bahwa aku tidak akan pernah membiarkan apa pun terjadi padanya, dan bersumpah untuk membalas dendam kepada siapa pun yang menyakitinya… tetapi melihatnya seperti sekarang, aku menyadari bahwa itu sama saja memperlakukannya seperti anak kecil. Win akan bertindak atas kemauannya sendiri sekarang, dan dia akan bertanggung jawab atas pilihannya sendiri.

Apa pun yang terjadi padanya, tidak perlu bagiku untuk menjadi monster. Tentu saja, aku akan tetap merayakan keberuntungannya dan berduka atas kehilangannya. Tapi untuk saat ini, yang bisa kukatakan saat berpisah hanyalah, “Sampai jumpa lagi.”

Setelah menulis itu di bagian bawah suratku, aku meminta seorang elf untuk menyampaikannya kepada Win sebelum meninggalkan Clausula.

Aku sebenarnya tidak punya banyak waktu. Seseorang akan menjemputku, tetapi pengawalku akan sangat mencolok, jadi aku ingin bertemu mereka di tempat yang tidak banyak orang melihat kami. Kalau tidak, mungkin akan menimbulkan keributan yang aneh.

Merasa ada sesuatu yang memanggilku, aku mendongak ke langit timur, di mana aku melihat bayangan mendekat dari kejauhan. Aku telah berteman dengan berbagai macam orang sejak meninggalkan rumahku di Kedalaman Hutan lebih dari seratus tahun yang lalu, tetapi tidak banyak dari mereka yang bisa terbang. Di antara mereka, satu-satunya yang kupikir akan datang jauh-jauh ke Barat untuk menemuiku adalah Heero.

Merasakan kembali kesedihan karena kepergianku, aku menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya. Aku pergi agak terburu-buru… tapi bagaimana nasib Barat sekarang? Apa pun perubahannya, aku tahu Win akan berperan penting di dalamnya. Jadi, setiap kali ada desas-desus tentang apa yang terjadi di sini, aku akan selalu mendengarkan dengan penuh minat.

Win akan bertemu dan berpisah dengan banyak orang mulai sekarang. Sebagai seorang setengah elf, umurnya jauh lebih panjang daripada kebanyakan orang lain, jadi itu tak terhindarkan. Tapi dia tidak perlu khawatir. Tidak peduli berapa banyak teman yang harus dia ucapkan selamat tinggal dalam hidupnya yang panjang, aku pasti akan berada di sisinya di hari-hari terakhirnya.

Dia adalah putra kesayanganku. Tak mungkin aku membiarkannya sendirian di saat-saat terakhirnya.