Bab 2 — Jalan ke Depan

Saat aku melakukan perjalanan ke barat, menghindari semua permukiman manusia, akhirnya aku menemukan serangkaian pegunungan yang mengesankan yang menghalangi perjalananku. Sama seperti Hutan Pulha Agung yang memisahkan Timur dan Barat, dan Rawa Pemakan Manusia yang memisahkan wilayah tengah-timur dari Timur Jauh, ada wilayah berbahaya serupa yang memisahkan wilayah tengah-barat dari Barat Jauh.

Rintangan kali ini dikenal sebagai Pegunungan Kabut, dan jalur berkelok-kelok di antaranya dikenal sebagai Lembah Kematian. Meskipun wilayah terluar Pegunungan Kabut tidak berbeda dengan pegunungan curam lainnya, begitu Anda melewati bagian terluarnya, Anda akan mendapati diri Anda diselimuti kabut tebal yang mengancam untuk membingungkan arah Anda. Lebih parahnya lagi, kabut itu tampaknya merupakan hasil sihir, karena sarat dengan mana. Mana alami yang melimpah di daerah itu secara kebetulan telah menghasilkan sesuatu yang mirip dengan mantra penyembunyian, menciptakan kabut tebal yang menjadi ciri khas daerah tersebut.

Bahkan bagi pendaki gunung yang paling berpengalaman sekalipun, perjalanan melalui Pegunungan Kabut biasanya berakhir dengan tersesat di dalam kabut, entah berputar-putar hingga kelelahan dan akhirnya jatuh dari tebing yang tak terduga. Namun, pendaki gunung berpengalaman mana pun pasti tahu bahwa mereka tidak boleh mencoba melintasi gunung yang selalu diselimuti kabut, jadi itu hanyalah spekulasi.

Adapun Lembah Kematian, lembah-lembah itu membentuk jalur alami di antara pegunungan. Pegunungan berfungsi sebagai dinding, sementara kabutnya menghalangi langit, menciptakan apa yang kemudian juga disebut Labirin Kematian. Sesuai dengan julukannya, jalan melalui Lembah Kematian sama sekali tidak lurus. Lembah-lembah itu berkelok-kelok, bercabang, dan menyatu, dengan banyak jalan buntu yang membingungkan para pelancong.

Dan tentu saja, karena merupakan wilayah yang berbahaya, tempat itu penuh dengan monster. Secara khusus, ada burung pemangsa yang telah beradaptasi dengan kabut mistis yang memenuhi langit, menerkam orang-orang yang lewat tanpa peringatan. Mereka hampir seperti malaikat maut bagi mereka yang cukup nekat untuk menantang lembah-lembah tersebut.

Salah satu teori menyatakan bahwa dahulu kala, sebuah suku iblis mendiami wilayah tersebut, menciptakan Pegunungan Kabut dan Lembah Kematian sebagai lapisan perlindungan bagi diri mereka sendiri. Ini jelas hanya rumor, tetapi tampaknya masuk akal. Meskipun sangat jarang, ada kasus formasi alam yang secara kebetulan membentuk ritual yang dibutuhkan untuk menciptakan sihir, tetapi untuk sesuatu yang berskala besar dan telah bertahan begitu lama, gagasan bahwa itu disebabkan secara tidak sengaja terasa kurang masuk akal. Bertahun-tahun dan cuaca yang konstan akan membentuk kembali pegunungan dari waktu ke waktu. Jika kabut ini benar-benar telah ada begitu lama, pasti ada fungsi yang dirancang untuk mempertahankannya, suatu tujuan yang jelas yang telah menempatkannya di tempat tersebut, agar masuk akal.

Namun sebenarnya, entah itu fenomena alam atau mantra yang diucapkan sejak lama, hal itu tidak banyak mengubah apa pun bagiku. Meskipun aku penasaran dengan sifat asli kabut itu, aku tidak punya waktu untuk menjelajahi seluruh pegunungan untuk mencari petunjuk tentang asal-usulnya. Yang terpenting bagiku adalah mencapai Ujung Barat.

Tentu saja, seperti halnya mencapai Timur Jauh, ada sejumlah jalur yang bisa saya ambil untuk menghindari bahaya yang menghalangi jalan saya. Atau lebih tepatnya, jalur melalui pegunungan terkenal berbahaya karena tidak ada yang mau memilih jalan itu. Namun, menaiki kapal untuk mencapai Barat Jauh justru akan mendaratkan saya di pulau selatan itu, bukan di daratan utama; bahkan jika saya sampai ke daratan utama dari sana, saya akan berakhir di negara manusia. Alternatifnya, menuju ke utara dan berbelok mengelilingi pegunungan akan memakan waktu yang sangat lama, belum lagi cuacanya yang dingin.

Win telah membuat pilihan cerdas dengan mengambil rute utara dalam perjalanannya, tetapi aku tidak begitu berani menghadapi dingin seperti itu. Aku sudah pernah melewati banyak wilayah berbahaya di masa lalu, jadi aku lebih dari senang untuk menantang satu lagi. Pegunungan Kabut adalah satu hal, tetapi Lembah Kematian setidaknya akan memberiku pilihan untuk berbalik jika aku berubah pikiran. Di atas segalanya, pikiran untuk melihat sesuatu yang belum pernah dilihat orang lain dengan melakukan perjalanan melalui tempat yang dihindari semua orang cukup menggoda.

Lembah Kematian tampaknya memiliki sejumlah pintu masuk, jadi aku berjalan di sepanjang perbatasan pegunungan, mencari jalan yang akan membawaku melewatinya. Mungkin karena kabut yang menyelimutinya, angin yang turun dari pegunungan terasa anehnya berat dan lembap. Roh-roh itu juga tampak terpengaruh, bertindak lambat dan lesu. Dalam keadaan ini, aku membayangkan mereka mungkin akan mengabaikan keinginan para Pemanggil Roh biasa yang datang ke sini. Bahkan, jika begitulah cara mereka bertindak ketika ada elf tinggi di sekitar, mereka mungkin jauh lebih buruk dalam keadaan normal.

Situasinya cukup aneh. Kelembapan biasa tidak akan pernah berpengaruh seperti ini pada roh angin. Air dan angin sangat erat hubungannya. Angin membawa awan melintasi langit, membawa air ke seluruh dunia. Angin berhembus di sepanjang sungai, membawa uap air dingin bersamanya. Kurasa bukan hal yang mustahil bagi roh-roh itu untuk merasa lesu seperti ini, tetapi aku sendiri belum pernah melihatnya terjadi. Aku hanya bisa berpikir itu ada hubungannya dengan sifat magis kabut yang menutupi pegunungan.

Mungkin ada sesuatu dalam mantra yang menyebabkan udara tetap stagnan di sana, karena angin yang bertiup akan menyebabkan kabut menghilang. Angin yang kurasakan turun dari pegunungan kemungkinan berasal dari arah yang sama dengan arahku, berbalik kembali ke arahku saat menerjang pegunungan, atau mungkin kabut di baliknya. Mungkin sihir dalam kabut, atau hanya udara stagnan di sekitarnya, sedang menyedot energi dari roh angin?

Jika tebakanku benar, bahkan aku pun akan kesulitan mengandalkan roh angin jika aku mencoba melakukan perjalanan melintasi pegunungan, dan mungkin juga melalui Lembah Kematian. Seberapa pun mereka ingin membantuku, mereka tidak akan pernah memilih untuk tinggal di udara yang pengap dan pengap. Yah, mungkin saja aku belum pernah bertemu roh seperti itu sebelumnya. Selalu ada kemungkinan beberapa roh aneh menyukai tempat seperti itu. Tapi setidaknya, tidak ada roh yang pernah kutemui yang seperti itu.

Saat aku berjalan di sepanjang tepi pegunungan, akhirnya aku menemukan celah yang tampak cukup lebar untuk kulewati. Seperti yang kuduga, kabut tebal masih menyelimuti celah itu, membuatnya lebih mirip pintu masuk gua daripada lembah. Mengingat kenangan tentang roh air tertentu yang pernah kutemui dan kabut yang diciptakannya, aku melangkah masuk ke Lembah Kematian.

◇◇◇

Dikelilingi pegunungan di kedua sisinya, dan dengan lapisan kabut tebal yang menghalangi langit, Lembah Kematian sangat gelap. Kabutnya begitu tebal sehingga sebagian besar sinar matahari tidak pernah mencapai tanah. Monster-monster yang menghuni lembah-lembah itu sudah terbiasa dengan kurangnya cahaya, bersembunyi di dalam bayangan dan menggunakan indra selain penglihatan untuk menemukan mangsa mereka. Namun, jika Anda membawa cahaya berupa obor untuk mengatasi kegelapan itu, Anda hanya akan meneriakkan posisi Anda kepada predator yang mengintai di langit.

Aku tidak tahu siapa yang memberi nama tempat ini, tetapi “Labirin Kematian” terasa cukup tepat. Seperti Pulha dan Rawa Pemakan Manusia, lingkungan alam itu sendiri bukanlah satu-satunya ancaman. Rasanya seperti bahaya di lingkungan ini telah dirancang dengan cermat.

Lembah-lembah yang menyerupai terowongan itu memberikan kesan berada di bawah tanah, dan meskipun cukup luas, lembah-lembah itu tetap berkelok-kelok dan menghalangi pandangan. Jalan sering bercabang, dan banyak dari cabang-cabang itu mengarah ke jalan buntu, menyesatkan orang dan menguji kewarasan mereka.

Menyebut tempat ini sebagai labirin memang masuk akal… tetapi pernahkah aku mendengar kata itu sebelumnya di dunia ini? “Labirin” adalah sesuatu yang buatan manusia, bukan? Istilah itu cukup familiar bagiku berkat ingatan kehidupan masa laluku, dan aku bisa membayangkan area berhutan lebat dianggap sebagai labirin alami. Tapi justru itulah masalahnya; lebih masuk akal untuk menyebutkan bahwa itu “alami” karena labirin itu sendiri biasanya buatan.

Intinya, saya mulai bertanya-tanya dari mana orang yang menamai tempat ini Labirin Kematian mendapatkan nama tersebut. Apakah mereka tahu bahwa tempat ini sengaja diciptakan, sehingga menggunakan istilah itu dengan tepat? Jika demikian, kemungkinan besar mereka memiliki hubungan yang kuat dengan siapa pun yang menciptakan Pegunungan Kabut dan Lembah Kematian sejak awal. Atau, bisa jadi itu adalah seseorang seperti saya, seorang elf tinggi yang hidup ribuan tahun yang lalu, dengan ingatan tentang kehidupan masa lalu mereka. Itu tampaknya hampir sama mungkinnya.

Bagaimanapun, mengetahui jawabannya sebenarnya tidak akan membantu saya menavigasi labirin, jadi semua itu hanyalah dugaan kosong saat ini. Ada banyak misteri di dunia ini, dan bahkan seorang elf tinggi seperti saya pun tidak dapat memahami semuanya.

Aku dengan hati-hati menelusuri Lembah Kematian. Untungnya, udara di ngarai tidak sepenuhnya pengap, sehingga masih ada angin sepoi-sepoi yang mengalir. Berkat itu, aku bisa mengandalkan roh angin untuk mencari monster tanpa harus menggunakan sumber cahaya, dan aku bisa mengikuti arus udara untuk menemukan jalanku. Roh angin juga cepat memperingatkanku tentang gas beracun, sebuah fenomena yang cukup umum di daerah seperti ini.

Adapun apa yang terjadi di dalam kabut, atau bahkan di sekitarnya, roh angin sangat tidak suka mendekatinya, jadi saya memperlakukannya sebagai badan air dan menyerahkan wilayah itu kepada roh air. Jika Anda memperlakukan kabut seperti air dan burung-burung di dalamnya seperti ikan, mencari di dalamnya hampir sama dengan mencari di lautan dari atas kapal, seperti yang telah saya lakukan berkali-kali sebelumnya.

Saat aku mendongak ke lautan kabut dan menghubungi roh-roh yang menghuninya, aku menemukan sejumlah besar monster yang terbang di dalamnya. Beberapa dari mereka telah melihatku dan memutuskan bahwa aku adalah mangsa, sekarang berputar-putar di atasku dan bertarung memperebutkan siapa yang akan mendapatkan rampasan perang. Aku membayangkan pemenangnya akan segera beralih ke serangan bom terjun begitu pertarungan mereka berakhir.

Saya memiliki banyak pengalaman di daerah berbahaya seperti ini, jadi saya tahu trik untuk melewati tempat-tempat seperti ini adalah beradaptasi dengan lingkungan. Tentu saja saya tidak mengenal orang lain yang berani menjelajahi bagian dunia ini, jadi saya tidak punya siapa pun untuk membandingkan “trik” untuk mengetahui apa yang berhasil dan apa yang tidak.

Kesulitan utama di wilayah-wilayah seperti ini adalah ukurannya yang sangat besar. Misalnya, jika Rawa Pemakan Manusia dapat diseberangi dengan berjalan kaki hanya dalam beberapa hari atau seminggu, sekelompok petualang bintang enam atau tujuh akan mampu mengatasinya. Bahkan, jika ukurannya sekecil itu, negara-negara yang berbatasan dengannya kemungkinan akan mengambil tindakan sendiri, melakukan serangan militer skala besar ke wilayah tersebut untuk membuka jalur perdagangan dan menghubungkan kedua belah pihak.

Alasan mengapa hal itu tidak terjadi tentu saja karena luasnya wilayah tersebut. Bahkan bagi seseorang seperti saya, yang bisa melewati pepohonan dan air tanpa hambatan, waktu yang dibutuhkan untuk melewatinya diukur dalam hitungan bulan. Dalam waktu itu, petualang elit akan kelelahan atau meninggal karena luka-luka. Menghabiskan lebih dari seminggu di sana pada dasarnya menjamin kematian di tangan satwa liar setempat. Bahkan bagi seseorang yang relatif kuat, tidak memiliki waktu untuk beristirahat di antara pertempuran pasti akan menyebabkan kelelahan dan pingsan.

Jika seluruh pasukan mencoba hal yang sama, dengan kemajuan yang jauh lebih lambat dan terus-menerus bertempur sepanjang jalan, akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menembus ke sisi lain. Mengingat sumber daya yang dibutuhkan untuk mempertahankan pasukan seperti itu, bahkan lebih banyak sumber daya akan dibutuhkan untuk menjaga jalur pasokan tetap terbuka bagi mereka. Biaya dari upaya semacam itu akan sangat besar. Dan bahkan jika seseorang menanggung biaya tersebut, kelompok besar yang melewati wilayah tersebut kemungkinan akan menarik monster-monster raksasa yang sama sekali tidak mungkin dilawan oleh manusia. Memprovokasi mereka pada waktu yang salah tidak hanya akan membahayakan ekspedisi mereka, tetapi juga seluruh bangsa mereka.

Singkatnya, kecuali Anda sekuat naga, menerobos wilayah berbahaya ini bukanlah pilihan yang tepat. Jadi, beradaptasi dengan lingkungan sekitar, mencari tempat beristirahat, dan mendapatkan makanan serta air dari lingkungan setempat adalah langkah yang lebih bijak. Menurut saya, menjadi bagian yang aktif dari ekosistem sangat penting untuk bisa melewatinya.

Aku menjulurkan tangan ke tanah dan membuat dinding batu, menyelesaikannya tepat waktu untuk mencegat serangan salah satu burung yang menukik keluar dari kabut. Meskipun berhasil mendapatkan hak untuk menyerangku lebih dulu di antara teman-temannya, burung itu tidak mampu menembus dinding batu, malah menabraknya dan mati.

Dengan kata lain, jika aku mengelilingi diriku dengan dinding batu yang kokoh, aku akan bisa beristirahat dengan relatif nyaman bahkan di sini. Jika aku melakukan itu, aku kemudian bisa menyalakan api untuk memasak makanan hangat yang dipanen dari monster-monster di daerah ini. Asap dan cahaya pasti akan keluar dari lubang udara yang perlu kubuat, tetapi itu tidak bisa dihindari. Jika ada sesuatu yang tampak cukup kuat untuk menembus dinding batu, aku bisa menggali lubang dan bersembunyi di bawah tanah sampai itu lewat.

Aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melewati Lembah Kematian, jadi alih-alih terburu-buru, aku fokus beradaptasi dengan lingkungan. Aku perlu beradaptasi secukupnya agar bisa hidup nyaman di sini, idealnya mencapai titik di mana aku bisa menikmati waktuku melewati tempat ini.

◇◇◇

Dengan koridor berliku melalui Lembah Kematian yang bercabang menjadi labirin yang kompleks, aku mengikuti arus udara. Berdasarkan aliran udara, kupikir setelah berjalan sekitar dua bulan, aku telah sampai di pusatnya. Jelas perjalanannya lambat dibandingkan dengan Pulha, di mana setiap pohon dan ranting adalah sekutuku, tetapi kemajuannya bahkan lebih lambat daripada saat melewati Rawa Pemakan Manusia. Jumlah monsternya tidak jauh berbeda, tetapi kegelapan yang terus-menerus dan kebutuhan untuk berbelok menghindari pegunungan membuat perjalanan ini cukup melelahkan.

Meskipun begitu, berkat kabut aneh dan roh air yang agak eksentrik yang tinggal di dalamnya, saya tidak kekurangan apa pun selama perjalanan saya. Saya memiliki banyak minuman, dan bahkan air yang cukup untuk mencuci diri atau pakaian saya jika diperlukan. Sebagian besar monster di langit di atas saya adalah burung, jadi daging mereka juga cukup enak. Satu-satunya masalah adalah persediaan garam yang saya gunakan untuk membumbui daging akan habis jika saya tidak segera keluar.

Setelah kupikir-pikir, kurasa selalu ada pilihan untuk meminta roh bumi mengukir jalan lurus melalui pegunungan agar bisa kuikuti. Sebenarnya, itu akan menimbulkan kehebohan di dunia luar jika ada yang melihat jalan itu, dan membersihkannya setelahnya kemungkinan akan sangat merepotkan. Mengambil jalan alami yang panjang dan berkelok-kelok mungkin akan lebih mudah pada akhirnya.

Namun, saat aku berjalan menyusuri koridor berliku itu, di salah satu cabang yang kemungkinan besar buntu karena tidak ada angin yang bertiup melewatinya, aku melihat sosok hitam raksasa menghalangi jalan. Ketika aku berhenti untuk melihat lebih dekat, aku menemukan itu adalah patung kolosal, berlutut dengan kepala tertunduk.

Patung itu jauh lebih besar daripada patung besar yang saya tinggalkan di Siglair, dan detailnya begitu halus sehingga membuat karya saya tampak kurang bagus, dan terbuat dari sejenis logam. Mengapa ada patung seperti ini di tempat ini? Sebelum saya sempat mempertimbangkan pertanyaan itu, keinginan saya untuk melihatnya dari dekat, mempelajari lebih lanjut tentangnya, dan mencari tahu jenis logam apa yang digunakan untuk membuatnya telah mengalahkan segalanya.

Begitu aku mulai mendekat, patung raksasa itu mengangkat kepalanya, dan matanya yang tanpa jiwa menatapku. Benarkah ia bergerak? Keterkejutan itu membuatku berhenti, dan kami berdua saling menatap untuk beberapa saat.

Sesulit apa pun untuk dipercaya, tidak ada keraguan bahwa kepala patung itu telah bergerak. Aku tidak tahu bagaimana atau mengapa, tetapi jelas sekali patung itu sedang berjaga-jaga terhadapku.

Tunggu. Tahan dulu. Tidak mungkin. Penemuan yang luar biasa dan sama sekali tak terduga itu membuatku tersenyum. Meskipun aku tahu ada banyak hal di dunia ini yang tidak kuketahui, pertemuan seperti ini jauh melampaui apa yang pernah kubayangkan. Ini benar-benar mulai menyenangkan.

Saya memiliki beberapa gagasan tentang sifat sebenarnya dari patung ini, serta mekanisme yang menggerakkannya. Misalnya, jika ini semacam monster yang menyamar, atau jika bagian dalam patung itu berongga dan ada monster yang tinggal di dalamnya seperti baju zirah, tidak ada yang aneh jika patung itu bergerak. Tetapi jika demikian, akan aneh jika hanya kepalanya yang bergerak. Akan lebih masuk akal jika seluruh patung itu menerjang ke depan dan menyerang saya.

Lalu bagaimana jika itu sebenarnya benda mati, sebuah relik yang dirancang untuk bergerak dalam keadaan tertentu? Tentu saja, di antara formula sihir yang saya ketahui, tidak ada yang dapat menciptakan efek seperti ini. Tetapi ada banyak formula dan ritual yang sama sekali tidak saya ketahui.

Sejujurnya, kemampuan sihirku agak kurang berkembang. Jelas sekali aku masih amatir dibandingkan dengan seseorang seperti Baimao Laojun dari Kekaisaran Emas Kuno, tetapi bahkan manusia yang telah mendedikasikan hidupnya untuk mempelajari sihir akan jauh melampauiku. Misalnya, seseorang seperti Kawshman. Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa ini sebenarnya adalah relik yang sangat besar. Bahkan, sepertinya memang begitu.

Sebenarnya… karena orang dari ras mana pun bisa berubah menjadi iblis, masuk akal jika beberapa di antara mereka adalah kurcaci. Aku tidak tahu apakah ini benar-benar tempat tinggal para iblis, tetapi aku membayangkan jika memang demikian, mereka pasti memiliki pengetahuan yang luas tentang ritual dan formula, dan jika ada kurcaci di antara mereka, aku sama sekali tidak akan terkejut jika mereka bisa membuat monumen yang luar biasa seperti itu. Dan meskipun aku tidak pernah membayangkan bahwa sesuatu seperti itu bisa ada di dunia ini, aku tahu persis apa sebutannya.

Bahkan di kehidupan lampauku, mereka hanya ada di ranah fiksi dan fantasi. Tapi aku tak bisa memikirkan nama yang lebih tepat untuk patung bergerak raksasa itu selain “golem.”

Perlahan dan diam-diam, aku mundur beberapa langkah, dan golem itu menundukkan kepalanya. Sepertinya itu adalah posisi istirahatnya. Fakta bahwa ia kembali ke posisi semula berarti sangat kecil kemungkinannya ia telah berubah menjadi sarang monster.

Jadi, jika itu benar-benar sebuah relik, apa yang harus saya lakukan? Saya sangat penasaran tentang ritual apa yang digunakan agar benda itu berfungsi, dan bahkan terbuat dari bahan apa. Sesuatu sebesar ini yang bisa bertahan di tengah Lembah Kematian berarti benda itu pasti memiliki kemampuan tempur yang jauh melebihi monster-monster yang hidup di sini.

Meskipun begitu, bahkan jika aku tidak yakin bisa menahan konstruksi kolosal itu, aku cukup yakin bisa menghancurkannya. Pertanyaannya adalah apakah aku harus melakukannya atau tidak. Menghancurkan golem hanya untuk memuaskan rasa ingin tahuku dengan mengobrak-abrik sisa-sisanya terasa seperti pemborosan. Lagipula, dengan pengetahuan sihirku yang terbatas, tidak ada jaminan apakah aku bahkan mampu memahami semua yang ada di dalamnya yang membuatnya bergerak.

Tapi bagaimana jika, dengan bantuan seseorang, saya bisa menelitinya dan menciptakan lebih banyak lagi? Orang itu akan mampu menaklukkan setidaknya setengah benua hanya dengan benda-benda ini. Dalam hal itu, bukankah menghancurkannya akan menjadi langkah yang lebih cerdas?

Tidak, itu masih terlalu sia-sia. Fakta bahwa makhluk ini masih bisa bergerak sama sekali hampir merupakan keajaiban. Aku tidak tahu berapa lama golem itu berada di Lembah Kematian, menghalangi jalan ini, tetapi kubayangkan jauh lebih lama daripada usiaku. Bahkan mungkin sudah berada di sini sejak Pegunungan Kabut pertama kali terbentuk. Jika seseorang mampu menciptakan golem seperti ini, aku lebih dari senang menerima bahwa mereka mampu menciptakan dan mempertahankan kabut misterius yang menyelimuti pegunungan di sini.

Dengan kata lain, golem ini adalah keajaiban yang telah bertahan sejak zaman kuno. Teknologi yang digunakan untuk membuatnya memiliki berbagai macam potensi. Jika teknologi itu digunakan dengan benar, ia bisa sangat berguna, belum lagi inovasi lebih lanjut yang dapat dihasilkannya. Bahkan jika itu mustahil bagi saya, bahkan jika tidak ada seorang pun yang hidup sekarang yang dapat melakukannya, selalu ada kemungkinan bagi seseorang di masa depan.

Jadi, saya memutuskan untuk membiarkan golem itu tidak tersentuh. Saya rasa tidak akan banyak orang yang mampu datang jauh-jauh ke sini dan menghancurkan sesuatu seperti ini. Meskipun mungkin bukan tempat paling tidak ramah di benua ini, tempat ini jelas berpotensi menduduki peringkat teratas dalam daftar tersebut. Siapa pun yang memiliki kemampuan untuk mencapai tempat ini mungkin juga memiliki pengetahuan yang dibutuhkan untuk menggali rahasianya. Atau, seperti saya, mungkin cukup bijaksana untuk membiarkannya saja demi generasi mendatang.

Jika suatu negara besar memaksa masuk dan mencoba membuka jalan ke sisi lain pegunungan, saya ragu bahwa pengetahuan tentang keberadaan golem akan memberikan dampak sebesar itu pada dunia.

Dengan pemikiran itu, aku kembali ke jalan yang benar, sekali lagi mengikuti arah angin untuk mencari jalan keluar dari Lembah Kematian.

◇◇◇

Butuh waktu dua bulan bagiku untuk mencapai pusat Lembah Kematian, tetapi berkat semakin terbiasanya aku dengan lingkungan sekitar seiring waktu, hanya butuh satu setengah bulan bagiku untuk keluar dari sana. Secara total, tiga setengah bulan telah berlalu sejak aku meninggalkan wilayah tengah-barat.

Seperti kebanyakan tempat lain di dunia, kekuatan terbesar di Barat Jauh dulunya adalah umat manusia. Atau lebih tepatnya, karena mereka menganut agama yang menempatkan umat manusia pada posisi istimewa di atas ras lain, semangat mereka dalam menindas orang lain dan membangun kekuatan mereka sendiri di sini lebih besar daripada kebanyakan tempat lain. Tetapi sekarang, ras non-manusia di wilayah tersebut telah bersatu dan membuat kemajuan besar dalam melawan mereka. Barat Jauh kemungkinan besar sedang berada di tengah-tengah perubahan besar.

Tentu saja, faktor terbesar dalam semua ini adalah agama mereka. Ada sebuah pepatah di kehidupan lampauku yang kurang lebih berbunyi, “kenali musuhmu dan kenali dirimu sendiri.” Setelah menghabiskan sepuluh tahun di negara elf Shiyou, aku telah mengumpulkan cukup banyak informasi tentang agama Barat yang menentang mereka. Semua informasi itu kudapatkan dari pedagang keliling dan penduduk Koffel, Wyforen, dan Jilchias—orang-orang yang semuanya menentang agama Barat—jadi aku tidak bisa begitu saja menerima semua yang mereka katakan begitu saja. Tetapi aku memiliki pemahaman yang baik tentang kepercayaan mereka secara keseluruhan.

Bentuk agama saat ini sebenarnya merupakan perkembangan yang relatif baru. Ajaran Quoram ini hanyalah salah satu dari banyak agama yang dipraktikkan di Barat Jauh. Mereka menyembah dewa matahari, dan sangat menekankan konsep keadilan. Suatu hari, atas perintah kepala agama mereka, doktrin mereka mengalami perubahan besar, dan mereka mulai dengan cepat memperluas pengaruh mereka dan menyerap agama-agama lain di sekitar mereka. Tak lama kemudian, semua manusia di Barat Jauh menganut ajaran mereka.

Apa sebenarnya yang bisa memicu perubahan besar seperti itu? Ada dua faktor utama. Pertama, sebuah fakta yang telah saya sebutkan beberapa kali sebelumnya, adalah bahwa kaum beastfolk di Far West pernah memiliki kekuasaan besar di sini. Konflik atas air dan sumber daya lainnya sering kali berakhir menguntungkan kaum beastfolk, yang meletakkan dasar bagi permusuhan antar ras. Misalnya, ketika manusia membersihkan lahan baru dan mendirikan desa untuk mengembangkannya, kaum beastfolk akan marah, mengklaim bahwa itu adalah tanah suci milik leluhur mereka, dan akan mengusir para pemukim manusia atau membakar desa-desa mereka. Hal ini membuat manusia di Far West siap untuk menerima ajaran Quoram dengan penuh semangat, yang mengklaim bahwa manusia lebih unggul daripada ras lain.

Alasan lainnya berkaitan dengan pengobatan. Anda mungkin berpikir tentang obat-obatan yang digunakan untuk mengendalikan penduduk, tetapi bukan itu masalahnya. Yah, mungkin bisa diinterpretasikan seperti itu, tetapi alasan utamanya adalah bahwa kepala gereja Quoramite telah membawa berbagai macam obat-obatan kepada penduduk di Barat Jauh. Yang paling luar biasa dari semua itu adalah obat mistis yang dapat membalikkan proses penuaan. Dengan harapan mendapatkan keajaiban ini untuk diri mereka sendiri, raja-raja Barat Jauh dengan cepat mengizinkan kaum Quoramite memasuki wilayah mereka.

Sebenarnya aku sudah mendengar desas-desus tentang obat anti penuaan ini sejak lama. Mungkin itu cerita yang dibawa kembali oleh seorang elf tinggi yang telah berkeliling dunia sebelum aku lahir, tetapi aku tahu bahwa salah satu bahan utamanya adalah apua. Mengonsumsi apua membantu menyembuhkan segala macam penyakit dan memberikan lonjakan vitalitas, jadi aku berasumsi desas-desus itu hanyalah dilebih-lebihkan. Jika obat ajaib seperti itu benar-benar ada, aku harus percaya bahwa apua ada hubungannya.

Terlebih lagi, obat yang digunakan untuk menundukkan budak elf berasal dari Barat—atau lebih tepatnya, dari kaum Quoramite. Jika obat yang membalikkan penuaan berasal dari apua, maka para elf yang tinggal di sekitar Pohon Roh yang menumbuhkannya pasti akan menjadi pengganggu. Atau mungkin mereka memperbudak para elf sebagai cara untuk mendapatkan apua tersebut.

Pemimpin gereja Quoramite—seorang wanita yang dikenal sebagai Imam Besar Orie—telah memegang jabatannya selama ratusan tahun. Semua pemimpin Quoramite hidup jauh lebih lama daripada yang mungkin bagi manusia. Entah itu karena obat mujarab, atau karena mereka sebenarnya adalah mistikus yang jatuh seperti vampir atau pemakan jiwa, saya tidak bisa memastikan, tetapi mereka mengklaim bahwa umur panjang mereka adalah berkah dari tuhan mereka.

Berkat obat-obatan ini, dan meningkatnya permusuhan terhadap ras lain, manusia di Far West sebagian besar telah mengadopsi ajaran Quoram. Bersatu di bawah satu panji, kerajaan-kerajaan manusia menjadi kekuatan yang tangguh dan lebih dari bersedia untuk menindas ras lain di sekitar mereka untuk mengamankan apa yang mereka anggap sebagai hak mereka sendiri.

“Ya… rasanya jauh lebih baik saat bisa melihat langit.” Dengan meregangkan badan, aku menghirup udara segar. Kabut tebal yang menyelimuti Lembah Kematian telah menjadi beban yang terus-menerus dan menyesakkan di pundakku, jadi akhirnya melihat langit yang cerah dan jernih sungguh melegakan.

Wilayah Barat Jauh sedang mengalami perubahan besar. Aku membayangkan bahwa apa pun yang mendorong perubahan itu, Win tidak akan jauh. Namun, wilayah itu masih sangat kacau. Tidak ada yang tahu ke arah mana keseimbangan akan bergeser. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi… dan sebenarnya, pada titik ini, tidak ada yang tahu apa yang sedang terjadi saat ini.

Apa yang akan terjadi jika aliansi ras non-manusia menang? Akankah permusuhan yang telah mereka bangun selama berabad-abad terakhir menyisakan manusia yang selamat di Barat? Tentu ada kemungkinan pembantaian massal, betapapun Win ingin menghindarinya. Lebih dari itu, fakta bahwa ia memiliki darah manusia sebagai setengah elf berarti ia kemungkinan besar akan terjebak dalam baku tembak.

Semoga saja kekhawatiran saya tidak beralasan.

Apa pun yang berubah di bumi, langit selalu tetap sama. Sinar matahari memenuhinya, awan dan hujan datang dan pergi, dan angin kencang berhembus melewatinya, hanya mengikuti kehendak mereka sendiri. Angin hari ini bertiup ke utara dan barat, jadi aku membiarkan kakiku membawaku ke arah yang sama.

◇◇◇

Jika Anda bepergian cukup lama, Anda akhirnya akan bertemu dengan bandit dan perampok jalanan. Dengan bantuan roh-roh, saya selalu sangat menyadari apa yang terjadi di sekitar saya, sehingga saya dapat menghindari interaksi dengan mereka hampir sepanjang waktu… tetapi tidak selalu.

Namun demikian…

“Dunia Barat tampaknya jauh lebih buruk dari yang kukira. Aku tidak pernah membayangkan akan diserang oleh seorang pedagang.”

Saya berhenti untuk bertanya arah kepada seorang pedagang keliling, dan jawabannya adalah menyerang saya bersama pengawalnya. Pedagang keliling biasanya pandai menyeimbangkan risiko dan keuntungan—keterampilan penting untuk kelangsungan hidup mereka sendiri—jadi mereka dianggap cukup cerdas.

“Kau tahu apa yang terjadi pada manusia rendahan sepertimu yang memperlakukan manusia seperti ini, kan?!” bentak pedagang itu, penuh sikap angkuh meskipun tubuhnya terkubur hingga leher. Kurasa tidak masalah seberapa pintar seseorang. Sulit untuk terlihat pintar dalam situasi seperti ini.

Tapi “manusia rendahan?” Manusia rendahan . Itu adalah satu kata yang benar-benar merangkum keangkuhan ego manusia yang tinggal di sini.

Mengabaikan pedagang yang mengomel itu, aku malah beralih ke dua pengawalnya, yang bersembunyi di dekatnya dengan cara yang sama. Mereka masih menatapku dengan tajam, tetapi karena mereka hanya melawanku sebagai bagian dari pekerjaan mereka, mereka jauh lebih bersedia mengakui kekalahan mereka. Mereka tampak jauh lebih mungkin untuk berbicara daripada pedagang itu.

“Aku hanya ingin tahu tentang daerah ini, jadi jika kalian menjawab pertanyaanku, aku akan membiarkan kalian pergi,” tawarku, membuat kedua penjaga itu termenung. Tentu saja, jika mereka menolak saat ini, berapa pun banyaknya pembicaraan tidak akan memberiku apa pun yang berharga dari mereka. Setelah aku pergi, nasib mereka akan ditentukan oleh siapa pun yang menemukan mereka selanjutnya… entah itu manusia, binatang, atau monster. Namun, aku tidak tega membiarkan kuda-kuda mereka mengalami nasib yang sama, jadi aku akan membawa mereka bersamaku.

“Kau pikir kami akan mempercayai perkataan manusia rendahan sepertimu? Kau mungkin berencana membiarkan kami seperti ini, entah kami memberitahumu apa pun atau tidak. Jika kau ingin kami bicara, biarkan kami pergi duluan.” Untungnya, para penjaga setidaknya tampak bersedia bernegosiasi, jadi sepertinya aku tidak perlu mengkhawatirkan keselamatan kuda-kuda mereka.

Aku menjawab dengan anggukan, dan setelah bertepuk tangan dua kali, tanah memuntahkan kedua pria itu kembali ke permukaan. Rupanya mereka tidak menyangka akan dibebaskan semudah itu, karena keduanya menatapku dengan mata lebar untuk beberapa saat sebelum kecurigaan kembali muncul. Terlepas dari itu, tampaknya mereka tidak berniat melawan sekarang. Mereka mengerti bahwa aku bersedia melepaskan mereka dengan mudah karena aku tidak akan ragu untuk mengubur mereka kembali jika mereka mencoba melawan.

Pedagang yang mereka jaga masih mengamuk di belakangku, tapi aku tidak butuh apa pun darinya saat ini. Jika dia ingin diselamatkan, dia bisa menyuruh kedua pengawalnya menggali kuburannya setelah aku selesai berbicara dengan mereka.

“Baiklah kalau begitu. Seperti yang dijanjikan, tolong jawab beberapa pertanyaan untuk saya. Pertama-tama, apa nama tempat ini?”

Kedua penjaga itu saling bertukar pandang dengan pasrah, lalu mulai berbicara.

Dengan menggabungkan cerita para penjaga dengan apa yang telah saya pelajari tentang wilayah Barat Jauh saat berada di wilayah tengah-barat, saya dapat memperoleh gambaran kasar tentang tata letak wilayah tersebut.

Pertama-tama, negara terbesar di Far West adalah Persemakmuran Mizunth. Sebelas negara bagian pertama yang menganut agama Quoramite bersatu membentuk satu negara, memungkinkan mereka untuk mempertahankan otonomi di bawah pemerintahan federal yang lebih besar. Selain sebelas negara bagian ini, tanah suci Quoramite juga terletak di Mizunth, sehingga hampir pasti bahwa mereka memegang kekuasaan sebenarnya di Persemakmuran tersebut.

Para penguasa untuk setiap negara bagian dipilih dari antara keluarga kerajaan lama yang pernah memerintah di sana, yang didukung oleh obat misterius yang membuat mereka awet muda selamanya. Namun, itu tidak berarti masa pemerintahan mereka sangat panjang. Obat pemberi kehidupan itu terutama diberikan kepada gubernur negara bagian. Bukan tidak mungkin untuk mendapatkannya bagi orang lain, tetapi sebagai orang yang memiliki akses paling banyak ke obat tersebut, posisi itu menjadi sangat didambakan. Tanpa risiko gubernur meninggal karena usia tua dan dengan demikian membuka posisi tersebut, cara yang lebih keras harus digunakan untuk memicu suksesi. Dan demikianlah, gubernur Persemakmuran Mizunth berganti dari waktu ke waktu, ditandai dengan sungai darah.

Persemakmuran itu terletak kira-kira di tengah wilayah yang membentang jauh ke selatan, meliputi sekitar seperempat wilayah Barat Jauh. Selain mereka, wilayah geografis yang hampir sama ditempati oleh kerajaan-kerajaan manusia lainnya, seperti kerajaan tempat saya berada saat ini.

Separuh wilayah Far West yang tersisa diduduki oleh ras lain, tetapi sebagian besar wilayah itu terdiri dari hutan belantara kering di utara. Ras-ras tersebut telah hidup bercampur aduk satu sama lain untuk beberapa waktu, tetapi begitu kaum Quoramite mengambil alih, kaum non-manusia terpaksa melarikan diri ke utara untuk menghindari perbudakan.

Akibatnya, batas antara wilayah manusia dan non-manusia menjadi sangat jelas. Pasukan manusia menyerbu wilayah musuh untuk mencari budak, dan non-manusia berjuang mati-matian untuk mempertahankan kebebasan mereka.

Setidaknya, begitulah situasi di Barat Jauh dulu . Sekarang, ras-ras non-manusia telah bergabung, membentuk koalisi untuk melawan Persemakmuran Mizunth. Mereka bahkan berhasil merebut tanah suci Quoramite itu sendiri. Namun, Imam Besar berhasil melarikan diri dan meminta sekutunya di negara-negara manusia lainnya untuk mengirim pasukan mereka bergabung dalam pertempuran. Tampaknya situasi di Barat Jauh bahkan lebih bergejolak daripada yang kubayangkan.

Setelah manusia mengorganisir upaya mereka untuk merebut kembali tanah suci, perang kemungkinan akan semakin intens. Dan seiring semakin banyak darah yang tertumpah, manusia akan semakin enggan untuk mundur. Dendam mereka akan terus menumpuk, mendorong mereka untuk terus berjuang karena takut akan kehancuran mereka sendiri. Dan semakin mereka bertempur, semakin ras lain akan mencari pembalasan.

Aku menduga Win terlibat dalam upaya mencegah hal itu terjadi dengan memimpin pasukan koalisi untuk merebut tanah suci dan mematahkan semangat juang manusia. Karena kaum Quoramite adalah penyebab semua penderitaan ini, menyingkirkan mereka terlebih dahulu seharusnya setidaknya mengurangi jumlah pertumpahan darah yang diperlukan. Tetapi dengan berhasilnya pelarian Imam Besar Wanita, manusia tetap teguh.

Apa yang sedang Win rencanakan sekarang? Apa langkah selanjutnya? Aku perlu bertemu dengannya dan mencari tahu sendiri. Sekalipun jalan yang dilaluinya berlumuran darah, dia tetaplah putraku yang tercinta. Sebesar apa pun dia sekarang, jika dia dalam kesulitan, aku ingin mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya.

◇◇◇

Dengan informasi baru ini, saya melanjutkan perjalanan ke arah barat laut. Jika saya ingin pergi ke tanah suci Quoramite, akan lebih cepat jika langsung menuju ke barat, tetapi prioritas saya adalah keluar dari wilayah manusia. Bahkan jika Win tidak berada di tanah suci itu sendiri, saya menduga dia berada di dekatnya. Jika terjadi pertempuran besar, saya tahu dia pasti ingin berada sedekat mungkin dengan garis depan, bukan bersembunyi di belakang. Meskipun itu membuat saya khawatir, begitulah sifatnya.

Jadi, orang mungkin berasumsi pilihan terbaikku adalah langsung menuju ke arahnya, tetapi sayangnya, perjalananku masih sangat jauh. Itu akan melibatkan melewati banyak kerajaan manusia, serta Mizunth sendiri. Aku sudah terbiasa menghindari jalan dan permukiman saat bepergian, tetapi dalam beberapa bulan yang dibutuhkan untuk menempuh jarak itu, seluruh situasi di wilayah tersebut bisa berubah, dan aku tidak akan punya cara untuk mendapatkan kabar tersebut. Kurasa, seperti yang baru saja kulakukan, aku selalu punya pilihan untuk menginterogasi manusia mana pun yang menyerangku, tetapi itu bukanlah strategi yang ingin kugunakan terlalu sering. Bahkan jika secara teknis aku tidak melakukan kesalahan apa pun, itu tetap membuatku merasa seperti bandit.

Terkadang aku tidak punya pilihan lain, tetapi jika aku bisa memasuki wilayah ras lain, terutama ras manusia binatang yang konon telah menjadi jantung federasi non-manusia, aku bisa mendapatkan informasi dengan cara yang jauh lebih damai. Selain itu, meskipun jauh kurang penting daripada masalah mendapatkan informasi yang akurat, persediaan beberapa kebutuhan perjalanan seperti garam mulai menipis. Sudah hampir setengah tahun sejak aku meninggalkan Shiyou, dan ruteku tidak memberi kesempatan untuk mengisi ulang persediaan.

Setelah menginterogasi kedua penjaga itu, saya mencoba meyakinkan pedagang yang mereka jaga untuk menjual beberapa barang kepada saya, tetapi dia bersikeras bahwa “dia tidak punya apa pun untuk dijual kepada manusia rendahan seperti saya.” Dia sangat keras kepala, meskipun dalam bahaya. Saya jadi bertanya-tanya apakah dia memiliki kebencian yang lebih dalam dan pribadi terhadap ras non-manusia. Kedua penjaga itu telah memberi tahu saya apa yang ingin saya ketahui tanpa perlawanan, jadi saya benar-benar ingin percaya bahwa pedagang itu adalah pengecualian daripada aturan.

Bagaimanapun, jika saya bisa memasuki wilayah ras lain, saya bisa mengisi ulang persediaan tanpa masalah. Itu berarti harus menempuh rute yang agak berliku untuk sampai ke tanah suci kaum Quoramite, tetapi itu tidak bisa dihindari.

Mengerahkan pasukan untuk merebut kembali tanah suci bukanlah urusan yang cepat. Mengumpulkan pasukan Mizunth sendiri adalah satu hal, tetapi dengan seruan untuk angkat senjata yang juga ditujukan kepada semua kerajaan manusia lainnya, akan membutuhkan waktu yang jauh lebih lama bagi pasukan mereka untuk bergerak. Para wajib militer dan sukarelawan membutuhkan pelatihan dan peralatan minimal, dan mereka perlu mengamankan dukungan logistik untuk memberi makan pasukan. Kemudian akan dibutuhkan waktu untuk memindahkan mereka ke area persiapan di mana rencana yang lebih konkret untuk serangan akan disusun. Ini bukanlah jenis masalah yang dapat diselesaikan dalam semalam. Karena dia memanggil negara-negara lain untuk membantunya, tampaknya Imam Besar bermaksud untuk menunjukkan kekuatan yang mencolok untuk menunjukkan bahwa otoritasnya masih sangat utuh, yang akan dia gunakan untuk mengusir Federasi dari tanah suci.

Terlepas dari niat mereka, fakta bahwa seruan untuk angkat senjata telah sampai bahkan ke negara-negara perbatasan tempat saya berada saat ini berarti saya masih punya waktu. Mungkin sudah jelas, tetapi seorang pelancong berpengalaman seperti saya dapat bergerak jauh lebih cepat daripada pasukan manusia yang besar. Fakta bahwa tanah suci Quoramite begitu jauh sebenarnya memberi saya banyak waktu untuk bertindak, tetapi jelas saya masih perlu bergegas.

Mengabaikan kondisi medan, saya membuat garis lurus ke arah barat laut, melewati sejumlah kerajaan manusia dan memasuki wilayah ras lain dalam waktu sekitar dua bulan.

Tanah di sini masih liar sejauh mata memandang. Tidak ada jalan yang terawat, dengan hari-hari yang sangat panas dan malam yang sangat dingin.

Namun, tempat itu bukanlah tempat yang tidak berpenghuni, seperti yang dibuktikan oleh kawanan kerbau yang saya lihat menyeberangi hutan belantara dari kejauhan. Ada juga sejumlah karnivora besar yang berkeliaran di pinggiran kawanan, menunggu untuk menangkap kerbau yang mungkin tertinggal atau terpisah.

Setelah kupikir-pikir, aku melihat jauh lebih sedikit monster di sini, di Barat Jauh, daripada yang kulihat selama perjalananku di wilayah tengah-barat. Dan itu meskipun kaum Quoramite berkuasa di sini jauh lebih lama. Kurasa itu karena hutan-hutan yang ditinggalkan para elf, atau tempat mereka ditangkap, semuanya telah diratakan. Mungkin mereka mengerti bahwa menyingkirkan para elf dari hutan akan menyebabkan populasi monster meningkat, atau mungkin itu sesuatu yang baru mereka temukan selama penaklukan wilayah ini, tetapi bagaimanapun juga, tampaknya itulah cara kaum Quoramite mengatasi masalah hilangnya para elf.

Namun, entah mengapa, penduduk wilayah tengah-barat tidak mengadopsi strategi yang sama. Aku bertanya-tanya apakah itu upaya untuk menabur lebih banyak keresahan di wilayah tersebut, sehingga memudahkan kaum Quoram untuk merebut kendali. Jika memang demikian, maka sebagai seorang elf tinggi, bahkan tanpa mempertimbangkan perspektif elf biasa, aku tidak bisa menyukai ajaran Quoram.

Baiklah, kembali ke topik, terlepas dari seberapa luasnya hutan belantara di sekitar saya, jika ada orang yang tinggal di tempat ini, pasti akan ada jejak mereka. Padang Rumput Luas pun demikian. Penduduk padang rumput telah beralih ke gaya hidup nomaden untuk mencari makanan yang dibutuhkan untuk memberi makan ternak mereka, tetapi perjalanan mereka yang terus-menerus meninggalkan jejak bukti yang dapat diikuti untuk menemukan mereka.

Sekalipun tempat ini sangat tandus, bahkan jika orang-orang yang tinggal di sini bukanlah manusia, hal itu tidak akan berubah. Jika mereka berburu hewan untuk diambil dagingnya, kerbau-kerbau itu kemungkinan besar adalah salah satu target utama mereka. Jadi, seperti karnivora liar yang mengikuti kawanan dari kejauhan, mungkin ada pemburu yang juga mengejar mereka.

Sekalipun mereka tidak ada di sini saat ini, aku mungkin bisa menemukan jejak perburuan mereka sebelumnya. Dan begitu kau menemukan satu petunjuk, pasti ada lebih banyak lagi yang bisa diikuti. Dengan mengikuti jejak itu, aku akhirnya akan menemukan jalan menuju sebuah pemukiman.

Aku tidak tahu apakah aku akan bertemu dengan kaum manusia buas atau ras lain terlebih dahulu, tetapi untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah mengikuti kawanan kerbau ini.

◇◇◇

Beberapa hari setelah saya mulai melacak kawanan kerbau, saya bertemu dengan tiga pemburu yang bersembunyi di sebuah lubang air. Meskipun saya menyebut mereka pemburu, tak satu pun dari mereka memiliki busur. Sebaliknya, salah satu dari mereka memiliki kapak batu besar, yang lain tombak kayu biasa, dan yang ketiga tidak memiliki senjata sama sekali.

Menurut standar saya, mereka tidak terlihat seperti sedang berburu apa pun, tetapi saya membayangkan itu sudah cukup bagi mereka, karena ketiganya mengenakan topeng dan kulit bulu hitam. Itulah ciri khas Suku Bertaring dari kaum manusia buas yang diceritakan Win kepada saya dalam surat-suratnya. Mungkin bagi mereka, yang konon ahli dalam pertempuran, berburu kerbau liar bahkan dengan tangan kosong pun masih dalam batas kemungkinan.

Mereka belum menyadari keberadaanku, tetapi jika aku dengan berani mendekati mereka saat ini, aku mungkin akan menakut-nakuti kerbau dan mengganggu perburuan mereka. Jika aku mencoba menyelinap mendekat untuk menghindari terdeteksi oleh mangsa mereka, aku mungkin akan mengejutkan para pemburu, dan bisa jadi dianggap sebagai musuh. Jadi, sebagai gantinya, aku memutuskan untuk bersembunyi, meluangkan waktu untuk mengamati para pemburu bekerja.

Setelah beberapa saat, kawanan kerbau itu puas minum dan pergi mencari rumput untuk makanan mereka berikutnya. Di antara mereka, beberapa sangat haus, karena mereka telah terlalu lama minum dan sekarang tertinggal di belakang kawanan lainnya.

Para pemburu dengan cepat bergerak menyerang mereka. Langkah pertama mereka adalah melemparkan tombak kayu ke arah mereka, menyebabkan kelompok yang lambat itu panik dan berpencar. Saya hanya menebak, tetapi itu mungkin tindakan untuk meminimalkan jumlah kerbau yang harus mereka buru. Saya mengatakan itu karena selanjutnya, pemburu yang membawa kapak berlari keluar, mengacungkan senjatanya dan menakut-nakuti kerbau yang berpencar kembali ke arah kawanan.

Semua kecuali satu. Satu-satunya kerbau yang gagal melarikan diri dihadang oleh pemburu terakhir, yang tidak membawa senjata. Menyadari bahwa pemburu ini berencana untuk menggagalkan pelariannya, kerbau itu mulai mengamuk, menundukkan kepalanya dan menyerang, tanduk dan bobot tubuhnya yang besar siap untuk melenyapkan ancaman tersebut. Tetapi meskipun jauh lebih kecil daripada mangsanya, pemburu itu tetap berdiri tegak, meraih tanduk yang hendak menusuknya dan memelintirnya dengan keras. Dengan bunyi patah kering yang bahkan bisa kudengar dari tempatku bersembunyi agak jauh, tulang-tulang di leher kerbau itu patah.

Ah, aku mengerti. Jadi beginilah cara Suku Bertaring berburu: membunuh sesedikit mungkin hewan dan menjatuhkan mangsanya sebisa mungkin tanpa rasa sakit. Dan semua itu dilakukan hanya dengan kekuatan dan keterampilan mereka sendiri. Sungguh gaya berburu yang menarik.

Melakukan hal yang sama sendiri akan… cukup menantang, mengingat fisikku. Seorang kurcaci mungkin cukup kekar untuk melakukannya, dan penduduk bumi Provinsi Salju Hitam hampir pasti bisa melakukan hal serupa.

Meskipun mungkin tidak sepenuhnya setara dengan kaum manusia bumi, kaum binatang dari Suku Bertaring memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Terlepas dari persenjataan, jika pertarungan berujung pada adu tinju, kurasa peluangku akan sangat kecil. Aku tetap ingin mencobanya, jika memungkinkan. Tapi tentu saja, sekarang bukan waktu yang tepat untuk itu.

Setelah ketiganya mulai mengolah hasil buruan mereka, saya menampakkan diri dan mulai mendekat. Begitu mereka melihat saya, para pemburu itu berhenti, jelas-jelas meningkatkan kewaspadaan mereka.

“Berhenti di situ, elf. Apa urusanmu dengan kami? Kau bukan budak manusia, kan?” Mereka langsung menantang. Meskipun mereka tidak langsung bersikap bermusuhan, mereka juga tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan.

Aku menggelengkan kepala. “Aku hanya seorang pengembara. Aku bisa menunjukkan kekuatan roh jika kau tidak percaya. Aku punya teman di angkatan darat Federasi, dan aku sedang dalam perjalanan untuk menemuinya. Aku tidak tahu jalan di sini, jadi aku berharap bisa meminta petunjuk arah darimu.”

Saat aku mengangkat tangan kosongku untuk menunjukkan bahwa aku tidak memiliki niat bermusuhan, ketiga manusia binatang itu saling bertukar pandang. Tampaknya orang yang telah menjatuhkan kerbau dengan tangan kosong adalah pemimpinnya, karena dua lainnya tunduk padanya. Pemimpin itu merenungkan masalah itu sejenak sebelum akhirnya mengambil keputusan dan melepaskan topengnya. Kupikir, bagi mereka, mengenakan topeng sama artinya dengan siap bertempur, jadi ini adalah pertunjukan niat damai.

“Saya Gauba, dari klan Beruang Hitam dari Suku Bertaring. Kami hanyalah pemula yang melindungi tanah air kami, tanpa bagian dalam Federasi yang Anda bicarakan, tetapi kami mengakui keahlian Anda dalam menyembunyikan keberadaan Anda. Kami akan memandu Anda melalui tanah ini.”

Kaum manusia buas memiliki kebiasaan menyembah roh leluhur. Tampaknya roh leluhur klan Gauba adalah beruang hitam, yang berarti bulu yang mereka kenakan kemungkinan besar sama. Di antara Suku Bertaring, setiap individu harus membuktikan diri melawan binatang leluhur mereka, membunuhnya dengan tangan mereka sendiri. Memakan daging dan darahnya serta mengenakan bulunya adalah kebiasaan yang memanggil roh leluhur mereka untuk bersemayam di dalam diri mereka, sebuah ritual peralihan yang diperlukan untuk menjadi seorang prajurit sejati.

Ini berarti Gauba sama sekali bukan seorang pemula seperti yang dia klaim. Aku tidak bisa memastikan apakah dia benar-benar percaya itu atau hanya mencoba membuatku lengah. Para prajurit di garis depan hanya mampu bertempur dengan kekuatan penuh karena ada seseorang yang mereka percayai di belakang mereka, yang menjaga rumah mereka. Aku menduga Gauba adalah tipe orang yang dipercaya oleh para prajurit garis depan itu. Terlalu menakutkan untuk membayangkan bahwa ada suku yang menganggap seseorang yang mampu menangkap kerbau yang berkali-kali lebih besar dari mereka dengan tanduknya dan mematahkan lehernya sebagai seorang pemula.

Bagaimanapun, saya hanya berharap mendapatkan beberapa petunjuk dan informasi dari mereka, jadi tawaran untuk memandu saya melewati daerah itu sangat saya sambut. Setelah memperkenalkan diri, saya menunggu mereka selesai mengolah hasil buruan mereka sebelum kami berempat berangkat ke rumah Klan Beruang Hitam.

◇◇◇

“Apakah kalian selalu berburu seperti itu?” Saat kami berjalan, aku mulai bosan dengan keheningan, jadi aku menoleh ke Gauba di sampingku.

Salah satu pria di depan kami mengerutkan kening mendengar itu, tetapi Gauba mengangkat tangan untuk menghentikannya sebelum dia bisa mengatakan apa pun.

“Tidak. Itu adalah metode khusus untuk kerbau bertanduk besar. Itu adalah bagian dari ritual untuk berdoa demi keselamatan mereka yang pergi berperang, ritual yang mengharuskan kepala kerbau tetap utuh. Menumbangkan binatang itu sendirian juga merupakan bagian dari ritual tersebut.”

Ah, aku mengerti. Aku mengangguk menanggapi penjelasan Gauba. Jika ini adalah ritual khusus Suku Bertaring atau Klan Beruang Hitam, tidak heran mereka akan marah jika hal itu disebut sebagai sesuatu yang biasa seperti berburu. Itu jelas sebuah kesalahan di pihakku.

“Begitu, maaf. Bagiku, berburu selalu dilakukan dengan busur. Bahkan jika bukan monster, melihat seseorang menumbangkan binatang yang lebih besar darinya dengan tangan kosong adalah pengalaman pertama bagiku.” Aku membungkuk meminta maaf, dan pria di depanku menggelengkan kepalanya sementara Gauba menyeringai. Tampaknya mereka senang menerimanya.

“Meskipun bukan busur, kami memang menggunakan sumpit saat berburu burung, dengan anak panah yang dilapisi racun yang melumpuhkan. Berburu burung dengan tangan kosong agak sulit.”

Meskipun Gauba berbicara dengan riang, dia sedang menggambarkan sesuatu yang cukup menakutkan. Mungkin aku terlalu banyak memikirkannya, tetapi bukankah racun yang melumpuhkan itu menyerang sistem saraf? Bukan hanya tidak bisa bergerak, hal seperti itu akan membuatmu tidak bisa bernapas. Kamu akan mati lemas.

Jika berhasil pada burung, kemungkinan besar juga akan berhasil pada manusia dan orang lain. Sebenarnya, mungkin fakta bahwa hal itu berhasil pada manusia itulah yang membuat Gauba membicarakannya. Itu adalah peringatan terselubung untuk berhati-hati dengan hal-hal yang saya katakan setelah kesalahan saya sebelumnya.

“Kami memiliki legenda tentang seorang pejuang hebat dari Klan Beruang Hitam yang menumbangkan seekor kerbau bertanduk besar yang telah berubah menjadi monster dengan tangan kosong. Ritual ini—menumbangkan kerbau biasa dengan cara yang sama—adalah untuk memohon berkah darinya.”

Namun demikian, kesediaan Gauba untuk menjelaskan begitu banyak hal kepada saya adalah sebuah wujud kebaikan yang luar biasa. Saya bertanya-tanya apakah ini karena rasa hormat yang katanya ia tunjukkan kepada saya karena keahlian saya.

“Tentu saja, aku sendiri masih jauh dari level itu, tetapi semua prajurit klan melatih diri mereka sendiri dengan harapan dapat mencapai prestasi legendaris seperti itu. Jiliu di atas sana tidak berbeda, karena itulah dia memberikan respons yang kasar. Aku meminta maaf atas namanya.”

Pria di depan kami, Jiliu, menoleh dan mengusap sisi wajahnya dengan punggung tangannya. Saya membayangkan itu adalah simbol permintaan maaf di sini. Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa waktu saya bersentuhan dengan budaya yang begitu jelas berbeda. Saya merasakan perpaduan aneh antara nostalgia dan kesegaran.

Sebuah permukiman yang dikelilingi pagar kayu tampak di hadapan kami. Melihat permukiman kaum binatang untuk pertama kalinya membuatku sedikit bersemangat.

“Wahai pengunjung elf, ini adalah rumah Klan Beruang Hitam. Anda diterima di sini, Acer.”

Saat kami memasuki pemukiman yang terbuat dari tenda-tenda yang saya bayangkan terbuat dari semacam kulit binatang, Gauba berhenti, menoleh ke arah saya dengan pernyataan itu. Kemungkinan maksudnya adalah untuk mengumumkan bagaimana orang lain di pemukiman itu harus memperlakukan saya. Saya telah disambut dengan banyak tatapan waspada sejak masuk, jadi kemungkinan itu adalah upaya untuk membantu orang lain menerima kehadiran saya di sini.

Dan melihat Gauba dan para pemburu lainnya di rumah mereka, aku sekali lagi dihadapkan pada kenyataan bahwa mereka adalah manusia buas. Meskipun berasal dari ras yang berbeda, mereka tidak terlihat jauh berbeda dari manusia. Aku telah diberitahu bahwa ada beberapa perbedaan antara Suku Bertaring, Suku Bertanduk, dan klan masing-masing, tetapi anggota Klan Beruang Hitam setidaknya sebagian besar berpenampilan seperti manusia. Perbedaan utamanya adalah telinga hewan dan gigi taring yang lebih besar. Oh, dan mereka juga memiliki ekor kecil yang pendek.

Telinga mereka yang runcing terletak di sisi kepala, seperti manusia dan elf, tetapi tertutup bulu lembut. Gigi taring mereka besar, tetapi tidak sebesar gigi taring vampir. Ekor mereka yang pendek dan bulat menunjukkan warisan mereka yang terkait dengan beruang hitam.

Rupanya Suku Bertanduk tidak memiliki taring yang khas itu, melainkan memiliki tanduk sungguhan di kepala mereka. Win mengatakan Suku Bertaring adalah karnivora dan Suku Bertanduk adalah herbivora, tetapi aku bertanya-tanya di mana posisi hewan seperti babi hutan dan gajah. Apakah taring babi hutan dianggap lebih seperti gigi atau tanduk? Lagipula, ada banyak herbivora yang tidak memiliki tanduk. Kurasa aku harus menunggu untuk mengetahuinya sampai aku bertemu sendiri dengan klan babi hutan.

Saat aku mengamati semua pemandangan baru di sekitarku, Gauba menepuk punggungku dengan keras. Tampaknya kepala klan telah tiba, dan aku harus memperhatikannya.

“Wahai pengunjung elf, diundang ke sini oleh prajurit Gauba. Tampaknya kau bukan berasal dari negeri ini. Urusan apa yang membawamu ke rumah kami?” Kepala Suku Beruang Hitam sudah lanjut usia, namun tetap menatapku dengan mata yang cerah dan tajam. Itu pertanyaan yang sama yang diajukan Gauba ketika aku pertama kali mendekatinya. Aku pernah mendengar ada elf yang terlibat dalam pertempuran Federasi di sini, di Barat Jauh, tetapi tampaknya masih belum banyak kontak antara elf dan kaum binatang.

“Aku sedang mencari seorang teman. Sebenarnya, dia adalah anak angkatku, yang telah bergabung dengan Federasi. Dia adalah seorang setengah elf bernama Win. Aku datang ke sini dengan harapan dapat menemukannya.”

Namun, bahkan di bawah tatapan tajamnya, aku tidak perlu malu. Aku tidak punya alasan untuk merasa bersalah atau malu. Terus terang, aku bangga bisa berhubungan dengan Win. Itu tidak akan berubah, apa pun yang dia lakukan di sini atau bagaimana perasaan orang-orang di sini terhadapnya. Jadi aku membusungkan dada dengan bangga, membalas tatapan kerasnya dengan senyuman.

Aku kehilangan hitungan berapa lama waktu berlalu, tetapi akhirnya kepala suku menundukkan pandangannya. “Begitu. Kau cukup kuat. Bahkan, rasanya konyol pernah meragukanmu. Aku tahu tentang setengah elf ini. Dia cukup terkenal, terutama di antara Suku Bertaring kita, sebagai pekerja baja yang menyelamatkan Klan Harimau,” jawabnya.

Rasanya dia sedikit melebih-lebihkan penilaiannya terhadapku, tapi aku mengerti. Sepertinya Win melakukan yang terbaik di sini. Tentu saja aku tahu itu dari surat-suratnya, tetapi mendengarnya dari orang asing membuatku semakin bahagia, dan bahkan semakin bangga padanya. Aku tahu aku baru saja mengatakan bahwa tidak masalah bagaimana pendapat orang-orang di negeri ini tentang Win, tetapi kenyataan bahwa mereka menyukainya dengan mudah meningkatkan pendapatku tentangnya juga. Rupanya pikiranku sangat mudah berubah, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Meskipun aku sudah lama tidak bertemu dengannya, dia adalah putraku sendiri.

“Jika Anda ingin melewati wilayah kaum binatang buas, sebaiknya Anda meminta bantuan Klan Kambing, mereka yang telah mengambil peran sebagai pedagang. Tak seorang pun di antara kami akan mengabaikan teman dari pekerja baja.” Terlepas dari bagaimana perasaan mereka tentang tanggapan saya, senyum lembut segera muncul di bibir kepala suku saat ia menjelaskan rute terbaik bagi saya selanjutnya.

Klan Kambing dari Suku Bertanduk, pedagang di antara kaum binatang buas. Mendapatkan bantuan dari kelompok seperti itu akan membuat perjalanan saya menuju Win jauh lebih mudah.

“Namun untuk malam ini, beristirahatlah di antara kaum kami. Besok, Gauba akan membimbingmu ke Klan Kambing.”

Mungkin mengatakan bahwa dia sangat sopan agak berlebihan, tetapi bagaimanapun juga, saya menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih atas sambutan hangat yang mereka berikan kepada saya.

◇◇◇

Klan Kambing adalah pedagang. Entah bagaimana pun aku memikirkannya, aku tidak bisa menyelaraskan gagasan kambing dengan pedagang, tetapi Gauba menjelaskan situasinya kepadaku saat kami melakukan perjalanan. Klan Kambing baru mengambil peran mereka saat ini setelah kaum binatang diusir ke hutan belantara utara. Pada dasarnya, itu baru dimulai dalam beberapa ratus tahun terakhir, setelah kaum Quoramite mulai mengambil alih.

Sebelumnya, Klan Kambing adalah pembuat peta dan kurir. Menghormati roh kambing, mereka adalah orang-orang yang unggul dalam kondisi dengan akses makanan yang terbatas, dan dapat melakukan perjalanan melintasi medan yang sulit dengan mudah. ​​Pikiran pertama saya adalah bahwa seekor kambing lebih mungkin memakan surat daripada mengantarkannya, tetapi tentu saja kaum binatang buas akan berbeda. Jadi, para anggota Klan Kambing yang berkelana jauh mengunjungi pemukiman di seluruh Barat, mengantarkan surat dan peta di sepanjang perjalanan mereka.

Dengan munculnya kaum Quoramite, semua ras non-manusia terdesak ke hutan belantara utara, tempat dengan iklim keras yang suhunya berfluktuasi liar antara siang dan malam. Ada banyak klan kecil yang mendapati diri mereka tidak mampu bertahan hidup di lingkungan baru ini. Klan-klan Suku Bertanduk, yang lebih bergantung pada pengumpulan buah-buahan dan kacang-kacangan liar atau bertani untuk memenuhi kebutuhan pangan mereka, sangat terpukul oleh perubahan tersebut. Jika mereka tidak dapat mencukupi kebutuhan mereka sendiri, mereka perlu melengkapi apa yang kurang dari klan lain. Bekerja sama dengan klan lain dengan menukar kelebihan yang mereka miliki untuk mendapatkan apa yang kurang akhirnya menjadi sangat penting bagi kelangsungan hidup mereka.

Tak pelak, pengaturan seperti itu membutuhkan seseorang yang dapat membawa barang ke dan dari setiap tempat. Klan Kambing, yang telah memetakan seluruh wilayah Barat Jauh, mendapati bahwa tidak ada kebutuhan atau kemampuan untuk melanjutkan pemetaan wilayah utara, sehingga mereka mulai membawa lebih dari sekadar surat dalam perjalanan mereka.

Saling ketergantungan ini mendorong kaum beastfolk untuk membangun ikatan yang kuat antar klan, di mana sebelumnya mereka hanya memiliki sedikit interaksi selain bertukar surat dan berpartisipasi dalam festival sesekali. Ikatan baru ini memberi mereka kekuatan untuk bertahan hidup dari penindasan yang mereka hadapi di tangan umat manusia selama berabad-abad terakhir. Tentara Federasi berpusat di sekitar kaum beastfolk, dan bahkan inti tersebut hanya bersatu karena munculnya musuh bersama yang baru. Hal ini sangat mirip dengan bagaimana ancaman oni di negara Fusou di Timur Jauh telah mendorong manusia, duyung, dan makhluk langit untuk bekerja sama. Dengan manusia sebagai musuh mereka, ras-ras lain di Barat Jauh telah bergandengan tangan.

Namun apa yang akan terjadi pada persatuan ini setelah musuh mereka dihancurkan? Akankah mereka berpisah dan menempuh jalan masing-masing lagi? Aku belum melihat apa yang akan terjadi di Timur Jauh. Aku meninggalkan negeri mereka tanpa mengangkat tangan melawan para oni. Entah aku bisa melakukan sesuatu terhadap mereka atau tidak, aku merasa tidak berhak untuk ikut campur, dan aku masih percaya bahwa aku telah membuat pilihan yang tepat.

Namun di wilayah Barat Jauh ini, Win sangat terlibat…

Setelah lima hari perjalanan, kami sampai di sebuah pemukiman kecil milik Klan Kambing, atau mungkin lebih tepatnya, sebuah tempat persinggahan milik mereka. Dengan perkenalan dari Gauba dari Klan Beruang Hitam, Klan Kambing menerima saya tanpa keluhan. Tuan rumah bertanduk saya yang baru segera menyambut saya dengan hadiah susu dalam kantong kulit, dan mengizinkan saya untuk tinggal bersama mereka. Mereka setuju untuk membawa saya ke tempat Win tinggal, sebuah pertemuan ras-ras Federasi.

Semua itu adalah keberuntungan besar, tetapi sesuatu yang hanya bisa terjadi karena kepercayaan yang Gauba tunjukkan padaku saat pertama kali kami bertemu. Dia akan meninggalkan kami keesokan harinya, tetapi aku sangat ingin tahu apa yang membuatnya begitu mudah mempercayaiku. Baik dia maupun kepala Klan Beruang Hitam telah mengatakan sesuatu tentang mempercayaiku karena kekuatanku, tetapi aku tidak mengerti logikanya. Tentu ada orang-orang yang menggunakan kekuatan mereka untuk tujuan jahat, jadi aku tidak bisa membayangkan mereka tidak akan waspada terhadap hal itu.

Namun ketika aku bertanya pada Gauba saat kami duduk di dalam tenda kayu dan kulit yang diberikan Klan Kambing kepada kami berdua untuk bermalam…

“Kekuatan dapat diukur dari kemampuan, keterampilan, ketulusan hati, atau pengetahuan seseorang. Ada kebaikan dan kejahatan, bahkan di antara orang-orang yang kuat. Tetapi secara umum, mereka yang benar-benar kuat tidak perlu menipu orang lain untuk mencapai tujuan mereka. Asalkan mereka tidak melakukannya hanya untuk kesenangan mereka sendiri,” jawabnya sambil tertawa.

Singkatnya, jika saya bermaksud mencelakakan Klan Beruang Hitam, saya tidak perlu berbohong dan mencari simpati mereka.

“Kekuatan yang dilihat kepala suku dalam dirimu mungkin sangat berbeda dari apa yang kulihat. Tetapi jika kau bermaksud menyakiti kami, kau bisa saja menyerang kami saat bersembunyi, atau diam-diam mengikuti kami kembali ke pemukiman kami.”

Kurasa dia benar. Jika yang ingin kulakukan hanyalah menemukan pemukiman Klan Beruang Hitam, akan lebih mudah untuk melacak dan mengikuti mereka dari balik bayangan daripada muncul di hadapan mereka dan mencoba memenangkan kepercayaan mereka.

“Namun kau telah menunjukkan dirimu, melepaskan keuntungan kejutan demi interaksi yang ramah. Itulah mengapa aku mempercayaimu. Itulah kekuatan yang kulihat dalam dirimu. Karena kau cukup kuat untuk melepaskan keuntungan seperti itu tanpa rasa khawatir, tidak akan ada alasan bagimu untuk menipu kami.”

Mengenal orang-orang yang licik dan cerdik seperti yang kukenal, kupikir cara berpikir itu agak terlalu sederhana dan jujur ​​saja, agak berbahaya. Tapi kenyataan bahwa itu sudah cukup bagi Gauba untuk mempercayaiku membuatku merasa sedikit senang. Aku tidak tahu banyak tentang adat istiadat kaum binatang, tetapi ketika aku mengulurkan tinju ke arahnya, dia membalasnya dengan tinju yang ditodong.

Aku tidak cukup mengenalnya untuk benar-benar menyebutnya teman, tetapi aku pasti akan ingat bahwa ada orang-orang seperti dia di antara kaum manusia buas.

◇◇◇

Klan Kambing memiliki sejumlah pemukiman yang tersebar di seluruh wilayah tempat mereka mengumpulkan barang-barang sebelum mendistribusikannya ke pemukiman klan lain. Sarana transportasi utama mereka adalah kuda, sapi, keledai, dan kambing yang telah dijinakkan. Dalam istilah manusia, Klan Kambing seperti sebuah perusahaan dagang yang sangat besar.

Salah satu perbedaan besar adalah mereka tidak pernah menunggangi hewan yang mereka gunakan untuk transportasi, melainkan selalu menuntunnya dengan tangan. Seperti yang mungkin Anda duga dari Klan Kambing, mereka menyembah roh kambing leluhur, dan bahkan ada Klan Sapi di suatu tempat. Kebutuhan akan kerja fisik tidak dapat disangkal, jadi menggunakan ternak mereka untuk membawa barang bolak-balik adalah hal yang tak terhindarkan. Itu hampir sama dengan bagaimana Klan Beruang Hitam tidak ragu-ragu berburu dan membunuh beruang hitam untuk makanan. Tetapi dalam budaya mereka, menunggangi binatang yang mewakili roh leluhur mereka adalah puncak ketidak уваan. Saya tidak sepenuhnya mengerti bagaimana kaum binatang memandang roh leluhur mereka, tetapi saya yakin ada alur logika yang tersembunyi di sana.

Aku melakukan perjalanan bersama Klan Kambing, berpindah dari satu stasiun ke stasiun lainnya. Mereka memiliki urusan sendiri yang harus diurus, jadi orang-orang yang bepergian bersama kami kadang-kadang berubah seiring perjalanan, tetapi setiap orang dari mereka baik kepadaku. Karena aku sendiri bukan manusia binatang, tampaknya mereka tidak keberatan jika aku menunggang kuda, keledai, atau bahkan kambing, tetapi aku memutuskan untuk melakukan hal-hal sesuai cara mereka, berjalan kaki di samping mereka. Dengan begitu banyak yang mereka lakukan untukku, satu-satunya hal yang bisa kulakukan untuk menyamai kebiasaan mereka adalah berjalan dengan kecepatan mereka.

Bentang alam liar yang terjal di sekitar kami membuat perjalanan ini sama sekali tidak mudah, tetapi tidak lebih sulit daripada lingkungan lain yang pernah saya hadapi. Bahkan, dengan bantuan para pemandu saya yang baik hati, perjalanan ini pada dasarnya bukanlah hambatan sama sekali.

Kami berjalan dan berjalan dan berjalan. Setelah berbulan-bulan berjalan, saya akhirnya sampai di sebuah kota bernama Clausula. Ini adalah salah satu kota pertama yang ditaklukkan oleh Federasi, dan sekarang menjadi pangkalan operasi utama mereka. Meskipun tidak berada di garis depan, kota ini diposisikan untuk dapat bereaksi segera terhadap apa pun yang terjadi di sana, sehingga merupakan tempat yang strategis.

Meskipun awalnya merupakan kota manusia, tidak ada satu pun manusia yang terlihat di jalanan. Menurut Klan Kambing, pada dasarnya tidak ada manusia di kota-kota yang dikuasai oleh Federasi. Bukan karena mereka membantai penduduk sebelumnya, tetapi karena penduduk tersebut melarikan diri atas kemauan mereka sendiri. Ketika salah satu kota mereka hampir jatuh, manusia mengingat perlakuan yang mereka berikan kepada kaum non-manusia, dan karena itu mereka melarikan diri karena takut menerima perlakuan yang sama.

Nah, itu adalah tindakan yang logis. Perilaku Anda sebagai pemenang cenderung berbalik ketika Anda akhirnya kalah. Wajar jika mereka merasakan bahaya dalam hal itu. Sebagai kumpulan ras yang berbeda, mungkin akan sulit bagi Federasi untuk mencapai kesepakatan tentang bagaimana memperlakukan manusia yang tinggal di wilayah yang mereka rebut. Beberapa akan menyimpan dendam yang mendalam dan menuntut pembantaian, sementara yang lain mungkin berusaha mengurangi pertumpahan darah dengan segala cara.

Sebenarnya, jumlah makhluk non-manusia masih kalah banyak, sehingga memusnahkan seluruh manusia di Barat Jauh akan menjadi tantangan yang cukup besar. Jika mereka melakukan pembantaian semacam itu, hal itu akan mulai membunyikan alarm di wilayah tengah-barat, dan bahkan mungkin sampai ke wilayah tengah-timur.

Meskipun begitu, menggunakan logika dan akal sehat untuk menekan kebencian dan keinginan balas dendam bukanlah tugas yang mudah. ​​Jadi untuk saat ini, pilihan manusia untuk meninggalkan kota mereka dan melarikan diri sebelum kota itu akhirnya runtuh adalah yang terbaik bagi kedua belah pihak.

Meskipun tidak ada manusia di sana, terdapat banyak sekali orang di Clausula. Dipandu oleh teman-teman saya dari Klan Kambing, saya dibawa langsung ke pusat kota, tempat pusat komando Federasi berada. Saya merasakan banyak sekali tatapan orang saat kami berjalan.

Para elf yang melihatku terkejut, mengenaliku sebagai elf tinggi. Mereka segera bersujud, tetapi aku membiarkan mereka. Aku tidak punya waktu untuk membujuk setiap dari mereka agar tidak bersujud. Para beastfolk memandang dengan kebingungan pada para elf yang bersujud di tanah saat kami lewat.

Para kurcaci tidak memperhatikan wajahku, melainkan gelang mithril yang kupakai, masing-masing mengangguk kagum saat aku lewat. Kurasa mereka tidak terlalu terkejut karena ada orang lain dengan gelang mithril yang sama telah lewat sebelumnya. Dengan kata lain, elf lain yang dikenal sebagai rekan para kurcaci, Win, sudah bekerja keras di sini.

Kelompok lain yang menonjol adalah kaum halfling, ras yang juga hadir di padang rumput Timur Jauh, yang sekilas tampak seperti anak-anak. Ada juga kelompok dengan tubuh bagian bawah seperti kuda… apakah mereka semacam manusia setengah hewan, atau apakah centaur adalah ras terpisah di sini?

Namun yang lebih aneh lagi adalah arachne dengan tubuh bagian bawah seperti laba-laba, dan kaum semut yang memiliki sungut dan mata majemuk.

Bagaimanapun, Clausula dipenuhi orang-orang dari berbagai ras. Rasa ingin tahuku terombang-ambing ke segala arah sekaligus. Meskipun begitu, prioritas utamaku adalah bertemu kembali dengan Win. Tanpa berhenti sejenak, kami menuju pusat komando Federasi, dan setelah identitas kami dikonfirmasi berkali-kali, kami diizinkan masuk.

Dan menunggu di dalam, aku melihat tak lain dan tak bukan Win, yang telah tumbuh begitu besar sehingga tampak lebih tua dariku.