Bab 1 — Kerajaan Para Elf

Menghancurkan sesuatu jauh lebih cepat dan mudah daripada membangun sesuatu. Baik itu makhluk hidup, benda, atau apa pun, hal itu tidak berubah. Agar sebuah kehidupan lahir, dua orang tua perlu kawin, dan kemudian menunggu hingga tumbuh di dalam rahim ibu. Tentu, banyak hewan menetas dari telur yang diletakkan setelah dibuahi, tetapi itu tetap membutuhkan waktu yang sangat lama. Bahkan setelah semua upaya untuk membawa kehidupan baru ke dunia, kehidupan itu dapat dengan mudah dimusnahkan.

Sebuah pisau tajam yang ditusukkan ke jantung hampir pasti akan membunuh siapa pun. Tidak peduli berapa banyak waktu yang diinvestasikan untuk melahirkan dan membiarkan orang itu tumbuh, tidak peduli berapa banyak pekerjaan yang telah mereka lakukan, seberapa terampil mereka, atau seberapa banyak pengetahuan yang mereka miliki, itu saja sudah cukup untuk mereduksi mereka menjadi tidak ada apa-apa. Hewan dan monster tidak berbeda. Monster memang kuat, tetapi dibandingkan dengan waktu yang dibutuhkan untuk tumbuh dewasa, waktu yang dibutuhkan untuk membunuh mereka hampir tidak ada apa-apanya.

Benda-benda pun sama. Bahkan pedang yang ditempa agar tidak bengkok dan tidak patah dalam pertempuran pun bisa berkarat hingga tidak berguna jika dibiarkan berlumuran darah atau terpapar unsur-unsur alam terlalu lama. Atau bisa dilebur dalam waktu singkat. Sangat sedikit benda yang membutuhkan lebih banyak usaha untuk dihancurkan daripada untuk dibuat. Sejauh yang saya tahu, satu-satunya yang memenuhi syarat adalah mithril.

Intinya, kerajaan-kerajaan itu cukup mirip. Dibandingkan dengan waktu dan usaha yang dibutuhkan untuk membangun kerajaan elf ini, akan jauh lebih mudah bagi saya untuk memusnahkan kerajaan manusia yang menyerang mereka. Namun, saya sebenarnya tidak tertarik untuk melakukan itu.

Aku bukanlah seorang penghancur; aku adalah seorang pencipta… itulah yang ingin kukatakan, tetapi aku tahu aku sebenarnya tidak berhak mengatakan itu. Aku telah membunuh berbagai macam makhluk untuk makanan dan tidak ragu-ragu menggunakan kekuatan yang luar biasa, bahkan sampai pada tindakan kekerasan ketika situasi menuntutnya. Tetapi aku telah menetapkan batasan untuk diriku sendiri, dan akan membutuhkan banyak hal untuk memaksaku melanggar batasan itu.

Jika aku bersedia menghancurkan kerajaan-kerajaan musuh itu, para elf yang telah dijadikan budak akan diselamatkan jauh lebih cepat. Namun, kemungkinan besar mereka malah akan digunakan sebagai tameng hidup dan dibunuh. Menghancurkan kerajaan-kerajaan itu berarti membunuh sejumlah besar manusia juga. Penduduk kerajaan-kerajaan itu menganut agama barat, jadi mereka benar-benar musuh para elf, tetapi itu tidak berarti aku ingin membantai mereka.

Begitulah sifat manusia. Para elf adalah target mereka dalam kasus ini, tetapi mereka pasti akan menemukan batasan untuk bertarung dan memperbudak satu sama lain. Jadi, meskipun saya tertarik untuk menghentikan kerusakan yang ditimbulkan pada para elf, saya tidak terlalu marah pada apa yang pada dasarnya adalah sifat manusia. Dan saya tahu ada lebih dari itu; mereka juga memiliki kemampuan yang tak tertandingi untuk menciptakan hal-hal baru. Anehnya, kecenderungan manusia untuk menindas dan menghancurkan orang luar sebenarnya tidak bertentangan dengan kemampuan itu. Bahkan, dalam banyak kasus, keduanya bekerja sama.

Aku ingin menyelesaikan situasi di sini sedamai mungkin, dan selama para elf menginginkan bantuanku, mereka harus melakukan segala sesuatunya sesuai keinginanku. Pertumpahan darah tak terhindarkan, tetapi aku ingin mencegahnya sebisa mungkin. Untungnya bagiku, keputusan para elf untuk bersatu dan menciptakan kerajaan yang cukup kuat untuk melindungi diri mereka sendiri sangat sesuai dengan gagasan itu.

Sinar matahari mengintip melalui celah-celah di antara dedaunan dan tanaman rambat yang membentuk ruangan tempat para elf tinggal. Membuka mata di pagi yang baru, aku disambut oleh nyanyian burung-burung yang datang dari luar. Aroma pepohonan dan kehadiran hutan terasa sangat dekat. Dan di hutan yang damai ini, aku perlu membangun kerajaan elf.

Kesulitannya adalah, bahkan sekarang, pagi setelah saya menyatakan niat saya untuk tinggal bersama para elf selama sepuluh tahun, saya tidak tahu harus mulai dari mana. Saya tidak memiliki pengalaman dalam mengelola sebuah negara, jadi itu memang sudah bisa diduga.

Dari semua negara yang pernah saya kunjungi dalam perjalanan saya, dan semua perubahan yang telah saya saksikan, kesimpulan saya pada akhirnya adalah bahwa inti dari sebuah bangsa adalah rakyatnya. Jadi, sebelum membuat keputusan tentang di mana harus memulai pekerjaan, yang benar-benar perlu saya lakukan adalah mengenal orang-orang itu—para elf yang berkumpul di Inelda. Itu harus terjadi sebelum saya mulai melakukan apa pun. Setelah saya mengenal para elf dan masalah yang mereka hadapi, saya akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk memutuskan ke mana harus mengarahkan upaya saya. Kerajaan mereka seharusnya adalah kerajaan yang mereka bangun sendiri, bukan produk dari rancangan saya sendiri.

Setelah aku merapikan penampilan dan keluar dari ruangan yang telah disiapkan untukku, peri yang menunggu di luar berbalik dan memberi hormat dengan kaku. Ini benar-benar terlalu formal. Cukup untuk membuatku tertawa.

“Selamat pagi, Reas.” Sapaanku sama sekali tidak melonggarkan postur kaku tubuhnya, tetapi untuk saat ini aku tidak bisa berbuat apa-apa. Airena juga pernah seperti itu, sejak dulu sekali. Sekalipun hanya sedikit demi sedikit, selama dia mengerti bahwa aku tidak menyukai perilaku seperti itu, semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya.

Reas telah ditugaskan sebagai pengawal pribadiku untuk sementara waktu. Sulit dipercaya bahwa siapa pun di kerajaan elf akan mempertimbangkan untuk mencoba menyakiti elf tinggi sepertiku, dan sejujurnya, aku lebih kuat dari Reas. Namun demikian, para elf setidaknya ingin menjaga penampilan. Para tetua pasti akan segera mendapat kecaman jika orang-orang mengetahui bahwa tidak ada seorang pun yang menemaniku.

Saya merasa sia-sia menugaskan salah satu pemimpin garis depan mereka untuk melindungi saya jauh dari garis pertempuran hanya demi formalitas… tetapi sebenarnya, memiliki seseorang untuk mendukung saya sementara saya tidak begitu mengenal medan pertempuran cukup menggembirakan. Reas juga cukup populer dan terampil di antara para elf meskipun masih muda, sesuatu yang menempatkannya pada posisi yang baik untuk dipertimbangkan agar dilatih sebagai perwakilan mereka.

Tentu saja, keputusan sebenarnya tentang siapa yang akan menduduki posisi itu akan diambil setelah saya mempelajari lebih lanjut tentang dia dan para elf lain yang tinggal di sini.

“Apa yang akan Anda lakukan hari ini, Tuan Acer?” tanyanya saat saya mulai berjalan-jalan tanpa tujuan di sekitar pemukiman. Sebenarnya saya hanya sedang berjalan-jalan, tetapi jika dia akan bertanya, maka saya punya jawaban yang bagus untuknya.

“Saya ingin mencari beberapa orang yang dapat bekerja sama dengan saya untuk memikirkan masa depan tempat ini. Apakah Anda mengenal kandidat yang cocok?” Karena Reas sendiri adalah salah satu kandidat tersebut, saya ingin mendengar pendapatnya tentang elf lain yang mungkin dapat saya ajak berkonsultasi.

Para tetua sangat menghormati pengalaman luas yang telah mereka peroleh selama bertahun-tahun, jadi saya hampir tidak bisa mengabaikan mereka ketika menyangkut pembangunan kerajaan, tetapi saya juga membutuhkan kekuatan para elf muda. Tidak peduli berapa lama para tetua telah hidup, tidak satu pun dari mereka yang pernah membangun negara sebelumnya. Akan ada saat-saat di mana pengalaman mereka akan sangat berharga, tetapi fleksibilitas dari mereka yang kurang berpengalaman sama pentingnya.

Menemukan pemimpin yang terampil di antara para tetua bukanlah hal yang terlalu sulit, tetapi memilih elf yang luar biasa dari kalangan yang lebih muda akan jauh lebih sulit. Jadi saya ingin salah satu elf muda yang luar biasa itu memberikan rekomendasinya kepada saya.

Ada banyak elf yang berkumpul di Inelda: mereka yang selalu tinggal di sini, dan mereka yang melarikan diri ke sini dari hutan lain untuk mencari perlindungan. Beberapa hidup berdampingan dengan manusia, sementara yang lain membenci mereka. Pilihan elf mana yang akan saya ajak bergaul, siapa yang akan saya ajak bicara dan bekerja sama, akan sangat membentuk masa depan Inelda.

Seaneh apa pun itu, pikiran itu memenuhi hatiku dengan kegembiraan.

◇◇◇

Orang berikutnya adalah elf ketujuh yang disarankan Reas.

“Saya sebenarnya tidak yakin apakah ini sesuai dengan definisi ‘luar biasa’ Anda, tetapi…” katanya ragu-ragu sebelum memberi saya uraian singkat tentang riwayat individu ini.

Memang sulit untuk menilai apakah mereka dapat disebut luar biasa, tetapi tentu ada manfaatnya untuk bertemu dengan mereka.

Kriteria yang membuat satu elf lebih unggul dari yang lain, menurut penilaian mereka, cukup sederhana. Semuanya bermuara pada seberapa dekat mereka dengan roh-roh, dan seberapa efektif mereka dapat memanfaatkan kekuatan roh tersebut. Elf biasanya berkumpul dalam komunitas yang cukup kecil untuk bertahan hidup dengan kekayaan alam. Tanpa keinginan untuk tumbuh atau berkembang, hanya sedikit keterampilan yang benar-benar mereka butuhkan. Mungkin karena umur mereka yang panjang, keterampilan seperti memanah, menenun tanaman rambat dan dedaunan untuk membuat bangunan, dan menenun serat tumbuhan menjadi pakaian tidak terlalu penting bagi mereka. Dengan cukup waktu, siapa pun dapat mempelajari hal-hal semacam itu.

Namun kini, di tempat ini di mana terlalu banyak elf untuk bergantung pada karunia alam untuk bertahan hidup, dan berbagai masalah baru bermunculan, Reas mengerti bahwa aku tidak hanya mencari sesuatu seperti bakat dalam Seni Roh. Dia sendiri tidak dipilih untuk memimpin para prajurit di garis depan karena hubungannya dengan roh. Tentu saja, dia juga memiliki bakat yang cukup untuk mendapatkan rasa hormat dari elf lainnya, tetapi itu saja tidak cukup untuk melawan pasukan manusia yang menyerang. Sebaliknya, dia ditugaskan peran itu karena kemampuannya untuk tetap tenang, memberikan perintah yang tepat, dan memerintah kepatuhan orang-orang di sekitarnya.

Reas adalah tipe peri luar biasa yang saya cari, seseorang yang mampu menggunakan pengalamannya untuk mengetahui apa yang sebenarnya saya butuhkan. Dia mampu melihat peri-peri lain dengan cara yang sama sekali baru dan membedakan siapa yang layak direkomendasikan. Saya membayangkan itu pasti proses yang cukup kompleks, tetapi meskipun demikian, dia mengerahkan segala upaya untuk memenuhi permintaan saya, memberi saya nama demi nama peri unik dari berbagai jenis.

Nama ketujuh dalam daftarnya adalah seorang elf bernama Tyulei. Aku belum pernah bertemu dengannya, tetapi dilihat dari sejarahnya dan deskripsi Reas tentangnya, tidak diragukan lagi dia adalah sosok yang cukup aneh. Saat ini dia bertindak sebagai pemimpin de facto para elf yang telah mengambil alih lahan pertanian yang ditinggalkan oleh manusia Ineldan untuk mengatasi kekurangan pangan yang dihadapi para elf. Namun, dia tidak hanya mulai ketika masalah pangan dimulai. Dia memiliki sejarah bekerja sama dengan manusia untuk membudidayakan hasil bumi sebelum mereka pergi.

Itu adalah cerita yang cukup menarik. Dari pengalaman saya, sebagian besar elf yang meninggalkan hutan untuk mencari kehidupan yang lebih menantang akhirnya menjadi petualang. Seringkali, hal itu terlalu menantang bagi mereka, tetapi bagi elf yang tidak tahu apa pun tentang dunia luar, hanya ada sedikit pilihan lain.

Di wilayah tengah-timur benua, kafilah elf mulai membantu memberi para elf kesempatan untuk merasakan dunia luar dan membantu mereka selama berada di sana, sehingga banyak yang mulai menempuh jalan hidup yang berbeda.

Namun di Inelda, para elf telah hidup berdampingan dengan manusia, sehingga ada banyak elf lain yang menemukan profesi lain untuk ditekuni. Jika seseorang seperti Tyulei tidak ada, yang belajar cara bercocok tanam dari manusia selama mereka berada di sini, bahkan lahan pertanian yang ditinggalkan pun tidak akan banyak membantu dalam mencegah kekurangan pangan. Keadaan akan jauh lebih buruk daripada sekarang.

Hubungan sebelumnya antara manusia dan elf kini menjadi sumber dukungan bagi para elf, bahkan setelah manusia pergi. Saya merasa itu sangat menarik.

Apakah Tyulei adalah tipe orang yang fleksibel dan luar biasa yang saya cari masih belum bisa dipastikan, tetapi mengingat kekurangan pangan yang dihadapi di Inelda, tidak diragukan lagi bahwa sangat penting bagi saya untuk bertemu dengannya. Yang terpenting, saya ingin melihatnya sendiri. Akan membutuhkan waktu cukup lama untuk sampai dari pemukiman ini ke lahan pertanian yang dia kelola, tetapi rasa ingin tahu saya telah terpicu hingga titik di mana hal itu tidak mengganggu saya.

Lahan pertanian yang ditinggalkan oleh penduduk Inelda terletak cukup jauh di dalam wilayah tersebut, sedikit di sebelah timur pusat kerajaan. Karena sebagian besar wilayah Inelda ditutupi hutan, hanya sedikit ruang tersisa untuk pertanian, terutama karena penduduk Inelda tidak mau menebang hutan untuk menciptakan lebih banyak lahan. Selain itu, konflik dengan negara-negara di selatan dan barat Inelda telah menghancurkan sebagian besar lahan di sepanjang perbatasan tersebut, sehingga menyisakan lebih sedikit lahan untuk para elf.

Tidak cukup hanya memaksa para elf untuk memperluas lahan pertanian mereka dengan mengorbankan hutan, tidak dengan cara berpikir para elf. Aku punya ide tentang bagaimana menangani masalah itu, tetapi untuk saat ini, aku fokus pada pertemuanku dengan Tyulei.

Sesampainya di lahan pertanian, saya bisa melihat bahwa tempat itu memang cukup sempit. Meskipun tidak terlalu kecil, dibandingkan dengan ladang gandum yang luas di sekitar Janpemon, ruang yang mereka miliki di sini masih cukup terbatas.

Namun, bulir-bulir padi tetap tumbuh lebat dan kuat. Dan bukan hanya padi saja. Apakah tunas-tunas itu tanaman kentang? Bentuknya sangat berbeda dari varietas yang biasa saya lihat tumbuh di bawah tanah, tetapi sepertinya akan segera menghasilkan panen yang melimpah.

Meskipun tidak sampai pada tingkat yang sama dengan elf tinggi, elf memang memiliki kekuatan atas tumbuhan. Kekuatan itu biasanya cukup untuk menghidupi diri mereka sendiri dari kekayaan hutan. Tetapi naif untuk berpikir bahwa itu akan diterjemahkan menjadi kesuksesan dalam bertani. Paling tidak, bahkan dengan kemampuan superior saya, saya ragu saya bisa menghasilkan hasil seperti ini.

Batang-batang panjang dan lurus itu adalah jagung, bukan? Surat-surat Win menceritakan kebingungannya ketika ia mengetahui bahwa jagung dimakan di Barat Jauh. Kurasa agama bukanlah satu-satunya hal yang menyebar ke sini dari wilayah itu. Tentu saja, aku tidak akan tahu apakah itu jagung yang sama yang kukenal sampai aku memakannya sendiri, tetapi jika itu mirip, itu akan sangat membantu mengatasi kekurangan yang dihadapi Inelda. Fakta bahwa jagung tumbuh dengan sangat baik hanya dapat dikaitkan dengan keterampilan dan pengetahuan Tyulei dan para elf lain yang bekerja dengannya.

Saat aku mengagumi ladang tanaman, seorang wanita elf muncul dari antara batang jagung, matanya membelalak saat melihatku. Meskipun sedikit ragu, akhirnya dia memberanikan diri untuk berjalan menghampiri kami.

◇◇◇

“Kupikir roh-roh itu bertingkah sangat berlebihan. Aku pernah mendengar desas-desus bahwa ada peri tinggi di kerajaan ini, tapi melihatmu secara langsung masih cukup mengejutkan,” kata wanita peri itu dengan kecemasan yang jelas. Aku melirik Reas di sampingku. Dia mengangguk kecil, membenarkan bahwa ini adalah Tyulei.

Aku tahu para elf bisa melihat cahaya di sekitar kami, tapi roh-roh itu juga menjadi bersemangat ketika kami berada di dekat mereka? Sepertinya aku akan terungkap ke mana pun aku pergi. Mengetahui hal itu agak mengejutkan. Apakah elf lain seperti Airena memperhatikan hal yang sama, tetapi tidak menyebutkannya karena mereka mengira aku sudah menyadarinya? Tapi, maksudku, aku adalah elf tinggi. Tidak mungkin aku tahu seperti apa roh-roh itu ketika tidak ada elf tinggi di sekitar.

Ah, kalau dipikir-pikir lagi, Mizuyo, si putri duyung, juga pernah mengatakan hal serupa, kan? Sesuatu tentang “air yang menjadi sangat bersemangat.” Kenanganku tentang Fusou sudah mulai bernuansa nostalgia. Aku yakin Mizuyo baik-baik saja, tapi kurasa Gon Tua pasti sudah pergi sekarang.

Namun sekarang bukanlah waktu untuk terkejut dengan pengungkapan ini, atau untuk larut dalam kenangan. Berbalik ke arah Tyulei, aku mengangguk.

“Ya, memang seperti itulah kelihatannya. Saya sudah mendengar tentang Anda, jadi saya datang untuk bertemu langsung. Tapi harus saya akui, Anda sudah melampaui harapan saya. Semua tanaman ini sangat bagus.”

Aku mengulurkan tangan ke arahnya, berharap pengalamannya yang panjang dengan manusia cukup untuk memahami maksudku. Dan benar saja, setelah beberapa saat ragu-ragu, dia mengulurkan tangan dan meraih tanganku. Reas tampak seperti akan kehilangan akal sehatnya, tetapi jabat tangan ini persis seperti yang kuharapkan.

 

Keberhasilan ini membuatku tersenyum. Ini adalah kemenangan besar. Sebagai seseorang yang dicap eksentrik oleh para elf lainnya, dia tidak akan berfungsi dengan baik sebagai figur kepemimpinan bagi mereka. Namun, dalam hal memahami tindakan dan niat kerajaan manusia yang berbatasan dengan mereka, aku yakin dia bisa bekerja sebagai asisten atau konsultan. Dan dengan kehadirannya, akan ada seseorang yang juga memahami apa yang kucari.

“Jika kita bisa mendapatkan lebih banyak lahan pertanian seperti ini di tempat-tempat yang aman dari campur tangan manusia, apakah menurut Anda Anda bisa memperluas apa yang Anda lakukan di sini untuk membantu mengatasi masalah pangan?” Saya mengajukan pertanyaan yang menyelidik. Tentu saja, bahkan jika dia setuju, menempatkannya dalam peran konsultan seperti itu secara langsung agak terlalu terburu-buru. Maksud saya, kita bahkan belum memiliki siapa pun untuk dia beri nasihat.

Jadi pertama-tama, saya akan memintanya untuk membantu menyelesaikan masalah yang saya tahu pasti sudah banyak ia pikirkan, yang akan memungkinkan kami untuk membangun kepercayaan satu sama lain. Masalah yang dihadapinya saat ini adalah mendapatkan lahan yang cukup untuk menghasilkan makanan yang dibutuhkan untuk mengatasi kekurangan tersebut. Setelah melihat hasil kerjanya di sini, saya sama sekali tidak ragu tentang kemampuan pribadinya. Dan dalam hal menanam tanaman, para elf dapat memanggil roh untuk perlindungan terhadap kekeringan dan cuaca ekstrem, sehingga sebagian besar peristiwa bencana yang berkaitan dengan pertanian dapat dihindari.

Kenyataan bahwa produksi pangan mereka tidak mencukupi, bahkan dengan kemampuan tersebut, pasti mengganggunya. Jika mereka tidak dapat mengamankan lebih banyak makanan, tidak akan lama lagi seluruh proyek kerajaan akan runtuh. Melihat potensi masa depan itu, mengetahui bahwa dia memiliki pengetahuan dan keterampilan untuk memecahkan masalah itu, tetapi kekurangan lahan untuk melakukannya dan tidak mampu menebang hutan di sekitar mereka… justru keunggulannya itulah yang membuat situasi ini sangat membuat frustrasi.

Namun, seperti yang telah saya singgung sebelumnya, saya memiliki ide untuk menyelesaikan masalah itu. Atau mungkin lebih tepatnya, saya memiliki kekuatan untuk memaksakan solusi. Jika jumlah lahan yang tersedia terbatas karena ancaman pasukan penyerang, saya bisa memperkuat perbatasan kerajaan dengan sungai dan pegunungan. Menggunakan roh untuk solusi paksa semacam itu adalah hal termudah bagi saya.

Menciptakan pegunungan dapat sepenuhnya mengisolasi Inelda dari dunia luar, tetapi saya akan mencoba menggunakan sungai sebagai gantinya. Keamanan terjamin yang tercipta dengan menutup perbatasan secara sempurna akan membuat para prajurit elf kehilangan pekerjaan, dan mencegah para elf secara keseluruhan untuk berinteraksi dengan dunia luar bahkan setelah situasi di Barat berubah. Saya ingin para elf siap dan mampu membela diri jika diperlukan, dan saya jelas tidak ingin mereka menghentikan semua interaksi dengan dunia luar.

Di sisi lain, jika sungai digunakan untuk membuat perbatasan tersebut, jembatan dan perahu dapat dibuat untuk menyeberanginya. Kekuatan roh air juga akan memberikan keuntungan yang jauh lebih besar dalam pertempuran daripada menarik pasukan musuh ke pedalaman dan melawan mereka di hutan. Selain itu, hal itu akan memungkinkan negara-negara sahabat untuk menyeberang ke wilayah Inelda, dan negara-negara tersebut juga dapat menggunakan sungai untuk mengangkut barang dengan bantuan para elf. Hal itu akan meningkatkan kedudukan para elf di mata negara-negara lain.

Tentu saja, sebagai imbalan atas bantuan itu, para elf dapat memperoleh informasi dan persediaan dari dunia luar, dan itu akan memungkinkan para elf dan sekutu mereka untuk memberikan tekanan lebih besar pada musuh-musuh mereka. Ini mungkin dorongan pertama yang dibutuhkan untuk mewujudkan perubahan di wilayah tengah-barat ini.

Jika dampak sebesar itu bisa dihasilkan hanya dengan menciptakan beberapa sungai, maka tidak ada alasan untuk tidak melakukannya. Para elf mungkin keberatan dengan perubahan lanskap yang begitu drastis, bahkan jika itu di luar hutan… tetapi meninggalkan hutan-hutan kecil mereka dan berkumpul di sini sudah merupakan perubahan yang drastis. Para elf telah meninggalkan hutan mereka demi keselamatan mereka sendiri, sehingga memungkinkan populasi monster berkembang pesat. Dengan cara yang sama, saya akan menciptakan sungai untuk menjaga keselamatan para elf.

“Jika hal seperti itu mungkin terjadi… Oh, bukan berarti aku meragukan kata-katamu, tetapi skalanya sulit kubayangkan. Jika itu terjadi, aku akan melakukan segala yang kubisa untuk membantu menyelesaikan masalah yang kita hadapi.” Tyulei menjawab perlahan, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Sementara itu, Reas tampak terkejut dengan apa yang baru saja didengarnya.

Itulah yang ingin kudengar. Kekurangan pangan bukanlah satu-satunya masalah yang dihadapi kerajaan ini. Dia tahu itu dan mengatakan kepadaku bahwa dia ingin membantu menyelesaikan masalah-masalah tersebut.

Tentu saja, kami masih kekurangan tenaga. Untuk menjamin kehidupan yang stabil bagi begitu banyak elf, kami membutuhkan tenaga kerja yang sangat besar. Tetapi kami sekarang telah mulai mengumpulkan mereka, satu per satu. Dan seperti halnya Reas telah memperkenalkan saya kepada Tyulei, dia mungkin akan memperkenalkan saya kepada elf-elf luar biasa dan menarik lainnya.

Lingkaran itu semakin membesar.

◇◇◇

Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak saya mulai merekrut elf untuk membantu. Tepatnya, sudah tiga bulan sejak saya tiba di Inelda.

Saat ini kami sedang mempersiapkan pelaksanaan rencana saya untuk membuat sungai yang akan mengelilingi kerajaan. Ada cukup banyak sukarelawan yang telah menawarkan bantuan dan saat ini sedang menggali lubang di sekitar perbatasan kerajaan untuk dijadikan penanda. Ketika tiba waktunya untuk benar-benar membuat sungai, saya akan menggunakan lubang-lubang itu sebagai titik fokus, menggali saluran selebar beberapa puluh hingga beberapa ratus meter di antara lubang-lubang tersebut, lalu mengisi parit yang baru dibuat dengan air.

Secara sekilas, rasanya lebih seperti parit daripada sungai, tetapi setelah selesai, saya bisa memikirkan cara menghubungkannya dengan sungai lain dan meminta roh air untuk membantu mengedarkan air. Gagasan membuat sungai yang hidup terdengar jauh lebih menyenangkan bagi saya daripada sekadar parit.

Sejujurnya, aku bisa membuat sungai itu sendiri hanya dengan melihat peta kasar, tetapi bantuan para elf akan membuat prosesnya jauh lebih tepat, memungkinkan sungai itu sejajar lebih baik dengan perbatasan kerajaan. Dan yang terpenting, aku sangat senang melihat mereka begitu bersemangat untuk bekerja sendiri daripada bergantung padaku untuk melakukan semuanya. Jadi untuk saat ini, aku menunggu persiapan selesai.

Meskipun saya telah memutuskan untuk mengumpulkan sekelompok elf yang luar biasa, saya berusaha untuk menghindari terlalu fokus pada mereka yang sangat terampil. Bagi mereka yang berbakat, terutama pada tingkat yang bisa disebut jenius, diakui dan diberi pekerjaan adalah suatu kebahagiaan. Tidak ada yang salah dengan itu.

Namun, bahkan mereka yang tidak menonjol di atas yang lain pun tetap mendambakan pengakuan, dan itu sama wajarnya. Semua orang ingin diakui, ingin dipuji. Itu bukan hal yang aneh. Dan yang lebih jelas lagi adalah bahwa dalam kelompok yang terdiri dari ratusan, ribuan, atau puluhan ribu orang, hanya sedikit yang memenuhi standar bakat luar biasa tersebut. Jika saya hanya memperhatikan beberapa talenta teratas itu, keresahan akan mulai tumbuh di antara sebagian besar populasi.

Itulah mengapa saya senang memiliki begitu banyak elf yang membantu membangun sungai ini. Setelah pekerjaan selesai, saya akan memastikan untuk berterima kasih kepada setiap dari mereka secara pribadi.

Nah, saya punya waktu luang sebelum persiapan untuk pergi ke sungai selesai, jadi bagaimana saya akan menghabiskan waktu itu?

“Tuan Acer! Apakah ini bagus?”

Tentu saja, dengan mengajari anak-anak elf seni pahat.

Sebenarnya, kami tidak menggunakan palu dan pahat atau semacamnya. Sebaliknya, saya telah menyiapkan sejumlah blok batu kecil untuk mereka, dan meminta anak-anak menelusuri batu itu dengan jari mereka, meminta roh bumi untuk membantu mereka mengukirnya. Itu lebih seperti permainan, dan jika mereka bekerja keras, mereka akan mendapatkan patung kecil yang bisa mereka bawa pulang.

“Ya, tepat sekali! Bagus sekali. Ini burung, kan? Burung jenis apa ini?”

Anak itu tersenyum lebar mendengar pujianku. Mereka tidak pernah memberitahuku jenis burung apa itu, tetapi itu tidak masalah selama mereka bersenang-senang. Tentu saja, karena dibuat oleh seorang anak, ada banyak distorsi, dan detail-detail halusnya sangat amatir. Tetapi kenyataan bahwa aku bisa mengenali burung itu meskipun demikian berarti karya itu cukup bagus di mataku.

Menggunakan roh bumi untuk mengukir patung dari batu sebenarnya jauh lebih sulit daripada kedengarannya. Untuk mendapatkan bantuan dari roh-roh tersebut, seseorang membutuhkan hubungan yang dekat dengan mereka dan gambaran mental yang tepat tentang apa yang ingin dicapai. Jika Anda tidak cukup dekat dengan mereka, mereka akan mengabaikan permintaan Anda. Dan tidak peduli seberapa besar mereka menyukai Anda, jika Anda tidak dapat mengkomunikasikan dengan jelas apa yang Anda inginkan, tidak mungkin mereka dapat merespons dengan tepat.

Tentu saja, faktor-faktor seperti kedekatan pribadi seseorang dengan roh dan kemampuan untuk berempati dengan mereka juga berperan, tetapi pada akhirnya, Seni Roh bermuara pada bagaimana bergaul dengan roh dan meminta bantuan mereka. Itulah mengapa saya berpikir bahwa berlatih Seni Roh harus selalu dilakukan dengan cara yang menyenangkan bagi peserta pelatihan dan roh. Melakukan sesuatu yang menghasilkan hasil permanen akan menyenangkan bagi keduanya, dan proses memahat akan membantu anak-anak berlatih mengingat gambaran yang lebih tepat. Saat saya belajar di bawah bimbingan Profesor Myos, saya melakukan semuanya sendiri, tetapi itu tidak menghentikan roh-roh untuk mengamati dengan penuh minat.

Butuh beberapa dekade sebelum anak-anak ini tumbuh dewasa, jadi situasi di Barat kemungkinan besar akan sangat berbeda saat itu, tetapi memiliki lebih banyak alat di tangan mereka bukanlah hal yang buruk. Meskipun situasi saat ini merupakan krisis bagi para elf, dari perspektif umur mereka yang panjang, itu hanyalah masa sulit sementara. Aku tidak tahu masa depan seperti apa yang akan menunggu anak-anak ini, tetapi tidak peduli bagaimana dunia berubah, roh-roh itu akan selalu berada di sisi mereka.

Jadi saya mengajari anak-anak cara berinteraksi dengan roh dan meminta bantuan kepada mereka. Tentu saja, jika ada di antara mereka yang benar-benar ingin menekuni seni patung, saya harus mengeluarkan palu dan pahat, tetapi saya pikir masih terlalu dini untuk mengkhawatirkan hal itu.

“Siapakah ini, Tuan Acer?” tanya salah satu anak sambil melihat hasil karyaku.

Sambil menyaksikan mereka berlatih, saya juga sedang mengukir patung sendiri, yang dimodelkan berdasarkan seorang teman saya yang telah lama meninggal: Rodna, penjaga sebuah kota yang jauh. Saya tidak bisa menjelaskan mengapa saya memilihnya… tetapi mungkin perasaan baik dan lembut yang saya dapatkan dari mengamati anak-anak itu telah mengingatkan saya padanya. Dia selalu baik, selalu menjaga saya.

“Ah, ya. Ini adalah seorang manusia yang dulunya teman saya. Dia orang yang hebat. Ketika saya mengalami kesulitan di kota manusia, dia selalu membantu saya.”

Aku agak ragu bagaimana menjelaskannya kepada anak-anak. Beberapa dari mereka datang ke Inelda melarikan diri dari manusia. Jika itu Clayas atau Shizuki, aku bisa memberi mereka cerita-cerita menarik atau lucu tentang kemampuan pedang mereka yang luar biasa, tetapi tidak banyak yang bisa kukatakan tentang Rodna selain bahwa dia hebat. Aku sangat beruntung bertemu seseorang seperti dia tepat setelah keluar dari Kedalaman Hutan. Mungkin terdengar agak berlebihan, tetapi bagiku, Rodna adalah wajah dari sisi baik umat manusia, bahkan jauh setelah dia meninggal.

Anak itu terdiam, menghadap patung yang belum selesai itu. “Tuan Manusia, terima kasih telah membantu Tuan Acer!”

Saya cukup terkejut. Saya tidak menyangka akan ada yang seperti itu. Anak-anak itu benar-benar luar biasa. Saya merasa hampir menangis.

Ekspresi emosional seperti itu mungkin akan membingungkan anak-anak, jadi aku memaksa diri untuk tenang dan menepuk kepala anak itu sambil tersenyum. Ketika anak-anak lain melihat itu, mereka mengerumuni seolah berharap aku akan melakukan hal yang sama untuk mereka. Perasaan yang tumbuh di dadaku adalah sesuatu yang benar-benar tidak bisa kuungkapkan dengan kata-kata.

◇◇◇

Lima bulan setelah kedatangan saya di Inelda, para elf telah menyelesaikan persiapan yang diperlukan untuk membuat sungai yang akan menutup perbatasan mereka. Meskipun saya secara umum mengatakan bahwa saya menutup perbatasannya, itu tidak berarti mereka memutuskan semua kontak dengan dunia luar.

Di wilayah yang berbatasan dengan negara-negara musuh di Inelda, sungai akan lebih lebar, berkelok-kelok, dan berliku untuk meningkatkan kecepatan aliran air sehingga pembangunan jembatan atau penyeberangan dengan perahu menjadi lebih sulit. Tentu saja, tetangga yang bersahabat dengan para elf akan menerima perlakuan sebaliknya: tidak hanya mendapatkan sungai yang lebih tenang dan lambat sehingga penyeberangan menjadi mudah, tetapi juga pertimbangan akan diambil untuk menjadikan sungai itu sendiri sebagai sumber daya yang bermanfaat bagi mereka.

Untungnya bagi kita, bangsa-bangsa yang memusuhi elf dan yang bersahabat dengan mereka telah terbagi dengan rapi. Saat ini, Inelda berbatasan dengan lima bangsa: Kazarya di selatan, Kirgia di barat, Durigle di barat laut, Koffel di timur laut, dan Wyforen di timur. Kazarya, Kirgia, dan Durigle menganut agama barat, sehingga mereka memusuhi elf. Karena telah menyebar ke sini dari Barat, agama barat jauh lebih kuat di arah itu… yah, alangkah baiknya jika semuanya selalu sesederhana itu. Namun bagaimanapun, itulah situasi geografis saat ini, jadi memisahkan mereka dari bangsa-bangsa yang bersahabat tidaklah sulit.

Perbatasan utara Inelda berbatasan dengan pegunungan di luar klaim negara mana pun, sehingga wilayah di sebelah barat pegunungan dan selatan Inelda dapat memiliki sungai yang sulit dilintasi. Ada kemungkinan Koffel dan Wyforen akan menganut agama barat, atau bahkan digulingkan dan ditaklukkan oleh musuh lain, jadi kami masih membangun sungai yang memisahkan kami dari mereka sebagai tindakan pencegahan.

Dengan bantuan roh-roh, para elf tidak akan kesulitan mempertahankan penyeberangan air tersebut. Bahkan tanpa mereka, saya bermaksud melatih para elf agar mereka dapat bertarung sebagai pasukan sejati yang tidak akan kalah dari penjajah manusia mana pun. Ini memecahkan masalah terbesar dalam hal pertahanan. Menghalangi pasukan manusia memasuki Inelda juga akan membuka lebih banyak lahan untuk pertanian yang aman, sehingga kita semakin dekat untuk menyelesaikan masalah kekurangan pangan.

Hal itu tidak akan menyelesaikan semua masalah yang dihadapi para elf, dan begitu mereka memiliki lapisan keamanan dan stabilitas tambahan, masalah lain yang selama ini mereka tanggung secara diam-diam akan dengan cepat mulai muncul ke permukaan. Begitu hidup mereka tidak lagi dalam bahaya, mereka akan merasa jauh lebih bebas untuk mulai mengeluh. Meskipun mungkin mereka tidak akan secepat manusia dalam mengeluh, para elf tetap perlu melampiaskan stres tersebut untuk menjaga kesehatan mereka. Jika keluhan-keluhan itu dibiarkan berkembang menjadi keresahan, hal itu berpotensi menghambat perkembangan kerajaan dan menyebabkan keruntuhannya dari dalam. Untuk mencegah hal itu, mereka membutuhkan seorang pemimpin yang kuat untuk bertindak sebagai perwakilan mereka… dan jika kita ingin mempromosikan rasa solidaritas di antara para elf, kita perlu memberi kerajaan itu nama baru.

Aku tidak menyangka komunitas di sini akan terpecah belah selama aku berada di sini, tetapi aku tidak akan selamanya berada di sini. Hanya tersisa sembilan tahun tujuh bulan lagi dari batas waktuku. Dalam waktu itu, aku akan mengarahkan mereka ke jalan yang akan menjaga persatuan mereka. Namun, itu adalah masalah yang jauh lebih sulit untuk dipecahkan daripada sekadar membuat sungai. Tetapi ini adalah sesuatu yang bisa kulakukan, jadi aku akan melakukannya.

Yang harus saya lakukan hari ini hanyalah membuat sungai itu.

Para elf lainnya memperhatikan saat aku meletakkan tanganku di tanah dan menutup mata. Kami berada di jantung Inelda saat ini, jadi mereka sebenarnya tidak akan bisa melihat apa pun yang terjadi. Kupikir tidak ada gunanya mereka memperhatikanku… meskipun, tidak seperti manusia, mereka bisa melihat roh-roh yang bekerja, jadi kurasa tidak akan ada yang tidak bisa dilihat.

“Roh-roh bumi,” seruku, menyelaraskan pikiranku dengan roh-roh itu, menyatukan perasaanku dengan perasaan mereka, dan mencari ke luar.

Para elf telah menggunakan kekuatan roh bumi untuk menggali lubang-lubang itu, jadi tentu saja roh-roh itu tahu di mana letaknya. Saat saya meminta mereka untuk memberi tahu di mana letaknya, saya mendapatkan gambaran di benak saya tentang titik-titik yang tak terhitung jumlahnya, yang jika dihubungkan, akan membentuk batas Inelda. Yang tersisa hanyalah menerapkan apa yang telah saya ajarkan kepada anak-anak beberapa hari yang lalu. Saya menelusuri garis di antara titik-titik itu dalam pikiran saya, menghubungkannya. Namun, alih-alih lurus di antara setiap titik, saya membengkokkan dan memutar garis tersebut saat saya melakukannya.

Tindakan sederhana menorehkan garis dengan sosok tak terlihat ini mengubah lanskap di sekitar Inelda dengan cara yang sama seperti anak-anak telah mengubah batu itu. Dahulu, aku pasti akan jauh lebih kasar, menimbulkan banyak kebisingan dan guncangan. Tetapi seperti sekarang, tidak akan ada tontonan yang tidak perlu. Atau lebih tepatnya, aku mampu memilih untuk tidak melakukannya. Mungkin itu tampak tidak penting, tetapi aku merasa itu adalah penanda pertumbuhan pribadiku.

Aku berkonsentrasi cukup keras, jadi aku tidak tahu persis berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi aku selesai menelusuri garis itu dalam waktu yang terasa kurang dari sepuluh menit. Tentu saja, itu diimbangi dengan penggalian parit besar dan dalam di sekitar kerajaan. Tapi aku belum bisa melupakan gambaran itu. Selanjutnya, saatnya memanggil roh air, yang berada di langit di atasku.

“Roh-roh air.”

Berkumpullah, buatlah awan, dan turunkan hujan untuk kami. Menanggapi permintaanku, roh-roh air mengumpulkan uap air dari udara ke langit, yang segera mulai jatuh ke bumi dalam hujan deras. Tetapi awan hanya terbentuk—dan hujan hanya turun—tepat di atas parit yang baru terbentuk. Jika aku membuat hujan seperti ini di seluruh kerajaan, tanaman yang akhirnya berhasil kami tanam kemungkinan besar akan hancur. Sambil membayangkan parit itu, aku mengirim roh-roh air untuk mengisinya dengan air. Roh-roh angin juga membantu, tetapi sebagian besar pekerjaan dipikul oleh roh-roh air. Tentu saja, aku berterima kasih kepada mereka berdua, serta kepada roh-roh bumi.

Jika dibiarkan seperti ini untuk beberapa waktu, parit-parit itu akhirnya akan terisi air. Setelah itu, saya akan meminta roh air untuk menghuninya, menciptakan arus yang bergerak, dan memulai sirkulasi air. Nantinya, saya perlu menghubungkan sungai itu ke sumber di pegunungan dan ke saluran keluar di luar kerajaan agar kita dapat mengundang kehidupan akuatik ke dalamnya, tetapi tidak perlu terburu-buru.

Para elf berlutut, menghadapku seolah sedang berdoa. Ini benar-benar berlebihan… tapi sudahlah. Ini akan memberi mereka keamanan yang belum pernah mereka miliki sebelumnya. Tidak perlu bagiku untuk merusak kegembiraan mereka. Kesulitan sebenarnya akan datang ketika aku harus menyelesaikan masalah di mana kekuatan kasar seperti ini tidak berguna.

“Hei, Tetua. Kalian sebenarnya menyebut hutan di sini apa?” ​​tanyaku, pertanyaan yang tiba-tiba terlintas di benakku. Misalnya, di wilayah timur-tengah, salah satu dari banyak kelompok elf di Ludoria menyebut hutan di sekitar pemukiman mereka Hutan Mi, sementara mereka yang di Zieden menyebut hutan mereka Hutan Ha. Seharusnya ada nama untuk hutan di Inelda ini juga.

“O-Oh…kurasa kami belum pernah memberitahumu. Sungguh ketidaksopanan yang tak bisa dimaafkan. Permintaan maafku yang tulus. Nama yang kami gunakan untuk menyebut rumah kami adalah Hutan Shiyou.”

Aku mengangguk. Hutan Shiyou, ya? “Shiyou” mungkin merujuk pada daun pertama yang tumbuh dari tanaman muda. Itu nama yang bagus.

“Kalau begitu, sampai manusia kembali ke Inelda, mari kita sebut tanah ini Shiyou. Lagipula, kita akan membutuhkan nama untuk diri kita sendiri ketika kita mengirim surat kepada Koffel dan Wyforen.”

Pemimpin sementara para elf bisa jadi adalah tetua Hutan Shiyou. Mengingat nilai-nilai yang dipegang oleh para elf, para tetua akan dengan mudah dapat mengambil peran kepemimpinan. Tetapi jika hanya berhenti sampai di situ, tentu akan membuat kesal para elf yang datang dari hutan lain, jadi saya juga akan membentuk organisasi yang terdiri dari elf-elf yang sangat terampil dari seluruh negeri untuk membantunya. Tetua itu suatu hari akan mundur, dan mudah-mudahan melalui organisasi tersebut, Shiyou akan menjadi tempat yang mencerminkan pemikiran semua elf yang tinggal di sini.

Aku mungkin perlu mengirim surat kembali ke timur, meminta bantuan dari Airena atau Profesor Myos. Ah, ngomong-ngomong, aku punya surat dari Grenda Welbs, penguasa Tomhans di Jilchias yang masih perlu kubalas. Aku penasaran apakah mendapat balasan dari negara Shiyou, bukan dari hutan elf, akan mengejutkannya.

Masih ada berbagai hal yang perlu kita lakukan, tetapi semuanya bisa dikesampingkan untuk sementara waktu guna merayakan terciptanya sungai ini. Lagipula, kita punya banyak waktu untuk menunggu sampai parit-parit itu terisi air.

◇◇◇

Dua tahun telah berlalu sejak aku datang ke Inelda, yang sekarang bernama Shiyou. Selama latihan pedangku sehari-hari, Reas, yang selalu ada di sekitar untuk menonton, tiba-tiba angkat bicara.

“Tuan Acer, mengapa Anda sampai sejauh ini?”

Pertanyaannya jujur ​​saja cukup abstrak. Sulit bagi saya untuk memahami apa yang dia bicarakan. Jika dia bertanya sekarang, itu pasti berarti dia membicarakan kemampuan berpedang saya, kan? Atau ada hal lain yang dia lihat dalam diri saya yang membuatnya penasaran?

Ketika saya menanggapi dengan pertanyaan itu, dia menggelengkan kepalanya. “Maksudku, dalam segala hal. Semua yang kau lakukan adalah misteri bagiku.”

Begitu ya. Tampaknya dua tahun yang ia habiskan untuk mengikutiku mulai memberikan dampak padanya. Sampai sekarang, Reas tidak akan pernah membayangkan meragukan apa pun yang kulakukan. Dan bahkan jika ia meragukannya, ia tidak akan pernah mengungkapkannya. Meskipun hal itu lahir dari rasa hormat yang mutlak yang dimiliki para elf terhadap elf tinggi, itu juga merupakan alasan bagi mereka untuk berhenti berpikir sendiri. Fakta bahwa ia akhirnya bersedia berbagi keraguannya dan mengajukan pertanyaan adalah tanda pertumbuhan yang tak terbantahkan.

“Tentu saja, aku juga membicarakan kemampuanmu dalam berpedang,” lanjutnya. “Bahkan tanpa keahlian seperti itu, aku tidak bisa membayangkan siapa pun yang bisa menjadi ancaman bagimu. Aku juga heran mengapa kau meluangkan waktu untuk bertemu dengan begitu banyak orang yang tidak bahagia di sini. Bahkan jika kau mengabaikan kami sepenuhnya, kami para elf akan selalu patuh.” Lalu dia bertanya lagi mengapa aku “berusaha sejauh itu.”

Ah, itu pertanyaan yang bagus. Fakta bahwa dia bersedia menyuarakan keraguan ini membuatku sangat senang sehingga aku merasa wajib memberinya jawaban yang sangat baik. Namun, aku sendiri ragu apakah kata-kata akan cukup untuk mengungkapkan semua yang kupikirkan. Untungnya, aku dan Reas punya banyak waktu, jadi kami tidak kekurangan waktu untuk berbicara dan mencoba memahami satu sama lain. Hanya memberikan satu atau dua kata mungkin akan menimbulkan kesalahpahaman, tetapi seratus, seribu, atau sepuluh ribu kata akan menyampaikan maksudku dengan jauh lebih akurat.

“Yah, itu karena aku suka melakukan hal-hal dengan cara ini. Aku berlatih menggunakan pedang karena aku menikmatinya. Meskipun itu juga berguna ketika aku berhadapan dengan seseorang yang tidak bisa dibantu oleh roh-roh. Aku pernah melawan orang seperti itu sebelumnya.”

Semua yang kulakukan adalah karena aku menginginkannya. Alasanku berlatih ilmu pedang terlalu banyak untuk diungkapkan dengan kata-kata. Aku ingin mampu menampilkan pertunjukan yang keren dan indah dengan pedang. Ilmu pedang ini adalah ikatan antara aku dan Kaeha, dan aku ingin menciptakan kembali pertunjukan terakhir yang pernah ia tunjukkan padaku. Di luar semua itu, aku menikmati latihannya. Aku juga perlu menyempurnakan keterampilanku untuk pertemuanku berikutnya dengan Win. Dan seterusnya, dan seterusnya. Tetapi jika aku ingin meringkas semuanya, pada akhirnya semuanya bermuara pada apa yang ingin kulakukan. Aku hanya menikmati melakukannya.

Sedangkan untuk vampir seperti Rayhon, di mana kekuatan roh tidak bisa membantuku, aku sudah cukup memahami cara kerja kekuatan mereka sekarang, jadi aku ragu akan mengalami masalah serupa di masa depan. Bahkan melawan para mistikus Kekaisaran Emas Kuno, roh-roh itu akan menjadi sekutu yang kuat. Saat itu, Seni Mistiknya seperti menggunakan air untuk memadamkan api. Dia hanya menggunakan kekuatannya sendiri untuk menetralkan fenomena yang kuciptakan.

Namun kekuatan itu tidak tak terbatas. Dalam kasus Rayhon, kekuatan itu berasal dari orang-orang yang telah ia bunuh, dan dalam kasus seorang mistikus sejati, kekuatan itu berasal dari energi yang mereka ambil dari alam dan diserap ke dalam diri mereka sendiri. Yang harus saya lakukan hanyalah terus menyerang sampai kekuatan itu habis. Tidak mungkin seorang mistikus, sejati atau bukan, memiliki cadangan kekuatan yang lebih besar daripada roh-roh alam itu sendiri. Sama sekali tidak ada kemungkinan kalah melawan mereka dalam perang gesekan.

Meskipun begitu, orang-orang seperti para mistikus dari Kekaisaran Emas Kuno tidak akan membiarkannya menjadi sesuatu yang sesederhana itu. Tapi toh aku tidak berniat melawan mereka, jadi aku tidak perlu khawatir. Namun, selalu ada kemungkinan aku akan bertemu seseorang yang bisa melakukan hal serupa, atau setidaknya membuatku berpikir demikian. Dalam peluang satu banding sejuta itu, memiliki pengalaman dalam ilmu pedang akan sangat berharga. Dan tentu saja, aku memilih untuk mengasah ilmu pedangku karena aku menyukainya.

Ngomong-ngomong, untuk kembali ke topik, saya juga berkeliling berbicara dengan para elf yang tidak bahagia karena alasan yang sama; itulah yang ingin saya lakukan.

“Orang-orang senang hanya karena saya mendengarkan mereka. Jika kekhawatiran mereka adalah sesuatu yang dapat kita selesaikan, masukan mereka menjadi sangat berharga. Jika tidak, itu memberi kita kesempatan untuk menjelaskan dan membantu mereka menerima kenyataan. Saya tidak melihat kerugiannya.”

Jika menyangkut manusia atau ras lain, ada banyak orang yang dengan keras kepala mencoba memaksakan pendapat mereka sendiri, tetapi para elf sangat patuh kepada elf tinggi seperti saya. Fakta bahwa mereka begitu senang jika saya mau mendengarkan dan membicarakan berbagai hal dengan mereka membuat saya juga merasa senang. Meskipun hanya satu atau dua orang sehari, itu akan bertambah menjadi ratusan dalam setahun, dan akhirnya ribuan seiring waktu. Itu hanya sebagian kecil dari puluhan ribu elf yang tinggal di Shiyou sekarang, tetapi dampak yang saya berikan pada sebagian kecil itu akan menyebar ke seluruh populasi.

Seandainya ini adalah kerajaan kurcaci dan bukan elf, pasti akan berubah menjadi pesta minum dan perkelahian daripada berdiskusi… dan meskipun itu akan menyenangkan dengan caranya sendiri, menjadikannya rutinitas sehari-hari akan sangat melelahkan. Saya senang elf begitu mudah diajak bekerja sama, meskipun interaksi semacam ini terasa sedikit kurang pada akhirnya.

“Jika aku bisa membuat orang lain bahagia dan meningkatkan kehidupan mereka hanya dengan melakukan hal-hal yang aku inginkan, itu juga membuatku bahagia. Itu jauh lebih menyenangkan daripada berbaring santai dan memberi perintah sepanjang hari. Kurasa aku belum melakukan sesuatu yang bisa dianggap ‘berani melangkah jauh’,” kataku, sambil menoleh ke Reas dan tertawa. Menjawab pertanyaannya pun sama saja. Jika pertukaran semacam ini dapat membantu Reas berkembang sebagai pribadi, itu juga akan membuatku bahagia.

Reas kembali terdiam, merenungkan jawaban yang telah kuberikan padanya. Aku tidak keberatan jika dia membutuhkan waktu lama untuk memikirkannya. Kami berdua, elf dan elf tinggi, memiliki banyak waktu untuk hidup dan berkembang. Bahkan, bisa dikatakan kami membutuhkan waktu lama untuk berkembang. Jika dia memiliki pertanyaan atau keraguan, dia bisa bertanya berkali-kali, dan aku akan menjawab setiap pertanyaannya.

Dan begitulah hari-hari damai saya di hutan berlanjut.

◇◇◇

Setelah menghabiskan tiga tahun di Shiyou, saya menerima laporan dari Tyulei tentang jumlah makanan yang berhasil mereka tanam tahun ini. Meskipun tidak cukup untuk disebut dokumen, membaca ringkasan tertulis singkat itu membuat saya merasa lega sekaligus takut. Saya lega karena jumlah makanan yang dihasilkan cukup untuk memenuhi kebutuhan para elf. Tetapi saya takut karena kebutuhan itu telah terpenuhi berkali-kali lebih cepat dari yang saya perkirakan.

Tentu saja ini kabar baik. Ini adalah hasil kerja keras Tyulei dan para elf lainnya yang telah mendedikasikan diri mereka untuk bertani. Namun, jumlah mereka sebenarnya tidak banyak. Jika manusia ingin mencapai hasil yang sama di wilayah yang sama, mereka mungkin membutuhkan tenaga kerja hingga sepuluh kali lipat untuk menghasilkan jumlah makanan yang sama. Namun, inilah hasilnya.

Mereka mengolah lahan yang tersedia, mengembangkan lahan baru yang telah diamankan untuk mereka, dan pada saat yang sama berhasil menghasilkan cukup makanan untuk menopang seluruh kerajaan. Baru dua setengah tahun sejak sungai-sungai itu dibuat untuk menciptakan lahan pertanian yang lebih aman. Bagi manusia di kehidupan saya sebelumnya, hasil tersebut sama sekali tidak mungkin tanpa mesin berat seperti traktor.

Para elf sangat mahir dalam bertani. Ini adalah pandangan pertama saya tentang betapa mampunya para elf menaklukkan dunia ini. Populasi elf kecil karena mereka sengaja menghindari pertumbuhan, menjaga jumlah mereka cukup rendah untuk bertahan hidup dari kekayaan hutan. Tetapi bagaimana jika mereka belajar bertani, untuk menghasilkan makanan dalam jumlah besar seperti ini?

Dengan rentang hidup yang begitu panjang, populasi mereka tidak akan meledak seperti manusia, tetapi hanya dibutuhkan sekitar seratus tahun bagi generasi baru untuk mampu bereproduksi. Jika mereka benar-benar berusaha, mereka dapat berlipat ganda sepuluh kali lipat dalam lima ratus hingga seribu tahun.

Dibandingkan dengan manusia—atau ras lain mana pun—para elf secara individu jauh lebih kuat berkat kekuatan yang diberikan kepada mereka oleh roh-roh. Dengan populasi yang lebih besar, mereka tidak akan kesulitan memusnahkan tetangga mereka dan mengklaim tanah itu untuk diri mereka sendiri. Sungguh, tidak sulit membayangkan para elf mengusir semua ras lain dari benua itu dalam masa hidup saya sendiri.

Itulah yang membuatku takut tentang laporan ini.

“Tuan Acer, begitu situasi di Shiyou mereda, kurasa aku akan berhenti bertani.” Saat aku bergelut antara lega dan takut, Tyulei memecah keheningan di antara kami dengan tawa ironis. “Ketika hanya aku sendiri, manusia sangat senang dengan kehadiranku. Mereka bilang aku sangat membantu.”

Aku bisa membayangkannya. Tanah yang keras dan tidak bisa diolah bisa dengan mudah dibajak oleh seorang elf, dan tidak ada ancaman kekurangan air. Mendapatkan rasa terima kasih atas bantuannya tentu merupakan pengalaman yang luar biasa baginya.

“Tapi setelah bekerja dengan para elf lain seperti ini, dalam skala sebesar ini, saya ragu saya akan bisa benar-benar menikmati memiliki ladang kecil lagi. Dan pekerjaan berskala besar itu… cukup menakutkan, bukan? Hanya membaca angka-angka itu saja sudah membuat saya merinding.”

Wanita ini benar-benar luar biasa. Sekecil apa pun ingatan saya tentang kehidupan masa lalu, ingatan itulah yang mengajarkan saya bahwa angka-angka ini adalah sesuatu yang harus ditakuti. Tetapi bahkan tanpa pengetahuan itu, Tyulei mampu melihat masa depan yang sama seperti yang saya lihat. Dan tampaknya dia juga tidak menganggapnya menyenangkan.

“Tolong jangan menatapku seperti itu. Sebenarnya…biar kutarik kembali ucapanku. Mungkin aku seharusnya bangga karena bisa mendapatkan ekspresi seperti itu darimu . Kurasa tidak banyak elf di luar sana yang bisa menimbulkan keterkejutan dan ketakutan seperti itu pada seorang elf tinggi.”

Meskipun tidak segera, Tyulei mengatakan bahwa dia berencana untuk berhenti bertani. Tanpa kepemimpinannya yang kuat, para elf kemungkinan besar tidak akan mampu melanjutkan tingkat pertumbuhan yang masif ini. Elf lainnya kemungkinan hanya akan bekerja untuk menghasilkan jumlah makanan yang kita butuhkan, dengan rencana jangka panjang untuk kembali ke hutan mereka. Tidak seperti Tyulei, sebagian besar dari mereka hanya bekerja di ladang untuk memenuhi kebutuhan makanan di Shiyou, dan tidak terlalu tertarik pada kegiatan di luar itu.

Ya, dialah satu-satunya sumber ancaman ini. Tapi…selagi aku di sini melakukan apa pun yang kusuka dengan hidupku, bisakah aku benar-benar membuatnya meninggalkan pertanian yang sangat dicintainya? Ini adalah situasi yang menjengkelkan.

Tentu saja, krisis pangan Shiyou sama sekali bukan salahku, dan bahkan jika laporan ini tidak pernah sampai kepadaku atau aku tidak menyadari adanya bahaya di dalamnya, Tyulei akan sampai pada kesimpulan yang sama dengan sendirinya. Tetapi kenyataan bahwa aku tidak bisa menyuruhnya untuk melakukan apa yang dia sukai membuatku merasa jijik.

“Harus kuakui, semua ini membuatku sangat bersemangat. Jika aku tidak bisa menghabiskan seluruh waktuku untuk bertani, siapa tahu apa lagi yang bisa kulakukan?” lanjut Tyulei, seolah mencoba menyemangatiku. Tidak ada sedikit pun kekhawatiran dalam senyumnya. “Itu sesuatu yang kupelajari darimu, Tuan Acer. Jadi aku ingin bertanya kepadamu, mengapa kau memilih pekerjaan pandai besi dan pemahat?”

Setelah percakapan panjang yang sebagian besar tidak penting…

“Saya akan memberi tahu semua orang bahwa Anda sangat senang dengan hasilnya.”

Tyulei pergi dengan kata-kata itu. Aku merasa sangat menyedihkan karena dia begitu jelas mengkhawatirkanku. Dialah yang sebenarnya menderita, dipaksa untuk melepaskan apa yang dia cintai.

Seluruh kejadian itu memperkuat anggapan saya bahwa saya memang tidak cocok untuk menjadi pemimpin. Namun demikian, saya perlu menggunakan wewenang saya sebagai elf tinggi untuk mendukung Shiyou. Kami masih punya tujuh tahun lagi.

◇◇◇

Saya senang mendengar kabar Anda baik-baik saja. Saya sedih mendengar Anda terjebak dalam jalan yang bukan pilihan Anda. Dan saya bangga pada Anda, karena bersedia menempuh jalan itu demi rekan-rekan Anda.

Itulah awal surat yang sedang saya baca—balasan dari Pangeran Marmaros di Siglair, Profesor Myos, setelah saya mengirimkan permintaan nasihat kepadanya. Sisa surat itu dipenuhi dengan nasihat praktis, dan penjelasan di balik makna dan maksud dari masing-masing nasihat tersebut. Itu adalah surat yang sangat serius, sangat mirip dengan Profesor Myos.

Membacanya membuatku merasa cukup nostalgia. Dia juga sama tegas dan cakapnya sebagai guru ketika aku belajar memahat. Sekarang, dia mungkin sudah pensiun dari perannya sebagai bangsawan, menyerahkan pemerintahan kepada putranya sementara dia sepenuhnya menekuni seni. Dia bahagia, sedih, dan bangga. Itu persis jawaban yang kuharapkan darinya, membuatku cukup senang membacanya.

Namun, aku juga memperhatikan hal lain. Meskipun aku sudah mengatakan kepadanya bahwa kita harus bertemu lagi setelah semua masalah di Marmaros terselesaikan, kemungkinan besar kita tidak akan benar-benar mendapatkan kesempatan itu. Selalu ada kemungkinan seseorang tiba-tiba meninggal tanpa peringatan, tetapi bahkan tanpa itu, setelah menghabiskan sepuluh tahun di Shiyou dan berapa pun lamanya di Barat Jauh, dia mungkin sudah tidak ada lagi ketika aku akhirnya kembali ke wilayah tengah-timur benua ini.

Profesor Myos sudah berusia lebih dari empat puluh tahun ketika kami pertama kali bertemu. Setelah lima tahun di desa yang sedang berkembang itu, lalu sepuluh tahun di Shiyou… jika saya menghabiskan lima tahun lagi di barat, itu akan membuatnya berusia lebih dari enam puluhan. Manusia di dunia ini jarang hidup lebih lama dari itu.

Profesor Myos memang seorang bangsawan. Mungkin dia akan hidup lebih lama berkat nutrisi yang lebih baik yang tersedia baginya. Tetapi di sisi lain, dia jelas tipe orang yang akan mengabaikan dirinya sendiri demi mengejar seninya. Aku tidak bisa membayangkan dia hidup selama itu.

Aku menghela napas. Segalanya selalu berakhir seperti ini. Aku tahu bersikap murung tidak akan membantu, tetapi nyawa manusia selalu terasa berlalu begitu cepat. Aku masih mengirim surat kembali ke dojo seperti yang telah kujanjikan pada Aiha, tetapi aku menduga aku tidak akan pernah melihat Souha atau Touki lagi. Tentu saja, aku sudah menyadari hal itu ketika aku menyatakan akan menghabiskan sepuluh tahun untuk mendukung kerajaan ini. Dan sekali lagi, bersikap murung tidak akan membantu.

Nasihat Profesor Myos datang dari seseorang yang telah dididik dalam seni kepemimpinan sejak usia dini, dan memiliki pengalaman selama puluhan tahun. Itu adalah nasihat yang sangat berharga bagi bangsa seperti ini, yang hanya dihuni oleh para elf tanpa pengalaman memerintah sama sekali.

Namun, surat dari Myos bukanlah satu-satunya surat yang tiba hari ini.

Sebenarnya, baru-baru ini kami mulai bisa menerima surat. Surat-surat itu sekarang datang dari negara tetangga yang bersahabat, Wyforen, yang dibawa melalui jalur darat dari Jilchias, yang menerimanya melalui kapal dari wilayah tengah-timur. Keterlibatan para elf dalam membantu kapal-kapal yang berlayar di sepanjang sungai yang baru terbentuk telah menciptakan peluang itu. Berkat kemampuan mereka untuk memanggil roh air untuk menciptakan arus di sungai, para elf memainkan peran penting dalam mengembangkan industri pengangkutan air di Koffel di timur laut dan Wyforen di timur.

Di sisi lain, sungai-sungai terbukti tidak berguna bagi Kazarya, Kirgia, dan Durigle di perbatasan selatan dan barat Shiyou untuk mengangkut barang melalui jalur air, dan telah menggagalkan sejumlah upaya mereka untuk menyerang Shiyou. Konsekuensi menjadikan para elf sebagai musuh atau sekutu mulai menyebar dan semakin berpengaruh di seluruh wilayah. Tidak lama lagi Shiyou akan mampu menjalin hubungan dengan negara-negara sahabat seperti Koffel dan Wyforen sebagai mitra setara di panggung politik.

Aku agak khawatir tentang para elf yang mengambil tanggung jawab membantu orang lain di kapal mereka sebelum Shiyou memiliki kesempatan untuk membentuk hubungan politik yang stabil dengan negara-negara tetangganya, tetapi sayangnya, posisi politik kita masih terlalu lemah.

Berkat upaya para tetua elf dan individu-individu luar biasa yang telah saya kumpulkan di bawah saya… sebenarnya, berkat semua elf di Shiyou yang bersedia melakukan apa yang saya instruksikan, kami nyaris berhasil mempertahankan keberadaan kami sendiri. Tentu saja, tidak ada elf yang berpengalaman dalam diplomasi di sini, jadi selalu ada kekhawatiran bahwa kontak dengan negara lain dalam kapasitas resmi akan menyebabkan kontrak yang mengikat yang akan merugikan para elf. Jadi pertama-tama, kami mencoba untuk meningkatkan kedudukan para elf di wilayah tersebut, menjadikan mereka aset berharga bagi orang-orang di sekitar mereka dan dengan demikian meningkatkan nilai Shiyou, sebelum menjalin hubungan politik yang konkret.

Kembali ke topik, surat lain yang saya terima hari ini berisi saran tentang cara melakukan diplomasi tersebut. Surat itu dari teman pribadi saya, satu-satunya elf yang saya kenal… dan kemungkinan besar satu-satunya elf di dunia yang pernah mengalami diplomasi dengan kerajaan manusia sebagai pihak yang setara. Saat membaca surat Airena, saya tak kuasa menahan tawa. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada “pelajari akal sehat manusia, tetapi bertindaklah seolah-olah Anda tidak mengetahuinya.”

Aku tidak bisa mengatakan dia salah. Dengan mempelajari standar manusia dan juga tunduk pada standar tersebut, kita akan bernegosiasi dengan mereka sebagai setara. Itu akan menempatkan kita di arena di mana mereka adalah ahli dan kita adalah amatir. Tidak mungkin kita bisa melawan mereka. Koffel dan Wyforen mungkin memiliki hubungan baik dengan para elf, tetapi dalam hal politik, tidak mungkin menghindari mereka menempatkan kepentingan bangsa mereka sendiri di atas kepentingan kita.

Jadi saran Airena adalah untuk menghindari tunduk pada cara mereka melakukan sesuatu kecuali jika benar-benar diperlukan. Berikan kesan pertama yang sesuai dengan harapan dan citra mereka tentang elf, dan buka negosiasi dengan cara yang sama sekali baru. Kita akan membuat mereka percaya bahwa manusia memiliki tempatnya sendiri, dan elf memiliki tempatnya sendiri yang jauh dari itu. Jarak itu akan menciptakan peluang untuk kesetaraan dalam negosiasi. Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari memasuki arena mereka.

Tentu saja, kita tidak bisa berpura-pura tidak tahu selamanya. Kita harus perlahan-lahan menunjukkan bahwa kita mulai memahami cara mereka melakukan sesuatu. Tetapi jika kita terlalu dekat terlalu cepat, itu akan menyebabkan kita berdua salah paham satu sama lain.

Semua ini sepertinya bukan sesuatu yang akan saya kuasai, tetapi saya tidak bisa mengharapkan Reas dan Tyulei untuk memikul beban seperti ini sendirian. Saya pasti harus berpartisipasi dalam setiap pertemuan dengan para duta besar dari luar negeri.

Airena mengakhiri suratnya dengan permintaan maaf, mengatakan bahwa dia tidak dapat segera datang ke Barat sendiri, dan karena itu meninggalkan para elf di sini dalam perawatanku.

Ya. Ini semua akan cukup sulit, tapi kurasa aku akan mencobanya. Bahkan jika dia tidak ada di sini untuk melihatnya sendiri, aku tetap ingin memamerkan apa yang bisa kulakukan untuk Airena sesekali.

◇◇◇

Pada tahun keenam saya tinggal di Shiyou, perang antara Kazarya di selatan dan tetangganya, Jilchias, semakin memanas. Perbedaan agama antara keduanya telah membuat mereka bermusuhan sejak awal, tetapi hingga saat ini, konflik tersebut terbatas pada Jilchias yang mengabaikan serangan Kazarya ke wilayah mereka.

Akses Jilchias ke laut telah memberi mereka keuntungan luar biasa dari perdagangan, sementara Kazarya, meskipun memiliki sikap suka berperang, selalu berada di ambang kehancuran karena populasi monster yang besar di wilayah mereka. Jilchias sebenarnya tidak pernah memiliki alasan untuk menyerang Kazarya sendiri. Kemarahan dan kebencian pasti akan terus tumbuh karena mereka terus-menerus menanggung kekerasan Kazarya, tetapi menghancurkan kerajaan mereka dan dipaksa untuk mengambil alih wilayah mereka yang hancur bukanlah prospek yang menarik.

Namun hal itu telah berubah baru-baru ini karena kelahiran Shiyou di tempat yang dulunya Inelda, serta terciptanya sungai besar yang mengelilinginya dan keuntungan yang dibawanya bagi negara-negara yang bersahabat dengan para elf. Kazarya tidak menerima manfaat apa pun dari sungai tersebut karena mereka adalah musuh para elf, tetapi mereka tetap berada di sepanjang sungai itu. Dengan kata lain, kepemimpinan Jilchias percaya bahwa jika mereka dapat merebut posisi itu dari Kazarya, ada harapan bagi mereka untuk mendapatkan bagian dari keuntungan tersebut.

Baiklah, saya sebut kepemimpinan, tetapi yang saya maksud adalah Count Grenda Welbs, seorang pria yang telah bertukar surat dengan saya. Dia secara khusus mengirimkan surat kepada saya menanyakan apakah para elf akan mendukung pengangkutan air mereka jika mereka mendapatkan akses ke sungai.

Secara pribadi, saya tidak menyukai gagasan menyetujui eskalasi perang. Tetapi dari sudut pandang Shiyou, penghancuran negara musuh di Kazarya dan penambahan Jilchias ke industri pengangkutan air di sekitarnya hanyalah keuntungan. Hampir tidak ada kerugian, dan keuntungan besar yang bisa didapatkan.

Tentu saja, bahkan jika kepemimpinan Kazaryan digulingkan, kepercayaan masyarakat di wilayah itu tidak akan berubah semudah itu. Masih akan sulit untuk mempercayai orang-orang yang tinggal di sana, tetapi jika Jilchias mengambil kendali dan tanggung jawab atas orang-orang itu, saya ragu Shiyou akan banyak keberatan.

Jilchias langsung bertindak setelah menerima balasan saya. Mereka telah menoleransi agresi Kazarya sebelumnya karena tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh dari pembalasan. Sekarang ada keuntungan yang bisa didapatkan, mereka tidak punya alasan untuk membiarkan Kazarya tetap ada di peta. Dari apa yang saya dengar, pasukan Jilchias cukup bersemangat dalam pendudukan kota dan desa Kazarya. Saya kira sudah ada kesenjangan kekuatan yang cukup signifikan di antara mereka, dan dengan jumlah pasukan yang hilang oleh Kazarya saat mencoba menyeberangi sungai ke Shiyou, mereka tidak dalam kondisi prima untuk mempertahankan diri.

Dari sudut pandang luar, perilaku Kazarya tampak absurd, tetapi itu hanya menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan agama terhadap manusia. Sekelompok orang yang bersatu di bawah satu gagasan memperoleh kekuatan luar biasa untuk maju, meskipun cenderung merampas kemampuan mereka untuk melihat ke arah lain. Orang-orang Kazarya, di bawah kepercayaan agama Barat bahwa manusia lebih unggul dari semua ras lain, tidak dapat membayangkan kemungkinan kalah dari elf, dan karenanya terus mengurangi kekuatan mereka sendiri.

Mudah untuk menertawakan kebodohan mereka, tetapi sama mudahnya bagi kita semua untuk terjebak dalam kebiasaan yang sama. Entah itu agama atau motivasi lainnya, siapa pun—manusia, elf, dan bahkan elf tinggi—dapat dengan mudah membutakan diri terhadap dunia di sekitar mereka demi apa yang mereka yakini. Sudah banyak saat saya merasa hampir mengalami hal itu dalam hidup saya sendiri.

Aku menatap sungai yang mengalir di sepanjang perbatasan selatan Shiyou. Dibandingkan dengan sungai di sisi timur, air di sini mengalir sangat cepat. Selain itu, cara sungai berkelok-kelok dan melengkung berarti aliran sungai sering berubah kecepatan, sehingga jauh lebih sulit bagi kapal yang mencoba mengikuti atau menyeberanginya.

Tentu saja, semua itu adalah sesuatu yang telah saya lakukan dengan sengaja. Tetapi jika Jilchias berhasil mengalahkan Kazarya sepenuhnya dan sampai ke sungai, saya mungkin akan secara bertahap mengurangi intensitasnya. Sungai itu akan menjadi begitu tenang sehingga Anda bisa melupakan bahwa sungai itu telah menelan banyak tentara Kazarya. Itu meninggalkan saya dengan perasaan yang tak terlukiskan.

Seekor ikan tiba-tiba melompat keluar dari arus yang deras. Tampaknya kehidupan akhirnya memutuskan untuk datang ke sini sekarang setelah kita menghubungkan sungai ini dengan sungai-sungai lain. Akankah sungai yang menjadi lebih tenang berdampak negatif pada ikan-ikan ini? Mungkin akan lebih baik untuk menjaga agar air tetap mengalir dengan kecepatan yang layak.

Saat itu belum banyak ikan atau tumbuhan di air, tetapi pada akhirnya, bahkan monster air pun akan menetap di sini. Hanya dalam beberapa tahun lagi, sungai ini akan lepas dari kendaliku. Bagaimana sungai ini akan berubah setelah aku pergi?

Sambil merenungkan hal-hal ini, aku memperhatikan sungai yang mengalir, masih berusaha menerima kenyataan bahwa sungai yang kubuat untuk membela para elf kini malah mendatangkan lebih banyak peperangan.

◇◇◇

“Ini…mengerikan,” gumamku sambil berputar dan menebas, menangkap lintah sebesar kepala manusia yang melompat ke arahku dari udara. Itu adalah jenis monster yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku berada di hutan di selatan Shiyou, di wilayah yang setahun lalu dikenal sebagai negara Kazarya. Kerajaan itu akhirnya telah digulingkan, dan sekarang sedang dalam proses pembangunan kembali sesuai dengan tuntutan Jilchias.

Dari sudut pandang kerajaan elf Shiyou, Kazarya adalah musuh, bangsa yang bermusuhan dan berpegang teguh pada agama Barat. Sekarang, bangsa Jilchias yang telah menggusur mereka menunjukkan wajah yang jauh lebih ramah kepada para elf. Tentu saja, itu karena mereka berharap untuk mendapatkan keuntungan dari sungai yang telah kita ciptakan untuk melindungi diri kita sendiri, tetapi wajar jika orang-orang akan berusaha untuk memperbaiki situasi bangsa mereka sendiri. Tidak seperti upaya Kazarya untuk mendapatkan keuntungan dengan memperbudak para elf, meminta untuk menggunakan sungai untuk tujuan komersial adalah usulan yang dapat menguntungkan kedua belah pihak.

Aku sebenarnya tidak berada di sini karena alasan itu, tetapi di hutan yang sekarang dikuasai oleh Jilchias ini, aku tetap memburu monster. Dengan membasmi monster sebelum mereka muncul dari hutan, struktur kekuasaan Jilchias akan berjalan lebih lancar. Selain itu, aku juga bisa mengamati kondisi hutan yang ditinggalkan oleh para elf yang telah melarikan diri ke Shiyou.

Aku sebenarnya berniat mengizinkan para elf yang telah membangun Shiyou untuk kembali ke rumah lama mereka. Setelah situasi di Barat berubah dan orang-orang bodoh yang memperbudak elf diusir, aku ingin mereka kembali ke kehidupan lama mereka. Itu akan menjadi yang terbaik bagi elf dan manusia.

Namun, ketika hari itu tiba, para elf harus merebut kembali hutan mereka dari monster-monster itu sendiri. Mereka harus membasmi monster-monster itu sepenuhnya untuk mendirikan pemukiman baru. Meneliti situasi mereka sekarang adalah bagian dari persiapan untuk hari yang akan datang itu. Selain jumlah mereka, jika monster-monster yang telah menetap di hutan-hutan itu sangat kuat, saya harus berkeliling ke banyak hutan dan membasmi mereka sendiri.

Itulah yang kupikirkan awalnya… tapi kenyataannya jauh, jauh lebih buruk dari yang kubayangkan. Aku pernah melewati tempat ini sekali saat masih bernama Kazarya, sekitar tujuh tahun yang lalu. Tujuanku hanya untuk lewat, jadi aku tidak menghabiskan banyak waktu untuk menyelidiki situasinya, tetapi aku diserang oleh sejumlah monster yang sangat banyak dan membuatku frustrasi.

Dan ini jauh lebih buruk daripada sebelumnya. Monster-monster di sini telah bertambah banyak dan kuat. Hutan adalah tempat dengan kekuatan alam yang besar, dan tanpa para elf untuk mengelolanya, hutan akan menjadi tempat berkembang biaknya monster.

Pasti ada faktor lain yang terlibat sehingga situasinya menjadi jauh lebih buruk hanya dalam tujuh tahun. Kalau dipikir-pikir, satu-satunya penyebab yang bisa kupikirkan… adalah runtuhnya Kazarya. Perang yang cukup untuk menghancurkan sebuah kerajaan akan melibatkan hilangnya nyawa yang luar biasa. Kematian-kematian itu memunculkan lebih banyak monster.

Meskipun terdengar seperti takhayul, mungkin ada lebih dari itu. Mayat itu sendiri bisa berubah menjadi arwah gentayangan, atau menjadi makanan bagi populasi monster yang terus bertambah. Tetapi sesuatu di benak saya mengatakan bahwa ada hubungan yang lebih dalam antara jumlah kematian di daerah tersebut dan peningkatan populasi monster.

“Tuan Acer, kami telah selesai membasmi monster-monster di belakang kami. Sepertinya keadaan di sini juga cukup buruk…” Reas mengerutkan kening sambil melirik ke area tersebut.

Aku tak bisa menyalahkannya, apalagi dengan tumpukan mayat yang tergeletak di sekitarku. Tujuan kami di sini adalah mengurangi populasi monster, jadi kami perlu membuang bangkai-bangkai ini. Jika tidak, mereka hanya akan menjadi makanan bagi yang lain. Namun, kenyataan bahwa kami tidak akan menggunakannya untuk makanan atau sumber daya membuatku merasa tidak nyaman.

Reas seharusnya tetap bersamaku sebagai pengawalku, tetapi aku bertarung jauh lebih efektif ketika sendirian. Aku bisa dengan andal menghabisi monster apa pun yang menyerbu ke arahku ketika aku adalah satu-satunya target mereka. Begitu aku memiliki seorang partner, kami kemudian harus khawatir tentang saling melindungi, membuat pertarungan menjadi jauh lebih melelahkan.

Jadi, sebagai gantinya, kami membawa rombongan elf terampil dari Shiyou, yang dipimpin oleh Reas untuk membantu saya. Ia telah menjadi cukup fleksibel dalam berpikir setelah tujuh tahun ini. Membunuh monster akan lebih mudah bagi saya sendirian, tetapi membuang semua bangkai mereka masih merupakan tugas yang cukup berat, jadi saya bersyukur atas bantuan tersebut.

Kurasa tujuh tahun memang waktu yang cukup lama. Kupikir perkembangan Reas selama waktu itu bahkan lebih luar biasa daripada pertumbuhan populasi monster di sini. Jika kubandingkan, hasilnya jelas positif. Aku mulai merasa termotivasi lagi.

Tentu saja, jika prediksi saya benar, perubahan di hutan-hutan di sini baru dimulai dengan runtuhnya Kazarya, jadi perbandingan itu tidak mudah dilakukan, tetapi tidak perlu memaksakan perbandingan sejauh itu. Dukungan Reas sudah cukup untuk membangkitkan semangat saya, jadi saya tidak perlu mengkhawatirkan detailnya.

Saat kami berbincang, lolongan menggema di hutan. Seekor monster yang sangat kuat, mungkin raja hutan, semakin mendekat. Apakah ia tertarik ke sini karena banyaknya darah yang telah tertumpah? Atau apakah kematian-kematian itu dianggap sebagai ancaman terhadap klaim teritorialnya? Sayangnya bagi monster itu, jika itu yang terakhir, ia akan menghadapi masalah yang jauh lebih besar daripada yang mampu ia tanggung.

Hutan ini dulunya milik para elf. Monster-monster yang mendiami tempat ini hanyalah preman yang datang seenaknya saat pemilik aslinya sedang pergi. Tentu saja, berkat itu, manusia juga tidak bisa masuk ke hutan, jadi tidak semuanya buruk. Tetapi jika para monster mengira hutan ini milik mereka, sudah saatnya kita mengajari mereka betapa salahnya mereka.

Sambil mengangkat tangan untuk menghentikan Reas saat dia bergerak maju untuk mencegat binatang buas yang mendekat, aku memanggil roh-roh.

◇◇◇

Suatu hari, delapan tahun setelah aku datang ke Shiyou, sekelompok elf melakukan perjalanan bersamaku atas permintaanku yang egois ke negara Koffel di timur laut. Pada saat itu, sudah sekitar seratus tahun sejak aku pertama kali meninggalkan Pulha dan menemukan jalan menuju Vistcourt.

Bukannya hari ini adalah hari jadinya, tapi aku tetap ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk merayakannya dengan berkeliling kota, mencari bar, dan menikmati minuman. Dan bukan di desa kecil yang biasa-biasa saja. Aku menginginkan kota besar, di mana ada banyak hal untuk dilihat. Ya, itu memang permintaan yang egois dariku.

“Tuan Acer, apa yang mereka jual di sana? Mari kita lihat.”

“Tunggu, Tyulei! Aku tahu Tuan Acer sangat baik, tapi itu bukan berarti kau bisa begitu ceroboh.”

Tyulei dan Reas setuju untuk ikut dalam petualangan kecilku yang egois ini. Baiklah, kurasa Reas memang harus ada di sini karena dia adalah pengawalku, dan Tyulei mungkin hanya tertarik untuk melihat kota manusia. Sebelum terciptanya Shiyou, Inelda masih tertutup hutan lebat. Negara itu belum banyak berkembang, jadi meskipun berpengalaman dengan manusia, Tyulei belum pernah melihat kota besar. Namun, tidak seperti Reas, dia tidak terbiasa bertarung sendiri, jadi berbahaya membiarkannya berkelana sendirian.

Saat dia berjalan mondar-mandir, terpukau oleh berbagai pemandangan yang ditawarkan kota itu, Reas mencengkeram tengkuknya dan menyeretnya hingga berhenti.

 

Jika dia benar-benar pergi sendiri, situasinya akan sangat serius. Tapi aku tahu Reas tidak akan membiarkannya lepas dari pandangannya, jadi aku membiarkan diriku tertawa melihat tingkah mereka.

Aku juga meminta roh-roh itu untuk mengawasi keadaan, untuk memperingatkan kami jika ada orang yang mengawasi kami dengan niat jahat melakukan gerakan yang mencurigakan. Meskipun aku bisa tertawa saat mengawasi mereka, aku tetap waspada sepanjang waktu.

Saat ini, Reas bertindak sebagai pemimpin kelompok individu luar biasa yang telah saya kumpulkan untuk bekerja di bawah saya, sementara Tyulei bertugas sebagai asistennya. Meskipun dia masih agak kaku dan terlalu berhati-hati, melihatnya diseret-seret oleh Tyulei membuat saya merasa bahwa mereka adalah kombinasi yang hebat.

Pemimpin Shiyou saat ini adalah sesepuh dari kelompok elf yang telah tinggal di Inelda sebelum manusia pergi, tetapi Reas pada akhirnya akan memikul tanggung jawab itu. Para elf masih percaya bahwa menaati perintah para sesepuh mereka dapat diterima, tetapi ketika menyangkut negosiasi dengan negara-negara manusia dan mengatur seluruh Shiyou daripada pemukiman hutan mereka masing-masing, mereka setuju untuk menyerahkan kepemimpinan kepada Reas dan kelompok elitnya.

Sederhananya, pemukiman itu sendiri masih dipimpin oleh para tetua, tetapi negara secara keseluruhan akan dijalankan oleh Reas dan yang lainnya. Tentu saja, tidak semua elf di kerajaan senang dengan pengaturan ini, tetapi berada di sisiku sejak kedatanganku di Shiyou adalah nilai plus yang besar bagi Reas. Keberhasilannya mendapatkan kepercayaan dan persahabatanku dianggap sebagai prestasi besar oleh yang lain. Aku benar-benar tidak mengerti mengapa mereka merasa seperti itu, tetapi begitulah pentingnya elf tinggi bagi orang-orang ini. Tidak diragukan lagi bahwa Reas cukup kompeten untuk tugas itu, jadi jika “prestasi” itu cukup untuk mendapatkan rasa hormat dari yang lain, aku tidak akan mengeluhkannya.

Saat kami menuruti rasa ingin tahu Tyulei, dan saat saya tertawa melihat betapa bingungnya Reas dengan berbagai macam makanan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, saya diliputi gelombang nostalgia yang luar biasa.

Apakah seperti inilah penampilanku seratus tahun yang lalu? Meskipun aku memiliki ingatan tentang kehidupan masa laluku, aku telah tersandung ke dunia manusia yang sama sekali berbeda dari yang kukenal. Semua yang kulihat mengejutkan dan mempesona. Karena tidak punya uang untuk membayar tol gerbang kota, Rodna mengkhawatirkanku, tetapi kemudian Airena datang dan membantu. Dan ketika aku mencoba membalasnya dengan seekor apua, dia sangat terkejut hingga akhirnya memarahiku.

Gaya senjata yang dibuat di bengkel-bengkel di sini agak berbeda dari yang biasa saya lihat, tetapi aroma besi yang pekat di udara sangat mirip. Saya telah menghabiskan beberapa waktu terakhir dikelilingi oleh para elf, jadi saya belum sempat melakukan pekerjaan pandai besi.

Aku menjadi murid Oswald, dan kami saling memanggil “peri terkutuk” dan “kurcaci terkutuk.” Dan itu semua terjadi seratus tahun yang lalu.

Atau mungkin seharusnya saya katakan itu baru seratus tahun yang lalu? Begitu banyak hal telah terjadi antara saat itu dan sekarang sehingga membuat saya bertanya-tanya apakah saya telah salah menghitung.

Aku benar-benar tidak mengerti waktu. Waktu sepertinya bergerak begitu cepat, merenggut segala macam hal dari jangkauanku dalam sekejap mata, tetapi ketika aku menengok ke belakang, hanya seratus tahun telah berlalu. Aku telah meninggalkan hutan, belajar pandai besi, belajar ilmu pedang, menyebabkan gempa bumi, berkeliling wilayah tengah-timur, mengadopsi seorang putra, membantu dalam perebutan tahta kurcaci, membunuh vampir, mengucapkan selamat tinggal kepada orang terkasih, melakukan perjalanan ke Timur Jauh, bertemu para mistikus, bertemu seekor naga, memanjat pohon raksasa, kembali mengunjungi makam seseorang yang istimewa, menetaskan seekor phoenix, belajar memahat, dan sekarang sedang membangun kerajaan elf.

Sepuluh tahun pertama yang kuhabiskan di luar hutan terasa begitu padat dibandingkan dengan hidupku hingga saat itu. Kupikir itu adalah waktu yang istimewa, waktu untuk menciptakan kenangan yang tak tergantikan. Dan ternyata itu benar adanya. Bahkan sekarang, sepuluh tahun itu bersinar cemerlang dalam ingatanku, tetapi sembilan puluh tahun setelahnya pun bersinar sama terangnya. Tidak semuanya menyenangkan dan mengasyikkan. Ada banyak kesedihan dan patah hati yang menyertainya. Tetapi hal itulah yang membuat kenangan-kenangan itu semakin hidup, semakin abadi.

Aku benar-benar ingin minum sesuatu. Sekalipun aku tidak bisa mabuk berat, aku akan menikmati minumanku malam ini. Jika tidak, aku merasa semua perasaan ini akan tumpah ruah dalam bentuk kata-kata dan air mata.

◇◇◇

Suatu malam musim panas, sembilan tahun setelah aku tiba di Shiyou, saat aku berbaring dengan kepala di atas seikat rumput kering yang berfungsi sebagai bantal, panas yang luar biasa tiba-tiba muncul di dekat kepalaku. Mengingat musimnya, itu cukup tidak nyaman. Jika itu musim dingin, aku pasti akan menyukainya, tetapi betapapun dinginnya malam dibandingkan dengan siang hari, aku tidak senang merasakan panas tambahan seperti ini di musim panas.

Meskipun begitu, karena ini kunjungan pertamanya setelah sekian lama, aku tidak akan langsung berbalik dan kembali tidur di sisinya. Aku memegang Heero, yang tubuh aslinya masih berada di jantung tanah suci di Kedalaman Hutan. Kurasa ini lebih seperti avatarnya? Lagipula, burung kecil di sini bukanlah Heero yang asli. Jika Heero yang asli muncul, keadaan tidak akan hanya sebatas panas yang tidak nyaman. Dia berkali-kali lebih besar dariku dan memancarkan panas yang jauh lebih banyak.

Namun, bahkan avatar kecilnya ini memancarkan panas yang luar biasa. Mungkin aku tidak menyadarinya terakhir kali karena saat itu musim dingin, tetapi dia jauh lebih panas daripada yang kuingat. Tentu saja, itu masih hanya perbandingan dengan makhluk hidup lainnya. Tidak ada risiko terbakar karena menyentuhnya atau apa pun.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Heero. Kau tampak demam hari ini. Ada apa?” ​​tanyaku, wondering apakah dia sedang tidak enak badan. Meskipun dia adalah makhluk purba, Heero saat ini masih seperti bayi. Membesarkan Win telah mengajariku bahwa anak-anak mudah sakit dan demam. Saat itu, aku benar-benar panik.

Aku datang untuk memberitahumu bahwa aku tidak akan bisa mengunjungimu untuk sementara waktu. Tapi tidak perlu khawatir. Aku hanya sudah mencapai usia di mana aku akan mulai berganti kulit dan tumbuh.

Pesan telepati yang datang bersamaan dengan kicauan Heero adalah pengetahuan tentang siklus hidupnya yang misterius.

Aku cukup yakin bahwa proses pergantian bulu adalah proses kehilangan bulu dan menumbuhkan bulu baru. Avatar Heero kecil itu tampak tidak berbeda dari biasanya, tetapi mungkinkah Heero yang asli telah kehilangan bulunya dan sekarang duduk telanjang? Bayangan Heero duduk telanjang dan tanpa bulu tampak lucu di kepalaku, tetapi aku menahan tawa. Jika itu benar, itu bukanlah sesuatu yang patut ditertawakan, dan hanya akan membuatnya marah.

Tapi dia tumbuh, ya? Aku tidak tahu banyak tentang siklus hidup burung, tapi kukira proses melewati batas antara anak burung, remaja, dan dewasa membutuhkan waktu dan melibatkan panas luar biasa yang sekarang dipancarkannya. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah proses itu menyakitkan. Tapi tentu saja, Heero sudah melalui proses itu berkali-kali, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.

“Kalau begitu, kurasa kamu akan segera bisa terbang? Itu menyenangkan.”

Aku mencoba berpikir positif, mengelus Heero kecil dan menikmati tekstur bulu-bulu bayinya. Kurasa jika dia akan memasuki tahap kehidupan selanjutnya, aku harus mengucapkan selamat tinggal pada sensasi ini. Jika dia akan membawa kita ke negeri para raksasa di atas awan, dia perlu tumbuh hingga mampu terbang… tetapi aku merasa itu tetap merupakan kehilangan yang disayangkan. Namun, ketika aku bertanya sebelumnya, Heero sangat yakin bahwa bulu dewasanya akan memuaskan, jadi kurasa aku juga harus menantikan hal itu.

Heero meronta-ronta keluar dari sela-sela jariku, menusuk-nusukku dengan paruhnya sebagai protes atas perlakuan ini. Namun, dia sebenarnya tidak marah, jadi tidak sakit.

Tapi sekarang aku benar-benar terjaga. Ketika Heero mengatakan bahwa butuh “sedikit waktu” untuk bisa terbang, aku bertanya-tanya apa artinya itu bagi makhluk setua dirinya. Peri tinggi sepertiku sudah memiliki hubungan yang cukup longgar dengan waktu, jadi aku menduga phoenix akan lebih ekstrem lagi. Entah itu beberapa bulan atau beberapa tahun—atau dalam kemungkinan yang kecil bahwa itu beberapa dekade—ini akan menjadi kesempatan terakhirku untuk berbicara dengannya untuk sementara waktu, jadi aku ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.

Sebenarnya tidak banyak yang perlu kami bicarakan, tetapi menghabiskan malam dengan percakapan santai juga bukanlah pengalaman terburuk.

◇◇◇

Sepuluh tahun yang dijanjikan telah berlalu, dan tibalah saatnya aku meninggalkan Shiyou. Tentu saja, jika kau bertanya apakah aku sekarang bisa pergi ke barat tanpa ragu-ragu, meninggalkan Shiyou dalam keadaan sempurna, jawabannya pasti tidak.

Reas, Tyulei, dan para pemimpin lain yang telah saya kumpulkan sangat terampil, berhasil menemukan dan menyelesaikan masalah yang bahkan tidak pernah saya pertimbangkan. Para tetua telah memberikan dukungan penuh mereka kepada para elf muda, dan masyarakat umum telah menerima struktur pemerintahan baru yang terbentuk di atas mereka saat mereka menjalani kehidupan sehari-hari. Sebuah negara musuh di Kazarya telah dihapus dari peta, dan negara sahabat Jilchias telah menggantikannya, sementara industri pengangkutan air yang berkembang di sepanjang sungai timur Shiyou tumbuh dengan stabil.

Dari perspektif yang lebih luas, tampaknya semuanya bergerak ke arah yang benar, dan memang demikian adanya. Namun demikian, masih banyak masalah yang perlu diselesaikan. Misalnya, ada sejumlah elf yang memiliki keinginan untuk mengambil peran khusus di Shiyou seperti yang dilakukan Reas dan Tyulei, tetapi tidak ada sistem yang tersedia untuk melatih atau memanfaatkan mereka dalam jalur yang mereka pilih. Meskipun Kazarya telah tiada, negara Kirgia dan Durigle tetap ada dan masih bermusuhan, bersama dengan sejumlah negara lain di wilayah tersebut yang masih menganut agama barat.

Secara realistis, sepuluh tahun terlalu singkat untuk menyelesaikan semua masalah yang dihadapi Shiyou. Masalah tak terhindarkan di mana pun orang berinteraksi. Selama suatu negara adalah tempat orang berkumpul dan hidup bersama, akan selalu ada masalah yang tak ada habisnya untuk mereka hadapi. Tidak mungkin semuanya akan terselesaikan… dan tidak ada alasan bagi saya untuk menunggu sampai semuanya terselesaikan.

Seperti yang saya katakan sebelumnya, dari perspektif yang lebih luas, semuanya bergerak ke arah yang benar. Para elf bekerja sama, mengidentifikasi dan menyelesaikan masalah yang muncul. Hari ini lebih baik daripada kemarin, dan mereka bekerja keras untuk memastikan besok akan lebih baik lagi. Mereka akan baik-baik saja tanpa saya.

Sekelompok besar elf telah berkumpul untuk mengantar kepergianku. Sebenarnya, bahkan para elf yang tidak ada di sini pun berkerumun di sepanjang jalan yang akan kulalui untuk keluar dari Shiyou, menungguku lewat. Mereka terlalu membesar-besarkan hal ini… tetapi tidak ada yang bisa kulakukan. Jika aku mengatakan kepada mereka bahwa aku menentang mereka berkumpul seperti ini, atau mencoba menyelinap keluar tanpa sepengetahuan mereka, itu akan menimbulkan kecurigaan terhadap kualifikasi Reas dan para pemimpin lainnya. Aku tidak punya pilihan selain mengucapkan selamat tinggal dengan layak, untuk menghadapi kesedihan mereka atas kepergianku secara langsung.

Dan entah kenapa, itu tidak menggangguku. Dulu, aku merasa sangat terganggu dengan kecenderungan para elf untuk memujaku, tetapi sekarang perilaku itu terasa jauh lebih tidak membuat frustrasi. Aku yakin sebagian dari itu karena aku sudah terbiasa, tetapi akhirnya aku mengerti bahwa perilaku itu adalah hasil dari seberapa besar mereka menyukaiku. Sekarang setelah aku agak dewasa, aku bisa merenungkan masa itu dan menyadari bahwa yang menggangguku bukanlah perilaku mereka, tetapi kenyataan bahwa rasanya mereka hanya melihat ilusi dari diriku yang ideal, bukan diriku yang sebenarnya.

Namun kini aku tahu bahwa Reas, Tyulei, dan banyak elf lain yang kukenal tidak sedih karena seorang elf tinggi meninggalkan mereka. Mereka sedih karena aku meninggalkan mereka. Tentu saja, setiap hubungan antara aku dan seorang elf akan dibebani oleh sifatku sebagai elf tinggi. Aku terlahir dalam kehidupan itu, selalu dikelilingi dan dibantu oleh roh-roh dalam segala hal yang kulakukan, jadi tidak ada yang bisa mengubahnya. Tidak ada yang bisa memisahkan itu dari diriku, dan aku pun tidak akan melakukannya jika aku bisa.

Namun sekarang, aku bisa melihat bahwa orang-orang itu tidak melihat seperti yang mereka bayangkan tentang seorang elf tinggi ketika mereka melihatku. Mereka memilih untuk menyembah dan melayani elf tinggi Acer, bukan khayalan yang mereka ciptakan sendiri. Jadi, meskipun aku menganggap perilaku mereka berlebihan dan dibuat-buat, rasanya tidak lagi seaneh dulu.

“Tuan Acer… saya dengar bahwa wilayah Barat Jauh berada dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada tempat ini dulu. Mungkin kekhawatiran saya ini tidak perlu, tetapi meskipun begitu, saya… tidak, kami akan berdoa untuk keselamatan Anda,” kata Reas tepat sebelum saya pergi. Sama seperti saya akan terus mengkhawatirkan Shiyou setelah saya pergi, mereka masih mengkhawatirkan saya. Mengatakannya seperti itu juga sedikit berlebihan, tetapi saya tetap senang mendengarnya.

Namun sekarang, saat aku hendak berangkat, aku teringat sepuluh tahun yang lalu. Aku berencana membesarkan seseorang di sini agar seperti Airena, tetapi sebenarnya itu adalah ide yang konyol sejak awal. Melihat Reas sekarang, dia berbeda dalam hampir segala hal. Tentu saja, dia laki-laki dan Airena perempuan, tetapi di luar itu, Reas masih kurang memiliki rasa stabilitas yang dimiliki Airena. Tetapi dengan dukungan Tyulei, aku merasa dia lebih dari cukup kompeten untuk memikul beban kepemimpinan di sini.

“Jangan khawatir, aku hanya akan bertemu dengan seorang anak yang telah bekerja keras di Barat sana. Dan ini juga bukan perpisahan selamanya. Kita berdua memiliki masa depan yang panjang, jadi aku yakin kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Setelah itu, aku melambaikan tangan kepada para elf yang berkumpul di sekitar kami, lalu berbalik dan mulai berjalan. Seperti apa rupa negeri Shiyou pada kunjungan berikutnya? Akankah negeri itu berkembang melampaui imajinasiku, atau akankah perannya telah berakhir? Jika tiba saatnya para elf memutuskan untuk kembali ke hutan kecil mereka, aku berharap bisa berada di sini untuk membantu mereka.

Aku mulai berjalan ke arah barat. Setelah meninggalkan perbatasan Shiyou, aku perlu menghindari permukiman manusia untuk sementara waktu lagi, tetapi aku sudah terbiasa dengan itu. Ada banyak medan berat yang memisahkan wilayah tengah-barat dari Barat Jauh jika aku berencana pergi melalui darat, tetapi aku yakin aku bisa mengatasinya.

Saat aku hendak pergi, aku menemukan sebuah patung batu yang masih baru. Itu bukan patung yang kubuat sendiri. Salah satu orang dewasa mungkin telah menyiapkan batunya… dan aku yakin salah satu anak yang pernah kuajari “memahat” telah mengukirnya, menelusuri jarinya di sepanjang patung itu untuk memberi petunjuk kepada roh bumi ke mana harus bergerak. Jelas sekali, tanpa ragu, itu adalah patung diriku.

Meskipun jauh dari sempurna, karya tersebut tetap mampu mengekspresikan perasaan sang seniman dengan cukup kuat.

Ah, jadi beginilah cara orang-orang di sini memandangku. Sekali lagi, aku merasa seperti membesar-besarkan masalah ini, tetapi seperti biasa, aku mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang, dan seperti biasa perjalananku berlanjut.

Seperti biasa, aku merasakan tanah yang kutinggalkan menarik hatiku, memintaku untuk tinggal, tetapi seperti biasa aku terus melangkah maju—menuju masa depan yang penuh dengan berbagai pengalaman baru yang menantiku.