Kisah-Kisah Sampingan — Fragmen Pertemuan

Akhir dari Cinta Pertama

Menurut keluarga saya, saya dulu benar-benar anak kesayangan kakek. Mereka bilang saya selalu mengikutinya seperti anak bebek. Tapi kenapa tidak? Dunia saya saat itu hanya seluas dojo, dan orang terhebat di sana adalah kakek saya. Ayah saya mengambil gelar kepala Sekolah Yosogi tak lama setelah saya lahir, tetapi kakek tetaplah pendekar pedang terbaik di sana. Saya mengikutinya karena saya ingin belajar sebanyak mungkin darinya. Saya rasa itu berasal dari naluri saya sebagai seorang pendekar pedang. Karena saya selalu mengikutinya, dia telah banyak mengajari saya.

Jadi, ketika pria itu muncul dalam hidup kami, itu benar-benar mengubah cara pandangku terhadap dunia. Itu benar-benar pertama kalinya aku melihat seseorang yang diperlakukan lebih tinggi dari kakekku. Dan dia bukan manusia juga. Dia adalah seorang elf. Kakekku mengatakan bahwa pria baru ini seperti ayah baginya, tetapi itu tidak cukup untuk memuaskan rasa ingin tahuku. Aku segera mulai bertanya-tanya tentang dia.

Para anggota dojo yang lebih tua semuanya mengenalnya, dan mereka menceritakan berbagai macam kisah lucu tentangnya. Mereka mengatakan bahwa dia adalah murid tertua di Sekolah Yosogi. Dikatakan bahwa Sekolah Yosogi, yang sekarang bersaing untuk menjadi yang terhebat dari Empat Sekolah Besar di ibu kota, pernah berada di ambang kepunahan, tetapi peri ini menggunakan uangnya sendiri untuk menyelamatkan dan membangunnya kembali. Dikatakan bahwa ketika para murid Sekolah Yosogi mulai belajar pandai besi, dialah yang mengajari mereka. Setiap orang yang saya tanya memiliki cerita yang berbeda untuk diceritakan. Sulit dipercaya bahwa mereka semua membicarakan orang yang sama. Tetapi ada satu hal yang disepakati semua orang: dia adalah orang yang sangat penting bagi ibu kakek saya, kepala Sekolah Yosogi dua generasi yang lalu. Dengan kata lain, dia adalah seseorang yang istimewa bagi nenek buyut saya.

Jadi aku tidak begitu mengerti. Mengapa kakek mengatakan dia “seperti ayah” baginya, dan bukan mengatakan dia adalah ayahnya? Aku masih kecil saat itu, jadi aku tidak bisa mengerti. Baru lama sekali setelah itu Kakek memberitahuku bahwa sangat sulit bagi manusia dan elf untuk memiliki anak bersama, dan bahwa dia istimewa bahkan untuk seorang elf. Betapa pun dia menginginkannya, mungkin mustahil bagi mereka berdua untuk memiliki anak bersama.

Bagaimanapun, ketika saya masih kecil, dia tampak seperti pria yang diselimuti seratus misteri, jadi saya secara alami mulai mengikutinya ke mana-mana, seperti dulu saya mengikuti kakek saya. Saya pasti merasa sangat nyaman berada di sisinya. Sebagai putri kepala sekolah, siswa lain sangat berhati-hati di sekitar saya, tetapi dia tidak memperlakukan saya seperti itu.

Selain itu, ia telah berkelana jauh melampaui dunia kecil yang kukenal, sehingga setiap cerita yang ia ceritakan kepadaku selalu baru dan menarik. Dari semua cerita yang ia ceritakan, yang paling menarik perhatianku adalah tentang seorang pengembara yang ia temui di kekaisaran di Timur. Kisah seseorang yang hidup di negara yang kuat, tetapi menolak hukum dan otoritas, membangun kehidupan untuk dirinya sendiri hanya dengan rasa kesatria pribadinya, sangat menginspirasiku.

Tentu saja, sebagian dari kekaguman itu berasal dari betapa pandainya dia bercerita, dan sebagian lagi karena saya masih anak-anak. Jika saya mendengar cerita-cerita itu sekarang, saya mungkin akan menganggap para penjahat itu tidak lebih dari preman. Tetapi cerita-cerita itu memiliki pengaruh besar pada nilai-nilai saya sebagai seorang anak, pengaruh yang mungkin bertahan hingga hari ini. Lagipula, meskipun saya bisa menganggap mereka hanya sebagai preman biasa, mengingat kembali cerita-cerita itu masih membuat saya bersemangat.

Namun, pria yang menceritakan kisah-kisah itu kepadaku memiliki pengaruh yang jauh lebih kuat daripada kisah-kisah itu sendiri. Selama tiga setengah tahun, antara usia sepuluh dan empat belas tahun, aku menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada dengan siapa pun. Dia mengajariku banyak hal. Misalnya, dia mengajariku cara melacak hewan di hutan, cara berburu, cara menangani bangkai hewan, dan cara menyalakan api untuk memasaknya. Sebagai seorang anak, aku tidak tahu apa pun selain cara mengayunkan pedang, tetapi dia sangat sabar dalam mengajariku setiap hal kecil.

Itulah mengapa aku melepaskan pedang yang mencakup semua yang kuketahui sampai saat itu dan mengambil katana sebagai gantinya. Pada akhirnya, katana lebih cocok untukku, tetapi aku membuat pilihan itu karena aku tahu dia akan membuatkan katana untukku sendiri. Aku tahu itu karena dialah yang membawa kembali teknik yang dibutuhkan untuk menempa katana dari Timur Jauh. Begitulah betapa hidupku berputar di sekelilingnya saat itu.

Apa yang bisa kulakukan agar dia tinggal selamanya? Rasanya semua yang telah kulakukan, semua keterampilan yang telah kupelajari, dan semua waktu yang kuhabiskan untuk berlatih dengan katana-ku, semuanya ditujukan untuk tujuan itu.

Namun demikian, hari itu tiba ketika dia meninggalkan kami. Sepupu saya, Kairi, tujuh tahun lebih tua dari saya, memberi tahu saya bahwa itu akan terjadi. Kairi adalah seorang pandai besi, jadi dia memperhatikan bahwa elf itu sedang menyelesaikan semua pekerjaan pandai besinya, bersiap untuk menyerahkan tongkat estafet dan meninggalkan bengkel pandai besi. Karena saya selalu menghabiskan waktu bersamanya, Kairi langsung memberi tahu saya. Dia memperingatkan saya untuk memastikan saya tidak menyesal.

Mengetahui bahwa dia akan pergi membuatku menyadari bahwa perasaanku padanya adalah cinta. Kurasa itu sudah jelas bagi semua orang di sekitarku, tetapi saat itu aku belum bisa menyadarinya sendiri. Namun pada akhirnya, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang bisa kukatakan agar dia tetap tinggal.

Dengan tos kepalan tangan sebagai ucapan perpisahan, ia pergi, sama seperti saat ia mengucapkan selamat tinggal kepada temannya yang nakal. Kakek tertawa, mengatakan bahwa selalu seperti itulah setiap kali ia pergi. Ia berkata bahwa mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi, tetapi ia akan kembali cepat atau lambat. Sejauh yang Kakek tahu, satu-satunya yang bisa mengikatnya adalah Nenek Buyut.

Ya, dia sendiri pernah mengatakan bahwa dia menganggap semua orang di Sekolah Yosogi sebagai anak-anak. Itu mungkin karena hubungan yang dia miliki dengan nenek buyutku. Itulah sebabnya, untuk pertama kalinya, aku tertarik padanya, seorang wanita yang telah meninggal jauh sebelum aku lahir. Tentu saja aku iri, tetapi lebih dari itu, aku bertanya-tanya bagaimana dia bisa merebut hati Acer.

Tentu saja, petunjuk untuk misteri itu dapat ditemukan di rumah saya sendiri. Membaca jurnal yang ditinggalkannya, saya cukup terkejut, tetapi jawabannya masuk akal. Meskipun kami lahir di rumah yang sama, kehidupan nenek buyut saya jauh lebih keras, namun ia hidup jauh lebih kuat. Lebih kuat dari yang bisa saya bayangkan. Satu hal yang bisa saya pahami, satu hal yang benar-benar bisa saya rasakan, adalah perasaannya terhadap Acer.

“Ibu saya memiliki kehidupan yang indah dan bahagia,” kata kakek saya ketika ia mengetahui bahwa saya telah mencari informasi tentang Nenek Buyut. Saat itulah ia memberi tahu saya bahwa Acer tidak mungkin memiliki anak dengan manusia. Kisah cinta mereka itu membantu saya menjadi sedikit lebih dewasa.

Berapa tahun telah berlalu sejak saat itu? Aku menjadi seorang petualang, dan cukup terkenal. Di Ludoria dan sekitarnya, Aiha si Pengguna Katana menjadi terkenal sebagai salah satu yang bersaing untuk gelar pendekar pedang paling terampil di antara semua petualang. Meskipun begitu, aku merasa belum berada di level yang sama dengan Acer dan kakekku pada hari mereka bertanding.

Aku meraih tujuh bintangku sebagai seorang petualang, dan semua pengalaman yang kuperoleh untuk sampai ke sana. Aku bukan anak kecil yang naif lagi. Aku sekarang adalah orang dewasa yang bertanggung jawab. Jadi kupikir sudah saatnya aku mengakhiri cinta pertamaku.

Rupanya, Acer tinggal di sebuah desa yang baru berkembang. Dia sangat mencolok, jadi yang perlu saya lakukan hanyalah bertanya apakah ada orang di desa-desa sekitarnya yang pernah melihat elf, dan desas-desus pun akan berdatangan. Saya ragu ada elf lain di dunia ini yang berprofesi sebagai pandai besi.

Aku tak bisa menjalani hidup seperti nenek buyutku, dan aku juga tak akan mencoba. Tapi seperti dia, aku ingin meninggalkan sebagian diriku di hati Acer melalui kemampuan berpedangku. Sekalipun hanya sepotong kecil, aku tahu bagian diriku itu tak akan pernah pudar.

Setiap Kali Aku Melihatnya

Sungguh luar biasa. Akal sehatku tak punya kata lain untuk menggambarkannya.

Tampak seperti lapisan-lapisan kayu yang tak terhitung jumlahnya yang tersusun melingkar, pengerjaannya begitu halus dan rumit sehingga selalu membuatku takjub setiap kali melihatnya. Namun, kehalusan dan kerapuhan itu bukanlah sesuatu yang bisa kutunjukkan kepada publik, jadi tetap tersimpan di rumahku ini. Lapisan-lapisan itu, seperti sabuk yang melilit batu, tampak mengalir seperti air. Hanya dengan melihatnya saja membuatku ingin menelusurinya dengan jari-jariku.

Namun aku tak benar-benar mengerti apa yang kulihat. Patung itu misterius dan menakjubkan, menyentuh hatiku tetapi tak pernah memberitahuku alasannya. Peri yang memahatnya, seseorang yang kupelajari sendiri, mengatakan bahwa itu adalah patung angin yang turun dari langit untuk bermain.

Tentu saja aku tahu apa itu angin. Ada banyak angin yang membawa debu dari tambang di Marmaros ini. Aku tahu betul angin yang membuat rumput bergoyang dan membawa aroma garam dari laut ke daratan.

Namun sebagai manusia biasa, aku belum pernah melihat angin seperti ini. Bagaimana peri itu melihat dunia tempat kita tinggal? Setiap kali aku melihat patung ini, aku selalu bertanya-tanya hal yang sama. Dia datang ke kota ini seperti embusan angin tiba-tiba, tinggal sebentar, dan ketika dia pergi, dia telah menerbangkan masalah yang kuhadapi seperti badai dahsyat. Itulah tipe orang seperti Acer.

Sebelum bertemu dengannya, saya telah melihat salah satu karya seninya. Atau lebih tepatnya, agar bisa bertemu dengannya , dia memberikannya kepada saya sebagai hadiah. Yah, tak masalah. Keadaan yang mengarah pada pertemuan kami tidak sepenting karya seni itu sendiri.

Marmaros terkenal dengan produksi marmernya, dan cukup umum bagi orang-orang untuk mengirimkan hadiah kepada saya dengan harapan mendapatkan hak istimewa dalam menentukan ke mana ekspor tersebut dikirim. Tetapi karena kecintaan saya yang mendalam pada seni, sebagian besar hadiah itu berupa lukisan dan karya seni. Sebagai seorang pria yang bahkan tidak pernah membawa pedang, saya belum pernah sekali pun diberi senjata.

Meskipun begitu, hadiahnya untukku adalah belati yang dibuatnya sendiri. Jika seorang pedagang yang memberikan belati ini kepadaku, kemungkinan besar aku akan langsung kehilangan minat dan memberikannya kepada orang lain. Tetapi meskipun bidang keahlian kami berbeda, seorang pandai besi tetaplah seorang pengrajin. Mereka membuat senjata untuk perang, tetapi juga alat-alat untuk mempermudah kehidupan. Khususnya di Marmaros, mereka sering membuat alat-alat yang membantu kami menggali marmer dari tanah. Aku sangat menghormati profesi itu, dan karena itu memilih untuk memeriksa belati itu sendiri.

Saat pertama kali melihatnya, napasku tercekat. Itu terlalu indah. Itu memang sebuah senjata—aku pernah melihat senjata yang dihiasi ornamen mewah untuk menyamarkan sifat brutalnya—tapi ini benar-benar berbeda.

Pertama-tama, bahkan tanpa pengetahuan tentang persenjataan, mustahil untuk mengabaikan aura mengerikan yang dimilikinya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa itu adalah karya langka yang luar biasa. Meskipun begitu, benda itu indah. Ukiran dan alur yang rumit pada bilahnya tidak mungkin sekadar hiasan. Surat tertulis yang diberikan kepada saya bersama belati itu menjelaskan bahwa bilahnya akan menyala jika diisi dengan mana, tetapi mengapa seorang pandai besi memiliki hubungan dengan sihir?

Bingung namun secara misterius tertarik, aku memanggil salah satu pengawalku yang kukenal ahli dalam sihir. Ketika dia mengambil belati itu di tangannya, aku kembali kehilangan kata-kata. Bilahnya memang berkilau. Aku tidak mengerti bagaimana cara kerjanya, tetapi aku tidak terlalu peduli. Yang penting bagiku adalah citranya, pemandangan cahaya yang mengalir di sepanjang bilahnya. Pemandangan itu, seperti bintang jatuh yang melesat di atas baja, membuat tubuhku gemetar. Belati ini tak diragukan lagi adalah senjata, namun sekaligus sebuah karya seni.

Pengawal saya sangat terkesan dengan sifat-sifat belati itu, dan ketika diperlihatkan kepada orang lain yang juga ahli dalam bidangnya, ia memujinya sebagai senjata yang sangat praktis. Orang kepercayaan terdekat saya, Balestra, percaya bahwa membawa senjata seperti itu akan mengakhiri tuduhan-tuduhan sepele tentang obsesi saya terhadap seni bela diri dengan mengorbankan segalanya, dan menyarankan agar saya memberi penghargaan kepada pandai besi yang membuatnya.

Tentu saja, saya memang berniat melakukannya. Setelah menerima hadiah sebesar ini, kehormatan saya sebagai anggota bangsawan menuntut saya untuk membalasnya dengan cara yang pantas. Tetapi pada saat yang sama, jiwa seniman dalam diri saya memaksa saya untuk menunggu. Dengan keahlian yang jelas dimiliki pandai besi ini, bangsawan mana pun akan dengan senang hati memberinya penghargaan dan mempekerjakannya dengan cara apa pun yang dia minta. Tidak ada alasan baginya untuk datang kepada saya secara khusus. Sekaya apa pun Marmaros berkat marmer kami, saya jauh dari bangsawan terhebat di Siglair. Jika dia menginginkan hadiah, jika dia mencari pekerjaan, ada banyak tempat yang lebih baik yang bisa dia tuju.

Jadi mengapa dia memberiku belati ini? Mengapa dia membuat belati seperti ini sejak awal, belati yang tampaknya dibuat khusus untuk merebut hatiku? Hanya ada satu alasan yang bisa kupikirkan. Jika aku salah, itu akan sangat memalukan, tetapi itulah jawaban yang kuharapkan: bahwa pandai besi ini tidak berharap bertemu denganku sebagai seorang bangsawan, tetapi sebagai seorang seniman.

Jadi saya memutuskan untuk bertemu dengannya bukan sebagai Pangeran Marmaros, tetapi sebagai Myos sang seniman. Meskipun merasa tidak nyaman karena takut salah, saya membawa perasaan tidak aman itu ke bongkahan batu di hadapan saya.

Dan ketika pandai besi itu tiba—seorang elf bernama Acer—ia meminta untuk menjadi muridku. Sejujurnya, aku senang mendengarnya, tetapi pada akhirnya aku harus menolaknya. Ada banyak alasan, tetapi yang terpenting, menerimanya sebagai murid resmi akan menyeretnya ke dalam berbagai masalah karena posisiku di kalangan bangsawan. Jika aku menerima murid, para bangsawan lain akan menuntut agar aku mulai mengadakan pameran.

Jadi, saya setuju untuk mengajarinya, tetapi hanya dengan imbalan jasanya. Alih-alih ikatan mendalam antara guru dan murid, kami menjalin kontrak bisnis, dengan harapan dia tidak akan dianggap sebagai orang yang penting bagi saya secara pribadi. Melihat kembali sekarang, saya menyadari bahwa kepedulian saya terhadap kesejahteraan Acer sama sekali tidak berarti. Dari mana pun asalnya, dia selalu menepis segala kebencian yang ditujukan kepadanya dengan senyuman. Saya tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk mengungkapkannya, tetapi… dia benar-benar orang yang luar biasa dan hebat.

Dari waktu yang kuhabiskan bersamanya, aku menyadari bahwa dia juga seorang ahli pedang. Aku melihatnya membelah batu besar menjadi dua tepat di depan mataku, jadi tidak ada keraguan akan hal itu. Ah, dan bahkan di luar kekuatannya, kemampuan berpedangnya juga indah.

Namun bukan itu yang membuatnya luar biasa. Setelah lebih dari dua tahun di Marmaros, dia menepis kebencian yang ditujukan kepadaku seperti menyapu garam dari meja. Fakta bahwa kebencian itu datang dari salah satu pemimpin organisasi keagamaan terbesar di pusat benua, seseorang yang sedang bersaing untuk gelar paus, sama sekali tidak membuatnya gentar.

Aku tidak tahu persis detail apa yang telah dilakukan Acer, tetapi orang yang mengancamku telah dilucuti dari kedudukannya dan menghilang. Tidak ada bukti bahwa Acer bertanggung jawab atas hal itu, tetapi aku mengerti. Aku telah melihatnya bekerja dari dekat selama lebih dari dua tahun, jadi tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa patung raksasa yang menandai akhir dari orang yang mengancamku adalah salah satu karyanya.

Dia jelas memiliki kekuatan yang jauh melampaui kemampuan manusia, dan kekuatan itu telah menyelamatkan saya. Sebagai seorang bangsawan, saya sangat berterima kasih, tetapi pada saat yang sama, saya semakin yakin bahwa saya tidak dapat lagi berhubungan dengannya. Sebagai penguasa wilayah ini, saya mau tidak mau mencoba memikirkan cara agar kekuatan itu dapat digunakan untuk kepentingan kita sendiri.

Frustrasi terbesar saya, sebagai seorang seniman, adalah ketidakmampuan untuk melihat karyanya dari dekat lagi. Saya yakin dia akan terus membuat karya-karya fenomenal seperti patung angin yang riang ini. Dia pernah berkata ingin belajar memahat agar bisa membuat patung teman-temannya… tetapi saya tahu dengan kepribadiannya yang ceria dan antusias, dia tidak bisa menghentikan perasaan yang bergejolak di dalam dirinya yang menuntutnya untuk berkarya, baik sebagai pengrajin maupun sebagai seniman. Dia pasti akan terus membuat karya seni yang misterius dan menakjubkan. Kenyataan bahwa saya tidak memiliki indra untuk melihatnya, bahwa saya tidak memiliki mata untuk melihat dunia seperti yang dia lihat, sungguh membuat frustrasi.

Pada akhirnya, saya pribadi berharap bisa bertemu Acer lagi suatu hari nanti. Jika dia berkunjung lagi suatu hari nanti, setelah saya turun tahta sebagai penguasa Marmaros… saya akan menyajikan teh terbaik yang bisa dibeli dengan uang agar kami bisa berbicara. Saya ingin mendapatkan kesempatan untuk benar-benar mengungkapkan perasaan saya tentang keindahan yang telah dia tunjukkan kepada saya, bebas dari belenggu kedudukan saya.

Di Atas Singgasana

Siapa pun Anda, hidup sendirian sepenuhnya sangatlah sulit. Bahkan jika Anda bisa bertahan hidup, kualitas hidup Anda akan sangat minim. Jika Anda sendirian, Anda harus membangun tempat tinggal sendiri, berburu atau menanam makanan sendiri, mengumpulkan bahan bakar untuk membuat api, dan memasak sendiri. Jika Anda tidak bisa membuat panci, wajan, atau pisau sendiri, yang terbaik yang bisa Anda lakukan adalah menganyam daun atau memasak dengan menggunakan tongkat. Anda juga harus menemukan cara untuk mengurus sampah dan melindungi diri dari ancaman luar. Tanpa kebutuhan dan hasrat yang luar biasa, mengurus semua itu sendiri adalah hal yang mustahil. Terlebih lagi, jika Anda jatuh sakit atau terluka, itu bisa dengan mudah mengakhiri hidup Anda.

Karena semua itu, manusia hidup berkelompok. Mereka membagi pekerjaan di antara mereka untuk membentuk cara hidup yang efisien. Tetapi agar manusia dapat hidup berkelompok, mereka membutuhkan seseorang untuk memimpin mereka, untuk mengikat kelompok tersebut. Tanpa figur seperti itu, konflik di antara mereka pada akhirnya akan menyebabkan kehancuran kelompok.

Ketika kelompok itu semakin besar, bahkan hingga sebesar sebuah negara, hal itu tidak berubah. Saya pernah mendengar tentang negara-negara yang dipimpin oleh kelompok-kelompok itu sendiri, sekumpulan individu yang saling berkonsultasi, tetapi prinsipnya sama. Sebuah kelompok sebesar negara membutuhkan sesuatu untuk menyatukan mereka. Dalam banyak kasus, pemimpin itu dikenal sebagai “raja.” Bahkan kerajaan kurcaci ini, yang dibangun secara diam-diam di bawah tanah di kedalaman pegunungan, memiliki seorang raja.

Dan seperti yang sudah ditakdirkan, raja saat ini adalah saya.

“Berikut laporan untuk hari ini, Yang Mulia.”

Meskipun begitu, raja para kurcaci sebenarnya tidak sepenuhnya mengendalikan segalanya di sini. Sebagian besar pekerjaan dilakukan oleh para menteri, seperti menteri yang melapor kepada saya sekarang. Tugas saya terutama adalah mengawasi mereka dan memastikan mereka dengan setia menjalankan tugas mereka. Fakta bahwa raja saat ini dipilih berdasarkan keahlian pandai besinya berarti bahwa sebagian besar raja tidak memiliki banyak kecerdasan politik.

Peran utama raja adalah sebagai perwakilan dari keahlian para kurcaci dalam pandai besi, dan untuk mempertahankan kualitas tinggi tersebut. Hal itu saja sudah cukup untuk mendapatkan rasa hormat dari rakyat, dan untuk mendapatkan kepatuhan dari para menteri yang melayani di bawahnya. Singkatnya, ia berperan sebagai simbol dan penyeimbang bagi para menteri.

Dalam sejarah panjang para kurcaci, terdapat contoh raja-raja yang berubah menjadi tiran, serta menteri-menteri yang jatuh ke dalam korupsi. Namun, rakyat kerajaan menyadari bahwa kekacauan dalam struktur politik tampak bahkan dalam karya-karya yang dihasilkan raja, sehingga kerajaan berhasil bertahan hingga hari ini. Jajaran menteri saat ini semuanya adalah orang-orang yang jujur ​​dan cakap, jadi satu-satunya kekhawatiran saya adalah memastikan keterampilan saya sebagai pandai besi tidak berkarat.

“Kita harus mulai memperluas persediaan kebutuhan darurat kita. Jika perang kembali berkobar di kerajaan manusia, impor kita dari Ludoria kemungkinan besar akan dibatasi.”

Menteri itu membungkuk hormat menanggapi instruksi saya. Perang yang dipicu oleh kerajaan manusia Zieden yang baru lahir tampaknya akan segera berakhir, tetapi tidak ada ruang untuk bersantai. Bahkan, fakta bahwa Zieden mulai menetap mungkin menjadi pemicu yang mendorong negara besar lain untuk bergerak. Sekalipun ancaman perang itu mencapai sini, jauh di pegunungan, pada dasarnya nol, hal itu dapat dengan mudah memengaruhi perdagangan makanan yang telah kita bangun dengan kerajaan-kerajaan manusia.

Terhambatnya pasokan makanan berarti terhambatnya pasokan alkohol. Bagi para kurcaci, yang sangat menyukai minum seperti halnya pandai besi, suasana hati akan langsung berubah menjadi buruk jika akses mereka terhadap minuman tersebut terputus, terutama setelah ragam minuman yang tersedia baru-baru ini meluas berkat perdagangan dengan para elf.

“Sehubungan dengan itu, Yang Mulia, sebuah surat telah tiba dari Ludoria, yang ditujukan kepada Anda.”

Meskipun aku mengerutkan kening, menteri itu menyerahkan surat itu kepadaku tanpa ragu-ragu. Fakta bahwa surat itu ditujukan kepadaku secara pribadi dan bukan kepada kerajaan berarti surat itu hanya bisa berasal dari satu orang, dan tidak butuh waktu lama bagiku untuk menemukan namanya tertulis di amplop. Aku merasakan sedikit antisipasi saat melihatnya, jadi aku segera membuka amplop itu dan membaca isinya.

Sudah lama sekali sejak sesuatu membangkitkan kegembiraan dalam diriku sebanyak surat ini. Aku yakin aku tersenyum lebar dan bodoh saat membacanya. Semoga saja janggut panjangku bisa menyembunyikannya.

 

“Yang Mulia, Anda tampak cukup senang. Saya kira Anda senang mendengar kabar dari murid Anda lagi setelah sekian lama.”

Sayangnya, tampaknya bukan itu masalahnya, karena suara menteri yang menggoda menyela saya.

Aku menjawab dengan mendengus. “Kau pikir begitu? Bacalah sendiri. Peri sialan itu telah melakukannya lagi.”

Saya mengembalikan surat itu kepada menteri. Meskipun agak ragu untuk menerima surat pribadi yang ditujukan kepada orang lain, beliau tetap membacanya dan segera mengangguk setuju.

“Katana, ya? Aku jadi teringat ‘Keputusasaan Raja Gravend’. Tak kusangka hutang masa lalu kita akan dilunasi oleh seorang elf.” Campuran rasa takjub dan frustrasi mewarnai suara menteri itu.

Namun ada satu hal yang ia salah pahami. “Peri itu adalah warga kerajaan kita. Itu berarti dia melunaskan hutang masa lalu kita sebagai perwakilan kita. Dan bagaimanapun juga, dia adalah muridku.”

Terlepas dari rasnya, Acer adalah sekutu para kurcaci. Dia adalah muridku, dan akan selamanya menjadi temanku.

“Keputusasaan Raja Gravend” adalah kisah seorang raja kurcaci, beberapa generasi sebelum aku naik takhta. Saat masih bekerja di kerajaan manusia, ia terkenal sebagai pandai besi terhebat di negeri itu. Ketika bisnis mulai melambat, ia didekati oleh sekelompok orang dari kerajaan yang jauh. Mereka semua compang-camping dan lusuh, namun memperlakukan senjata mereka sebagai harta paling berharga. Senjata-senjata itu, katana mereka, adalah jiwa mereka sendiri, klaim mereka.

Meskipun ia tidak mengetahui hal lain tentang mereka, Gravend menerima para pelancong ini sebagai tamunya. Mereka ingin mengembangkan teknik mereka, menyebarkan akar mereka dan mewariskan warisan mereka di kerajaan ini. Karena itu, mereka ingin dia membuat lebih banyak senjata mereka, membuat lebih banyak katana untuk mereka. Teknik mereka bergantung pada penggunaan senjata-senjata khusus ini.

Namun, sekuat tenaga pun ia berusaha, Gravend tidak dapat merekayasa balik produksi pedang-pedang itu. Setelah mengakui bahwa itu mustahil, para pelancong sangat sedih, hampir berduka… tetapi mereka segera mengambil keputusan. Untuk bertahan hidup di negeri baru ini, mereka akan melepaskan katana mereka, kata mereka kepadanya.

Pedang katana mereka pada akhirnya akan aus, tidak peduli seberapa hati-hati mereka menggunakannya. Satu per satu, pedang-pedang itu akan terkelupas dan patah, akhirnya hilang. Jika mereka tidak dapat menggunakan teknik mereka tanpa katana, maka hilangnya senjata itu akan membuat teknik mereka tidak berguna. Mustahil untuk mewariskan warisan mereka seperti itu. Jadi, dengan ratapan orang tua yang berduka, mereka melepaskan pedang-pedang yang telah mereka sebut sebagai jiwa mereka sendiri.

Karena kurangnya pengetahuan Gravend, para pendekar pedang yang menghargai setiap pedang sebagai bagian tak tergantikan dari diri mereka sendiri terpaksa meninggalkannya. Aku tidak tahu persis bagaimana perasaan Gravend saat itu, tetapi akhirnya dia menggunakan setiap sen kekayaannya untuk membeli katana-katana itu dan membawanya kembali ke negeri para kurcaci, dengan harapan bahwa metode pembuatannya, atau setidaknya petunjuk ke arahnya, akan ditemukan di sana.

Namun, meskipun berhasil merebut takhta, ia tetap putus asa karena metode yang dicarinya tidak dikenal bahkan oleh raja. Sebagai raja, dan pandai besi paling terampil di antara para kurcaci, ia mengabdikan dirinya untuk mempelajari katana yang dibawanya kembali, berharap dapat menemukan kembali metode pembuatannya. Sekalipun ia dapat membuat sesuatu yang tampak serupa, meskipun ia berhasil membuat sesuatu yang lebih tajam, pada akhirnya, ia meninggal tanpa pernah mampu menghasilkan katana sejati buatannya sendiri.

Itulah kisah keputusasaan Gravend yang diwariskan di antara para kurcaci.

“Beliau meminta kami untuk menyediakan bahan-bahan yang dibutuhkan sebagai imbalan atas pengetahuan tentang cara membuat katana dan bahan-bahan tersebut. Bagaimana seharusnya kami menanggapi hal ini, Yang Mulia?”

Meskipun menteri menyampaikannya seperti sebuah pertanyaan, tidak ada keraguan bagaimana saya akan menjawab. Keputusasaan Gravend sangat terkenal di kalangan para kurcaci. Jika saya memerintahkan semua orang di kerajaan untuk bekerja sama demi tujuan ini, saya tidak akan menerima satu pun keluhan.

“Kita harus memulai pembangunan fasilitas yang dibutuhkan untuk memproses pasir besi ini. Selain itu, kita perlu memilih pandai besi untuk mempelajari metode-metode ini.”

Membangun fasilitas baru bukanlah masalah. Tidak ada kerajaan di dunia yang mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk pandai besi. Jika para kurcaci serius, mereka akan segera memproduksi baja khusus yang diminta Acer, atau bahkan sesuatu yang kualitasnya lebih tinggi.

Masalah yang lebih besar adalah memilih pandai besi untuk belajar darinya. Tentu saja aku ingin pergi sendiri, tetapi itu hanyalah keinginan egois. Perjalanan ke Ludoria melalui pegunungan akan memakan waktu berminggu-minggu. Mempertimbangkan waktu perjalanan pulang pergi, ditambah waktu yang dihabiskan untuk tinggal di Ludoria, aku akan jauh dari kerajaan kurcaci untuk jangka waktu yang lama. Selain itu, sebagai raja, memasuki Ludoria akan membutuhkan diskusi dengan keluarga kerajaan di sana. Semua itu akan menambah tekanan dan kesulitan yang tidak perlu pada Acer dan dojo tempat dia tinggal.

Secara keseluruhan, menduduki takhta ternyata cukup merepotkan. Meskipun menjadi raja menutup banyak jalan bagiku, aku sama sekali tidak menyesali apa yang telah kulakukan… tetapi gelar itu terasa berat di pundakku.

“Keputusan yang bijaksana, Yang Mulia.” Tatapan menteri yang membungkuk kepadaku entah kenapa terasa lebih menjengkelkan dari biasanya. Dia pasti sudah menebak apa yang kupikirkan.

Namun demikian, saya tidak ragu bahwa minuman malam ini akan sangat enak.

Pohon Willow, Pohon Maple, dan Pohon Violet

Aku menarik napas panjang dan dalam sambil duduk bersila di atas rumput. Tumbuhan memenuhi udara dengan energinya, yang dihirup hewan-hewan melalui pernapasan untuk menyalakan api kehidupan di dalam diri mereka. Suatu hari aku akan menjadi roh, dan dengan demikian seluruh proses ini tidak akan diperlukan lagi, tetapi selagi masih terbelenggu oleh daging ini, aku masih memiliki banyak hal untuk dipelajari.

Sebagian besar makhluk tidak mengetahui arti di balik bernapas. Mereka tidak mengerti mengapa mereka akan kelaparan dan mati jika berhenti makan. Tetapi naluri mereka mendorong mereka untuk bernapas, mendorong mereka untuk memakan tumbuhan, mendorong mereka untuk berburu hewan lain sebagai makanan dan dengan demikian mengisi perut mereka.

Kami, para elf tinggi, berbeda. Mengapa para elf tinggi dikaruniai umur seribu tahun? Mengapa kami diberkati dengan bantuan roh-roh, membebaskan kami dari penderitaan sebagian besar makhluk lain? Semua itu agar kami bisa belajar. Kami mempelajari arti bernapas melalui pernapasan. Kami mempelajari arti makan melalui makan. Kami memiliki tubuh fisik agar kami bisa mempelajari bagaimana tubuh fisik berfungsi. Itu bukanlah sesuatu yang diajarkan kepada kami, tetapi sesuatu yang kami pelajari melalui dialog dalam diri kami sendiri, sebuah proses yang berlangsung selama seribu tahun.

Para roh tidak memahami apa artinya memiliki tubuh fisik, jadi kemungkinan diputuskan bahwa roh-roh baru dengan pemahaman ini diperlukan. Hewan juga merupakan bagian dari alam.

Tentu saja, semua ini hanyalah pemikiran saya sendiri. Anda mungkin menemukan elf tinggi lain yang tidak setuju. Misalnya, salah satu tetua, yang telah mencapai kedewasaan spiritual jauh sebelum saya, mengatakan bahwa ia telah menghabiskan hidupnya untuk menghitung. Ia sering menggambar angka atau kode di tanah, lalu tersenyum puas saat melihatnya. Namun, tidak ada orang lain yang bisa mengetahui persis apa yang telah ia pelajari.

Banyak elf tinggi melakukan hal-hal dengan cara mereka sendiri, menghabiskan hidup mereka mempelajari sesuatu yang baru, semuanya untuk hari ketika mereka akan menjadi roh. Beberapa lebih eksentrik dalam proses itu, tetapi mereka mengikuti jalan mereka sendiri, seperti kita semua.

Merasakan amarah yang agak kasar mendekat, aku membuka mata. Berjalan ke arahku adalah seorang wanita elf tinggi, dengan ekspresi agak tidak senang di wajahnya. Tentu saja, aku ragu dia bermaksud agar aku melihat emosi itu begitu jelas padanya, tetapi waktu yang kumiliki untuk belajar jauh lebih banyak daripada miliknya, jadi aku bisa melihat emosi para elf tinggi dengan cukup baik.

“Halo, Bunga Violet. Kau tampak tidak bahagia.”

Teguranku membuatnya berhenti dengan tarikan napas pelan, sebelum ia dengan malu-malu duduk di depanku. Ekspresi perasaan, terutama kemarahan atau kebencian, tidak dianjurkan di antara para elf tinggi. Roh dapat merasakan perasaan kuat para elf tinggi, dan akan membalasnya dengan cara yang sama.

Dan meskipun dia membuatnya tampak seolah-olah dia tidak peduli untuk menyembunyikan perasaannya, anak laki-laki yang telah meninggalkan hutan itu pasti telah belajar sekarang bahwa dia harus memperhatikan bagaimana dia mengungkapkan perasaannya bukan hanya untuk para roh. Emosi adalah metode komunikasi di antara mereka yang seperti manusia dan kurcaci. Setelah tumbuh dewasa dan meninggalkan Kedalaman Hutan, aku merasa tidak perlu menegurnya sekarang.

Peri tinggi di hadapanku sekarang, yang kami panggil Viola, tampak sedikit gelisah, seolah-olah dia mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Tolong beri tahu aku mengapa aku tidak diizinkan bertemu dengan Acer,” katanya, akhirnya mengambil keputusan.

Ah, seperti yang diduga, dia tidak terlalu senang dengan keputusan itu, dan karena itu datang untuk menanyakan hal itu kepada saya. Tapi tentu saja, alasannya cukup sederhana.

“Anak Pohon Maple tidak datang untuk kembali ke rumahnya di Kedalaman Hutan. Dia hanya mampir karena ada urusan di tanah suci ini. Bertemu dengannya sekarang tidak akan membawa kebaikan bagi para elf tinggi lainnya.”

Keberadaannya saja sudah terlalu memicu emosi para elf tinggi, jadi aku melarang yang lain untuk bertemu dengannya.

“Tapi akulah yang paling dekat usianya dengannya di antara para elf tinggi. Kemungkinan besar kami akan dipasangkan suatu hari nanti. Bukankah aneh jika aku tidak diizinkan bertemu dengannya?” Namun wanita di depanku tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengalah. Seolah-olah dia mencoba membantahku… tanpa menyadari bahwa justru itulah alasan mengapa aku tidak ingin mereka bertemu.

“Benar. Jika kalian berdua tidak memilih pasangan lain, fakta bahwa usia kalian sangat berdekatan berarti kalian kemungkinan besar sudah berpasangan. Tapi dia memilih dunia luar, bukan kamu. Jadi, kamu bebas memilih orang lain.” Meskipun mungkin terdengar agak dingin, aku hanya mengatakan yang sebenarnya.

Aku bisa memahami ketidakbahagiaannya, tapi tidak akan ada hal baik yang dihasilkan dari pertemuannya dengan Anak Pohon Maple sekarang.

Jika dia memutuskan untuk melanggar aturan yang telah saya tetapkan dan tetap bertemu dengannya, itu tidak masalah. Bahkan jika pada akhirnya dia memilih untuk meninggalkan hutan dan bepergian bersama dengannya, saya yakin semuanya akan berjalan lancar. Jika dia lebih menghargai pria itu daripada aturan para elf tinggi atau perintah para tetua, tidak ada yang bisa saya katakan untuk menghentikannya. Jika itu adalah jalan pembelajaran yang harus dia tempuh, dia akan pergi dengan restu diam-diam dari saya.

Namun, kenyataannya tidak demikian. Dia ada di sini karena ingin meminta izin saya, yang berarti dia sudah sedikit memahami bahwa saya benar. Dia hanya di sini untuk melampiaskan perasaan yang tidak bisa lagi dia tekan.

Kalau begitu, dia tidak akan mampu mengimbangi perjalanannya. Lagipula, dalam waktu kurang dari satu abad, perjalanannya telah membawanya bertemu dengan seekor naga sejati, dan menemukan apa yang tertidur di tanah suci—fakta yang hanya diketahui oleh para tetua. Jika phoenix itu terbangun untuknya, dia akhirnya akan menuju ke dunia di atas awan untuk bertemu para raksasa.

Naga sejati ada untuk menghancurkan dunia menjadi abu, dan phoenix untuk menghidupkan kembali abu tersebut menjadi dunia baru. Tetapi misteri terbesar dari semuanya adalah para raksasa, yang memandang dunia itu dari langit.

Aku yakin bahwa suatu hari nanti, anak laki-laki itu akan bertemu dengan semua makhluk yang hanya kita kenal dalam legenda. Itulah jalan yang telah ditentukan untuknya. Namun, jalan itu tidak akan mudah dilalui. Seorang elf tinggi yang tidak memiliki pengetahuan tentang dunia luar yang bepergian bersamanya hanya akan membuat segalanya lebih sulit.

Dia mungkin tidak keberatan dengan beban membawa serta gadis itu bersamanya, tetapi jika Bunga Violet pergi ke dunia luar, kebenaran itu akan sangat melukainya. Dia akan sangat ingin menjadi berharga, berpegang teguh pada kebanggaan dan kekuasaan yang dimilikinya sebagai peri tinggi, dan menyebabkan kerugian besar bagi orang-orang di sekitarnya. Dia tidak akan memberikan apa pun selain penderitaan bagi dunia.

Bukan demi Anak Pohon Maple, melainkan demi Bunga Violetlah aku melarang mereka bertemu, karena aku tahu betul ketidakpuasan dan kebencian seperti apa yang mungkin akan kudapatkan karenanya.

Anak Pohon Maple lahir dari putriku. Dia adalah anak dari anakku, jadi dalam istilah manusia, itu menjadikannya cucuku. Karena anak-anak elf tinggi dibesarkan oleh seluruh komunitas, hubungan antara kami cukup tipis, tetapi berkat didikan orang tuaku yang aneh, aku memiliki obsesi aneh terhadap garis keturunan.

Jadi, aku tak bisa menahan diri untuk membayangkan betapa sulitnya jalan yang telah dipilih anak laki-laki itu. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa mudahnya hidup baginya jika dia tetap tinggal di sini. Meskipun begitu, dia telah mengatakan kepadaku bahwa dia memilih dunia luar daripada kita, bahwa ada sesuatu di sana yang masih ingin dia capai. Jika Bunga Violet ikut bersamanya, untuk melukai dan menghancurkan dunia di sekitarnya, itu pasti akan membuatnya sedih. Kurasa, dengan cara tertentu, melarang mereka bertemu juga demi kebaikannya.

Namun, Bunga Violet masih dalam proses belajar. Aku tidak tahu bagaimana perasaannya, apa yang dipikirkannya, atau bagaimana dia akan menanggapi situasi ini. Akankah dia menerima jawabanku dan menyerah, atau menganggap kata-kataku tidak berharga dan mengambil tindakan sendiri?

Aku tidak tahu, jadi sepertinya lebih baik mengawasinya untuk sementara waktu.

Tak peduli jalan mana yang mereka pilih, bocah itu dan Bunga Violet adalah rekan seperjuangan saya yang berharga. Saya akan selalu memikirkan bagaimana saya bisa menjaga keselamatan mereka dalam perjalanan mereka.