Bab 5 — Membangun Sesuatu yang Baru

Sekitar setahun telah berlalu sejak saya meninggalkan Marmaros dan Siglair. Sekarang saya tinggal di selatan Zieden—yang dulunya Kirkoim—di sebuah desa yang baru didirikan, membantu memulihkan pedesaan. Saya dibawa ke sana oleh sebuah pertemuan tak terduga setelah meninggalkan Radlania. Karena tidak dapat memutuskan tujuan, saya berburu di hutan terdekat, di mana saya menyelamatkan sekelompok anak-anak yang diserang oleh monster.

Meskipun mereka berusaha membangun kembali Zieden selatan, kerusakan akibat perang telah meninggalkan banyak monster. Meskipun begitu, anak-anak ini masih tidak punya makanan, sehingga mereka mencari makanan apa pun yang bisa mereka temukan di hutan. Pada waktu ini, hutan akan dipenuhi buah-buahan, sehingga manusia pun dapat dengan mudah menemukan sesuatu untuk mengisi perut mereka. Perjalanan ke hutan kemungkinan merupakan rutinitas harian bagi anak-anak itu. Tentu saja, orang tua mereka telah melarang mereka pergi ke hutan, jadi mereka mungkin mulai dengan mencari buah di pinggiran hutan. Tetapi meskipun itu hanya kebetulan, penemuan itu memiliki daya tarik yang tak bisa ditolak oleh anak-anak itu. Sedikit demi sedikit, mereka mendapati diri mereka masuk semakin dalam ke hutan untuk mencari makanan.

Seandainya orang tua lebih memperhatikan, mereka mungkin akan menyadari apa yang sedang terjadi, tetapi bahkan mereka pun sedang berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Tidak heran mereka melewatkan sesuatu yang sengaja disembunyikan oleh anak-anak itu.

Tetapi mengapa mereka begitu miskin? Mengapa hidup begitu sulit bagi mereka? Itu karena mereka adalah pendatang baru di Zieden selatan, yang ditugaskan untuk membangun kembali pedesaan yang hancur. Dari anak-anak petani yang kakak-kakaknya mewarisi tanah orang tua mereka, hingga tentara yang rumahnya hancur dalam perang, hingga pelacur yang sudah terlalu tua untuk profesinya, semua jenis orang dari negara lain dan bahkan Zieden utara telah berkumpul dengan harapan membangun desa baru. Mereka menghadapi kemiskinan ekstrem dan pekerjaan yang asing dengan harapan dapat menetap di sini.

Namun terlepas dari keadaan mereka, monster-monster yang tinggal di hutan tidak akan memberi mereka ampun. Dari sudut pandang mereka, anak-anak yang memasuki hutan adalah penjajah di wilayah mereka, dan mangsa yang mudah pula. Jika aku tidak kebetulan berada di daerah itu, tidak akan ada sisa sedikit pun dari anak-anak itu untuk dibawa pulang kepada orang tua mereka.

Ketika saya membawa anak-anak pulang dengan selamat, orang dewasa mengerahkan segala upaya untuk memberikan hadiah kepada saya dari persediaan mereka yang sudah menipis. Sekalipun mereka lengah, anak-anak mereka tetaplah harta dan masa depan mereka. Sekalipun situasi di desa mereda, tanpa anak-anak, mereka pada akhirnya akan lenyap.

Rasa terima kasih mereka karena telah menyelamatkan anak-anak itu tak terbatas, tetapi aku bukanlah seorang petualang. Aku tidak memburu monster untuk mencari keuntungan. Hadiah yang mereka tawarkan dipenuhi dengan rasa terima kasih mereka, tetapi jika aku menerimanya, itu akan seperti memburu monster untuk uang. Aku telah membunuh monster-monster itu karena aku ingin menyelamatkan anak-anak. Dengan mempertaruhkan nyawa mereka berdua, aku memilih untuk memprioritaskan nyawa anak-anak. Aku tidak ingin mengaburkan motivasiku dengan menambahkan imbalan ke dalamnya. Di atas segalanya, menerima hadiah seperti itu bukanlah gayaku, meskipun itu adalah sesuatu yang sulit diterima oleh penduduk desa.

Jadi, alih-alih menerima imbalan materi, saya meminta bantuan mereka: mengizinkan saya tinggal di desa mereka untuk sementara waktu. Tindakan saya di Radlania pasti akan membuat saya menonjol untuk sementara waktu, jadi akan sangat membantu jika saya memiliki tempat di mana saya bisa tetap tidak terdeteksi sampai keadaan mereda. Saya juga masih dalam proses belajar memahat, jadi tempat yang tenang di mana saya bisa melanjutkan latihan saya akan sangat membantu. Mungkin tidak ada seorang pun di Radlania yang bisa mengaitkan saya dengan apa yang terjadi di sana, tetapi saya pikir lebih baik berhati-hati. Adapun latihan memahat, saya kira tidak harus di sini, tetapi lebih cepat tinggal di sini daripada kembali ke Ludoria.

Meskipun bingung dengan permintaan seorang elf yang ingin tinggal di desa manusia yang baru didirikan, sebagai ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan anak-anak mereka, mereka dengan senang hati menerima saya untuk tinggal.

◇◇◇

Dor! Dor! Dor!

Palu saya memukul baja dengan ritme yang stabil, dengan kekuatan yang signifikan namun terkendali. Apa pun keadaan saya berada di sini, apa pun keadaannya, saya hanya akan tinggal sementara, saya tetap perlu bekerja untuk mencari nafkah di desa seperti ini. Saya tidak tertarik untuk tinggal di sini sebagai tamu mereka.

Setelah memikirkan apa yang bisa saya sumbangkan untuk desa yang baru berkembang ini, tidak ada yang tampak lebih tepat daripada keahlian saya sebagai pandai besi. Meskipun begitu, tidak banyak kebutuhan akan pedang, tombak, atau baju besi di desa seperti ini. Saya tidak bisa mengatakan tidak ada kebutuhan sama sekali, tetapi alat-alat pertanian untuk mengolah tanah yang keras jauh lebih penting daripada senjata untuk melawan monster. Peralatan dapur seperti panci dan pisau juga sangat dibutuhkan. Ah, dan tentu saja, paku, engsel, dan perlengkapan logam lainnya yang sangat penting untuk konstruksi juga sama pentingnya. Saya sebenarnya cukup percaya diri dengan kemampuan saya membuat paku.

Penduduk desa tidak membutuhkan peralatan yang berkualitas sangat tinggi. Sebuah pisau yang bisa memotong sudah cukup bagi mereka, dan jika pisau itu kokoh, akan lebih baik lagi. Hiasan pada peralatan pertanian mereka mungkin menarik pada awalnya, tetapi akan segera hilang ditelan kotoran dan debu akibat pekerjaan berat.

Bagi seseorang yang pernah bekerja sebagai pandai besi di kota besar, terutama yang mengikuti kompetisi pandai besi, bekerja di desa kecil seperti ini akan terasa sangat membosankan. Namun, entah mengapa, saya justru merasa pekerjaan membuat alat pertanian, peralatan dapur, dan paku—semua hal penting untuk kehidupan sehari-hari—cukup menyenangkan. Rasanya seperti kembali ke masa-masa awal saya bekerja sebagai pandai besi.

Meskipun baru-baru ini saya membawa kembali pengetahuan tentang menempa katana dari Timur Jauh dan membuat belati yang rumit untuk seorang bangsawan, hal pertama yang pernah saya buat dan jual sebagai pandai besi adalah paku. Sebagai pandai besi terkemuka di kota kami, orang-orang tidak merasa nyaman meminta kebutuhan dasar seperti itu kepada tuan saya, Oswald, jadi mereka datang kepada saya. Saya ingat betapa gembiranya saya melihat paku yang saya buat digunakan untuk membangun kota di sekitar saya.

Apakah masih ada orang yang mengingat Oswald dan aku seperti dulu? Aku tidak bisa memikirkan siapa pun selain Airena. Oswald telah menjadi raja para kurcaci, tetapi sekarang aku di sini membuat paku, dan memperbaiki panci dan ketel. Akankah dia tertawa jika melihatku sekarang? Akankah dia memujiku? Sebenarnya, dia mungkin saja iri, berharap dia bisa kembali terlibat dalam pekerjaan seperti ini. Itulah tipe orang Oswald.

“Acer, ayo kita masuk ke hutan!”

Setelah saya menikmati pagi yang santai di bengkel pandai besi, sekelompok anak-anak datang menemui saya di sore hari. Meskipun mereka telah dimarahi habis-habisan karena menyelinap ke hutan tempat mereka diserang, kenyataannya adalah mereka terpaksa pergi karena kekurangan makanan di desa. Saya telah tinggal di sini selama sekitar setengah tahun sekarang, tetapi situasi makanan belum banyak membaik. Mungkin ini sudah jelas, tetapi kualitas hidup di desa yang baru didirikan tidak akan membaik secepat itu.

Jadi anak-anak diizinkan pergi ke hutan, dengan syarat saya menemani mereka. Tapi kali ini, bukan untuk mencari makanan sendiri. Mereka pergi demi desa, mencari buah-buahan liar, tanaman yang dapat dimakan, dan umbi-umbian yang dapat mereka bawa kembali untuk menambah persediaan makanan desa. Jika mereka dapat menjelajahi hutan dengan aman, itu akan menjadi sumber daya yang sangat berharga bagi desa.

Setelah saya tiba di desa, anak-anak diberi tugas tersebut. Awalnya, anak-anak sudah membantu pekerjaan di rumah, tetapi memiliki peran unik dalam menyediakan makanan untuk desa terasa jauh lebih istimewa bagi mereka. Mereka sangat antusias mencari makanan di hutan demi orang lain.

Sambil memastikan anak-anak tidak celaka, saya juga memanen tanaman obat yang bermanfaat bagi desa, dan mengawasi tanda-tanda keberadaan rusa dan babi hutan. Jika populasi hewan-hewan ini mulai bertambah, mereka dapat mengancam ladang dan kebun yang dibangun di dekat desa. Oleh karena itu, setiap desa yang tinggal di tepi hutan perlu berburu secara proaktif. Sebenarnya, minat utama saya adalah daging yang bisa mereka tawarkan kepada kami, dan itu berlaku sama untuk anak-anak dan orang dewasa di desa. Tentu saja, saat bersama anak-anak, prioritas saya adalah menjaga keselamatan mereka, tetapi jika saya mendapatkan petunjuk yang bagus tentang mereka, itu akan membuat perjalanan berburu solo saya nanti jauh lebih lancar.

Bagian penting lain dari perjalanan kami ke hutan adalah memahami pergerakan monster lokal. Di daerah ini, serigala merah sangat umum. Perang di wilayah ini kemungkinan menyediakan banyak mayat untuk mereka makan, memungkinkan populasi mereka berkembang pesat. Dengan kata lain, mereka telah mengembangkan selera terhadap daging manusia, dan karenanya mulai memburu manusia. Untuk meningkatkan keamanan wilayah tersebut, para tentara secara teratur berpatroli dan membasmi kawanan monster, tetapi para penyintas yang tersisa adalah yang sangat licik.

Alasan utama saya berada di desa ini adalah karena anak-anak telah diserang oleh serigala merah, jadi mereka adalah sesuatu yang perlu kita waspadai secara khusus. Tentu saja, secerdas apa pun serigala merah itu, selama mereka berada di hutan, tidak mungkin mereka bisa lolos dari pengawasan seorang elf tinggi.

Aku membawa rombongan anak-anakku kembali ke desa sebelum matahari terlalu dekat dengan cakrawala. Hutan memiliki banyak berkah untuk dibagikan kepada mereka yang meminta, tetapi jika kau terlalu nyaman di sana dan lengah, taringnya bisa sama berbahayanya. Anak-anak akan aman selama aku bersama mereka, tetapi aku tidak akan selamanya ada di sana. Karena itu, aku hanya membiarkan mereka mencari makan dalam waktu terbatas setiap hari. Anak-anak ini sudah mengalami bahaya yang bisa ditawarkan hutan, jadi mereka cukup mengerti.

Tentu saja, setelah saya pergi, orang lain di desa perlu mengambil peran sebagai pemburu untuk menjauhkan hewan dari kebun dan tanaman desa serta untuk menyediakan daging bagi desa. Saya tidak keberatan mengajari mereka cara bergerak di hutan. Tapi itu adalah percakapan untuk lain waktu. Untuk sekarang, sisa hari ini akan saya habiskan untuk hobi saya.

Setelah mengantar anak-anak pulang dan menikmati hidangan yang disediakan oleh para wanita desa, saya kembali ke rumah yang telah diberikan kepada saya di sini, dan mengambil palu dan pahat saya. Mengingat setiap pelajaran yang telah diajarkan Profesor Myos kepada saya satu per satu, saya mengikis batu dari balok itu lapis demi lapis.

Aku masih menyukai pekerjaan pandai besi, dan waktuku di hutan sangat menyenangkan, tetapi hal yang paling menyenangkan yang kurasakan akhir-akhir ini adalah di sini. Itu karena aku benar-benar bisa merasakan peningkatan kemampuanku saat berlatih. Aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan sepanjang hari, jadi sayangnya aku tidak bisa sepenuhnya fokus belajar. Tetapi melihat pekerjaanku perlahan-lahan berkembang setiap hari itu menyenangkan dengan caranya sendiri.

Jadi, inilah hobi saya saat ini. Bahkan saat matahari terbenam, penglihatan saya lebih baik dalam gelap daripada manusia, jadi dengan bantuan roh-roh, saya tidak kesulitan melanjutkan pekerjaan saya. Jadi, sampai saya mulai mengantuk, saya terus memahat balok batu itu. Kemudian saya membersihkan diri dengan air dan kain lalu pergi tidur. Di antara pekerjaan pandai besi, perjalanan mencari makanan, dan memahat, setiap hari di desa sangat sibuk, tetapi kehidupan di desa yang masih berkembang ini cukup memuaskan.

◇◇◇

Setelah menghabiskan satu tahun tinggal di desa ini, saya sampai pada kesimpulan bahwa yang paling mereka butuhkan di sini adalah penduduk. Bukan karena jumlah penduduknya terlalu sedikit; melainkan, mereka tidak memiliki cukup orang dengan keterampilan yang dibutuhkan untuk mengembangkan desa dengan baik.

Sebagai contoh, tidak ada tukang kayu profesional, sehingga penduduk desa membangun semua bangunan mereka, termasuk rumah mereka sendiri, secara mandiri. Hal ini menyebabkan angin dingin masuk ke dalam bangunan pada malam hari, dan yang terpenting, membuat bangunan menjadi tidak stabil. Anda mungkin menganggap kondisi rumah seperti itu sebagai sesuatu yang tidak dapat dihindari, tetapi bahkan pagar pelindung yang dibangun di sekitar desa pun tidak memiliki kekokohan sama sekali.

Dengan kata lain, penduduk desa hidup dalam kemiskinan karena mereka kekurangan orang-orang dengan keterampilan profesional. Itu memang sudah bisa diduga. Siapa pun yang memiliki keterampilan semacam itu memiliki banyak sekali peluang dalam hidup. Tidak ada alasan bagi mereka untuk datang ke desa yang baru didirikan seperti ini.

Jadi, penduduk di sini tidak punya pilihan selain melakukan semuanya sendiri, akhirnya mendelegasikan pekerjaan kepada mereka yang lebih berbakat, memberi mereka waktu untuk membangun pengalaman dan pengetahuan guna meningkatkan keahlian mereka. Generasi berikutnya akan mewarisi keterampilan tersebut, dan desa perlahan-lahan akan membangun garis keturunan pekerja terampilnya sendiri.

Serumit apa pun kelihatannya, metode ini secara bertahap akan mengarah pada peningkatan kualitas hidup mereka. Akumulasi keterampilan dan fasilitas secara perlahan di desa tersebut merupakan aset penting untuk masa depannya.

Namun, desa ini beruntung karena seorang profesional seperti saya secara tidak sengaja menemukan saya di tengah-tengah mereka, meskipun mungkin agak sombong jika saya mengatakan itu sendiri. Lagipula, saya bukan hanya pandai besi yang cakap, tetapi saya juga mampu membangun bengkel tempa sendiri. Dengan kedatangan saya, penduduk desa tidak perlu lagi khawatir tentang bagaimana mereka akan merawat peralatan mereka, dan paku yang saya buat untuk mereka memungkinkan mereka untuk mulai mengisi rumah mereka dengan perabotan. Selain itu, surplus barang logam yang kami produksi memberi kami ruang untuk berdagang dengan desa-desa lain yang berada dalam situasi serupa.

Namun, keberuntungan mereka tidak akan bertahan selamanya. Saya sangat berencana untuk meninggalkan desa ini suatu hari nanti dan melanjutkan perjalanan saya. Saya telah mengatakan hal itu kepada penduduk desa ketika saya pertama kali tiba. Jadi saya lebih dari siap ketika mereka meminta saya untuk meninggalkan beberapa keahlian saya untuk mereka.

“Acer, tolong ajari kami pandai besi!” Sebagai perwakilan desa, seorang pemuda menundukkan kepalanya kepadaku.

Aku sebenarnya tidak bisa menolak. Aku cukup mengenal orang-orang ini sehingga aku ingin mereka hidup bahagia, bahkan setelah aku tiada. Aku ingin melakukan segala yang aku bisa untuk mereka, agar aku bisa melanjutkan hidup tanpa penyesalan.

“Sepertinya hidupku akan menjadi sibuk,” gumamku sambil menepuk bahu pemuda itu.

Ya, keadaan akan sibuk untuk sementara waktu. Selain pekerjaan harian saya, saya harus mulai meluangkan waktu untuk mengajar.

Selain itu, saya menyadari sesuatu. Pemuda yang datang kepada saya bukanlah satu-satunya yang ingin saya ajari. Setiap pagi, sejumlah anak mengambil tongkat dan ranting dengan ukuran yang tepat dan bergabung dengan saya dalam latihan pedang pagi saya. Saya membayangkan tidak akan lama lagi sebelum mereka meminta saya untuk mengajari mereka secara sungguhan. Setelah itu terjadi, sejumlah orang dewasa mungkin juga ingin ikut bergabung.

Aku sudah beberapa kali berakhir mengajar ilmu pedang dan pandai besi di tengah kehidupan yang seharusnya santai. Namun kali ini, kehidupan sudah sibuk dengan pembangunan desa. Meskipun begitu, masih banyak pengetahuan yang bisa kutinggalkan bagi mereka yang ingin belajar. Sepertinya tanganku akan sangat sibuk.

Namun, aku bisa menjalani hidup dengan bahagia karena orang lain telah meluangkan waktu mereka untuk mengajariku. Oswald mengajariku pandai besi, Kaeha mengajariku ilmu pedang, dan ada juga sihir, menunggang kuda, dan memahat. Semua itu memengaruhi caraku menjalani hidup dan caraku mengajar orang lain. Jadi, aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk berbagi apa yang telah aku pelajari. Betapapun sibuknya hal itu, berbagi apa yang telah aku pelajari dengan orang lain pasti akan membawa pertumbuhan yang lebih besar bagiku.

Aku hanya bisa menghabiskan waktu terbatas di desa ini. Aku tidak bisa mengajarkan semua yang kuketahui kepada orang-orang di sini. Namun demikian, aku ingin berbagi semua yang kumiliki dengan orang-orang yang telah mengizinkanku tinggal di antara mereka.

◇◇◇

Sedikit demi sedikit, saya mulai mengajar penduduk desa. Sekitar setengah tahun kemudian, sesuatu yang aneh terjadi.

Setelah menyelesaikan pekerjaan dan mengajar di siang hari, saya menghabiskan malam hari untuk mengerjakan patung seperti biasa. Namun, saya tidak bisa menghabiskan banyak waktu untuk itu sekarang. Saya yakin dengan stamina saya, tetapi bahkan saya pun mulai lelah karena hari-hari saya semakin padat. Saya perlu memastikan saya mendapatkan istirahat yang cukup setiap malam.

Ini mungkin saat tersibuk saya di sini. Tidak lama lagi pemuda yang saya ajari pandai besi akan cukup mahir untuk mulai membantu saya dengan pekerjaan sederhana. Setelah anak-anak yang saya ajari ilmu pedang menguasai gerakan dasar dan belajar sedikit kontrol, mereka juga akan bisa berlatih tanding sendiri. Tentu saja, saya masih harus mengawasi, tetapi itu akan sedikit meringankan beban saya.

Saya berencana untuk menerima lebih banyak murid setelah itu. Rupanya kami menerima permintaan dari desa terdekat lainnya agar saya mengajari mereka pandai besi. Saya diberitahu bahwa mereka memiliki seseorang yang mengajar pertukangan di sana, jadi mereka mencari pertukaran. Itu akan sangat menguntungkan bagi kedua desa kami.

Saya akan menerima tawaran mereka begitu saya punya lebih banyak waktu luang. Setengah dari alasannya adalah demi desa, tetapi setengahnya lagi demi pria yang sudah saya ajar. Ketika saya meninggalkan desa ini, dia kemungkinan akan mengambil alih sebagai pandai besi desa. Ketika itu terjadi, dia pasti harus menerima muridnya sendiri suatu saat nanti. Mereka mungkin anak-anaknya sendiri, tetapi tidak terlalu penting siapa mereka. Memiliki pengalaman mengajar dan membimbing seorang junior dalam bidang pandai besi akan sangat berharga baginya ketika hari itu tiba. Memiliki seseorang yang belajar darinya untuk mendorongnya maju juga akan menjadi pengaruh yang baik. Tidak ada yang ingin melihat seseorang yang mulai belajar setelah mereka melampaui mereka.

Saya akan menerima murid baru, jadi kemungkinan saya akan sibuk di sini setidaknya selama satu atau dua tahun lagi. Tapi itu tidak masalah untuk saat ini. Saya akan punya banyak waktu untuk bersantai di masa depan. Jika saya menghabiskan seluruh hari saya dengan bermalas-malasan, saya akan bosan. Jika saya menghabiskan seluruh hari saya dengan bekerja keras, saya akan kelelahan. Saya bisa menikmati keduanya dengan melakukannya secara moderasi.

Namun, saat aku merenungkan hal-hal ini, sambil mengikis balok batuku, aku merasakan sesuatu menusuk di tepi kesadaranku. Rasanya sangat mirip dengan cara roh-roh itu berbicara kepadaku, tetapi jelas bukan berasal dari mereka. Roh-roh itu berlama-lama di sekitarku, seperti biasa… sebenarnya tunggu, bukankah mereka mulai agak bersemangat?

Ketika aku memfokuskan perhatian pada sensasi itu untuk mencoba menemukan sumbernya, perhatianku langsung tertuju pada tasku di sudut ruangan. Kesadaran itu seketika membuat darahku membeku. Satu-satunya benda yang mirip dengan roh-roh di dalam tasku adalah sisik naga emas. Hampir tak mungkin untuk dipahami, tetapi apakah sesuatu telah terjadi padanya?

Jika naga emas itu terbangun dan mengamuk, bahkan Kekaisaran Emas Kuno yang sangat besar pun tidak akan bertahan lebih dari satu malam. Dan jauh sebelum kita mendengar kabar tentang kejatuhan mereka, napas naga itu akan menyelimuti seluruh benua dengan api. Namun, panggilan ini tampak terlalu lembut untuk itu, jadi saya ingin berpikir bahwa itu bukanlah sesuatu yang begitu serius.

Hampir panik, aku segera menggeledah tasku, tetapi sensasi itu bukan berasal dari serpihan sisik naga. Setelah memikirkannya sejenak, itu pun tidak masuk akal. Aku memiliki lebih banyak sisik naga yang terjalin di jubahku daripada yang tersisa di tasku. Jika naga itu memanggilku, aku pasti akan merasakannya dari jubahku sebelum merasakannya dari tasku, atau setidaknya keduanya secara bersamaan.

Jadi, apa sumber perasaan ini? Tampaknya itu adalah pecahan sesuatu. Benda itu tebal dan keras, tetapi bukan emas, juga bukan sisik. Sejak kapan aku memiliki sesuatu seperti ini? Dengan pemikiran itu, aku mengeluarkan pecahan material itu dari tasku dan memeriksanya dengan cermat. Tampaknya itu adalah sepotong cangkang telur. Dengan ukuran dan bentuk pecahan ini, pasti itu juga merupakan telur yang sangat besar.

Ah, sekarang aku ingat.

Hanya ada satu hal yang terlintas di pikiranku yang mungkin lahir dari telur sebesar ini. Itu adalah pecahan telur Heero, phoenix yang lahir di jantung tanah suci di tengah Hutan Pulha Raya. Aku ingat anak ayam raksasa itu pernah berkata, “Jika kau akan membawa sisik naga, kau juga harus membawa sepotong cangkang telurku.” Aku tidak begitu mengerti logikanya, tetapi bagaimanapun juga, dia telah menggunakan paruhnya untuk dengan terampil mematahkan pecahan cangkangnya yang cukup besar dan memasukkannya ke dalam tasku.

Dengan kesadaran itu, sensasi yang kudapatkan dari cangkang itu mulai terasa agak familiar. Rasanya seperti suara yang keluar dari telur phoenix, suara yang merindukan lebih banyak kekuatan untuk dicurahkan ke dalamnya ketika aku menunggunya menetas.

Aku jelas kelelahan setelah seharian bekerja, karena reaksi pertamaku saat melihat bahkan sepotong cangkang telur pun menginginkan perlakuan yang sama adalah tertawa. Apa yang akan terjadi jika aku memberikan lebih banyak energi pada potongan kecil cangkang telur ini? Tentu saja, karena kelelahan, aku tidak akan memberikan energiku sendiri padanya. Jadi, sebagai gantinya, aku merogoh tas dan mengeluarkan sepotong sisik naga.

◇◇◇

Saat aku menggosok sisik naga ke gelang mithrilku, energi yang dilepaskan darinya mengalir melalui lenganku dan masuk ke dalam cangkang telur. Kurasa sudah sekitar lima tahun sejak aku melihat phoenix menetas. Kembali melakukan aktivitas yang telah kulakukan selama bertahun-tahun, hari demi hari, terasa sedikit nostalgia.

Setelah selesai menyerap energi, cangkang telur mengalami perubahan dramatis. Cangkang telur yang tadinya putih susu berubah menjadi merah tua yang cerah. Cangkang yang padat dan keras itu berubah bentuk dan teksturnya. Tak lama kemudian, saya melihat seekor anak ayam kecil. Ukurannya cukup kecil untuk muat di telapak tangan saya, dan memang di situlah ia berada.

Sudah lama sekali, peri tinggi yang menetaskanku. Saat burung kecil itu berkicau, pikirannya mengalir dengan jelas ke dalam benakku. Rasanya seperti aku sedang dikerjai.

“Ya, sudah lama tidak bertemu. Kurasa kau Heero?” Ternyata gadis yang duduk di telapak tanganku itu memang burung phoenix merah tua yang seharusnya tinggal di Kedalaman Hutan.

Saat aku menatapnya dengan bingung, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi, anak ayam kecil itu menggembungkan dadanya dengan bangga. Sekarang, setelah beberapa waktu berlalu sejak kelahiranku, aku mampu melakukan lebih banyak hal.

Baiklah kalau begitu. Aku sama sekali tidak mengerti logikanya, tetapi sepertinya Heero punya cara untuk berkomunikasi denganku di sini, meskipun masih berada di Kedalaman Hutan. Mengingat jarak antara kami saat ini, itu sebenarnya cukup mengesankan. Bahkan dengan bantuan roh angin, aku tidak akan mampu mengirim pesan sejauh itu. Seperti yang diharapkan dari salah satu ras kuno, yang lahir dari tangan Sang Pencipta sendiri.

Kurasa para elf tinggi juga sama, tapi… aku merasa para elf tinggi agak kurang dibandingkan ras kuno lainnya. Pertama-tama, selain tidak memiliki tubuh fisik, roh-roh itu pada dasarnya adalah makhluk sempurna. Sebagai kekuatan alam yang diberi kehendak, menentang mereka berarti menentang dunia itu sendiri.

Dibandingkan dengan mereka, para elf tinggi pada dasarnya adalah roh yang diberi wujud fisik. Atau dengan kata lain, roh yang terbelenggu oleh wujud fisik. Meskipun roh-roh itu meminjamkan kekuatan mereka kepada para elf tinggi, kami tidak dapat menggunakan kekuatan alam dengan cara yang sama seperti mereka. Aku belum pernah bertemu raksasa, jadi aku tidak bisa memastikan, tetapi aku merasa mereka secara fisik lebih kuat daripada kami.

Sejauh yang saya tahu, dugaan saya adalah bahwa phoenix dapat memanipulasi kekuatan kehidupan itu sendiri—aplikasi yang paling jelas adalah siklus hidup, kematian, dan kelahiran kembali mereka. Tubuh mereka berfungsi sebagai nutrisi untuk kelahiran hutan besar, yang kemudian membesarkan telur phoenix untuk memulai kehidupan baru. Dilihat dari tekstur, tampilan, dan bahkan aroma anak phoenix kecil yang duduk di tangan saya sekarang, Heero kecil ini sangat hidup. Jadi, saat berada di jantung Hutan Dalam, Heero berhasil melahirkan versi kecil dirinya yang baru di sini. Naga itu telah menciptakan penjaga untuk mengawasi tidurnya, jadi saya membayangkan phoenix dapat melakukan hal yang serupa. Namun, itu tampaknya tidak terlalu efisien dalam hal energi.

Dan tentu saja, di puncak hierarki terdapat naga sejati itu sendiri. Sebagai makhluk, mereka memiliki bentuk fisik yang paling sempurna. Pada saat yang sama, mereka memiliki kemampuan yang sama dengan roh untuk memengaruhi alam, dan kemampuan yang sama dengan phoenix untuk mengendalikan kehidupan. Rasanya hampir seperti keempat ras kuno lainnya lahir dari proses coba-coba yang semuanya mengarah pada makhluk sempurna yaitu naga.

Tentu saja, semua ini bukan berarti aku iri pada ras lain. Seperti diriku sekarang, aku hanya mampu menikmati semua pengalaman berlimpah yang ditawarkan dunia ini. Jika aku sekuat naga, hanya bergerak saja sudah mengancam untuk menghancurkan dunia di sekitarku. Aku mungkin akan menghabiskan seluruh hidupku dalam keadaan tertidur, seperti naga emas sekarang. Sekuat apa pun aku, selama apa pun aku bisa mempertahankan kesadaran diriku, aku tidak akan mampu menanggung hidup di mana satu-satunya saat aku terbangun adalah untuk menghancurkan dunia. Bahkan Heero, yang berkicau riang saat aku membelainya dengan jari, hanya bisa muncul di dunia manusia dalam wujud seperti ini.

Selemah apa pun kami, bahkan terbelenggu oleh daging fana, aku merasa sangat diberkati menjadi seorang elf tinggi.

“Jadi Heero, apa yang membawamu jauh-jauh ke sini?” Meskipun duduk dan bersantai di sini bersama Heero kecil terasa menenangkan, rasa ingin tahuku akhirnya mengalahkan segalanya.

Dengan gelengan kaget, Heero tampak mundur. Aku sudah bisa datang menemuimu, jadi aku ingin melakukannya.

Ah, oke. Saya mengerti. Dia tidak punya urusan khusus; dia hanya ingin menemui saya. Itu masuk akal.

Aku sedikit terkejut melihatnya dalam wujud yang begitu menggemaskan, tapi itu sudah cukup bagiku. Setelah menghiburnya dengan beberapa belaian lagi, mengatakan bahwa itu tidak apa-apa, aku menguap lebar. Seperti yang kuduga, aku cukup lelah. Sudah waktunya untuk membersihkan diri dan beristirahat untuk hari yang baru. Aku tidak banyak membuat kemajuan dalam memahat hari ini, tetapi tetap saja malam yang menyenangkan.

Mungkin suatu hari nanti aku juga akan membuat patung Heero. Jika aku membuatnya seukuran aslinya, itu tidak akan muat di rumahku… tapi mungkin aku bisa mendapatkan tempat di pinggiran desa untuk membuatnya. Setelah melihatnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, itulah yang mulai kupikirkan.

Setelah membersihkan diri dan berganti pakaian, aku meletakkan Heero yang mungil di bantal di sampingku dan berbaring untuk tidur. Meskipun sangat kecil, kehangatan yang dipancarkannya tidak berbeda dari biasanya. Sensasi menyenangkan itu dengan cepat membuatku tertidur.

Pagi berikutnya, aku bangun dan mendapati Heero sudah pergi. Sebagai gantinya, di atas bantalku tergeletak sepotong kecil cangkang telur. Aku mengambilnya dan memeriksanya dengan saksama, tak diragukan lagi itu hanyalah sepotong cangkang telur, membuatku bingung lagi. Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana dia melakukan apa yang dia lakukan. Tapi cangkang telur itu masih terasa sedikit hangat, jadi setidaknya aku yakin pengalamanku malam sebelumnya bukanlah semacam halusinasi.

Kalau begitu, aku yakin aku akan bertemu dengannya lagi kapan pun dia ingin bertemu denganku. Dengan pikiran itu, aku memasukkan kembali pecahan kulit telur itu ke dalam tasku, berhati-hati agar tidak hilang. Aku tidak akan lupa lagi bahwa aku membawanya.

◇◇◇

Tepat dua tahun setelah saya mulai tinggal di desa ini, penduduk desa mengadakan pesta untuk merayakan ulang tahun kedatangan saya. Yang sebenarnya terjadi hanyalah makanan yang sedikit lebih mewah dan suasana desa yang sedikit lebih ramai dari biasanya, tetapi saya sangat senang menerima perasaan mereka. Fakta bahwa mereka ingin merayakan hal seperti itu adalah tanda bahwa mereka benar-benar telah menerima saya sebagai bagian dari mereka.

Selain itu, fakta bahwa desa telah berkembang cukup besar hingga memiliki sumber daya untuk mengadakan perayaan kecil seperti ini saja sudah merupakan alasan untuk merayakannya. Tahun lalu pada waktu yang sama, pesta seperti ini tidak mungkin terjadi. Sayangnya, tidak akan ada minuman beralkohol yang disajikan di pesta hari ini. Meskipun desa memiliki sedikit kelebihan persediaan makanan, bukan berarti mereka memiliki dana untuk mengimpor alkohol segera. Bahkan jika semua orang mulai membuat minuman buatan sendiri menggunakan buah atau biji-bijian, akan butuh waktu lama sebelum mereka menghasilkan minuman yang layak minum. Tetapi jika keadaan terus seperti ini, saya yakin akan ada banyak minuman yang tersedia di perayaan tahun depan. Saya sangat menantikan hal itu.

Hidangan utamanya adalah pai daging yang terbuat dari kelinci atau burung yang ditangkap di dekat desa. Ada juga biji-bijian dan sayuran yang ditanam di desa, serta tanaman liar dan buah-buahan sebagai pelengkapnya. Sejak kedatangan saya di desa, kami juga memiliki pilihan rusa dan babi hutan yang telah saya buru, tetapi karena saya adalah tamu kehormatan untuk pesta khusus ini, saya tidak dilibatkan dalam persiapannya. Baiklah, saya masih mengawasi anak-anak saat mereka mengumpulkan tanaman liar dan buah-buahan untuk pesta, tetapi itu berbeda.

Meskipun hidangan yang disajikan di hadapan kami sederhana, acara tersebut mengangkat semuanya ke tingkat yang baru. Pai-pai itu diselimuti kegembiraan penduduk desa sama seperti kulitnya. Semua orang ceria, makan, bernyanyi, dan bersenang-senang. Bahkan tanpa alkohol, pesta itu cukup meriah.

Jadi, saya memutuskan untuk menghindari begadang malam itu dan tidur lebih awal. Ada banyak pasangan menikah di desa ini. Beberapa dari mereka pindah ke desa ini sebagai pasangan yang sudah memiliki anak, tetapi banyak lainnya menikah dengan tujuan khusus untuk pindah ke sini. Sekarang desa ini memiliki akses yang cukup terhadap makanan, dan dengan energi yang tinggi dari pesta hari ini… yah, Anda bisa menebak ke mana arahnya. Mungkin akan ada beberapa orang lagi yang bergabung dengan kita untuk perayaan tahun depan. Saya menyukai anak-anak, jadi saya sangat gembira memikirkan hal itu.

Namun ada satu hal kecil yang mengganggu pikiranku. Sekalipun mereka sepenuhnya menerimaku sebagai bagian dari mereka, aku tetap hidup dalam alur waktu yang berbeda dari mereka semua. Sementara mereka lahir, tumbuh dewasa, dan akhirnya meninggal, aku masih akan berada di sini. Hal itu benar-benar membuatku merasa seperti orang luar, seperti aku hanyalah seorang pengamat di sini. Tentu saja, niatku sejak awal adalah untuk meninggalkan desa dan melanjutkan perjalananku, jadi itu mungkin juga berperan di dalamnya.

Namun, aku tidak akan mengatakan bahwa aku tidak menyukai perasaan ini. Aku selalu menjalani hidupku seperti itu, dan aku tidak punya rencana untuk berubah. Jika suatu saat aku bosan, aku bisa kembali ke rumahku di Kedalaman Hutan. Aku sepenuhnya menyadari betapa beruntungnya aku.

Namun, hari-hari perayaan seperti ini sering membuatku menengok ke belakang dan larut dalam pikiran. Ketika aku mengingat kembali semua kenangan indah dan bahagia yang telah kubuat dalam perjalanan, selalu ada rasa kesepian di dalamnya. Tetapi ketika aku melihat ke depan, seperti ke hari yang sama tahun depan, aku selalu melihat semua hal baru yang menunggu untuk kunikmati.

Hari itu hampir genap seratus tahun sejak aku meninggalkan Forest Depths. Aku hanya bisa membayangkan di mana aku akan berada ketika hari itu tiba.

◇◇◇

Sedikit lebih dari tiga tahun setelah saya tiba di desa, seorang pengunjung datang. Namun, mereka bukan datang untuk melihat desa, melainkan untuk menemui saya secara khusus. Anak-anak desa membawa mereka menemui saya di pagi hari, saat saya sedang bekerja di bengkel pandai besi di rumah saya.

“Oh, benar-benar kamu. Benar-benar Acer… Ha ha, tentu saja kamu sedang menjadi pandai besi.”

Saat melihatku, dia mulai menangis dan tertawa. Para pemuda yang menjadi muridku di bidang pandai besi menoleh untuk memperhatikan kami, mata mereka penuh rasa ingin tahu. Cukup berani bagi mereka untuk mengalihkan pandangan dari pekerjaan mereka saat mengayunkan palu… tapi aku akan membiarkannya saja untuk saat ini.

Sejujurnya, ini bukan waktu yang tepat untuk mengkhawatirkan mereka. Apalagi dengan gadis ini di depanku.

“Hei, sudah lama tidak bertemu. Kamu benar-benar sudah dewasa… atau lebih tepatnya, kamu benar-benar sudah menjadi sangat cantik, Aiha.”

Ya, itu Aiha, seorang gadis yang belum kutemui sejak aku meninggalkan dojo Yosogi sepuluh tahun yang lalu. Aku sama sekali tidak perlu merayunya. Dia telah tumbuh menjadi gadis yang sangat cantik.

Aiha yang kukenal pasti akan langsung menerkamku begitu melihatku, tetapi sekarang ia menyambutku dengan senyum tenang. Dan meskipun aku sangat gembira melihatnya, aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan keanggunan yang terpancar dari sikapnya. Tampaknya ia telah berkembang pesat, baik sebagai seorang wanita maupun sebagai seorang pendekar pedang.

Jadi, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya: mengapa dia berada jauh di sini? Seperti yang telah kujanjikan padanya, aku sesekali mengirim surat kembali ke Dojo Yosogi untuk memastikan aku masih baik-baik saja. Aku ingat pernah bercerita kepada mereka tentang masa tinggalku di Siglair untuk belajar di Marmaros, dan bahwa aku telah pindah ke selatan Zieden, tetapi aku tidak pernah memberikan detail spesifik tentang lokasi desa ini. Melacakku ke desa kecil dan terpencil seperti ini akan menjadi tugas yang menakutkan, bahkan bagi seseorang yang telah mendedikasikan hidupnya untuk menjadi seorang petualang seperti Aiha.

Namun bagaimanapun juga…

“Tidak perlu berdiri di sini dan mengobrol. Mau masuk?” Saya mengundangnya masuk untuk mendengarkan apa yang ingin dia sampaikan. Apa pun urusannya dengan saya, tidak ada yang akan mengubah fakta bahwa saya senang bertemu dengannya. Jadi pertama-tama, saya perlu memberikan sambutan hangat.

Memahami situasinya, murid-murid saya segera menyimpan pekerjaan mereka dan mengakhiri pelajaran, sementara saya memastikan untuk mengucapkan terima kasih secara pribadi kepada setiap anak yang telah membawa Aiha ke sini sebelum mempersilakan mereka pergi. Setelah mereka semua pergi, saya membawa Aiha masuk ke dalam.

“Mereka anak-anak yang hebat. Sejujurnya, desa ini juga bagus. Apakah ini tempat yang kau pilih untuk tinggal?” tanya Aiha, sambil duduk sementara aku mengambil minuman untuk kami. Aku tidak punya teh untuk disajikan, tapi setidaknya aku bisa memberinya air panas. Ah, setelah sekian lama sejak pertemuan terakhir kita, kita akan memulai dengan pertanyaan-pertanyaan sulit, ya? Kurasa dia memang bukan tipe orang yang mudah bersikap lunak padaku.

“Kurasa begitu, setidaknya untuk saat ini. Itulah mengapa aku berusaha memperbaikinya sebaik mungkin. Tapi aku tetap berencana untuk pergi dalam beberapa tahun lagi.” Jadi, seperti sebelumnya, aku menjawab sejujur ​​mungkin, tanpa mencoba mempermanisnya sedikit pun. Meskipun aku tidak yakin apakah ini benar-benar menjawab pertanyaan yang dia ajukan.

Bagaimanapun juga, dia mengangguk. “Jadi bahkan desa ini pun tidak bisa mengikatmu, ya?” gumamnya. Suaranya mengandung nada kekecewaan sekaligus kelegaan.

Setelah mengambil minuman untuk kami berdua, aku menuangkan satu gelas di depannya dan mulai meniupnya untuk mendinginkan minumanku sendiri. Katanya bahwa itu tidak bisa “mengikatku” sebenarnya sedikit menyakitkan. Aku tidak bepergian karena ada yang salah dengan tempat-tempat yang kukunjungi, atau karena tempat-tempat itu kurang menarik.

Namun jika Anda bertanya mengapa, saya akan sedikit kesulitan menemukan jawabannya. Mungkin saya memang seorang pengembara sejati, atau mungkin terlalu menakutkan untuk hidup berdampingan dengan orang-orang yang mengalami waktu dengan cara yang sangat berbeda. Mungkin saya hanya terganggu oleh kesepian karena bertemu dan mengucapkan selamat tinggal kepada begitu banyak orang, tetapi mungkin saya hanya benar-benar ingin melihat sebanyak mungkin dunia ini. Saya ragu ada satu jawaban yang merangkum semua perasaan saya. Ada alasan positif dan negatif yang berputar-putar di dalam diri saya, menciptakan perasaan yang bahkan saya sendiri tidak sepenuhnya mengerti.

Minumannya masih agak hangat, Aiha menyesapnya sebelum berbicara lagi. “Acer, aku datang ke sini untuk berlatih tanding denganmu. Aku ingin beradu pedang denganmu seperti yang dilakukan kakekku.” Meskipun dia menatapku lurus saat mengatakannya, dia tidak bisa menyembunyikan kegugupan di ekspresinya.

Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti apa yang dia pikirkan. Jika dia ingin berlatih tanding denganku seperti kakeknya, itu mungkin karena dia ingin bertemu denganku dan menunjukkan sesuatu tentang dirinya. Tapi apakah itu alasan yang cukup untuk melacakku sampai ke desa tak bernama di hutan belantara Zieden selatan? Apakah dia akan mendapatkan sesuatu dari pertandingan denganku yang bisa mengganti semua usaha yang telah dia lakukan untuk menemukanku? Tidak, sebenarnya aku tidak yakin bisa memberinya sesuatu untuk mengganti semua itu.

Meskipun begitu, tidak mungkin aku menolaknya. Aku telah hidup berdampingan dengannya, menyaksikan dia tumbuh dewasa sedikit demi sedikit. Sekarang setelah dia dewasa, dia datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menemuiku. Dia mungkin memiliki sesuatu yang ingin dia tunjukkan kepadaku, sesuatu yang ingin dia buktikan sendiri.

“Kedengarannya bagus. Ayo kita lakukan.” Jadi, sambil meneguk segelas air yang sekarang sudah cukup dingin itu dalam sekali teguk, saya menerima tantangannya.

◇◇◇

Saat aku berdiri di hadapannya, melihat cara dia memegang pedangnya, aku tak bisa menahan perasaan bahwa Aiha benar-benar diberkati dengan bakat sebagai pendekar pedang. Dia tidak memegang sembarang pedang kayu, melainkan katana kayu yang dibawanya. Pedang kayu yang digunakan oleh Sekolah Yosogi untuk latihan bermata tunggal seperti katana, jadi keduanya cukup mirip, tetapi masih ada beberapa perbedaan kecil di antara keduanya. Dengan mengingat hal itu, Aiha membawa senjata latihannya sendiri dalam perjalanannya keliling dunia untuk menemukanku. Itu menunjukkan betapa pentingnya pertandingan ini baginya.

Meskipun aliran ilmu pedang Yosogi awalnya menggunakan katana, mereka meninggalkannya dan beralih ke pedang lurus yang mereka temukan di Ludoria ketika tiba dan mendapati pandai besi setempat tidak mampu membuat senjata tradisional mereka. Mereka tidak hanya berhenti mengembangkan teknik mereka dengan katana, tetapi banyak detail halus penggunaannya juga hilang. Baru empat belas tahun sejak saya membawa kembali pengetahuan tentang penempaan katana ke Sekolah Yosogi. Studi mereka tentang katana seharusnya masih dalam tahap menemukan kembali teknik-teknik lama tersebut, baru saja memulai pengembangan sesuatu yang baru.

Meskipun begitu, saat dia mengangkat pedangnya dalam posisi siaga di dekat wajahnya, aku bisa merasakan tekanan luar biasa yang berasal dari ujungnya. Meskipun tidak cukup untuk mengalahkanku, tetap akan sulit bagiku untuk menyerang. Masalahnya bukan hanya pada posisi siaganya. Ada perubahan kecil di seluruh posturnya yang membuatku sulit memperkirakan bagaimana dia akan bergerak.

Tentu saja, kami tidak bisa hanya saling menatap selamanya, meskipun pikiran itu tidak terlalu mengganggu saya. Aiha mengatakan dia ingin bertanding dengan saya seperti kakeknya, bahwa dia ingin saya melihat pendekar pedang seperti apa dia sekarang. Dalam hal itu, tugas saya adalah untuk menyoroti setiap perubahan kecil, setiap penemuan kecil yang telah dia buat. Yang terpenting adalah menikmati pertandingan ini sepenuhnya.

Kami sedang berlatih di lapangan terbuka di desa, tempat yang biasa kami gunakan untuk latihan pedang. Tak lama kemudian, penduduk desa lainnya akan menyadari apa yang kami lakukan dan mulai berkumpul untuk menonton. Terlebih lagi, kehadiran Aiha di sini akan menarik perhatian mereka. Bukannya memiliki penonton adalah masalah, tetapi semakin banyak orang berkumpul, semakin sulit untuk fokus pada apa yang kami lakukan. Sebelum itu terjadi, aku ingin memberi Aiha pertandingan di mana aku bisa memusatkan seluruh konsentrasiku padanya.

Bagaimana gadis kecil yang polos dan ceroboh itu tumbuh dewasa? Aku ingin melihatnya sendiri. Jadi aku menarik napas dalam-dalam, berkonsentrasi, dan melangkah maju. Bibir Aiha sedikit tersenyum saat dia bergerak untuk mencegatku.

Pertandingan saya dengan Aiha mungkin berlangsung cukup lama. Saya bilang mungkin, karena saya begitu larut dalam pertandingan sehingga saya lupa waktu. Saat pertandingan berakhir, kerumunan besar penduduk desa telah berkumpul di sekitar kami, jadi pasti kami sudah bertanding cukup lama.

Pada akhirnya, dia terpojok oleh pedangku. Meskipun dia jenius, dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengejar pengalamanku yang telah puluhan tahun. Rasanya dia akan mencapai level itu dalam sepuluh tahun lagi.

Meskipun kalah dalam pertandingan, sedikit rasa frustrasi yang mungkin dia rasakan jauh tertutupi oleh kegembiraan.

“Kamu memang kuat sekali, Acer,” katanya sambil tertawa.

Aku tidak tahu apa yang dia harapkan dari berlatih tanding denganku, atau apa yang sebenarnya dia dapatkan dari pertandingan itu. Tapi jika dia puas, maka aku pun senang. Aku juga merasa pertandingan kami telah membuka mataku. Aku ingin terus melanjutkan, untuk mempertahankan perasaan ini sedikit lebih lama.

“Suatu hari nanti, aku akan membuka dojo-ku sendiri. Aku akan mengajarkan Gaya Katana Yosogi kepada orang lain,” Aiha menyatakan, menatap mataku. Ya, itu bukan kejutan. Setelah semua yang dia tunjukkan padaku hari ini, aku tidak berpikir dia akan kesulitan mencapai hal itu. “Jadi sebagai penasihat Sekolah Yosogi, pastikan kau juga mengawasi dojo-ku, oke?”

Keseruan pertandingan kami dan kebahagiaan reuni kami membuatku tertawa saat dia mengatakan itu. Ah, jadi itu dia. Itulah yang dia inginkan. Aku adalah penasihat Sekolah Yosogi, jadi jika Aiha akan memulai dojo Yosogi lain, aku juga harus mengawasinya.

“Kurasa aku harus belajar menggunakan katana setidaknya cukup baik agar terlihat pantas berada di sana,” jawabku, yang disambut tawa dan anggukan dari Aiha.

Setelah itu, Aiha tinggal di desa selama tiga bulan lagi, mengajari saya dasar-dasar menggunakan katana. Kehadirannya menyebabkan peningkatan minat penduduk desa terhadap ilmu pedang, dan dia akhirnya membasmi seluruh populasi serigala merah di daerah tersebut. Tapi, yah, itu bukanlah peristiwa besar.

◇◇◇

Hampir empat tahun setelah saya tiba di sini, desa ini mulai cukup stabil sehingga saya tidak lagi menganggapnya sebagai desa yang “sedang berkembang.”

Karavan elf mengunjungi kami. Meskipun itu adalah karavan elf, itu bukan kelompok Airena. Karavan itu telah berkembang cukup besar sehingga terpecah, sekarang terbagi menjadi empat atau lima kelompok yang berkeliling di wilayah tengah-timur benua. Karavan itu telah tumbuh cukup mengesankan untuk sesuatu yang dimulai dari ide iseng Rebees dan Huratio, dan keinginan untuk memulai perdagangan dengan para kurcaci.

Karavan itu datang untuk mengantarkan tiga barang yang telah saya pesan. Yang pertama adalah bibit tanaman obat yang tumbuh di dekat Hutan Pulha Raya, tempat kekuatan alam sangat kuat. Itu bukan sesuatu yang biasanya bisa tumbuh di sini, tetapi tampaknya desakan Heero agar saya berulang kali menyediakan energi untuknya dari sisik naga telah berpengaruh pada tanah di sini. Jika saya terus melakukannya terlalu lama, itu berisiko menarik monster-monster yang sangat berbahaya ke daerah ini. Saya pikir sudah saatnya untuk menghentikannya, tetapi kondisi lingkungan saat ini mungkin sudah cukup untuk membudidayakan tanaman ini di sini, yang akan menjadi sumber daya berharga di wilayah ini.

Yang kedua adalah dua tong minuman keras impor dari kerajaan para kurcaci. Aku memesannya sebagian karena aku sangat ingin meminumnya setelah sekian lama, tetapi juga agar lain kali kita mengadakan pesta di desa, aku bisa menyajikannya untuk dinikmati semua orang.

Hal terakhir, dan yang paling saya inginkan, adalah informasi tentang situasi di wilayah tengah dan barat benua. Kami berada di wilayah tengah benua, di sisi timur Hutan Pulha Raya, tetapi ada juga negara-negara di sisi barat hutan, dan seluruh wilayah barat benua di luar mereka. Setelah menghabiskan empat tahun terakhir membantu mengembangkan desa ini, saya secara efektif terputus dari semua berita tentang apa yang terjadi di dunia. Saya telah mengundang kafilah elf untuk berkunjung dengan harapan mereka akan berbagi pengetahuan itu dengan saya. Saya akan segera meninggalkan desa, jadi saya perlu memutuskan ke mana saya akan pergi selanjutnya.

Tentu saja, saya tidak berencana pergi begitu mereka memberi tahu saya apa yang ingin saya ketahui. Saya membutuhkan seseorang untuk mengambil alih bengkel pandai besi di sini untuk saya, dan saya ingin meninggalkan hadiah untuk para siswa yang belajar dari saya dari desa-desa lain. Mungkin akan memakan waktu sekitar satu tahun untuk mengatur semuanya. Jadi saya ingin menentukan tanggal pasti keberangkatan saya, dan mulai mempersiapkan hari itu.

Setelah berbicara dengan kafilah elf, setelah empat tahun tinggal di sini, pada perayaan ulang tahun ketiga kedatangan saya, sementara semua orang menikmati minuman keras kurcaci, saya menyatakan niat saya untuk pergi dalam satu tahun lagi. Semua orang sedih mendengar berita itu, dan beberapa pria menantang saya untuk lomba minum. Tentu saja, mereka semua langsung tergeletak di tanah.

Tanaman obat yang dibawa kafilah berakar di desa tanpa masalah. Setelah jumlahnya bertambah, tanaman-tanaman itu akan menjadi harta karun yang sesungguhnya bagi wilayah tersebut. Meskipun jumlah bandit dan monster di wilayah itu telah menurun tajam dalam beberapa tahun terakhir, mereka tidak akan pernah sepenuhnya diberantas. Mudah-mudahan ramuan-ramuan ini akan membantu menyelamatkan nyawa orang-orang yang terluka mulai sekarang. Namun, tidak ada jaminan tanaman-tanaman ini akan bertahan selamanya di lingkungan ini, jadi saya memperingatkan kepala desa untuk tidak terlalu bergantung pada mereka. Setelah saya meninggalkan tempat ini dan tidak lagi harus menjawab panggilan Heero, ada kemungkinan tanah itu akan kembali seperti semula. Saya berharap pengaruh kuat yang kami miliki di sini akan tetap ada, tetapi tidak ada yang abadi. Kecuali roh-roh, burung phoenix, dan naga-naga.

Musim berganti, dan hari-hari berlalu dengan cepat. Aku membuat pedang sederhana namun kokoh untuk anak-anak yang kuajari ilmu pedang. Aku meninggalkan ukiran Heero berukuran besar di salah satu lapangan desa, yang dengan cepat menjadi tempat bermain anak-anak. Aku mengirim pulang para siswa pandai besi dari desa lain dengan seperangkat alat dan pedang baru untuk melindungi diri mereka sendiri. Aku hampir tidak bisa menganggap mereka sebagai pandai besi yang sepenuhnya terampil, tetapi setidaknya mereka sekarang memiliki keterampilan yang diperlukan untuk memelihara peralatan dapur dan alat pertanian desa mereka. Yang tersisa bagi mereka hanyalah terus membangun pengalaman sebagai persiapan untuk mewariskannya kepada generasi berikutnya. Jika suatu hari mereka memilih untuk mulai menempa senjata, mereka akan memiliki pedang yang kuberikan sebagai contoh untuk dikerjakan.

Aku meninggalkan bengkel pandai besi yang kubuat di desa ini kepada muridku di sini. Aku belum bisa menyebutnya profesional saat itu, tetapi dia serius dan bersemangat dalam bidang pandai besi, jadi tidak lama lagi dia akan menjadi pilar penting di desa ini. Waktu yang kuhabiskan untuk mengajarinya telah membangkitkan begitu banyak kenangan saat aku mulai belajar pandai besi. Melihat betapa kerasnya dia bekerja agar tidak tertinggal dari murid-murid dari desa lain adalah pengalaman yang luar biasa bagiku.

Ekspedisi anak-anak ke hutan telah berakhir, digantikan oleh para pemburu sungguhan yang berpatroli. Sulit untuk mengatakan dengan pasti bahwa anak-anak tidak akan pernah kelaparan sampai terpaksa bergantung pada hutan untuk memenuhi kebutuhan mereka, tetapi setidaknya hal itu akan jauh lebih jarang terjadi sekarang. Tidak ada lagi kebutuhan bagi saya untuk mengawasi mereka.

Tahun terakhir persiapan keberangkatanku itu berlalu begitu cepat tanpa kusadari.

“Begitu. Jadi kau benar-benar akan pergi,” kata kepala desa, melihatku dengan barang-barangku yang sudah terkumpul. Meskipun aku tidak berniat menyerah, sangat sulit untuk menghilangkan keinginan untuk tetap tinggal.

“Saya pikir sudah saatnya saya menuju ke barat.”

Itulah tujuan saya selanjutnya. Tapi saya tidak bermaksud ke negara tetangga Vilestorika, atau ke Giatica di seberangnya. Saya ingin melihat sendiri bagaimana keadaan Win.

Jika aku akan naik kapal untuk sampai ke sana, aku perlu singgah di Vilestorika, tetapi orang-orang di Barat menangkap dan memperbudak siapa pun yang bukan manusia yang mereka temukan. Aku tidak bisa begitu saja masuk ke salah satu kota mereka. Jika aku akan naik kapal, itu harus dilakukan secara diam-diam.

Namun, setelah pengalaman terakhir saya berlayar, saya tahu betul bagaimana para pelaut menyikapi penumpang gelap di kapal mereka. Gagasan untuk menjadi salah satunya sendiri agak mengerikan. Selain masalah yang jelas yaitu penumpang gelap tidak membayar ongkos perjalanan mereka, mereka juga menjadi beban tak terduga pada makanan dan air yang dibawa kapal. Persediaan mereka dibangun dengan perhitungan yang tepat tentang berapa lama mereka akan berada di laut. Jika seorang penumpang gelap berhasil tinggal di kapal selama beberapa minggu sebelum ditemukan, sangat mungkin kapal akan kehabisan persediaan sebelum mencapai pelabuhan berikutnya. Dalam situasi itu, mereka akan terpaksa mengubah rute ke pelabuhan yang lebih dekat, dan dalam beberapa kasus bahkan dapat membahayakan nyawa awak kapal.

Tentu saja, para pelaut sangat membenci penumpang gelap, dan tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka ketika mereka ditemukan. Tentu saja, dalam kasus saya, saya selalu bisa meminta air kepada roh air dan bertahan hidup dengan apua, sehingga saya tidak akan menjadi beban bagi awak kapal. Meskipun begitu, saya tetap tidak menyukai gagasan itu.

Mengenai rute lain, saya bisa memotong Jalan Raya Pulha seperti yang dilakukan Win, melewati Hutan Pulha Raya, atau melewati kerajaan kurcaci dan menuju ke barat melalui Kekaisaran Fodor. Meskipun Hutan Pulha Raya membagi benua menjadi dua, itu bukanlah halangan bagi saya. Namun, apakah saya bisa mengambil rute ke barat itu atau tidak adalah masalah yang sama sekali berbeda dengan apakah saya akan menikmatinya.

Dari apa yang saya pahami dari surat-surat Win dan cerita-cerita lain yang saya dengar, ada kemungkinan besar saya tidak akan menyukai apa yang saya lihat di sana. Jika itu benar, maka naik kapal dan melewati semua kerepotan itu benar-benar akan menjadi pilihan terbaik. Itu sedikit dilematis. Meskipun saya telah mempertimbangkan rute saya berkali-kali di masa lalu, ini mungkin pertama kalinya saya sengaja mencoba menghindari pengalaman buruk.

Bagaimanapun, tidak ada yang berubah yang menghalangi saya untuk meninggalkan desa dan menuju ke barat.

“Berkat Anda, kami mampu melewati bagian tersulit dalam membangun desa ini. Bukan hanya saya; semua orang di desa ini sangat berterima kasih.”

Aku menggelengkan kepala sambil tertawa mendengar pernyataan berlebihan kepala desa itu. Memang benar aku telah sedikit membantu desa, tapi sungguh hanya sedikit. Itu bukan sekadar kerendahan hati, itu memang perasaanku yang sebenarnya. Meskipun aku tentu saja membantu dengan pekerjaan pandai besi dan mengajar anak-anak muda, itu tidak bisa menggantikan kerja keras penduduk desa dalam membangun kehidupan di sini.

“Aku akan kembali berkunjung lagi suatu hari nanti.”

Ketika hari itu tiba, saya yakin desa itu akan jauh lebih besar… dan mungkin hanya sedikit wajah yang masih saya ingat.

Namun, sekarang bukanlah waktu untuk bersikap serius. Meskipun aku belum memutuskan ruteku, aku menuju ke barat. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku memulai perjalanan besar lainnya.