Bab 4 — Kota Batu Bercahaya

Kota Marmaros terletak di wilayah barat daya Siglair. Jadi, meskipun Siglair sendiri berada di tepi Rawa Pemakan Manusia, jika dibandingkan dengan kota-kota lain di Siglair, kota ini relatif jauh dari bahaya. Sudah jelas bahwa kota yang terus-menerus dihantui rasa takut akan serangan monster tidak akan memiliki ketenangan untuk mengembangkan industri penggalian batu.

Dalam perjalanan saya menuju Siglair, saya mengumpulkan cukup banyak informasi tentang pematung terkenal dari para pedagang yang saya temui. Namun, sebagian besar pematung yang dikenal umum sangat terlibat, secara turun-temurun, dengan gereja, yang berarti mereka hanya membuat karya tentang dewa dan santo yang mereka akui. Tidak ada yang salah dengan itu, tetapi ekspresi keagamaan dan seremonial semacam itu agak berbeda dari keterampilan yang ingin saya kembangkan. Selain itu, saya ragu seorang pematung dengan koneksi kuat ke gereja akan bersedia mengajari orang asing, apalagi orang yang tidak terlalu menghormati dewanya.

Namun justru itulah alasan saya untuk pergi ke Marmaros. Di antara semua nama pematung yang saya dengar, satu nama menonjol dan berbeda dari yang lain: Pangeran Myos Marmaros, penguasa kota itu.

Meskipun saya mengunjungi Siglair untuk mempelajari keterampilan baru, atau mungkin bisa dikatakan untuk mengejar minat artistik, sebenarnya itu adalah bangsa pejuang. Berada di tepi Rawa Pemakan Manusia, fokus utama mereka adalah membasmi monster-monster yang keluar dari sana. Untuk tujuan itu, mereka mengerahkan banyak upaya untuk mempertahankan militer mereka, dan bahkan menerima dukungan dari negara-negara tetangga. Meskipun menghasilkan banyak pematung terkenal, ada juga popularitas besar bagi para prajurit, ksatria, dan petualang yang menorehkan nama mereka di garis depan.

Bukan berarti profesi lain diremehkan, tetapi gagasan bahwa semua orang lain bertugas untuk mendukung mereka yang bertempur di garis depan telah mengakar kuat di benak penduduk Siglair. Hal itu tidak hanya terbatas pada penduduk Siglair saja. Saat mereka berdiri di garis depan, menanggung sepenuhnya amukan Rawa Pemakan Manusia, tetangga mereka, Dolbogarde, tidak吝惜 upaya untuk mendukung mereka dari belakang.

Setidaknya, itulah pendapat penduduk Siglair. Kurasa tidak terlalu aneh jika orang-orang di sini berpikir demikian, mengingat pengorbanan yang telah mereka derita dalam mengendalikan Rawa Pemakan Manusia. Tetapi sebagai orang luar, aku merasa pemikiran mereka agak bias.

Prasangka itu bahkan lebih kuat di kalangan bangsawan Siglair, yang harus selalu menunjukkan wajah tegar di depan publik. Tetapi di antara para bangsawan itu, Count Marmaros terkenal bukan sebagai seorang pejuang, melainkan sebagai seorang pematung. Tanpa mempedulikan cemoohan yang didapatnya karena kegiatan yang kurang bersifat militeristik, ia adalah seorang pria yang mencintai seni, dan sangat berinvestasi dalam menghasilkan karya seni dengan tangannya sendiri. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa ia adalah seorang yang berjiwa bebas, dan mungkin sedikit eksentrik.

Meskipun ia secara pribadi mengurus pengelolaan kotanya, ia telah mendelegasikan urusan militer kepada orang lain, dan bahkan menolak untuk mengenakan pedang, dengan alasan itu “terlalu kasar.” Sebaliknya, ia menghabiskan upayanya mengumpulkan karya seni berharga ketika ia tidak memproduksinya sendiri. Secara khusus, ia terkenal sebagai pematung karena menggabungkan banyak unsur bentuk seni lain dalam pahatannya, dengan berani mengabaikan gaya tradisional yang didukung oleh gereja.

Aku tidak tahu apakah mungkin untuk magang di bawah bimbingannya, tetapi setelah mendengar semua ini, aku jadi tertarik padanya. Mengingat gereja mengajarkan bahwa marmer adalah hadiah dari dewa panen dan karenanya dikumpulkan untuk penggunaan khusus, fakta bahwa Count Marmaros dapat mengabaikan mereka dan menggunakannya untuk proyek pribadi hanya dapat dikaitkan dengan statusnya sebagai seorang count. Dengan kata lain, jika aku ingin menggunakan marmer sendiri, bantuannya akan sangat berharga.

Yah…dengan bantuan roh bumi, aku bisa menemukan urat marmer yang belum ditemukan dan mengekstraknya sendiri dengan cukup mudah. ​​Masalahnya adalah menemukan cara untuk mengangkutnya ke tempat yang bermanfaat.

Saya tiba di Marmaros, kota yang terkenal dengan marmernya yang berkilauan.

Kota itu sendiri dibangun di atas industri penggalian, pengolahan, dan penjualan marmer. Sederhananya, itu adalah tempat yang sangat kaya. Sebagai kota yang terkenal dengan penggalian marmer, Anda mungkin membayangkan kota itu akan dipenuhi oleh para pekerja yang bekerja di tambang-tambang tersebut, tetapi rupanya mereka tinggal di desa-desa kecil yang dibangun lebih dekat ke lokasi tambang.

Secara visual, kota ini unik karena tata letaknya yang terorganisir dengan rapi dan jalan-jalannya yang terawat dengan baik. Hal ini dilakukan untuk memudahkan pengangkutan gerbong yang membawa sejumlah besar marmer, baik dari tambang ke lokasi kerja di kota maupun dari kota ke pembeli di luar negeri. Terdapat juga jalan-jalan terpisah yang dipelihara untuk kereta kuda dan pejalan kaki, untuk mengurangi risiko kereta kuda menabrak orang saat bekerja.

Gerbang menuju kota itu sangat besar. Pemeriksaannya tidak terlalu ketat, dan meskipun aku mendapat beberapa tatapan aneh karena aku seorang elf, aku bisa memasuki kota tanpa masalah. Meskipun bayangan lalu lintas kereta yang padat mungkin membuat orang membayangkan jalanan yang berdebu dan kotor, jalanan itu sebenarnya dijaga kebersihannya dengan sempurna, memberikan kesan kota yang terbuka dan menyenangkan. Penguasa kota itu pasti telah memperhatikan setiap detail kecil di sini.

Selain itu, meskipun tidak di setiap sudut, terdapat sejumlah besar patung marmer yang tersebar di seluruh kota. Misalnya, sebuah taman yang saya lewati memiliki patung serigala besar yang diukir dengan indah, berdiri selaras sempurna dengan rumput dan pepohonan di sekitarnya sambil mengawasi orang-orang yang lewat. Kekerasan batu yang dingin sesuai dengan kesombongan makhluk itu… tetapi pada saat yang sama, Anda dapat merasakan kehangatan yang nyata dari bulunya dan matanya.

Saat aku beristirahat di bangku taman, aku mendengar dari seorang lelaki tua yang duduk di sana bahwa patung itu diukir oleh tangan Pangeran Marmaros sendiri. Rasa bangga dan kasih sayang yang ditunjukkan lelaki itu kepada pemimpinnya dengan jelas mengungkapkan kepadaku bahwa, meskipun ia mungkin dipandang rendah karena obsesinya terhadap seni, Pangeran Marmaros cukup populer di kalangan penduduk kotanya.

◇◇◇

Sampai sekarang, aku telah berusaha sekuat tenaga untuk menghindari terlibat dengan kaum bangsawan manusia, tetapi sekarang aku tertarik pada Pangeran Marmaros. Namun, hanya karena aku tertarik padanya bukan berarti dia tertarik padaku. Dia mungkin penasaran padaku hanya karena aku seorang elf, tetapi kurasa itu tidak akan membawaku jauh.

Jika Rebees atau Huratio ada di sini, mereka mungkin bisa menggunakan bakat artistik mereka untuk mendapatkan tempat di hatinya. Tapi aku tidak punya keahlian melukis, dan aku juga tidak terlalu pandai bernyanyi. Satu-satunya pilihanku adalah menarik perhatiannya dengan bakatku sendiri. Bakatku mungkin sedikit berbeda dari minat Sang Pangeran, tetapi meskipun begitu… atau lebih tepatnya, karena itulah, aku ingin menarik perhatiannya dengan menggunakan bakatku. Sebagai seorang pria yang menganggap pedang terlalu norak untuk dikenakannya, aku ingin membuat pedang yang begitu indah sehingga dia tidak tahan untuk tidak memilikinya. Pedang yang bukan hanya hiasan, tetapi juga praktis, membuatnya semakin indah.

Untungnya bagi saya, ada perkumpulan pandai besi yang cukup besar di kota ini untuk memenuhi permintaan besar akan peralatan yang dibutuhkan untuk menambang dan mengolah marmer. Meskipun mereka cukup terkejut melihat lisensi pandai besi ahli saya, saya tidak mengalami banyak kesulitan untuk mendapatkan akses ke bengkel tempa.

Jadi, pedang seperti apa yang akan kubuat? Menyalakan tungku, mengambil peralatan, menikmati aroma besi, aku memikirkannya sejenak.

Untuk pedang yang indah sekaligus praktis, hal pertama yang terlintas di pikiran adalah katana. Itu adalah senjata elegan yang praktis tidak ada di bagian dunia ini, jadi saya yakin Count Marmaros akan tertarik padanya. Tetapi pada akhirnya, saya menolak ide itu. Di Siglair, tidak mungkin saya bisa mendapatkan pasir besi yang dibutuhkan untuk membuat baja untuk pedang tersebut. Tentu saja saya bisa membuat katana yang cukup bagus menggunakan baja biasa, tetapi saya tidak tega untuk membuat kompromi itu. Pedang seperti itu mungkin bisa menarik minat Count hanya karena keunikannya saja, tetapi saya ragu itu akan memikat hatinya sebagai seorang seniman.

Pilihan selanjutnya adalah yang paling saya kenal: pedang lurus yang digunakan oleh Sekolah Yosogi. Namun, saya juga ragu untuk mengambil keputusan itu. Meskipun itu akan menjadi senjata berkualitas tertinggi yang mampu saya hasilkan, menggunakan pedang lurus cukup sulit. Hal yang sama berlaku untuk katana, tetapi bagi seseorang seperti Count Marmaros yang bahkan tidak membawa pedang, itu bukanlah senjata yang praktis baginya. Sebaik apa pun pedang itu, jika pemiliknya tidak dapat menggunakannya, saya tidak dapat mempersembahkannya dengan bangga.

Kalau begitu, meskipun itu bukan pedang sungguhan, semacam belati yang bisa digunakan sebagai senjata lempar dalam keadaan darurat mungkin cocok. Aku bisa membuat sesuatu yang cukup dekoratif dan indah, tetapi tetap memiliki dampak yang cukup kuat untuk menangkis tuduhan bahwa Sang Pangeran hanya terobsesi dengan seni.

Persyaratan untuk karya ini menjadi agak ketat… tetapi saya punya ide: sejenis belati yang disebut cinquedea. Ukurannya agak besar untuk ukuran belati, alur yang diukir pada bilahnya yang lebar akan meningkatkan unsur dekoratifnya. Kekuatannya membuatnya bagus untuk menusuk dan mampu menangkis serangan musuh, sehingga memiliki dampak yang kuat baik secara artistik maupun sebagai senjata untuk membela diri. Selain menambahkan alur, lebar bilahnya memiliki banyak ruang untuk menambahkan berbagai macam ukiran dekoratif… yang juga menjadikannya bentuk yang layak untuk sebuah artefak. Saya tidak tahu apakah Count Marmaros memiliki bakat sihir, tetapi bahkan jika dia tidak dapat menggunakannya, itu akan membuat senjata tersebut lebih menarik.

Jika aku mengerahkan seluruh kemampuanku, menambahkan gagang, pelindung, pommel, dan sarung untuk menyatukannya, aku yakin aku bisa merebut hati Sang Pangeran. Tak seorang pun di tengah benua, di timur benua, bahkan di pulau Fusou di Timur Jauh, mampu menolak pesona karyaku, baik itu manusia, mistikus, atau kurcaci. Itu karena guruku adalah seorang kurcaci yang cukup terampil untuk memenangkan takhta kurcaci. Jika aku bekerja seperti biasa, mengerahkan setiap upaya agar tidak ada karya yang kubuat akan mempermalukan namanya, tidak ada seorang pun yang tidak dapat tersentuh oleh karyaku.

Untungnya, aku sudah mengasah kembali keterampilan pandai besiku selama tinggal di Janpemon. Seolah sudah diputuskan sebelumnya, desain senjata itu muncul begitu saja di benakku. Meskipun mungkin perlu sedikit penyesuaian untuk produk akhirnya, aku yakin desain itu lahir secara alami dari keinginanku untuk mempelajari seni pahat dan kesanku terhadap Marmaros itu sendiri.

Bagian dalam tungku berkobar terang, sama seperti api yang telah dinyalakan di hatiku. Saat aku memanggil mereka, roh-roh api di dalam bengkel pandai besi mulai menari dengan gembira. Meskipun datang ke Marmaros dengan niat untuk belajar membuat patung, hal pertama yang akan kulakukan adalah mulai menjadi pandai besi. Harus kuakui, itu sangat sesuai dengan diriku.

Ini bukan ramalan, bukan firasat. Aku benar-benar yakin. Aku mungkin akan membuat lebih dari satu belati di sini. Aku bahkan mungkin harus memulai dari awal tiga atau empat kali. Tapi aku tahu bahwa ketika selesai, jika aku tidak berkompromi, hasil akhirnya akan menjadi sebuah mahakarya.

Baja merah terang itu berdengung riang saat aku menghantamkan palu. Percikan api menari-nari saat bahkan hatiku sendiri dimurnikan dan diasah.

◇◇◇

Dahulu kala, ketika saya pertama kali mendekati Oswald dan memintanya untuk mengajari saya pandai besi, saya hanya masuk ke bengkelnya dan berkata, “Silakan!” Kalau dipikir-pikir, itu cara yang cukup konyol. Jujur saja, saya kagum karena itu benar-benar berhasil. Kurasa itu menunjukkan bahwa guru saya memiliki hati yang besar.

Kurasa aku mendekati mendiang guruku dalam ilmu pedang, Kaeha, dengan cara yang hampir sama. Setidaknya untuk sihir, semuanya berawal dari Kawshman yang mendekatiku dan memintaku untuk mengajarinya pandai besi. Aku mengira pertemuan kami adalah semacam takdir, dan langsung mengikuti jalan itu tanpa pikir panjang.

Namun, dengan kondisi saya sekarang, bertindak seperti itu agak di luar kemampuan saya. Terlebih lagi, sebagai anggota bangsawan, mencoba bertemu Count Marmaros tanpa janji temu hanya akan membuat saya ditangkap. Jadi, sebagai gantinya, saya mengirimkan cinquedea yang sudah jadi kepadanya melalui serikat pandai besi, meminta untuk diberi audiensi. Ya, tidak seperti diri saya di masa lalu, saya sekarang telah belajar bagaimana mengikuti prosedur yang benar.

Tiga hari setelah saya menyerahkan belati itu, saya diundang ke kediaman Pangeran Marmaros. Tampaknya senjata itu akhirnya menarik minatnya. Sejujurnya, saya sedikit lega. Tentu saja, saya sangat yakin dengan senjata itu, tetapi masih ada kemungkinan dia akan menerimanya dengan buruk.

Dalam perjalanan menuju kediaman Sang Pangeran, saya menemukan sebuah rumah besar. Rumah itu memiliki aura yang sangat tenang, lebih berkelas daripada mewah. Namun, alih-alih rumah besar itu sendiri, saya malah diarahkan ke bangunan lain di kediaman tersebut, yang tampak lebih seperti bengkel. Ini hanya dugaan saya, tetapi saya menduga Sang Pangeran memilih untuk bertemu saya di waktu luangnya daripada di jam kerja resminya.

Meskipun rumah besar itu memang tempat tinggalnya, tempat itu juga merupakan tempat kerjanya. Namun, bengkel ini adalah ruang pribadinya sendiri di mana ia dapat mencurahkan isi hatinya ke dalam seni. Fakta bahwa ia bersedia mengundang saya ke sini di waktu luangnya yang sangat terbatas adalah bukti bahwa cinquedea saya telah menyentuh hatinya.

Ketika saya memasuki bengkel, saya melihat seorang pria dengan pakaian kerja sedang menggunakan pahat dan palu untuk mengerjakan patung yang belum selesai. Usianya tampak sedikit di atas empat puluh tahun. Melihatnya asyik dengan pekerjaannya, bahkan pakaian kerjanya yang sederhana pun tidak mengurangi aura keanggunannya.

Pemandu saya ragu-ragu apakah akan memanggil tuannya atau tidak, tetapi saya mengabaikannya dan duduk di kursi terdekat. Meskipun memang tugas pemandu untuk mengumumkan kedatangan pengunjung, ini bukanlah rumah bangsawan. Ini adalah bengkel pribadi. Meskipun kami berpraktik di bidang yang berbeda, kami berdua adalah pengrajin. Saya tidak ingin mengganggunya saat dia sedang bekerja keras. Tetapi yang terpenting, bisa melihatnya bekerja saja sudah fantastis, meskipun kurangnya pengalaman saya membuat saya tidak mengerti sebagian besar yang terjadi.

Meskipun begitu, selalu ada risiko Pangeran marah pada pelayannya karena tidak memperkenalkan saya, jadi saya tidak akan memaksanya untuk tetap diam jika dia tidak mau. Setelah melihat bahwa saya tidak terganggu, pelayan itu segera pergi, memberi hormat dengan sopan sebelum keluar. Ah, tampaknya pria di depan saya memang seaneh yang saya duga, sampai-sampai para pelayannya pun enggan mengganggunya di waktu luangnya.

Bunyi klik tajam terdengar dari patung itu saat pahat sang Pangeran perlahan mengikis batu. Rasanya lebih seperti dia mengupas material daripada mengukir batu. Satu per satu, dia dengan hati-hati mengupas lapisan-lapisan batu, seolah-olah bentuk asli patung itu sudah tersembunyi di bawahnya, menunggu untuk diungkapkan.

Setelah menunggu beberapa saat, Count Marmaros akhirnya berhenti dan menghela napas panjang. Ia mungkin telah menemukan tempat yang nyaman untuk beristirahat, kehilangan konsentrasi, atau keduanya. Karena saya tidak berpengalaman dalam mengukir patung sendiri, saya tidak tahu. Akhirnya, ia berbalik menghadap saya.

“Hei, maaf sudah membuatmu menunggu seperti itu. Sebenarnya, tidak. Terima kasih sudah menunggu. Aku berada di tempat yang bagus tadi. Kau peri yang mengirimiku Belati Bintang Jatuh itu, kan?”

Senyum yang menghiasi wajahnya merupakan campuran antara kejutan, rasa hormat, dan ketertarikan. Ekspresi yang menyenangkan dan riang.

Tapi belati bintang jatuh, ya? Kurasa begitulah cara dia melihatnya. Alur-alur pada cinquedea yang kubuat untuknya bersinar ketika kau mengalirkan mana melaluinya. Cahaya itu dimulai dari sumber mana—pangkal bilah—sebelum meluas hingga ke ujungnya, jadi sepertinya Sang Pangeran menafsirkannya sebagai bintang jatuh. Itu cara pandang yang sangat puitis, dan aku tidak bisa mengatakan aku tidak menyukainya.

Namun, tidak sepenuhnya tepat jika dikatakan belati itu hanya bersinar. Aliran dan kekuatan mana yang digunakan untuk menerangi belati akan membuat cahaya itu berkedip dan berayun. Jika digunakan dengan benar, itu bisa menjadi pengalih perhatian yang hebat terhadap lawan. Cahaya yang berayun juga berfungsi untuk menyembunyikan panjang sebenarnya dari bilah belati, sehingga menyulitkan untuk memperkirakan jangkauannya. Prajurit mana pun akan segera menyadari hal-hal ini begitu mereka melihat belati itu, tetapi Count Marmaros hanya menilainya berdasarkan nilai artistiknya. Tampaknya rumor tentang dirinya memang benar.

Aku khawatir menjadikan belati itu sebagai relik mungkin terkesan agak tidak pantas, tetapi tampaknya dia menyukainya. Aku ragu Pangeran sendiri memiliki kemampuan sihir yang mumpuni, jadi pasti ada penyihir yang bekerja untuknya yang bisa menerangi senjata itu untuknya. Bagaimanapun, fakta bahwa dia menerima cinquedea itu dengan positif, meskipun itu adalah relik, membuatku senang.

Dan setelah melihat hasil karya Sang Pangeran, mengetahui reputasinya, bertemu dengannya secara langsung, dan yang terpenting menyaksikan cara kerjanya, saya pun mengambil keputusan.

“Senang mendengar Anda sangat menyukainya. Saya cukup bangga dengan cinquedea itu, jadi saya senang mendengarnya. Saya datang ke sini hari ini untuk meminta Anda menerima saya sebagai murid Anda.”

Karena saya berbicara dengan seorang bangsawan, saya tentu saja bersikap sopan tetapi tetap memastikan untuk langsung ke intinya. Mata Sang Pangeran langsung membelalak kaget. Saya tidak tahu apakah itu karena perilaku saya atau karena apa yang saya katakan, tetapi setidaknya salah satunya tampak sangat tidak terduga. Tapi ini benar-benar cara terbaik bagi saya untuk melakukan sesuatu.

“Saya ingin meninggalkan gambaran yang akurat tentang teman-teman saya yang telah meninggal. Meskipun saya masih menyimpan mereka dalam ingatan saya, melihat patung-patung mereka yang tidak menyerupai penampilan mereka yang sebenarnya membuat saya khawatir semua orang akan melupakan kebenaran. Saya sedih karena mereka dikenang secara tidak benar.”

Tanpa memberinya waktu untuk menjawab, aku melontarkan semua pikiran dan perasaanku padanya. Aku tidak tertarik untuk tawar-menawar atau bernegosiasi, aku hanya ingin menyentuh hatinya.

“Saya pernah melihat karya Anda di sekitar kota ini, seperti serigala yang entah bagaimana mengekspresikan kebanggaan yang dingin dan kesepian namun tetap memiliki kehangatan kehidupan di dalamnya. Saya ingin meninggalkan gambar teman-teman saya yang memiliki sifat yang sama. Jadi saya berharap dapat mempelajari keterampilan Anda.”

Sambil mempertahankan kontak mata, aku mencurahkan perasaanku yang mendalam ke dalam tatapan dan ucapanku. Orang normal tidak akan mampu menanggung tekanan itu dengan mudah, tetapi Pangeran Marmaros bahkan tidak mundur sedikit pun.

“Seperti yang Anda ketahui, saya bertanggung jawab mengelola kota ini. Di waktu luang saya yang sedikit di luar tugas, saya menghibur diri dengan membuat patung-patung ini. Saya mengerti perasaan Anda, tetapi saya tidak punya waktu untuk mengajar seorang murid magang.”

Dan dia menggelengkan kepalanya. Ya, itu adalah respons normal yang bisa Anda harapkan. Setiap bangsawan yang mengabaikan tugasnya kepada rakyatnya tidak akan pernah dicintai oleh mereka sebanyak lelaki tua yang pernah saya temui itu. Dan jika dia meluangkan waktu dari kegiatan memahatnya, patung-patung yang pertama kali memukau saya itu tidak akan pernah ada. Saya benar-benar tidak bisa menyalahkannya atas jawabannya.

“Tapi belati itu benar-benar karya yang luar biasa. Aku belum pernah begitu terharu oleh sebuah senjata sebelumnya. Lain kali aku membuat patung yang melibatkan senjata, aku tidak akan bisa menjadikannya sekadar aksesori.” Namun, dia tetap tersenyum padaku saat berbicara, senyum riang yang sama seperti saat pertama kali melihatku. “Jadi, Tuan Elf. Aku tidak punya waktu untuk membimbing seorang murid, tetapi jika kau bisa membuat lebih banyak senjata yang akan membuatku terharu, aku yakin itu akan bermanfaat bagiku. Dengan itu sebagai biaya kuliahmu, aku bersedia mengajarimu. Bukan sebagai guru dan murid, tetapi sebagai dua seniman yang bekerja bersama.”

Maka, setelah bertukar nama, kami membuat kontrak dan berjabat tangan. Genggamannya yang kuat dan kasar sama sekali tidak seperti tuduhan yang dilayangkan kepadanya sebagai seorang seniman yang mengabaikan segala hal yang bersifat fisik.

 

Pangeran Myos Marmaros—meskipun mulai sekarang, dia adalah Profesor Myos bagiku—adalah penguasa sebuah kota yang terkenal dengan produksi marmernya. Ada banyak hal yang hanya dia yang bisa putuskan, jadi ada banyak pekerjaan yang harus dia lakukan. Misalnya, keluarga pedagang mana yang akan diberi berapa banyak marmer?

Namun, ada lebih dari sekadar menjaga hubungan baik dengan para pedagang itu sendiri. Klien yang akan menjadi tujuan pengiriman marmer oleh para pedagang tersebut juga merupakan bagian penting dari persamaan ini. Tentu saja, pelanggan terbesar adalah Radlania, karena pentingnya marmer bagi agama dewa panen. Cabang-cabang gereja juga ada di negara lain, dan pengakuan Marmaros oleh gereja adalah salah satu faktor yang membuat permintaan marmernya begitu tinggi sejak awal. Secara alami, semua orang menginginkan marmer Marmaros sebanyak mungkin, jadi setiap indikasi perlakuan istimewa dalam ekspornya akan menimbulkan kejengkelan yang cukup besar di negara-negara tetangga.

Selain itu, Marmaros bukanlah satu-satunya sumber marmer di Siglair, sehingga menyeimbangkan ekspor mereka dengan ekspor dari kota-kota lain juga harus dipertimbangkan. Terlepas dari reputasi mereka yang luar biasa dan permintaan marmer yang sangat tinggi, tidak ada monopoli di sini. Keseimbangan itulah yang coba dipertahankan oleh para pemimpin Marmaros.

Untuk mendukung Profesor Myos dalam mengelola kota, Viscount Balestra Kyant telah membentuk kelompok pengawal untuk melayaninya. Dengan bantuan mereka, Myos mampu menyelesaikan pekerjaan yang hanya bisa ia lakukan dan menghabiskan sisa waktunya untuk seni. Ketenaran Myos sebagai pematung juga membuat banyak negosiasi mereka berjalan lancar, sebuah fakta yang dimanfaatkan sepenuhnya oleh para pengawalnya.

Profesor Myos memiliki empat anak: tiga putra dan satu putri. Putrinya menikah dengan Viscount Kyant. Putra sulungnya bekerja dengan viscount untuk mempelajari keterampilan yang diperlukan untuk menggantikan ayahnya, sementara putra keduanya mengelola salah satu desa yang menampung buruh di dekat tambang. Putra bungsu kurang tertarik pada kepemimpinan, dan lebih memilih gaya hidup prajurit yang jauh lebih populer di Siglair.

Namun, bahkan dengan bantuan para pengikut dan anak-anaknya, masih ada banyak pekerjaan yang hanya bisa dilakukan Myos sebagai Sang Pangeran, yang menyita waktu paginya. Beberapa sore dihabiskan untuk bertemu dengan para pengikutnya atau melakukan inspeksi di kota atau tambang, sehingga kegiatan artistiknya terbatas pada empat sore dalam seminggu. Dengan kata lain, itulah waktu kelas saya akan diadakan.

Pelajaran saya berupa mengamati pekerjaannya sambil dia menjelaskan apa yang sedang dia lakukan. Sejujurnya, waktu yang tersedia terlalu singkat untuk benar-benar mengajarkan keterampilan baru kepada seseorang. Tapi menurutnya…

“Kau sudah menjadi pengrajin berpengalaman, mungkin jauh lebih baik dariku. Lihat saja belati yang kau buat ini. Jadi, setelah kau menguasai keterampilannya, kau hanya perlu belajar bagaimana mempraktikkannya sendiri. Aku akan menyiapkan beberapa batu untukmu. Aku sangat tertarik untuk melihat apa yang akan kau buat darinya.”

Meskipun dia tertawa saat mengatakannya, aku tidak bisa menganggapnya enteng. Ini sangat berbeda dari pengalaman yang kumiliki dengan guru-guruku sebelumnya, dan akan jauh lebih sulit. Ah, daripada guru-guruku dulu, ini lebih mirip hubungan yang kumiliki dengan Saku Tua, pria yang mengajariku cara membuat katana selama aku tinggal di Fusou.

Karena saya bukan muridnya, saya tidak tinggal di rumah bangsawan itu; sebaliknya, saya bolak-balik ke sana dari sebuah penginapan di kota. Untuk menutupi biaya itu, saya menghabiskan waktu yang tidak saya gunakan untuk belajar memahat dengan mengerjakan pekerjaan pandai besi, serta membuat karya untuk menginspirasi bangsawan sebagai imbalan atas pelajaran saya.

Baik bekerja maupun belajar membuat hari-hari saya cukup sibuk. Namun, mengetahui bahwa seseorang yang jauh lebih sibuk dari saya meluangkan waktu untuk mengajari saya, kesibukan saya sendiri membuat saya lebih menghargai pengorbanan yang dia lakukan untuk saya. Setelah mengamati cukup lama, akhirnya saya mendapat kesempatan untuk mencoba sendiri membentuk batu tersebut.

Tentu saja, hal-hal seperti cara menggunakan alat dan cara terbaik untuk memberikan tekanan pada alat tersebut bukanlah hal yang bisa dipelajari hanya dengan menonton seseorang bekerja, jadi Profesor Myos terus menjelaskan berbagai hal kepada saya sambil saya bekerja. Rasanya memang dia lebih seperti seorang profesor daripada seorang ahli.

Berbicara soal peralatan, saya membuat sendiri peralatan yang saya gunakan. Tergantung seberapa banyak batu yang ingin Anda kikis dan bentuk apa yang ingin Anda ukir, bukan hanya ukuran dan ujung pahat yang akan berubah, tetapi palu yang Anda gunakan juga akan berbeda. Selain sejumlah besar pahat dan palu, saya juga membutuhkan alat untuk menghaluskan batu yang tersisa setelah mengikis potongan yang lebih besar. Untuk mengetahui alat yang tepat untuk setiap pekerjaan, Anda membutuhkan pengetahuan, pengalaman, dan kepekaan terhadap batu yang Anda kerjakan.

Sejujurnya, bahkan tanpa alat-alat ini, aku bisa memanipulasi bentuk batu dengan cukup baik hanya dengan meminta bantuan roh bumi. Ketika harus membelah bongkahan batu besar, aku hanya perlu menunjuk dengan jariku ke tempat yang kuinginkan untuk dipatahkan. Itu mungkin…oke, itu pasti akan jauh lebih mudah daripada belajar mengukirnya dengan tangan, tetapi aku menolak untuk melakukannya. Jika aku bergantung pada roh-roh pada tahap ini, aku tidak akan belajar apa pun.

Saat tangan saya bekerja memotong, mengukir, dan memoles batu, gambaran di kepala saya pun semakin disempurnakan. Meskipun saya sudah memiliki gambaran tentang seperti apa produk jadinya sejak awal, saya benar-benar dapat merasakan bahwa pekerjaan saya dengan batu tersebut semakin menyempurnakan gambaran itu.

Pada akhirnya, kepekaan saya terhadap batu yang saya kerjakan adalah sesuatu yang lahir dari roh-roh sejak awal, jadi saya tidak bisa mengabaikannya. Bahkan batu pun memiliki cara-cara tertentu untuk dihancurkan atau tidak. Mendapatkan bisikan dari roh-roh bumi yang mengajari saya hal-hal ini adalah keuntungan yang tak terbantahkan.

Singkatnya, hari-hari saya sibuk tetapi memuaskan. Kehidupan yang sibuk itu juga membantu saya tumbuh sebagai pribadi, pertumbuhan yang dapat saya rasakan seiring berjalannya waktu.

◇◇◇

Tiga bulan telah berlalu sejak saya mulai belajar seni pahat dari Profesor Myos.

“Jadi, kamu peri yang menghabiskan banyak waktu dengan Ayah, ya?”

Suatu sore, saat menuju bengkel, seorang anak laki-laki, kemungkinan masih remaja, memanggilku. Ia mengenakan pedang di pinggangnya dan tampak waspada, tetapi itu tidak mengurangi sikapnya yang sopan. Ia juga tampak sangat mirip dengan Myos. Dari cara bicaranya dan penampilannya, aku menduga ia adalah putra ketiga Myos… Claytos, jika ingatanku benar.

Claytos Marmaros—tidak seperti kedua kakak laki-lakinya, ia menolak jalan kekuasaan dan memilih untuk mencari ketenaran sebagai seorang pejuang. Dari yang kudengar, ia tidak tahan keluarganya dipandang rendah karena begitu terobsesi dengan seni, sehingga ia memutuskan untuk mengangkat senjata sendiri. Ditambah dengan pemberontakan remaja pada umumnya, hubungannya dengan ayahnya menjadi sedikit renggang.

Tidak mengherankan jika Claytos curiga terhadap orang asing yang tiba-tiba muncul entah dari mana dan mendekati ayahnya. Itu sendiri tidak masalah, tetapi sekarang dia berdiri di hadapanku, terang-terangan bermusuhan. Itu tidak baik.

Saya tidak keberatan dia menghalangi jalan saya menuju bengkel, meskipun saya telah diundang. Masalahnya adalah dia berharap menjadi seorang pejuang, namun di sini dia malah menunjukkan permusuhan terang-terangan kepada orang asing yang kekuatannya tidak dia ketahui. Itu terlalu gegabah.

Karena alasan lain, saya diizinkan membawa pedang saya hari ini, jadi pedang itu tergantung di pinggang saya. Secara umum, Anda bisa mendapatkan gambaran kasar tentang kemampuan seseorang dalam menggunakan senjata dari cara mereka membawa diri saat bersenjata.

Tentu saja, tidak mungkin aku akan menghunus pedangku dan menebas putra profesor itu. Aku bukanlah tipe orang yang akan marah hanya karena seorang anak bersikap bermusuhan terhadapku. Namun, kenyataan bahwa Claytos belum mengerti bahwa dia hidup hanya karena kesabaran orang lain menunjukkan ketidakmampuannya.

Jadi, apa yang akan saya lakukan? Ada banyak cara yang bisa saya lakukan untuk menempatkannya pada tempatnya tanpa kekerasan. Misalnya, saya bisa memberikan tekanan yang cukup padanya sehingga dia menyadari bahwa menantang saya adalah tindakan yang terlalu gegabah. Tetapi itu berisiko mengancam keinginannya untuk menjadi seorang pejuang. Saya tidak ingin bertindak sejauh itu.

Sejauh yang kulihat, Claytos dan ayahnya tidak akur. Namun demikian, karena khawatir terhadap ayahnya—atau mungkin terhadap keluarga Marmaros secara keseluruhan—ia datang untuk menilaiku. Jika ia berharap menjadi seorang pejuang, ia tidak bisa membiarkan seseorang datang dan memperolok-olok keluarganya. Itu adalah sikap yang menurutku patut dipuji. Aku tidak ingin mematahkan tekadnya.

Jadi bagaimana caranya agar dia menerima kehadiranku di sini? Kebetulan aku membawa pedangku hari ini, jadi mungkin aku bisa menggunakannya.

“Nak, aku akan pergi menunjukkan salah satu karyaku kepada ayahmu. Sebaiknya kau ikut juga. Tidak ada salahnya, dan jika kau merasa aku curiga, dengan begitu kau bisa lebih mengawasiku, kan?” saranku sambil tersenyum.

Ya, hari ini adalah hari lain bagiku untuk membayar pelajaran-pelajaranku. Profesor Myos tidak menyukai senjata; aku tahu itu dengan pasti. Itu sudah cukup untuk membuatnya kesulitan dalam berurusan dengan putranya sendiri, yang telah memilih kehidupan sebagai seorang prajurit. Jika Profesor Myos dan putranya memiliki hubungan yang lebih baik, kupikir Claytos pasti sudah datang mencariku jauh lebih cepat.

Namun justru karena itulah aku ingin menunjukkan kepada Profesor Myos ilmu pedang terindah yang bisa kulakukan. Ya, ilmu pedang gaya Yosogi yang diajarkan Kaeha kepadaku. Jika dia bisa melihat nilai artistik pada cinquedea yang telah kutempa untuknya, aku yakin dia juga bisa melihat keindahan dalam ilmu pedang ini.

Hari ini saya akan memotong sebuah batu besar yang saya bawa ke bengkel, berharap batu itu bisa berguna. Ukurannya terlalu besar untuk diolah, jadi niat saya hari ini adalah memotongnya menjadi empat bagian yang lebih mudah dikelola. Setelah itu, saya akan mendemonstrasikan kemampuan berpedang aliran Yosogi.

Claytos tampak ragu-ragu menanggapi senyumku, tetapi ketika aku mulai berjalan lagi, dia dengan patuh mengikutiku. Aku menantikan reaksi berbeda dari ayah dan anak itu terhadap kemampuan berpedangku. Tentu saja, aku tidak berharap sesuatu yang sesederhana demonstrasi dariku dapat memperbaiki hubungan mereka, tetapi aku akan sangat senang jika aku setidaknya dapat mulai menjembatani jurang pemisah di antara mereka.

Saat Profesor Myos menyambutku di pintu masuk bengkelnya, dia tampak cukup terkejut melihat Claytos, tetapi tidak mengatakan apa pun. Aku bisa merasakan Claytos tidak terlalu terkesan dengan perlakuan itu, tetapi aku juga tidak mengatakan apa pun. Hubungan antar pribadi adalah urusan yang rumit. Kata-kata orang asing tidak akan berarti banyak.

Namun aku bertekad untuk mengalihkan perhatian mereka dengan kemampuan pedangku. Gerakanku, dan kilatan pedangku yang membelah batu besar menjadi empat, memecah suasana tegang. Pedang dari Aliran Yosogi dapat memotong hampir apa pun, kecuali mungkin cinta itu sendiri.

◇◇◇

Suatu hari, setengah tahun setelah saya mulai belajar di bawah bimbingan Profesor Myos, beliau tiba-tiba berhenti di tengah-tengah pengerjaan sebuah patung.

“Aku perhatikan kau selalu berbisik saat menyentuh batu itu. Apakah itu berarti ada roh di dalamnya? Jika ya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepada mereka.”

Nah. Pertanyaan itu membuatku berada dalam posisi yang cukup sulit. Pertama-tama, pertanyaan apakah ada roh bumi yang mendiami potongan-potongan batu yang kami kerjakan tidak memiliki jawaban yang jelas.

Tentu saja roh-roh itu bisa menghuni batu, tetapi itu hanya karena batu itu masih terhubung secara fisik dengan bumi di bawahnya. Jika batu itu benar-benar terputus dari tanah, apakah roh-roh itu akan tetap tinggal? Saya kira beberapa roh yang lebih eksentrik mungkin menjadi mandiri dan menetap di patung yang sangat mereka sukai. Misalnya, patung serigala yang saya lihat di taman cukup populer di kalangan roh-roh itu.

Ada beberapa roh kuat yang memisahkan diri dari yang lain untuk mendiami gunung-gunung yang sangat besar dan mengesankan, meskipun mereka masih terhubung dengan bumi, jadi saya kira itu mirip dengan ini. Selain itu, saya tidak yakin roh-roh itu dapat memahami pertanyaan dari manusia dengan cukup baik untuk memberikan jawaban yang memuaskan.

Dahulu kala, saya pernah bertemu dengan roh yang mendiami mata air di Ludoria yang telah menjalin hubungan dengan orang-orang yang menyembahnya. Roh seperti itu yang telah mengembangkan kesadaran diri yang kuat adalah satu hal, tetapi saya ragu ada roh bumi di daerah ini yang mampu melakukan hal itu.

Saya sering berbicara dengan roh-roh itu, tetapi kata-kata sebenarnya hanyalah sarana untuk memulai dialog atau mengambil hati mereka. Bagian penting dari komunikasi kami adalah berempati satu sama lain dan membentuk gambaran bersama tentang sesuatu. Misalnya, saya mungkin bertanya di mana bagian-bagian batu yang rapuh atau mudah pecah berada. Secara harfiah, itu berarti saya bertanya-tanya tentang bagian-bagian batu yang rapuh, perasaan yang akan ditangkap oleh roh-roh bumi. Kemudian saya akan menangkap perasaan samar tentang di mana batu itu rapuh dari mereka. Itu adalah pertukaran yang dibangun di atas perasaan abstrak.

Ada beberapa kasus di mana saya memiliki keinginan yang sangat jelas yang saya ungkapkan kepada mereka dengan kata-kata, tetapi menggunakan kata-kata secara eksklusif untuk berkomunikasi dengan mereka akan sangat sulit. Misalnya, roh api yang telah menghabiskan banyak waktu di bengkel pandai besi jelas akan menanggapi isyarat vokal saya. Sebaliknya, ada roh angin di Padang Rumput Luas yang secara khusus memanggil saya.

Singkatnya, seiring hubungan Anda dengan roh-roh semakin dalam, dan bergantung pada sifat individu roh yang Anda ajak bicara, semua metode komunikasi ini bersama-sama membentuk satu percakapan tunggal. Menjelaskan semua itu dengan cara yang dapat dipahami Profesor Myos akan sangat sulit. Maksud saya, bahkan saya sendiri harus mengandalkan intuisi untuk menavigasi percakapan-percakapan itu. Saya sendiri tidak bisa mengatakan bahwa saya memiliki pemahaman logis yang kuat tentang hal itu.

Namun ada satu hal yang dapat saya simpulkan: roh-roh dengan rasa individualitas yang kuat sering kali memisahkan diri dan mengisolasi diri dari roh-roh lain di sekitar mereka. Roh-roh air yang tinggal di laut sangat kuat, tetapi mereka tidak memiliki individualitas yang sama seperti roh yang tinggal di mata air. Roh-roh api yang tinggal di tungku saya relatif lemah, tetapi mereka memiliki kepribadian yang jauh lebih kuat daripada roh-roh yang tinggal di aliran magma.

Namun, bahkan saat itu, beberapa roh yang tetap berada dalam aliran alam masih menunjukkan cukup banyak individualitas… jadi kurasa kesimpulannya adalah kau tidak bisa mengklasifikasikan mereka dengan mudah. ​​Bahkan roh api di api unggunku di malam hari terkadang menunjukkan kepribadian yang unik, bertindak sangat berbeda dari roh api lainnya. Begitulah roh, dan memang alam, adanya. Kupikir aku tidak akan sepenuhnya memahami mereka sampai aku menyelesaikan hidupku sebagai elf tinggi dan bergabung dengan barisan mereka.

“Aku tidak keberatan bertanya untukmu, tetapi aku tidak bisa menjamin akan memberikan jawaban yang akurat. Roh-roh itu mengajariku dengan berbagi perasaan mereka, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menafsirkan perasaan itu sebaik mungkin.”

Meskipun jawaban saya agak tidak tegas, Myos tetap mengangguk gembira. Interpretasi apa pun yang saya berikan juga akan dipengaruhi oleh bias saya sendiri, tetapi jika dia bahagia meskipun demikian, maka saya rasa itu tidak masalah.

“Saya ingin tahu bagaimana perasaan roh-roh tentang manusia seperti kita yang mengukir batu dari alam dan membentuknya menjadi patung dan bangunan. Gereja mengajarkan bahwa marmer adalah hadiah dari dewa panen, tetapi itu tidak memberi ruang bagi roh-roh, bukan?”

Ah, itu pertanyaan yang sangat tepat untuk orang seperti dia. Profesor saya di bidang seni pahat adalah orang yang cukup sensitif. Bukan berarti saya lemah dalam hal itu. Sebagai Count Marmaros, tidak peduli bagaimana perasaan roh-roh tentang pekerjaannya, dia akan terus menggali batu dari tanah, dan dia akan menggunakan setiap sedikit wewenangnya untuk memastikan pekerjaan itu berlanjut tanpa hambatan. Pada saat yang sama, dia adalah seorang seniman, dan karena itu cukup peka terhadap detail-detail kecil seperti ini.

Namun, jika menyangkut pembuatan patung atau pembangunan rumah dari batu, hanya ada satu jawaban yang bisa saya berikan.

“Bagi mereka, itu sebenarnya tidak terlalu penting, baik atau buruk.”

Aku tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang semua roh, tetapi roh-roh yang tinggal di sini sama sekali tidak peduli. Mereka tidak melihat banyak perbedaan antara manusia yang mengukir batu dan sungai yang membelah gunung. Dari sudut pandang manusia, ini adalah hal yang sangat berbeda, tetapi dari sudut pandang roh bumi, tidak ada banyak perbedaan.

Selain itu, selama makhluk hidup masih ada, mereka akan mencemari wilayah para roh. Misalnya, mandi di sungai akan meninggalkan kotoran dan keringat di dalam air. Roh air yang tinggal di sana tentu tidak akan senang air mereka tercemari seperti itu, tetapi bahkan kontaminasi itu terkadang menjadi makanan bagi hewan-hewan kecil yang hidup di sungai, yang pada gilirannya menjadi makanan bagi ikan. Pada akhirnya, itu membantu kehidupan berkembang. Ketika ikan di sungai mati, tubuh mereka akan mencemari sungai dengan cara yang sama. Tetapi ikan-ikan mati itu akan menjadi makanan bagi ikan lain, atau hewan-hewan kecil lainnya, membuat sungai menjadi lebih subur. Jadi, selama polusi tetap dalam batas yang wajar, para roh tidak terlalu terganggu olehnya. Yah… mungkin ada beberapa roh yang akan marah. Tetapi roh angin tidak memiliki masalah untuk memaafkan saya atas semua arang yang saya bakar dan asap yang saya hasilkan yang mencemari udara.

Pohon-pohon pun sama. Mereka tidak suka ditebang, tetapi manusia tetap membutuhkan kayu untuk membangun rumah dan membuat api. Manusia sama pentingnya bagi dunia seperti halnya pohon, jadi selama mereka tidak berlebihan, pohon-pohon mentolerir perilaku mereka sebagai sesuatu yang diperlukan. Rumput adalah makhluk hidup, tetapi ada banyak hewan yang bertahan hidup dengan memakannya, sama seperti ada hewan yang bertahan hidup dengan memakan hewan herbivora tersebut.

Semua itu adalah proses alami. Dari perspektif alam, tidak ada banyak perbedaan antara manusia yang menebang pohon untuk membangun rumah dan predator yang memburu hewan lain untuk makanan. Keduanya diperlukan untuk kelangsungan hidup. Lagipula, tanpa perlindungan dari angin dan hujan, manusia akan jatuh sakit dan mati.

“Perasaan melankolis yang Anda dapatkan saat melihat tambang setelah batu diekstraksi adalah perasaan manusiawi sepenuhnya. Jika Anda bertanya kepada roh-roh tentang hal itu, mereka hanya akan bingung. Mereka tidak akan menyalahkan Anda atas apa pun, dan mereka juga tidak akan memaafkan Anda.”

Saya menduga ini bukanlah jawaban yang dicari Profesor Myos. Dia mungkin berharap untuk dikutuk, untuk menegaskan beberapa perasaan bersalah yang wajar. Kadang-kadang memang agak menjengkelkan, tetapi manusia cenderung menganggap diri mereka sangat istimewa, dan berpikir bahwa mereka memiliki dampak besar pada dunia alam. Nah, dalam kasus seperti operasi pertambangan yang mencemari air, mereka tidak sepenuhnya salah, tetapi itu tetaplah pendapat yang berakar pada kesombongan.

“Ah, tapi sejauh yang saya lihat, mereka sepertinya sangat menyukai patung serigala di taman itu. Pasti patung itu menyentuh hati mereka.”

Sekalipun kedengarannya seperti upaya penghiburan yang lemah, itu memang benar adanya. Roh-roh yang berkeliaran di sekitar patung itu semuanya adalah roh bumi, jadi mungkin tampak seperti mereka hanya duduk di dekatnya secara kebetulan. Tetapi karena mereka adalah roh bumi, mereka tidak akan mendekat jika tidak menyukainya. Tidak semua patung yang dibuatnya diterima dengan baik, tetapi tentu ada beberapa yang disukai oleh roh-roh tersebut. Bagaimana perasaannya tentang itu, dan apakah dia percaya apa yang saya katakan atau tidak, semuanya terserah padanya.

“Begitu,” gumamnya setelah jeda yang cukup lama, lalu kembali melanjutkan pekerjaannya. Aku tidak tahu bagaimana reaksinya terhadap jawabanku, tetapi aku merasa akan mengetahuinya setelah patung itu selesai.

◇◇◇

“Ayo kita berlatih tanding, guru!”

Menanggapi suara muda yang penuh semangat itu, aku menerima pedang kayu yang ditawarkannya dan mengambil posisi siap.

Sejak hari aku membelah batu besar itu, putra ketiga Profesor Myos, Claytos, mulai memanggilku “guru.” Rupanya aku telah meninggalkan kesan mendalam padanya, karena dia langsung memintaku untuk mengajarinya saat itu juga.

Tentu saja, aku langsung menolak. Aku sudah cukup sibuk dengan pekerjaan pandai besi, membuat karya sebagai pembayaran kepada Myos, dan belajar memahat. Lagipula, Claytos sudah mempelajari aliran ilmu pedang lain. Mencoba mempelajari gaya Yosogi pada saat yang sama akan bertentangan dengan apa yang sudah diajarkan kepadanya, menghambat perkembangannya lebih daripada membantunya. Itu juga akan menjadi penghinaan bagi gurunya saat ini.

Namun, Profesor Myos meluangkan waktu dari kesibukannya untuk mengajari saya. Saya benar-benar berhutang budi padanya. Menolak permintaan putranya karena saya terlalu sibuk terasa seperti tindakan yang sangat tidak tahu berterima kasih. Jadi, sebagai gantinya, saya setuju bahwa setiap kali saya mengunjungi bengkel, saya juga akan berlatih tanding dengan Claytos satu kali. Itulah syarat yang harus saya bayar untuk bisa masuk ke bengkel. Claytos cukup terkejut dengan penggunaan kata itu oleh saya, tetapi Profesor Myos menganggapnya cukup lucu.

Sepuluh bulan kemudian, setelah saya belajar di bawah bimbingan Myos selama lebih dari setahun, tampaknya hubungan antara ayah dan anak itu mulai membaik. Profesor Myos sesekali menghentikan apa yang sedang kami lakukan untuk menanyakan perkembangan kemampuan pedang putranya, dan pandangan Claytos terhadap ayahnya tampaknya perlahan berubah. Tentu saja, ini tidak akan menyelesaikan semua masalah di antara mereka, tetapi… bagaimana saya harus mengatakannya? Keduanya tampak sensitif dengan cara yang hampir sama. Seperti ayah, seperti anak, kurasa.

Saat Claytos menyerang, aku menepis pedangnya dengan pedangku sendiri. Dia tumbuh dengan cepat. Tinggi badan dan massa otot yang baru saja ia dapatkan membuat kekuatan serangannya tak tertandingi dibandingkan sepuluh bulan yang lalu. Namun, dia masih belum dewasa, mengandalkan kekuatan kasar daripada teknik. Dengan serangannya yang terpental, postur Claytos goyah, memungkinkanku untuk dengan mudah menyentuh dadanya dengan ujung pedangku. Tusukan itu cukup kuat untuk membuatnya melompat, tetapi tidak cukup kuat untuk meninggalkan rasa sakit yang berkepanjangan.

“Itu saja untuk hari ini. Dengan kondisimu sekarang, kau mungkin tidak akan kesulitan membunuh seseorang yang lebih lemah darimu, tetapi siapa pun yang lebih kuat akan membunuhmu dengan mudah. ​​Tapi sungguh, seranganmu semakin kuat.”

Claytos menggigit bibirnya dengan ekspresi frustrasi, tetapi tetap menundukkan kepalanya.

Seperti biasa, saya berjalan melewatinya dan masuk ke bengkel.

Persaingan ini tidak akan berlanjut selamanya. Saat panggilan untuk dinas militer berikutnya datang kepada keluarga Marmaros, Claytos telah menyatakan bahwa ia akan menjawabnya. Hingga saat ini, Profesor Myos menolak mengizinkannya karena usianya, tetapi Claytos sudah hampir dewasa. Dan ketika panggilan datang untuk mengirim perwakilan dari keluarga Marmaros ke garis depan, akan lebih ideal jika perwakilan itu berasal dari keluarga tersebut.

Claytos bukan lagi anak kecil, tidak tertarik memerintah seperti ayahnya, dan ingin menjawab panggilan itu sendiri. Sebagai Pangeran Marmaros, Myos tidak bisa berbuat banyak selain membiarkannya pergi. Berbagai macam monster muncul dari Rawa Pemakan Manusia. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di garis depan, dan tidak sedikit bangsawan yang pergi ke sana dan tidak pernah kembali ke rumah. Meskipun saya merasakan hal yang sama secara pribadi, saya hanyalah murid Profesor Myos. Bukan hak saya untuk menyampaikan pendapat saya tentang bagaimana seharusnya dia menangani putranya.

Jadi seperti biasa, aku menghadap batu itu, berbicara dengannya, dan dengan nasihat serta bimbingan sesekali dari Myos, patung di dalamnya perlahan mulai terbentuk. Aku sedang membuat patung kurcaci. Ya, modelku adalah guruku dalam bidang pandai besi dan raja kurcaci saat ini, Oswald. Mereproduksi kepang yang biasa digunakan para kurcaci untuk mengikat rambut mereka adalah pekerjaan yang cukup rumit dan membutuhkan banyak waktu. Tanpa bantuan roh-roh dalam menemukan bagian batu yang lebih lunak dan lebih keras, aku pasti sudah mematahkan ujungnya berkali-kali.

Lapisan tipis yang hampir tak terlihat yang saya ukir dari batu itu sangat kecil sehingga hampir tidak terasa seperti saya membuat kemajuan apa pun, tetapi pekerjaan itu terasa bermakna, dan saya menikmatinya. Saya pikir saya cukup cocok untuk jenis pekerjaan sederhana dan langsung seperti ini. Namun, saya masih sangat amatir, jadi saya belum bisa mengekspresikan semua yang ada di pikiran saya ke dalam batu, yang agak menjengkelkan.

Ketika akhirnya saya sampai di titik berhenti yang tepat, saya menjauh dari patung itu. Pada saat yang sama, Profesor Myos beristirahat, lalu datang untuk melihat karya saya.

“Kau bilang kau belajar pandai besi dari seorang kurcaci, kan?”

Di Ludoria dan negara-negara sekitarnya, terkadang Anda dapat melihat beberapa pandai besi yang telah meninggalkan kerajaan kurcaci, tetapi mereka hampir tidak ada di sini, di Siglair. Karena tampaknya belum pernah melihat kurcaci sendiri, Profesor Myos cukup tertarik pada patung yang sedang saya kerjakan.

Berkaitan dengan itu, rupanya, aku juga peri pertama yang pernah dia temui. Meskipun, sebagai seorang yang gemar berkecimpung dalam seni rupa, dia memiliki sejumlah lukisan karya pelukis peri Rebees. Kupikir akan sangat menyenangkan jika keduanya bisa bertemu suatu hari nanti. Tapi terlepas dari itu, tampaknya ketertarikannya hari ini bukan pada para kurcaci secara khusus.

Saat aku mengangguk, dia menindaklanjuti dengan pertanyaan lain. “Acer, sebagai seorang pandai besi, aku ingin bertanya kepadamu… bisakah kau membuatkan satu set baju zirah untukku? Tentu saja, aku tahu kau punya pekerjaan lain. Aku tidak membutuhkannya segera. Tapi kurasa aku akan membutuhkannya dalam waktu satu tahun.”

Ah, jadi ini maksudnya. Tentu saja, saya sama sekali tidak berniat menolaknya.

“Ini berbeda dari biaya les biasa. Saya akan membayarnya dengan uang. Saya tidak butuh karya seni. Saya hanya ingin itu melindungi putra saya… nyawa Claytos. Bolehkah saya meminta itu dari Anda?” Ini adalah sebuah permintaan, bukan dari Count Marmaros, bukan dari Profesor Myos, tetapi dari seorang ayah yang khawatir tentang putranya.

Namun, itu akan menjadi tugas yang cukup sulit. Monster jelas tidak peduli dengan seni, jadi tidak perlu membuat baju zirah yang begitu rumit. Melawan manusia, selalu ada kemungkinan untuk menangkap musuh dan menebus mereka kepada keluarga mereka, jadi baju zirah yang dihias dan mencolok memiliki tujuan di sana, tetapi monster tidak pernah mengambil tawanan. Melawan mereka, baju zirah yang mencolok hanya akan menempatkan mereka dalam bahaya yang lebih besar.

Dalam hal ini, Anda mungkin berpikir baju zirah polos dan sederhana akan menjadi pilihan terbaik, tetapi ternyata tidak demikian. Sebagai perwakilan keluarga Marmaros, Claytos akan memimpin prajurit lain. Baju zirahnya harus mencerminkan martabat posisinya. Dia tidak boleh terlihat kurang mengesankan dibandingkan bangsawan lain, apalagi prajurit biasa. Jika dia terlihat kurang dari pemimpin unit lain, kerja sama dengan unit lain jelas akan terganggu, tetapi bahkan prajurit di unitnya sendiri akan meremehkannya. Dan semua masalah ini akan diperbesar oleh usia Claytos yang masih sangat muda.

Selain itu, baju zirah tersebut tetap harus memiliki pertahanan yang kokoh, tanpa terlalu berat untuk bergerak atau bertarung. Bahkan jika dia mengenakan pelat baja yang dapat melindunginya dari gigi dan cakar, kekuatan fisik monster yang luar biasa akan lebih dari cukup untuk menghancurkannya. Jadi, meskipun mampu bertahan dari gigi dan cakar mereka, baju zirah itu harus cukup ringan sehingga dia dapat maju atau mundur dengan mudah sesuai kebutuhan.

Sebuah rumah yang bermartabat, sesuai dengan keluarga Marmaros, tetapi tidak terlalu mewah, mudah untuk ditempati, dan cukup kuat untuk melindungi nyawanya. Pekerjaan itu terdengar sangat sulit… dan sangat berharga. Saya tidak punya alasan untuk menolaknya. Menyelesaikan pekerjaan besar seperti ini akan membiayai waktu saya di Marmaros untuk beberapa waktu, dan yang terpenting, saya senang melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu Claytos kembali ke rumah dengan selamat.

◇◇◇

Setahun setelah saya menerima pesanan satu set baju zirah dari Profesor Myos—jadi sedikit lebih dari dua tahun sejak saya mulai belajar memahat—Claytos berangkat ke garis depan sebagai perwakilan Count Marmaros. Dia memimpin pasukan Count, mengenakan baju zirah baru.

Atas permintaan ayahnya, saya telah membuatkan baju zirah bersisik untuknya. Baju zirah bersisik biasanya terdiri dari lapisan dalam kain atau kulit dengan lempengan logam berbentuk sisik yang diikatkan dengan tali atau paku keling, tetapi baju zirah ini sebenarnya menggunakan sisik dari monster yang cukup kuat. Sisik-sisik tersebut dilapisi dengan lapisan logam, sehingga dapat diikatkan ke baju zirah dengan cara yang sama seperti lempengan logam. Kulit yang membentuk lapisan dalam juga terbuat dari kulit monster yang sama.

Akibatnya, meskipun baju zirah itu cukup berat, penampilannya sangat mengesankan, cukup mudah untuk dikenakan, dan yang terpenting sangat tahan lama. Butuh waktu lama untuk memproses dan mengolah setiap sisiknya, tetapi tanpa usaha itu, sisik-sisik tersebut akan melukai siapa pun yang menyentuh baju zirah tersebut. Selain itu, penggunaan sisik dan kulit dari monster membuat baju zirah itu sangat mahal, tetapi tidak diragukan lagi akan melindungi siapa pun yang memakainya.

Tentu saja, sebaik apa pun baju zirah itu, tidak bisa menjamin keselamatan Claytos. Cara terbaik untuk memastikan keselamatannya adalah dengan aku menemaninya, tetapi aku tidak tertarik melakukannya; dan tidak ada yang akan meminta itu dariku. Jika hanya sekali, itu akan berbeda, tetapi panggilan untuk seseorang dari keluarga Marmaros untuk datang ke garis depan akan kembali setiap beberapa tahun. Dan jika Claytos ingin dikenal sebagai seorang pejuang, dia perlu menjadi lebih kuat sendiri.

Bagaimanapun, dia akan ditemani oleh seorang asisten veteran, jadi seharusnya dia baik-baik saja jika dia tidak terlalu gegabah. Dua tahun yang kami habiskan untuk berlatih tanding telah sangat mengurangi kepercayaan dirinya, jadi seharusnya dia sudah memahami batasan kemampuannya.

Tidak ada lagi yang bisa kulakukan untuknya. Setelah menerima pembayaran untuk baju zirah itu, yang tersisa bagiku hanyalah menunggu Claytos kembali dari garis depan sebagai pribadi yang lebih hebat daripada saat ia berangkat.

Namun, mungkin justru merupakan keberuntungan bahwa Claytos dikirim ke pos militernya pada waktu itu. Beberapa bulan setelah kepergiannya, suasana gelisah menyelimuti kota Marmaros.

Semuanya berawal dari penemuan mayat seorang pria di tengah alun-alun kota. Meskipun penduduk Siglair menyadari bahaya Rawa Pemakan Manusia yang selalu ada di perbatasan mereka, penemuan mayat di kota akan menimbulkan kehebohan yang cukup besar. Segera setelah itu, desas-desus dan spekulasi liar pun bermunculan. Situasi semakin rumit karena Marmaros adalah kota yang makmur dan aman. Mayat lain ditemukan minggu berikutnya, seorang wanita yang ditinggalkan di alun-alun kota yang sama. Tidak ada hubungan antara kedua korban, sehingga desas-desus tentang seorang pembunuh berantai yang bersembunyi di suatu tempat di kota pun beredar luas, dan seluruh kota berada dalam keadaan siaga tinggi… tetapi aku tahu lebih banyak daripada masyarakat umum.

Kedua korban tampak tidak berhubungan di permukaan, tetapi sebenarnya mereka berdua adalah agen rahasia keluarga Marmaros. Meskipun mereka melakukan pekerjaan lain di kota sebagai kedok, di balik layar mereka bekerja untuk mengumpulkan dan memanipulasi informasi, menyelidiki aktivitas ilegal di dalam kota, dan mengungkap mata-mata asing. Mereka memiliki peran penting dalam melindungi kota dari masalah besar.

Tentu saja, aku tahu semua ini karena mereka telah menyelidikiku di masa lalu. Selama sekitar setengah tahun setelah aku memberikan cinquedea buatanku kepada Profesor Myos, aku selalu bisa merasakan mereka mengawasiku. Tentu saja, mereka telah berusaha keras untuk menyembunyikan pengawasan mereka, tetapi aku cukup peka terhadap orang-orang yang mengawasiku, dan manusia biasa tidak punya cara untuk menyembunyikan aktivitas mereka dari roh-roh tersebut. Jadi, sementara mereka memata-mataiku, aku meminta roh-roh angin untuk menguping pembicaraan mereka, sehingga aku bisa mengetahui afiliasi mereka.

Meskipun Profesor Myos cukup cepat mempercayai saya, para pengikutnya—khususnya Viscount Balestra Kyant—menjadi sangat curiga kepada saya begitu mereka melihat cinquedea yang saya buat. Yah, orang asing yang tiba-tiba muncul dan meminta Count untuk mengajarinya membuat patung memang agak mencurigakan, jadi saya mengerti perasaannya. Saya tidak membiarkan pengawasan mereka mengganggu saya.

Namun, fakta bahwa kedua agen tersebut dibunuh dengan cara yang persis sama merupakan masalah. Mereka memiliki luka sayatan di tubuh mereka, leher mereka patah, dan kemudian tubuh mereka dibuang di alun-alun. Seolah-olah si pembunuh mencoba menyampaikan sebuah pernyataan.

Pesan itu ditujukan untuk siapa? Aku ragu itu untuk penduduk Marmaros. Meskipun warga biasa pasti akan sangat terganggu oleh tampilan itu, tidak ada yang benar-benar bisa mereka lakukan. Namun, mungkin menyebarkan ketakutan di antara penduduk adalah salah satu tujuan pelakunya. Melihat rakyatnya yang setia meringkuk di bawah bayang-bayang ketakutan pasti akan sangat menyakiti Profesor Myos.

Itu adalah ancaman. Seseorang mencoba memaksa Count Marmaros untuk menerima tuntutan mereka. Sayangnya, ancaman itu juga akan menghalangi saya.

◇◇◇

Suatu hari, saat saya berangkat kerja ke bengkel di perkebunan Marmaros seperti biasa, penjaga di pintu masuk perkebunan menghentikan saya. Saya sudah datang ke sini selama dua tahun, jadi kami cukup akrab dan sudah beberapa kali mengobrol. Wajahnya tampak meminta maaf.

“Sang Pangeran telah memutuskan bahwa ia tidak punya apa pun lagi untuk diajarkan kepadamu, dan karena itu memerintahkan agar kau segera meninggalkan kota.”

Ah. Jadi begitulah kejadiannya. Aku bisa mengerti mengapa Profesor Myos mengatakan hal seperti itu. Jika insiden ini merupakan upaya untuk mengancam Count, itu tidak mungkin berakhir dengan kematian dua agennya. Ada kemungkinan besar korban berikutnya adalah seseorang yang dekat dengan Count… misalnya, seorang elf pengembara yang sering mengunjungi kediaman Count.

Itulah mengapa Profesor Myos berusaha mengeluarkan saya dari kota secepat mungkin tanpa meluangkan waktu untuk bertemu saya terlebih dahulu. Itu agak menjengkelkan. Tentu saja, saya tidak marah pada Myos. Dia hanya mencoba melindungi saya.

Namun, dengan kepergianku, korban berikutnya akan menjadi seseorang yang lebih dekat dengannya. Bisa jadi salah satu pengikutnya, atau mungkin bahkan anggota keluarganya. Yah, kupikir akan butuh waktu lama sebelum mereka berani mencoba membunuh bangsawan mana pun, tetapi aku tidak bisa memastikan itu.

Meskipun begitu, Profesor Myos bersikeras agar saya meninggalkan kota sesegera mungkin. Hanya dengan membayangkan bagaimana perasaannya dalam situasi ini, saya pasti akan marah. Saya marah bukan pada Profesor Myos, tetapi pada pelaku yang telah memaksanya berada dalam posisi ini.

Jika semua ini adalah upaya untuk mengancam Count Marmaros agar menerima suatu tuntutan, pasti ada bukti yang mengarah ke sana. Jika tidak, seberapa pun mereka mengancamnya, tidak akan ada cara untuk mengetahui apa yang sebenarnya mereka inginkan. Profesor Myos pasti tahu persis siapa pelakunya, dan apa yang sebenarnya mereka inginkan.

Meskipun aku merasa sedikit bersalah karena melakukannya, aku telah mengambil inisiatif untuk menguping percakapannya dengan sang viscount tentang topik tersebut, jadi sekarang aku juga tahu. Jadi ketika penjaga menghentikanku, jawabanku langsung.

“Baiklah, saya mengerti. Tapi saya ingin Anda menyampaikan pesan kepada Profesor untuk saya: ‘Setelah semua ini beres, mari kita bertemu lagi.’” Setelah menyampaikan pesan itu kepada penjaga, saya pergi.

Sebenarnya tidak akan terlalu sulit untuk menerobos. Bahkan penjaga itu tahu betul bahwa dia tidak akan mampu menghentikan saya, dan mungkin telah diperintahkan untuk tidak menyakiti saya apa pun yang terjadi. Tetapi pendekatan itu akan menimbulkan masalah bagi penjaga itu sendiri, dan saya terlalu mengenalnya untuk membuatnya menghadapi hal itu.

Tidak ada yang bisa dihindari. Aku harus mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan belajar yang memuaskan yang telah kutemukan di sini. Karena aku memiliki sedikit pengetahuan tentang ukiran dan pahatan dari karierku sebagai pandai besi, dan kemampuan untuk berbicara dengan roh bumi untuk mempelajari tentang batu yang sedang kukerjakan, aku telah menguasai keterampilan seorang pematung dengan cukup cepat. Aku tidak bisa menyebut diriku ahli sama sekali, tetapi aku memiliki pengetahuan dan dasar yang dibutuhkan untuk meningkatkan kemampuanku sendiri. Satu hal yang masih kurang, yang ingin kupelajari dari Profesor Myos, adalah keterampilannya dalam berekspresi. Tetapi itu harus kupelajari sendiri sekarang.

Itulah mengapa saya bisa menerima kenyataan harus meninggalkan kota ini. Tapi ada satu hal kecil yang ingin saya bereskan sebelum pergi.

Gereja, tempat bagi para penganut yang menyembah dewa panen, berpusat di kota suci di Radlania. Agama dewa panen bersifat damai, mensyukuri bumi atas berkat yang diberikannya, dan mengajarkan kerja sama dengan ras lain yang hidup di tanah itu bersama mereka. Sebenarnya, para pendeta dewa panen biasanya adalah orang-orang yang tenang dan baik hati. Salah satu contoh yang menonjol adalah pendeta yang saya temui tak lama setelah saya meninggalkan kehidupan saya di hutan: seorang anggota kelompok petualang Danau Putih, Martena.

Namun, meskipun tampak jelas, apa yang dianggap umum bukanlah hal yang mutlak. Secara khusus, dengan banyaknya umat beriman dan dengan demikian banyaknya otoritas yang terkumpul di Radlania, menjaga agar semuanya berjalan dengan baik dan teratur di permukaan seringkali melibatkan perebutan kekuasaan yang sengit di balik layar.

Saya tidak memiliki rasa hormat khusus terhadap gereja, jadi jika saya harus mengurutkannya secara kasar berdasarkan tingkat kepentingannya, kepala gereja adalah paus. Di bawahnya ada uskup agung, kemudian uskup, lalu imam. Ada tiga uskup agung yang melayani paus di kota suci, ditambah satu lagi di setiap negara untuk membantu menyebarkan agama. Para uskup melayani di bawah mereka, sementara peran imam adalah untuk mengajar masyarakat awam.

Tentu saja ada lebih banyak kompleksitas di baliknya, seperti uskup agung di kota suci yang merupakan satu-satunya yang dapat menjadi paus berikutnya, atau perbedaan pangkat di antara para imam berdasarkan senioritas, atau status khusus yang diberikan kepada mereka yang dapat menggunakan Seni Ilahi. Yang penting di sini adalah bahwa paus berikutnya dipilih dari tiga uskup agung yang melayani di kota suci, dan dipilih oleh semua uskup agung yang saat ini melayani di gereja.

Singkatnya, itu adalah pertarungan politik. Setiap perebutan kekuasaan politik pasti disertai dengan pemberian hadiah, dan insiden yang terjadi di Marmaros tampaknya terkait dengan hal itu. Sebagai harta karun yang diberikan kepada dunia oleh dewa panen, marmer adalah hadiah yang paling tepat untuk seseorang dari gereja. Selain itu, katedral yang dibangun dari marmer lebih efektif menyampaikan otoritas dewa mereka, dan dengan demikian juga memperkuat otoritas uskup agung yang ditempatkan di sana dan Radlania secara umum.

Singkatnya, Pangeran Marmaros sudah memiliki hubungan yang kuat dengan salah satu uskup agung dan karenanya mengirimkan banyak marmer kepada mereka, tetapi sekarang faksi lain mencoba untuk campur tangan dan mengambil ekspor tersebut untuk diri mereka sendiri. Faksi ini telah menggunakan keahlian seorang pembunuh bayaran ahli, kemungkinan pengguna Ilmu Ilahi, untuk melakukan persuasi bagi mereka.

Seperti yang diduga, pemimpin faksi ini adalah seorang uskup agung dari kota suci: seorang pria bernama Vischea. Dialah dalang di balik pembunuhan yang terjadi di Marmaros.

◇◇◇

Dengan menggunakan sihir untuk melayang ke langit, aku memandang ke bawah ke kota Marmaros di malam hari. Sejumlah penjaga berpatroli di kota, ditandai dengan cahaya obor mereka yang berkelap-kelip. Setelah dua pembunuhan, mereka siaga tinggi terhadap pembunuhan ketiga. Melihat kota yang diselimuti kegelapan dari atas sini, rasanya hampir seperti kota itu meringkuk ketakutan.

Sekalipun Pangeran Marmaros menyerah pada tuntutan tersebut, pembunuhan mungkin tidak akan berhenti seketika. Begitu para pedagang yang terkait dengan Uskup Agung Vischea mulai mendapatkan lebih banyak marmer, pembunuhan mungkin akan berlanjut untuk sementara waktu. Hal itu akan mengaburkan hubungan antara kesepakatan dan pembunuhan, serta semakin meredam keinginan Pangeran untuk melawan.

Namun, jika korban berikutnya adalah anggota keluarga Count Marmaros, atau salah satu pengikut pentingnya, itu hanya akan semakin memojokkannya, memaksanya untuk mulai melawan balik. Itu benar-benar pekerjaan kotor.

Betapapun waspadanya para penjaga, kegelapan malam menyelimuti kota. Ada banyak tempat di mana pelaku bisa bersembunyi. Sambil menarik busurku, aku melepaskan dua anak panah secara beruntun. Anak panah itu menembus kegelapan, mengenai sepasang cincin yang melayang di udara.

Tentu saja itu bukan cincin mainan seperti yang biasa dimainkan anak-anak, melainkan chakram—cincin berbilah yang digunakan untuk pembunuhan di negara-negara selatan Timur Jauh. Chakram-chakram itu hendak merenggut nyawa salah satu agen yang melindungi Marmaros dari balik bayangan, sampai panahku menancapkannya ke tanah. Bahkan dalam kegelapan, di mana para penjaga yang berpatroli tidak dapat melihat apa pun, tidak ada yang bisa menghindari pasir dan debu yang terbawa angin malam.

Setelah melemahkan mantra terbangku, aku mendarat di tanah di dekat agen yang tergeletak. Tidak ada serangan lebih lanjut. Penyerang itu pasti waspada setelah serangannya tiba-tiba digagalkan. Itu sangat berhati-hati untuk seorang pembunuh berantai, tetapi kurasa itu memang sudah bisa diduga dari seorang pembunuh bayaran.

Setelah mendarat di sebuah taman di kota, saya menemukan agen tersebut. Dia adalah pria tua yang pernah bercerita tentang Profesor Myos ketika saya pertama kali melihat patung serigala itu.

“K-Kau adalah…”

Bukan hanya si pembunuh yang terkejut melihatku turun dari langit.

Saya tidak memeriksa terlebih dahulu siapa korbannya kali ini, tetapi sekarang setelah saya tahu itu adalah seseorang yang saya kenal, saya cukup senang telah memilih untuk ikut campur.

“Hei, sudah lama tidak bertemu. Banyak hal terjadi sejak kita pertama kali bertemu. Maaf, tapi apakah Anda keberatan jika saya yang menangani orang ini?”

Setelah banyak pembunuhan, agen-agen Marmaros masih beroperasi secara independen. Pasti ada alasan untuk itu. Jika para agen berkumpul dalam kelompok dan melindungi diri mereka sendiri, ada dua pilihan bagi si pembunuh. Mereka bisa mencoba menyerang seluruh kelompok sekaligus, atau mencari mangsa baru. Tidak ada alasan mengapa si pembunuh harus membunuh agen-agen yang bekerja untuk Marmaros. Jika mereka menjadi mangsa yang terlalu sulit, si pembunuh bisa mulai mengincar pengawal Count, dan dengan semua pasukan mereka berkumpul bersama, para agen akan kurang mampu melindungi target baru si pembunuh.

Jadi, para agen malah membuat diri mereka menjadi sasaran yang lebih mudah, dan pria tua ini membuat dirinya tampak seperti mangsa yang sangat mudah di antara mereka. Dia mungkin mencoba melindungi agen-agen yang lebih muda agar tidak mengalami nasib yang sama. Jika dia terbunuh, itu mungkin akan memberi mereka waktu aman selama seminggu.

Namun sekarang setelah saya berada di sini, itu tidak lagi diperlukan. Saya akan mengakhiri insiden di Marmaros hari ini, dan membuat uskup agung di baliknya membayar atas berakhirnya masa studi saya.

Tentu saja, saya ragu apakah uskup agung itu tahu saya ada, tetapi itu tidak akan menghentikan pembalasan yang akan menimpanya. Sudah saatnya dia belajar tentang sebab dan akibat. Sebagai seorang pendeta, itu adalah sesuatu yang seharusnya sudah dia sadari sejak lama.

Pria tua itu ragu sejenak, tetapi karena tidak ada pilihan lain, dia dengan cepat mengangguk dan mulai mengobati kakinya yang terluka. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang telah melindungi kota ini selama bertahun-tahun, dia cepat mengambil keputusan. Jadi aku mengesampingkan kekhawatiranku tentang kesejahteraan pria tua itu. Aku mengalihkan perhatianku ke depan, menatap tajam pembunuh bayaran yang bersembunyi di balik bayangan bangunan di sekitarnya, untuk menunjukkan kepadanya bahwa upayanya untuk menyelinap tidak ada artinya.

Menyadari dengan cepat bahwa tidak ada jalan keluar, sang pembunuh menyerang. Dua cakram lagi melayang di udara, seolah-olah ada kekuatan yang menariknya ke arahku. Aku berputar untuk menghindarinya, tetapi cakram-cakram itu berbalik dan mengejarku. Mereka mungkin akan terus mengejarku sampai mengenai diriku.

Tampaknya ini adalah Seni Ilahi yang dimiliki sang pembunuh. Dia bisa memanipulasi chakram dengan pikirannya, menyerang targetnya sambil tetap menyembunyikan diri dengan sempurna. Itu jelas merupakan kekuatan yang sangat cocok untuk pembunuhan, tetapi saya sudah memiliki dugaan yang cukup kuat tentang sifat sebenarnya dari kemampuan itu.

Bagaimanapun juga, terus berlari hanya akan membuat cakram-cakram itu akhirnya mengejar dan membunuhku. Tidak ada jaminan juga bahwa si pembunuh hanya bisa mengendalikan dua cakram sekaligus. Jadi aku meraih pedangku, siap untuk menebasnya di udara.

◇◇◇

Namun, alih-alih mengayunkan pedangku, aku merunduk dan melompat melewati celah di antara cakram-cakram itu. Jubah yang kupakai—atau lebih tepatnya, lapisan dalam jubah ini—terbuat dari sisik naga. Senjata lempar kecil dan ringan tidak akan pernah bisa menembusnya.

Aku menerjang sosok yang bersembunyi di balik bayangan. Untuk sesaat, aku merasakan tekanan, seperti seseorang mencengkeram leherku, tetapi aku menerobosnya. Meskipun sepasang chakram itu adalah senjata yang dimaksudkan untuk menjatuhkan mangsa sang pembunuh, itu juga merupakan pengalih perhatian. Tekanan yang kurasakan di leherku adalah senjata sebenarnya sang pembunuh.

Kedua korban sebelumnya tubuhnya dicabik-cabik, dan lehernya juga dipatahkan. Itu bukan sekadar cara untuk membuat kematian mereka terlihat lebih brutal. Tekanan yang kurasakan adalah tangan tak terlihat dari si pembunuh yang mencoba mematahkan leherku.

Pengendalian chakram di udara itu serupa, seperti lengan tak terlihat yang dapat diperpanjang. Dengan kata lain, Seni Ilahi sang pembunuh adalah telekinesis. Itu adalah seni yang sama yang digunakan oleh teman lamaku yang telah lama meninggal, Martena, jadi aku tahu betul apa kelemahannya.

Sebelumnya saya pernah menyamakan kekuatan itu dengan tangan tak terlihat, tetapi sebenarnya telekinesis tidak bekerja seperti itu. Kekuatan itu bekerja dengan memaksa objek yang jauh untuk bergerak sesuai keinginan penggunanya. Mungkin kedengarannya tidak terlalu berbeda, tetapi jauh lebih praktis daripada anggota tubuh tak terlihat yang harus digerakkan untuk memanipulasi objek. Yang dibutuhkan hanyalah fokus yang kuat dan gambaran mental untuk menciptakan perubahan yang diinginkan.

Tidak seperti hal sederhana seperti mendorong seseorang atau benda, mematahkan leher seseorang membutuhkan tekanan kuat di dua tempat dan dari dua arah secara bersamaan. Gambaran mental yang diperlukan untuk menciptakan efek tersebut akan cukup kompleks, sehingga menjadikannya penerapan kekuatan mereka yang cukup sulit. Jadi, jika saya terus melaju ke depan dan memperpendek jarak antara kita, perubahan mendadak dalam posisi relatif kita akan membuat pekerjaan mereka jauh lebih sulit.

Sang pembunuh bayaran tidak mengenakan pakaian serba hitam yang lazim dikenakan oleh profesinya, melainkan tampak seperti pria paruh baya yang mengenakan pakaian pendeta keliling. Sepasang pedang di pinggangnya pun tidak begitu cocok dengan pakaiannya.

Untuk mengakhiri pertarungan secepat mungkin, aku mengayunkan pedangku untuk pertama kalinya untuk memotong lengannya. Sebrutal apa pun metode itu, rasa sakit akibat cedera parah tersebut akan membuatnya hampir tidak mungkin untuk fokus pada telekinesisnya.

Begitulah yang kupikirkan. Namun, sang pembunuh malah menghunus pedangnya sendiri, nyaris tidak sempat menangkis pedangku. Ia membalas dengan tebasan cepatnya sendiri, jauh lebih cepat dari yang kuduga dari seseorang yang tiba-tiba terpojok saat bersembunyi.

Aku berhasil menghindari serangan itu, tapi aku masih cukup terkejut. Dengan sihir di pedangku yang memperkuat kekuatan dan daya tahannya, tebasan yang didukung oleh teknik Sekolah Yosogi seharusnya mampu memotong satu atau dua pedang baja biasa tanpa melambat sedikit pun. Ilmu pedang yang ditinggalkan Kaeha untukku sangat cocok dengan pedang sihirku ini.

Namun demikian, si pembunuh telah menangkis pedangku. Sejauh yang kulihat, pedangnya adalah pedang baja biasa. Memang pedang itu mengalami kerusakan yang cukup parah di bagian yang terkena tebasan pedangku, tetapi tidak patah. Sebagai seorang pandai besi, tidak ada keraguan dalam penilaianku terhadap senjatanya, yang berarti jawaban atas misteri ini pasti terletak pada keahlian si pembunuh.

Setelah menyadari ancaman pedangku, sang pembunuh bayaran tidak berusaha untuk menangkis serangan keduaku. Menghindar ke samping, dia membalas dengan serangan yang tidak bisa kutangkis. Dia sudah menghunus kedua pedangnya.

Apakah ini lelucon?

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir begitu. Agar bisa bertarung setara denganku, dia harus berlatih pedang selama waktu yang sama denganku, atau terlahir sebagai seorang jenius. Dengan asumsi penampilannya jujur, bahwa dia hanyalah manusia dan bukan spesies yang hidup lebih lama, maka hanya tersisa pilihan yang terakhir. Terlahir sebagai seorang jenius dalam ilmu pedang dan memiliki Seni Ilahi terasa sangat tidak adil.

Dalam kesempatan yang tercipta akibat keterkejutanku, si pembunuh bayaran kembali menggunakan chakramnya. Ini mulai sangat berbahaya. Dengan kecepatan ini, aku mungkin akan kalah. Dia hanya menggunakan telekinesisnya untuk mengendalikan chakram untuk saat ini, tetapi begitu dia menguasai gerakanku, dia akhirnya akan dapat mencuri senjataku atau mematahkan leherku.

Semua ini benar-benar tak terduga. Fakta bahwa pengalaman ini membangkitkan perasaan nostalgia dalam diriku juga menunjukkan keputusasaanku sendiri. Rasanya seperti aku sedang melawan Martena dan Claya sekaligus. Martena bisa menggunakan Seni Ilahinya untuk penyembuhan serta telekinesis, dan Claya menggunakan pedang dua tangan, tetapi itu hanyalah perbedaan kecil. Entah mengapa, aku mulai merasa bahagia.

Beberapa waktu lalu, aku pernah memikirkan hal ini. Saat mereka dalam kekuatan penuh, kupikir White Lake mungkin bisa mengalahkanku. Ini mengingatkanku akan hal itu. Tapi pembunuh bayaran di sini kehilangan sesuatu.

Dengan lambaian tangan yang besar, cakram-cakram yang mengejar itu terhempas oleh embusan angin yang kencang. Tidak, dia tidak punya sesuatu untuk menggantikan ketidakhadiran Airena. White Lake mungkin bisa mengalahkanku, tetapi itu membutuhkan kerja sama mereka bertiga.

Elf dan elf tinggi sama sekali tidak setara, tetapi Airena adalah seorang ahli pemanggil roh. Bahkan jika roh-roh itu pada akhirnya berpihak padaku, perintah yang saling bertentangan dari kami berdua pasti akan membingungkan mereka. Dengan memanfaatkan celah itu, telekinesis Martena dapat menembus pertahananku, memungkinkan Clayas untuk menyerang. Itu mungkin sudah cukup untuk membunuhku.

Namun, pembunuh bayaran di hadapanku tidak punya cara untuk memanggil roh-roh itu. Dia juga tidak punya cara untuk membela diri dari mereka. Hembusan angin terus berlanjut, menerbangkan chakram-chakram itu dari jalurnya sebelum melingkari pembunuh bayaran itu dan melemparkannya ke udara. Hembusan angin kencang menghantamnya kembali ke tanah, sebelum angin menyebar ke segala arah.

Dia mendarat tepat di depan patung serigala. Aku tidak banyak menahan diri dalam serangan itu, tetapi tampaknya si pembunuh belum sepenuhnya mati. Setidaknya dia pingsan, dan bahkan ketika sadar, kemungkinan besar dia tidak akan bisa bergerak untuk beberapa waktu. Dia juga tidak akan bisa fokus untuk menggunakan telekinesisnya.

Tidak perlu bertarung lebih jauh. Aku tidak ingin membunuh siapa pun dengan pedangku yang tidak bisa kukalahkan tanpa kekuatan roh. Bahkan jika aku mengampuninya sekarang, lelaki tua yang telah kuselamatkan itu akan meminta bantuan dan menyuruh orang menahannya.

Jadi langkah selanjutnya yang akan saya ambil adalah meninggalkan Marmaros dan Siglair, dan menuju kota suci di Radlania.

Aku akan memberikan sedikit kesialan kepada sumber dari semua keresahan ini.

Tiga bulan kemudian, katedral besar di bawah wewenang Uskup Agung Vischea telah hancur menjadi tumpukan puing. Yang tersisa di tempat kejadian perkara adalah raksasa batu yang sangat besar, dengan tinju terangkat seolah-olah ia sendiri yang telah menghancurkan katedral itu hingga menjadi debu.

Desas-desus cepat menyebar. Uskup Agung Vischea telah membangkitkan murka dewa panen, dan karena itu raksasa batu muncul untuk menghancurkan katedralnya. Tidak ada penjelasan lain bagaimana katedral itu bisa dihancurkan dalam satu malam, atau bagaimana raksasa batu bisa tiba-tiba muncul entah dari mana. Begitulah desas-desus yang beredar.

Namun, saya yakin jika Profesor Myos melihat raksasa batu itu, dia akan mengkritiknya karena terlalu setengah hati. Sebuah patung yang dibuat dengan tangan sendiri dapat terus disempurnakan, tetapi patung yang dibuat dengan memberikan gambaran kasar kepada roh bumi untuk ditiru akan menghasilkan hasil yang buruk seperti ini. Namun demikian, meskipun saya bisa menciptakan gunung bertahun-tahun yang lalu, saya tidak akan pernah mampu menciptakan patung seperti ini.

Bagaimanapun, Uskup Agung Vischea telah dicabut wewenangnya, dan dia kehilangan tempatnya di gereja. Saya tidak peduli apa yang terjadi padanya setelah itu. Seseorang yang menggunakan kedudukannya untuk menginjak-injak orang lain seharusnya dicabut wewenangnya. Itu adalah pembalasan yang adil. Apa yang terjadi selanjutnya akan ditentukan oleh tindakan Uskup Agung Vischea sendiri hingga saat itu.

Oleh karena itu, keterlibatan saya dalam kasus ini telah berakhir. Namun, masih ada satu pertanyaan yang belum terjawab. Ke mana saya akan pergi selanjutnya?