Bab 3 — Perjalanan, dan Keunikan yang Biasa Terjadi

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada bayi phoenix dan rumah lamaku di Kedalaman Hutan, aku mendapati diriku berjalan melewati Pulha lagi. Namun, aku tidak menuju ke timur ke arah Vistcourt di tepi hutan. Setelah banyak pertimbangan, aku malah memutuskan untuk mengarahkan diriku ke tenggara.

Jika aku kembali ke Ludoria, aku yakin aku akan secara alami tertarik kembali ke ibu kota, dan mungkin akan butuh beberapa tahun sebelum aku bisa melepaskan diri darinya. Dojo Yosogi terlalu nyaman bagiku. Setiap kunjungan berisiko membuatku menetap lebih permanen di sana.

Bukan berarti itu hal yang buruk. Aku punya orang-orang di sana yang menganggapku keluarga, jadi aku tahu aku bisa menikmati kehidupan yang tenang dan damai. Tetapi meskipun aku hanya menghabiskan tiga tahun singkat di Hutan Terpencil, pengalaman itu membuatku mendambakan sesuatu yang baru. Aku tidak tertarik untuk menetap, tetapi ingin melihat dan melakukan sesuatu yang baru.

Salah satu pilihan adalah menuju ke arah yang berlawanan, meninggalkan Pulha ke arah barat. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, tanah di sisi barat Hutan Besar Pulha secara teknis bukanlah wilayah barat benua tersebut. Pulha terletak kurang lebih di tengah benua, sehingga tanah di kedua sisinya masih merupakan bagian dari wilayah tengah. Meskipun merupakan bagian dari wilayah yang sama, sisi timur dan barat Pulha benar-benar terpisah oleh hutan, sehingga perjalanan di antara keduanya membutuhkan jalan memutar ke utara melewati wilayah pegunungan yang keras atau ke selatan untuk melakukan perjalanan melalui laut.

Sisi barat hutan adalah tempat yang kacau, perpaduan dan benturan budaya dari wilayah barat jauh dan wilayah tengah-timur yang saya kenal. Misalnya, agama Barat yang mengajarkan bahwa manusia adalah ras yang unggul, dan agama tengah-timur yang menyembah dewa panen dan mengajarkan bahwa semua ras setara, saling berebut dengan sengit untuk mendapatkan pengikut sebanyak mungkin. Beberapa negara mengadopsi agama Barat sebagai agama negara mereka dan menekan semua agama lain, sementara bahkan tetangga mereka mungkin menyembah dewa panen, yang berarti kepercayaan masyarakat dapat berubah drastis bahkan dalam jarak yang pendek. Ditambah lagi dengan keseimbangan kekuatan antar negara dan niat masing-masing, lanskap wilayah tengah-barat dengan cepat menjadi kekacauan yang rumit.

Saya yakin sepenuhnya bahwa jika saya pergi ke sana, saya akan mengalami sesuatu yang baru. Namun, bukan itu yang sebenarnya saya cari. Meskipun saya menginginkan pengalaman baru, saya tidak tertarik melihat orang-orang berperang.

Tentu saja, orang-orang juga saling bertikai di wilayah tengah-timur ini. Hanya tujuh atau delapan tahun yang lalu, wilayah ini dilanda perang besar yang dimulai oleh Zieden. Bekas luka dari konflik itu masih terlihat dalam pertumbuhan populasi bandit dan monster. Tetapi pemicu perang di wilayah tengah-timur telah diredam, dan kemajuan sedang dilakukan untuk membersihkan monster dan bandit, sehingga wilayah tersebut mulai tenang. Jika saya ingin mempelajari sesuatu yang baru, wilayah tengah-timur akan menyediakan suasana yang lebih tenang bagi saya untuk melakukannya.

Ya, tujuan saya adalah mempelajari keterampilan baru. Secara spesifik, saya berharap dapat belajar cara memahat dengan batu.

Dengan menuju ke tenggara, saya akan keluar dari Pulha menuju Giatica. Dulunya negara miskin Paulogia, sekarang menjadi negara bawahan Vilestorika. Melanjutkan perjalanan ke tenggara akan membawa saya ke Vilestorika, dari mana jalan ke timur akan membawa saya melalui Kadipaten Kirkoim yang menyusut ke negara Radlania. Melalui Radlania, jantung agama dewa panen, saya akan mencapai Dolbogarde yang pernah saya kunjungi sebelumnya. Dan lebih jauh ke timur terletak Siglair.

Siglair terletak di tepi Rawa Pemakan Manusia, memiliki militer yang kuat, dan terkenal dengan marmer berkualitas tinggi. Tujuan saya adalah mencapai Siglair dan menemukan seorang pemahat terampil untuk magang. Seni memahat patung adalah sesuatu yang hampir pasti dapat saya pelajari di ibu kota Ludoria, atau bahkan di Vistcourt. Tetapi karena Siglair sangat terkenal dengan marmernya, seharusnya ada banyak pemahat yang sangat terampil di sana. Jika saya akan belajar, saya lebih suka belajar dari seseorang yang benar-benar hebat, seseorang yang benar-benar keras kepala dan menyenangkan untuk diajak bekerja sama.

Jadi saya menuju ke Siglair. Jaraknya cukup jauh, tetapi masih di wilayah tengah-timur. Setelah perjalanan saya ke ujung timur benua, rasanya seperti hanya meregangkan kaki saja. Saya juga punya pilihan untuk naik kapal dari Vilestorika ke Dolbogarde, yang akan sangat mempercepat perjalanan.

Tentu saja, mengingat perkiraan lamanya perjalanan saya dan waktu yang dibutuhkan untuk mempelajari keterampilan baru ini, saya tidak akan pernah bertemu Shizuki atau Mizuha lagi. Sejujurnya, ada kemungkinan besar mereka sudah tiada. Tapi kami telah mengucapkan selamat tinggal terakhir. Saya pasti akan kembali ke dojo Yosogi suatu hari nanti, tetapi untuk saat ini, saya tidak memiliki penyesalan yang tersisa.

Setelah beberapa minggu atau mungkin sebulan berjalan kaki, saya keluar dari Hutan Pulha Raya menuju negara Giatica. Sudah tiga tahun sejak saya menghirup udara di luar hutan, tetapi entah mengapa rasanya jauh lebih lama. Seberapa banyak tempat itu telah berubah sejak kunjungan terakhir saya? Pasti lebih dari sekadar namanya.

◇◇◇

Saat kunjungan terakhir saya, saya hanya singgah sebentar di Paulogia, jadi saya tidak mendapatkan kesan yang kuat tentang tempat itu selain bahwa tampaknya itu adalah negara miskin. Tanahnya tidak subur dan airnya kotor, jadi meskipun mungkin untuk tinggal di sana, Anda tidak akan bisa makan atau minum sepuasnya. Itu akan menjadi kehidupan yang hampir tidak memberi Anda ruang untuk bernapas. Jika saya ingat dengan benar, wilayah itu paling terkenal dengan keramik dan porselen yang terbuat dari tanah liat yang dikeruk dari dasar sungai. Hanya sedikit orang yang bepergian melalui negara itu, dan hanya sedikit barang yang dikirim melalui jalan-jalannya, sehingga jalan-jalan tersebut berada dalam kondisi rusak parah. Meskipun karena saya tidak mengikuti jalan-jalan tersebut saat bepergian, itu tidak terlalu berarti bagi saya.

Namun, kejutan pertama dan terbesar saat memasuki Giatica adalah volume lalu lintas yang melewati jalan-jalannya. Tentu saja, ini berarti jalan-jalan tersebut sekarang juga dirawat dengan baik. Tampaknya afiliasi mereka dengan Vilestorika telah sedikit membalikkan keadaan mereka. Mungkin juga pergerakan Zieden telah menjadi angin segar bagi mereka.

Dengan Kirkoim yang diserang oleh Zieden, satu-satunya cara Ludoria untuk berdagang dengan negara lain adalah melalui Giatica. Menjadi koridor perdagangan antara dua kekuatan ekonomi di Ludoria dan Vilestorika, sejumlah kekayaan juga jatuh ke Giatica. Tidak heran mereka mulai makmur. Ini benar-benar menunjukkan betapa banyak keuntungan yang telah dilewatkan Paulogia karena terus-menerus berselisih dengan Vilestorika.

Namun, setelah Zieden menghentikan ekspansinya, jalur perdagangan Ludoria di luar Giatica kembali terbuka. Pergeseran Ludoria ke arah peningkatan perdagangan dengan Aliansi Azueda melalui Zieden secara bertahap akan mulai berdampak pada Giatica juga.

Segala sesuatunya telah berubah total sejak masa mereka menjadi sekutu. Meskipun mengembangkan perdagangan antara Ludoria dan Giatica bukanlah tugas yang mudah, mempertahankannya sekarang akan jauh lebih sulit. Ada nilai dalam mengembangkan hubungan perdagangan, tetapi lebih sulit untuk mengukur manfaat mempertahankannya saat ini. Lebih dari itu, ketika membandingkan keadaan saat ini dengan masa kejayaan pembangunan baru sebelumnya, mereka akan mulai merasa tidak puas.

Meredakan ketidakpuasan yang terus meningkat sambil melanjutkan pembangunan negara mereka bukanlah hal yang mudah, dan hal itu semakin sulit karena Giatica secara geografis terletak di antara negara penguasanya, Vilestorika, dan kerajaan Ludoria yang sama besarnya. Keinginan tetangga mereka akan menarik Giatica ke berbagai arah. Masa-masa ini tidak diragukan lagi akan menguji kepemimpinan Giatica.

Namun demikian…

“Hei, ayolah, dia kan peri! Apa kau benar-benar berpikir kita bisa mengalahkannya?”

“Bodoh, dia pergi bepergian sendirian. Pasti ada alasan dia terpisah dari yang lain. Sekaranglah kesempatan kita.”

“Sayang sekali dia laki-laki, tapi dia tetap bisa dijual dengan harga bagus di wilayah barat.”

“Baiklah, sobat. Jangan melakukan gerakan aneh. Serahkan senjatamu, dan jangan pernah berpikir untuk menggunakan kekuatan elf anehmu itu. Kita tentu tidak ingin sampai menusukmu sampai berlubang-lubang, kan?”

Sekarang apa yang harus saya lakukan?

Aku menghela napas dalam hati ketika, menjelang matahari terbenam, sekelompok pria melompat keluar dari kereta tertutup yang lewat di dekatku dan mengepungku, tombak siap di tangan. Seiring dengan semakin makmurnya jalur perdagangan, jumlah bandit secara alami akan bertambah. Namun, bertahan hidup untuk melanjutkan aksi bandit mereka bukanlah hal yang mudah.

Dilihat dari pakaian mereka, kemungkinan besar mereka berkeliling dengan menyamar sebagai tentara bayaran, hanya mengungkapkan jati diri mereka yang sebenarnya ketika bertemu dengan individu atau kelompok kecil yang tidak terlindungi yang dapat mereka mangsa. Tetapi jika mereka cukup pintar untuk membuat rencana seperti itu, seharusnya mereka juga cukup pintar untuk mencari pekerjaan yang layak. Ah, ada juga kemungkinan bahwa mereka memang tentara bayaran, dan berakhirnya perang antara Zieden dan Vilestorika telah membuat mereka menganggur, sehingga mereka menjalani kehidupan sebagai bandit. Jika demikian, saya kira mereka cukup terampil menggunakan senjata mereka. Sepertinya mereka menganggap saya sebagai peluang yang terlalu bagus untuk dilewatkan.

Mungkin pikiran tentang bagaimana mereka akan menggunakan semua uang yang akan kubawa untuk mereka memenuhi kepala mereka, karena kewaspadaan mereka cukup longgar. Meskipun sebenarnya, aku bukan orang yang berhak bicara. Biasanya aku akan mengenali kereta yang mencurigakan jauh sebelum mendekatiku, tetapi kegembiraanku karena akhirnya berada di luar hutan tampaknya telah menumpulkan rasa bahayaku. Aku terlalu sibuk memikirkan roti, sup, daging, dan ikan yang akan kudapatkan saat sampai di pemukiman manusia untuk mengkhawatirkan bahaya di sekitarku. Tentu saja, dibandingkan dengan Hutan Pulha Raya, dunia luar jauh lebih aman, jadi itu mungkin juga berperan.

Sejujurnya, itu membuatku kesal. Aku hampir saja menikmati hidangan lezat yang disiapkan untukku, dan orang-orang ini menghalangiku. Jika aku meminta bantuan roh-roh itu, mereka bisa membersihkan orang-orang itu dalam sekejap mata, tetapi aku tidak yakin bisa menahan diri dalam keadaan pikiranku saat ini. Sebagai teman-temanku, roh-roh itu cukup peka terhadap emosiku, dan terutama setelah pertemuan terakhirku dengan phoenix, aku merasa lebih dekat dengan mereka daripada sebelumnya. Aku tidak yakin bisa menggunakan roh-roh itu tanpa membunuh orang-orang di sekitarku.

Jadi, alih-alih melakukan itu, aku berjalan langsung menuju tombak-tombak yang diarahkan kepadaku. Para tentara bayaran itu terdiam sejenak, terkejut melihatku bergerak dengan cara yang jelas akan membuatku tertusuk.

Sisanya mudah. ​​Aku mengulurkan tangan dan meraih gagang tombak, memutar dan mendorongnya ke arah pemiliknya sebelum menariknya kembali dengan keras. Bandit itu tersandung, memungkinkanku dengan mudah merebut tombak dari genggamannya dan menendangnya hingga terpental sebelum mengacungkan senjata baruku untuk menyingkirkan yang lain di sampingnya.

“Apa-apaan— Kau… Guh!” Saat yang lain mulai berteriak kaget dan marah, aku menancapkan gagang tombakku ke tenggorokannya, menghentikan teriakannya dan menjatuhkannya ke tanah.

Reaksi yang sangat lambat. Jika dia punya waktu untuk berbicara, seharusnya dia menggunakannya untuk lari atau melawan balik.

Aku tidak terlalu fokus menggunakan tombak, tetapi selama berada di Timur Jauh, mistikus Wanggui Xuannu mengajariku cara bertarung dengan senjata berbatang panjang. Meskipun aku tidak sehebat menggunakan pedang dalam menggunakan tombak, aku lebih dari mampu menghadapi beberapa tentara bayaran yang beralih menjadi bandit.

Rasanya berlebihan jika mengatakan aku mengakhirinya dalam sekejap mata, tetapi aku tetap berhasil menghabisi seluruh kelompok itu dalam waktu singkat. Aku menghela napas panjang, menyadari bagian yang menyebalkan baru saja akan dimulai.

Aku tidak bisa membiarkan mereka tergeletak di jalan seperti ini. Aku harus membawa mereka ke kota terdekat untuk ditangkap. Tak diragukan lagi, para penjaga di sana akan menuntut penjelasan dariku, dan yang terburuk, aku harus mencari cara untuk membawa semua orang ini bersamaku untuk sampai ke sana.

Aku bisa menghemat banyak masalah dengan membunuh mereka saja, tapi aku bukan penggemar mengambil nyawa jika aku tidak bisa memakan mereka atau mengambil bahan lain yang biasa dari mereka. Dan mereka jelas tidak cukup kuat untuk kuanggap sebagai musuh. Untungnya, mereka datang dengan gerobak, jadi aku bisa memuat mereka ke gerobak itu untuk membawa mereka ke kota. Aku mabuk perjalanan naik kereta kuda, tapi tidak terlalu buruk jika aku yang mengemudi.

Seandainya tidak ada gerobak yang tersedia, kemungkinan besar saya harus mengubur mereka di dalam tanah hingga sebatas leher dan meninggalkan mereka di sini. Saya tidak yakin siapa di antara kami yang beruntung dalam situasi ini.

◇◇◇

Pada akhirnya, setelah tiba di sebuah penginapan kecil di luar kota dan menyerahkan para bandit kepada para penjaga, sudah larut malam sebelum saya dapat menemukan penginapan untuk diri saya sendiri. Sebagai permintaan maaf atas interogasi panjang yang saya alami setelah menyerahkan para bandit, kota itu menawarkan untuk membayar kamar saya. Selain hadiah karena berhasil menangkap para bandit, itu akhirnya menjadi ungkapan rasa terima kasih yang cukup besar dari pihak mereka.

Karena sudah larut malam, pemilik penginapan hanya bisa menawarkan permintaan maaf beserta sisa roti gandum, sup sayur, dan sepotong daging asap. Yah, bukan salah penginapan kalau aku terlambat sampai di sini. Dan setelah mendengar penjelasan dari para penjaga, mereka tetap mengizinkanku menginap, jadi aku sangat berterima kasih atas keramahan mereka.

Aku menyendok sup ke mulutku. Sayurannya telah direbus dengan baik di dalamnya; rasa yang ditambahkan sayuran ke sup memiliki kadar garam yang sempurna, sehingga rasanya cukup enak bahkan setelah dipanaskan kembali.

Yang terpenting, sup itu sangat cocok dipadukan dengan roti gandum hitam yang asam dan keras. Setelah melunakkan roti di dalam sup, saya perlahan mengunyahnya, menikmati sepenuhnya rasa yang lembut dan meresap.

Tentu saja, daging asapnya juga cukup enak. Rasa asinnya membuatku ingin minum alkohol, tapi itu terlalu mewah untuk diminta.

Setelah sekian lama di Pulha, hidangan kecil berupa roti keras, sup, dan daging asap ini terasa seperti pesta. Setelah menghabiskan sisa makanan dan berendam di bak air hangat, saya menuju ke kamar yang telah mereka siapkan untuk saya. Meskipun penampilan saya kurus, saya memiliki nafsu makan yang cukup besar, sehingga jumlah makanan yang disediakan untuk saya hampir tidak cukup untuk disebut sebagai hidangan kecil. Tetapi untuk pertama kalinya saya berada di pemukiman manusia setelah sekian lama, ini adalah pengalaman yang jauh lebih baik daripada sesuatu yang lebih mewah. Sesuatu yang lebih mewah akan terlalu mengejutkan bagi lidah dan hati saya.

Ah, kalau dipikir-pikir lagi, aku pernah mengunjungi Vilestorika sebelumnya untuk mencari makanan laut, kan? Kalau dipikir-pikir lagi, diriku di masa lalu memang terlihat seperti orang rakus, bepergian sejauh itu hanya untuk mencoba makanan baru. Tapi itu sangat menyenangkan.

Akankah aku bisa menikmati perjalanan ini sama seperti dulu? Sama seperti Giatica yang telah mengalami perubahan besar, aku membayangkan Vilestorika pun tidak seperti dulu lagi. Tapi hal yang sama juga berlaku untukku. Sejak itu, aku telah melakukan perjalanan dengan banyak kapal besar dan menangkap ikan besar sendiri untuk dimakan.

Tidak mungkin untuk menciptakan kembali pengalaman menyenangkan menyantap makanan laut untuk pertama kalinya dalam hidup ini. Itu sudah jelas. Namun demikian, harapan saya tetap tinggi.

Aku punya firasat bahwa Vilestorika akan memiliki sesuatu yang baru untuk diperlihatkan kepada diriku yang baru.

Tidur di ranjang untuk pertama kalinya setelah sekian lama membuatku bangun lebih siang dari yang direncanakan, tetapi aku memang tidak berencana tinggal di kota ini lebih lama lagi. Setelah sarapan yang agak terlambat, aku mengucapkan terima kasih kepada pemilik penginapan dan kembali ke jalan, menempuh jalan lurus ke selatan menuju Vilestorika dan laut.

Bahkan dengan berjalan kaki, hanya butuh waktu seminggu untuk menyeberangi Giatica dan sampai ke Vilestorika. Tidak ada garis yang ditarik di tanah yang menandai perbatasan antar negara, jadi dengan cara saya sering bepergian melalui ladang dan hutan, saya kadang-kadang mendapati diri saya berada di negara baru tanpa menyadarinya. Perbatasan itu sendiri juga agak kabur dalam banyak kasus. Desa-desa di sepanjang perbatasan cenderung berganti afiliasi, dan terkadang penduduk kedua negara menganggap desa-desa tersebut sebagai desa asing.

Seiring perkembangan budaya yang semakin maju, bahkan tidak selalu sampai pada tingkat peradaban di kehidupan saya sebelumnya, perbatasan menjadi semakin jelas, dan berpindah dari satu negara ke negara lain menjadi jauh lebih sulit. Namun, dunia ini belum berkembang sampai ke titik itu. Atau jika sudah, peradaban-peradaban tersebut telah lenyap dilalap api naga sejati.

Dulu, saat aku menitipkan phoenix itu kepada Salix, dia menyebutkan sesuatu.

“Tak kusangka aku benar-benar bisa melihat phoenix dengan mata kepala sendiri saat masih menjadi elf tinggi! Acer, ini luar biasa! Phoenix-lah yang membawa kita ke atas awan menuju tempat aman ketika naga-naga membakar dunia.” Dia tampak sangat terkejut.

Menurutnya, setelah naga-naga menyelesaikan pekerjaannya, burung phoenix mengembalikan para elf tinggi ke tanah, bertelur, lalu berubah menjadi abu. Dari abu itulah lahir pohon dan hewan yang dibudidayakan oleh para elf tinggi, membentuk hutan yang sangat luas. Itu berarti, meskipun saya tidak tahu berapa ribu atau puluhan ribu tahun yang lalu hal itu terjadi, pernah ada suatu titik di mana burung phoenix perlu kembali menjadi telur.

Jika itu benar, kemungkinan besar para naga telah membakar dunia setidaknya sekali. Fakta bahwa phoenix telah terlahir kembali berarti ada kemungkinan besar dunia sedang bersiap untuk peristiwa itu terjadi sekali lagi. Aku tidak bisa tidak memikirkan hal-hal menakutkan seperti itu, meskipun mungkin itu semua hanya aku yang terlalu banyak berpikir.

Jika kebetulan dunia menuju ke arah ini karena tindakan saya, saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk menghentikannya. Bahkan jika saya sudah menjadi roh saat itu.

Kembali ke topik, seiring memburuknya hubungan antar negara, mereka mulai membangun benteng dan menempatkan pasukan di sepanjang perbatasan mereka, sehingga perbedaan menjadi lebih jelas. Alternatifnya, mereka yang bepergian melalui jalan raya mungkin menemukan pos pemeriksaan di perbatasan, tempat mereka menolak pengunjung yang tidak diinginkan atau barang selundupan, atau mengenakan pajak kepada mereka yang berpindah antar negara.

Sebagai negara bawahan Vilestorika, hubungan Giatica dengan tetangga selatannya cukup baik. Meskipun ada beberapa pos pemeriksaan, hanya dibutuhkan sedikit pengurusan dokumen sederhana untuk melewatinya. Setelah melakukan perjalanan singkat, aroma garam yang khas tercium terbawa angin saat saya melintasi perbatasan dan memasuki republik tersebut.

Meskipun sangat samar sehingga saya hanya bisa mendeteksinya dengan susah payah ketika saya memfokuskan indra saya, saya bisa mendengar angin bertiup dari laut. Kota pelabuhan Saurotay tidak jauh dari sana.

◇◇◇

Sudah sekitar tujuh puluh tahun sejak kunjungan terakhir saya ke Saurotay. Sebagian besar kota yang saya kunjungi setelah lama absen telah sedikit berubah, tetapi sebagian besar tetap sama. Wolfir, Vistcourt, Janpemon, dan bahkan Odine masih memiliki pemandangan kota yang familiar ketika saya akhirnya kembali ke sana.

Namun, setibanya di Saurotay, saya disambut oleh kota yang sama sekali baru. Pertama-tama, kota ini jauh lebih besar dibandingkan kunjungan saya sebelumnya, setidaknya dua kali lipat ukurannya.

Dermaga yang dulunya menjadi sumber konflik antara pedagang dan nelayan telah sepenuhnya diubah menjadi pelabuhan perdagangan. Pelabuhan telah berkembang pesat, dasar pelabuhan telah digali jauh lebih dalam, dan banyak kapal dagang ditambatkan saat kargo dipindahkan masuk dan keluar. Para nelayan sangat ingin mempertahankan hak mereka atas dermaga saat itu, tetapi sekarang mereka sudah tidak terlihat lagi.

Saya kira itu memang sudah bisa diduga. Jika kota Saurotay memutuskan untuk memperluas perdagangannya, mereka tidak akan mentolerir nelayan menggunakan ruang dermaga utama untuk waktu yang lama.

Namun, bukan berarti para nelayan telah diusir dari kota. Jika ada sesuatu di Saurotay yang tetap tidak berubah, itu adalah pasar makanan laut yang masih berkembang pesat. Rupanya, dermaga penangkapan ikan baru yang jauh lebih baik telah dibangun di suatu tempat dari pelabuhan aslinya, dan sekarang kota itu telah meluas hingga mengelilinginya.

Dengan kata lain, kota itu telah berkembang pesat karena pilihannya untuk merangkul baik pedagang maupun nelayan. Mereka memutuskan bahwa tidak satu pun dari kelompok tersebut dapat dipisahkan dan malah berupaya mengakomodasi keduanya. Tidak diragukan lagi bahwa pembangunan tersebut dipelopori oleh keluarga Pasteli yang memperjuangkan nelayan, dan keluarga Toritrine yang mengorganisir para pedagang.

Meskipun Saurotay saat ini hampir tidak dapat saya kenali sama sekali, itu juga berarti masih ada beberapa jejak samar kota tua yang tersisa. Salah satu sisa terakhir kota tua itu, dan kenangan terkuat saya tentang tempat ini, berdiri di hadapan saya sekarang. Dilihat dari strukturnya yang sedikit berbeda dari yang saya ingat, bangunan itu mungkin telah dibangun kembali setidaknya sekali sejak kunjungan terakhir saya, tetapi aroma dan suara yang keluar darinya—aroma makanan laut segar yang dimasak, dan teriakan energik para pelaut dan nelayan yang sedang menikmati minuman mereka—tetap sama seperti biasanya.

Engsel pintu ayun yang berkarat karena garam berderit berisik saat aku mendorong masuk ke dalam bar. Entah mengapa, suara itu membuatku ingin tertawa.

“Selamat datang! Silakan duduk di mana saja. Tunggu… seorang peri?” Seorang wanita paruh baya menyambutku saat aku melangkah masuk, tetapi kemudian berhenti dan menatapku dengan ekspresi bingung. Sepertinya dia adalah pelayan baru di sini, meskipun dia agak terlalu tua untuk juga berperan sebagai penari pertunjukan seperti Caleina.

Aku mengangguk padanya dan mencari tempat duduk kosong. Meskipun orang-orang dan bahkan perabotannya telah berubah sepenuhnya, masih ada jejak bar lama yang tertinggal. Misalnya, suasananya, aroma masakan… dan lukisan tua itu.

Terpajang tinggi di dinding dan disimpan dalam bingkai dekoratif adalah sebuah lukisan yang, jujur ​​saja, tidak terlalu bagus. Selera seni saya memang buruk, tetapi saya tetap bisa tahu lukisan itu tidak terlalu bagus karena orang-orang yang digambarkan di dalamnya adalah orang-orang yang saya kenal. Yah, mungkin itu masih meremehkan. Lagipula, saya menduga salah satu orang dalam lukisan itu adalah saya. Saya berdiri di samping Dreeze, Caleina, dan Grand.

Apakah Grand melukisnya sendiri? Caleina tampak cukup terampil, jadi kubayangkan jika dia yang menggambarnya, hasilnya pasti lebih baik. Tapi aku bahkan tak bisa membayangkan Dreeze memegang kuas.

“Tolong ambilkan saya empat hidangan rekomendasi Anda dan sesuatu untuk diminum. Oh, jika Anda menyajikan tenleg atau eightleg, saya ingin memesannya juga.”

Setelah mendengar pesanan saya, pelayan itu melihat bergantian antara saya dan lukisan itu, tetapi akhirnya mengangguk tanpa berkata apa-apa dan kembali ke dapur. Sepertinya lukisan itu sangat buruk sehingga dia tidak mengenali saya di dalamnya.

Namun, itu tidak mengganggu saya. Lagipula, sudah lama sekali sejak terakhir kali saya datang ke Saurotay. Dan meskipun sudah terlambat, saya baru ingat bahwa saya telah gagal menepati janji untuk kembali ke Saurotay agar Caleina bisa mengajak saya berkeliling kota. Tapi saya sudah bisa melihat pemandangan yang begitu membangkitkan nostalgia ini, jadi saya merasa sangat puas.

Seperti yang diharapkan, makanan yang disajikan rasanya sedikit berbeda dari yang saya ingat, tetapi tetap fantastis dan memiliki sedikit cita rasa nostalgia. Saya jelas bisa merasakan bahwa ini adalah sesuatu yang dibuat dengan menyempurnakan masakan Grand.

Setelah puas makan dan minum, saya meninggalkan bar. Sepanjang waktu, pelayan itu tampak seperti hendak menanyakan sesuatu kepada saya, tetapi saya tidak mendesaknya.

Aku meninggalkan kota dan menuju ke timur. Aku mempertimbangkan untuk naik kapal dari Saurotay, tetapi pada akhirnya memutuskan berjalan kaki adalah pilihan terbaik. Hampir tidak ada yang tidak akan berubah, tetapi aku ingin melihat sebanyak mungkin.

Ngomong-ngomong, saya mendengar cerita menarik saat berada di Saurotay. Vilestorika adalah satu-satunya negara di wilayah tengah-timur yang melakukan perdagangan dengan benua lain. Karena memiliki hubungan baik dengan kaum duyung yang tinggal di sekitar sebuah pulau di selatan, mereka mampu meminta bantuan mereka dalam berdagang dengan benua di ujung selatan. Tetapi saat ini, sebuah negara kuat sedang dalam proses menggulingkan saingannya di tanah selatan yang jauh itu. Kekuatan baru ini menolak untuk berdagang dengan Vilestorika.

Mereka masih bisa melakukan perdagangan dengan negara-negara lain di benua selatan untuk sementara waktu, tetapi jika penaklukan negara yang baru bangkit ini berlanjut, hal itu pasti akan berdampak signifikan pada perdagangan Vilestorika. Meskipun mereka masih berdagang dengan wilayah barat dan timur benua kita sendiri, kekuatan terbesar Vilestorika adalah hubungan ekonominya dengan negara-negara di luar negeri. Itulah yang memberi republik itu kekuatan yang dibutuhkan untuk bersaing dengan negara-negara seperti Ludoria dan Zieden meskipun secara geografis jauh lebih kecil.

Saya jadi bertanya-tanya bagaimana mereka akan mengganti kerugian itu jika hal itu terjadi. Saya hanya bisa berharap angin selatan ini tidak membawa badai bersamanya.

◇◇◇

Menuju ke timur dari Vilestorika, aku memasuki Kadipaten Kirkoim. Separuh bagian utara Kirkoim masih diduduki oleh Zieden, dan separuh bagian selatan tunduk pada kekuasaan Vilestorika untuk mempertahankan apa yang tersisa, menjadikan mereka korban terbesar dari konflik sebelumnya. Meskipun Zieden telah menghentikan agresinya, itu karena ancaman para elf—atau lebih tepatnya, aku. Mereka sama sekali tidak kalah dalam perang di medan perang.

Meskipun terpaksa menerima konsesi seperti pergantian kepemimpinan dan membayar ganti rugi kepada Ludoria, Vilestorika, dan Aliansi Azueda untuk mencegah tindakan pembalasan, Zieden masih memegang kendali kuat atas wilayah yang baru ditaklukkannya. Pertumpahan darah untuk menaklukkan bagian utara Kirkoim telah mengubah tanah itu.

Tentu saja, Kirkoim akan tetap marah dengan hasil ini dan tidak akan pernah menerimanya, tetapi itulah nasib mereka yang kalah dalam perang. Bahkan jika Kirkoim entah bagaimana berhasil merebut kembali wilayahnya yang hilang, mereka tidak memiliki kekuatan untuk memulihkan lanskap yang sekarang tandus dan melindunginya. Jika mereka tidak dapat merebut kembali wilayah mereka yang hilang tanpa bantuan Vilestorika, tidak ada gunanya melakukan itu sama sekali.

Jadi, negara-negara yang lebih besar telah memutuskan, memprioritaskan pengakhiran konflik dan membuat mereka menerima ganti rugi daripada pengembalian wilayah yang hilang. Tidak ada yang bisa dilakukan Kirkoim untuk mencegahnya.

Meskipun kesalahan atas agresi tersebut tentu dapat ditimpakan kepada Zieden, memang benar juga bahwa Kirkoim telah gagal melindungi wilayah mereka. Mereka sama-sama bertanggung jawab karena kurangnya kekuatan untuk merebut kembali dan memulihkannya. Frustrasi atas hasil ini tidak diragukan lagi akan menyulut api di hati rakyat Kirkoim, tetapi tidak ada yang tahu apakah api itu akan tumbuh menjadi kobaran api yang besar atau padam begitu saja.

Dari kisah ini, orang mungkin berasumsi bahwa penduduk Kirkoim hidup di tengah tragedi, tetapi sebenarnya bukan itu yang terjadi. Memang benar bahwa perang telah mengubah separuh utara Kirkoim menjadi semacam tanah tandus, tetapi separuh selatan dengan cepat meminta bantuan Vilestorika, yang dengan cepat dan efektif menghentikan kemajuan Zieden sebelum mencapai bagian selatan Kadipaten. Selain itu, perang telah memutus semua jalur lain dari Ludoria ke Aliansi Azueda, memaksa semua perdagangan untuk melalui Giatica, Vilestorika, dan kemudian Kirkoim. Dari perspektif perdagangan, Kirkoim sebenarnya telah berkembang.

Faktanya, sekarang setelah mereka menjadi negara vasal Vilestorika, republik tersebut tidak吝惜 biaya untuk mendukung mereka. Dari sudut pandang saya saat berjalan di jalan raya, tampaknya ada lebih banyak aktivitas di jalan-jalan dan di kota-kota penginapan.

Namun, keamanan masih menjadi sedikit kekhawatiran. Hancurnya separuh wilayah utara negara itu telah menyebabkan pertumbuhan populasi monster yang kini mengancam wilayah selatan. Dengan berakhirnya perang, tentara bayaran dan desertir telah bergabung membentuk kelompok bandit, mirip dengan yang saya temui di Giatica. Saya telah melihat lebih dari satu kelompok tentara berkuda berpatroli di jalan raya untuk menjauhkan mereka.

Namun itu tidak akan berlangsung selamanya. Militer Zieden telah mundur ke perbatasan mereka sendiri, di mana mereka fokus pada pemusnahan monster. Selama perang baru tidak meletus, situasi akan terus secara bertahap mencapai keadaan tenang.

Menurut surat yang saya terima dari Airena, alasan kepemimpinan lama Zieden begitu gencar mendorong perang adalah karena jatuhnya Paulogia dan terbentuknya Giatica. Di masa lalu, Paulogia pernah berkonflik dengan Vilestorika, menerima dukungan berupa makanan dari Ludoria. Pada dasarnya, ketegangan terus berlanjut antara Ludoria dan Vilestorika. Tetapi begitu Paulogia jatuh dan Giatica lahir sebagai negara vasal Vilestorika, situasinya berubah drastis.

Penyebab konflik antara Ludoria dan Vilestorika telah lenyap bersamaan dengan Paulogia. Para pemimpin lama Zieden, atau lebih tepatnya para pemimpin lama Zaints dan Jidael, khawatir bahwa negara-negara besar tersebut dapat mengarahkan pandangan mereka kepada mereka kapan saja. Hal itu menyebabkan Zaints dan Jidael mempercepat penggabungan dan mendesak Darottei untuk bergabung dengan mereka dalam melancarkan perang.

Ketika jalan untuk melawan negara-negara besar di sekitarnya telah terbentang di depan mereka, kepemimpinan lama Zieden bergegas menempuhnya, mengetahui sepenuhnya berapa banyak darah yang akan tertumpah sebagai akibatnya. Dari sudut pandang saya, itu terdengar seperti penalaran yang sangat bodoh. Tetapi pada akhirnya, itu semua adalah hasil dari upaya mereka untuk melakukan yang terbaik bagi negara mereka. Saya tidak dapat membenarkan apa yang telah mereka lakukan, dan saya telah secara aktif berupaya untuk menghentikan mereka, tetapi saya harus mengakui perasaan yang telah menyebabkan hal itu.

Rute saya melalui Kirkoim sedikit berbelok ke utara. Jalan langsung ke timur akan membawa saya ke Radlania, jantung agama dewa panen, tetapi saya ingin sedikit berbelok. Karena saya sudah sedekat ini, saya ingin mampir mengunjungi Kadipaten Travoya, kota Janpemon. Saya telah menimbulkan sedikit masalah di Odine pada kunjungan terakhir saya ke sana, tetapi Aliansi terdiri dari kumpulan negara-negara kecil yang merdeka. Mungkin keadaan berbeda di sekitar Odine, tetapi saya tidak bisa membayangkan mereka akan mencari saya sampai ke Janpemon.

Pada kunjungan terakhirku, cicit Nonna, Aina, baru berusia delapan tahun. Dia pasti sudah tumbuh besar sejak saat itu. Pikiran itu membuat langkahku terasa ringan dan bersemangat saat berjalan menyusuri jalan.

Dari saat ke saat, anak-anak manusia tumbuh dewasa, menjadi tua, dan meninggal dunia. Negara-negara pun demikian, berubah sedikit demi sedikit seiring dengan perubahan penduduknya.

Salix pernah berkata bahwa ikatan yang kujalin di luar Hutan Dalam tidak berarti. Ia berkata bahwa hidup mereka terlalu singkat untuk menawarkan apa pun selain perasaan sentimental. Aku bisa setuju sekaligus tidak setuju dengan itu. Namun demikian, aku telah memutuskan untuk menjalani hidupku bersama orang-orang ini, untuk tetap menjalin ikatan tersebut.

Meskipun waktu berlalu dengan kejam, sekecil apa pun itu, aku merasa seolah-olah sesuatu yang lebih berarti akan tetap berada di tanganku. Tidak… apa pun itu, aku tahu aku sudah mengumpulkan cukup banyak darinya.

◇◇◇

Kadipaten Travoya, anggota Aliansi Azueda, tempat kota Janpemon berada. Sudah berapa kali aku mengunjungi kota ini?

Aku belum pernah tinggal di sini terlalu lama. Masa tinggal terlamaku mungkin sekitar satu setengah tahun, tetapi seiring perjalananku berlanjut, kakiku selalu seolah menarikku kembali ke kota ini. Kurasa itu menunjukkan betapa besar pengaruhnya terhadapku.

Musim panen masih cukup lama lagi. Aku tidak akan bisa melihat kapal batu di laut keemasan, tetapi melihat ladang yang masih hijau sudah cukup bermakna. Sama seperti kunjungan terakhirku, ada benteng besar di kejauhan, tetapi mungkin sekarang setelah perang mereda, benteng itu tidak terasa begitu megah. Atau mungkin, dengan tanda-tanda waktu yang terlihat di dindingnya, benteng itu mulai terasa semakin menyatu dengan pemandangan alam.

Setelah memasuki kota, saya langsung menuju penginapan. Saya tidak yakin harus bagaimana dengan serikat pandai besi. Saya sudah lama tidak berada di bengkel pandai besi, jadi saya sangat ingin kembali memegang palu saya, tetapi saya tetap bisa meminjam bengkel pandai besi selama tinggal di Siglair. Berada di tepi Rawa Pemakan Manusia, Siglair memiliki kehadiran militer yang kuat. Tidak diragukan lagi mereka akan sangat membutuhkan pandai besi.

Dan jika aku tidak berencana untuk melakukan pekerjaan pandai besi di sini, kemungkinan besar aku tidak akan lama berada di Janpemon. Jika aku hanya ingin melihat betapa besarnya Aina sekarang, mengantarkan beberapa bunga ke makam Nonna, dan kemudian menikmati makanan enak di penginapan, kurasa aku tidak akan berada di sini lebih dari tiga atau empat hari. Aku hanya di sini sebagai selingan dari perjalanan utamaku, jadi itu terasa tepat.

Saat aku membuka pintu penginapan, aroma sup yang lezat langsung tercium. Mulutku sudah mulai berair begitu melangkah masuk. Saat kunjungan pertamaku ke Janpemon bertahun-tahun yang lalu, alasan aku memilih penginapan ini adalah aroma makan malam yang tak tertahankan yang berasal dari dalam. Penginapan itu tidak semewah sekarang, jadi aromanya tidak tertahan di dalam ruangan.

“Selamat datang… Oh, Tuan Acer? Wah! Ternyata Anda ! Sudah lama sekali kita tidak bertemu, Tuan Acer!” Suara Sheyne, cucu Nonna dan ibu Aina, menyambutku. Ia bergumam pelan menyebut namaku karena terkejut saat melihatku, lalu mengulanginya lagi dengan senyum gembira. Kegembiraan yang terpancar dari sambutannya membuatku sedikit malu.

“Ya, memang begitu. Saya ingin kamar untuk tiga hari pertama, dan sesuatu untuk dimakan. Aroma masakanmu membuatku semakin lapar setiap menitnya.”

Sheyne menjawab dengan anggukan ceria dan segera membawaku ke sebuah kamar di lantai dua. Itu kamar yang sama dengan yang kutempati terakhir kali. Apakah itu kebetulan, atau dia ingat? Apa pun itu, kembali ke kamar yang familiar membuatku sedikit bahagia.

“Aku cukup terkejut kau berkunjung lagi. Gadis itu pasti akan sangat senang bertemu denganmu. Butuh waktu lama sebelum dia berhenti membicarakanmu setelah kunjunganmu yang terakhir.”

Itu pasti Aina. Mendengar namanya disebut begitu santai agak melegakan. Maksudku, aku belum pernah melihatnya di mana pun, jadi kekhawatiran yang tidak perlu mulai merayap ke benakku. Bahkan tanpa mempertimbangkan umur mereka yang pendek, manusia masih bisa jatuh sakit kapan saja. Terutama, anak-anak bisa meninggal dengan sangat cepat. Selain itu, Janpemon relatif dekat dengan garis depan antara Vilestorika dan Zieden.

“Benarkah? Aku tidak melihatnya saat masuk tadi, jadi aku penasaran ke mana dia pergi. Dia pasti sudah terkenal sekarang.”

Sheyne mengangguk setuju. Bagi seorang elf tinggi sepertiku, anak-anak manusia tumbuh sangat cepat, tetapi sebagai ibu Aina, Sheyne tampaknya merasakan hal yang sama.

“Hari ini dia pergi ke aula latihan untuk berlatih ilmu pedang lagi. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, dia bilang pengaruhmulah yang membuatnya mulai berlatih sejak awal, kan?”

Setelah mendapatkan kunci kamar dan meletakkan barang-barangku, langkah selanjutnya adalah mengisi kekosongan di perutku. Obrolan santai saat kami menuruni tangga kembali ke ruang makan memberiku rasa tenang yang mengejutkan.

Tapi dia sedang berlatih pedang, ya? Sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa pada kunjungan terakhirku, aku malah membuatkan pedang latihan dari kayu untuknya dan mengajarinya dasar-dasarnya. Aku tidak pernah menyangka dia akan menekuni ilmu pedang dengan serius, jadi aku cukup terkejut dan senang mendengarnya.

Dahulu, ketika penginapan masih kecil, bahkan anak-anak pemilik penginapan pun merupakan karyawan penting bagi bisnis keluarga, sehingga mereka tidak punya waktu untuk mempelajari ilmu pedang. Namun sekarang, karena penginapan telah berkembang pesat, mereka dapat mempekerjakan lebih banyak orang. Seiring bertambahnya kemakmuran, mereka memiliki lebih banyak waktu untuk mempelajari hal-hal lain.

Jika ditanya apakah putri seorang pemilik penginapan membutuhkan ilmu pedang, jawabannya kemungkinan besar adalah tidak. Tetapi rupanya, fakta bahwa minatnya pada ilmu pedang tumbuh karena pengaruhku padanya telah membuat Sheyne memandang positif minat putrinya.

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya seberapa terampilnya dia sekarang, tapi pertanyaan itu bisa menunggu sampai aku benar-benar bertemu dengannya. Tentu saja, tidak masuk akal untuk berpikir dia akan mengunjungi aula latihan setiap hari, jadi aku ragu dia akan berada di level yang sama dengan seseorang seperti Aiha, yang tumbuh di dojo Yosogi.

Setelah kupikir-pikir, ternyata nama mereka berdua sangat mirip. Dan setelah sedikit menghitung, sepertinya mereka berdua mungkin berusia tujuh belas tahun. Aku jadi bertanya-tanya apakah mereka akan berteman jika berkesempatan bertemu.

Pikiran-pikiran kosong ini memenuhi benakku saat aku menikmati hidangan berupa roti lembut, sup, dan steak daging rusa. Tepat ketika aku selesai menyantap makanan di depanku, aku mendengar Aina masuk melalui pintu belakang dapur.

◇◇◇

Meskipun penginapan itu sekarang jauh lebih mengesankan daripada saat kunjungan pertama saya, ada satu hal yang tidak berubah sejak zaman Nonna dan orang tuanya: makanannya yang luar biasa. Saat saya menyeka sisa-sisa sup dan saus setelah makan steak dengan sepotong roti, saya mendengar suara dari ruangan belakang.

“Tunggu, Tuan Acer ada di sini? Acer itu ?! Serius?!”

Dia tidak berbicara terlalu keras, tetapi suaranya tidak semeriah yang biasanya terdengar di penginapan kelas atas seperti sekarang. Dengan pendengaran saya yang lebih tajam dari rata-rata, saya dapat mendengarnya dengan cukup jelas. Penginapan itu dibangun dengan cukup baik, jadi saya membayangkan dibutuhkan pendengaran khusus untuk menangkap apa yang dia katakan. Dari energi dalam suaranya, sepertinya Aina tumbuh menjadi gadis tomboi. Fakta bahwa penginapan itu mempertahankan suasana tenang dan santainya agak melegakan.

“Apa yang harus aku lakukan? Bireck bilang dia akan datang makan malam nanti… Hei, kenapa kamu tertawa?!” Sepertinya dia berbicara kepada Sheyne, tetapi aku sama sekali tidak mendengar suara ibunya. Bagaimanapun, senang melihat mereka masih berhubungan baik.

“Ya, aku akan menyapa… tapi aku tidak bau, kan? Kamu yakin? Tidak, aku mau ganti baju dulu.”

Berpura-pura tidak mendengar apa pun, saya memutuskan untuk menghabiskan beberapa menit lagi menikmati ruang makan. Saya mengangkat cangkir kayu saya ke bibir, menyesap anggur yang pasti berasal dari Ardeno. Keseimbangan rasa asam dan manis diikuti oleh rasa pahit yang menyenangkan memenuhi mulut saya saat aroma anggur tercium ke hidung saya. Saya rileks, benar-benar menikmati kedalaman rasa anggur tersebut. Sambil menunggu, Sheyne membawakan sepiring keju untuk saya, yang membuat anggur itu terasa lebih nikmat.

Meskipun Ardeno sudah terkenal dengan buah-buahannya, mereka juga terkenal karena mengolah buah tersebut menjadi minuman beralkohol. Karena Kadipaten Travoya sangat fokus pada budidaya biji-bijian, tentu saja mereka memproduksi minuman sendiri dari biji-bijian tersebut dalam bentuk bir gandum, tetapi mereka memproduksinya dalam jumlah yang sangat sedikit dibandingkan dengan jumlah gandum yang mereka panen. Biji-bijian yang ditanam di sekitar Janpemon sebagian besar adalah gandum yang digunakan untuk produksi makanan atau diekspor untuk memenuhi permintaan yang besar dari mitra dagang mereka. Kekayaan yang dihasilkan dari ekspor gandum mereka memungkinkan mereka untuk mengimpor barang-barang seperti anggur buah ini dari negara tetangga mereka, dan dalam jumlah yang tidak sedikit pula.

Aliansi Azueda secara keseluruhan cukup besar, tetapi Travoya sama sekali tidak kecil. Akan sulit bagi Kadipaten kecil itu untuk mencapai swasembada. Mereka sangat menyadari bahwa mengumpulkan kekayaan melalui ekspor tanpa membeli apa pun sebagai imbalannya hanya akan mendatangkan permusuhan dari negara-negara tetangga. Ekspor makanan dari Travoya bukan hanya cara untuk menghasilkan uang, tetapi juga alat diplomatik untuk menstabilkan posisi politiknya.

Saat saya merenungkan masalah-masalah yang agak rumit ini sambil menikmati anggur saya, saya merasa seolah-olah saya menjadi sedikit lebih pintar. Tentu saja, duduk di sini sambil minum anggur tidak benar-benar membuat saya lebih pintar, tetapi perasaan itu membuat pengalaman ini lebih menyenangkan.

Seorang pemuda melangkah masuk ke ruang makan sambil mengusap perutnya. Dari pakaiannya, ia tampak seperti seorang penjaga kota. Ia tampak cukup熟悉 dengan tempat ini, karena ia segera mencari tempat duduk. Ah, kurasa ia hanya di sini untuk makan malam, bukan untuk menginap.

Saat keluar untuk menyambut pendatang baru, mata Sheyne sedikit menyipit ketika melihatnya. “Selamat datang, Bireck. Ada apa hari ini? Ah, kalau kau mencarinya, dia sedang berganti pakaian, jadi dia akan segera keluar.” Kedengarannya seperti keduanya cukup akrab.

Ah, saya mengerti. Saya mengerti, saya mengerti, saya mengerti.

Aku baru saja mendengar nama ini beberapa saat yang lalu, kan? Dilihat dari reaksi Sheyne terhadapnya, apakah itu berarti pria ini adalah pacar Aina? Nah, itu menarik.

Sambil menyesap anggur lagi, aku diam-diam mengamati pria itu. Kupikir Sheyne bisa melihat dengan jelas ekspresi geli yang pasti terpancar di wajahku, tapi aku tidak mempermasalahkannya. Dia sedikit lebih tinggi dari rata-rata, dengan penampilan yang tak kenal takut dan berkemauan keras. Dilihat dari cara Sheyne berbicara dengannya, dia pasti orang yang cukup ramah.

Yang terpenting, pekerjaannya sebagai penjaga kota merupakan nilai tambah yang besar baginya. Secara pribadi, saya menyukai profesi itu. Tentu saja selalu ada pengecualian, seperti mereka yang mendorong penyuapan, tetapi saya sangat menghormati orang-orang yang mengangkat senjata untuk membela warga kota mereka, menjaga kewaspadaan baik di dalam maupun di luar tembok kota. Secara khusus, saya merasa bahwa penjaga gerbang merupakan wajah kota mereka.

Saya terkesan. Sepertinya Aina telah menemukan pria yang cukup baik. Dan anggurnya juga sangat enak.

Bireck memperhatikan saya duduk di seberang ruangan, tetapi meskipun dia jelas terkejut melihat elf yang tidak dikenalnya, tidak ada alasan baginya untuk mengorek latar belakang tamu di penginapan itu.

Akhirnya, pintu ruang belakang terbuka. “Pak Acer, sudah lama sekali! Apakah Anda ingat saya? Saya Aina!”

Setelah selesai berganti pakaian, seorang gadis ceria—meskipun di usia ini lebih tepat menyebutnya wanita—hampir berlari menghampiriku, menundukkan kepalanya dalam-dalam. Ya, dia benar-benar sudah dewasa. Pemandangan itu entah bagaimana membangkitkan perasaan bahagia dan sedih dalam diriku.

“Ya, sudah lama tidak bertemu. Kamu jauh lebih kecil waktu kita bertemu.”

Lagipula, gadis berusia delapan tahun itu sekarang sudah berusia tujuh belas tahun. Ukurannya praktis berlipat ganda.

Namun, meskipun pertemuan itu menyenangkan, aku membayangkan pacarnya tidak terlalu senang melihat pacarnya mendekati pria lain tepat di depannya. Melirik ke arah Sheyne, dia mengerti isyaratku dan mengangguk.

“Sepertinya ini kesempatan bagus untuk memperkenalkan kalian berdua. Bireck, ini Pak Acer. Beliau sangat membantu nenek saya, dan telah kembali berkunjung untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.”

Dan begitulah cara kami berdua diperkenalkan.

◇◇◇

Keesokan harinya, Aina dan Bireck mengajakku melihat aula latihan mereka. Berdasarkan percakapan kami sehari sebelumnya, di sinilah mereka berdua bertemu. Aina mulai berlatih dua tahun setelah pertemuan pertama kami, ketika ia berusia sepuluh tahun.

Selama dua tahun itu, dia berlatih sendiri menggunakan pedang kayu ukuran anak-anak yang telah saya ukir untuknya. Orang tuanya mengira bahwa jika dibiarkan sendiri, dia akhirnya akan bosan mengayunkan pedang sendirian, tetapi dia terus berlatih setiap hari di atap penginapan. Sendirian, sedikit demi sedikit setiap hari. Bahkan ketika keadaan mencegahnya untuk berlatih, dia akan kembali ke sana keesokan harinya.

Mereka tidak tahu apa yang membuatnya begitu berdedikasi pada ilmu pedang, tetapi setelah melihat tekadnya yang teguh—atau mungkin kekeras kepalaannya—mereka memutuskan untuk mengajarinya ilmu pedang dengan benar. Mereka telah diperingatkan oleh para petualang yang menginap di penginapan bahwa jika dia dibiarkan berlatih sendiri, dia tidak akan memiliki siapa pun untuk dibandingkan, dan mungkin akan mengembangkan rasa percaya diri yang palsu terhadap kemampuannya.

Aku mengenal sejumlah pendekar pedang wanita, tetapi secara umum wanita yang mengangkat senjata agak jarang di dunia ini. Hal itu membuat Aina cukup menonjol di aula pelatihan Janpemon. Itu, bersama dengan dedikasinya yang tulus, membuatnya mendapatkan banyak kasih sayang dari yang lain, terutama anggota yang lebih tua. Dan begitu dia tumbuh dewasa, perhatian itu mulai datang dari anggota yang lebih muda, dengan niat yang jauh lebih romantis. Di antara mereka semua, orang yang menarik perhatian Aina adalah Bireck, bersemangat dan terampil dalam ilmu pedang tetapi tidak sombong akan keunggulannya, serius tetapi baik hati. Sulit untuk tidak tersenyum saat dia menceritakan kisah itu.

Mengenai alasan mengapa ia mulai menggunakan pedang, ia mengatakan itu karena ia tidak bisa melupakan bayangan seorang elf yang berlatih pedang. Jika elf itu muncul kembali, Bireck berharap dapat menentukan sendiri seberapa terampilnya dia. Apakah itu berasal dari hatinya sebagai seorang pendekar pedang, atau hanya semacam kecemburuan masa muda? Bagaimanapun, dia telah menantangku untuk bertanding, jadi kami menuju ke aula latihan. Jujur saja, aku cukup bersemangat.

Aku senang mendengar bahwa Aina mengingat latihan harianku dan terus berlatih sendiri selama ini. Aku tidak pernah menyangka dia akan menganggap ilmu pedang begitu serius. Sikap Bireck terhadapku sangat lugas dan jujur, sesuatu yang juga kuhargai. Tentu saja, sudah jelas bahwa ilmu pedang yang dipelajari Aina tidak ada hubungannya dengan Sekolah Yosogi. Tapi dia tidak mengeluh tentang itu, jadi sepertinya dia telah menemukan gaya yang cocok untuknya, atau mungkin gaya yang cocok dengan kehidupannya di Janpemon. Dan itu luar biasa.

Kami tiba di aula latihan: sebuah lapangan tanah terbuka, dengan sebuah gudang untuk menyimpan senjata latihan dan peralatan untuk merawat halaman. Setelah dari dojo Yosogi, pemandangannya sangat berbeda. Terlebih lagi, meskipun saya diberitahu bahwa ini adalah tempat latihan untuk pendekar pedang, sekitar setengah dari orang yang berlatih di sini sebenarnya menggunakan tombak.

Rupanya mereka mengajarkan berbagai macam keterampilan bela diri di sini, di luar ilmu pedang. Saya membayangkan dana yang digunakan untuk memelihara tempat latihan itu disediakan oleh Janpemon, yang pada intinya berarti dana itu berasal dari pemerintah Travoya.

Saat Aina dan Bireck berdiskusi dengan instruktur mereka, aku melirik sekeliling dengan santai. Aku merasa sedikit tegang sampai saat ini. Ini bukan dojo, tetapi karena ini adalah tempat di mana orang-orang dari aliran yang berbeda mempelajari ilmu pedang, selalu ada kemungkinan aku memasuki wilayah musuh.

Namun, ketakutan itu ternyata tidak beralasan. Tempat ini sebenarnya tidak memiliki suasana sekolah ilmu pedang. Lebih mirip lapangan olahraga yang diperuntukkan bagi penduduk kota. Tentu saja, itu bukan penghinaan bagi orang-orang yang dengan penuh semangat berlatih di sini. Hanya saja tempat itu tidak seeksklusif yang saya bayangkan.

Para siswa yang berlatih ilmu pedang tampaknya mengikuti dua gaya utama. Sebagai anggota Sekolah Yosogi, saya memiliki sedikit pengetahuan tentang Empat Sekolah Besar di ibu kota Ludoria, serta sekolah-sekolah ilmu pedang di negara-negara sekitarnya.

Dilihat dari ukuran dan bentuk pedang latihan mereka serta cara mereka bergerak, tampaknya mereka sedang mempelajari Aliran Ilmu Pedang Kekaisaran Azueda. Aliran ini telah banyak dipraktikkan di daerah tersebut, bahkan sebelum banyak negara kecil yang membentuk Aliansi terbentuk. Sesuai namanya, aliran ini merupakan aliran yang secara resmi didukung oleh Kekaisaran Azueda. Inilah gaya ilmu pedang yang diajarkan kepada para ksatria dan prajurit kekaisaran lama.

Jadi, Anda mungkin bertanya, mengapa saya melihat dua gaya ilmu pedang padahal hanya Aliran Ilmu Pedang Kekaisaran Azuedan yang diajarkan? Itu karena Aliran Kekaisaran menekankan kemampuan untuk beralih antara gaya “ringan” dan “berat” pada waktu yang tepat.

Gaya ringan berpusat pada penggunaan gerakan cepat untuk membingungkan lawan, mengandalkan banyak serangan tajam untuk menghabisi mereka. Gaya berat melibatkan posisi berdiri yang kokoh, bertahan dari serangan lawan, dan membalas dengan satu serangan dahsyat. Kedua gaya tersebut menggunakan pedang pendek yang sama dan relatif mudah dikendalikan, sehingga pendekar pedang ideal akan mampu menguasai keduanya, beralih di antara keduanya sesuai kebutuhan untuk memenuhi tuntutan situasi tertentu atau untuk lebih membingungkan lawan mereka. Itulah cita-cita gaya Azuedan Kekaisaran.

Ya, idealnya. Mungkin tampak jelas, tetapi persyaratan untuk menggunakan kedua gaya ilmu pedang ini sebenarnya cukup berbeda. Tinggi badan, berat badan, kekuatan otot, kepribadian, dan banyak faktor lainnya dari pendekar pedang cenderung membuat mereka lebih cocok untuk satu gaya saja. Bahkan, sebagian besar pendekar pedang di Sekolah Azuedan Kekaisaran hanya fokus pada satu gaya. Praktis tidak ada yang bisa dengan bebas beralih antara keduanya.

Saat aku menggali kembali pengetahuan lamaku tentang aliran ilmu pedang, Aina dan Bireck datang bersama seorang pria yang tampaknya adalah seorang instruktur. Meskipun dia menyapaku dengan senyum lembut dan ramah, dia memiliki aura yang mengingatkanku pada pendekar pedang lain yang pernah kukenal.

◇◇◇

Awalnya niatku adalah untuk segera meninggalkan Janpemon, jadi aku hanya membayar kamarku untuk tiga hari, tetapi akhirnya aku memperpanjang masa tinggalku. Pada akhirnya, aku berubah pikiran, dan memutuskan untuk melakukan pekerjaan pandai besi. Aku tidak tertarik untuk mengambil pekerjaan dari kota atau apa pun; ini sepenuhnya proyek pribadi. Aku ingin membuat pedang untuk Aina dan pacarnya. Aku telah menerima tantangannya sehari sebelumnya agar aku bisa memahami keunikannya dalam ilmu pedang.

Tidak banyak yang bisa diceritakan tentang pertandingan sebenarnya. Setelah Bireck, penantang bermunculan satu demi satu hingga aku menghadapi hampir semua orang di tempat latihan, termasuk Aina dan instruktur mereka. Bahkan, aku menghadapi mereka semua berkali-kali, meskipun tidak sebanyak Aina dan Bireck. Bahkan saat melawan Aina dan pacarnya, sebagai pendekar pedang dari Sekolah Yosogi, aku tidak menahan diri. Terlepas dari bagaimana pertandingan itu akan berakhir, menunjukkan kemampuan selain yang terbaik akan menjadi penghinaan bagi guruku, Kaeha. Satu-satunya belas kasihan yang kutunjukkan kepada mereka adalah dengan berhenti sebelum melakukan sesuatu yang dapat melukai mereka.

Aku telah berlatih ilmu pedang selama lebih lama dari rentang hidup manusia. Jika seseorang tidak menghabiskan hidupnya untuk berlatih, atau bukan seorang jenius dalam menggunakan pedang, mereka tidak akan bisa menandingiku. Kekalahanku di tangan Shizuki beberapa tahun sebelumnya terjadi karena dia memiliki kedua kualitas tersebut. Dia adalah seorang jenius sejati, yang telah berlatih selama puluhan tahun untuk mengasah bakat terpendamnya. Meskipun aku bisa merasakan semangat tulus mereka dalam ilmu pedang dengan bertukar pukulan dengan Aina dan Bireck, semangat itu tidak cukup untuk menutupi perbedaan usia di antara kami.

Bagaimanapun, berkat banyak sekali pertandingan sparing itu, aku telah mempelajari sedikit tentang seluk-beluk Sekolah Ilmu Pedang Kekaisaran Azuedan, dan bagaimana Aina dan Bireck bergerak saat bertarung. Itu lebih dari cukup untuk membuat pedang bagi mereka. Lagipula, seorang pandai besi biasa tidak akan mempertimbangkan untuk bertarung dengan kliennya hanya untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka.

Dan begitulah, aku akhirnya kembali ke perkumpulan pandai besi Janpemon yang selalu tak terlupakan. Meskipun aku tidak tertarik untuk mengerjakan pekerjaan apa pun untuk mereka, jika aku akan meminjam tungku seseorang, aku tidak bisa membayangkan pergi ke tempat lain.

Orang yang bertugas di meja depan kali ini sama sekali tidak saya kenal, tetapi tampaknya mereka tahu siapa saya, karena meskipun mereka kecewa saya tidak akan menerima pekerjaan apa pun untuk mereka, mereka dengan senang hati meminjamkan saya tempat penempaan. Ketika saya bertanya tentang wanita yang bekerja di sini pada kunjungan terakhir saya, saya узнала bahwa dia telah menikah dan berhenti dari pekerjaannya di serikat pekerja. Meskipun begitu, karena dia menikah dengan seorang pandai besi, dia masih sesekali datang untuk mengambil bijih, bahan bakar, atau pekerjaan. Saya kira sudah sembilan tahun sejak kunjungan terakhir saya, jadi itu tidak terlalu mengejutkan.

Itulah mengapa saya memutuskan untuk membuat senjata untuk Aina dan Bireck. Jika keduanya akhirnya menikah di masa depan, kemungkinan besar saya sendiri tidak akan pernah melihatnya. Setidaknya itulah yang terjadi pada nenek buyutnya, Nonna. Pertama kali saya bertemu Nonna, dia masih kecil. Lain kali, dia sudah seusia Aina sekarang… dan pada kunjungan ketiga saya, dia sudah meninggal. Tidak ada yang tahu apakah hal yang sama akan terjadi pada Aina, jadi saya ingin melakukan apa yang bisa saya lakukan, selagi saya bisa.

Melangkah masuk ke bengkel pandai besi ini untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun, meskipun terasa tua, tempat ini masih terjaga kebersihannya. Saya memeriksa peralatan, besi dan tembaga yang telah disiapkan untuk digunakan sebagai bahan, dan arang untuk bahan bakar, lalu mengangguk puas.

Sudah cukup lama sejak saya menempa sesuatu, jadi saya akan mulai dengan sesuatu untuk mengasah kembali keterampilan saya. Jika hasilnya bagus, saya akan memberikannya ke perkumpulan pandai besi. Saya akan membuat pedang pendek yang dirancang untuk digunakan di Sekolah Ilmu Pedang Kekaisaran Azuedan, jadi pasti tidak akan sia-sia.

Namun, ketika saya sampai pada bagian yang serius—pedang untuk Aina dan Bireck—pedang itu bukan sekadar pedang pendek biasa. Niat saya adalah membuat sepasang “pedang berpasangan,” dua bilah yang membentuk satu senjata, yang telah saya pelajari dari Wanggui Xuannu. Terlepas dari namanya, pedang berpasangan sebenarnya tidak memiliki hubungan apa pun dengan pemiliknya yang merupakan pasangan, tetapi karena mereka berdua berlatih jenis ilmu pedang yang sama dan ada kemungkinan mereka akan menikah, itulah yang ingin saya buat untuk mereka. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi dalam hidup mereka di masa depan, tetapi jika mereka tetap tekun berlatih, senjata yang bagus akan sangat membantu mereka dalam menghadapi apa pun yang terjadi.

Tapi itu harus menunggu sampai aku kembali bugar. Aku akan mulai dengan membuat lima atau sepuluh pedang pendek. Jika itu tidak cukup, aku akan membuat dua puluh, tiga puluh, atau bahkan lebih. Kunjunganku ke Janpemon seharusnya hanya jalan memutar, tetapi ini adalah pengalihan yang benar-benar diperlukan bagiku, jadi aku akan menghabiskan waktu berapa pun yang dibutuhkan.

Saat aku menyalakan tungku dan mengambil peralatanku, aroma api dan besi langsung membuat jantungku berdebar kencang. Astaga, sudah lama sekali. Seperti biasa, roh-roh api di tungku ini dengan senang hati menyambutku kembali. Aku hanya membuat pedang-pedang ini sebagai latihan, tetapi aku tetap akan memberikan perawatan dan perhatian yang pantas untuk setiap pedang, memastikan untuk menikmati seluruh prosesnya. Bekerja di tungku sangat menyenangkan bagiku.

Setengah tahun kemudian, saya memberikan Aina dan Bireck dua pedang yang merupakan satu kesatuan, lalu memulai perjalanan saya sekali lagi.

Pada akhirnya, aku membuat tujuh belas pedang. Dalam beberapa hal, rasanya aku terlalu terbawa suasana karena betapa menyenangkannya proses pembuatannya. Sepuluh di antaranya cukup bagus untuk digunakan, jadi aku memberikan lima kepada perkumpulan pandai besi dan lima ke tempat latihan di mana Aina dan Bireck belajar ilmu pedang. Aku tidak tahu siapa yang akan mendapatkannya pada akhirnya, tetapi aku berharap mereka akan senang menerimanya seperti Aina dan Bireck senang menerima pedang mereka.

Langit berwarna biru tua. Angin bertiup ke arah timur, dan kali ini aku akan melakukan hal yang sama. Meskipun aku harus berbelok ke selatan terlebih dahulu, aku kemudian akan menuju ke timur ke Radlania, jantung dan tanah suci agama dewa panen. Setelah itu, aku akan melintasi negara perdagangan Dolbogarde dan akhirnya mencapai Siglair di ujungnya.

Perjalanan saya belum sepenuhnya berakhir.

◇◇◇

Setelah meninggalkan Janpemon, butuh beberapa hari berjalan kaki untuk keluar dari Aliansi dan sampai ke Radlania. Meskipun begitu, pusat keagamaan Radlania—dan dengan demikian wilayah tengah-timur benua—adalah kota suci di jantung Radlania, sementara saya menjelajahi wilayah utaranya.

Saat aku menikmati perjalanan, aku sampai di sebuah desa kecil. Ruteku cukup acak saat bepergian. Terkadang aku mengikuti jalan, dan terkadang aku berjalan kaki melewati ladang dan hutan. Tapi biasanya, ketika aku melihat sebuah pemukiman, aku akan mengunjunginya. Tentu saja, ada beberapa situasi di mana itu tidak pantas, tetapi kesempatan untuk tidur di penginapan juga berarti kesempatan untuk makan makanan hangat. Selain itu, melihat bagaimana orang-orang yang berbeda menjalani kehidupan yang berbeda adalah kesenangan tersembunyi bagiku.

Pada hari itu, saya menjumpai sesuatu yang mungkin tampak biasa saja, namun bagi saya sangat langka. Bangunan gereja tua di desa itu dipenuhi karangan bunga sementara anak-anak kecil berlarian, menebarkan bunga dari keranjang yang mereka bawa. Semua orang tersenyum di sekitar meja berisi makanan dan minuman, meneriakkan berkat. Mungkin karena desa itu sangat kecil, semua orang terlibat, dan karena saya kebetulan menemukan perayaan itu, mereka mengundang saya untuk bergabung.

Ya, hari ini adalah upacara pernikahan sepasang muda. Ini adalah momen yang sangat membahagiakan. Tetapi bukan hanya satu pasangan yang menikah. Dua pasangan menjadi pusat perhatian semua orang, dihujani berkah dari segala penjuru. Rupanya, untuk mengadakan perayaan yang lebih besar, kedua pasangan tersebut telah mengatur agar upacara pernikahan mereka diadakan pada hari yang sama. Atau mungkin mirip dengan festival panen, ada hari tertentu setiap tahunnya untuk mengadakan pernikahan.

Pernikahan dua orang muda itu bagaikan hari libur bagi desa, dan hiburan berharga dari kehidupan sehari-hari. Meskipun sebagai seseorang yang sama sekali tidak memiliki hubungan dengan desa ini, menerima undangan untuk bergabung hanyalah kesempatan untuk menikmati makanan dan minuman sebagai imbalan atas pemberian restu saya sendiri. Saya jadi bertanya-tanya apakah potongan pai daging, ayam panggang, dan anggur itu diimpor dari luar desa hanya untuk acara ini.

Melihat sekeliling, semua orang tampak bersenang-senang. Tentu saja, hal itu terutama berlaku untuk kedua pasangan yang menikah. Ada sesuatu tentang seluruh acara itu yang membuatku ingin melakukan sesuatu untuk mereka. Seandainya aku tiba sehari lebih awal, aku bisa pergi ke hutan dan berburu babi hutan atau rusa untuk menambah kemeriahan pesta.

Meskipun berada di pinggiran Radlania, orang-orang di sini sangat taat dalam iman mereka. Tentu saja, upacara pernikahan dipimpin oleh seorang pendeta dengan banyak pembacaan kitab suci, tetapi bahkan penduduk desa yang merayakan sering menjawab dengan meneriakkan ucapan terima kasih mereka kepada dewa panen ketika melihat banyaknya makanan yang terhampar di hadapan mereka, atau setelah menyesap anggur yang sangat memuaskan. Berapa kali saya mendengar seseorang mengatakan “Semoga tanah memberkati Anda” dan “Bersyukurlah kepada tanah” hari ini?

Sebagai seorang elf tinggi, aku sebenarnya tidak bisa bersimpati dengan keinginan mereka untuk menyembah dewa, tetapi aku menganggap pengabdian mereka patut dikagumi. Jelasnya, aku tidak bermaksud mengatakan bahwa aku menentang para dewa. Sederhananya, dari perspektif manusia, para dewa adalah makhluk luar biasa sebagai pencipta mereka, tetapi elf tinggi tidak memiliki hubungan seperti itu dengan mereka. Sebaliknya, karena kami, para elf tinggi, diciptakan oleh Pencipta yang sama dengan para dewa, mereka lebih seperti adik laki-laki dan perempuan yang tersesat karena malu setelah membuat kekacauan di dunia. Meskipun memiliki kekuatan untuk menciptakan seluruh ras manusia tentu saja luar biasa, alih-alih objek penyembahan, kami memandang mereka lebih sebagai setara. Itu sangat mirip dengan bagaimana aku memandang manusia, makhluk yang mereka ciptakan.

Tentu saja, mengatakan itu dengan lantang hanya akan menimbulkan permusuhan dari orang-orang di sekitar saya, jadi itu adalah pendapat yang saya simpan sendiri. Bahkan di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak ingat pernah sesaleh orang-orang yang tinggal di sini.

Ngomong-ngomong, dibandingkan dengan makhluk lain seperti naga, phoenix, dan roh, para dewa terasa jauh lebih terpisah karena suatu alasan. Itu cukup aneh bagiku. Aku bertanya-tanya apakah itu terkait dengan fakta bahwa para dewa diperlakukan terpisah dari lima ras kuno yang diciptakan bersama mereka.

Pokoknya, mengesampingkan pembicaraan tentang dewa dan ras kuno, upacara itu berlangsung damai dan menyenangkan. Jika Huratio atau Piune dari kafilah elf ada di sini, lagu dan tarian mereka pasti akan membuat suasana lebih meriah. Dan Rebees mungkin bisa membuat potret kedua pasangan itu dalam waktu singkat. Tapi aku tidak memiliki keahlian unik yang mereka miliki. Apa yang bisa kulakukan untuk mereka?

Saat aku merenungkan masalah itu, aku memperhatikan uap air yang terbawa angin. Meskipun aku teralihkan oleh perayaan sehingga gagal memperhatikan, tampaknya hujan akan segera turun. Dengan kecepatan seperti ini, hujan akan turun sebelum upacara selesai.

Tentu saja, itu adalah sesuatu yang sepenuhnya alami, jadi tidak ada yang bisa dilakukan. Tetapi bagi orang-orang yang begitu taat seperti mereka, mereka mungkin menganggapnya sebagai pertanda bahwa dewa mereka tidak memberkati hari persatuan mereka ini. Bagaimanapun, cuaca jelas berada dalam kekuasaan dewa panen.

Ah. Tetapi jika kebetulan dewa panen memang memberikan berkat bagi orang-orang ini, hari ini pasti diberkati. Lagipula, secara kebetulan, saya menemukan desa ini pada hari upacara mereka, dan disambut dengan hangat. Penduduk desa ini pasti akan menganggap kebetulan itu sebagai berkat dari dewa mereka.

Jadi, aku telah menemukan apa yang bisa kuberikan kepada pasangan-pasangan ini. Aku membisikkan permohonan pelan kepada roh angin dan air yang akan segera membawa hujan ke tempat ini, meminta mereka untuk menunda hujan sedikit lebih lama. Tentu saja, akan menjadi masalah jika hujan tidak pernah datang, tetapi aku berharap mereka bisa menundanya hingga besok.

Sejauh ingatan saya tentang kehidupan masa lalu, pernikahan seharusnya diadakan pada hari yang cerah. Cuaca cerah dan jernih bahkan telah menjadi metafora untuk hal-hal baik dan membawa keberuntungan. Langit biru membuat setiap perayaan menjadi jauh lebih baik. Jadi hadiah saya untuk kedua pasangan ini adalah langit biru itu.

Tentu saja, aku tidak akan memberi tahu mereka bahwa akulah yang bertanggung jawab atau semacamnya. Ketika hujan turun besok, tak diragukan lagi mereka akan merayakan hujan yang datang sehari lebih lambat sebagai berkah dari dewa mereka. Tapi itu yang terbaik. Itu akan membuat mereka jauh lebih bahagia daripada mendengar bahwa itu karena seorang elf tinggi yang kebetulan ada di sekitar hari itu.

Dengan pemikiran itu, saya menduga hujan akan terasa cukup menyenangkan saat saya melewatinya keesokan harinya.

◇◇◇

Meninggalkan Radlania utara, saya menuju Dolbogarde, pusat kekuatan ekonomi terbesar kedua di wilayah tengah-timur. Saya pernah mengunjungi negara ini sebelumnya, tetapi saya hanya benar-benar mengunjungi satu kota pelabuhan saja. Kali ini, saya melewati bagian utara, jadi saya tidak akan mengunjungi tempat yang sama lagi.

Meskipun Dolbogarde memperoleh keuntungan besar dari perdagangan dengan Timur Jauh, bukan berarti mereka mengabaikan peluang yang tersedia di wilayah tengah-timur ini. Wilayah ini memiliki sistem jalan yang luas untuk mengangkut barang-barang yang dibawa oleh kapal-kapal dari dekat dan jauh, banyak kota penginapan tersebar di pedesaan, dan jaringan transportasi air mereka memanfaatkan sungai-sungai alami negara itu dengan sangat baik. Wilayah pesisir Dolbogarde mungkin lebih maju, tetapi wilayah utara sama sekali tidak tertinggal dari negara-negara tetangganya.

Melewati Dolbogarde, saya melanjutkan perjalanan lurus ke timur. Saya semakin dekat dengan tujuan perjalanan saya saat ini.

Sebagai bangsa yang dibangun di atas perdagangan, para pedagang Dolbogarde sangat cepat mendengarkan desas-desus yang beredar. Secara khusus, saya memiliki banyak kesempatan di kota-kota di sepanjang sungai untuk bertemu para pedagang yang turun dari kapal untuk berdagang atau beristirahat. Tentu saja, mereka tidak hanya bermalas-malasan tanpa melakukan apa pun, tetapi berkat keunikan saya sebagai seorang elf, saya dapat mengumpulkan sedikit informasi tentang Siglair. Meskipun hal itu membuat saya mendapat banyak tatapan penasaran, saya harus mengakui bahwa menjadi seorang elf—atau lebih tepatnya elf tinggi, meskipun mereka tidak mengetahuinya—cukup bermanfaat.

Meskipun bukan tentang Siglair secara khusus, konsensus umum tampaknya menunjukkan bahwa situasi di wilayah tengah-timur benua sedang membaik. Seperti yang bisa diduga, hal itu karena perang dengan Zieden telah berakhir. Ancaman tiba-tiba terseret ke dalam perang telah hilang, Zieden telah membuka perbatasannya sehingga perdagangan menjadi jauh lebih lancar, dan penurunan pengeluaran yang disebabkan oleh konflik telah teratasi.

Tentu saja, selama masa perang, militer menghabiskan semua sumber daya yang bisa mereka dapatkan, tetapi hanya sedikit pedagang yang mampu memanfaatkan hal itu. Pajak yang dikumpulkan dari warga negara semuanya dihabiskan untuk upaya perang, alih-alih untuk meningkatkan kehidupan rakyat. Ya, persis seperti yang terjadi di Zieden sembilan tahun yang lalu. Wajib militer telah memperburuk keadaan.

Namun sekarang setelah perang berakhir, dan cukup waktu berlalu untuk membiarkan keadaan tenang, negara-negara mulai menurunkan kewaspadaan mereka lagi. Memang masih ada konflik antara Darottei dan bagian utara Aliansi Azueda, tetapi konflik itu jauh lebih lama daripada perang dengan Zieden. Jadi dibandingkan dengan kunjungan terakhir saya ke wilayah ini, para pedagang jauh lebih ceria dan ramah.

Tentu saja, tidak semuanya telah terselesaikan, dan tidak realistis untuk mengharapkan semuanya akan terselesaikan. Tidak peduli seberapa keras Anda berusaha untuk membuat solusi yang sempurna, akan selalu ada seseorang yang tetap tidak puas, beberapa bara api yang masih membara. Tetapi waktu tidak mempedulikan orang-orang itu, terus mendorong dunia maju. Meskipun tentu saja ada beberapa masalah yang bertahan lebih lama dari generasi mereka, berakar cukup dalam untuk terus ada sepanjang waktu.

Saat aku berjalan di jalan, sebuah kereta kuda lewat di sampingku. Kereta itu sarat dengan karung-karung yang tampaknya berisi tepung. Jika kereta itu melewati jalan ini, kemungkinan besar kereta itu datang dari Janpemon seperti aku. Agak berlebihan untuk membuat asumsi itu setelah melakukan perjalanan melalui dua negara, tetapi menyenangkan untuk membayangkan bahwa itu mungkin saja terjadi.

Melihat kuda-kuda yang menarik kereta, aku teringat pada Sayr. Mereka tidak terlalu mirip dengannya, tetapi ekspresi tenang dan rileks di wajah mereka persis sama dengan ekspresi Sayr saat aku menungganginya. Aku berharap dia baik-baik saja. Sebenarnya, sekarang setelah kupikirkan, cukup banyak waktu telah berlalu sehingga dia mungkin sudah meninggal sekarang. Namun, mengingat tempat tinggalnya, dan mengingat para mistikus telah merawatnya, ada kemungkinan lain…

Perjalanan dengan berjalan kaki hanya membuat kakiku bekerja, sehingga pikiranku bebas untuk memikirkan berbagai hal dan mengenang kembali perjalanan yang telah kutempuh. Ah, mungkin fakta bahwa pikiranku tidak melakukan hal lain itulah yang membuatku begitu peka terhadap pemandangan baru yang kutemui selama perjalanan. Itulah mengapa aku sangat menyukai perjalanan: kombinasi antara saat-saat tenang dan damai ini dengan rangsangan dari pengalaman baru.

Apa yang akan menungguku di tempat tujuanku, di negara Siglair? Akankah aku bisa menemukan seorang pengrajin terampil untuk magang? Aku bahkan belum tahu berapa lama aku akan berada di sana, tetapi aku sangat menantikannya.

Setelah menyeberangi perbatasan dari Dolbogarde ke Siglair, saya menuju kota Marmaros, yang terkenal dengan produksi marmernya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, perjalanan saya hampir berakhir.