Bab 2 — Kedalaman Hutan

Setelah meninggalkan Wolfir dan menuju ke barat, sesuatu di jalan menarik perhatian saya. Dekat Vistcourt, ada sejumlah patung batu yang berjejer di sepanjang jalan. Patung-patung itu semuanya berukuran sebesar manusia, dan tampaknya terbuat dari batu biasa.

Banyak orang menggunakan marmer berkualitas tinggi yang diimpor dari Siglair, sebuah negara di selatan Aliansi Azueda, untuk ukiran seperti ini, tetapi tampaknya pematung di sini menggunakan batu lokal.

Saya yakin ada tambang batu skala kecil di dekat Vistcourt. Sebagian besar batu yang dihasilkan oleh tambang semacam itu digunakan untuk konstruksi, tetapi jika dibandingkan dengan bahan bangunan lainnya, batu sebenarnya cukup mahal. Bahkan terlepas dari marmer yang disebutkan sebelumnya yang merupakan barang mewah, kebanyakan orang membangun rumah mereka dari kayu dan tanah. Alasannya cukup sederhana: menambang dan mengangkut batu membutuhkan banyak pekerjaan. Ada juga pilihan untuk membuat batu bata dari tanah… tetapi batu bata perlu dibakar, yang membutuhkan waktu dan bahan bakar, sehingga juga relatif mahal.

Mortar dan beton yang terbuat dari lem abu juga merupakan bahan konstruksi yang cukup umum. Misalnya, Anda membutuhkan mortar untuk mengisi celah di antara lapisan batu bata. Banyak bangunan dengan arsitektur yang lebih unik di kota-kota besar yang pernah saya kunjungi dibangun menggunakan beton. Beton sangat cocok untuk membuat hal-hal seperti lengkungan dan kubah, menjadi sumber daya yang sangat berharga untuk menghasilkan bangunan dengan daya tarik visual tambahan.

Baiklah, itu sedikit menyimpang. Bukan hal yang jarang melihat patung-patung pinggir jalan yang dibuat menyerupai dewa-dewa untuk tempat para pelancong berdoa memohon keselamatan. Namun, patung-patung ini sama sekali tidak menyerupai dewa, melainkan tampak seperti petualang. Saat berhenti untuk memeriksanya lebih dekat, saya menemukan tiga patung yang diukir dengan nama Pedang Suci Clayas, Martena Sang Penopang, dan Airena, Putri Para Roh. Tampaknya mereka semua adalah petualang terkenal dari daerah Vistcourt.

Namun… ketiga patung ini tidak terlalu mirip dengan aslinya. Kemungkinan besar patung-patung ini hanya diukir berdasarkan cerita tentang penampilan mereka. Lagipula, sudah lebih dari tiga puluh lima tahun sejak Clayas dan Martena meninggal. Aku ragu ada orang yang hidup saat ini yang pernah ada ketika mereka masih aktif sebagai petualang.

Ah, tapi dengan cara ini, semua orang yang datang setelah mereka akan tetap mengingat Clayas dan Martena… meskipun dengan cara yang sama sekali berbeda dari cara saya mengingat mereka. Tentu saja, meskipun mereka sama sekali tidak terlihat mirip, tetap saja mereka diingat adalah hal yang luar biasa. Misalnya, di antara orang-orang yang saya kenal dari Vistcourt, saya jauh lebih dekat dengan Rodna, tetapi tidak mungkin dia akan mendapatkan patung untuk mengenangnya.

Namun demikian, pemandangan itu sedikit menyentuh hatiku. Jika mereka akan dikenang, aku lebih suka dikenang sesuai dengan penampilan mereka yang sebenarnya. Jika aku berbicara dengan pematung dan menjelaskan penampilan mereka yang sebenarnya dan seperti apa wajah mereka sesungguhnya, apakah dia akan memperbaikinya?

Tidak, itu akan sangat tidak sopan. Sekalipun patung-patung itu tampak berbeda dari sosok-sosok dalam ingatan saya, patung-patung ini dipahat dengan detail yang sangat indah. Pemahatnya pasti telah mencurahkan banyak kerja keras untuk setiap patung. Saya tidak bisa begitu saja masuk dan mengatakan kepadanya bahwa dia salah.

Jika aku ingin mereka dikenang dengan layak—termasuk Airena pada akhirnya—satu-satunya pilihan yang tepat adalah membuat patung mereka sendiri. Gambar-gambar orang-orang yang pernah kutemui, meskipun hanya sebentar, telah terukir kuat dalam ingatanku, dan aku selalu merasa itu sudah cukup. Dan sejujurnya, aku masih merasa begitu.

Namun, mengetahui bahwa orang lain salah mengingatnya membuatku merasa gelisah. Meskipun begitu, aku sepenuhnya sadar bahwa itu hanyalah keegoisan di pihakku.

Saat itu aku punya rencana. Aku akan mengunjungi Mizuha di Vistcourt, melihat-lihat dojo yang telah ia bangun di sana, lalu menuju ke Hutan Dalam di Pulha. Jika aku menundanya sekarang, ada kemungkinan besar aku tidak akan pernah melakukannya. Jadi, meskipun aku tidak bisa melakukannya dalam waktu dekat, aku mempertimbangkan untuk meluangkan waktu nanti untuk mencari seseorang yang bisa secara resmi menjadi muridku sehingga aku bisa membuat patung-patung seperti ini.

Dan jika aku akan melangkah sejauh itu, tidak perlu berhenti hanya dengan patung Clayas dan Martena. Aku bisa membuat beberapa untuk Rodna, Nonna, dan Kawshman juga. Mungkin dalam ukuran yang lebih kecil, aku bisa membuat seluruh keluarga Kaeha untuk berbaris di sekitar mereka. Aku bahkan bisa menambahkan Juyal, Zelen, dan Shuro.

Tidak ada alasan bagiku untuk membatasi diri hanya pada manusia. Aku bisa menambahkan kurcaci Oswald, setengah elf Win, dan elf lainnya juga. Manusia bumi Jizou, para mistikus, dan bahkan naga emas.

Gagasan untuk membuat patung mereka semua dan menempatkannya di suatu tempat yang penting bagi saya terasa sangat menarik. Di mana pun saya memilih untuk menempatkannya… tempat itu mungkin akan menjadi rumah saya.

Tentu saja, jika saya meminta bantuan roh bumi, mereka dapat dengan mudah membuat patung-patung seperti itu untuk saya, tetapi itu hanya akan mereproduksi gambar mentah di kepala saya. Paling tidak, pada saat-saat saya mencoba itu, mereka gagal membuat sesuatu yang dapat saya setujui. Mirip dengan pandai besi, tindakan penciptaan membantu menyempurnakan gambar di kepala Anda, membuat sesuatu yang jauh lebih baik daripada yang Anda bayangkan di awal.

Tentu saja, kebalikannya juga mungkin, jadi saya harus menjadi sangat mahir dalam hal itu. Saya tidak ingin hanya sekadar meniru orang-orang itu, tetapi sesuatu yang mengekspresikan siapa mereka sebenarnya.

Bayangkan harus menekuni bidang keahlian baru untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jantungku berdebar kencang. Aku tak pernah menyangka akan menemukan tujuan hidup baru seperti ini.

Dengan senyum di wajahku, aku mengucapkan selamat tinggal pada deretan patung-patung itu. Vistcourt sudah tidak jauh dari sana.

◇◇◇

Saya menerima sambutan yang sangat hangat saat berkunjung ke dojo Yosogi di Vistcourt. Sejujurnya, saya menduga kedatangan saya sebagai orang asing yang mengaku sebagai penasihat sekolah akan disambut dengan cemoohan, terutama karena saya merasa hampir tidak memiliki hubungan apa pun dengan dojo di sini. Karena merasa itu terlalu aneh, saya menggali lebih dalam, dan ternyata Mizuha telah menceritakan panjang lebar kepada semua orang bagaimana dojo itu dibangun di atas tanah yang telah saya berikan kepada mereka.

Namun, sebenarnya itu tidak benar. Orang yang telah memberi Mizuha posisi stabil di Vistcourt sebenarnya adalah Mizuha sendiri, dan semua usaha yang telah dia investasikan di tempat ini. Jika saya harus mencari orang lain untuk diberi penghargaan, mungkin saya bisa menyebutkan Kaeha, yang juga bekerja sebagai petualang di sini. Mungkin pekerjaannya dalam menjaga keamanan Vistcourt telah meninggalkan kesan mendalam pada penduduknya. Lagipula, Kaeha dan Mizuha cukup menonjol.

Selain itu, secara teknis sebagai putri Clayas, Mizuha mungkin juga menerima banyak dukungan darinya. Mengingat Mizuha adalah orang yang mengambil alih pelatihan petualang baru setelah ayahnya pensiun, tidak sulit bagi saya untuk melengkapi sisanya.

Sebagai perbandingan, yang kulakukan untuknya hanyalah membuat satu pedang sihir dan membiarkannya menggunakan rumahku. Itu bukanlah hal yang besar. Mungkin aku memiliki pengaruh karena banyak kenalanku di Vistcourt, tetapi mengatakan bahwa aku meletakkan dasar bagi sekolah itu jelas berlebihan.

Namun, tidak ada gunanya menyangkal klaim Mizuha. Dia pasti mengatakan itu karena suatu alasan. Saya membayangkan salah satu alasan itu adalah untuk mempermudah pekerjaan saya sebagai penasihat sekolah. Meskipun itu sendiri cukup mengejutkan. Seberapa jauh dia merencanakan agar saya mengambil peran ini?

Sekali lagi, di hadapan para anggota dojo Vistcourt, saya menceritakan kisah yang telah saya pelajari tentang akar Sekolah Yosogi di Fusou. Saya juga menunjukkan kepada mereka katana yang terpaksa ditinggalkan oleh leluhur mereka, dan menawarkan untuk mengajari mereka cara menempa katana tersebut, seperti yang telah saya lakukan untuk dojo di ibu kota.

Namun, meskipun mereka senang mendengar cerita itu, mereka memutuskan bahwa mereka tidak membutuhkan katana tersebut. Ilmu pedang Aliran Yosogi yang diajarkan di Vistcourt ini sepenuhnya diperuntukkan bagi para petualang. Di mata mereka, senjata adalah alat yang dapat dibuang untuk melawan monster. Hal terpenting dalam memilih senjata bagi mereka adalah kemudahan dalam merawat, memperbaiki, dan menggantinya. Dalam hal itu, lupakan katana masa lalu mereka, mereka bahkan menjauh dari pedang lurus yang secara tradisional digunakan oleh Aliran Yosogi.

Dengan kata lain, dojo Vistcourt menempuh jalan yang sama sekali berbeda dari yang ditempuh oleh mereka yang berada di ibu kota. Sungguh menarik untuk diamati. Seiring perubahan senjata yang mereka gunakan, teknik mereka pun ikut berubah. Bahkan, karena mereka lebih fokus melawan monster daripada manusia, mereka sudah mulai beralih dari taktik anti-personel ke teknik yang memanfaatkan kekuatan fisik untuk menghadapi monster.

Tidak lama kemudian, ilmu pedang di dojo Vistcourt akan sangat berbeda dari ilmu pedang di dojo Wolfir. Perbedaan itu pasti akan menciptakan jurang yang sangat besar di antara keduanya. Fakta bahwa mereka memiliki nama yang sama namun mempraktikkan gaya ilmu pedang yang sangat berbeda akan membuat mereka sulit untuk saling menerima.

Namun demikian, tak dapat disangkal bahwa gaya mereka berdua telah berevolusi dari Sekolah Yosogi. Pada titik ini… yah, dengan bantuan Mizuha, menghapus perbedaan itu bukanlah hal yang mustahil, tetapi saya tidak berniat melakukannya. Mereka memulai dari tempat yang sama dan secara alami berbeda. Jika karena suatu alasan di masa depan mereka bersatu kembali, sesuatu yang baru dan luar biasa akan lahir.

Bayangan bisa membimbing mereka menuju masa depan itu membuat saya bersemangat untuk menjalankan peran saya sebagai penasihat.

Saat aku mengatakan itu, Mizuha mengangguk sambil tertawa.

“Kau benar-benar tidak berubah sama sekali, kan? Ya, jika jenis ilmu pedang baru lahir dari itu, pastikan untuk melihatnya sendiri.” Lagipula, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dia saksikan sendiri.

Untuk waktu singkat, aku berbicara dengan Mizuha. Atau lebih tepatnya, sebagian besar percakapan, dialah yang berbicara kepadaku. Dahulu kala, Kaeha selalu ingin mendengar cerita tentangku, tetapi Mizuha sangat bersemangat menceritakan pengalamannya sendiri yang ingin dia bagikan. Cerita tentang masa-masa sebagai seorang petualang, tentang pertemuannya dengan suaminya, tentang menjadi instruktur bagi petualang lain, tentang membangun dojo di sini. Memiliki anak sendiri, bagaimana dia membesarkan mereka, tentang bagaimana dia menjadi seorang nenek. Seolah-olah dia melihatku sebagai sebuah buku, dan dia bertekad untuk mengisi setiap inci halamanku dengan cerita-ceritanya.

Dia selalu menjadi anak yang energik, terkadang bahkan lebih pandai menciptakan suasana daripada Shizuki. Meskipun tentu saja, orang yang sering dia ajak bersamanya adalah Win, jadi ini terasa seperti cara Mizuha yang khas untuk mengucapkan selamat tinggal.

Dia pasti telah banyak menderita selama hidupnya. Tanda-tanda kesulitan yang dihadapinya tersirat dari setiap cerita yang diceritakannya. Sementara Shizuki mewarisi dojo lama dan berupaya mengembangkannya, dia memilih untuk membangun sesuatu yang sepenuhnya baru. Meskipun pada akhirnya mereka berdua mengurus dojo mereka sendiri, anak kembar Kaeha menempuh jalan hidup yang sama sekali berbeda. Tentu saja Shizuki tidak diragukan lagi memiliki bagian kesulitannya sendiri, tetapi saya tidak dapat membayangkan kesulitan itu sebanding dengan apa yang telah dihadapi Mizuha.

“Aku menjadi seorang petualang, dan telah menjalani hidup yang panjang sejak saat itu, melihat berbagai macam hal sepanjang hidupku. Tapi aku tidak pernah melihat sesuatu yang semisterius dan seindah pohon besar yang kau tunjukkan padaku itu,” kata Mizuha di tengah-tengah kenangannya.

Ah, dulu ketika aku membawa Shizuki sendirian ke Vistcourt untuk bertemu Clayas, sekembalinya kami, dia mengeluh dengan sangat keras karena ditinggalkan. Untuk menebusnya, aku membawanya ke kedalaman hutan terdekat untuk menunjukkan kepadanya dan Win sebuah Pohon Roh, sesuatu yang biasanya hanya terlihat oleh para elf.

“Kau hidup di dunia di mana hal-hal menakjubkan seperti itu sangat umum. Aku benar-benar iri akan hal itu. Jika aku mendapat kesempatan hidup lagi, kuharap aku juga dilahirkan di dunia itu. Itu akan memberiku sedikit lebih banyak waktu untuk bersama Win…”

Dengan demikian, percakapan kami berakhir.

Aku tidak berusaha untuk menggali lebih dalam perasaan itu. Mizuha telah menemukan suami, memiliki anak dan cucu sendiri, dan sekarang dikelilingi oleh berbagai macam orang. Dari sudut pandangku sebagai orang luar, sepertinya tidak ada yang perlu dikeluhkan. Win tumbuh jauh lebih lambat daripada Shizuki dan Mizuha, jadi rasanya seperti mereka meninggalkannya… tetapi aku tidak bisa membayangkan mereka tidak merasakan apa pun saat mereka melampauinya. Itu sepenuhnya wajar.

Aku mengenal Shizuki dan Mizuha sejak mereka masih kecil, tetapi sekarang mereka berdua sudah cukup tua hingga kematian hampir menghampiri mereka. Dari sudut pandang mereka, melihatku tanpa perubahan pasti membuatku tampak seperti peninggalan dari masa lalu mereka.

Setelah mengucapkan selamat tinggal terakhir, aku meninggalkan kota Vistcourt dan menuju Hutan Pulha Raya, menuju masa laluku sendiri. Rumahku dan para elf tinggi lainnya: Kedalaman Hutan.

◇◇◇

Dalam perjalanan panjangku, aku telah mengunjungi berbagai tempat berbahaya. Misalnya, wilayah vulkanik di Utara, tempat monster dapat menyamar sebagai batu atau berenang melalui aliran magma. Atau Provinsi Salju Hitam di Kekaisaran Emas Kuno, yang monsternya tertutup batu, bahkan daging mereka bercampur dengan kerikil. Hampir tidak ada air, tidak ada tanaman hijau, dan semua yang hidup di sana terus-menerus dihujani abu vulkanik. Ada juga lahan basah yang memisahkan wilayah timur benua dari pusatnya, yang disebut Rawa Pemakan Manusia oleh manusia yang tinggal di sekitarnya. Meskipun penuh dengan air dan tanaman hijau, tempat itu juga dipenuhi monster besar dan kecil.

Namun, Hutan Pulha Raya dikenal sama berbahayanya. Bahkan, bisa dibilang lebih berbahaya. Lingkungan yang kaya tersebut melahirkan beragam monster sebanyak yang bisa ditemukan di Rawa Pemakan Manusia. Kepadatan pepohonan di bagian terdalam hutan membuat orang mudah tersesat, dan saya rasa tidak perlu menjelaskan apa yang akan terjadi pada seseorang yang tersesat di tempat yang dihuni begitu banyak monster.

Karena hutan itu kaya akan tumbuhan, mencari makanan di sana cukup mudah, tetapi sejumlah besar tumbuhan di sana beracun. Jika Anda datang tanpa pengetahuan yang cukup, atau tertipu oleh banyaknya tumbuhan yang tampak serupa, racun-racun itu akan dengan cepat merenggut nyawa Anda.

Dengan begitu banyak monster dan lingkungan yang keras, Hutan Besar Pulha lebih dari sekadar layak disebut sebagai habitat berbahaya. Adapun bagian hutan di dekat Vistcourt, pinggirannya sering dikunjungi oleh monster yang lebih kecil dan lebih lemah. Karena sering dikunjungi oleh para petualang, area tersebut telah dibuka sampai batas tertentu.

Vistcourt sendiri adalah kota yang lahir dari berkumpulnya para petualang yang mengincar kekayaan unik berupa monster dan tumbuhan yang ditemukan di Pulha. Namun, tidak sedikit petualang yang menjelajah ke hutan belantara, dan tidak pernah kembali. Entah mereka dimangsa monster, bersentuhan dengan tumbuhan beracun, atau hanya tersesat terlalu jauh karena kecerobohan mereka, Hutan Besar Pulha menelan orang-orang hidup-hidup.

Namun, terlepas dari betapa brutalnya hutan itu, hutan itu bukanlah ancaman bagiku. Jika iya, perjalanan pertamaku keluar dari Kedalaman Hutan kemungkinan besar akan berakhir dengan aku berada di perut monster.

Jika dipikir-pikir sekarang, aku cukup beruntung saat itu. Kekuatan fisikku saat itu tidak sebaik sekarang, dan kepekaanku terhadap bahaya jauh lebih tumpul. Seandainya monster yang kutemui setelah meninggalkan penghalang itu berukuran cukup besar untuk mencapai pepohonan, bukan sekumpulan serigala besar, siapa yang tahu apa yang bisa terjadi?

Pepohonan dan roh-roh memperingatkan saya tentang monster yang mendekat, tetapi pertemuan itu tetap mengejutkan saya.

Dengan pikiran-pikiran itu berkecamuk di kepala saya, saya menyelinap ke balik pepohonan. Pepohonan itu merespons dengan membengkokkan cabang-cabangnya untuk menyembunyikan saya di balik dedaunan mereka saat seekor ular besar, cukup besar untuk menelan seekor sapi utuh, melata melewati saya. Sebagai ular, organ di hidungnya dapat mendeteksi mangsa melalui panas tubuhnya, tetapi naungan pepohonan tersebut sepenuhnya menghalangi panas yang saya pancarkan.

Aku menahan napas dan menunggu dengan sabar sampai ular itu lewat. Aku sama sekali tidak gugup. Di luar Pulha, itu adalah jenis monster yang akan kucoba bunuh sebelum ia menyadari keberadaanku, tetapi di hutan lebat ini, sulit untuk membuat api dengan aman. Akan menjadi tantangan untuk memanfaatkan apa pun yang bisa kau panen darinya.

Namun, pepohonan di hutan yang sama itu memberi saya perlindungan. Dengan bantuan mereka, hampir tidak ada monster yang bisa menemukan saya. Jadi, tindakan yang paling tepat adalah membiarkan ular itu lewat. Berakhirnya pertemuan kami tanpa konflik hidup dan mati adalah keberuntungan bagi kami berdua. Daging ular ternyata sangat lezat… tetapi di lingkungan ini, berburu sesuatu seperti itu bukanlah pilihan yang realistis.

Setelah ular itu menghilang dari pandangan dan aku tak lagi mendengar suara langkahnya di antara pepohonan, aku mulai berjalan lagi. Ternyata memang ada banyak sekali monster di sini.

Semakin dalam kau masuk ke dalam hutan, semakin pekat energi di udara. Kenyataan bahwa aku pernah menganggap tingkat kekuatan seperti ini normal di lingkungan sekitar membuatku ingin tertawa. Tentu saja, aku pernah tinggal di dalam penghalang, aman dari monster apa pun yang mungkin mengancam kami. Setelah berkeliling dunia dan mempelajari berbagai hal, aku benar-benar bisa memahami ukuran dan kedalaman tempat ini sekarang.

Lingkungan seperti ini membutuhkan semacam sumber energi. Aku menduga sumber energi itu adalah burung phoenix… tetapi pada tahap ini, aku hanya bisa berharap dugaanku benar. Jika aku gagal menemukan phoenix di sini, aku harus membawa Airena ke timur untuk mendaki Pohon Fusou dan memulai pencarian dari awal. Yah, kurasa tidak harus Pohon Fusou. Gunung mana pun yang cukup besar untuk menjulang di atas awan pun bisa.

Aku belum pernah mencobanya sebelumnya, tapi aku penasaran apakah dengan bantuan roh angin dan air aku bisa berjalan di atas awan, mirip seperti aku bisa berjalan di atas air. Jika kita bisa menunggangi awan dan membiarkan roh angin membawa kita berkeliling, sepertinya masuk akal kita bisa menemukan awan tempat para raksasa tinggal.

Namun, aku ragu seberapa baik kami akan diterima jika kami sampai di sana dengan cara itu. Mungkin saja menjadi anggota salah satu ras kuno lainnya akan cukup untuk mendapatkan rasa hormat sehingga kami diterima dengan baik, tetapi tiba dengan menunggangi phoenix seperti dalam mitos tentu akan memberikan kesan terbaik. Jika aku membawa Airena bersamaku, aku ingin sehati-hati mungkin.

Saat aku berjalan melewati Hutan Pulha Agung, ketika aku masih beberapa hari lagi dari Kedalaman Hutan, aku mengirimkan pesan salam melalui angin di depanku. Pinggiran Kedalaman Hutan dihuni oleh elf, sementara elf tinggi tinggal di bagian dalamnya. Aku bermaksud agar pesanku juga sampai kepada elf tinggi di dalam, jadi aku membuat pesan itu cukup kuat. Entah bagaimana, rasanya seperti mengetuk pintu rumah orang tuaku yang terasing, jadi aku tidak bisa mengatakan itu sangat menyenangkan, tetapi aku tidak punya banyak pilihan.

Respons seperti apa yang akan kudapatkan? Para elf di pinggiran mungkin akan menyambutku dengan tangan terbuka, tetapi aku tidak tahu bagaimana reaksi para elf tinggi terhadap seseorang yang tiba-tiba pergi sendirian. Apakah mereka akan marah padaku? Apakah mereka akan peduli sama sekali? Mustahil untuk menebaknya. Aku ragu sambutannya akan hangat, meskipun itu pun akan tetap tidak menyenangkan dengan caranya sendiri.

Bagaimanapun, inilah tempat kelahiranku. Aku tak bisa menahan pikiranku untuk melayang ke mana-mana. Tak peduli bagaimana aku akan diterima, untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah menunggu tanggapan mereka.

◇◇◇

Melanjutkan perjalanan melewati Hutan Pulha Raya, saya melewati penghalang dan memasuki Kedalaman Hutan. Ketebalan udara, suara pepohonan, energi di atmosfer… semuanya benar-benar berbeda dari luar.

Yang menungguku di dalam bukanlah para elf biasa yang kuharapkan, melainkan seorang elf tinggi. Sebagai ras yang abadi, semua elf tinggi tampak cukup muda secara penampilan, tetapi cara dia bersikap menunjukkan bahwa dia bukanlah orang biasa.

Dulu ketika saya tinggal di sini, saya tidak bisa menyadarinya, tetapi sekarang saya hampir bisa melihat tahun-tahun panjang yang telah dia jalani terukir di pundaknya. Satu-satunya orang yang saya temui dalam perjalanan saya dengan aura serupa adalah para mistikus di Kekaisaran Emas Kuno.

Namun kini, saat ia menatapku, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. “Acer! Anak Pohon Maple, apa yang terjadi dengan rambutmu?” katanya, lebih khawatir dengan keadaan rambutku daripada mengucapkan salam. Namanya Salix, dan ia jauh lebih tua dariku—mungkin lebih dari delapan ratus tahun jika aku ingat dengan benar. Ah, sebenarnya, aku telah meninggalkan Kedalaman Hutan selama hampir seratus tahun. Delapan puluh tahun, tepatnya. Ia kemungkinan besar sudah berusia lebih dari sembilan ratus tahun sekarang.

Salix juga dikenal sebagai Anak Pohon Willow. Ketika aku meninggalkan Kedalaman Hutan, dia adalah yang termuda dari lima tetua elf tinggi, dan cukup populer di kalangan elf tinggi lainnya. Dia adalah tetua yang paling mudah diajak bicara olehku.

“Ah, itu agak mengganggu perjalananku, jadi aku memotongnya sendiri. Itu pilihanku sendiri, jadi jangan khawatir. Lama tidak bertemu, Salix, pemimpin dan Anak Pohon Willow.”

Meskipun dia yang termuda di antara mereka, salah satu tetua elf tinggi yang dikirim untuk menyambutku adalah pertanda bahwa aku disambut kembali. Aku tidak menyangka akan mendapat komentar tentang panjang rambutku bahkan sebelum menyapa… tapi itu mengingatkanku betapa telitinya para elf tinggi soal rambut mereka.

Salix menghela napas panjang, sesuatu yang jujur ​​saja sedikit mengejutkanku. Fakta bahwa dia datang menyapaku, menunjukkan kepedulian padaku, dan benar-benar menunjukkan emosi apa pun sungguh di luar dugaanku. Seingatku, aku belum pernah melihat ekspresi wajahnya berubah.

“Jangan terlihat begitu terkejut,” katanya. “Bahkan aku pun akan khawatir melihat salah satu dari bangsaku berubah karena kunjungan ke dunia luar. Kau menyembunyikan jati dirimu yang sebenarnya jauh lebih baik daripada kami semua ketika kau tinggal di sini, bukan?”

Bagiku, mengatakan bahwa memotong rambutku menunjukkan bahwa aku telah berubah adalah sebuah pernyataan yang berlebihan, tetapi begitulah cara para elf tinggi memandang dunia. Namun yang lebih penting, sepertinya dia telah mengetahui upayaku untuk berpura-pura menjadi elf tinggi biasa kala itu. Itu sebenarnya cukup memalukan. Aku tersenyum untuk mencoba menyembunyikannya, yang membuat Salix mendesah lagi.

“Aku senang aku berhasil mengusir yang lain. Melihatmu seperti ini akan terlalu berat bagi mereka. Semakin banyak orang mungkin akan mulai tertarik pada dunia luar.”

Aku mau tak mau setuju dengan penilaiannya. Jadi itu menjelaskan mengapa salah satu tetua datang secara pribadi; mereka tidak ingin para elf tinggi lainnya melihatku seperti ini. Diriku yang dulu pasti akan kesal dengan perlakuan ini, menganggapnya sebagai elf tinggi yang terlalu membosankan.

Namun sekarang aku bisa memahami alasan mereka. Para elf tinggi yang dengan santai melangkah keluar ke dunia akan berdampak besar. Selain itu, jumlah elf tinggi sudah cukup sedikit. Jika mereka menyebar lebih jauh lagi, kemungkinan keadaan yang menyebabkan kematian mereka menjadi perhatian, dan masa depan ras tersebut akan dipertanyakan.

“Jangan salah paham, Anak Pohon Maple. Aku tidak bermaksud memarahimu karena meninggalkan Kedalaman Hutan. Aku mengerti mengapa kau membuat pilihan itu, dan itu bukan pilihan tanpa preseden. Lagipula, ikutlah denganku.”

Namun, kata-kata itu tak terduga. Aku mengerti mengapa para elf tinggi hidup dengan cara yang menghalangi ketertarikan pada dunia luar, tetapi aku tidak tahu mengapa mereka menerimaku sebagai pengecualian.

Selain itu, dia bilang ada presedennya? Apakah itu seharusnya lelucon? Tidak, tidak mungkin seorang tetua elf tinggi bercanda seperti itu, tetapi semuanya tampak…terlalu kebetulan bagiku.

Saat dia berbalik dan berjalan pergi, aku segera mengikutinya. Kedalaman Hutan adalah tempat kelahiranku. Para elf tinggi adalah kaumku. Meskipun begitu, sepertinya ada hal-hal tentang tempat ini dan para elf tinggi yang tidak kuketahui. Mungkin banyak hal…

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan keempat tetua lainnya? Setelah sekian lama tidak bertemu, aku juga ingin menyapa mereka. Lihat, aku bahkan membawa oleh-oleh,” tanyaku pada Salix sambil berjalan, pikiran itu tiba-tiba terlintas di benakku. Aku tahu mereka pasti akan memarahiku seperti yang Salix hindari, jadi sebenarnya aku tidak terlalu ingin bertemu mereka, tetapi aku sudah mempersiapkan diri untuk itu. Jika aku tetap harus bertemu mereka, aku ingin melakukannya selagi tekadku masih kuat.

Namun tanpa menoleh ke arahku, dia menjawab. “Ah, mereka semua telah menjadi roh dan pergi ke dunia. Sekarang aku yang tertua di antara para tetua. Mereka semua sangat khawatir tentangmu, jadi aku bertanya-tanya apakah mereka pergi untuk menjengukmu. Namun, sepertinya kalian belum pernah bertemu,” katanya tanpa memperlambat langkahnya.

Begitu ya. Kurasa setelah seratus tahun, itu memang sudah bisa diduga. Bahkan para elf tinggi pun akhirnya sampai pada akhir masa hidup mereka. Namun, kematian tidak berarti hal yang sama bagi kami seperti bagi yang lain. Setelah kehidupan kami sebagai elf tinggi, kami masih memiliki kehidupan sebagai roh.

Namun para tetua itu telah menjadi roh? Saya sulit membayangkannya. Saya terbagi antara berharap bisa melihat mereka dalam keadaan itu, dan takut membayangkan akan diceramahi oleh mereka bahkan setelah transformasi mereka.

“Ya, jika mereka melihatku seperti sekarang, mereka mungkin hanya akan menyerah sambil menghela napas dan pergi tanpa berkata apa-apa.”

Aku tidak tahu bagaimana waktu terasa bagi para roh. Mungkin memotong rambutku memang sebuah kesalahan. Rambutku memang mengganggu saat bepergian, tapi mungkin seharusnya aku mengikatnya saja. Aku juga mulai membawa pedang, dan terbiasa mengemil daging kering sambil berjalan.

Agak mengejutkan bahkan bagi saya, tetapi mendengar bahwa para tetua telah pergi untuk menjalani kehidupan mereka sebagai roh membuat saya merasa sedikit sedih.

Namun sebagai tanggapan atas kata-kata saya, dia menoleh ke arah saya dan menggelengkan kepalanya.

“Sepertinya kau sedikit salah paham, Anak Pohon Maple. Tapi kurasa tak ada yang bisa dilakukan. Bukannya kami sudah menjelaskan apa pun padamu.”

Apa maksudnya? Apa yang gagal mereka jelaskan kepadaku sehingga menyebabkan aku salah paham terhadap para tetua yang telah meninggal? Meskipun aku bertanya-tanya, dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Berjam-jam lamanya.

Ya… persis seperti inilah dia selama ini. Para elf tinggi, dan terutama para tetua, akan terdiam selama berjam-jam. Mereka akan mengatakan sesuatu yang samar dan sugestif, lalu tidak menambahkan apa pun untuk memperjelasnya, hanya untuk memulai percakapan lagi beberapa jam kemudian seolah-olah mereka tiba-tiba mengingatnya. Aku jadi bertanya-tanya apakah manusia, kurcaci, dan ras lain di luar hutan melihatku dengan cara yang sama.

Merasa sedikit kesal, aku mengikutinya dari belakang sampai kami sampai di pangkal Pohon Roh. Tentu saja, pohon itu tidak sebanding dengan Pohon Fusou, tetapi jauh lebih besar daripada pohon lain yang akan kau lihat di luar Kedalaman Hutan.

“Hmm. Kurasa ini cukup. Tidak perlu terburu-buru, Acer. Kau sudah kembali. Aku yakin kau punya urusan yang ingin segera kau selesaikan, tapi pastinya kau punya waktu untuk bicara dulu?”

Duduk di salah satu akar Pohon Roh, dia memberi isyarat agar aku bergabung dengannya. Mengingat persepsi mereka tentang waktu, mendengar seorang elf tinggi mengajakku untuk “meluangkan waktu” untuk melakukan apa pun membuatku waspada… tetapi jujur ​​saja, dia benar. Tidak ada alasan bagiku untuk terburu-buru.

Duduk di sampingnya, merasakan kekuatan Pohon Roh di bawahku, hatiku mulai tenang secara alami. Aku akhirnya sampai di rumah. Ada jutaan hal yang ingin kutanyakan, jadi bersantai di sini dan mengobrol sebentar bukanlah ide yang buruk.

Namun, jika butuh waktu bertahun-tahun untuk menyelesaikan semuanya, seperti yang terjadi pada naga emas, itu akan menjadi masalah tersendiri.

◇◇◇

“Ah, jadi kau bertemu naga sejati. Itu menjelaskan aura yang menyelimutimu.” Sambil menggigit buah persik mistik di tangannya, Salix menyipitkan matanya, telinganya bergerak-gerak naik turun.

 

Dia pasti sedang dalam suasana hati yang sangat baik, karena saya belum pernah melihat dia menunjukkan emosi seperti anak kecil sebelumnya.

Delapan puluh tahun telah berlalu sejak aku meninggalkan Kedalaman Hutan. Meskipun aku hanya menceritakan momen-momen penting, tetap saja butuh waktu cukup lama untuk menceritakan keseluruhan cerita. Namun Salix mendengarkan dengan saksama setiap kata, mengangguk, mendesah, dan sesekali menyela dengan pertanyaan.

Dia benar-benar tampak dalam suasana hati yang sangat baik. Sebagai seorang elf tinggi, mendengar tentang saya yang magang kepada seorang kurcaci untuk belajar pandai besi atau mempelajari ilmu pedang di bawah bimbingan seorang manusia pastilah bukanlah hal yang menyenangkan.

“Ya. Lalu aku pergi ke sebuah negara kepulauan di Timur, di mana aku memanjat Pohon Fusou yang menjulang tinggi hingga menembus awan. Setelah memakan beberapa buahnya, aku bermimpi tentang para raksasa. Aku juga membawa pulang beberapa bijinya.”

Aku menduga Salix akan menanam benih Fusou di sini, di Kedalaman Hutan, tentu saja bersamaan dengan benih dari Buah Persik Mistik. Tanpa bantuan raksasa, aku tidak menyangka apa pun yang tumbuh dari benih itu akan mendekati ukuran Pohon Fusou yang luar biasa besar, tetapi dalam satu atau dua abad lagi, aku menduga kita akan diberi jenis Pohon Roh baru untuk dimakan buahnya.

“Begitu ya…ini hadiah yang luar biasa. Terima kasih. Jika Anda sudah bertemu naga dan raksasa, saya kira Anda kembali ke sini untuk mencari phoenix.”

Aku mengangguk. Aku cukup bersyukur percakapan berjalan begitu lancar—jauh lebih lancar dari yang kuharapkan. Dan kenyataan bahwa Salix dengan mudah menebak niatku adalah bukti lebih lanjut bahwa memang ada phoenix di Kedalaman Hutan ini.

Merasa semakin dekat dengan apa yang kucari, aku membuka mulut untuk mulai meyakinkannya, tetapi dia mengangkat tangan untuk menghentikanku. “Fakta bahwa kau mempelajari rahasia yang hanya dimiliki para tetua dengan meninggalkan hutan cukup menggelikan. Baiklah. Aku tidak bisa mengatakan apakah aku bisa memberimu apa yang kau cari, tetapi setidaknya aku bisa membiarkanmu bertemu dengan phoenix. Namun sebelum itu, ada sesuatu yang harus kita diskusikan,” katanya dengan nada tenang dan intens. Sikapnya yang sebelumnya ceria seolah lenyap, digantikan oleh tatapan paling serius yang pernah kulihat.

Apa maksud semua ini? Sungguh aneh bagi seorang elf tinggi untuk menunjukkan begitu banyak emosi.

“Pertama-tama, saya ingin meminta maaf. Para tetua, termasuk saya sendiri, jauh lebih tegas kepada Anda daripada siapa pun. Saya hanya bisa membayangkan betapa sulitnya itu. Saya minta maaf,” kata Salix sambil sedikit membungkuk.

Wow. Saya sangat terkejut. Saya benar-benar kehilangan kata-kata.

“Adapun alasannya… itu karena kami menyimpulkan bahwa kau pasti memiliki ingatan dari sebelum kehidupanmu sebagai elf tinggi. Meskipun kau tidak pernah memberi tahu kami hal itu.”

Namun, apa yang dia katakan selanjutnya mengguncangku hingga ke lubuk hati. Otakku menolak untuk memahaminya.

Tunggu, tunggu, tunggu. Tidak mungkin. Bagaimana bisa? Mengapa mereka berpikir begitu? Mungkin perilakuku agak aneh, tetapi bagaimana itu bisa membuat mereka menyimpulkan bahwa aku memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu?

“Aku mengerti keterkejutanmu, Anak Pohon Maple, tapi dengarkan. Bahkan dengan kenangan itu, kau tetap salah satu dari kami. Peri tinggi sepertimu tidak begitu aneh. Satu orang sepertimu lahir setiap satu atau dua milenium di antara kami.” Berdiri dari akar tempat kami beristirahat, dia meletakkan tangannya di kepalaku, seperti orang tua yang mencoba menenangkan anaknya. Bukan berarti peri tinggi benar-benar memiliki konsep keluarga.

Tapi tunggu dulu, ada sesuatu di sana yang tidak bisa kuabaikan. Apakah ada elf tinggi lain sepertiku di masa lalu? Yang lain yang terlahir dengan ingatan kehidupan masa lalu?

“Kau diajari bahwa elf tinggi memiliki jiwa yang tak dapat dihancurkan, kan? Banyak elf tinggi memperoleh sifat abadi itu sejak lahir… tetapi tidak semuanya. Beberapa memperolehnya sejak hari mereka lahir, sementara yang lain baru memperolehnya setelah mencapai usia kesadaran diri,” lanjut Salix.

Ah, aku mulai memahami gambaran keseluruhannya. Dengan kata lain, setelah mati di kehidupan sebelumnya, aku memperoleh keabadian seorang elf tinggi sebelum ingatan-ingatan itu lenyap, menyebabkan ingatan-ingatan itu tersimpan dengan cara yang tidak sempurna ini. Dan rupanya, meskipun jarang, hal itu kadang-kadang terjadi pada para elf tinggi.

“Ya, sama sepertimu, anak-anak elf tinggi yang memperoleh sifat abadi mereka sebelum lahir menyimpan beberapa ingatan tentang kehidupan masa lalu mereka. Ingatan dari dunia yang berbeda, di mana mereka adalah raja binatang yang gagah, manusia biasa, atau ras lainnya.”

Kata-kata Salix membangkitkan kelegaan yang tak terlukiskan dalam diriku. Meskipun aku menganggap diriku telah sepenuhnya terintegrasi ke dunia ini, selalu ada keraguan yang terpendam di benakku bahwa jika ada yang mengetahui tentang ingatan masa laluku, mereka akan memperlakukanku seperti orang asing. Mungkin ketakutan itu tidak terwujud secara sadar, tetapi selalu ada di suatu tempat di hatiku. Tapi sekarang, Salix mengatakan kepadaku bahwa memiliki ingatan-ingatan ini adalah hal yang sepenuhnya normal.

“Intinya, sebagian besar anak-anak elf tinggi yang lahir dengan ingatan kehidupan masa lalu akhirnya meninggalkan Kedalaman Hutan suatu hari nanti. Mereka sering berpikir dengan cara yang sama sekali berbeda dari elf tinggi lainnya, dan memiliki keahlian di bidang yang sama sekali tidak biasa. Pengaruh mereka terhadap orang-orang di sekitar mereka sangat kuat. Bahkan ada kasus di mana beberapa dari mereka membawa orang lain dari Kedalaman Hutan untuk ikut bersama mereka.”

Ah. Dulu, saat pertama kali meninggalkan Kedalaman Hutan, aku akan menganggap itu sebagai hal yang baik, tetapi sekarang aku bisa memahami perasaan khawatir tentang hal itu. Sekelompok elf tinggi yang meninggalkan komunitas ketika komunitas itu sudah sangat kecil akan berdampak besar padanya, belum lagi pada dunia luar. Satu elf tinggi saja bisa menggulingkan seluruh bangsa hanya dengan iseng. Meskipun mungkin bukan hakku untuk mengatakan itu, sekelompok besar dari mereka yang berkeliaran di dunia akan seperti bencana alam hidup bagi ras lain.

“Sebenarnya, kedua elf tinggi yang melahirkanku telah meninggalkan Kedalaman Hutan sebelumnya, dan tampaknya kembali ketika mereka hamil denganku. Jadi ya, aku sedikit tahu tentang konsep menjadi orang tua. Bahkan sekarang, aku masih menganggap anak-anak yang kulahirkan sebagai anak-anakku, dan aku menganggap anak-anak mereka sebagai cucu-cucuku,” kata Salix hampir dengan bangga.

Apakah itu sebabnya dia jauh lebih mudah didekati daripada para tetua lainnya? Dia pasti sengaja menceritakan semua ini agar aku merasa nyaman.

“Itulah sebabnya aku dan para tetua lainnya berusaha mencegahmu untuk berpikir meninggalkan hutan sama sekali, dan terutama untuk mencegahmu membawa orang lain bersamamu. Itulah gagasan yang ingin kami tanamkan. Meskipun tentu saja, tampaknya upaya kami justru memberikan efek sebaliknya. Sebelum mereka menjadi roh, para tetua sangat menyesalinya. Mereka benar-benar merasa telah berbuat salah padamu.”

Ah. Jadi itu sebabnya dia bilang aku salah paham dengan para tetua, dan mengapa dia merasa perlu meminta maaf.

Tapi sebenarnya, sudah terlambat untuk mempedulikan hal ini sekarang. Bahkan jika mereka memperlakukan saya seperti Salix sejak awal, saya hampir pasti akan meninggalkan Hutan Dalam itu juga.

Setelah jeda yang cukup lama, dia melanjutkan. “Tetapi sebagian besar elf tinggi yang meninggalkan Kedalaman Hutan pada akhirnya akan kembali. Tidak peduli seberapa dalam ikatan yang mereka jalin dengan orang-orang di luar, begitu hidup mereka berakhir, ikatan itu pun berakhir bersama mereka, kata mereka. Saya tidak tahu apa pun tentang dunia luar, tetapi saya percaya hal yang sama. Sehebat apa pun dunia luar, ia hanya menawarkan sedikit lebih dari itu.”

Kekhawatiran tampak jelas di matanya. Mengapa demikian? Apakah dia merasa bertanggung jawab sebagai seorang tetua? Atau hanya sekadar kepedulian terhadap sesama elf tinggi? Mungkin sedikit dari keduanya, tetapi tampaknya ada sesuatu yang lebih pribadi yang mendasari kekhawatirannya.

“Tapi tidak semuanya kembali. Apakah mereka mengalami nasib buruk dan menjadi roh di dunia luar? Atau apakah mereka hanya merasa lebih baik menjalani sisa hidup mereka di luar hutan? Aku tidak tahu. Tapi itulah mengapa aku ingin bertanya padamu.”

Itu pertanyaan yang bagus. Ada banyak bahaya yang tak terbayangkan di dunia luar. Mulai dari monster yang menghuni berbagai habitat berbahaya di seluruh dunia, hingga makhluk seperti vampir. Seorang elf tinggi yang bertindak sendirian bisa saja kehilangan nyawanya jika lengah. Tapi aku juga bisa memahami mengapa seorang elf tinggi memilih untuk menghabiskan sisa hidupnya di luar Hutan Dalam.

“Apakah kau pernah mempertimbangkan untuk kembali ke sini dan tinggal di Kedalaman Hutan?” tanya Salix. “Kurasa itu akan menjadi tindakan terbaik untukmu. Dan jika itu niatmu, aku akan membawamu untuk bertemu dengan yang lain. Jika kau tidak punya rencana lebih lanjut untuk pergi, aku ragu kehadiranmu akan menginspirasi orang lain untuk melakukannya.”

Entah bagaimana, aku bisa merasakan bahwa Salix benar-benar memikirkan apa yang terbaik untukku. Aku tidak bisa membayangkan ada elf tinggi lain yang ingin meninggalkan Kedalaman Hutan bersamaku, tetapi sebagai seorang tetua, aku tidak bisa menyalahkannya karena waspada terhadap kemungkinan itu.

“Kontak dengan ras yang berumur lebih pendek mungkin tidak menawarkan lebih dari sekadar sentimentalitas, kurasa. Tapi sebagai makhluk abadi, kita berbeda. Omong-omong, kepulanganmu akan disambut dengan sukacita yang besar dari Violet. Saat kau pergi, cukup sulit bagi kami untuk membujuknya agar tidak pergi mencarimu.”

“Si Violet” adalah seorang elf tinggi yang sangat dekat denganku saat aku tinggal di Kedalaman Hutan, yang dikenal dengan nama Viola. Tapi betapapun dekatnya kami, dia selalu tenang dan terkendali. Aku tidak bisa membayangkan dia meninggalkan Kedalaman Hutan hanya untuk mencariku. Itu sama sekali bukan dirinya. Tapi terlepas dari itu, Salix cukup banyak bicara. Mengapa dia begitu mengkhawatirkanku?

Apa pun alasannya, jawaban saya sudah jelas sejak awal. Sejujurnya, itu tawaran yang menggiurkan. Saya bisa membayangkan diri saya menerimanya suatu hari nanti… tapi bukan hari ini.

Aku sama sekali tidak setuju bahwa dunia luar hanya memberikan kesenangan sementara, bahwa ikatan yang kami jalin di sana akan hanya menjadi kenangan indah, meskipun mungkin ada saat-saat aku sendiri berpikir seperti itu. Kaeha telah mewariskan ilmu pedangnya kepadaku, dan setiap kali aku mengayunkan pedangku, dia selalu ada di sana. Shizuki dan Mizuha telah menunjukku sebagai penasihat Sekolah Yosogi, sesuatu yang akan mengikatku dengan sekolah itu jauh setelah kematian mereka.

“Terima kasih, Salix. Aku senang tempat ini masih menjadi rumahku. Tapi masih ada hal-hal yang ingin kulakukan di dunia luar.”

Tidak ada keraguan dalam jawabanku. Aku ingin menemukan phoenix, membawa Airena ke dunia di atas awan, dan mengunjungi negeri para raksasa. Aku ingin bertemu Win dan berlatih tanding lagi. Aku perlu pergi dan menemui kurcaci sialan itu lagi sebelum dia terlalu nyaman memoles singgasana itu dengan pantatnya. Ada banyak hal lain yang ingin kulakukan, dan masih banyak lagi yang perlu kulakukan.

Bayangan kesedihan melintas di wajah Salix, tetapi sepertinya dia memahami tekadku. “Tentu saja. Kau telah melihat banyak hal yang belum kulihat, Anak Maple. Tetapi ada satu hal yang ingin kuingat. Seperti yang kau katakan, ini adalah rumahmu. Kau dipersilakan untuk kembali kapan saja. Dan aku akan menunggumu, sampai hari terakhirku sebagai elf tinggi.”

◇◇◇

Setelah berpisah dengan Salix, aku menuju ke jantung Hutan yang Dalam. Di perjalanan, aku menyantap apua yang diberikan oleh Pohon Roh. Teksturnya, kekenyalannya, dan keseimbangan sempurna antara rasa manis dan asam semuanya menciptakan pengalaman yang nostalgia dan menyegarkan.

Saat aku berjalan, angin sepoi-sepoi bertiup menerpaku, seolah membelai rambutku. Salix telah memberitahuku di mana phoenix itu berada dan memberiku izin untuk pergi melihatnya, tetapi melarangku menemui para elf tinggi lainnya. Dan tentu saja, dia juga melarang para elf tinggi lainnya untuk mencariku. Meskipun begitu, meskipun mereka tidak dapat bertemu denganku secara langsung, sejumlah elf tinggi mengirimkan pesan melalui angin menanyakan keberadaanku. Entah itu kepedulian yang sebenarnya atau hanya rasa ingin tahu belaka, aku tidak yakin.

Namun bagaimanapun juga, ada banyak hal di Kedalaman Hutan ini yang tidak dapat saya lihat ketika saya tinggal di sini. Saya tidak pernah menduga mengapa para tetua elf tinggi memperlakukan saya seperti itu, dan saya juga tidak menyadari bahwa upaya putus asa saya untuk berbaur dengan masyarakat elf tinggi telah dianggap hanya sebagai sandiwara. Pada akhirnya, memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu saya membuat saya menganggap diri saya sebagai orang dewasa padahal sebenarnya tidak lebih dari seorang anak kecil, jadi saya memutuskan bahwa saya tahu segalanya.

Kesombonganku telah mempersempit pandanganku secara signifikan. Bagaimana penampilanku di mata para tetua elf tinggi, di mata para elf tinggi yang lebih tua lainnya saat itu? Semakin aku memikirkannya, semakin malu aku merasa. Jadi ya, itu adalah sesuatu yang tidak ingin kupikirkan terus-menerus.

Angin berhembus di sekitar tangan saya yang terulur, seolah mencoba menggenggam saya. Ah, saya mengenali perasaan ini. Pesan ini berasal dari Viola—juga dikenal sebagai Violet—sahabat terdekat saya selama hidup saya di Kedalaman Hutan. Aroma nostalgia menarik hidung saya.

Meskipun tidak sejelas dan sekuat pesannya, aku juga mengenali pesan dari beberapa orang lain. Di antaranya adalah pesan dari orang tuaku. Dengan cara para elf tinggi membesarkan anak-anak mereka sebagai sebuah komunitas, tidak ada ikatan khusus di antara kami, tetapi tampaknya mereka tetap mengkhawatirkanku. Penemuan itu membuatku tersenyum tanpa kusadari.

“Aku baik-baik saja. Tidak perlu mengkhawatirkanku.”

Hal seperti ini masih dianggap sebagai berbicara sendiri, jadi itu tidak melanggar perintah Salix untuk menghindari kontak dengan para elf tinggi lainnya. Oke, kurasa itu alasan yang cukup lemah, tapi kupikir dia akan membiarkan hal seperti ini berlalu begitu saja.

Mencapai jantung Hutan yang Dalam akan memakan waktu beberapa hari berjalan kaki, tetapi aku tidak akan kekurangan apa pun dalam perjalananku. Penghalang itu mencegah monster masuk, jadi setiap kali aku lelah, aku bisa tidur nyenyak di dahan yang kokoh atau meringkuk di antara akar-akar pohon. Mata air yang kutemukan dari waktu ke waktu semuanya jernih dan bersih, jadi aku bisa minum dan mandi tanpa khawatir. Cuacanya tidak terlalu panas atau terlalu dingin, dan rasa lapar hanyalah kenangan yang jauh di tengah berkah hutan ini.

Aku membayangkan persis seperti inilah gambaran surga bagi banyak orang. Mengatakan bahwa aku sudah bosan dengan tempat ini dan pergi membuatku tampak sangat manja. Namun demikian, hatiku merindukan dunia luar. Pengalamanku di luar hutan telah mengajarkanku betapa indahnya Hutan Dalam itu, tetapi meskipun begitu, kerinduan itu tak kunjung padam.

Dan begitulah aku sampai di jantung Hutan yang Dalam, tempat yang hanya dikunjungi oleh para tetua elf tinggi. Pepohonan telah menjalin penghalang dedaunan yang rumit, memisahkannya dengan jelas dari bagian hutan lainnya. Mulai dari sini, para elf tinggi lainnya tidak akan bisa menjangkauku. Tak diragukan lagi karena aku telah diberi izin oleh Salix, cabang-cabang yang saling terkait itu menyingkir untuk menciptakan jalan masuk bagiku saat aku mendekat.

Itulah bukti yang kubutuhkan. Kehadiran yang kurasakan dari balik pintu itu sangat luar biasa. Tapi tentu saja, tidak ada yang bisa menghentikanku sekarang. Dalam perjalananku keliling dunia, aku telah bertemu dengan berbagai macam makhluk yang sangat kuat.

Setelah menarik napas dalam-dalam dan memastikan aku tersenyum, aku melangkah masuk. Saatnya bertemu dengan seekor phoenix.

◇◇◇

Bagian dalamnya sungguh aneh. Seluruh area, bahkan di atas saya, tertutup lapisan dedaunan dan ranting yang saling berjalin rapat. Semua itu menghalangi pandangan dari luar, namun masih ada banyak cahaya. Selain itu, di sini juga terasa jauh lebih hangat. Mungkin “lebih panas” adalah deskripsi yang lebih tepat. Tetapi semua itu terasa kecil dibandingkan dengan keberadaan sebuah telur raksasa di tengahnya. Jika ada tiga orang seukuran saya di sini, mungkin kami hanya bisa bergandengan tangan dan membentuk lingkaran di sekelilingnya.

Harus kuakui ini agak…oke, ini cukup tak terduga. Salix mengatakan bahwa dia akan memberiku izin untuk bertemu phoenix, tetapi tidak yakin apakah aku akan menemukan apa yang kucari. Aku mengartikan itu sebagai semacam ujian yang harus kulewati untuk benar-benar bertemu dengannya.

Peri tinggi adalah salah satu dari sedikit ras abadi, tetapi secara fisik, kami tidak terlalu istimewa. Yang membedakan kami adalah jiwa kami yang tak dapat dihancurkan. Masuk akal jika phoenix juga serupa secara fisik, kembali ke bentuk telur dari masa dewasa sebelum menetas menjadi anak burung dan tumbuh hingga dewasa lagi. Siklus itulah yang pasti menjadi cara mereka mempertahankan keabadian. Oke, saya tidak tahu apakah memang seperti itu cara kerjanya, tetapi saya tidak bisa memikirkan cara lain.

Namun ini akan menjadi masalah. Tidak diragukan lagi bahwa telur ini milik seekor phoenix, tetapi lupakan membawa kita terbang di atas awan, aku bahkan tidak bisa berbicara dengannya dalam keadaan seperti ini. Bisa dibilang phoenix itu sedang dalam keadaan hibernasi.

Namun ada sesuatu yang masih mengganggu pikiranku. Salix mengatakan dia tidak tahu apakah aku akan mendapatkan apa yang kucari. Itu berarti, bahkan mengetahui kondisi phoenix saat ini, dia masih berpikir itu mungkin. Meskipun para elf tinggi bisa sangat cerdas dalam cara mereka menghindari hal-hal yang ingin mereka hindari, mereka hampir tidak pernah berbohong. Sebagai suatu ras, tidak ada alasan bagi mereka untuk melakukannya.

Dengan kata lain, bahkan dalam keadaan ini, masih ada cara bagi saya untuk berkomunikasi dengan phoenix. Jadi, ujian yang menanti saya adalah menemukan metode itu, dan apakah saya dapat mewujudkannya. Sungguh cara yang berbelit-belit. Meskipun begitu, hal itu benar-benar membuat saya merasa seperti telah sampai di rumah, sampai-sampai saya hampir tertawa terbahak-bahak.

Sekarang saatnya berpikir. Aku duduk di tanah dan mengamati sekeliling dengan saksama.

Pengamatan yang tenang mengungkapkan beberapa hal. Pertama-tama, di sini jauh lebih hangat daripada di bagian Hutan Dalam lainnya. Karena terbiasa dengan panasnya tempat penempaan, saya masih bisa menahannya, tetapi sebenarnya akan sangat sulit bagi seorang elf tinggi biasa.

Sumber panas itu sepertinya bukan berasal dari telur itu sendiri. Aku bisa merasakan panas yang berasal dari tanah tempat aku duduk. Kalau begitu, panas ini mungkin dimaksudkan untuk menjaga agar telur itu tetap hangat.

Namun jika itu benar, maka muncul pertanyaan lain. Tidak seorang pun dapat memasuki tempat ini kecuali para tetua elf tinggi dan mereka yang diberi izin oleh para tetua tersebut. Dengan kata lain, ada sekelompok kecil elf tinggi yang diizinkan memasuki tempat ini. Oleh karena itu, bukankah itu berarti ada kebutuhan bagi para elf tinggi untuk memasuki tempat ini? Apa kebutuhan itu? Mengapa para elf tinggi perlu datang ke tempat seperti ini, tempat yang begitu tidak menyenangkan bagi mereka?

Jawaban yang paling masuk akal adalah bertemu dengan phoenix, atau merawatnya. Tetapi phoenix saat ini hanyalah sebuah telur. Sepertinya tidak banyak yang bisa didapatkan dari berbicara dengannya. Dan bagaimana tepatnya seseorang merawat telur?

Pikiranku kosong. Aku memutuskan untuk mengesampingkan pikiran itu untuk sementara dan beralih ke yang berikutnya.

Hal lain yang saya perhatikan, meskipun sulit untuk dipastikan karena begitu kuatnya aura yang memenuhi udara, adalah bahwa kekuatan itu tampaknya tidak berasal dari telur tersebut. Meskipun tidak diragukan lagi bahwa telur ini sendiri adalah phoenix, perasaan kuat yang saya rasakan berasal dari sumber yang sama dengan panas ini, dari tanah di bawah saya.

Tentu saja, bukan hanya keberadaan tanah itu sendiri. Sepertinya ada sesuatu di dalam tanah yang memancarkan panas untuk menghangatkan telur, dan telur itu menyerap panas tersebut. Kekuatan itu mirip dengan mana, dan sebenarnya cukup dekat dengan energi yang kurasakan di ruangan tempat naga emas itu tidur. Meskipun tentu saja, kekuatannya tidak sebesar itu.

Meskipun begitu, itu sepertinya menyiratkan bahwa aku telah salah paham. Aku berasumsi bahwa Kedalaman Hutan dan Hutan Raya Pulha pada umumnya didukung oleh kekuatan phoenix itu sendiri, sama seperti hutan elf Kekaisaran Emas Kuno dan lingkungan unik lainnya yang lahir dari kehadiran naga emas yang tertidur. Jika telur di sini juga hanya menyerap kekuatan itu, lalu dari mana kekuatan itu berasal? Dari mana Hutan Raya Pulha mendapatkan kekuatannya?

Jawabannya pastilah tanah di sini. Jika saya ingin mempertahankan hipotesis saya, saya harus mengatakan bahwa tanah itu sendiri adalah phoenix… tetapi mungkin itu tidak sepenuhnya salah. Meskipun mungkin terdengar bodoh, mungkin jawabannya memang sesederhana itu. Kemungkinan besar, tanah di sini melahirkan telur phoenix, dan juga berfungsi sebagai tempat bagi tubuh fana phoenix untuk kembali di akhir hidupnya. Tempat ini diciptakan sebagai lingkungan di mana telur dan dirinya di masa depan dapat tumbuh dengan aman.

Jika memang demikian, aku bisa mulai menebak mengapa para tetua elf tinggi perlu mengunjungi tempat ini. Ketika seorang elf tinggi mencapai akhir hidupnya, mereka membuang daging mereka dan menjadi roh. Meskipun begitu, tubuh elf tinggi tetap abadi. Ini mungkin hanya imajinasiku yang melayang-layang, tetapi mungkin bukan jiwa kita yang berubah menjadi roh, melainkan setelah jiwa kita sepenuhnya matang hingga menjadi satu, tidak ada lagi kebutuhan bagi kita untuk melekat pada tubuh kita.

Jadi, apa yang tersisa untuk dilakukan dengan tubuh yang tak berumur, abadi, namun tak bernyawa itu? Ketika para elf mati, tubuh mereka dikuburkan di bawah pohon untuk memberi makan mereka dan mencegah sisa-sisa tubuh tersebut berubah menjadi monster. Dalam hal ini, tubuh elf tinggi kemungkinan juga digunakan untuk memberi makan sesuatu.

Singkatnya, jasad para elf tinggi itu kemungkinan besar dikuburkan di sini bersama dengan phoenix, kekuatan mereka menopang telur, Kedalaman Hutan, dan Pulha secara keseluruhan. Itu akan menjelaskan mengapa hanya para tetua yang diizinkan datang ke sini, karena merekalah yang paling dekat dengan proses melepaskan wujud fisik mereka.

Hal itu mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah saya dengar dulu dari salah satu tetua, yang kini sudah tiada. Ia pernah berkata bahwa di mana pun seorang elf tinggi dimakamkan, jika mereka membawa benih Pohon Roh, hutan akan tumbuh di atas kuburan mereka. Saat itu saya masih dipenuhi kebanggaan yang lahir dari kenangan kehidupan masa lalu saya, jadi saya menganggapnya hanya omong kosong dari orang tua kolot yang terlalu mengagungkan kaum elf tinggi sebagai sebuah ras. Tetapi setelah memikirkannya lagi, mungkin ia memang mengatakan yang sebenarnya.

Ada kemungkinan bahwa beberapa Pohon Roh yang tersebar di dunia tumbuh dari tubuh para elf tinggi yang telah melakukan perjalanan untuk mengembalikan kehidupan ke dunia setelah dunia itu hancur menjadi abu. Jika demikian, saya salah paham. Bukan berarti hutan besar memiliki Pohon Roh di tengahnya, tetapi tempat-tempat dengan Pohon Roh pasti akan ditumbuhi hutan besar di sekitarnya.

Jika memang begitu, saya bisa mengerti bagaimana Pohon Roh di seluruh dunia akhirnya menumbuhkan berbagai jenis buah. Tetapi jika itu benar, apa artinya jika Pohon Roh tidak tumbuh cukup besar untuk menghasilkan buah? Dan bagaimana dengan pohon-pohon yang menumbuhkan Buah Persik Mistik dan Pohon Fusou? Saya berasumsi bahwa mereka juga adalah Pohon Roh.

Bagaimanapun, meskipun aku belum sepenuhnya memahami semua misterinya, aku sudah punya gambaran yang jelas tentang apa yang perlu kulakukan. Dan tidak, bukan untuk mengikuti para tetua dan mengubur diriku di sini. Sambil berdiri dan menyeka debu dari bagian belakang celanaku, aku melangkah lebih dekat ke telur itu dan meletakkan tanganku di atasnya.

Seperti yang kupikirkan, aku merasakan sesuatu menarikku dari cangkang itu. Sensasinya sangat mirip dengan saat mana ditarik keluar dari diriku oleh Fairy’s Silver. Tapi telur itu tidak hanya menarik mana. Ia mengambil sesuatu yang lebih besar, di mana mana hanyalah bagian kecilnya. Mungkin bisa disebut energi kehidupan itu sendiri.

Tentu saja, bahkan jika aku membiarkan telur itu menguras tenagaku sampai aku menjadi sekam kering, itu pun tidak akan cukup… tapi aku tidak berniat memberinya makan sendiri. Mundur sejenak, aku mencari-cari di dalam tasku. Jika aku mengumpulkan banyak apua, aku merasa bisa duduk di sini dan memakannya sambil memberi makan telur itu. Namun, aku punya ide lain sebelum menggunakan pendekatan kasar seperti itu.

Mengambil sepotong sisik naga dari tas saya, saya menekan tangan saya ke telur itu lagi. Kemudian saya mulai menggosokkan potongan sisik itu ke gelang mithril saya. Ya, itu adalah potongan dari salah satu sisik yang diberikan naga emas kepada saya. Ketika sisik naga bersentuhan dengan mithril, ia menghasilkan kekuatan yang mirip dengan kekuatan yang dipancarkan oleh naga itu sendiri.

Aku sebenarnya tidak mengerti apakah itu reaksi sisik naga terhadap mithril, atau apakah mithril itu cukup keras untuk mengikis sebagian sisik yang melepaskan energinya ke udara. Lagipula, aku sama sekali tidak tahu apa pun yang dapat menandingi kekerasan sisik naga selain mithril. Cara apa pun untuk menarik kekuatan ini dari sisik sudah lebih dari cukup.

Dengan menggunakan tangan saya sebagai saluran, sejumlah besar energi mengalir keluar dari sisik dan masuk ke dalam telur. Meskipun sebelumnya sunyi, sekarang saya bisa merasakan denyutan dari dalam, seolah-olah sesuatu di dalamnya mulai terbangun. Dan emosi yang menyertainya… apakah itu kegembiraan? Rasanya seperti anak burung yang merayakan kembalinya induknya dengan makanan. Sungguh mengasyikkan untuk menyaksikannya.

Namun, sepertinya jumlah daya yang bisa kuberikan belum cukup untuk membuatnya menetas. Kurasa aku harus bersabar. Dalam skenario terburuk, aku mungkin harus menghabiskan beberapa tahun untuk memberi makan telur itu.

Ini tampaknya menjadi pilihan terbaik yang saya miliki untuk mempercepat penetasan telur. Setidaknya, ini jauh lebih baik daripada hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.

◇◇◇

Hampir tiga tahun telah berlalu sejak aku mulai memberi energi pada telur phoenix. Jujur saja, itu mulai terasa cukup sulit bagiku. Tentu saja, tantangannya adalah tidak ada yang bisa kulakukan, hari demi hari. Aku cepat merasa bosan.

Aku hanya perlu berjalan-jalan sebentar untuk menemukan pohon yang mau berbagi buahnya denganku, tetapi tentu saja, hidup hanya makan buah terasa membosankan dalam waktu singkat. Aku bisa berlatih ilmu pedang setiap hari, tetapi itu dengan pedang kayu yang kuukir dari cabang pohon. Aku tidak bisa benar-benar menghunus pedang asliku di sini. Melakukannya mungkin akan terlalu mengejutkan bagi elf tinggi mana pun yang kebetulan datang dan melihat apa yang kulakukan. Respon gembira telur itu setiap kali aku memberinya makan memang lucu, tetapi itu hampir tidak bisa dijadikan bahan percakapan yang baik. Baru-baru ini aku mulai banyak berbicara sendiri, menggunakan telur itu sebagai tempat untuk bertukar pikiran.

Singkatnya, keinginan saya untuk meninggalkan Kedalaman Hutan semakin kuat setiap menitnya. Saya tidak berpikir ada yang salah dengan kehidupan yang santai, tetapi saya tidak cocok untuk itu.

Aku tak bisa mengatakan aku ingat persis kapan aku berubah menjadi kurcaci… tapi hidup tanpa pandai besi, minuman keras, dan daging bukanlah hidup sama sekali. Aku tak hanya bisa mempertahankan tubuhku; aku membutuhkan hal-hal itu sebagai penopang hatiku.

Jika prosesnya memakan waktu lebih lama lagi, mungkin lebih baik saya meninggalkan Hutan Dalam dan hanya kembali untuk memeriksa telur itu dari waktu ke waktu. Sejujurnya, saya sudah mencapai batas kesabaran saya.

Namun, ketika akhirnya aku memutuskan bahwa hari ini akan menjadi hari terakhirku di sini, terdengar suara retakan besar dari telur itu. Ayolah, itu tidak adil. Waktunya terlalu tepat, seolah-olah telur itu membaca pikiranku dan ingin membuatku merasa bersalah karena mencoba pergi. Mungkin meskipun itu hanya telur, ia masih bisa mengerti aku dan diam-diam mendengarkan semua ocehanku.

Meskipun merasa sedikit kesal, setelah tiga tahun berusaha akhirnya mulai membuahkan hasil, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan Kedalaman Hutan sekarang. Selama tiga tahun itu, aku telah menghabiskan sejumlah sisik nagaku. Tapi aku masih belum tahu apa yang ingin kulakukan dengan sisik-sisik itu, jadi menggunakannya di sini tidak terlalu menggangguku. Sebenarnya, aku agak berharap akan menghabiskan semuanya sehingga aku tidak perlu membawanya lagi, tetapi itu akan memakan waktu puluhan tahun.

Jadi, aku mengerahkan seluruh tenaga untuk menggosok sisik naga ini pada gelang mithrilku. Telur itu menyerap banyak energi yang mengalir melalui tanganku, retakan kecil itu dengan cepat melebar. Aku merasa sudah mencapai akhir dari ini, karena bahkan sensasi energi yang mengalir keluar dari tanganku mulai terasa menyenangkan. Sensasi itu awalnya panas dan menyakitkan, tetapi aku sudah lama terbiasa dengannya.

Retakan demi retakan terdengar dari telur itu, dan aku bisa merasakan tanda-tanda jelas sesuatu di dalamnya yang berusaha keluar. Namun, sejelas apa pun itu, telur sebesar ini pasti berisi sesuatu yang sangat besar di dalamnya. Sepertinya tidak perlu lagi bantuanku, dan yang terpenting aku takut terjebak dalam upaya phoenix untuk keluar dari penjara, jadi aku segera mundur.

Melalui celah-celah di telur itu, aku bisa melihat warna merah terang yang cemerlang, mungkin warna phoenix itu sendiri atau bulunya. Setelah mundur ke jarak yang aman, aku mengamati makhluk di dalamnya yang keluar: seekor anak ayam besar berwarna merah terang. Meskipun besar, ada sepotong cangkang telur yang menempel di kepalanya seperti topi, sehingga masih terlihat sangat menggemaskan. Untuk sesaat, pikiran tentang anak ayam yang diwarnai muncul di benakku, tetapi aku tidak mengatakannya. Lagipula, aku ragu burung itu akan mengerti.

Anak ayam yang baru menetas itu menatap langsung ke arahku, perlahan-lahan berjalan terhuyung-huyung ke arahku. Karena ukurannya lebih besar dariku, harus kuakui itu adalah makhluk yang cukup mengintimidasi, tetapi aku sama sekali tidak merasa takut atau dalam bahaya. Sebaliknya, aku terlalu sibuk memikirkan betapa menggemaskannya penampilannya.

Apakah itu karena hubungan tradisional antara para elf tinggi dan phoenix, atau karena aku telah menghabiskan begitu banyak energi untuk mengisi telurnya? Mungkin sedikit dari keduanya. Bagaimanapun, ketika aku mengulurkan tangan ke arah burung itu, ia pun menjulurkan kepalanya, mendekatkan moncongnya ke arahku.

Harus kuakui, sensasi itu cukup mengejutkan. Meskipun baru menetas, bulunya sudah sangat lebat. Membayangkan membungkus diriku dengannya dan tertidur… tidak, dengan kehangatan burung itu, aku pasti tidak akan bisa tidur.

“Selamat pagi, phoenix.”

Anak ayam itu membalas sapaanku dengan kicauan burung. Namun, aku bisa merasakan pikirannya dengan cukup jelas melalui tanganku.

Tolong panggil aku Heero. Aku sudah lama dipanggil begitu, karena warnaku. Aku bukan satu-satunya phoenix di dunia ini, jadi sebagai orang yang menetaskanku, jika kau ingin menyebutku secara khusus, aku ingin kau memanggilku dengan nama itu.

Ia tampak cukup menyukaiku, tetapi aku jadi bertanya-tanya apakah di luar hubungan antara elf tinggi dan phoenix, ia juga telah terikat padaku dalam suatu hal.

Yah, kupikir setelah menjadi telur, ia akan menjadi anak ayam. Itu sudah jelas, tetapi meskipun ukurannya cukup besar untuk bisa ditunggangi, aku tidak bisa membayangkan menunggangi punggung anak ayam seperti ini dan memintanya untuk terbang. Sebaliknya, kupikir jika aku memintanya sekarang, itu akan membuatnya sedih karena dia tidak bisa mengabulkan permintaanku, jadi aku menghindari membicarakannya.

“Kamu lembut sekali saat disentuh, ya, Heero? Apakah kamu akan tetap selembut ini saat dewasa nanti?” Jadi aku membahas hal yang sama sekali berbeda, menyerahkan tubuhku pada kelembutannya, membuat lelucon ringan untuk mencoba menyembunyikan kekecewaanku.

Aku akan berubah seiring bertambahnya usia, tetapi aku jamin wujudku saat dewasa akan terasa sama menyenangkan saat disentuh seperti sekarang. Mohon bersabar sebentar. Saat aku lebih besar, aku pasti akan mengabulkan keinginanmu.

Sepertinya Heero bisa membaca pikiranku dengan jelas, karena pikiran-pikiran itu kembali muncul.

Ah, kalau dipikir-pikir lagi, aku memang meminta telur itu untuk membawaku ke atas awan, kan? Kurasa dia benar-benar mendengarkanku selama ini.

“Terima kasih. Saya menantikannya,” jawab saya, sepenuhnya menikmati kehangatannya.

Aku jadi bertanya-tanya apa arti “sedikit waktu” bagi seekor phoenix. Apakah itu sepuluh atau dua puluh tahun? Lebih dari seratus tahun? Aku menduga itu akan menjadi “sedikit waktu” yang cukup lama, tetapi aku bisa menunggu. Heero tahu berapa lama para elf tinggi hidup, dan dia mengatakannya seperti itu kepadaku. Bahkan elf biasa seperti Airena masih memiliki beberapa abad di depannya. Kami punya banyak waktu untuk menunggu.

Setelah menghabiskan sedikit lebih banyak waktu dengan Heero, aku akan berbicara dengan Salix tentang memastikan dia dirawat dengan baik dan meninggalkan Hutan Dalam. Sampai dia tumbuh cukup besar untuk membawa kami di punggungnya ke dunia di atas awan, aku akan menikmati apa yang ditawarkan dunia luar.

Aku mungkin akan kembali sesekali untuk mengecek keadaannya… dan kubayangkan aku akan jauh lebih berani melakukannya daripada kali ini.

Bagaimanapun, tempat ini, tanpa diragukan lagi, adalah rumahku.