Bab 1 — Apa yang Diwarisi

“Aku senang melihatmu kembali dengan selamat. Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi selagi aku masih hidup.”

Duduk di ruangan yang dipenuhi anak-anak, cucu, dan cicit Kaeha, orang pertama yang berbicara adalah Shizuki, yang sudah cukup tua untuk melepaskan jabatan kepala sekolah. Di sampingnya ada kepala sekolah saat ini, putranya Touki, dan muridku dalam bidang pandai besi, putrinya Souha.

Di samping Touki ada istri dan dua anaknya, dan di samping Souha ada suami dan tiga anaknya. Suami Touki adalah seseorang yang tidak kukenal, tetapi suami Souha adalah salah satu siswa lain yang belajar pandai besi bersamanya. Touki memiliki seorang putra berusia tiga belas tahun dan seorang putri berusia sepuluh tahun, sedangkan anak-anak Souha adalah laki-laki berusia tujuh belas dan lima belas tahun, dan seorang perempuan berusia tiga belas tahun.

Di luar ruangan ini, putri Kaeha, Mizuha, rupanya telah menetap di Vistcourt, dan anak-anaknya telah memulai dojo Sekolah Yosogi lainnya di sana. Rasanya keluarga itu telah berkembang pesat selama saya pergi.

Karena ini pertama kalinya saya bertemu dengan cicit-cicit Kaeha, mereka memandang saya dengan sedikit curiga. Kurasa itu wajar. Hubungan saya dengan Sekolah Yosogi cukup rumit. Meskipun secara teknis saya adalah murid sekolah tersebut, saya lebih berpengalaman daripada kepala sekolah saat ini dan sebelumnya, dan sebagai seorang pandai besi, saya adalah guru sekolah tersebut. Tetapi sebagai seorang elf tinggi, penampilan saya hampir tidak terlihat lebih tua dari mereka, jadi kebingungan mereka wajar saja. Anak-anak Souha khususnya tampak ragu-ragu bagaimana harus memperlakukan saya, setelah mendengar bahwa saya pernah mengajar ibu mereka.

Shizuki memandang sekeliling ruangan. “Kurasa banyak di antara kalian di sini yang hanya pernah mendengar tentang Acer dalam cerita. Dia seperti ayah bagiku,” ujarnya memulai.

Tentu saja, tidak ada hubungan darah antara kami, dan aku bahkan tahu siapa ayah kandungnya. Tapi tidak mungkin aku tidak akan gembira mendengar dia mengatakan itu. Saat aku berusaha mati-matian untuk tetap tenang, dia melanjutkan.

“Namun, saya tidak akan meminta Anda untuk bersikap terlalu sopan kepadanya. Jika dia mengganggu Anda, tantang dia kapan saja. Dia bukan tamu kita; dia keluarga. Saya sendiri berniat untuk menantangnya.”

Dia membuat pernyataan yang cukup mengejutkan. Ayolah, biasanya kau akan mengatakan “pastikan kau menjaga sopan santunmu” atau semacamnya, kan? Meskipun, kurasa sekarang setelah kupikir-pikir, aku lebih suka jika cicit Kaeha lebih terus terang kepadaku.

Tapi tantangan dari Shizuki? Wajahnya sudah cukup keriput di usia tuanya, sudah lebih dari enam puluh tahun, tetapi dia masih tampak penuh energi. Meskipun melegakan melihatnya, itu juga membangkitkan rasa ingin tahuku. Seberapa hebat dia setelah sekian tahun? Tentu saja, dia sudah lama melewati masa jayanya, tetapi dia masih ingin berlatih tanding denganku. Tekniknya pasti luar biasa dibandingkan dulu.

Ya, itu sama seperti bagaimana Kaeha selalu berusaha untuk meningkatkan kemampuannya, bahkan di saat-saat terakhirnya. Pertandingan dengan Shizuki akan menjadi indikator yang baik tentang seberapa dekat kemampuan saya dengan levelnya. Tentu saja, saya akan dengan senang hati menerima tantangannya.

Dan bukan hanya dari Shizuki saja. Aku dengan senang hati akan berlatih tanding dengan Touki, kepala sekolah saat ini. Membandingkan kemampuan pandai besiku dengan pekerjaan Souha saat ini tentu juga akan menyenangkan. Namun, mereka berdua memiliki reputasi masing-masing yang perlu dipertimbangkan, jadi tantangan seperti itu akan sedikit lebih rumit.

Saya akan dengan senang hati menerima tantangan dari generasi berikutnya juga. Anak tertua, putra sulung Souha, Kairi, sudah tak sabar untuk menantang saya, dilihat dari tatapannya yang penuh tekad. Dia tampak seperti anak yang keras kepala. Saya bertanya-tanya apakah itu sebagian karena kesadarannya akan posisinya sebagai cicit tertua. Ibunya, Souha, sangat menyadari perannya sebagai saudara perempuan Touki, sampai-sampai ia menjadi pandai besi untuk menghidupinya.

Senyum akhirnya terukir di wajahku saat menyaksikan pemandangan nostalgia yang terbentang di hadapanku. Namun, meskipun aku sangat antusias dengan prospek berlatih tanding atau membandingkan kemampuan kami dalam pandai besi, ada sesuatu yang perlu kubagikan kepada mereka terlebih dahulu.

Sebelum mereka mengetahui siapa diriku, melalui pedang atau palu, ada orang lain yang ingin kukenalkan kepada mereka. Seseorang yang kukenal di negara Fusou di Timur Jauh. Meskipun bukan leluhur langsung mereka, dia adalah sosok yang sangat penting bagi sejarah mereka: Yuzuriha Yosogi.

Para siswa Sekolah Yosogi saat ini tidak tahu apa pun tentangnya. Apakah kisah itu hilang dalam kesulitan perjalanan mereka dari Fusou ke Ludoria? Atau, setelah menetap di sini, apakah tahun-tahun yang panjang telah mengikis kisah itu dari ingatan mereka? Apa pun alasannya, saya tidak dapat membayangkan pendiri Sekolah Yosogi ingin kakak perempuannya dilupakan. Jadi sebelum melakukan hal lain, saya ingin memberi tahu mereka tentangnya.

“Saya akan dengan senang hati menerima tantangan Anda. Silakan kapan saja. Tapi pertama-tama, ada sebuah cerita yang ingin saya sampaikan kepada Anda. Ceritanya agak panjang.”

Setelah kupikir-pikir, semua cerita yang kuceritakan pada Kaeha selama ini hanya tentang diriku sendiri, jadi aku harus kembali ke makamnya dan menceritakan kisah ini padanya juga. Saat semua orang menatapku, aku mulai bercerita. Kisah Yuzuriha Yosogi, pendekar pedang pemberani yang mengorbankan hidupnya dalam perang melawan oni, di negeri jauh tempat Pohon Fusou tumbuh.

◇◇◇

Sehari setelah aku menceritakan kisah Yuzuriha Yosogi, aku mengirim surat kepada Oswald. Dia pernah menjadi guruku dalam bidang pandai besi, tetapi sekarang dia adalah raja para kurcaci.

Kisah Yuzuriha bukanlah satu-satunya hal yang kubawa kembali dari Fusou. Karena betapa sulitnya memperoleh katana di bagian dunia ini, pengetahuan tentang katana telah hilang, jadi aku juga membawa kembali metode untuk menempanya. Bahkan jika para murid lama Sekolah Yosogi pernah menggunakan katana di masa lalu, mereka tidak tahu bagaimana cara membuatnya. Sejelas apa pun, keterampilan yang dibutuhkan untuk menggunakan pedang sangat berbeda dari keterampilan yang dibutuhkan untuk membuatnya.

Namun sekarang, para anggota dan murid keluarga Yosogi telah menekuni pandai besi. Jika saya mengajari mereka cara membuat katana, mereka akan memiliki pilihan untuk menggunakannya lagi dan mampu menyediakan pedang untuk diri mereka sendiri. Jika saya hanya menyampaikan kisah katana kepada mereka, saya membayangkan para anggota Sekolah Yosogi saat ini akan menolaknya. Mereka telah mengadopsi pedang lurus dan mengembangkan teknik mereka berdasarkan kekhasannya. Kembali ke katana hanya akan membalikkan semua evolusi itu.

Bahkan dalam kasusku sendiri, aku tidak berniat untuk beralih ke katana. Lagipula, tujuanku adalah mengejar penguasaan yang telah dicapai Kaeha, dan senjatanya adalah pedang lurus. Aku yakin Kaeha akan sedih melihatku secara membabi buta mengabdikan diri padanya seperti itu, jadi aku tidak ragu suatu hari nanti aku akan mengambil katana untuk mencari pertumbuhan lebih lanjut, tetapi itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Untuk saat ini, aku akan terus menggunakan pedang lurusku dan terus berusaha untuk mendekati warisan Kaeha.

Yang membebani saya adalah penyesalan para mantan murid Yosogi, yang terpaksa meninggalkan katana. Setelah mendengar kisah Yuzuriha, mengetahui mengapa mereka meninggalkan rumah dan betapa mereka menderita dalam memindahkan diri mereka ke Ludoria, saya ingin memberi mereka konteks untuk hal itu.

Kurasa perasaanku tersampaikan dengan cukup jelas kepada Shizuki dan anggota Sekolah Yosogi lainnya. Alih-alih menolak ide itu mentah-mentah, mereka meminta kesempatan untuk menggunakan katana itu sendiri terlebih dahulu. Mereka semua mungkin sudah lebih terbiasa dengan pedang lurus, tetapi mungkin beberapa dari mereka akan merasa bahwa katana lebih cocok untuk mereka.

Namun, aku tidak bisa begitu saja menyerahkan sejumlah pedang. Sekalipun aku tahu cara membuatnya, aku tetap membutuhkan bahan-bahannya. Tepatnya, jenis baja yang digunakan untuk membuat katana agak berbeda dari yang umum digunakan di sini, di tengah benua. Bukan berarti jenis baja yang berbeda itu tidak mungkin diolah, tetapi jika ingin menciptakan karya yang bagus, harus selektif dalam memilih bahan yang digunakan.

Jadi, saya mengirim permintaan kepada para kurcaci untuk menyediakan baja yang dihasilkan dari pasir besi, bahan yang dibutuhkan untuk membuat katana yang layak. Sebagai imbalannya, saya akan mengajari mereka cara menggunakan pasir besi dan cara membuat katana sendiri.

Suratku akan dibawa oleh pedagang kurcaci, tetapi mereka tidak menghabiskan sepanjang tahun di Ludoria, jadi akan butuh waktu sebelum surat itu sampai ke tujuannya. Namun, begitu mereka mengetahui tentang surat itu, aku yakin mereka akan berusaha keras untuk mengirimkannya secepat mungkin, dan balasan akan datang hampir seketika. Ketika menyangkut pandai besi, dan teknik yang bahkan tidak diketahui oleh para kurcaci, tidak mungkin mereka tidak akan bersemangat. Meskipun satu-satunya logika yang membuatku berasumsi bahwa mereka belum memiliki teknik-teknik ini adalah gaya menempa katana yang belum sempurna yang pernah ditunjukkan Oswald kepadaku di masa lalu.

Saya menduga balasan akan datang dalam waktu kurang dari dua bulan—hanya satu bulan, jika saya beruntung. Untuk mereka membuat tungku khusus yang dibutuhkan untuk membuat baja, mengumpulkan pasir besi, dan melalui proses coba-coba dalam mengembangkan baja darinya… saya memperkirakan akan memakan waktu sekitar satu tahun. Saya tidak akan bisa membuat katana sampai proses itu selesai.

“Ini benar-benar menjadi masalah besar, ya? Tapi memang seperti inilah Anda, bukan, Guru?” kata Souha, kepala bengkel pandai besi di Sekolah Yosogi saat ini.

Aku sedikit memiringkan kepala sambil memandang bengkel tempa Yosogi, yang telah dibangun kembali jauh lebih besar daripada sejak kunjungan terakhirku. Apakah itu benar-benar hal yang besar? Mungkin saja kepekaanku sendiri yang sedikit melenceng.

Para kurcaci adalah teman dekatku, jadi aku tidak akan ragu meminta bantuan mereka untuk hal kecil apa pun, tetapi itu akan terlihat sangat aneh bagi seorang pandai besi biasa. Aku membayangkan sebagian besar pandai besi manusia memandang karya para kurcaci dengan kagum dan takjub. Kerajaan para kurcaci itu sendiri pasti tampak seperti tempat yang misterius dan hampir mistis bagi mereka. Mengirim permintaan ke sana untuk membantu membuat pedang-pedang ini membuatnya tampak seperti masalah besar bagi seseorang seperti Souha.

“Kurasa begitu. Tapi itu semua masih di masa depan, jadi kita belum perlu mengkhawatirkannya.”

Sambil menjawab pertanyaannya, saya memeriksa peralatan pandai besi yang telah disiapkan untuk saya, satu per satu. Jika kita mengerjakan persiapannya sedikit demi sedikit, itu tidak akan menjadi masalah besar. Memang perlu mempelajari beberapa teknik baru, tetapi kita tetap bekerja dengan api dan besi.

Souha mengangguk menanggapi jawabanku sambil tersenyum, tetapi ada orang lain di sana yang tampak kurang puas. “Jika masih jauh di masa depan, bukankah seharusnya kau fokus mempersiapkan pertandinganmu dengan kakek?” Kairi, putra sulung Souha, hampir meludahiku. Souha langsung memerah karena marah atas sikap putranya yang menyebalkan, tetapi aku mengabaikannya.

Aku tak bisa menyalahkannya karena tak menyukaiku. Baginya, aku hanyalah orang asing yang muncul tiba-tiba. Jelas sekali dia sangat menghormati ibunya, dan melihat ibunya memperlakukanku dengan begitu hormat pasti akan mengganggu seseorang yang masih muda. Tapi membiarkan Souha memarahinya sekarang tidak akan menyelesaikan perasaan itu. Itu hanya akan memperdalam akar perasaan tersebut. Permusuhan yang ditunjukkannya hanya akan hilang seiring waktu, dan dengan aku mendapatkan persetujuannya.

“Memang benar. Tapi kau tahu, Shizuki dan aku sama-sama sudah menjadi pendekar pedang sejak lama. Pertandingan kami adalah untuk menunjukkan seberapa banyak yang telah kami pelajari selama bertahun-tahun.”

Setelah selesai memeriksa peralatan di bengkel pandai besi, saya selanjutnya memeriksa tungku, mengulurkan tangan ke arahnya. Nyala api yang berkelap-kelip di dalamnya sangat indah, memancarkan kehangatan yang kuat dan menyenangkan. Hanya dengan menyaksikan api menyala pun membangkitkan api di hati saya. Rasanya seperti saya menyatu dengan roh-roh api yang menari.

“Pada dasarnya, kami terlalu terampil untuk beberapa hari latihan intensif yang dapat membuat perbedaan dalam performa kami. Sebaliknya, lebih penting untuk beristirahat dan melakukan hal-hal yang telah lama ingin kami lakukan. Kami mempersiapkan hati dan tubuh kami secara menyeluruh agar keterampilan kami dapat diekspresikan dengan lebih jelas. Dengan kata lain, saya selalu mempersiapkan diri untuk pertandingan kami.”

Aku mengepalkan jari-jariku seolah ingin menangkap panas yang terpancar dari tungku, lalu berbalik menghadap Kairi. Saat tatapanku bertemu, aku melihatnya sedikit goyah, mundur hanya setengah langkah. Ya, hanya itu. Orang yang lebih lemah pasti akan terdesak oleh tekanan dari responsku, tetapi Kairi tetap berdiri tegak. Tekad yang pertama kali kulihat dalam dirinya tampak nyata.

Melihat hal itu padanya membuatku bahagia, dan aku tak bisa menahan senyum. Kekuatan tekad itu sangat penting, baik untuk ilmu pedang maupun pandai besi. Namun, tampaknya dia salah menafsirkan senyumku, karena dia membalasnya dengan cemberut frustrasi.

Ah, itu sama sekali bukan niatku. Berurusan dengannya sepertinya akan menjadi tantangan. Aku harus berharap waktu akhirnya akan membawa kita lebih dekat pada pemahaman bersama. Tentu saja aku ingin dia memahami perasaanku, tetapi aku juga perlu belajar tentang dia.

Untuk saat ini, cara terbaik untuk memulai adalah dengan saling menunjukkan keahlian kita dalam pandai besi. Keahlian ini adalah sesuatu yang sudah kita berdua miliki bersama.

◇◇◇

Dengan pedang kayu di tangan, aku menghadapi Shizuki.

Aku penuh energi dan dalam kondisi prima. Cuacanya cerah, tidak terlalu panas atau dingin. Biasanya, dojo selalu berangin sepoi-sepoi, tetapi sekarang bahkan tidak ada hembusan angin sama sekali di dalam.

Sudah cukup lama sejak aku menghadapi seseorang dari Sekolah Yosogi. Aku punya banyak kesempatan untuk berlatih tanding dalam perjalananku, tetapi pertandingan dengan sesama pendekar pedang dari Sekolah Yosogi terasa istimewa. Kurasa terakhir kali aku punya kesempatan itu adalah dalam pertandinganku melawan Win. Atau mungkin duelku dengan Juyal juga dihitung.

Namun, tak ada keraguan sedikit pun di benakku bahwa Shizuki sekarang jauh lebih kuat daripada kedua orang itu sebelumnya. Tak peduli seberapa banyak ia bertambah tua, tak peduli seberapa banyak kekuatan fisiknya telah melemah, saat aku menghadapinya seperti ini, aku tak bisa tidak melihatnya seperti saat ia berusia sepuluh tahun.

Putra Kaeha, salah satu dari sepasang kembar. Sejak pertama kali kami bertemu, saya pikir Kaeha telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mendidiknya. Dia dididik dengan baik, menanggapi dengan jelas ketika dipanggil, dan meskipun dia belum sepenuhnya memahami masa depannya sebagai kepala Sekolah Yosogi berikutnya, dia menjalani pelatihannya dengan sangat serius. Mengingat usianya, mungkin dia sedikit terlalu dewasa .

Jika dilihat dari sudut pandang itu, saudara kembarnya, Mizuha, jauh lebih nakal daripada kakaknya. Namun di balik semua itu, tersembunyi kesepian karena tidak mengenal ayah mereka.

Shizuki bergerak begitu cepat dan mulus sehingga sulit untuk mengatakan kapan sebenarnya dia mulai bergerak. Sebelum aku menyadarinya, dia telah memperpendek jarak antara kami, pedangnya melengkung ke arahku. Suara retakan kering membelah udara saat pedang kami berbenturan, dan aku nyaris tidak mampu menangkis serangannya. Atau lebih tepatnya, saat aku menyadari Shizuki bergerak, tubuhku sudah bergerak untuk mencegatnya.

Pengalaman bertahun-tahun telah mengajarkan tubuhku untuk bereaksi terhadap teknik-teknik Sekolah Yosogi, jadi mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku telah menangkis serangannya sebelum aku menyadarinya. Selain itu, setelah berlatih dengan senjata panjang, aku jauh lebih waspada terhadap gerakan yang datang kepadaku dari jarak yang lebih jauh. Tampaknya usahaku telah membuahkan hasil.

Namun, meskipun kali ini aku cukup beruntung, hal itu tidak akan terjadi lagi. Mengenal Shizuki, dia tidak akan ragu menggunakan teknik Sekolah Yosogi untuk menjebakku, memaksaku ke posisi di mana dia dapat dengan mudah mengambil alih kendali.

Gumaman kekaguman menyebar di antara penonton atas keberhasilan saya mempertahankan gelar. Penonton hari ini adalah anak-anak dan cucu Shizuki, serta murid-murid dojo lainnya. Kami tidak membuat pengumuman besar tentang pertandingan sparing kami, tetapi kerumunan besar tetap berkumpul. Itu membuktikan betapa besar rasa hormat yang telah diperoleh Shizuki sebagai mantan kepala Sekolah Yosogi.

Namun, mengesampingkan hal itu untuk sementara, aku terkejut dengan perbedaan kemampuan yang sangat besar antara kami berdua. Dalam hal tahun yang dihabiskan untuk berlatih ilmu pedang, aku jelas pemenangnya. Namun, aku tidak ragu Shizuki akan menang jika dibandingkan dengan persentase waktu hidup kami yang dihabiskan untuk pelatihan itu. Terlebih lagi, dia mewarisi bakat Kaeha dan Clayas. Aku mengharapkan dia lebih kuat dariku, tetapi ini lebih buruk dari yang kubayangkan. Bahkan dalam perjalananku ke timur, aku telah berlatih dengan para mistikus di Kekaisaran Emas Kuno, jadi aku yakin aku telah meningkat secara signifikan.

Jika aku membiarkan keadaan terus seperti ini, jika aku hanya menunggu dia memanfaatkan perbedaan kemampuan kami, dia akan menghancurkanku dalam sekejap. Itu akan menjadi kesimpulan yang terlalu membosankan. Menang atau kalah tidak begitu penting untuk pertandingan ini, tetapi kekalahan telak satu sisi tidak akan memungkinkanku untuk menunjukkan kemampuan yang telah kuperoleh, dan aku juga tidak akan bisa melihat semua kemampuan Shizuki. Itu akan terlalu menyedihkan.

Shizuki memperkenalkan saya kepada cucu-cucunya sebagai sosok yang seperti ayah baginya, dan saya sangat senang mendengarnya. Setelah kesepian yang ia rasakan sepanjang masa kecilnya, dan setelah mengetahui dan bertemu dengan ayah kandungnya, ia masih merasakan hal yang sama terhadap saya. Jadi, saya harus sedikit pamer.

Sambil menahan napas, aku mempertajam tekadku dan melangkah maju, melepaskan rentetan serangan tanpa henti. Aku bergerak dua atau tiga kali lebih banyak daripada Shizuki, mencoba mengalahkannya dengan jumlah serangan yang banyak. Namun, meskipun jumlah serangan itu penting, kekuatan dan ketepatan setiap serangan tetaplah sangat penting. Shizuki akan dengan mudah melihat setiap serangan yang setengah hati dan langsung membalasnya. Aku tetap harus mengerahkan seluruh kemampuanku dalam setiap serangan yang berulang.

Ini adalah hal lain yang kupelajari dari Kaeha. Sebenarnya, semua ilmu pedangku berasal dari Kaeha, tetapi poin khusus ini istimewa bagiku, bukan sesuatu yang diajarkan kepada Sekolah Yosogi secara umum. Tanpa persiapan, dari posisi yang tidak stabil, berikan serangan yang menentukan dan akurat. Itulah gaya ilmu pedang yang diciptakan Kaeha untukku.

Berkat itu, saya mampu terus memberikan pukulan-pukulan kuat meskipun kombinasi serangan saya sendiri membuat saya kehilangan keseimbangan. Saya akan menyerang, menggunakan gerakan tersebut untuk memperbaiki postur tubuh saya, lalu langsung beralih ke serangan lain yang akan mematahkannya, mengulanginya terus menerus untuk melanjutkan serangan.

Aku bisa melihat Shizuki mulai pucat di bawah gempuran tanpa henti. Kaeha tahu putranya telah menemukan kesatuan sempurna antara hati, pikiran, dan tubuh. Dia telah memutuskan bahwa dengan bakatnya, dia tidak membutuhkan teknik seperti ini. Aku merasa cukup ironis bahwa teknik-teknik itu sekarang malah menekannya.

Namun sekarang, setelah berlatih tanding dengannya bahkan di usia tuanya, saya mengerti. Dia sama sekali tidak membutuhkan teknik-teknik itu. Meskipun seharusnya saya jauh lebih unggul darinya dalam kekuatan dan stamina, dia menangkis setiap serangan dengan ketepatan yang tak pernah salah. Serangan yang datang dari sudut aneh dan postur tubuh yang tidak stabil dapat ditangkis dengan mudah, sama seperti serangan yang datang langsung dari depan.

Pendekar pedang amatir mana pun… tidak, bahkan pendekar pedang kelas satu pun akan roboh lebih dari sepuluh detik di tengah badai ini. Sementara aku bagaikan longsoran keterampilan, luar biasa dan tepat bahkan saat aku hancur dan jatuh, dia bagaikan gunung, teguh dan tak tergoyahkan menghadapinya. Sekuat apa pun badai itu, ia tak bisa bertahan selamanya, sama seperti aku tak bisa terus menahan napas.

Seandainya aku mencapai tingkat penguasaan seperti Kaeha, bahkan Shizuki pun tak akan mampu melewati badai ini. Aku tak bisa menahan rasa frustrasi.

Shizuki menemukan celah dalam seranganku. Dia melancarkan tusukan cepat dan tepat sasaran, berhenti tepat di depan tenggorokanku. Itu menandai akhir dari duel kami.

Shizuki mengangguk, puas dengan penampilanku, menarik pedangnya dan membungkuk. Aku pun mundur dan membungkuk, meskipun aku tak bisa menyembunyikan napasku yang terengah-engah. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang cukup lama, aku benar-benar dikalahkan.

Tujuan perjalananku masih terasa sangat jauh. Perasaan itu membuatku frustrasi… tetapi pada saat yang sama, juga dipenuhi dengan semacam kegembiraan yang misterius.

◇◇◇

Hari-hariku di Sekolah Yosogi berlalu dengan damai. Baru sekitar sebulan sejak kepulanganku, tetapi aku sudah mulai bergaul baik dengan wajah-wajah baru berkat hal-hal seperti Shizuki yang langsung menantangku untuk berlatih tanding, Souha yang berusaha membantuku berlatih di bengkel pandai besi, dan para siswa senior yang bekerja keras membantuku beradaptasi. Karena keluarga Shizuki dan para siswa senior memperlakukanku sebagai teman dekat, para siswa baru—meskipun awalnya ragu—perlahan mulai mengikuti jejak mereka. Aku tidak bisa mengatakan itu sama seperti biasanya, tetapi itu adalah pengalaman yang mirip dengan kunjungan-kunjunganku sebelumnya ke dojo.

Namun, ketika keadaan mulai tenang dan aku mulai berbaur dengan yang lain, aku memperhatikan satu orang yang menonjol sebagai masalah. Dia bukan salah satu murid baru, melainkan salah satu cucu Shizuki. Permusuhan terang-terangan yang ditunjukkan oleh putra sulung Souha, Kairi, sebenarnya bukanlah penyebabnya. Melainkan cucu Shizuki yang termuda, seorang gadis bernama Aiha.

Berbeda sekali dengan Kairi, sejak hari berikutnya setelah aku bertemu dengannya, dia datang kepadaku menanyakan tentang perjalananku. Dia dengan cepat menjadi cucu Shizuki pertama yang dekat denganku, tetapi mungkin dia sedikit terlalu nakal. Dia juga memiliki rasa ingin tahu yang tak terpuaskan dan tidak takut pada apa pun. Dia adalah anak yang sangat berbahaya untuk dihadapi.

Sebagai contoh, tepat pada saat ini ketika kemunculannya yang dramatis langsung mengganggu lamunan saya yang santai.

“Acer!” Dengan teriakan, Aiha jatuh dari langit setelah melompat dari atap terdekat.

Tentu saja, saya selalu sangat menyadari apa yang terjadi di sekitar saya, dan juga memiliki roh-roh yang memberi tahu saya tentang apa yang sedang terjadi, jadi saya telah diperingatkan tentang kedatangannya yang akan segera terjadi.

Aku langsung mengulurkan tangan dan menangkapnya di udara. “Ayo, Aiha. Sudah kubilang beberapa hari yang lalu, melompat dari gedung seperti itu terlalu berbahaya,” tegurku pada gadis yang gembira itu sambil perlahan menurunkannya ke tanah. Aku bisa menangkapnya karena aku tahu dia akan datang, tetapi jika dia mencoba itu dengan orang lain, dia akan berada dalam bahaya besar. Dan korbannya yang malang bisa jadi juga terluka parah.

“Ya, tapi selama kau di sini, aku hanya akan melakukannya padamu, jadi tidak apa-apa!” Dia mengabaikan teguranku, dengan santai seperti biasanya. Aku tidak tahu bagaimana itu bisa membuatnya baik-baik saja, tetapi setidaknya aku bisa tahu bahwa dia tidak berniat mengubah kebiasaannya untuk saat ini.

Gadis ini telah menjadi masalah besar bagi saya. Masalahnya adalah saya tidak bisa menegurnya dengan benar tentang sikapnya. Saya cukup senang dia menyukai saya, tetapi kenekatannya membuat saya sedikit khawatir.

Saya menduga ketidakmampuannya untuk melihat bahaya dalam tindakannya sendiri adalah akibat dari dunianya yang begitu kecil. Dia tumbuh di dunia kecil yang dikenal sebagai dojo, dan sebagai putri kepala sekolah, semua orang di sekitarnya selalu melindunginya. Sulit baginya untuk memahami gagasan bahwa dia bisa terluka parah.

Selain itu, terlahir di Sekolah Yosogi memberinya kepercayaan diri sebagai seorang murid ilmu pedang. Atau mungkin dia sudah terbiasa terluka sehingga dia tidak lagi takut akan hal itu.

Tentu saja, dia dimarahi oleh orang-orang di sekitarnya ketika dia bertindak gegabah, tetapi dojo tetaplah tempat yang istimewa. Bahkan orang dewasa yang berlatih di sini biasanya keluar dengan memar, berdarah, atau patah tulang. Sulit bagi orang-orang seperti itu untuk meyakinkan seorang gadis muda seperti Aiha bahwa bahaya yang mereka hadapi sangat berbeda.

Dalam hal itu, dia cukup mirip dengan nenek buyutnya. Ketika aku pertama kali bertemu Kaeha, dia sedang diliputi penderitaan yang cukup besar, tetapi masa mudanya sangat mirip dengan Aiha, seperti seorang putri yang terlindungi. Seiring bertambahnya usia, sifat itu muncul sebagai sifat yang gegabah, dan dari waktu ke waktu, kau bisa melihat bahwa kepekaannya tidak sepenuhnya sesuai dengan orang-orang di sekitarnya. Misalnya, meskipun baru saja bertemu denganku, dia mengizinkanku tinggal di rumahnya hampir tanpa pertanyaan. Tentu saja, itu juga terkait dengan betapa berpikiran terbukanya dia…

Ah, mungkin itu penyebabnya. Itulah mengapa aku sangat khawatir dengan kenekatan Aiha, tetapi merasa sulit untuk menegurnya dan mempersempit dunianya lebih jauh lagi.

Solusi terbaik adalah memperluas dunianya, agar dia belajar betapa berbahayanya dunia itu bagi dirinya sendiri, dan bahwa bahaya itu bisa saja menimpanya, sambil meningkatkan keterampilannya dan belajar bagaimana melindungi dirinya dari bahaya tersebut. Jika memungkinkan, saya ingin memastikan dia berhasil melewati proses itu sementara saya tetap berada di dojo. Lagipula, saya cukup khawatir tentangnya.

“Acer! Ceritakan lagi kisah tentang Jizou!” desaknya, menarik-narik lengan bajuku sekarang karena dia sudah berdiri sendiri. Dia sering meminta lebih banyak cerita tentang perjalananku, dan sepertinya dia sangat menyukai Jizou, seorang penduduk bumi yang kutemui di Kekaisaran Emas Kuno. Atau mungkin lebih tepatnya, dia sangat tertarik pada cara hidupnya, dan pada para pengembara pada umumnya.

Tak kenal takut dan gegabah, tidak berpengalaman tetapi cukup terampil menggunakan pedang untuk usianya, dan dengan kebaikan bawaan yang ia miliki sejak lahir atau yang ditanamkan oleh lingkungannya… ya, dia persis tipe orang yang akan menjadi seorang pengembara.

Namun, ini adalah Ludoria, bukan Kekaisaran Emas Kuno. Cara hidup seperti itu tidak akan berhasil di sini. Satu-satunya orang yang paling mendekati pengembara di Ludoria tidak diragukan lagi adalah seorang petualang.

Nah, jika dia ingin mendengar cerita-ceritaku, aku tidak akan menolaknya. Itu akan menjadi kesempatan bagus untuk memperluas pandangannya tentang dunia, dan jujur ​​saja, aku sangat senang berbicara tentang teman-temanku. Jadi dengan beberapa gerakan bersemangat, aku menceritakan kisah lain kepadanya, yang dia dengarkan dengan penuh perhatian.

“Hei, Acer. Aku ingin menggunakan pedangku untuk kebaikan, untuk membantu yang lemah!” kata Aiha setelah mendengar tentang Jizou lagi. Itu persis seperti kalimat yang diharapkan dari seorang anak yang polos dan baik hati yang tidak tahu apa-apa tentang dunia luar.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak membalas dengan senyum masam. “Kalau begitu, kau harus menjadi jauh lebih kuat. Dengan kondisimu sekarang, kau tidak akan mampu mengalahkan monster atau penjahat mana pun.”

Aku memutuskan aku harus berbicara dengan Shizuki dan Touki.

Melihat dia sedikit tidak puas dengan jawabanku, aku menggenggam tangannya dan mengajaknya berlatih bersamaku. Sudah waktunya untuk mengajarkan padanya seberapa banyak yang perlu dia pelajari.

◇◇◇

Di malam hari, sekitar waktu serangga mulai bernyanyi, aku duduk di depan makam Kaeha dan memejamkan mata. Aku tidak melakukan ini setiap hari, tetapi ini adalah tempat yang baik bagiku untuk menenangkan diri dan mengatur pikiranku.

Aku agak khawatir dengan percakapan yang baru saja kulakukan. Setelah percakapanku dengan Aiha, aku pergi untuk membicarakan hal-hal dengan ayah dan kakeknya, tetapi tak satu pun dari mereka yang mengkritikku. Mereka berdua setuju bahwa memang begitulah Aiha selama ini, dan wajar jika hal itu terungkap setelah bertemu denganku. Pada akhirnya, merekalah yang melihat sisi dirinya itu dan membiarkannya berkembang, jadi tidak masuk akal jika mereka menyalahkanku atas perilakunya.

“Dalam banyak hal, kami semua telah berubah karena pengaruhmu dalam hidup kami. Tentu saja aku dan Mizuha, tetapi juga Touki dan Souha. Masuk akal jika cucu-cucuku juga demikian. Aku bertanya-tanya apakah ini sesuatu yang kami warisi dari ibuku.”

Meskipun wajah keriput Shizuki tersenyum saat mengatakannya, kata “kutukan” merayap masuk ke benakku. Aku tahu dia tidak bermaksud seperti itu, tetapi pikiran tentang hubungan yang terjalin dalam garis keturunan mereka terasa sedikit seperti itu bagiku. Meskipun jika itu adalah kutukan, aku akan menerimanya dengan senang hati. Mungkin aku memang sudah tidak bisa diselamatkan lagi.

“Dengan kepribadiannya, aku yakin dia akan menjadi seorang petualang cepat atau lambat. Mungkin keadaan akan berubah jika dia jatuh cinta dengan siswa lain di sini… tapi aku ragu.”

Berbeda dengan ayahnya, senyum Touki sedikit lebih dipaksakan. Ya, mengingat sifatnya, bahkan jika dia belum pernah mendengar tentang Jizou atau para pengembara itu, dia mungkin akan memilih jalan yang sama. Tapi sekarang, jika dia terus berjalan ke arah ini, dia akan berada dalam bahaya yang cukup besar.

“Acer, aku harap ini akan menjadi kesempatan yang baik baginya untuk melihat dunia sebagaimana adanya, sebagaimana dirinya . Untungnya baginya, kau akan berada di sisinya.” Keduanya membungkuk serempak dalam permohonan tanpa kata-kata mereka.

Saya membalasnya dengan anggukan pelan.

Jika mereka orang asing bagiku, permintaan itu tidak lebih dari sekadar membebankan tanggung jawab mereka kepadaku. Mungkin keadaannya akan berbeda jika mereka benar-benar terpojok, tetapi seperti sekarang, Shizuki dan Touki memiliki banyak waktu luang. Mereka berdua lebih dari mampu membesarkan Aiha sendiri. Meskipun begitu, mereka ingin aku membantu membesarkannya. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa mereka minta dari seseorang yang mereka anggap sebagai keluarga.

Aku merasakan hal yang sama. Yang benar-benar menggangguku adalah apa yang Shizuki minta dariku selanjutnya. Dalam beberapa hal, itu jauh lebih penting daripada situasi dengan Aiha.

“Aku juga ingin meminta satu hal lagi. Aku pernah menanyakan hal ini pada ibuku saat beliau masih hidup, tetapi beliau menolak. Meskipun begitu, aku tetap merasa perlu meminta ini padamu.”

Begitulah awalnya. Dulu, saat Kaeha masih hidup, dia tidak mengizinkannya menanyakan hal ini padaku, tapi sekarang dia bisa.

“Acer, aku ingin kau menjadi penasihat resmi Sekolah Yosogi. Bukan hanya untuk dojo di ibu kota ini, tetapi juga untuk dojo di Vistcourt. Tentu saja, kita sudah membicarakannya dengan Mizuha dan kepala dojo Vistcourt saat ini.”

Mereka ingin saya melanjutkan, bukan hanya sebagai siswa biasa, tetapi sebagai seseorang yang akan mengawasi sekolah dengan jabatan resmi di dalamnya.

Sampai sekarang, aku menerima perlakuan istimewa di dojo karena menjadi murid pertama Kaeha. Yah, mungkin itu tidak sepenuhnya benar, tetapi posisiku tetap bergantung sepenuhnya pada hubunganku dengan Kaeha. Perlakuan istimewa itu akan berlanjut selama Shizuki masih hidup, dan mungkin juga selama Touki masih hidup, karena dia diajari hal yang sama. Tetapi seiring berjalannya generasi, gelarku akan kehilangan maknanya. Alasanku untuk tetap terhubung dengan Sekolah Yosogi, dan alasan mereka menerimaku, perlahan akan mulai memudar.

Tentu saja, itu tak terhindarkan. Meskipun menyedihkan untuk dipikirkan, aku tak bisa berjalan bersama anggota Sekolah Yosogi selamanya. Aku sadar betul betapa berbeda rentang hidup kami. Namun demikian, Shizuki memintaku untuk menjaga sekolah untuknya.

Sekolah Yosogi telah berkembang dan stabil. Sekolah ini telah menerima banyak murid baru dan bahkan membuka cabang kedua di kota lain. Ikatan yang menyatukan Sekolah Yosogi kini kuat, tetapi itu pun tidak akan bertahan selamanya. Seiring bertambahnya anggota keluarga, persaingan untuk menduduki posisi kepala sekolah juga akan meningkat. Semakin banyak murid yang mendaftar, kelompok-kelompok kecil akan mulai terbentuk. Ada kemungkinan besar akan terjadi keretakan antara dojo di ibu kota dan dojo di Vistcourt. Itulah mengapa Shizuki ingin meminta hal ini kepada saya sekarang, untuk menempatkan saya pada posisi yang kuat di dalam sekolah di mana saya dapat mengatasi masalah-masalah ini saat muncul.

Aku bisa mengerti mengapa Kaeha menentang ide itu. Dia mungkin ingin menghindari membebaniku dengan hal ini. Dia pasti tahu bahwa jika dia meminta, aku akan dengan senang hati menerimanya.

Tak lama kemudian, saya menyadari bahwa saya sedang bermimpi.

Aku sedang tidur, tetapi sepenuhnya sadar bahwa aku sedang bermimpi. Atau mungkin lebih tepatnya ilusi yang diciptakan oleh keinginan dan kekhawatiranku.

Di masa depan yang jauh, aku mengunjungi Wolfir dan mengetahui tentang jatuhnya Sekolah Yosogi. Cukup banyak waktu telah berlalu sejak aku memutuskan hubungan dengan sekolah itu, karena telah kehilangan semua alasan untuk berhubungan dengan mereka. Dengan hanya sedikit rasa sakit di hatiku, aku memutuskan untuk meninggalkan ibu kota.

Namun pada saat itu, aku bertemu seseorang. Seorang gadis muda, yang jelas-jelas sama sekali tidak berpengalaman… namun kemampuan berpedangnya memiliki keindahan yang nyata. Aku mulai mengajarinya, sedikit demi sedikit, semua teknik berpedang yang telah hilang.

Ah, godaan yang begitu manis. Keinginan yang begitu memalukan. Meskipun Sekolah Yosogi berada tepat di depanku, menawarkan uluran tangan persahabatan saat ini juga, di sinilah aku, bermimpi tentang kehancuran mereka.

Aku membuka mata. Matahari sudah lama terbenam, menyelimuti area di sekitarku dalam kegelapan. Aku mengulurkan tangan, jari-jariku menggenggam batu yang dingin dan keras.

Aku menarik napas dalam-dalam dan perlahan. Rasanya seperti sebuah undangan, atau seperti dorongan di punggungku. Dia pasti sudah tahu sejak awal persis apa yang akan kulakukan.

“Sungguh tanggung jawab yang besar.”

Saat aku bergumam pada diriku sendiri, aku merasakan udara di sekitarku melunak. Rasanya persis seperti saat aku melihatnya tersenyum.

Bulan yang menggantung di langit, di balik selubung tipis awan yang pecah, tampak sangat indah malam ini.

◇◇◇

Kayu busur berderit saat talinya ditarik. Anak panah diarahkan ke seekor kelinci di kejauhan, yang telinganya menegang karena menyadari bahwa ia tidak sendirian. Sejauh yang saya tahu, anak panah dilepaskan tepat pada saat kelinci itu melesat pergi.

“Ah, ayolah! Kenapa kamu lari?!”

Akibatnya, anak panah itu menancap tanpa membahayakan ke tanah saat kelinci itu melarikan diri. Aiha mengerutkan kening saat melihat anak panahnya meleset.

Tentu saja, seberapa pun marahnya dia, hasilnya tidak akan berubah. Kurangnya keterampilannya sendirilah yang menyebabkan dia meleset sejak awal. Dia telah belajar cara menggunakan busur, tetapi masih cukup kurang berpengalaman. Dia jelas tidak memiliki keterampilan untuk berburu hewan liar dengan busur. Bahkan jika kelinci itu tidak melarikan diri, saya ragu panah itu akan mengenai sasaran.

“Terkena panah itu sakit. Jika ia tahu kau membidiknya, ia tidak akan diam dan membiarkanmu menembaknya.”

Meskipun masih jelas tidak puas, Aiha mengangguk mendengar penjelasanku. Kami sedang berada di tengah salah satu kegiatan rutin kami. Aku mencoba mengajarinya cara berburu di hutan, cara mengolah hewan buruannya, dan cara menjaga dirinya seaman mungkin saat berkemah di luar ruangan. Pada dasarnya, itu adalah pelatihan petualang.

Dia pernah berkata bahwa dia ingin menggunakan pedangnya untuk kebaikan dan membantu yang lemah, jadi menjadi seorang petualang tampaknya merupakan cara termudah untuk mencapainya. Shizuki, Touki, dan bahkan Aiha sendiri telah setuju. Tentu saja ada pilihan lain yang tersedia baginya, tetapi pilihan-pilihan itu tidak sepenuhnya sesuai dengan apa yang dia inginkan.

Sebagai contoh, jika dia mewarisi dojo tersebut, kemampuan pedangnya akan digunakan hampir secara eksklusif untuk memajukan sekolah. Dia bisa menjadi pendekar pedang profesional, tetapi kemudian dia akan bekerja untuk kepentingan kerajaan atau bangsawan mana pun yang mempekerjakannya.

Sebagai seorang petualang, setidaknya dia bisa memilih pekerjaan apa yang ingin dia ambil, dan menentukan sendiri alasan untuk bertarung. Setelah dia mempelajari dunia dan jenis makhluk seperti apa manusia sebenarnya, jika dia masih ingin membantu yang lemah, dia bisa mengambil pekerjaan-pekerjaan seperti itu. Para petualang memiliki kewajiban mereka sendiri yang harus dihadapi, tetapi itu adalah jenis profesi di mana Anda bisa mendapatkan kebebasan untuk memilih jalan Anda sendiri dengan kekuatan Anda sendiri.

Aku sendiri belum pernah menjadi petualang, tetapi aku telah bertemu banyak dari mereka melalui persahabatanku dengan Airena. Aku telah merawat peralatan mereka sebagai pandai besi, duduk berhadapan dengan mereka di banyak bar dalam perjalananku, dan menyaksikan teman-temanku sendiri menjadi petualang dan mencari nafkah sendiri. Aku mengenal semua jenis petualang, dari petualang bintang satu yang baru memulai hingga petualang bintang tujuh di puncak tertinggi.

Pengalaman saya dengan mereka semua mengajarkan saya bahwa jalan tercepat menuju mimpi Aiha adalah menjadi seorang petualang yang dapat bertahan hidup dengan kekuatannya sendiri. Jika dia ingin menyelamatkan orang lain, dia harus cukup kuat sehingga dia mampu mengkhawatirkan orang lain selain dirinya sendiri, dan juga memiliki kebebasan untuk bertindak demi kepentingan mereka. Atau, setelah dia berhasil menjadi seorang petualang, dia bisa pergi ke Kekaisaran Emas Kuno. Dia hampir pasti bisa hidup sebagai pengembara di sana.

Namun jika itu yang terjadi, dia membutuhkan lebih dari sekadar kemampuan berpedang. Seorang petualang perlu mampu melindungi diri dari segala macam bahaya. Jika dia menginginkan kebebasan untuk memilih pekerjaannya, dia perlu mampu bertahan hidup di alam bebas sehingga uang tidak akan menjadi masalah baginya, dan mampu berburu monster dan hewan lain dengan cukup baik untuk mencari nafkah dari mereka. Dia juga membutuhkan tekad untuk mampu membunuh seseorang jika diperlukan. Dia membutuhkan berbagai macam keterampilan, pengetahuan, dan tekad. Berburu dan mengolah hewan, serta hidup di alam terbuka secara umum, adalah hal-hal mendasar yang mutlak diperlukan untuk gaya hidup seperti itu.

Berburu akan membiasakannya untuk mengambil nyawa, dan akan menempatkannya dalam situasi yang cukup berbahaya sehingga dia akan belajar rasa takut. Dia akan belajar bagaimana bersembunyi dan menyamarkan diri ketika menghadapi bahaya secara langsung bukanlah pilihan terbaik. Lebih dari itu, jika dia terluka, saya bisa mengajarinya cara mengobati luka dan menemukan tanaman obat.

Sedikit demi sedikit, dia akan memperoleh keterampilan, pengetahuan, dan tekad yang dibutuhkan untuk bertahan hidup. Bahkan jika di tengah jalan dia memutuskan bahwa dia tidak lagi ingin menjadi seorang petualang, pengalaman yang dia peroleh tidak akan sia-sia. Sekalipun itu di luar harapan saya, saya yakin dia akan menemukan nilai dalam pengalaman tersebut apa pun kehidupan yang dia pilih.

Namun, jika aku menyerahkan perburuan kepada Aiha hari ini, kita akan makan malam tanpa apa pun. Kelaparan karena gagal menangkap makanan bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Haruskah aku membantu berburu? Atau mungkin aku harus mengajarinya tentang mencari tumbuhan yang bisa dimakan?

Sembari saya meluangkan waktu untuk mempertimbangkan pilihan-pilihan saya…

“Gah! Berhenti lari!” teriak Aiha, saat salah satu anak panahnya meleset lagi.

Itu pertanda buruk. Semakin dia marah, semakin dia akan terjebak dalam pandangan terowongan dan memudahkan hewan liar untuk menyadari keberadaannya. Dia tidak akan bisa berburu apa pun dalam keadaan seperti itu. Lebih dari itu, suara dan sikapnya yang marah dapat menarik perhatian monster, mengubah perannya dari predator menjadi mangsa. Suatu hari nanti, dia perlu belajar melawan monster, tetapi menurutku masih terlalu dini untuk itu sekarang.

Aku menepuk kepalanya pelan untuk mencoba meredakan rasa frustrasi yang mulai muncul dalam dirinya. Dia menggerutu karena diperlakukan seperti anak kecil, tetapi tidak berusaha menepis tanganku. Terlepas dari keluhannya, dia memang seorang anak kecil, jadi kupikir tidak ada yang salah dengan itu.

Setelah dia agak tenang, saya memutuskan untuk melanjutkan perburuan sambil saya mengajarinya cara mencari tumbuhan yang dapat dimakan. Lagi pula, mendapatkan kesempatan untuk memakan apa yang kita kumpulkan sendiri jauh lebih menyenangkan. Tetap tenang dan memiliki pandangan luas terhadap situasi akan menghasilkan hasil yang lebih baik daripada menerobos maju tanpa berpikir.

Ada banyak sekali hal yang bisa saya ajarkan padanya, dan saya ingin membuat proses pembelajaran semenyenangkan mungkin. Dengan begitu, kami berdua bisa menikmatinya.

◇◇◇

Siapakah orang pertama yang mengatakan “alkohol adalah air kehidupan”?

Bahkan sebagai seorang pencinta minuman keras, saya pikir itu berlebihan. Ada beberapa orang… atau lebih tepatnya, ras tertentu yang sangat percaya bahwa alkohol adalah air yang menghubungkan kehidupan. Tentu saja, yang saya bicarakan adalah para kurcaci.

“Untuk kawan-kawan!”

“Untuk saudara-saudara!”

Di tanganku ada secangkir minuman keras sulingan yang dibuat di kerajaan para kurcaci. Duduk di sekelilingku adalah sekelompok pedagang kurcaci, yang datang untuk berdagang dengan Ludoria dan hutan-hutan elf. Memang, mereka adalah orang-orang yang sama yang telah menjalin persahabatan yang mendalam denganku selama perjalanan kami ke utara menuju Kekaisaran Fodor.

“Cheers!” Dengan itu, kami saling membenturkan cangkir kayu kami.

Jenis minuman keras yang disukai para kurcaci jarang sampai ke negeri manusia. Kami memilikinya sekarang karena para pedagang sengaja membawanya, di samping barang bawaan mereka yang biasa, dengan harapan bisa meminumnya bersamaku. Meskipun aku ingat diterima sebagai rekan oleh para kurcaci, aku tidak ingat apa pun tentang menjadi saudara, tetapi aku tidak memikirkan hal itu.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya menikmati sensasi panas dari minuman keras kurcaci yang mengalir ke perut saya. Sangat sedikit makanan atau minuman yang dapat merangsang seperti ini.

“Kau sama sekali tidak minum seperti elf, kan? Seperti biasa. Bukannya minum bersama mereka juga tidak menyenangkan, tapi kau satu-satunya yang bisa mengimbangi kami.” Para kurcaci menepuk bahuku saat aku menghela napas lega. Mereka tetap ceria dan ramah seperti yang kuingat.

Menurut mereka, perdagangan mereka dengan para elf berjalan sangat baik. Hubungan tersebut sebagian besar dibangun atas dasar bisnis antara kelompok ini dan para elf dari Hutan Mi di Ludoria. Barang-barang yang mereka pertukarkan di sana akan dibawa oleh kafilah elf ke pemukiman elf lainnya di sekitar benua, sambil berdagang dengan manusia dalam perjalanan mereka.

Namun baru-baru ini, permintaan barang melebihi jumlah yang dapat diangkut oleh pedagang kurcaci atau kafilah elf, sehingga mereka membuat rencana untuk memperluas perdagangan lebih jauh lagi. Misalnya, beberapa elf dari Hutan Mi dapat mengunjungi kerajaan kurcaci, atau lebih banyak kelompok dapat melakukan perjalanan antar hutan selain kafilah elf. Itu sangat menyenangkan untuk dilihat.

Di tengah hubungan perdagangan ini, Hutan Mi telah menjadi tempat yang cukup ramai, setidaknya untuk sebuah pemukiman elf. Aku agak ingin pergi dan melihatnya sendiri, tetapi itu harus menunggu.

Sebelum itu, saya perlu mengurus pengiriman baja khusus yang telah saya minta dari para kurcaci untuk pembuatan katana. Sudah genap satu tahun sejak saya mengirim surat ke kerajaan kurcaci.

Tampaknya situasi di benua itu mulai stabil. Ekspansi Zieden telah terhenti, dengan pertempuran kecil antara mereka dan Vilestorika hampir berakhir. Dimulainya kembali perdagangan dengan kafilah elf telah menyebabkan reformasi dalam kepemimpinan yang sebelumnya menyerukan ekspansi, sehingga kerajaan sekarang dipimpin ke arah yang baru.

Tentu saja, keadaan tidak akan kembali seperti semula. Orang mati tidak akan pernah kembali, dan Zieden tidak akan melepaskan tanah yang telah mereka rebut dari Kirkoim dalam waktu dekat. Dibutuhkan kekalahan besar dalam perang untuk memaksa Zieden melakukan hal itu.

Aku sebenarnya tidak mengerti kesenangan dalam membasahi tanah dengan darah dan menumpuknya dengan mayat hanya untuk sedikit mengubah garis di peta. Tetapi begitu perubahan seperti itu terjadi, tidak ada cara untuk membatalkannya. Tidak ada negara lain di sekitar Zieden yang bersedia berperang untuk mengubah peta. Baik Ludoria, Vilestorika, maupun Aliansi. Kadipaten Kirkoim mungkin ingin mengembalikan dirinya ke keadaan semula, tetapi mereka tidak dapat bertindak melawan Vilestorika setelah tunduk pada kekuasaannya.

Selain itu, melalui kafilah elf, negosiasi antara berbagai negara telah dimulai. Konflik telah bergeser dari medan perang ke panggung politik.

Setelah melanggar kepercayaan tak terucapkan antar bangsa dengan menyatakan perang, dan kemudian mendapati diri mereka tidak mampu melanjutkan pertempuran, Zieden berada dalam posisi yang sangat lemah secara internasional. Tidak diragukan lagi bahwa bangsa-bangsa lain akan menuntut mereka bertanggung jawab atas tindakan mereka. Sebagai seseorang yang sama sekali tidak memiliki pengalaman politik, saya tidak tahu bentuknya seperti apa, apakah itu ganti rugi berupa uang, penyerahan wilayah, atau sesuatu yang lain sama sekali. Namun, jika mereka bertindak terlalu jauh, itu hanya akan memicu kebencian baru di antara rakyat Zieden. Hal itu bisa saja menyebabkan pecahnya perang lain. Meskipun demikian, semua negosiasi ini berlangsung dengan kafilah elf sebagai perantara, jadi saya yakin Airena dapat mengarahkan semuanya ke arah yang benar.

Omong-omong, dengan ancaman Zieden yang hampir sepenuhnya teratasi, Aliansi telah mampu mengumpulkan kekuatan mereka dan mendorong Darottei mundur. Akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk menyelesaikan situasi sepenuhnya, tetapi mereka telah mengatasi rintangan besar di jalan mereka. Namun, suara-suara di dalam Aliansi yang menyerukan kelahiran kembali Kekaisaran Azueda tidak akan hilang.

Seperti yang saya katakan sebelumnya, begitu suatu perubahan terjadi, perubahan itu tidak akan pernah bisa dibatalkan. Orang-orang yang hidupnya terancam mendambakan sebuah negara yang kuat untuk melindungi kepentingan mereka. Situasi di tengah benua akan terus berubah, tetapi saya tidak tahu ke mana arahnya.

◇◇◇

Baja yang kuterima dari kerajaan kurcaci persis seperti yang kucari, seperti yang diharapkan dari para kurcaci. Menurut para pedagang kurcaci, permintaan itu merupakan kesempatan bagi para kurcaci untuk melunaskan penyesalan yang masih membekas dari salah satu raja kurcaci terdahulu, jadi mereka menerima tantangan itu dengan penuh semangat.

Tidak peduli seberapa berkualitas bahan yang saya terima, langkah pertama adalah mengevaluasinya. Memanaskan baja secukupnya hingga berwarna merah menyala, saya memukulnya menjadi potongan-potongan panjang dan tipis. Setelah itu, saya mencelupkannya ke dalam air untuk mendinginkannya dengan cepat. Baja yang lebih keras akan retak dan hancur, sementara baja yang lebih lunak akan mempertahankan bentuknya. Tapi itu belum cukup. Setelah saya mengambilnya dari air, saya memukulnya dengan palu kecil, menyebabkan lebih banyak potongan retak dan patah.

Beginilah cara menguji baja yang terbuat dari pasir besi. Baja yang keras dan kaku akan digunakan untuk bagian tepi bilah, membentuk cangkang pedang. Baja yang lebih lunak akan menjadi intinya.

Para pandai besi Yosogi lainnya telah mengamati seluruh proses dengan saksama, jadi saya menjelaskan apa yang saya lakukan di setiap langkahnya. Kepala divisi pandai besi sekolah, Souha, dan beberapa murid tingkat tingginya sedang mengamati. Selain mereka, Kairi, putra Souha yang telah memperoleh kualifikasi untuk bekerja di bengkel pandai besi, juga ada di sana.

Saya mengambil potongan-potongan baja yang patah dan mulai menempanya. Percikan api yang beterbangan dari baja itu adalah kotoran yang dihilangkan, menyebabkan potongan-potongan baja yang ditumpuk menyusut dengan cepat. Sambil bekerja, saya menjelaskan teknik-teknik yang dibutuhkan untuk mencegah baja berkualitas tinggi ikut terkelupas.

Tentu saja, ini bukanlah proses yang bisa diselesaikan dalam satu atau dua hari. Saya meminta bantuan pandai besi lainnya sebisa mungkin, tetapi kami tetap harus menurunkan ekspektasi kami. Sebagian besar pekerjaan—pada dasarnya, semuanya kecuali mengasah mata pisau—harus saya lakukan sendiri.

Kami sedang mengerjakan prototipe, sesuatu yang telah saya janjikan untuk dikirim kembali ke kerajaan para kurcaci. Namun, kami bahkan belum memikirkan gagang atau sarungnya, jadi kami hanya akan mengirimkan bilah pedangnya saja. Setelah itu selesai, saya membayangkan para kurcaci akan mulai berkunjung untuk mempelajari proses penempaan. Segalanya pasti akan sibuk untuk sementara waktu.

Selanjutnya akan terjadi persaingan sengit antara para kurcaci dan pandai besi Yosogi. Dengan lahirnya jenis senjata yang sama sekali baru di daerah ini, keduanya pasti akan berkonflik. Para kurcaci tidak akan membiarkan siapa pun mengalahkan mereka dalam hal pandai besi. Jadi, tentu saja, dalam hal pembuatan katana, para kurcaci pasti akan berada di puncak.

Namun, dengan cerita-cerita yang telah saya sampaikan dan pemikiran leluhur mereka di belakang mereka, para murid Yosogi tidak akan menyerahkan wilayah itu begitu saja. Sebaliknya, mengingat mereka berhadapan dengan para kurcaci, menyerah kepada mereka kemungkinan besar akan mengakibatkan seluruh cabang pandai besi yang sedang berkembang di Sekolah Yosogi layu.

Aku telah menyerahkan produksi baja kepada para kurcaci, jadi mereka sudah selangkah lebih maju. Namun, para pandai besi Yosogi memiliki keuntungan karena kehadiranku, sehingga mereka dapat belajar langsung dariku. Syarat-syarat kontes itu tampaknya tidak terlalu buruk.

Sebenarnya, begitu para pandai besi Yosogi mempelajari cara membuat katana, mereka kemungkinan besar akan menyimpan pengetahuan itu untuk diri mereka sendiri, hanya meneruskannya melalui sekolah. Bahkan jika para kurcaci mempelajari cara membuat katana, mereka hampir tidak akan pernah menggunakannya, sehingga pengetahuan itu kemungkinan besar juga akan disimpan. Lagipula, hampir tidak ada permintaan untuk katana di bagian dunia ini.

Meskipun begitu, para pandai besi Yosogi dan para kurcaci mempertaruhkan harga diri mereka. Ada kemungkinan besar bahwa pengasahan keterampilan mereka dalam kontes ini, yang didorong oleh perkembangan lawan-lawan mereka, akan menghasilkan penemuan-penemuan baru. Itu akan membuatku sangat bahagia.

Nah, kalau soal dasar-dasar pandai besi, para kurcaci jelas akan menang. Souha cukup terampil di antara para pandai besi Yosogi, tapi dia masih belum setara denganku, dan aku pun jauh lebih kurang hebat dari guruku, Oswald. Jadi, kalau harus bersaing dengan para kurcaci, satu-satunya harapan bagi para pandai besi Yosogi adalah dengan penuh semangat menekuni produksi katana sendiri, dengan gigih menolak kalah di bidang ini. Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk mendorong semangat itu.

Secara khusus, melatih generasi pandai besi berikutnya—terutama Kairi—akan sangat penting. Kurcaci memiliki rentang hidup yang jauh lebih panjang daripada manusia, sehingga mereka dapat mencurahkan lebih banyak waktu untuk meningkatkan kemampuan mereka. Souha masih cukup aktif dalam pekerjaannya, tetapi tidak akan lama lagi sebelum ia mulai kelelahan. Jika Kairi tidak dapat mewarisi keterampilan dan pengabdiannya, jika para siswa baru tidak mampu melanjutkan pekerjaan yang ditinggalkan oleh siswa yang lebih tua…mereka sudah kalah.

Meskipun saya tidak akan mengatakan mereka buruk, generasi penerus saat ini jelas sedikit kekurangan sesuatu. Hingga saat ini, mereka hanya membandingkan diri mereka dengan para pandai besi lain di ibu kota. Dan dalam hal itu, mereka dengan mudah dapat berdiri di antara mereka sebagai rekan sejawat.

Namun mulai sekarang, mereka akan membandingkan diri mereka dengan para kurcaci. Tekad dan pengabdian yang mereka butuhkan ke depan tidak tertandingi oleh apa yang telah mereka tunjukkan sebelumnya.

Setelah menemukan tempat yang nyaman untuk berhenti, aku melihat sekeliling ruangan, memperhatikan suasana di sekitar para pandai besi Yosogi yang terpesona mulai mereda. Di antara mereka, Kairi tampak sangat serius, seolah-olah dia mati-matian berusaha mendapatkan sesuatu dariku. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak melihat jejak ibunya dalam ekspresi itu, dari saat aku pertama kali mengajarinya tiga puluh tahun yang lalu.

Seindah apa pun rasa nostalgia itu, melihat ekspresi seperti itu di wajahnya juga membuatku bersemangat. Dia sangat serius, dengan rasa tanggung jawab yang kuat, dan dia sudah cukup dipercaya oleh orang-orang di sekitarnya. Dia juga sangat bersemangat dalam hal pandai besi.

Awalnya dia agak waspada terhadapku ketika aku pertama kali tiba di sini, tetapi baru-baru ini dia mulai menerimaku sampai batas tertentu. Setelah pertandinganku dengan Shizuki, sikapnya terhadapku berubah drastis. Rupanya, tidak ada orang lain yang mampu menangkis serangan pertama Shizuki tanpa pernah mengalaminya sebelumnya, jadi melihatku melakukannya telah mengubah pendapatnya tentangku. Meskipun Kairi tidak bercita-cita menjadi pendekar pedang, dibesarkan di dojo telah menanamkan dalam dirinya rasa hormat yang mendalam kepada yang kuat.

Tentu saja, itu baru permulaan. Memperoleh kepercayaannya kemungkinan besar berasal dari kerja sama dengannya di bengkel pandai besi. Lagipula, barang-barang yang kami buat tidak pernah berbohong. Setidaknya, sekarang dia tampaknya cukup mempercayai saya untuk menerima ajaran saya.

◇◇◇

Produksi katana menjadi sangat sibuk, dan dua tahun berikutnya berlalu begitu cepat.

Tentu saja, aku tidak menghabiskan seluruh waktuku di bengkel pandai besi. Di hari liburku, aku masih melatih Aiha di luar ruangan. Bahkan, dia baru saja berusia tiga belas tahun sekitar setengah tahun yang lalu. Kakeknya, Shizuki, dan ayahnya, Touki, kepala sekolah saat ini, telah mengizinkannya membawa pedangnya sendiri.

Mungkin karena rasa ingin tahu akan sesuatu yang baru, atau alasan lain yang tidak kuketahui, Aiha menginginkan katana alih-alih pedang lurus Yosogi tradisional. Jadi aku menempa satu untuknya. Keseimbangannya cukup berbeda dari pedang yang biasa dia gunakan, jadi butuh waktu baginya untuk terbiasa dengannya. Tetapi dengan cara dia dengan gembira berlatih dengannya sepanjang hari, kupikir dia akan terbiasa lebih cepat daripada nanti. Melihat cara dia merayakan saat mendapatkan senjata baru sangat mengingatkanku pada Kaeha.

Setelah ia terbiasa dengan pedang barunya, akan ada banyak pelatihan—atau mungkin lebih tepatnya ujian—yang tersedia baginya. Ya, sekarang setelah ia memiliki pedang sungguhan, ia akan dihadapkan pada ujian untuk membuktikan bahwa ia mampu melawan hewan, monster, atau bahkan manusia lain, dengan tujuan membunuh.

Katana tidak berbeda dengan pedang lainnya karena keduanya adalah alat yang dirancang untuk membunuh. Teknik yang dirancang untuk digunakan dengannya pun tidak berbeda. Jika dia tidak bisa mengambil nyawa monster atau manusia tanpa ragu-ragu, tidak mungkin dia bisa menjadi seorang petualang. Bahkan jika dia tidak ingin menjadi petualang dan memilih untuk tetap di dojo, masih ada kemungkinan dia perlu mengambil nyawa orang lain suatu hari nanti. Aku yakin Shizuki dan Touki pernah dipaksa untuk membuat keputusan itu sebelumnya.

Sekejam apa pun kedengarannya, keinginan Aiha untuk mempelajari ilmu pedang demi menyelamatkan yang lemah berarti mempelajari ilmu pedang dengan niat untuk mengambil nyawa orang lain. Dia perlu memahami sepenuhnya hal itu, untuk membuat keputusan yang tepat tentang masa depannya. Itu tidak bisa menjadi sesuatu yang dia pilih secara impulsif karena rasa kagum yang sesaat.

Bukan tidak mungkin mewujudkan mimpinya tanpa membunuh siapa pun, tetapi itu akan membutuhkan kekuatan yang luar biasa, sesuatu yang setara dengan koneksiku dengan roh-roh yang dapat menyelesaikan situasi apa pun dengan kekuatan kasar. Dengan kekuatan seperti itu dan cara arogan yang telah kujalani dalam hidupku, aku tidak berhak memberi tahu Aiha bagaimana menjalani hidupnya. Tetapi itu adalah pelajaran yang perlu dia pelajari, agar dia tidak kehilangan nyawanya karena terburu-buru menghadapi bahaya yang tidak siap dia hadapi.

Niatku adalah untuk memberinya ujian yang mengharuskannya membunuh hewan, kemudian monster, dan akhirnya manusia lain. Rupanya sudah ada rencana agar dia menjalani langkah terakhir itu bersama siswa-siswa lain dari Sekolah Yosogi di bawah bimbingan Touki. Singkatnya, dia bukan satu-satunya di sekolah yang membutuhkan pengalaman itu.

Setelah perang antara Vilestorika dan Zieden berakhir, para desertir dan tentara bayaran pengangguran mulai berdatangan ke Ludoria sebagai bandit, sehingga tidak kekurangan musuh untuk dijadikan latihan. Ironisnya, pertumbuhan kelompok bandit ini justru sangat bermanfaat bagi sekolah tersebut.

Jadi, tugas saya adalah melatih Aiha hingga ia mampu melawan monster yang menimbulkan risiko pribadi yang signifikan. Dalam pencarian mangsa seperti itu, kami menuju lebih dalam ke hutan dari biasanya hari ini. Kami tetap bersembunyi, menggunakan bisikan pepohonan dan roh untuk membantu kami mengikuti jejak monster tersebut.

Hutan ini memiliki pemukiman elf di tengahnya, jadi monster-monster paling berbahaya pasti sudah ditangani. Tidak akan ada monster yang cukup kuat untuk menantangnya secara individu, jadi kami mencari monster yang bergerak dalam kelompok. Aku selalu bisa mengurangi jumlah mereka hingga tingkat di mana dia bisa menghadapinya jika perlu, tetapi aku yakin kami akan menemukan kelompok monster yang tepat hari ini.

Namun, aku mulai khawatir tentang apa yang akan kulakukan ketika peranku dalam mengajarinya selesai dan dia mampu berburu monster sendiri. Pembuatan katana masih akan memakan waktu cukup lama, jadi tidak perlu terburu-buru, tetapi aku tidak bisa tinggal di Sekolah Yosogi selamanya.

Jika aku tinggal di dojo lebih lama lagi, kemungkinan besar aku akan menyaksikan kematian Shizuki. Pikiran itu tidak terlalu menggangguku, karena aku sudah mengucapkan selamat tinggal kepada begitu banyak manusia selama ini. Aku sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu ketika aku memutuskan untuk kembali ke dojo. Shizuki sudah lanjut usia, jadi tidak akan terlalu mengejutkan jika dia meninggal sebelum aku sampai di dojo.

Namun, dia pernah berkata bahwa aku seperti ayah baginya. Meskipun itu membuatku bahagia, apakah memang sudah seharusnya seorang orang tua hadir saat anak mereka meninggal? Dia akan dimakamkan dengan tenang, dikelilingi oleh anak-anak dan cucu-cucunya. Kurasa kehadiranku di sana tidak terlalu diperlukan.

Tujuan saya selanjutnya adalah Kedalaman Hutan di jantung Hutan Pulha Raya, tempat saya akan mencari phoenix. Meskipun saya tidak terlalu bersemangat dengan prospek itu, saya sudah mengambil keputusan. Setelah itu, tergantung bagaimana pencarian saya berjalan, saya mungkin akan mengikuti Win ke barat. Ada juga pilihan untuk mengunjungi Oswald di kerajaan kurcaci dan memamerkan kemampuan saya dalam menempa katana.

Ada banyak hal yang masih ingin saya lakukan, dan lebih banyak lagi yang saya rasa harus saya lakukan, tetapi tidak ada yang mendesak. Jika saya terus memikirkan masa depan, saya hanya akan mulai khawatir. Meskipun mampu mengkhawatirkan masa depan yang jauh daripada apa yang terjadi di sekitar Anda saat ini terasa seperti sebuah kemewahan.

Ah, tapi sekarang aku sudah kehilangan kesempatan untuk mengkhawatirkannya, karena kami telah menemukan jejak monster. Dan seperti yang kuharapkan, tampaknya itu adalah sekelompok kecil monster.

Aku khawatir tentang masa depan, tapi itu tidak bisa dihindari. Untuk saat ini, aku harus fokus melacak monster-monster ini. Aku akan punya cukup waktu untuk memikirkan semuanya nanti.

◇◇◇

“Apa? Kenapa kau tidak mau ikut denganku?” Aiha merengek, pada hari ketika dia akhirnya harus berburu monster sendirian. Tapi tidak ada rasa gelisah di matanya; dia hanya bermain-main denganku.

Jadi aku menggelengkan kepala, tanpa berkata apa-apa mengarahkannya ke hutan. Untunglah dia tidak gugup, tetapi lengah bisa membuatnya tersandung dengan mudah.

Tugasnya adalah pergi ke hutan, melacak sekelompok monster, membunuh mereka, lalu mengumpulkan bahan-bahan berguna mereka dan membawanya kembali. Menemukan jejak monster dan melacak mereka kemungkinan akan memakan waktu beberapa hari. Pada saat dia melawan mereka, dia akan kelelahan secara fisik dan mental. Dan karena itu adalah sekelompok monster, dia akan kalah jumlah sejak awal. Saat dikepung, dia harus sangat berhati-hati dalam memposisikan dirinya dalam pertempuran.

Dia jelas telah menunjukkan kemampuan yang dibutuhkan untuk menyelesaikan tugas tersebut, tetapi ujian ini bertujuan untuk melihat apakah dia mampu menunjukkan kompetensi yang sama dalam keadaan luar biasa. Karena itu, saya tidak akan bersamanya. Bahkan jika saya tidak ikut serta dalam pertarungan, kehadiran wajah ramah di dekatnya akan menjadi dorongan emosional yang signifikan. Ujian ini akan menguji apakah dia mampu melakukannya sendiri.

Tentu saja, aku juga akan berada di hutan, menjaga jarak yang cukup untuk mengamatinya. Dalam skenario terburuk, aku akan turun tangan untuk menyelamatkan nyawanya. Tapi tentu saja, itu berarti dia telah gagal. Aku ragu Shizuki atau Touki akan membiarkannya menjadi seorang petualang setelah itu. Jika dia gagal dalam tugas yang seharusnya sudah dia persiapkan dengan baik, menjadi seorang petualang hanya akan berujung pada kematian yang tidak tepat waktu.

Namun, jika—dan ini adalah “jika” yang sangat besar—dengan peluang satu banding sejuta dia mampu menemukan saya di hutan, meskipun saya menggunakan tumbuhan dan roh untuk menyembunyikan diri, itu juga akan dianggap sebagai nilai lulus. Jika dia bisa menemukan peri tinggi yang berniat untuk tetap bersembunyi di hutan, dia akan jauh melampaui kelas satu sebagai pengintai. Sejujurnya, itu akan menimbulkan keraguan apakah dia sebenarnya manusia.

Kurasa itu bukan hal yang mustahil jika dia memiliki semacam kemampuan supranatural seperti Seni Ilahi untuk membantunya menemukan orang. Jika dia memiliki kemampuan unik seperti itu, maka terlepas dari hasil persidangan, akan lebih penting baginya untuk mengikuti jalan yang diinginkannya sendiri agar dapat memanfaatkannya sebaik mungkin.

Meskipun begitu, terlepas dari kemampuan atletik dan keahliannya dalam ilmu pedang untuk seorang gadis seusianya, tidak ada tanda-tanda bahwa dia menyembunyikan kemampuan unik semacam itu. Ini hanyalah hipotesis yang sebagian besar tidak berguna.

Sekitar sepuluh menit setelah Aiha memasuki hutan, aku mengikutinya. Aku mungkin bisa langsung mulai tanpa dia menyadariku, tetapi kupikir lebih baik berhati-hati.

Aiha sedang melacak monster, sementara aku melacaknya. Dengan bantuan roh angin dan pepohonan, aku mampu melacak pergerakannya dan menjaga jarak yang stabil di antara kami. Sejujurnya, sebagai seseorang yang baru mulai belajar bagaimana bertahan hidup di hutan, dan sebagai manusia pula, kecepatan yang dia pertahankan sangat lambat bagiku. Jarak yang bisa kutempuh dalam sehari akan membutuhkan waktu beberapa hari, bahkan mungkin lebih lama, baginya.

Namun, aku tidak mengatakan atau melakukan apa pun untuk membantunya. Aku hanya mengamati dalam diam dari kejauhan, sesuai perananku. Dengan cara tertentu, ini juga merupakan ujian bagiku.

Target perburuan Aiha adalah sekumpulan musang bertaring besar. Sesuai namanya, mereka adalah monster yang lahir dari musang dengan taring yang sangat besar, kira-kira sebesar anjing besar. Mereka cepat, mematikan dengan taring besar mereka, dan sangat cerdas. Mereka tidak terlalu kuat jika dibandingkan dengan monster lain, tetapi menghadapi mereka secara berkelompok akan merepotkan.

Selain itu, meskipun mereka bepergian dalam kelompok, biasanya hanya dalam kelompok tiga orang. Pengecualiannya adalah untuk reproduksi dan membesarkan anak, di mana mereka akan berkumpul dalam kelompok yang lebih besar setiap beberapa tahun sekali, dan tinggal bersama selama sekitar tiga bulan. Singkatnya, tidak perlu terlalu khawatir hal itu akan terjadi.

Adapun alasan mengapa mereka bepergian dalam kelompok bertiga, hal itu belum diketahui. Dua di antaranya biasanya berpasangan, sementara yang ketiga beroperasi bersama mereka tanpa mengganggu hubungan mereka. Musang ketiga yang tersisa juga tidak selalu jantan atau betina.

Ada kemungkinan bahwa yang ketiga ini berfungsi sebagai pelindung bagi anak-anak pasangan tersebut, atau bertindak sebagai umpan agar keduanya dapat melarikan diri dari bahaya. Bagaimanapun, terlalu banyak memikirkan monster hanya akan membuat mereka semakin sulit diburu.

Taring besar dan bulu musang sama-sama berguna, dengan gigi yang sangat berharga karena kekuatannya dan ketajamannya. Dagingnya secara teknis dapat dimakan, tetapi tanpa meluangkan waktu untuk mengeringkannya atau mengawetkannya dalam sari tumbuhan tertentu, baunya membuat daging itu sulit dimakan. Jika Anda tahu apa yang Anda lakukan, rasanya bisa enak, tetapi itu bukanlah sesuatu yang benar-benar Anda buru.

Dalam kasus ini, saya tidak berharap dia membawa pulang daging. Jika dia berhasil, saya rasa dia tidak akan membawa banyak barang selain giginya. Saya lebih suka menggunakan sebanyak mungkin bagian dari mangsa saya saat berburu, termasuk dagingnya jika bisa dimakan, tetapi saya tidak berniat memaksakan prinsip itu kepada orang lain. Lagipula, jika saya akan berburu sesuatu, saya akan memilih sesuatu yang rasanya lebih enak.

Dengan mengingat semua yang telah saya ajarkan padanya, Aiha menghabiskan malam pertamanya di hutan dengan aman, dan menemukan jejak musang pada hari kedua. Secara keseluruhan, dia melakukannya dengan cukup baik.

Berada sendirian di luar ruangan membutuhkan tingkat kewaspadaan tertentu. Anda tidak bisa benar-benar tidur nyenyak. Dengan demikian, semakin lama dia berada di hutan, semakin lelah dia akan menjadi. Jika dia bisa menyelesaikan pekerjaannya hanya dalam satu malam, itu akan meminimalkan beban pada tubuhnya. Menemukan jejak mangsanya dengan begitu cepat membutuhkan sedikit keberuntungan, tetapi cukup berhati-hati untuk segera menyadarinya lebih dari sekadar patut dipuji.

Namun, sekarang setelah dia menemukan jejak, dia perlu lebih berhati-hati saat memulai pengejarannya. Menemukan jejak pergerakan berarti dia tidak terlalu jauh dari targetnya. Peluang mereka menemukannya sebelum dia menemukan mereka tidak terlalu rendah. Dia perlu sangat berhati-hati mulai sekarang, dan dia menunjukkan bahwa dia jelas menyadari hal ini.

Sesaat sebelum matahari terbenam, dia berhasil menyusul para musang itu. Dia menemukan mereka tanpa ketahuan. Seharusnya ini menjadi kesempatan besar baginya. Lagipula, dia telah dilengkapi dengan busur berburu serta pedangnya. Jika dia membidik dengan baik, dia bisa menyingkirkan salah satu dari mereka sebelum pertarungan dimulai.

Namun, dia tidak mengeluarkan busurnya. Sebaliknya, dia mengambil batu di dekatnya dan melemparkannya ke arah mereka sambil menghunus pedangnya, mengorbankan kesempatannya untuk melakukan serangan mendadak.

Namun, aku tidak bisa menganggap itu sebagai kesalahan. Karena dia tidak begitu berpengalaman menggunakan busur, daripada mengambil risiko mangsanya panik setelah dia gagal mengenai titik vital, lebih menguntungkan untuk bertarung dengan pedangnya sejak awal. Sementara hewan biasa mungkin akan takut dan melarikan diri, dia yakin bahwa monster seperti ini akan memilih untuk berbalik dan melawan.

Berdiri di depan sebuah pohon besar, dia mencegah para musang mengepungnya. Dia dengan tenang menganalisis situasi dan membuat pilihan yang cerdas, meskipun baru berusia tiga belas tahun.

Saat dia menunggu monster-monster itu mendekat, tidak ada jejak gadis kecil manja yang kulihat sebelum dia memasuki hutan. Aku akhirnya mulai menyadari mengapa Shizuki dan Touki begitu yakin padanya. Aku hanya bisa melihat seorang pendekar pedang sejati dalam dirinya sekarang.

Musang yang paling dekat dengan tempat batu itu jatuh melesat mendahului yang lain, menerjang ke arahnya. Saat menyerang, katana Aiha menebas ke depan, mengenai tepat di tengah wajahnya, membelah makhluk itu menjadi dua dengan bersih.

Melihat kematian mengerikan rekan mereka, kedua musang yang tersisa mengubah strategi mereka. Mereka langsung menyadari bahwa jika mereka menyerang satu per satu, mereka akan mengalami nasib yang sama. Oleh karena itu, tindakan mereka sudah jelas. Mereka berdua akan menyerangnya bersama-sama, dari samping.

Namun, karena dia telah bersandar ke pohon, mereka tidak bisa berada di belakangnya. Itu hanya menyisakan satu jalan pendekatan: mereka harus menyerang dari kanan dan kirinya pada waktu yang tepat bersamaan. Tetapi itu hanya berarti bahwa mereka akan mengambil pendekatan yang persis seperti yang telah diantisipasi Aiha.

Ia segera melompat ke kanan, mengayunkan pedangnya. Memunggungi musang di sebelah kirinya, ia melesat lurus ke arah musang di sebelah kanannya. Darah menyembur saat pedangnya mengenai sasaran, tetapi tidak semuanya berasal dari musang itu. Taring musang sebelah kiri mencabik-cabik pakaian tebal yang dikenakannya sebagai pengganti baju zirah, menembus daging di bawahnya.

Namun, lukanya dangkal. Lari Aiha ke kanan membuatnya hanya berada dalam jangkauan gigitan musang sebelah kiri. Dengan satu tebasan berputar lagi, dia memberikan pukulan terakhir pada musang ketiga. Tanpa lengah sedikit pun, dia mengamati situasi tersebut, memastikan ketiga musang itu benar-benar mati. Dia tidak memperhatikan darah segar yang masih menetes dari lukanya.

Mungkin menyebutnya sebagai petualang kelas satu agak berlebihan, tetapi jelas dia telah melampaui level seorang petualang pemula.

Setelah memastikan bahwa mangsanya tidak akan bangun lagi, Aiha akhirnya menghela napas panjang dan mulai merawat lukanya. Membersihkan luka, dia mengoleskan beberapa ramuan yang pasti dipetiknya saat berkelana di hutan dan membalutnya dengan perban.

Butuh tekad yang sangat kuat bagiku untuk menahan diri agar tidak melompat keluar dari hutan dan menyembuhkannya dengan sihir. Termasuk kemampuannya untuk mengobati lukanya sendiri, dia dengan mudah melewati ujian yang telah kami tetapkan untuknya. Aku tidak ingin merusaknya di saat-saat terakhir.

Jadi aku akan menunggu dengan sabar sampai dia sampai di rumah.

◇◇◇

“Baiklah, yang ini terlihat cukup bagus.”

Mengambil katana yang agak kecil… atau lebih tepatnya, wakizashi yang baru saja ditempa, aku memeriksanya dari setiap sudut. Pedang itu belum diasah, dan masih perlu diberi gagang dan sarung, jadi secara teknis belum selesai. Tapi ini sudah cukup untuk hari ini.

Setengah tahun telah berlalu sejak ujian Aiha, dan dia sekarang berusia empat belas tahun. Ujian terakhir sebelum dia menjadi seorang petualang sebenarnya belum terjadi, tetapi itu hanya karena Touki membutuhkan waktu untuk mempersiapkannya. Tentu saja, mengajari seseorang untuk membunuh manusia lain bukanlah tugas yang bisa dianggap enteng.

Beberapa hari yang lalu, Touki mulai merekrut siswa dari sekolah untuk membentuk kelompok yang akan mengusir sekelompok bandit, jadi aku ragu Aiha harus menunggu lebih lama lagi. Setelah dia lulus ujian terakhir itu, yang memisahkannya dari kehidupan seorang petualang hanyalah ulang tahunnya yang kelima belas, yang akan menandai langkah resminya yang pertama menuju kedewasaan. Wakizashi yang kubuat itu semacam hadiah perayaan yang diberikan lebih awal.

Seandainya dia memiliki senjata lain selain katana-nya selama ujian berburu monster, dia mungkin akan bertindak berbeda. Alasan dia tidak menyerang musang-musang itu sendiri saat itu adalah karena dia takut kehilangan senjatanya jika tersangkut di salah satu monster. Jika dia membawa senjata kedua, dia mungkin bisa melewatinya tanpa terluka.

Apakah Aiha akan senang menerima ini? Sayangnya, aku ragu aku akan mendapat kesempatan untuk melihatnya sendiri. Setelah Touki membawanya pergi untuk menghabisi kelompok bandit dan aku menyelesaikan wakizashi, aku berencana untuk meninggalkan ibu kota. Aku akan menuju ke barat, pertama-tama untuk mengunjungi Mizuha di Vistcourt dan dojo yang telah dibangunnya di sana.

Aku merasa setidaknya perlu menyapa setelah mengambil peran sebagai penasihat sekolah. Tapi yang terpenting, aku tahu Mizuha tidak akan punya banyak waktu lagi. Shizuki masih cukup energik, tetapi tampaknya dia semakin sering terbaring di tempat tidur. Namun, jika aku pergi sekarang, aku seharusnya bisa melihatnya untuk terakhir kalinya.

Setelah meninggalkan Vistcourt, aku akan menuju ke Kedalaman Hutan di Pulha, tanah suci para elf tinggi. Kurasa bisa dibilang aku sedang pulang. Aku menduga akan mendapat omelan panjang dari para tetua jika aku muncul lagi di sana, tetapi jika aku ingin bertemu dengan seekor phoenix, aku tidak punya banyak pilihan. Lagipula, aku membawa beberapa oleh-oleh bagus untuk mereka, jadi kupikir mereka tidak akan terlalu marah padaku.

“Tanaman acer.”

Saat aku selesai membersihkan bengkel dan melangkah keluar, Aiha menghentikanku dan memanggilku. Ia memasang ekspresi yang cukup serius, yang membuatku terkejut.

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

Menanggapi pertanyaanku, dia meraih lengan bajuku dan menarikku mengikutinya. Apa yang sedang terjadi? Aku merasa dia sedang marah tentang sesuatu.

Dia menarikku ke suatu tempat di tengah dojo, tempat teduh yang sejuk berkat pepohonan yang ditanam di sana. Tempat itu dekat dengan tempat para mantan anggota Sekolah Yosogi, termasuk Kaeha, sekarang beristirahat. Setelah berhenti di sana, dia akhirnya berbicara.

“Acer, apakah kamu akan segera pergi?”

Dia benar, tapi bagaimana dia tahu? Aku hanya memberi tahu Shizuki dan Touki, serta Souha karena dialah yang bertanggung jawab atas bengkel pandai besi. Aku sedikit terkejut.

“Kenapa kau berpikir begitu?” Menyangkalnya memang mudah, tapi aku tidak ingin berbohong padanya. Kurasa hal yang sama juga berlaku untuk Shizuki dan Mizuha… sebenarnya semua keturunan Kaeha.

Namun, sepertinya dia menganggap sikap menghindarku sebagai konfirmasi, terlihat dari raut wajahnya yang muram saat dia memalingkan muka. “Kairi memberitahuku. Dia bilang kau sedang menyelesaikan semuanya, seolah-olah kau ingin memastikan semuanya akan baik-baik saja jika kau pergi.” Meskipun begitu, dia menjawab pertanyaanku.

Ah, begitu. Jadi itu Kairi. Kurasa dia bisa menebaknya berdasarkan tingkahku di bengkel pandai besi. Aku sudah mulai melakukan persiapan di sana agar semuanya berjalan lancar, sehingga tidak akan ada kekosongan besar yang ditinggalkan oleh kepergianku. Kurasa Shizuki, Touki, atau Souha mungkin bahkan sudah mengkonfirmasinya untuknya.

Nah, ini agak menjadi masalah. Aku sudah cukup terbiasa mengucapkan selamat tinggal, tetapi aku masih kesulitan menghadapi orang lain yang sedih saat mengucapkan selamat tinggal.

Saat aku ragu-ragu untuk mengatakan sesuatu…

“Hei, Acer…apakah kau menyayangi Nenek Buyut?” tanyanya. Sebelumnya ia memalingkan muka, tetapi sekarang ia menoleh langsung ke arahku.

Sekali lagi, ini terasa seperti muncul begitu saja… tetapi ini adalah pertanyaan yang jauh lebih mudah untuk saya jawab. Saya sudah menjawabnya untuk diri saya sendiri, dan jawaban itu tidak akan berubah untuk apa pun.

“Tidak sepenuhnya. Bukan berarti aku pernah mencintainya. Aku masih mencintainya.” Aku bisa mengatakan itu dengan percaya diri.

Aiha mengerjap kaget. “Meskipun dia meninggal sudah lama sekali? Bahkan sebelum aku lahir?” Dia jelas sangat terkejut.

Ah, sekarang aku mengerti. Baginya, waktu sebelum ia lahir terasa seperti sudah sangat lama berlalu. Perbedaan persepsi kami tentang waktu membuatku tersenyum kecut. Dari sudut pandangnya, mungkin tampak seolah masa lalu menyeretku ke bawah, tetapi itu sama sekali tidak benar.

Lagipula, suatu hari nanti Aiha pun akan menjadi bagian dari masa laluku. Tidak ada yang bisa kulakukan selain menyimpan masa lalu itu di hatiku sambil terus melangkah maju.

“Memang benar, tapi dia masih bersamaku. Di sini,” kataku sambil meletakkan tangan di dada, “dan di sini,” lalu mengetuk pedangku. Terakhir, aku menunjukkan telapak tanganku yang terbuka padanya.

Ya, aku masih mengingat Kaeha. Dan dalam ilmu pedang yang kuwarisi darinya, dia masih ada padaku. Sebagai sesama anggota Sekolah Yosogi, kupikir Aiha akan bisa memahami hal itu.

“Lalu… kita ini apa ? Apa artinya aku bagimu, Acer?”

Pertanyaan sulit lainnya. Seperti yang Shizuki katakan bahwa aku seperti ayah baginya, aku menganggapnya seperti anakku sendiri. Tapi itu tidak berarti aku merasa Touki dan Souha seperti cucu atau cicitku. Touki, Souha, dan anak-anak mereka masih terasa lebih seperti anak-anak Kaeha.

“Kalian semua adalah anak-anak yang sangat penting bagiku. Baik kalian baru lahir, sudah dewasa, atau sudah tua dan keriput.”

Aku bisa melihat mata Aiha bergetar mendengar jawaban itu. Aku tidak tahu persis bagaimana perasaannya terhadapku, dan aku juga tidak akan bertanya. Entah itu kekaguman, rasa hormat, kasih sayang, atau sesuatu yang lebih dalam, aku tetap hanya bisa melihatnya sebagai salah satu anak Kaeha.

“Kalau begitu… ke mana pun kau pergi, jika kita keluarga, pastikan kau mengirimkan surat kepada kami. Setelah aku menjadi seorang petualang, aku akan tetap kembali dan mengunjungi dojo sesekali untuk memastikan kau baik-baik saja,” ucapnya lirih.

Ah. Jadi, jika kita memang keluarga, dia akan terus mengkhawatirkan saya. Kalau begitu, saya akan dengan senang hati menurutinya, sama seperti Win yang mengirimiku surat untuk memberitahuku bahwa dia masih baik-baik saja. Saya akan mulai mengirim surat kepada semua orang di Sekolah Yosogi untuk memberi tahu mereka bagaimana keadaan saya, meskipun saya tidak bisa memastikan apakah kita akan bertemu lagi.

Tentu saja, aku berharap kami akan bertemu, tetapi aku tidak bisa menjamin itu untuk siapa pun. Sejak meninggalkan Kedalaman Hutan, ada banyak reuni yang kuharapkan tetapi tidak pernah berhasil kucapai. Karena persepsiku tentang waktu sangat berbeda dari manusia, ada banyak kejadian di mana aku membiarkan kesempatan itu lepas begitu saja tanpa menyadarinya.

Secara khusus, jika Aiha akan menjadi seorang petualang, selalu ada kemungkinan dia akan menemui akhir yang tak terduga. Meskipun begitu, itu adalah jalan yang telah dia pilih, sama seperti aku telah memilih jalanku. Jalan yang sepenuhnya berbeda, sama sekali tidak berhubungan.

Pada akhirnya, aku mengepalkan jari-jari dan mengulurkan tanganku, mengucapkan selamat tinggal padanya dengan tos kepalan tangan seperti yang kulakukan pada Jizou, yang sangat dia kagumi dalam cerita-ceritaku.