Kisah-Kisah Sampingan — Fragmen Pertemuan

Tamu Aneh Itu

Penduduk Hutan. Bagi orang-orang seperti kita, yang lahir di Kekaisaran Emas Kuno, mereka adalah ras istimewa yang melayani kaisar secara langsung. Mereka jarang meninggalkan Provinsi Emas Kuno, sehingga orang biasa jarang bertemu mereka, tetapi mereka memegang posisi yang lebih tinggi daripada pejabat provinsi sekalipun. Prestise mereka wajar, karena mereka telah melayani satu-satunya kaisar yang pernah dikenal Kekaisaran Emas Kuno sejak awal. Jadi ketika saya pertama kali diminta oleh seorang teman untuk menerima seorang penduduk hutan, saya langsung siap mengeluh tentang penderitaan yang akan dia timpakan kepada saya.

Kebanyakan orang dari negara lain akan mengira kami sedang berkhayal jika kami memberi tahu mereka bahwa kaisar kami adalah seorang mistikus suci. Dan jujur ​​saja, tidak banyak orang di Kekaisaran yang mempercayainya juga. Tetapi setiap pedagang yang lahir di sini dan akrab dengan bangsa asing lebih memahami daripada kebanyakan orang bahwa ada sesuatu yang aneh tentang Kekaisaran Emas Kuno.

Negara pada umumnya merupakan hal yang agak samar dan rapuh. Mereka mirip dengan cuaca. Ukurannya besar, sehingga jika dilihat dari bawah memberikan kesan bahwa mereka akan bertahan selamanya, tetapi tidak butuh banyak waktu untuk membuat mereka hancur, dan pada akhirnya selalu hancur. Tidak peduli seberapa stabil suatu negara, tidak ada hari cerah yang berlangsung selamanya. Sebelum Anda menyadarinya, awan telah datang dan hujan mulai turun.

Bahkan negara-negara yang paling stabil pun harus menghadapi kematian para penguasa mereka dan dampak luas yang ditimbulkannya pada masyarakat mereka. Perang suksesi, penyebaran kekuasaan kepada bangsawan dan keluarga-keluarga berpengaruh lainnya, korupsi di kalangan pejabat pemerintah, konflik internal, ancaman dari negara lain… ada banyak sekali elemen yang, meskipun mungkin tidak akan menggulingkan suatu negara sendirian, semuanya mengguncang stabilitasnya. Setidaknya, setiap kerajaan manusia yang saya kenal seperti itu.

Namun, Kekaisaran Emas Kuno berbeda. Kekaisaran ini telah ada sebelum sejarah setiap negara lain yang ada saat ini, dan tidak pernah mengalami ketidakstabilan sedikit pun. Tentu saja, ada beberapa insiden kecil, tetapi tidak ada yang berskala besar hingga mengancam seluruh Kekaisaran. Bahkan, menurut beberapa literatur, insiden-insiden tersebut sengaja dihasut untuk secara efisien merestrukturisasi dan meremajakan sistem politik. Aku tidak bisa membayangkan hal seperti itu terjadi di kerajaan manusia.

Jadi, sebagai seorang pedagang yang bepergian ke berbagai negara asing dan berteman di seluruh dunia, saya dapat menyadari betapa anehnya Kekaisaran Emas Kuno itu sebenarnya. Tidak sulit untuk percaya bahwa kekaisaran seperti itu diperintah oleh seorang mistikus suci. Dan penduduk hutan sangat dekat dengan kaisar, yang berarti mereka mungkin bahkan memiliki hubungan pribadi dengannya. Saya tahu tantangan dalam berlayar di lautan, jadi wajar jika saya ragu untuk membawa salah satu penduduk hutan itu di atas kapal. Bahkan, saya ingin menghindari bertemu dengan mereka sama sekali.

Namun karena saya sudah diminta, saya tidak bisa menolak begitu saja. Sekalipun keduanya akan meninggalkan kesan negatif, perbedaan antara menerima permintaan mereka dan memberi mereka pengalaman buruk jauh berbeda dengan menolak permintaan mereka mentah-mentah. Meskipun saya tahu itu akan merepotkan, saya tidak punya pilihan selain menerimanya.

Aku tahu bahwa penduduk hutan—atau “peri,” seperti sebutan mereka di tengah benua—tidak banyak bergaul dengan manusia. Aku bahkan pernah mendengar desas-desus bahwa di wilayah barat, para peri dijual sebagai budak. Tetapi aku lahir di Kekaisaran Emas Kuno, jadi apa pun sebutan orang lain untuk mereka, bagiku mereka semua adalah penduduk hutan.

Rupanya, sebelum aku lahir, pernah terjadi insiden di mana seorang pedagang dari Barat mencoba menjual seorang budak elf ke sini, di Kekaisaran Emas Kuno. Kejadian itu menimbulkan kekerasan yang cukup besar. Ketika aku masih kecil, para pelaut veteran menceritakan kisah heroik tentang bagaimana kapal pedagang itu tenggelam dan penduduk hutan diselamatkan serta dibawa ke Provinsi Emas Kuno. Begitulah cara para pedagang Kekaisaran Emas Kuno memandang penduduk hutan.

Adapun hari ini, penduduk hutan tertentu yang saya temui adalah orang yang agak aneh. Saya cukup yakin dengan kemampuan saya untuk menilai orang, tetapi kecuali mata saya menipu saya, penduduk hutan ini juga seorang pejuang yang ulung. Dia cukup stabil berdiri meskipun kapal bergoyang dan tampaknya cukup berpengetahuan tentang seni bela diri.

Namun, dia tidak memiliki aura berbahaya yang sama seperti prajurit lain, juga tidak tercium bau darah. Ditambah dengan caranya mengamati segala sesuatu di atas kapal, dia lebih mirip anak kecil yang penasaran, sehingga sulit untuk menentukan karakternya. Dilihat dari pakaian dan namanya, dia sepertinya bukan berasal dari Kekaisaran Emas Kuno.

Setidaknya, sepertinya dia tidak akan merepotkan, dan itu sudah cukup bagiku. Aku memberi perintah untuk berlayar. Lagipula, kami hanya akan bersama untuk waktu yang singkat. Tidak perlu bagiku untuk memahaminya lebih dalam. Perjalanan yang cepat dan menyenangkan akan menjadi yang terbaik untuk kita semua.

Berhasil mengangkut seorang penduduk hutan ke atas kapal saya sendiri juga akan membantu reputasi saya di dalam Kekaisaran. Dalam hal itu, ini sebenarnya bukan kesepakatan yang buruk bagi saya.

Setidaknya, itulah yang saya pikirkan sampai saya mengetahui lebih banyak tentang siapa sebenarnya Acer ini, dan bagaimana dia akan membantu kita melewati berbagai macam masalah.

Masalah pertama yang kami hadapi adalah pertemuan kami dengan angkatan laut Skrolm. Sebagai kerajaan saingan tujuan kami, Mintar, mereka mengenakan “pajak” pada kapal-kapal yang melewati perairan mereka, yang secara efektif mencuri sebagian uang dan barang yang mereka bawa. Mereka berharap hal itu akan mendorong para pedagang untuk mengunjungi Skrolm sebagai gantinya. Tentu saja, Mintar melakukan hal yang sama dengan para pedagang yang mengunjungi Skrolm, jadi bukan berarti salah satu dari mereka yang salah, tetapi itu merupakan gangguan besar bagi kapal-kapal dagang seperti milik kami. Tentu saja, jika melarikan diri adalah pilihan, kami akan melakukannya. Untungnya, dengan jarak antara kami dan arah angin saat ini, mengungguli mereka tampaknya tidak mustahil, jadi kami mengabaikan seruan mereka untuk berhenti dan meningkatkan kecepatan kami.

“Kapten Suin, arah ini tidak bagus.”

Namun di tengah upaya penerbangan kami, Acer menyela. Aku agak kesal padanya karena menggangguku saat aku sedang sibuk, jadi aku memintanya untuk diam dan meninggalkan kami sendirian tanpa banyak berpikir. Bukannya tersinggung, dia malah memperingatkanku bahwa ada dua kapal lagi yang menunggu di depan kami. Melihat ke depan, tidak ada tanda-tanda kapal lain. Tapi Acer tampak sangat yakin dengan klaimnya, dan karena itu dia datang untuk memperingatkanku, mengira itu akan menjadi masalah.

Sejujurnya, aku sedikit meragukannya. Tidak ada bukti adanya kapal di depan kami, dan pelarian kami hampir pasti berhasil jika jalannya memang aman. Tetapi karena peluang kami terlihat begitu bagus, tampaknya lebih masuk akal jika sebuah jebakan telah dipasang. Dan yang terpenting, Acer tidak punya alasan untuk berbohong kepadaku. Adapun bagaimana dia bisa tahu tentang dua kapal yang menunggu di depan kami sementara kami masih belum bisa melihatnya… aku masih tidak tahu, tetapi aku pernah mendengar bahwa penduduk hutan memiliki kekuatan aneh.

“Jika kamu pergi ke arah sana, kamu seharusnya bisa melarikan diri.”

Lalu dia menunjuk ke selatan, dan saya memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya padanya. Mungkin saat itulah saya berhenti menganggap Acer sebagai penumpang dan mulai menganggapnya sebagai sekutu.

Dan bukan hanya aku saja. Sejak saat itu, dia tampak berbaur dengan mulus ke dalam kru. Sebelum aku menyadarinya, mereka memperlakukannya seperti teman lama yang telah berlayar bersama mereka selama bertahun-tahun. Dia bertukar minuman dengan mereka, memancing di sisi kapal bersama mereka, dan bahkan belajar dari mereka cara mengoperasikan layar. Bahkan ada kalanya dia sampai naik ke menara pengawas. Dia melompat ke dalam perkelahian mabuk dan menjatuhkan tujuh pelaut, hanya untuk tertawa ketika yang kedelapan menjatuhkannya. Semua orang di kapal, termasuk aku, ingin menjadikannya anggota tetap kru. Tapi dia menolak undangan itu.

Setelah turun di Mintar, saya membantunya mencari kapal untuk membawanya lebih jauh ke barat. Saya membayangkan pria yang meminta saya untuk membawa Acer di kapal saya merasakan hal yang sama seperti yang saya rasakan saat itu. Sulit untuk mengucapkan selamat tinggal padanya, tetapi saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk membantu. Saya tahu saya mungkin tidak akan pernah bertemu Acer lagi, tetapi ketika saya kembali ke Kekaisaran, ada kemungkinan pria yang meminta saya untuk membawanya akan berada di pelabuhan yang sama. Jika waktunya tepat, kami bisa bertukar cerita tentang dia sambil minum-minum.

Dengan bangga saya dapat menyatakan bahwa saya telah membawanya dengan selamat ke Mintar, dan bahwa saya telah mendapatkan kapal yang andal untuk membawanya lebih jauh ke barat.

Malam Saat Pohon Fusou Bergerak

Setelah peri itu pergi, Gonzou menghabiskan banyak waktu merenung. Aku yakin dia hanya merasa kesepian. Meskipun dia tidak menunjukkannya di wajahnya, tingkah lakunya berbicara banyak. Dia jarang jujur ​​dengan perasaannya, tetapi tidak sulit untuk melihat di balik permukaan untuk menemukan perasaannya.

Namun sekitar sepuluh hari setelah kepergiannya, kesedihan yang dirasakan Gonzou sepenuhnya sirna.

“Gonzou! Lihat!” Sambil duduk di tepi kolam, aku buru-buru memanggil Gonzou dari tempat dia berbaring di beranda. Khawatir dengan suaraku yang jelas gelisah, Gonzou melangkah keluar ke halaman. Ketika dia melihat ke arah yang kutunjuk, rahangnya ternganga. Jujur saja, aku agak khawatir rahangnya akan lepas sepenuhnya. Tapi itu memang sudah bisa diduga. Lagipula, di bawah cahaya bulan, kita bisa melihat Pohon Fusou bergerak .

Pohon Fusou adalah simbol kerajaan ini, sebuah pohon raksasa yang menjulang tinggi melewati awan, jauh lebih besar dari gunung mana pun. Tetapi ada lebih dari sekadar ukurannya. Air mengalir dari pohon itu dan menyebar ke seluruh pulau, menjadikannya sumber kehidupan bagi semua orang yang tinggal di sini. Tanpa itu, Fusou akan menjadi tempat yang jauh lebih sulit untuk ditinggali. Orang-orang bahkan tidak akan memiliki kebebasan untuk berperang melawan oni.

Manusia di Fusou memuja para dewa yang menciptakan mereka dan para leluhur yang mendahului mereka. Kami, kaum duyung dan kaum langit, memiliki kepercayaan yang berbeda, tetapi kami semua sangat menghormati Pohon Fusou. Bahkan musuh bersama kami, para oni, tampaknya memanjatkan doa kepadanya.

Siapa pun yang tinggal di sini akan terkejut melihat Pohon Fusou bergerak. Kemungkinan besar orang-orang bahkan akan menganggapnya sebagai ekspresi kemarahan pohon itu, dan karenanya memandang peristiwa itu dengan rasa takut. Bahkan larut malam, hanya dengan cahaya bulan yang meneranginya, tidak sedikit orang yang akan mengawasinya sambil berdoa. Jika kita mendengarkan dengan saksama, kita sudah bisa mendengar teriakan kejutan yang meletus di seluruh Outo.

Namun, hanya aku… tidak, Gonzou dan aku sama-sama langsung tahu apa yang menyebabkan ini terjadi. Tidak mungkin ada penjelasan lain selain peri itu.

“Ah ha ha ha ha! Luar biasa! Pria bertelinga runcing itu pasti seorang mistikus atau semacamnya. Ini menakjubkan!” Gonzou tertawa riang seperti anak kecil.

Aku merasakan hal yang sama. Tidak diragukan lagi bahwa perpindahan Pohon Fusou adalah peristiwa yang akan mengguncang seluruh pulau, dan akan butuh waktu sebelum keadaan tenang. Jika oni mengalami kekacauan serupa, garis depan perang kemungkinan akan menjadi tenang untuk beberapa waktu. Tetapi setelah tinggal bersama elf itu untuk beberapa waktu, kami tahu bahwa dia tidak memiliki sedikit pun niat jahat. Alih-alih kekaguman atau ketakutan, kami melihat peristiwa itu sebagai sesuatu yang patut dikagumi dan diherankan.

Namun, ada satu perbedaan antara cara Gonzou dan aku melihat situasi ini: apa yang kami yakini tentang sifat aslinya. Gonzou mengatakan dia pasti “seorang mistikus atau semacamnya.” Itu adalah pujian terbesar yang dia tahu bagaimana mengungkapkannya untuk seseorang, tetapi sebenarnya, itu masih belum cukup. Namun, itu bukan salahnya.

Orang-orang yang tinggal di darat tidak mengetahui hal ini, tetapi ada legenda yang diturunkan di antara kaum duyung tentang bagaimana dunia pernah berakhir. Dia tidak diragukan lagi adalah salah satu dari mereka yang terlibat dalam menghidupkan kembali dunia setelahnya. Dia mengatakan bahwa dia adalah seorang elf tinggi, hanya sedikit berbeda dari penduduk hutan yang kita kenal, tetapi aku tahu bahwa dia adalah salah satu dari apa yang disebut legenda kita sebagai leluhur, leluhur sejati. Alih-alih para mistikus, dia lebih dekat sifatnya dengan para dewa yang disembah manusia di sini.

Dahulu kala, naga-naga membakar dunia hingga menjadi abu. Pada saat itu, kaum duyung bersembunyi di kedalaman laut, sehingga mereka selamat. Itulah mengapa kita mengetahui tentang kehancuran dunia sebelumnya. Sebagian besar ras berubah menjadi abu, tetapi beberapa dibawa ke dunia di atas awan untuk keselamatan. Setelah naga-naga kembali beristirahat, orang-orang seperti dia—para leluhur—mengembalikan tanaman hijau ke dunia, dan orang-orang yang telah diselamatkan kembali dari langit ke permukaan. Mereka tumbuh dan berkembang biak, menciptakan dunia yang kita lihat sekarang.

Namun, semua itu sebenarnya tidak penting lagi sekarang. Sejak pertama kali kami bertemu, aku menduga dia adalah salah satu leluhur, dan takut bahwa kedatangannya berarti dunia—atau setidaknya Fusou—akan segera berakhir. Tapi sekarang, aku tahu tidak ada yang perlu ditakutkan. Aku tahu sekarang dia hidup dengan perspektif yang sama realistisnya dengan Gonzou dan aku.

Kurasa mengatakan aku “terkurung” mungkin berarti sesuatu yang sangat berbeda, karena aku adalah seorang putri duyung, tetapi yang ingin kukatakan adalah, dia melihat dunia dari perspektif yang sama seperti kita. Kurasa itu bukanlah sumber penderitaan yang kecil baginya. Makhluk-makhluk perkasa menarik segala macam hal kepada diri mereka sendiri, secara sukarela atau tidak, seperti pusaran air di dasar laut.

Jika karena nasib buruk yang mengerikan, dia memutuskan bahwa kerajaan Fusou perlu dihancurkan, aku tidak bisa tidak menerima keputusannya. Aku tahu bahwa dia pasti sangat menderita untuk sampai pada kesimpulan itu, dan pasti tidak ada solusi lain. Jika itu terjadi, aku tidak akan melarikan diri kembali ke laut. Aku akan dengan senang hati menerima keputusan itu di sini, bersama Gonzou.

“Hei, Mizuyo. Dunia ini benar-benar tempat yang menarik, ya? Aku tidak pernah menyangka akan begitu antusias dengan sesuatu di usiaku ini.”

Aku mengangguk. Kami menyaksikan pohon itu bergerak bersama, wajah Gonzou masih penuh dengan kekaguman layaknya anak kecil.

Setelah peri itu pergi, dia memberiku salah satu buah kehidupan, sesuatu yang konon merupakan berkah dari leluhur. Aku tidak tahu mengapa. Tapi, jika aku menggunakannya, bahkan di usianya yang sudah lanjut, aku mungkin bisa memberi Gonzou seorang anak.

Apakah itu yang seharusnya kulakukan? Apakah itu yang Gonzou inginkan? Aku tidak tahu. Gagasan itu membuatku takut. Tapi aku pernah ragu sekali, dan sekarang Gonzou sudah begitu tua. Aku tidak ingin mengulangi kesalahan yang sama lagi. Aku telah diberi satu kesempatan ajaib lagi, dan aku tidak ingin membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja.

Jika suatu hari nanti aku bisa menggendong anakku sendiri, aku akan menceritakan kisah ini kepada mereka. Tentang ayah mereka yang heroik, Gonzou. Dan tentang temannya, Acer, si elf tinggi.

Pahlawan Barat

Ubah tempatnya, ubah orangnya. Ayah angkatku mengajarkan itu padaku. Bukan hanya pakaian, warna kulit, atau penampilan, tetapi makanan yang mereka makan, kebiasaan yang mereka anut, dan bahkan gagasan mereka tentang benar dan salah semuanya berubah berdasarkan tempat tinggal mereka.

Saya pikir itu cukup jelas. Mereka yang hidup dalam kondisi miskin dan keras akan mengembangkan seperangkat nilai yang sesuai dengan lingkungan mereka agar dapat bertahan hidup. Mereka yang hidup dalam kekayaan dan kemewahan memiliki kebebasan untuk mengembangkan cara berpikir yang lebih beragam. Dan semua itu dipengaruhi oleh budaya dan sejarah orang-orang yang tinggal di sana. Misalnya, meskipun mereka berdua manusia, mereka yang tinggal di tengah benua merasa seperti makhluk yang sama sekali berbeda dari mereka yang tinggal di sini di Barat.

Agama mereka di sini mengajarkan bahwa manusia adalah yang tertinggi, dan mereka memandang ras lain sebagai tidak berguna selain untuk perbudakan. Namun, saya tahu bahwa pasti ada sesuatu dalam sejarah mereka yang menyebabkan keyakinan tersebut.

Para manusia setengah hewan yang kini tinggal bersamaku menyimpan kebencian yang mendalam terhadap umat manusia, tetapi itu adalah perasaan yang tidak bisa kubagikan. Lagipula, ketika aku masih muda, aku berkelana ke berbagai tempat dan bertemu berbagai macam orang. Dari elf hingga kurcaci hingga manusia, semuanya sangat baik kepadaku. Aku tahu sekarang bahwa ayah angkatku, Acer, telah membawaku ke tempat-tempat seperti itu dengan sengaja, atau bekerja keras untuk menciptakan lingkungan tersebut untukku.

Bisakah aku melakukan hal yang sama? Di sini, manusia dan ras lain—terutama kaum binatang—saling membenci. Seiring waktu berlalu, seiring berlanjutnya pembunuhan, kebencian itu semakin kuat. Aku ingin menciptakan tempat yang ramah dan penuh kasih sayang seperti yang dimiliki Acer.

Meskipun tanganku kini berlumuran darah, itu justru semakin memperkuat keinginanku.

Pengalaman pertama saya merenggut nyawa orang lain terjadi tak lama setelah saya memulai perjalanan saya.

Di selatan Hutan Pulha Raya, terdapat hamparan tanah terbuka kecil sebelum mencapai laut, yang menghubungkan sisi timur dan barat benua. Tempat itu disebut Jalan Raya Pulha, meskipun hampir tidak ada yang melewatinya. Monster sering muncul dari hutan dan berkeliaran di jalan raya. Jika ada suatu negara di sana, tentara mereka pasti telah membangun garnisun, atau kota-kota mereka akan menyewa petualang untuk menghadapi monster-monster tersebut. Tetapi Jalan Raya Pulha belum diklaim oleh siapa pun, sehingga tidak ada upaya terorganisir untuk melawan monster-monster yang muncul dari hutan.

Tentu saja, sebagian besar monster ini tinggal di pinggiran hutan, sehingga relatif lemah jika dibandingkan dengan monster lainnya, tetapi ada juga beberapa makhluk yang lebih berbahaya yang muncul.

Seberbahaya apa pun tempat itu, mereka yang memilih untuk tinggal di sana adalah orang-orang yang melarikan diri dari masyarakat beradab atau diasingkan dari masyarakat tersebut. Sekasar apa pun kedengarannya, mereka bukanlah orang baik. Bagi mereka yang berani melewati Jalan Raya Pulha, ancaman dari orang-orang yang tinggal di sana sama besarnya dengan ancaman monster.

Pertama kali aku merenggut nyawa orang lain adalah saat melewati jalan raya itu. Aku diserang oleh sekelompok lebih dari selusin pria, dan membunuh setengah dari mereka. Aku tidak ingin menyakiti siapa pun, dan melawan satu atau dua lawan, aku bisa menyelesaikan masalah tanpa merenggut nyawa siapa pun. Tapi aku tidak mampu bersikap lunak kepada mereka semua, jadi aku bahkan tidak mempertimbangkannya. Meskipun mungkin karena kurangnya pilihan itu, aku juga tidak pernah harus bergumul dengan keputusan tersebut. Aku tidak punya pilihan selain terus bertarung sampai lawan-lawanku menyerah dan melarikan diri, dan tidak ada kesempatan untuk merenungkan tindakanku sampai jalan raya itu sudah berada di belakangku. Sebelum aku bisa menyesali apa yang telah kulakukan, aku sudah terbiasa dengannya.

Dahulu kala, Acer telah mengajari saya cara membunuh dan mengolah hewan yang kami buru, jadi saya sudah terbiasa melihat darah dan memiliki pengalaman dengan kematian secara umum. Dalam arti tertentu, membunuh burung atau binatang untuk makanan dan membunuh orang lain untuk melindungi diri sendiri sama-sama merupakan pembunuhan atas nama menyelamatkan nyawa sendiri. Keduanya tidak jauh berbeda.

Tidak…tidak, mereka memang sangat berbeda. Tapi tidak cukup berbeda sehingga saya tidak bisa mengabaikannya.

Untuk beberapa waktu setelah meninggalkan Jalan Raya Pulha, saya tidak perlu membunuh siapa pun. Meskipun begitu, tanah di sebelah barat Hutan Besar Pulha tidaklah begitu damai. Perbedaan utamanya adalah pengalaman saya menjelajahi Jalan Raya Pulha telah mengajari saya bagaimana menghindari situasi di mana satu-satunya jalan keluar adalah dengan bertarung.

Meskipun daerah yang telah saya capai secara teknis masih berada di tengah benua, daerah itu benar-benar berbeda dari sisi timur hutan. Di sisi barat, kepercayaan orang-orang di sisi timur bertentangan dengan kepercayaan orang-orang di Barat Jauh. Misalnya, agama barat mengajarkan bahwa manusia secara alami lebih unggul daripada semua ras lain, sementara agama timur mengajarkan bahwa semua ras setara sebagai anak-anak dewa panen. Keduanya berjuang mati-matian untuk memenangkan sebanyak mungkin pengikut bagi tujuan mereka.

Banyak kerajaan secara resmi mengadopsi agama Barat, menekan semua agama lain di dalam wilayah mereka, sementara tetangga mereka yang sama kuatnya menganut agama Timur, menciptakan lingkungan di mana orang-orang di wilayah yang cukup terbatas memiliki kepercayaan yang sangat berbeda. Karena kepercayaan-kepercayaan tersebut terjalin dengan perebutan kekuasaan dan diplomasi di wilayah tersebut, hal itu membuat situasi politik hampir tidak terlihat oleh pihak luar.

Konflik meningkat menjadi perang antara bangsa-bangsa ini. Mereka yang menganut kepercayaan Barat menangkap dan memperbudak ras lain. Bahkan, beberapa di antaranya dengan senang hati memperbudak manusia lain yang tidak menganut kepercayaan agama yang sama.

Saat pertama kali mengunjungi negara yang menganut agama Barat, saya bahkan tidak bisa masuk ke kota. Begitu mendekati gerbang, para penjaga mengepung dan mencoba menangkap saya. Namun, saat itu saya sudah belajar bagaimana melindungi diri sendiri, sehingga saya berhasil lolos dari situasi tersebut tanpa membunuh siapa pun.

Aku berhasil keluar dari wilayah tengah-barat benua tanpa menelan korban jiwa lagi berkat keahlianku dalam ilmu pedang dan bantuan para roh. Kedua keahlian itu telah kuasah sejak kecil.

Salah satu peristiwa yang menyebabkan memburuknya situasi di Barat adalah para elf meninggalkan hutan-hutan kecil. Seiring bertambahnya jumlah bangsa yang menganut agama Barat, mereka mulai menyerang pemukiman elf di hutan-hutan mereka. Akibatnya, mereka yang berada di hutan-hutan kecil melarikan diri ke pemukiman lain di hutan yang lebih besar, mengangkat senjata, dan mulai berperang melawan manusia.

Hutan-hutan yang lebih besar ini kemungkinan besar adalah hutan yang mampu menopang Pohon Roh, seperti yang pernah ditunjukkan Acer kepadaku. Menurutnya, pohon-pohon raksasa ini dapat membangun penghalang untuk mencegah orang masuk, sehingga melindungi para elf yang tinggal di sana.

Secara alami, karena para elf meninggalkan hutan-hutan kecil tanpa pengawasan, hutan-hutan tersebut menjadi tempat berkembang biaknya monster yang kemudian menyebar dan mengancam kehidupan manusia biasa. Dengan meningkatnya ancaman monster, manusia semakin berpegang teguh pada agama mereka sebagai mekanisme untuk mempersatukan masyarakat mereka.

Namun di negeri ini, terdapat dua sistem kepercayaan utama: satu yang menganggap manusia lebih unggul daripada semua ras lain, dan satu yang menyembah dewa panen dan sangat menentang gagasan tersebut. Seiring dengan semakin mengakarnya kepercayaan agama mereka, pecahnya perang di antara keduanya menjadi tak terhindarkan.

Namun, dibandingkan dengan wilayah tengah-barat, wilayah Barat Jauh jauh lebih buruk keadaannya. Di sana, semua manusia menganut agama barat dan berusaha untuk mengendalikan semua ras lain. Jumlah orang yang harus saya bunuh di Jalan Raya Pulha tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang saya lakukan di sini.

Karena aku tahu kemampuanku menggunakan pedang tidak memadai, aku memanggil roh-roh untuk mengambil banyak nyawa sebagai penggantiku. Bukan untuk membela diri, tetapi karena ada seorang gadis ras binatang yang mereka tangkap dan siksa sampai mati, dan aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

◇◇◇

“Apa yang sedang kau lakukan, Win? Kalau kau sedang luang, bisakah kau periksa senjataku? Rasanya agak aneh sejak pertarungan terakhir.”

Memanggilku dari belakang, Sabal menyandarkan dirinya di pundakku. Dia adalah anggota Suku Bertaring, salah satu ras manusia buas yang memiliki sifat karnivora.

 

Saat pertama kali aku menyelamatkannya dari para penculik manusianya, dia masih seorang anak kecil. Dia telah tumbuh menjadi wanita dewasa sepenuhnya, tetapi dia masih tetap manja seperti biasanya, yang merupakan sumber stres yang cukup besar bagiku.

Meskipun begitu, jika ada masalah dengan senjatanya, itu memang patut dikhawatirkan. Kaum Beastfolk terutama mengandalkan kekuatan mereka untuk bertarung. Karena jauh lebih kuat daripada manusia, tekanan ekstra yang ditimbulkan oleh pertarungan mereka pada senjata berarti bahwa setiap jenis kerusakan pada senjata dapat dengan mudah menyebabkannya patah. Senjata yang telah saya buat untuk kaum Beastfolk semuanya telah diperkuat dengan mempertimbangkan hal itu, tetapi tetap saja itu merupakan bahaya. Tuan saya, Oswald, dan Acer telah berulang kali mengatakan kepada saya bahwa ketika senjata patah seperti itu, seringkali terjadi pada saat yang paling kritis.

“Tentu. Saya akan melihatnya setelah selesai menulis ini, jadi tinggalkan saja di sini.”

Aku merasakan berat badan Sabal bergeser di punggungku saat dia mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat apa yang sedang kulakukan. Rasa ingin tahunya yang tak terbatas mengingatkanku pada seekor kucing. Itu hanyalah penghalang sekarang, tetapi aku tidak tega memarahinya. Meskipun, karena dia mengenakan kulit macan tutul dan topeng yang menyerupai macan tutul dalam pertempuran, menyebutnya kucing dengan lantang mungkin akan membuatnya sangat marah.

“Apakah ini salah satu surat lagi untuk ayahmu?”

Aku mengangguk sambil mulai menulis. Ya, ini surat untuk Acer. Bukan surat yang istimewa, hanya laporan lain untuk mengatakan bahwa aku masih baik-baik saja.

“Anak yang baik sekali kamu, terus melakukan ini meskipun dia tidak pernah menjawab. Tapi sungguh, aku penasaran tentang ayahmu. Apakah dia orang aneh sepertimu?” tanyanya, tampaknya merasa perlu mendapatkan perhatianku segera.

Seperti yang dia katakan, Acer mungkin tidak akan pernah membalas suratku. Aku tidak bisa menyalahkannya. Surat-suratku akan melewati tangan banyak orang, jadi aku tidak bisa menulis apa pun tentang apa yang sebenarnya kulakukan di dalamnya, dan aku juga tidak memberikan cukup detail agar dia tahu ke mana harus mengirim balasan. Aku selalu khawatir salah satu suratku mungkin jatuh ke tangan musuh. Dia tidak bisa membalas meskipun dia mau, jadi aku tidak terganggu oleh keheningan yang panjang darinya.

“Maksudmu, ‘seperti aku’? Aku tidak separah dia.”

Aku tak sanggup disamakan dengannya. Aku mungkin tampak aneh bagi kaum beastfolk dan manusia di Barat, tapi aku bukan apa-apa dibandingkan Acer. Aku tidak secepat dia bertarung, aku tidak menyukai alkohol seperti dia, aku tidak sesombong dia, dan tentu saja aku tidak sekuat dia.

Ah, Acer mungkin begitu aneh karena dia cukup kuat untuk memaksakan kehendaknya. Cara berpikirnya dan pendekatannya yang terbuka terhadap orang lain semuanya berasal dari kekuatannya yang luar biasa. Dia tetap membumi, tetapi terkadang memiliki perspektif yang hampir transenden, semua karena kekuatan itu. Dia yakin dia bisa melakukan apa pun yang diperlukan untuk melindungi orang-orang yang dicintainya dan orang-orang yang ada di depannya, yang memberinya ruang untuk bersikap toleran terhadap orang lain. Aku tahu bahwa jika dia dihadapkan pada ancaman yang tampaknya terlalu besar untuk dia tangani sendiri, Acer akan menjadi sangat berbahaya. Meskipun itu hampir tidak pernah terjadi.

Seandainya Acer yang datang ke sini menggantikan aku, kemungkinan besar perang sudah lama berakhir. Aku tidak tahu bagaimana dia akan mewujudkannya, tetapi hampir pasti melalui kekerasan yang gegabah, namun dilakukan sedemikian rupa sehingga mengakibatkan korban jiwa seminimal mungkin.

Namun, aku tidak memiliki kekuatan yang sama seperti dia. Seberapa pun aku berusaha, aku tidak bisa mencapai hasil yang sama. Bahkan mengetahui bahwa orang akan mati setiap hari selama pertempuran berlanjut, aku hanya bisa bergerak menuju solusi selangkah demi selangkah. Meskipun semua kematian yang telah kusebabkan membuatku tidak layak untuk melakukannya.

Sesekali, aku merasa ingin mengajak Acer mengunjungiku, tetapi itu adalah satu-satunya hal yang sama sekali tidak bisa kulakukan. Konflik di sini tidak ada hubungannya dengan dia. Aku bukan anak kecil yang akan menggunakan ayahnya untuk mewujudkan keinginannya. Sekuat apa pun dia, aku tidak ingin membebaninya dengan beban yang tidak perlu. Masalah-masalah di Barat ini perlu diselesaikan oleh rakyatnya sendiri, dan olehku karena aku telah mempertaruhkan diri atas kemauanku sendiri. Itu yang terbaik, dan itulah yang kuinginkan.

“Benarkah? Sejujurnya, menurutku kamu cukup aneh. Tapi aku tetap senang kamu datang.”

Saat Sabal berbisik di telingaku, aku menyelesaikan tulisanku. Alih-alih memintanya datang berkunjung, aku mengatakan bahwa aku berharap kita bisa berlatih tanding lagi suatu hari nanti. Aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai itu terjadi, tetapi ketika itu terjadi, aku ingin bisa menceritakan kepadanya tentang bagaimana kita telah mengakhiri perang dengan tangan kita sendiri.

Apakah dia akan memuji saya untuk itu? Agak memalukan dan kekanak-kanakan untuk mengatakan bahwa saya menginginkannya… tetapi mengenal Acer, saya yakin dia akan melakukannya.