Bab 4 — Berubah dan Tak Berubah, Bagian Kedua

Setelah melewati hutan-hutan Aliansi, aku sampai di Zieden… dan yah, karena aku telah melewati perbatasan yang seharusnya tertutup, memasuki kota mana pun yang kutemui agak berisiko. Aku tidak memiliki informasi yang baik tentang bagaimana Zieden menerima para pelancong, atau bahkan bagaimana perasaan mereka terhadap elf saat ini. Aku telah mendengar beberapa desas-desus di sana-sini, tetapi semuanya berasal dari Aliansi, jadi tidak ada satu pun yang menguntungkan Zieden.

Bagi penduduk Aliansi, Zieden adalah pelaku yang bertanggung jawab atas kekacauan di seluruh pusat benua. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan menyerang, jadi sudah pasti mereka diperlakukan dengan permusuhan. Tetapi rumor negatif yang bercampur dengan dugaan yang menakutkan dan tidak tenang bukanlah informasi yang dapat diandalkan. Apakah saya akan ikut campur atau membiarkan semuanya berkembang dengan sendirinya, saya perlu melihat semuanya dari beberapa sudut pandang lagi.

Zieden mungkin saja memiliki alasan atau keadaan yang mendesak di balik perilaku mereka, meskipun saya tidak bisa membayangkan apa itu. Tentu saja, dari sudut pandang mereka yang diserang dan dirugikan dalam proses tersebut, tidak ada yang dapat membenarkan tindakan mereka.

Kerusakan dan bahaya yang mereka timbulkan pada kehidupan sehari-hari masyarakat menyebabkan kebencian menyebar di antara tetangga mereka, tetapi saya tidak punya alasan untuk membiarkan hal itu menentukan tindakan saya. Jika saya akan bertindak, itu harus karena perasaan atau prinsip saya sendiri, misalnya, untuk melindungi orang-orang yang dekat dengan saya.

Meskipun begitu, aku memang ingin mengurangi ancaman terhadap Ludoria dan Janpemon. Jelas aku tidak memikirkan hal ekstrem seperti memusnahkan Zieden… setidaknya belum. Aku benar-benar ingin melakukan sesuatu , tetapi aku tidak tahu apa yang harus kulakukan. Di masa lalu, aku merasa jauh lebih cepat menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan masalah yang ada di depanku. Sepertinya aku telah sedikit berubah setelah perjalananku ke Timur.

Sembari merenungkan hal-hal ini, aku melanjutkan perjalanan ke pemukiman elf di dalam hutan. Dilihat dari ukuran hutannya, kemungkinan besar itu adalah desa kecil tanpa Pohon Roh untuk melindunginya. Elf biasanya kurang tertarik pada apa yang terjadi di luar hutan mereka sendiri, tetapi tingkat isolasi yang mampu mereka pertahankan bervariasi tergantung pada luas hutan tempat mereka tinggal. Untuk hutan yang lebih besar, bahkan manusia pun tidak mungkin masuk secara tidak sengaja, dan mereka yang datang mencari elf akan ditolak oleh penghalang Pohon Roh.

Namun, untuk hutan yang lebih kecil yang tidak dapat menopang Pohon Roh, jauh lebih masuk akal bagi para pemburu manusia untuk secara tidak sengaja tersandung ke jantung hutan, atau bagi pasukan manusia untuk menantang desa elf seperti halnya para bangsawan dari Ludoria yang menyerang pemukiman elf beberapa dekade yang lalu. Jadi, meskipun mereka tidak secara aktif berinteraksi dengan dunia di luar hutan mereka, para elf yang tinggal di hutan sebesar ini tetap perlu waspada. Misalnya, mereka harus mengusir para pemburu dari jantung hutan sebelum mereka menemukan tempat tinggal para elf.

Oleh karena itu, ada kemungkinan para elf yang tinggal di sini memiliki sedikit gambaran tentang apa yang telah terjadi di Zieden. Aku tidak terlalu berharap banyak, tetapi sepertinya aku setidaknya bisa mengetahui seberapa baru kafilah elf itu berkunjung, baik dari hutan ini maupun hutan lain di daerah tersebut. Kafilah itu berbisnis membeli buah-buahan dari berbagai hutan elf, jadi jika mereka memang datang ke Zieden, seharusnya mereka telah mengunjungi sejumlah pemukiman elf di sini.

Jika kunjungan-kunjungan itu terjadi baru-baru ini, itu akan menjadi bukti bahwa sikap negara terhadap elf tidak banyak berubah, artinya saya akan relatif aman mengunjungi kota-kota di seluruh kerajaan. Tetapi jika mereka tidak berada di sini baru-baru ini, saya perlu menghindari pemukiman manusia mana pun. Jika saya benar-benar putus asa, saya bisa menyelinap masuk di malam hari untuk menyelesaikan apa yang perlu saya lakukan, tetapi itu benar-benar hanya pilihan terakhir.

Saat aku mendekati jantung hutan, aku meminta roh angin untuk menyampaikan pesan untukku. Mendekat lebih jauh tanpa peringatan akan terlalu mengejutkan bagi mereka. Dalam istilah manusia, itu sama tidak sopannya dengan memasuki rumah seseorang tanpa mengetuk pintu terlebih dahulu.

Angin bertiup menerpa hutan, menghembuskan dedaunan di sekelilingku.

Para elf di sini mungkin akan… tidak, mereka hampir pasti akan memperlakukan saya sebagai tamu kehormatan. Semakin saya bersikeras agar mereka memperlakukan saya secara normal, semakin besar keramahan mereka. Itulah mengapa saya merasa perlu untuk memperingatkan mereka tentang kedatangan saya sebelumnya.

Ya, hutan di sini memang tidak terlalu besar, tetapi itu hanya menurut standar elf, sejauh menyangkut jenis hutan yang dapat menopang Pohon Roh. Dalam ukuran manusia, hutan ini sudah cukup besar. Aroma tumbuhan tercium kuat di udara, dan hutan ini dipenuhi dengan hewan liar.

Itu adalah hutan yang damai dan subur. Hutan mana pun yang berkembang sedemikian rupa tentu akan memiliki banyak monster, tetapi untuk saat ini tidak ada monster di dekatnya.

Dalam sekejap, roh-roh angin kembali dengan ucapan selamat datang dari desa. Dengan anggukan, aku mulai berjalan lagi. Kupikir buah persik mistik yang kubawa akan menjadi hadiah yang cukup. Itu adalah buah dari pohon roh, pohon yang hanya dapat ditemukan di Kekaisaran Emas Kuno. Selama mereka adalah elf, tidak mungkin mereka tidak akan senang melihatnya.

◇◇◇

Ketika saya tiba di pemukiman, para elf sudah berbaris di luar untuk menyambut saya. Mereka tidak bercanda ketika mengatakan bahwa mereka siap menyambut saya.

Seorang elf muncul sendirian dari barisan. Dilihat dari tingkah lakunya, dia tampak seperti sesepuh desa ini. Tentu saja, sebagai seorang elf, dia masih terlihat seperti seorang pemuda.

“Pengumuman kedatanganmu adalah penggunaan angin yang luar biasa. Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari seorang elf tinggi. Para elf Hutan Ha benar-benar merasa terhormat atas kunjunganmu.” Melangkah di depanku, tetua itu bersiap untuk berlutut, tetapi aku memberi isyarat agar dia berhenti. Jika dia berlutut di depanku, yang lain pasti akan melakukan hal yang sama. Meskipun aku senang dengan sambutan hangat itu, aku sebenarnya tidak perlu mereka membungkuk kepadaku seperti ini.

“Menerima sambutan hangat seperti ini meskipun saya memberi tahu Anda dengan sangat mendadak adalah sesuatu yang melebihi harapan saya. Saya bukan penggemar semua upacara yang kaku, tetapi saya menghargai Anda telah bersusah payah melakukan semua ini.”

Meskipun pria yang lebih tua itu tampak sedikit bingung dengan cara saya menolak salam formalnya dengan tergesa-gesa, dia tetap berdiri. Dan meskipun dia ragu-ragu, ketika saya menawarkan jabat tangan, dia akhirnya membalasnya. Dia sebenarnya tidak perlu terlalu malu-malu. Saya tidak akan menggigitnya atau apa pun.

Saat aku melihat sekeliling ke arah para elf yang berkumpul dan desa di belakang mereka, aku menyadari bahwa desa itu jauh lebih besar dari yang kubayangkan. Aku tak bisa membayangkan bahwa ini semua elf yang tinggal di sini, jadi populasi seluruh desa kemungkinan besar mencapai dua ratus orang atau lebih.

Saat itulah aku teringat betapa banyak elf yang pindah ke sini dari Ludoria selama insiden itu. Mereka yang memilih untuk tetap tinggal di sini setelahnya menyebabkan pemukiman meningkat pesat. Zieden masih bernama Zaints dan Jidael pada waktu itu, jadi banyak elf yang memilih untuk pindah ke sana.

Saat menatap kembali kerumunan elf itu, aku memang memiliki ingatan samar tentang beberapa wajah mereka. Saat itu, mereka semua telah meninggalkan Ludoria atas permintaanku. Kupikir mereka tidak terlalu senang dipaksa pindah ke negeri yang tidak dikenal. Tapi sekarang, aku hanya melihat senyum ramah di wajah mereka, tanpa sedikit pun rasa kesal.

“Tuan Acer!” Saat aku digiring masuk ke desa, seorang anak berlari menghampiriku. Secara manusiawi, dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun. Tentu saja, aku tidak ingat apa pun tentangnya. “Um, mereka pernah bilang padaku dulu, kau pernah menggendongku. A-Apakah kau ingat aku?”

Namun, itulah pertanyaan yang muncul. Sebenarnya, sekarang setelah dia menyebutkannya…

Jika dia terlihat seperti anak berusia sepuluh tahun dalam ukuran manusia, itu berarti dia mungkin berusia enam puluh atau tujuh puluh tahun. Saat kejadian di Ludoria, ketika saya mengunjungi setiap desa untuk meminta mereka meninggalkan kerajaan, saya ingat betul menggendong seorang anak yang belum genap berusia satu tahun. Saya meminta roh-roh untuk memberkati bayi itu, karena bepergian dengan bayi semuda itu ke negeri asing pasti akan menjadi cobaan. Saya benar-benar ingat itu.

Oh, begitu. Dia adalah seorang elf, jadi begitulah kira-kira usianya selama ini. Win lahir setelahnya, namun sudah tumbuh dewasa. Hal itu benar-benar menunjukkan perbedaan rentang hidup antara ras mereka.

“Ah, ya, saya ingat. Nama Anda…hmm, apakah Shiez?”

Para elf dan elf tinggi tidak terlalu terikat pada nama. Namun, tidak memiliki nama agak merepotkan, jadi setidaknya sampai mereka mencapai usia tertentu, desa memilihkan nama untuk mereka. Jika mereka memilih untuk meninggalkan hutan, mereka akan mempertahankan nama itu atau memilih nama baru. Saat itu, karena ia baru berusia satu tahun, ia belum diberi nama. Kebetulan aku ada di sekitar situ, jadi mereka memintaku untuk memberinya nama.

Saat aku menggali nama itu dari sudut terdalam ingatanku, wajah anak laki-laki itu berseri-seri dengan bangga dan gembira. Pada saat yang sama, kenangan nostalgia itu membuatku tersenyum. Aku tak pernah menyangka akan merasakan perjalanan waktu seperti ini di sini.

“Jika kamu butuh sesuatu selama di sini, tanyakan saja padaku!” kata anak laki-laki itu, Shiez, dengan tegas, yang kemudian aku angguk.

Sebenarnya, saya cukup berterima kasih atas tawaran itu. Saya punya banyak pertanyaan tentang desa ini, tetapi sebagian besar elf di sini mungkin akan merasa gugup saat berbicara dengan saya. Kehadiran seorang anak desa akan sangat meringankan suasana.

Anak-anak elf dibesarkan oleh komunitas secara keseluruhan. Bukan berarti orang tua, atau terutama ibu, sama sekali tidak menyayangi anak-anak mereka. Sebaliknya, setiap orang dalam komunitas memperlakukan setiap anak seperti anak mereka sendiri. Mungkin memasukkan “setiap orang” dalam pernyataan itu agak berlebihan, tetapi itu berarti bahwa sebagian besar elf di sini akan sangat menyayanginya.

“Terima kasih. Memiliki seseorang sepertimu yang tahu banyak tentang desa ini akan sangat membantuku,” jawabku jujur. Lagipula, aku memang sudah menyukai anak-anak. Memiliki seseorang seusia Shiez yang ingin membantuku dengan begitu tulus membuatku cukup bahagia.

◇◇◇

“Ugh…”

Dengan sedikit erangan, aku menjatuhkan barang-barangku di sebuah ruangan yang terbuat dari dedaunan dan tanaman rambat yang telah disiapkan untukku. Tas ranselku menjadi cukup berat. Relik yang kuambil dari kelompok berempat yang menyerangku saat aku keluar dari aliansi itu cukup besar.

Sekarang setelah aku punya kesempatan untuk bersantai, aku bisa meluangkan waktu untuk sedikit mengamati peninggalan-peninggalan itu. Seharusnya aku menghabiskan waktuku untuk mempelajari kembali apa yang telah kupelajari dari para elf di sini, tetapi aku belum sepenuhnya mencerna informasinya. Rasanya seperti ketika aku terjebak dalam pekerjaan pandai besi, aku tiba-tiba merasa perlu untuk mulai membersihkan tungku tanpa alasan. Kurasa ini sama prinsipnya.

Bagaimanapun, kelompok empat pria yang menyerangku dengan ramah menyerahkan empat jubah, satu busur, tiga pedang pendek, dan dua perisai kecil. Selain busur, aku memutuskan untuk membongkar sisa relik satu per satu untuk menemukan ritual yang terukir di tempat yang seharusnya tidak terlihat. Aku mengetahui bahwa dugaanku selama pertarungan itu kurang lebih benar mengenai jubah, busur, dan pedang.

Jubah tersebut meningkatkan kemampuan menyelinap, memungkinkan seseorang untuk beroperasi secara diam-diam di malam hari. Busur panah memiliki kekuatan dan elastisitas yang membuatnya mampu menembakkan anak panah dengan kekuatan luar biasa. Pedang yang bergemuruh dengan petir akan menimbulkan kerusakan dan mungkin membuat lawan pingsan bahkan jika mereka menangkis pedang tersebut dengan baju besi atau senjata mereka sendiri. Pedang-pedang tersebut juga memiliki ritual yang terukir untuk melestarikan dan memperbaiki senjata, serta perlindungan untuk mencegah petir melukai penggunanya.

Di sisi lain, perisai-perisai itu benar-benar mengecewakan harapan saya. Meskipun bentuknya seperti perisai, fungsinya sama sekali tidak terkait. Seperti yang telah saya katakan berkali-kali sebelumnya, kerusakan atau distorsi apa pun pada ritual yang terukir pada sebuah relik akan membuatnya sama sekali tidak berdaya. Itu berarti perisai-perisai itu tidak cocok digunakan sebagai alat untuk menangkis serangan dan menyerap benturan. Karena itu, saya sangat bersemangat untuk mengetahui bagaimana tepatnya mereka membuat perisai-perisai kecil ini bekerja… tetapi perisai-perisai itu sama sekali tidak dirancang untuk menangkis serangan. Ritual yang terukir di atasnya tidak melakukan apa pun selain bersinar terang.

Perisai itu dirancang sedemikian rupa sehingga permukaannya akan memancarkan cahaya yang menyilaukan, sehingga sementara penggunanya berpura-pura menggunakan perisai untuk memblokir serangan yang datang, mereka kemudian akan menyalurkan sihir melalui perisai tersebut untuk membutakan penyerang mereka. Alih-alih digunakan di medan perang yang ramai, perisai itu dirancang untuk operasi rahasia seperti perkelahian kita beberapa malam yang lalu. Itu benar-benar memberi saya kesan sebagai alat seorang pembunuh bayaran.

Tampaknya saat ini, militer Odine tidak memiliki relik atau personel yang cukup untuk memberikan dampak besar di medan perang. Kesan yang diberikan oleh alat-alat ini adalah bahwa mereka lebih memfokuskan upaya mereka pada operasi rahasia dan pembunuhan. Kawshman selalu menginginkan reliknya berguna bagi para petualang… tetapi kurasa apa pun yang cocok untuk mereka juga akan bermanfaat bagi seorang pembunuh. Aku sendiri tidak memiliki pendapat yang kuat tentang bagaimana relik itu digunakan. Aku hanya tertarik pada bagaimana alat dan ritual yang terkait dengannya dikembangkan.

Melihat peninggalan yang saya miliki di sini, penelitian yang telah dimulai Kawshman telah berkembang pesat. Meskipun begitu, saya merasa konstruksi sebenarnya dari peninggalan-peninggalan ini… agak kurang memuaskan.

Kualitasnya tidak terlalu buruk, tetapi jelas hanya memenuhi standar untuk model produksi massal. Ya, sebagai barang produksi massal, saya akan memaklumi kualitasnya.

Saat itu, Kawshman dan aku telah mengerahkan seluruh kemampuan kami berdua untuk menciptakan pedang berapi miliknya dan pedang yang kini ada di pinggangku. Pengetahuan Kawshman tentang ritual dan sihir jelas kelas satu, dan aku bisa membanggakan bahwa pedang yang kubuat, yang diukir dengan ritual-ritual tersebut, adalah mahakarya tersendiri. Melihat peninggalan yang dihasilkan dari penelitian itu hanya mencapai “cukup baik” membuatku merasa putus asa.

Perkembangan dan penerapan ritual jelas telah maju pesat sejak zaman kita, tetapi tampaknya keahlian pembuatannya telah diabaikan, menghasilkan hasil akhir yang jauh berbeda dari apa yang kita tuju. Itulah penilaian saya terhadap keahlian pembuatan alat-alat itu sendiri, tetapi juga terhadap kualitas ukiran pada alat-alat tersebut. Karena hanya memenuhi syarat seadanya, kerusakan sekecil apa pun pada ritual tersebut akan membuatnya tidak berguna. Bahkan ritual yang dimaksudkan untuk melestarikan dan memperbaiki senjata pun dapat dengan mudah rusak dan kehilangan fungsinya.

Jadi, meskipun ini bukan relik sekali pakai, jelas bahwa sampai batas tertentu benda-benda ini bisa dibuang. Semua senjata dan baju besi dapat diklasifikasikan dengan cara yang serupa, karena apa pun yang digunakan dalam pertempuran akan rusak setelah cukup sering digunakan, tetapi ini jauh dari cita-cita ideal yang selama ini kami kejar, saya dan Kawshman.

Kawshman dikaruniai umur yang sangat terbatas, sehingga kompromi adalah suatu keharusan yang disayangkan baginya. Manusia tidak bisa mengejar cita-cita romantis selamanya. Meskipun begitu, sebagai murid seorang kurcaci, seharusnya ia memiliki rasa hormat yang tak tergoyahkan terhadap seni kerajinan. Namun, dari peninggalan-peninggalan di hadapanku ini, sama sekali tidak ada tanda-tanda rasa hormat itu.

Sekali lagi, aku dilanda perasaan sentimental ini. Suatu hari nanti, aku harus merebut kembali pedang berapi itu dari pasukan Odin. Dan, setelah mencatat ritual yang digunakan pada relik-relik ini, aku akan menemukan tempat penempaan di mana aku bisa menghancurkannya.

Mengambil kembali pedang itu harus menunggu sampai situasi tenang terlebih dahulu. Mungkin aku tidak akan bisa mengerjakannya selama beberapa dekade. Nah, mengenai hal utama yang sedang dibahas, aku telah mempelajari tiga fakta menarik dari para elf di sini.

Yang pertama adalah bahwa sebuah hutan di selatan sini, di wilayah yang dulunya merupakan Kadipaten Kirkoim, telah diserang oleh para arwah gentayangan.

Revenant adalah monster yang lahir dari mayat manusia. Anda bisa membayangkan mereka sebagai zombie yang masih sangat segar. Namun, mereka adalah jenis monster yang sangat langka, karena kondisi yang dibutuhkan untuk menghasilkan mereka cukup ketat. Misalnya, jika mayat tersebut rusak parah, mana yang terkumpul di dalamnya akan bocor keluar. Secara khusus, jika perutnya pecah, hampir tidak mungkin untuk menciptakan revenant darinya. Karena alasan itu, banyak budaya memasukkan pembedahan perut dan pengeluaran organ dalam sebagai bagian dari ritual penguburan mereka.

Sekalipun seseorang mati di alam liar, tubuhnya kemungkinan besar akan dimakan oleh hewan liar, sehingga mustahil baginya untuk berubah menjadi revenant. Selain itu, tergantung pada waktu dalam setahun, tubuh dapat membusuk dengan sangat cepat, sehingga lebih mungkin bagi mereka untuk membusuk sebelum cukup banyak mana terkumpul di dalamnya untuk menciptakan monster.

Faktor-faktor ini secara bersama-sama membuat revenant relatif langka dibandingkan monster lainnya. Pengecualiannya adalah seluruh desa yang musnah akibat penyakit, di mana tidak ada seorang pun yang tersisa untuk menguburkan jenazah, atau masa perang ketika terlalu banyak orang yang meninggal sehingga penguburan tidak dapat dilakukan tepat waktu. Dalam situasi seperti itu, di mana sejumlah besar jenazah dibiarkan tanpa pengawasan, ada kemungkinan revenant muncul.

Sepertinya para arwah gentayangan yang menyerang hutan di Kirkoim lahir dari banyaknya korban dalam serangan Zieden. Kurasa itu cukup bisa dimengerti setelah perang sebesar itu, tapi itu tidak membuatnya lebih menyenangkan.

Informasi kedua adalah bahwa Airena dan kafilah elf sudah tidak mengunjungi daerah itu selama beberapa tahun.

Itu kurang lebih sesuai dengan yang saya harapkan. Entah Airena ragu untuk memasuki Zieden sendiri, atau negara itu telah melarang mereka masuk, tetapi saya tidak bisa memastikan mana yang benar. Bagaimanapun, tampaknya pilihan yang lebih bijak adalah saya menghindari mengunjungi pemukiman manusia mana pun selama saya berada di sini.

Hal terakhir yang saya ketahui adalah bahwa Zieden meminta para elf, sebagai penduduk kerajaan mereka, untuk menyediakan pasukan bagi upaya perang. Para prajurit yang telah menyampaikan surat itu telah diperintahkan untuk mencari di hutan tempat para elf tinggal. Karena permintaan itu datang langsung kepada mereka, dan bukan melalui saluran politik yang tepat dari kafilah elf, para elf tidak memberikan tanggapan. Namun, beberapa elf khawatir bahwa terus mengabaikan tuntutan Zieden pada akhirnya akan menyebabkan perang antara mereka dan kerajaan manusia.

Setelah apa yang terjadi di Ludoria, para elf mulai fokus mengembangkan cara untuk mempertahankan diri, tetapi mereka masih kalah jumlah. Jika militer Zieden benar-benar mengerahkan upaya, hutan dan desa mereka di dalamnya akan hancur menjadi abu.

Masih belum jelas mengapa Zieden ingin melibatkan para elf ke dalam perang mereka. Semakin terdengar masuk akal bahwa Zieden telah melarang kafilah elf memasuki negara itu. Mereka mungkin mencoba memisahkan para elf yang terisolasi dan menyendiri dari mereka yang lebih familiar dengan seluk-beluk dunia manusia. Semuanya terasa terlalu salah.

Jika Zieden berencana menyerang para elf yang tinggal di sini, aku juga harus bertindak. Perang yang meletus antara manusia dan elf dengan kerugian besar di kedua pihak dapat menciptakan jurang pemisah yang akan berlangsung selama berabad-abad, bahkan mungkin lebih lama. Menggunakan kekuatanku sebagai elf tinggi untuk mengancam Zieden agar tunduk atau menggerakkan bangsa-bangsa lain untuk bertindak akan menyelesaikan situasi dengan kerusakan yang jauh lebih sedikit. Meskipun demikian, hal itu pun tetap akan mengakibatkan korban jiwa.

Dengan desahan berat, aku menjatuhkan diri ke lantai. Ini masalah yang terlalu besar bagiku untuk mengambil kesimpulan yang mudah. ​​Namun, membuang waktu dalam keraguan mengancam akan menunda semuanya hingga terlambat bagiku untuk melakukan apa pun. Sekalipun itu menggangguku, tidak bertindak akan mengakibatkan kehilangan sesuatu yang penting.

Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam lagi. Menahan emosi yang tegang, aku memanggil tidur untuk datang dan menenangkanku sehingga setelah beristirahat, mengumpulkan kekuatan, dan bangun di pagi hari, aku akan siap untuk bertindak.

◇◇◇

Meninggalkan desa elf, aku meninggalkan hutan dan menuju ke barat ke arah Ludoria… atau setidaknya itulah yang kuharapkan. Namun, rencanaku telah berubah, membawaku menuju ibu kota Zieden. Sepertinya aku punya waktu yang jauh lebih sedikit untuk bertindak daripada yang kuharapkan sebelumnya.

Jelas bahwa jika Zieden menuntut agar para elf menyediakan tentara untuk pasukan, mereka ingin memperluas kekuatan militer mereka. Jika mereka begitu bertekad untuk memperkuat militer mereka, mereka pasti bermaksud untuk segera menggunakannya. Itu berarti saya dapat dengan mudah memprediksi langkah mereka selanjutnya. Apakah itu untuk meningkatkan perang mereka dengan Vilestorika, menyerang Aliansi, atau mengarahkan pandangan mereka ke Ludoria, saya belum bisa memastikan. Tetapi jelas mereka merencanakan pergerakan skala besar. Jika mereka kesulitan merekrut para elf, mereka mungkin akan membakar satu atau dua hutan untuk menunjukkan kekuatan mereka terlebih dahulu… tetapi bagaimanapun juga, saya tidak senang dengan bagaimana keadaan berjalan.

Perjalanan saya ke Timur telah mengajarkan saya bahwa ketika saya ingin melakukan sesuatu, ada perbedaan antara apa yang saya rasa harus saya lakukan, dan apa yang sebenarnya harus saya lakukan. Jika itu adalah sesuatu yang benar-benar ingin saya lakukan, saya harus melakukannya. Itu hanyalah menanggapi keinginan alami saya sebagai makhluk hidup. Itulah jenis hal yang bisa saya lakukan dengan egois.

Namun, jika itu adalah sesuatu yang sebenarnya tidak ingin saya lakukan tetapi saya lakukan hanya karena saya pikir saya harus melakukannya, saya pasti akan berakhir membuat kesalahan di suatu tempat. Saya akan berubah menjadi bencana berjalan. Sebagai elf tinggi, saya memiliki terlalu banyak kekuatan yang dapat saya gunakan, dan mampu melakukan terlalu banyak hal, jadi saya tidak bisa membiarkan diri saya jatuh ke dalam perangkap itu.

Setelah kupikir-pikir, keputusan kaumku untuk mengasingkan diri di Kedalaman Hutan memang tepat. Hampir tidak ada hal yang bisa terjadi di dunia ini yang mengharuskan para elf tinggi untuk tampil dan memimpin.

Namun, aku tahu aku tidak bisa hidup seperti itu, dan itu pun masih bukan pilihan bagiku sekarang. Dengan cara yang sama, aku tidak bisa berdiam diri sementara tragedi mengancam orang-orang dan tempat-tempat yang kucintai.

Mengabaikan jalan raya, aku berjalan menembus ladang. Mengabaikan jembatan, aku menyeberangi permukaan sungai, menuju lurus ke ibu kota Zieden. Manusia adalah ras paling makmur di dunia ini saat ini, tetapi mereka masih hidup di wilayah yang terbatas. Ketidakandalan obor, lilin, dan minyak bakar telah menjadikan malam sebagai wilayah yang tak terkendali. Meskipun mereka mungkin dengan bangga mengklaim suatu wilayah sebagai milik mereka, mereka hampir tidak melihat apa pun di luar jalan utama, dan tidak dapat menghentikan jalan-jalan itu dari serangan kawanan hewan liar. Seorang elf tinggi sepertiku dapat dengan mudah lolos dari pengawasan mata manusia mana pun, bahkan saat aku mendekati kota terbesar di kerajaan itu.

Setelah beberapa minggu berjalan kaki dan kemudian menunggu malam tiba, saya mendekati kota Jingar, ibu kota Zieden. Kota itu sangat besar, dibangun di dataran terbuka, terletak strategis untuk terhubung dengan berbagai jalan yang melintasi kerajaan, dibangun dengan penekanan pada tujuan ekonomi dan politiknya. Tembok-tembok yang mengelilingi kota tampak cukup baru di bawah cahaya bulan.

Sebelum penggabungan mereka, Zaints dan Jidael tentu saja memiliki ibu kota masing-masing. Saya bahkan pernah mengunjungi ibu kota lama Zaints, sebuah kota bernama Sviej. Namun setelah penggabungan, ibu kota lama tersebut statusnya lebih rendah dibandingkan dengan ibu kota baru yang telah mereka bangun. Jingar, kota di hadapan saya, adalah ibu kota baru tersebut. Sejujurnya, jika saya ingin melakukan sesuatu secara politis terhadap Zieden, saya juga perlu berurusan dengan kedua ibu kota lama tersebut, tetapi itu di luar cakupan rencana saya saat ini.

Namun, meskipun kota yang dibangun di dataran memiliki keuntungan tersendiri karena alasan lain, hal itu juga membuatnya rentan terhadap serangan. Ibu kota Zieden bukanlah pengecualian. Meskipun dilindungi oleh tembok tinggi, tampaknya jauh lebih mudah untuk ditembus daripada benteng di pegunungan.

Itu tidak baik. Bagi negara-negara biasa, itu bisa dimaklumi, tetapi tampaknya sangat ceroboh bagi kerajaan seperti Zieden yang terus-menerus berkonflik dengan negara-negara tetangganya. Itu akan menambah tekanan yang tidak perlu pada penduduk di sana. Jadi, saya pikir saya akan membantu mereka dan sedikit memperkuat pertahanan kota.

Gerbang kota sudah tertutup, dan aku bisa melihat cahaya dari obor para prajurit yang berpatroli di tembok. Mendekatlah sebisa mungkin tanpa terlihat, aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan meletakkan tanganku di tanah. Apa yang akan kuminta kepada roh-roh itu berskala besar, tetapi tetap merupakan operasi yang sangat rumit meskipun sederhana. Namun, sejak waktu yang kuhabiskan bersama naga emas di Kekaisaran Emas Kuno, aku merasa hubunganku dengan roh-roh itu lebih kuat dari sebelumnya. Aku cukup yakin aku bisa melakukan ini tanpa masalah.

“Roh-roh bumi,” gumamku, membayangkan apa yang kuinginkan dalam pikiranku. Sebuah gunung yang lahir dari bumi. Bukan seluruh rangkaian pegunungan, tetapi hanya sebuah gunung batu yang kokoh, mungkin setinggi seratus atau dua ratus meter, sehingga akan sulit tetapi masih bisa dilewati oleh manusia.

Gunung itu akan muncul tepat di luar gerbang kota. Tentu saja, kemunculan gunung sebesar itu akan menimbulkan banyak suara dan getaran. Tetapi dengan sedikit usaha dari para roh, suara dan getaran itu dapat dikurangi hingga hampir tidak terlihat. Melakukan hal seperti itu akan sangat sulit bagi saya di masa lalu, tetapi saat ini, semuanya berjalan dengan baik.

Tentu saja, betapapun tenang dan lembutnya kelahiran gunung itu, menciptakan sesuatu sebesar itu tidak akan luput dari perhatian para penjaga yang sedang berjaga. Itu pasti akan menyebabkan kehebohan besar dan mengumpulkan kerumunan besar dalam waktu singkat. Namun, itu masih akan memberi saya sedikit lebih banyak waktu daripada yang akan saya miliki jika terjadi keributan.

Dan ini pun belum berakhir. Meluncur menuruni gunung yang baru terbentuk, aku dengan cepat berlari ke gerbang berikutnya. Jingar dibangun berbentuk persegi, sehingga memiliki satu gerbang yang menghadap ke masing-masing arah mata angin. Aku baru saja menutup gerbang timur, dan targetku selanjutnya adalah gerbang selatan.

Tidak diragukan lagi, begitu gerbang selatan ditutup, mereka akan menyadari apa tujuan saya di sini. Tidak peduli seberapa cepat saya bekerja, atau seberapa diam-diam saya bergerak, saya rasa yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah menutup tiga gerbang di antaranya.

Tapi itu sudah cukup. Sejak awal aku tidak pernah berniat untuk sepenuhnya memblokir kota ini. Dengan tiga gerbang yang disegel, penduduk akan menyadari bahwa mereka dapat dengan mudah terjebak di dalam oleh pengepungan kapan saja. Itu tampak cukup tepat sebagai ancaman.

Namun seperti kata pepatah, “tetesan terakhir membuat cangkir meluap.” Jika aku menutup kota sepenuhnya, itu mungkin akan membuat Zieden panik, mendorong mereka untuk melakukan tindakan yang lebih drastis. Itu adalah kebalikan dari apa yang kuinginkan. Memutus semua harapan untuk melarikan diri cenderung memprovokasi seseorang untuk bertindak putus asa. Meninggalkan jalur pelarian bagi lawan untuk melemahkan tekad mereka untuk bertempur adalah hal yang penting, atau begitulah yang tertulis dalam sebuah buku taktik perang. Aku tidak ingat apakah buku itu pernah kubaca di kehidupan lampauku atau di kehidupan ini, tetapi bagaimanapun juga aku menerapkan ajaran-ajarannya.

Setelah menutup tiga gerbang Jingar, aku meninggalkan kota itu, kembali melalui jalan yang sama menuju desa elf. Aku merasa upaya Zieden akan terfokus ke dalam untuk sementara waktu ke depan.

◇◇◇

“Tuan Acer, tahukah Anda? Jika Anda memecahkan cangkangnya, Anda bisa memakan isinya!”

Aku mengangguk menanggapi penjelasan bersemangat yang diberikan Shiez kepadaku. Tentu saja aku tahu. Bahkan jika aku tidak tahu, pepohonan pasti akan memberitahuku, jadi aku hampir tidak membutuhkan pemandu untuk mengajariku tentang hutan. Tapi aku tidak akan menolak tawarannya untuk memanduku.

Dia sepertinya telah memutuskan bahwa merawatku selama aku tinggal di desa adalah tanggung jawabnya, dan para elf lainnya tampak senang membiarkanku bermain dengannya. Sebenarnya, aku juga diberi banyak kesempatan untuk bermain dengan anak-anak lain di desa.

Hampir setahun telah berlalu sejak aku menyegel tiga gerbang Jingar, satu siklus musim penuh telah datang dan pergi. Tak lama setelah itu, Zieden mengirim utusan ke hutan elf untuk membicarakan berbagai hal dengan mereka. Rupanya, kemunculan tiba-tiba tiga gunung di luar kota mereka telah mengingatkan mereka pada gempa bumi besar dan penutupan mendadak sebuah jalur pegunungan di Ludoria. Desas-desus bahwa para elf bertanggung jawab atas kedua peristiwa tersebut terus beredar hingga hari ini. Fakta bahwa aku telah menyembunyikan diri dan keterlibatanku dalam ketiga peristiwa tersebut tampaknya berjalan dengan baik.

Zieden tampaknya, dengan tepat, menganggap ancaman saya berarti istana kerajaan mereka dapat dihancurkan oleh gunung kapan saja. Namun, semua elf memberikan jawaban yang sama: jika Anda ingin berdiskusi dengan kami, lakukanlah dengan kafilah. Karena tidak ada cara untuk menyelesaikan masalah dengan para elf yang tinggal di perbatasan mereka, mereka tidak punya pilihan selain mengundang kafilah elf kembali ke kerajaan mereka.

Itu adalah tanda kelemahan pertama yang pernah ditunjukkan Zieden di panggung internasional. Selain mengundang kafilah itu masuk, mereka juga harus setuju untuk memberikan sejumlah konsesi kepada mereka. Lagipula, mengingat berapa lama anggota kafilah itu hidup, mereka memiliki hubungan yang jauh lebih lama dengan masyarakat Zieden daripada manusia mana pun.

Bagaimanapun, saya ragu ini akan cukup untuk mengakhiri peperangan, tetapi setidaknya hal ini telah memperlambat Zieden.

Harus kuakui, ada sedikit risiko dalam rencana ini. Selalu ada kemungkinan bahwa Zieden akan melihat ancaman dari para elf dan merespons dengan kekerasan karena panik. Tentu saja, jika itu terjadi, aku akan berada di garis depan mencoba meminimalkan jumlah korban, tetapi untungnya aku tidak perlu melakukan hal seperti itu.

Melihat Shiez agak kesulitan membuka kacang kenari itu, aku mengambilnya darinya dan mengambil yang lain. Bagi seorang elf, menggunakan jari saja untuk memecahkan kacang kenari sebenarnya cukup menantang. Dia mungkin pernah melihat elf dewasa melakukan hal serupa dan memutuskan dia bisa melakukan hal yang sama, tetapi sebenarnya itu membutuhkan sedikit keahlian.

Jika Anda memeriksa kenari dengan saksama, Anda dapat melihat bahwa kenari memiliki bagian yang lebih lunak dan lebih keras. Jika Anda menyatukan kedua bagian ini dan meremasnya erat dengan kedua tangan, bagian yang lebih keras akan memecah bagian yang lebih lunak untuk Anda. Ini seperti menggunakan kenari kedua sebagai alat untuk membuka kenari pertama.

Sebagai seorang pandai besi dan pendekar pedang, aku lebih dari mampu memecahkan kacang kenari dengan tangan kosong, tetapi aku lebih tertarik mengajarkan trik itu kepada Shiez daripada memamerkan kekuatan genggamanku sendiri.

Tentu saja, pilihan terbaik adalah menggunakan alat. Belum lama ini, beberapa alat yang dibuat oleh para kurcaci dari gigi dan cakar monster mulai masuk ke komunitas elf. Misalnya, pisau kurcaci dapat dengan mudah membelah kenari menjadi dua.

Saat mengembalikan kenari yang baru saja dipecah itu kepada Shiez, dia menerimanya dengan ekspresi campur aduk. Meskipun terkesan, dia juga tampak agak tidak senang. Ah, mungkin dia bermaksud memecahnya agar bisa memberikannya kepadaku, bukan untuk dimakannya sendiri? Itu cukup lucu. Aku cukup yakin alasan utama dia begitu dekat denganku adalah karena aku seorang elf tinggi, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang.

Aku tak akan lama lagi berada di hutan ini. Begitu kafilah elf tiba di Zieden, aku akan pergi untuk bergabung dengan mereka. Itu berarti mengucapkan selamat tinggal pada Shiez dan hutan ini. Elf hidup lama, jadi bukan berarti kita mengucapkan selamat tinggal selamanya, tetapi aku tidak tahu kapan kita akan bertemu lagi.

Setelah bertemu dengan kafilah dan mempelajari apa yang bisa kuperoleh dari Airena, aku berniat menuju Ludoria. Sudah saatnya aku mengunjungi makam Kaeha. Setelah itu, apa yang akan kulakukan? Tergantung pada surat-surat yang mungkin Airena berikan kepadaku dari Win, kurasa aku mungkin akan menuju ke barat… tetapi jika tidak, mungkin aku akan mengunjungi rumah lamaku di Kedalaman Hutan di Pulha.

Jika dugaanku benar, jalan menuju dunia para raksasa di atas awan adalah melalui burung phoenix yang kurasa tertidur di Pulha. Aku tidak sabar untuk dimarahi oleh para tetua elf tinggi, tetapi jika aku ingin mewujudkan mimpi Airena untuk menemukan Danau Putih, aku harus kembali ke sana suatu saat nanti.

Sebagai imbalan karena diizinkan bertemu dengan para phoenix, aku membawa buah persik mistik. Meskipun mungkin tidak akan berhasil di sembarang tempat, menanam biji persik mistik di Kedalaman Hutan memiliki peluang bagus untuk melihatnya tumbuh menjadi Pohon Roh baru. Membawa spesies Pohon Roh baru kembali kepada mereka akan memberiku peluang bagus untuk mendapatkan bantuan dari mereka.

Seluruh gagasan itu masih terasa tidak menyenangkan bagiku, meskipun aku siap menghadapinya. Setelah pergi ke begitu banyak tempat, melihat begitu banyak hal, dan bertemu begitu banyak orang, aku telah belajar bahwa kata-kata para tetua kurang lebih benar. Gaya hidup yang mereka kembangkan di Kedalaman Hutan adalah untuk menghindari membawa kekacauan ke dunia. Karena aku melanggar aturan-aturan itu, muncul dan meminta bantuan dari mereka terasa salah.

Namun, meskipun mengetahui hal itu, bahkan jika saya tidak berniat membawa kembali buah persik mistis atau mencoba bertemu dengan burung phoenix, saya tetap perlu pulang.

Melihat wajah Shiez memerah padam saat ia menyatukan dua buah kenari dan meremasnya sekuat tenaga, aku tak bisa menahan senyum. Bagi anak seusianya, meskipun kau tahu triknya, itu bukanlah tugas yang mudah.

Lagipula, aku bisa mengkhawatirkan masa depan nanti. Kekacauan di tengah benua ini belum mereda. Aku akan mengawasi keadaan di sini untuk sementara waktu.

Mungkin masih ada kebutuhan bagi saya untuk terlibat.

◇◇◇

Angin sepoi-sepoi yang menandakan kedatangan anggota baru berhembus melalui desa elf.

Angin selalu terasa sedikit berbeda tergantung pada peri atau Pemanggil Roh mana yang mengirim pesan. Meskipun tidak cukup spesifik untuk disebut sebagai karakteristik, ada beberapa keunikan kecil yang dapat Anda perhatikan jika Anda benar-benar mengenal Pemanggil Roh tersebut. Dan kali ini, kelembutan angin dan aroma yang dibawanya sangat familiar bagi saya.

Ini, tanpa diragukan, adalah kafilah elf. Airena pasti telah mengirimkan angin kali ini. Meskipun belum genap dua puluh tahun sejak kami berpisah saat aku pergi ke Timur, perasaan nostalgia membuatku tersenyum.

Pesan yang dikirim oleh para elf untuk mengumumkan kedatangan mereka juga berfungsi sebagai demonstrasi kekuatan relatif mereka, sehingga pengumuman yang buruk dapat menyebabkan tamu tersebut dipandang rendah oleh tuan rumah mereka. Dalam hal ini, pengumuman Airena sangat bagus, mendorong para elf di desa untuk segera mempersiapkan kedatangan kafilah tersebut.

Salah satu alasan utama mengapa kafilah elf diterima sebagai perwakilan semua elf di luar hutan adalah karena Airena sendiri. Ia terkenal sebagai petualang bintang tujuh, memiliki pengalaman dan keberanian untuk bernegosiasi dengan seluruh kerajaan, dan cukup berbakat dalam Seni Roh untuk mendapatkan pengakuan dari elf di mana pun. Semua hal ini menjadikannya sempurna untuk peran tersebut.

Namun, meskipun dia seorang elf, dia tidak bisa memegang posisi itu selamanya. Ketika dia akhirnya memutuskan untuk mengundurkan diri, akankah orang lain muncul untuk menggantikannya? Atau mungkin, tugas sayalah untuk mengajarkan Seni Roh kepada kafilah agar pengganti yang cocok muncul dari antara mereka, sebagai ucapan terima kasih atas semua yang telah Airena lakukan untuk saya. Meskipun terdengar agak sombong, saya pikir saya cukup pandai mengajarkannya kepada orang lain.

Lagipula, semua itu bisa menunggu sampai situasi saat ini terselesaikan. Tergantung bagaimana semuanya berjalan, rencana saya untuk masa depan mungkin akan berubah, jadi tidak ada gunanya memikirkannya terlalu keras sekarang.

Aku mengumpulkan barang-barangku sebagai persiapan keberangkatan dan menunggu rombongan tiba.

“Kurasa aku sudah mengatakan ini berkali-kali sebelumnya, Tuan Acer, tapi sudah lama sekali. Dan selamat datang kembali. Aku tidak bisa mengungkapkan betapa bahagianya aku melihatmu kembali dengan selamat.” Mungkin demi para elf lain di sekitar kami, sapaan Airena agak formal, tetapi suara dan ekspresinya tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya yang tulus melihatku lagi.

Sudah berapa kali kita berpisah lalu bersatu kembali? Agak lucu kalau dipikirkan seperti itu. Banyak hal telah berubah, tetapi selalu ada seseorang di sini yang hampir tidak berubah sama sekali, yang terus kutemui berulang kali.

“Sudah lama tidak bertemu. Dan terima kasih, saya senang bisa kembali. Ini perjalanan yang hebat. Saya melihat berbagai hal menarik dan bahkan mendapat petunjuk tentang apa yang kami cari.”

Airena tersenyum dan mengangguk menanggapi jawabanku. Apakah dia menyadari apa yang kumaksud dengan “apa yang kita cari”? Apakah dia menyadari bahwa aku merujuk pada para raksasa, dan danau putih yang ingin dia temukan? Tidak, seberapa pun pandainya dia menebak, dia tidak akan pernah membayangkan aku sudah mendapatkan hasil yang begitu bagus. Aku tak sabar untuk melihat ekspresi wajahnya saat aku menceritakannya padanya. Aku akan menceritakannya setelah dia memberiku surat-surat dari Win yang kuduga dia siapkan untukku.

Namun ada hal lain yang perlu kita diskusikan terlebih dahulu. “Itu bisa menunggu. Saya rasa kita perlu membicarakan apa yang akan kita lakukan selanjutnya.”

Pertama, kita perlu membahas sikap apa yang akan diambil para elf terhadap Zieden. Saat ini para elf sedang memberikan perlawanan yang kuat terhadap mereka, menuntut agar kafilah diterima di wilayah mereka dan agar mereka tidak mengganggu hutan elf, di antara berbagai syarat lainnya.

Namun tentu saja, ini bukanlah percakapan yang hanya bisa dilakukan antara Airena dan saya. Para tetua desa ini dan hutan-hutan lainnya juga perlu dilibatkan. Namun sebelum itu semua, saya ingin menyampaikan niat saya kepada Airena. Saya yakin dia akan melakukan segala yang dia bisa untuk memenuhi keinginan saya.

Pada akhirnya, para elf di hutan tidak akan terlalu peduli dengan apa yang terjadi di dunia luar. Selama mereka bisa terus menjalani hidup mereka dengan damai, mereka akan tetap menjauh dari segala urusan di luar wilayah mereka. Mereka mungkin juga akan melakukan apa pun yang saya minta, tetapi itu belum tentu yang mereka inginkan .

“Airena, aku merasa sedih dengan keadaan pusat benua saat ini. Aku tidak suka rasa gelisah yang menyelimuti dunia, karena anak-anak dan cucu dari orang-orang yang kukenal, dan tempat-tempat yang kucintai, terus-menerus takut diinjak-injak.”

Namun Airena pasti ingin memenuhi keinginan saya dengan sukarela. Bahkan jika kami sudah tidak bertemu selama lebih dari satu dekade, saya tetap mempercayainya.

Airena mengangguk. “Mengerti. Saya merasakan hal yang sama. Anda telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menciptakan kesempatan bagi kita untuk melakukan perubahan. Mari kita manfaatkan sebaik mungkin.” Tanggapannya benar-benar dapat diandalkan seperti yang saya harapkan.

Tentu saja, aku tidak berniat menyerahkan semuanya padanya. Menyatukan para elf di bawah satu tujuan akan jauh lebih cepat jika aku ikut serta. Selain itu, jika kekuatan elf tinggi dibutuhkan, aku akan ada di sana untuk menyediakannya. Tapi Airena sendiri yang paling tahu bagaimana dan di mana harus menggunakannya.

Sejak kembali ke pusat benua, kecemasan dan ketegangan terus menggerogoti hatiku. Tapi sekarang, akhirnya aku bisa merasakan perasaan negatif itu mulai mereda.

◇◇◇

“Kalian sudah jauh lebih besar sejak aku pergi,” kataku setelah bertemu dengan kafilah elf.

Tentu saja, saya tidak bermaksud mengatakan bahwa para elf telah tumbuh dewasa atau semacamnya. Setiap orang yang bergabung dengan kafilah telah diakui sebagai orang dewasa sebelum diizinkan untuk melakukannya, dan bahkan jika mereka masih anak-anak, mereka tidak akan tumbuh terlalu banyak setelah hanya satu atau dua dekade.

“Melihat keterkejutanmu adalah satu-satunya hadiah yang kubutuhkan atas kerja keras kita!” seru penyanyi elf Huratio dengan bangga. Tentu saja, dia sama seperti saat terakhir kali aku melihatnya.

“Ayolah Hue, kau tahu kau tidak melakukan…oke, tidak banyak . Tuan Acer, ini semua adalah hasil kerja keras Airena!” Tentu saja, pelukis Rebees dengan cepat menegur Huratio.

Melihat percakapan mereka yang biasa membuatku tersenyum. Ketika kukatakan mereka lebih besar dari sebelumnya, yang kumaksud adalah ukuran karavan itu sendiri. Saat terakhir kali aku berpisah dengan mereka, hanya ada delapan anggota. Sekarang, jumlahnya dengan mudah melebihi dua puluh.

Ada lebih banyak gerobak daripada sebelumnya, dan bahkan lebih banyak elf daripada yang bisa diangkut oleh gerobak-gerobak itu, artinya beberapa elf harus menunggang kuda di samping mereka. Itu sangat cocok untukku. Aku masih belum bisa mengatasi mabuk perjalananku, jadi aku dengan senang hati akan meminjam salah satu kuda. Tidak seperti sebelumnya, sekarang aku benar-benar mampu menunggang kuda sendiri.

Pertumbuhan kafilah tersebut kemungkinan besar terjadi karena berbagai alasan, baik yang baik maupun yang buruk. Salah satu alasan positifnya tentu saja adalah pekerjaan kafilah tersebut membangkitkan minat para elf di hutan-hutan yang mereka kunjungi, menarik mereka ke dunia luar. Yah, banyak elf mungkin menganggap itu sebagai hal negatif, tetapi dari sudut pandang saya, itu adalah perubahan yang lebih baik. Alih-alih para elf yang penasaran itu harus pergi ke dunia manusia sendirian, mereka dapat hidup berdampingan dengan kafilah. Dengan kata lain, kafilah itu bisa disebut sebagai hutan elf yang berkelana.

Salah satu penyebab negatifnya tentu saja adalah memburuknya iklim politik dunia. Saat ini, terlalu berbahaya untuk bepergian keliling dunia tanpa rombongan yang cukup besar. Hal itu tidak terlalu memengaruhi saya, tetapi saya adalah pengecualian. Sebagian besar elf tidak terbiasa bertarung. Dengan berkumpul dalam kelompok yang lebih besar seperti ini, mereka dapat menghindari banyak bahaya yang mungkin ditimbulkan dunia kepada mereka. Selain itu, Airena dan para petualang lainnya dapat mengajari para elf cara melindungi diri mereka sendiri.

Bagiku, tampaknya pertumbuhan kafilah itu didorong oleh kebutuhan. Aku yakin bahwa hal itu membawa banyak kesulitan. Itu sudah pasti bagi Airena, tetapi bahkan Huratio dan Rebees pasti sangat sibuk. Itulah mengapa Rebees tidak bisa sepenuhnya menyangkal kerja keras yang telah dilakukan Huratio.

“Ya, aku cukup terkejut. Kalian berdua luar biasa. Oh, senang juga bertemu kalian lagi, Julcha dan Piune. Kalian pasti sudah bekerja keras.”

Satu per satu, aku menyapa mereka yang kuingat dari kafilah lama dengan menyebut nama mereka. Tampaknya Piune akhirnya memutuskan untuk tetap tinggal bersama kafilah. Aku bertanya-tanya apakah dia juga mulai menari seperti yang kusarankan?

“Senang sekali melihatmu kembali dengan selamat, Tuan Acer!” Piune menyambutku dengan suara riang, tetapi aku tidak bisa memastikan apa yang sedang dia lakukan dengan karavan itu sekarang. Namun, dengan cara Julcha mengedipkan mata padaku dari tempat yang tak bisa dilihatnya, mungkin dia memang berhasil menjadi penari. Aku harus mengakui aku sedikit…oke, sangat bersemangat untuk melihatnya tampil.

Kafilah itu kini berkeliling Zieden, mengadakan diskusi dengan para tetua dari setiap pemukiman elf. Topik pembicaraan adalah meminta bantuan mereka dengan cara yang tidak akan terlalu membebani mereka atau komunitas mereka.

Para elf yang tinggal di hutan hanya menginginkan stabilitas untuk diri mereka sendiri. Namun, saya dan kafilah ini meminta lebih dari itu. Kami ingin membawa stabilitas ke seluruh pusat benua. Jika kami tidak menjembatani jurang pemisah di antara kami secepat mungkin, hanya masalah waktu sebelum hal itu menjerumuskan kami.

Jadi tujuan pembicaraan kami adalah untuk menyatukan niat para elf. Zieden adalah negara yang cukup besar, jadi akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mengunjungi setiap pemukiman di dalamnya.

Namun sebenarnya tidak ada alasan bagi kita untuk terburu-buru. Justru, saat ini Ziedenlah yang panik dalam upaya mencapai perdamaian, jadi para elf memegang kendali penuh di meja perundingan. Jika dibiarkan panik terlalu lama, Zieden mungkin akan kehilangan kendali dan mengamuk, tetapi saya yakin Airena tahu persis seberapa banyak kelonggaran yang bisa dia berikan kepada mereka.

Jadi untuk saat ini, saya memutuskan untuk menikmati perjalanan bersama karavan untuk sementara waktu. Ini adalah salah satu tempat di mana saya benar-benar bisa bersantai dan menemukan ketenangan pikiran.

“Seperti apa suasana di Timur, Tuan Acer?”

“Halo, Tuan Acer. Nama saya Rajend, dari Hutan Kuki. Suatu kehormatan besar bisa bertemu langsung dengan Anda.”

Meskipun begitu, di antara menjawab pertanyaan dari semua orang yang saya kenal dan diperkenalkan kepada siapa pun yang tidak saya kenal, akan butuh waktu cukup lama sebelum saya benar-benar bisa bersantai.

◇◇◇

Dari atas kudaku, aku menarik anak panah dan melepaskannya. Anak panah itu melesat menembus udara, menancap dalam-dalam di dahi prajurit berbaju zirah itu. Jika itu manusia, pukulan seperti itu akan menghancurkan otak dan langsung berakibat fatal. Dampaknya membuat prajurit yang mendekat itu tersandung, tetapi tidak menghentikan langkahnya. Meskipun targetku adalah seorang prajurit yang mengenakan baju zirah, ia bukanlah manusia. Atau mungkin lebih tepatnya, ia bukan lagi manusia.

“Aku benar-benar tidak suka hantu.”

Revenant adalah monster yang lahir dari mayat manusia. Meskipun seharusnya mereka cukup langka, saat ini ada tiga revenant yang mendekati kami.

Aku melepaskan anak panah lainnya. Karena sudah mati, tidak ada gunanya menargetkan bagian vital mereka. Satu-satunya cara untuk mengalahkan revenant adalah dengan memberikan kerusakan sebanyak mungkin pada daging mereka. Anak panah ini mengenai kaki seorang revenant, menyebabkannya jatuh ke tanah.

Jika dibandingkan dengan monster lain, mereka tergolong lemah. Meskipun secara fisik kuat dan sulit dibunuh, mereka cukup lambat dan sama sekali tidak cerdas. Selama Anda tidak lengah atau mendekati mereka, menghadapi mereka tidak terlalu sulit. Bahkan manusia biasa pun bisa melarikan diri.

Meskipun begitu, melawan mereka jelas tidak menyenangkan. Keberadaan mereka sendiri menjijikkan, dan dipaksa untuk melakukan begitu banyak kerusakan pada tubuh mereka terasa tidak menghormati orang mati. Para elf lain dalam kafilah melepaskan rentetan panah, menjatuhkan para arwah gentayangan yang tersisa ke tanah. Meskipun mereka tidak terlalu mengancam, tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun.

Mereka mungkin sudah terjatuh, tetapi mereka akan segera bangkit kembali, jadi kita masih perlu menghabisi mereka. Kurasa setidaknya aku harus menghabisi yang tadi kujatuhkan.

Tiga bulan telah berlalu sejak aku bergabung kembali dengan kafilah elf.

Saat ini kami sedang melakukan perjalanan melalui Zieden selatan, tanah yang dulunya merupakan bagian dari Kirkoim. Selama berada di sini, saya telah mengetahui bahwa meskipun Zieden sangat kuat, mereka telah mengerahkan upaya yang sangat besar untuk mencapai prestasi perang mereka. Keadaan lebih baik di dekat kota dan desa, tetapi monster menjadi sangat banyak di daerah pedesaan terbuka. Kami bertemu banyak monster bahkan saat kami melakukan perjalanan di jalan raya dengan kereta kuda, jadi saya membayangkan keadaan akan jauh lebih buruk jika kami meninggalkan jalan raya dan melakukan perjalanan di ladang dan hutan.

Munculnya lebih banyak monster kemungkinan besar disebabkan oleh Zieden yang memfokuskan militernya pada upaya perang. Meskipun beberapa tentara telah ditinggalkan di setiap pemukiman untuk melindungi mereka, dengan jumlah mereka yang berkurang, mereka hampir tidak mampu menjaga keamanan kota-kota tersebut. Berburu monster secara proaktif bukanlah pilihan. Atau mungkin para petualang telah dipaksa untuk ikut serta dalam dinas perang.

Bagaimanapun juga, jumlah monster liar terus bertambah. Hal itu pasti akan menyebabkan stagnasi dalam perjalanan dan perdagangan, sehingga menyebabkan penurunan kualitas hidup bagi semua orang. Ini akan membuat Zieden memiliki lebih sedikit negara yang bersedia berdagang dengan mereka. Aku bahkan pernah mendengar tentang kerajaan yang runtuh karena perkembangbiakan monster yang berlebihan di wilayah mereka. Aku tidak tahu mengapa Zieden mencurahkan begitu banyak sumber dayanya untuk berperang.

Ketika hal seperti itu terjadi, negara-negara di sekitarnya perlu bersatu untuk membasmi monster-monster tersebut. Jika tidak, jumlah monster akan terus bertambah hingga negara-negara tersebut pun akan kewalahan. Aku benar-benar ingin percaya bahwa para penguasa Zieden tidak cukup bodoh untuk membiarkan hal itu terjadi.

Apa yang mendorong mereka berperang tanpa mempedulikan konsekuensinya? Pasti ada alasannya. Dan apa yang bisa kita lakukan untuk menghentikan mereka? Aku tidak suka menyerahkannya kepada orang lain, tetapi aku yakin Airena akan dapat mengetahuinya.

Kami sudah menempuh sekitar setengah perjalanan melintasi hutan elf di Zieden. Setelah tiga bulan lagi, kami akan berbelok dari hutan utara menuju ibu kota Zieden, ke kota Jingar yang gerbangnya telah kututup rapat. Rupanya, mereka belum membersihkan gunung-gunung yang telah kubuat. Kurasa akulah yang harus menyingkirkannya. Elf lain dalam kafilah mungkin bisa mengatasinya jika mereka semua bekerja sama, tetapi jika Zieden melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan mereka untuk melakukannya, mereka mungkin akan mulai meremehkan mereka. Dengan membersihkannya dalam sekejap, aku bisa mempertahankan citra mengancam yang dimiliki para elf di mata Zieden, sekaligus menunjukkan kekuatanku sendiri secara besar-besaran.

Namun, setelah itu selesai, saya tidak akan punya tempat di meja perundingan. Selain itu, perundingan tidak akan selesai hanya setelah satu pertemuan. Karavan akan terus berkeliling, melakukan banyak perjalanan kembali ke ibu kota untuk melanjutkan pembicaraan, sambil mengumpulkan pendapat Ludoria, Vilestorika, dan Aliansi Azueda.

Berapa tahun yang dibutuhkan untuk menyelesaikan konflik ini? Setelah putaran pertama pembicaraan, kafilah akan kembali ke Ludoria, di mana kemungkinan besar aku akan berpisah dengan mereka. Aku belum banyak memikirkan apa yang akan kulakukan setelah mengunjungi makam Kaeha, tetapi setidaknya aku ingin menghabiskan sedikit waktu di dojo Yosogi.

Akhir sebenarnya dari perjalanan panjangku akhirnya sudah dekat.

◇◇◇

Aku duduk di depan api unggun yang bergemuruh, dengan penuh harap menantikan apa yang akan terjadi. Di sisi lain api unggun, para elf lain dari kafilah berbaris di sebelah kiri dan kanan, menyisakan ruang kosong di tengah.

Muncul dari kegelapan, Piune berjalan langsung menuju api dan naik ke panggung yang telah dibangun para elf untuknya. Duduk di antara yang lain, Huratio memetik kecapinya tiga kali, setelah itu para elf lainnya mulai bertepuk tangan. Sesuai irama yang mereka ciptakan, Piune mengangkat wajahnya untuk menatapku dan tersenyum.

Aku merasakan merinding di punggungku. Tentu saja, bukan karena rasa tidak senang sama sekali. Semua antisipasiku telah teraduk oleh tatapan itu, mengirimkan getaran ke seluruh tubuhku.

Pada saat yang sama, saya memperhatikan gaun merah tua yang dikenakannya. Dengan cara cahaya api memantul di gaun itu, tampak seolah-olah dia telah membungkus dirinya dengan kobaran api.

Seiring dengan alunan kecapi Huratio dan tepuk tangan para elf lainnya, dia mulai bergerak. Awalnya perlahan, tetapi secara bertahap semakin cepat… lalu dia berhenti, dan tiba-tiba kembali bergerak lagi.

Ya, ini benar-benar tarian demi pertunjukan. Cara dia meraih ujung roknya dan mengangkatnya seperti jubah membuat seolah-olah api itu sendiri sedang menari. Kontras yang mencolok antara warna merah gaunnya dan putih kulitnya sangat menonjol, tetapi apa pun yang lebih jauh tersembunyi dengan sempurna. Intensitas warna-warna yang berkedip itu membakar benakku.

Itu adalah tarian yang cukup berani. Sebelum perjalananku ke Timur, Piune tidak yakin bagaimana hidup di masyarakat manusia. Kurangnya rasa percaya diri adalah ciri yang paling menonjol darinya… tetapi tampaknya dia telah lama meninggalkan hal itu. Setiap gerakan kecil yang dia lakukan, dari mengulurkan ujung jari hingga mengangkat jari kakinya, dipenuhi dengan kepercayaan diri dan kebanggaan.

Di mana dia belajar menari seperti ini? Itu sama sekali asing bagi saya. Bukan berarti itu penting. Lagipula, saya memang tidak terlalu paham tentang tari. Saya jauh lebih tertarik untuk mempelajari bagaimana dia berlatih dan menyempurnakan tarian ini untuk dirinya sendiri. Saya benar-benar ingin mendengar cerita tentang bagaimana dia bekerja keras untuk mempelajari ini selama lebih dari sepuluh tahun. Tentu saja, itu semua bisa menunggu sampai saya menikmati pertunjukan ini.

Sayangnya, meskipun tarian yang dibawakannya sangat luar biasa, saya adalah satu-satunya penonton. Karavan itu saat ini tidak terlibat dalam perdagangan atau pertukaran apa pun dengan manusia di Zieden. Saat ini ada banyak ketegangan antara manusia dan elf. Sulit untuk mengatakan bahwa hubungan mereka dalam keadaan baik.

Masa depan hubungan itu akan ditentukan oleh negosiasi yang dilakukan setelah berkonsultasi dengan para tetua dari berbagai hutan di sekitar kerajaan. Dengan demikian, bahkan kepada rakyat jelata, para elf tidak mampu menunjukkan wajah ramah. Setelah sekian lama mengalami peperangan, melihat kekayaan dan keindahan seni kafilah elf dapat memunculkan niat jahat di antara manusia. Biasanya, perdagangan dan seni inspiratif kafilah tersebut dimaksudkan untuk membawa penyembuhan bagi orang-orang seperti itu.

Saat ini, kafilah elf sebisa mungkin menghindari permukiman manusia saat mereka melintasi Zieden, dan hanya singgah sebentar jika benar-benar diperlukan. Jadi, sayangnya, meskipun terasa mewah bagi saya, pertunjukan Piune hanya diadakan untuk saya seorang.

Sungguh luar biasa. Para elf lainnya mengatakan kepadaku bahwa Piune mulai menari karena saranku sendiri… atau mungkin bisa dibilang karena godaanku, jadi mungkin aku bisa sedikit bangga dengan pencapaian ini. Setelah melihat betapa bagusnya penampilannya, aku tak bisa menahan rasa bangga, karena tahu aku telah berperan dalam mewujudkannya.

Sejujurnya, ini bukanlah yang saya bayangkan ketika saya menyarankan dia untuk belajar menari. Dulu dia jauh lebih pendiam, jadi saya mengharapkan sesuatu yang lebih lembut dan elegan. Tetapi melihat penampilannya sekarang, saya menyadari bahwa harapan saya terlalu dangkal.

Kurasa aku memang tidak bisa mengklaim banyak pujian untuk ini. Kebanggaan itu seharusnya miliknya, orang yang bekerja keras untuk mewujudkan ini, dan orang yang melihat potensi dalam dirinya sehingga menyarankan gaya tari ini.

Apakah orang itu Huratio? Dia cukup berpengetahuan dalam hal musik. Tidak, jika berbicara tentang kemampuan menilai orang, Airena adalah orang pertama yang terlintas di pikiran.

Ah, aku benar-benar mulai menikmatinya. Tarian Piune yang penuh semangat seperti tarian roh api di sebuah bengkel pandai besi. Aku bisa merasakan panas yang nyata yang ditimbulkan oleh tariannya, kuat dan indah.

Sampai tarian itu berakhir, saya merasa benar-benar terpukau oleh pertunjukan tersebut.

◇◇◇

Setelah mengelilingi ibu kota Zieden, kafilah akhirnya berhasil masuk ke dalam kota. Tentu saja, itu untuk menyingkirkan tiga gunung yang menghalangi pintu masuk kota. Menyingkirkan penghalang itu sama mudahnya seperti mencabut pisau dari tenggorokan mereka, dan juga menunjukkan betapa mudahnya para elf melakukan hal seperti itu.

Namun demikian, jika saya tidak ada di sini, menyingkirkan gunung-gunung itu akan menjadi tugas yang cukup berat bagi kafilah, dan memasangnya kembali juga akan sama menantangnya. Agar Zieden tidak menyadari hal itu, kami menyingkirkan gunung-gunung itu sesegera mungkin.

Namun, aku tidak punya tempat dalam negosiasi yang akan menyusul. Bahkan, aku tidak akan hadir. Itu akan mengharuskanku menunjukkan diriku kepada penguasa Zieden, yang dapat berdampak negatif pada hidupku di masa depan. Airena telah memperingatkanku tentang hal itu, dan menyarankan agar aku tidak terlibat. Sebaliknya, aku akan tetap tinggal dan menjaga kafilah.

Namun, dia tidak salah. Aku lebih suka bepergian sendirian melintasi benua, melakukan apa pun yang kusuka. Memperkenalkan diri kepada sekelompok politisi mengancam gaya hidup itu. Dan lupakan Airena sendiri, para elf lain yang hadir tidak akan bisa memperlakukanku setara dalam lingkungan resmi seperti itu. Bahkan jika aku tidak diketahui sebagai elf tinggi, para politisi mungkin berpikir aku memiliki kekuatan luar biasa di antara para elf dan mulai membuat hidupku sengsara.

Tentu, saya punya pilihan untuk pergi begitu saja jika saya hanya menjadi pusat perhatian di Zieden, tetapi jika berita ini tersebar ke negara lain, saya harus menjauh dari pusat benua ini setidaknya selama dua atau tiga dekade lagi. Saya harus menunggu sampai struktur politik negara-negara di sini telah melalui cukup banyak generasi hingga akhirnya melupakan saya.

Sayangnya, itu juga akan mengakibatkan saya dilupakan oleh orang-orang yang ingin saya ingat. Saat ini, orang-orang yang saya kenal dari sekolah Yosogi, seperti Shizuki dan anak-anaknya, mungkin masih hidup dan sehat. Tetapi setelah tiga puluh tahun lagi, tidak akan aneh jika semua orang yang saya kenal telah tiada. Itu akan sangat menyedihkan.

Suatu hari nanti, itu akan terjadi juga. Tidak ada yang bisa menghentikannya. Tetapi waktu itu tidak harus sekarang, dan tidak harus tiga puluh tahun lagi. Saya akan sangat senang menundanya selama satu atau dua abad lagi.

Duduk-duduk di gerbong tanpa melakukan apa pun agak membosankan, jadi pikiranku beralih ke Win. Lagipula, aku punya surat-surat yang dia tinggalkan untuk Airena.

Aku dan Win telah berpisah…kurasa itu sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Sekarang dia berusia enam puluh dua tahun, yang berarti usianya sekitar pertengahan dua puluhan menurut ukuran manusia. Perbandingan itu sudah tidak terlalu relevan lagi, tetapi menurut standar manusia, dia sebenarnya lebih tua dariku sekarang.

Dulu, saat aku masih tinggal di dojo, aku akan menerima surat darinya setiap satu atau dua tahun sekali. Terkadang pengirimannya lebih lama, tapi kupikir beberapa pesan hilang di tengah jalan. Mengirim surat jarak jauh memang cukup sulit di dunia ini. Biaya pengirimannya mahal, dan tidak ada jaminan surat itu akan sampai dengan selamat.

Terlebih lagi, tidak ada cara untuk mengetahui apakah surat itu telah terkirim setelahnya. Tidak ada yang bisa mencegah kurir untuk mengambil uangnya dan membuang surat itu sesegera mungkin. Bahkan jika mereka benar-benar berniat untuk mengirimkan surat itu, mereka bisa diserang oleh bandit atau monster dalam perjalanan. Jika dikirim melalui laut atau dibawa oleh beberapa kurir, ada kemungkinan surat itu hilang di tengah jalan. Di dunia ini, satu-satunya pilihan Anda adalah mengirim surat itu dan berharap.

Surat-surat yang saya terima dari Win penuh dengan celah—setidaknya dalam hal detail—dan tidak memberi tahu saya apa pun tentang keberadaannya, atau apa yang sedang dilakukannya. Tetapi surat-surat itu memberi tahu saya hal terpenting dari semuanya: bahwa dia masih berada di suatu tempat di luar sana. Itu membuat saya lebih bahagia daripada apa pun.

Di sebelah selatan Hutan Besar Pulha, terdapat sebidang tanah sebelum mencapai laut. Tanah itu cukup kecil sehingga belum ada negara yang mengklaimnya, tetapi cukup luas untuk menyediakan jalur menuju bagian barat benua. Tanah kosong ini disebut Jalan Raya Pulha, yang memungkinkan orang untuk bepergian antara sisi barat dan timur hutan.

Meskipun disebut jalan raya, sebenarnya tidak ada jalan yang terawat di sana. Tanah itu dihuni oleh orang-orang yang membenci gagasan untuk berasosiasi dengan negara mana pun, serta para penjahat dan orang lain yang tidak punya tempat lain untuk pergi, dan sering kali dihantui oleh monster yang muncul dari Hutan untuk mencari makanan.

Hampir tidak ada pedagang yang mau menempuh perjalanan melintasi Jalan Raya Pulha. Daripada mengambil risiko berjalan kaki, jauh lebih cepat dan aman untuk pergi dengan kapal. Namun, Win tampaknya telah memutuskan untuk mengambil rute itu dalam perjalanannya ke barat. Apakah itu untuk menguji dirinya sendiri, atau untuk mendapatkan pengalaman tempur yang sebenarnya sebelum cobaan yang dia tahu akan dihadapinya?

Itu bukanlah ide yang buruk sama sekali. Menantang Hutan Raya itu sendiri akan terlalu gegabah, tetapi dia kemungkinan besar mampu mengatasi monster apa pun yang muncul di Jalan Raya.

Secara realistis, bahaya yang jauh lebih besar datang dari orang-orang yang mendiami tanah itu. Mereka jauh lebih licik daripada monster mana pun, dan mungkin akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuan mereka. Bagi Win, yang setahu saya belum pernah mengambil nyawa orang lain, ini akan menjadi cobaan yang cukup berat. Surat-surat yang dia kirim tidak menyebutkan cobaan yang dihadapinya dalam perjalanannya, atau bagaimana dia mengatasinya. Bagaimanapun, dia entah bagaimana berhasil sampai ke sisi barat Hutan.

Ngomong-ngomong, rupanya saya telah mengalami sedikit kesalahpahaman tentang susunan benua tersebut. Tanah yang terletak tepat di sebelah barat Pulha sebenarnya bukan bagian dari wilayah barat benua. Pulha terletak hampir tepat di tengah benua, sehingga tanah di kedua sisinya dianggap sebagai wilayah tengah. Saya berasumsi bahwa daerah yang saya kenal adalah keseluruhan wilayah tengah benua, tetapi rupanya luas tanah di sebelah barat Pulha hampir sama dengan di sebelah timurnya.

Namun, sisi barat wilayah tengah—untuk mempermudah, wilayah tengah-barat—tampaknya memiliki perpaduan budaya dari wilayah barat dan wilayah tengah-timur benua tersebut. Misalnya, agama yang menganggap manusia sebagai yang tertinggi di atas semua ras lain berjuang untuk mendominasi melawan agama yang saya kenal yang menyembah dewa panen dan menyatakan semua orang setara sebagai anak-anak bumi. Setiap negara menganut salah satu agama ini, dan perbedaan mereka telah menyebabkan perang di antara mereka.

Hal itu memberi Win kesempatan untuk merasakan budaya wilayah barat benua tersebut sebelum benar-benar menginjakkan kaki di sana. Namun demikian, ia melanjutkan perjalanan ke barat. Ia menghindari memasuki kerajaan manusia mana pun dalam perjalanannya, karena satu-satunya makhluk non-manusia yang diizinkan masuk ke wilayah negara-negara tersebut adalah budak. Rupanya bahkan ada elf di antara ras-ras yang diperbudak di sana.

Aku membayangkan teknik-teknik yang digunakan para bangsawan Ludoria kuno untuk memperbudak elf berasal dari Barat. Gagasan tentang misionaris dari Barat yang datang ke Ludoria dan menjalin hubungan dengan para bangsawan untuk membangun pijakan di sini terdengar terlalu masuk akal untuk diabaikan. Apa yang Win pikirkan tentang semua ini?

Namun, setelah titik di mana dia mulai menghindari kerajaan manusia, semakin banyak celah muncul dalam surat-suratnya. Setelah tiba di Barat, dia berteman dengan kaum binatang. Saya tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya dia terlibat dalam perang mereka dengan manusia.

Menurut Win, kaum beastfolk terbagi menjadi Suku Bertanduk, kelompok yang memprioritaskan pengetahuan, dan Suku Bertaring, kelompok yang memprioritaskan peperangan. Meskipun pemahaman saya tentang mereka sangat samar, mungkin itu mirip dengan perbedaan antara herbivora dan karnivora.

Kenalan pertama Win di Barat adalah anggota Suku Bertaring. Mereka—sebenarnya, Win menyebut kenalannya itu sebagai “dia,” jadi saya kira dia bertemu seorang wanita di sana—rupanya menutupi diri mereka dengan kulit binatang, menyembunyikan wajah mereka di balik topeng, dan bertarung dengan keganasan binatang buas.

Mereka memiliki kemampuan fisik yang jauh melebihi manusia. Namun demikian, mereka tampaknya berada di pihak yang kalah dalam perang. Hal ini disebabkan oleh perbedaan jumlah dan perlengkapan. Dalam pertarungan satu lawan satu, Suku Bertaring dapat dengan mudah mengalahkan manusia mana pun. Tetapi ketika manusia bertempur dalam formasi, mengenakan baju zirah baja dan bersenjata tombak, Suku Bertaring hampir tidak berdaya melawan mereka.

Armor berat yang dikenakan manusia membuat mereka cukup lambat, sehingga bahkan kekalahan jarang berakhir dengan Suku Bertaring menderita kerugian besar, tetapi mereka secara bertahap kehilangan wilayah dan diperbudak oleh pasukan yang semakin mendekat.

Dengan menggunakan senjata logam yang dicuri dari manusia, kaum beastfolk dapat dengan mudah mengatasi baju besi baja, tetapi jumlah persenjataan yang secara realistis dapat mereka ambil dari lawan mereka jauh dari cukup untuk melawan dalam skala besar. Dan dengan cara mereka mengandalkan kekuatan fisik untuk bertahan hidup, mereka belum mengembangkan teknik dan teknologi yang dibutuhkan untuk menciptakan senjata-senjata itu sendiri.

Namun di saat mereka membutuhkan pertolongan, tak lain dan tak bukan Win yang muncul di hadapan mereka. Ia datang menyelamatkan putri seorang prajurit perkasa dari Suku Bertaring, dan keberaniannya telah menutupi segala kekurangan yang mungkin didapatnya karena warisan setengah manusianya. Dan yang terpenting, ia membawa serta apa yang paling mereka inginkan: keterampilan membuat senjata. Keterampilan itu bukan berasal dari manusia, melainkan sesuatu yang ia pelajari dari para kurcaci yang jauh lebih unggul sebagai pandai besi.

Saya tidak mengetahui situasi Win saat ini di Barat, maupun perasaannya tentang apa pun yang telah terjadi di sana. Banyak suratnya menghilangkan sebagian besar detail, hanya menggambarkan peristiwa yang terjadi secara garis besar. Tak lama kemudian, surat-suratnya bahkan menghilangkan detail tersebut, hanya berisi pesan yang menyatakan bahwa dia masih hidup dan baik-baik saja.

Aku membayangkan dia benar-benar terlibat dalam perang dengan manusia. Apakah dia takut surat itu jatuh ke tangan manusia, dan dengan demikian membocorkan informasi penting?

Satu hal yang ia sertakan dalam surat-suratnya adalah keinginan untuk bertanding lagi denganku. Ah, aku merasakan hal yang sama. Ia pasti jauh lebih kuat sekarang daripada sebelumnya, dan akan semakin kuat seiring berjalannya waktu. Pertukaran kata-kata dan ilmu pedang akan menjadi sarana yang jauh lebih baik untuk berbagi pikiran dan perasaan kita daripada surat-surat.

Meskipun sampai saat ini, saya belum tahu kapan kami akan mendapatkan kesempatan itu.

◇◇◇

Meskipun mungkin itu tidak terlalu penting, manusia sebagai suatu ras memang agak istimewa. Untuk menjelaskan alasannya, saya harus kembali ke masa ketika berbagai ras yang mendiami dunia ini pertama kali diciptakan.

Sebagian besar dari mereka diciptakan oleh para dewa, meskipun ada enam pengecualian: para roh, para elf tinggi, para raksasa yang hidup di atas awan, para phoenix, para naga sejati, dan tentu saja para dewa itu sendiri. Keenam ras ini lahir dari tangan Sang Pencipta sendiri.

Ketika para dewa pertama kali mulai menciptakan ras, mereka membentuk elf berdasarkan elf tinggi. Jadi, meskipun elf adalah makhluk yang paling mirip dengan elf tinggi di dunia, mereka masih cukup jauh berbeda. Mungkin ini bukan metafora terbaik, tetapi jika elf tinggi adalah boneka yang diukir dari kayu, elf seperti tembikar yang dibakar dan dibentuk menyerupai boneka tersebut.

Selanjutnya, para dewa menciptakan para kurcaci, ras yang sepenuhnya berlawanan dengan para elf. Meskipun sangat bertentangan, menggunakan metafora yang sama seperti sebelumnya, mereka tetap dibentuk dari tembikar yang sama. Dengan demikian, mereka jauh lebih dekat dengan para elf daripada sebaliknya, baik elf maupun elf tinggi.

Dengan memanfaatkan pengalaman yang mereka peroleh dari menciptakan elf dan kurcaci, para dewa kemudian menciptakan manusia. Manusia tidak memiliki kepekaan yang dibutuhkan untuk berkomunikasi dengan roh, juga tidak memiliki ketangguhan dan kekuatan bawaan seperti kurcaci, dan akhirnya memiliki umur yang jauh lebih pendek. Para dewa kemungkinan besar berencana untuk menciptakan ras-ras selanjutnya menggunakan manusia sebagai cetakan, jadi mereka tampaknya lebih fokus pada pemberian kemampuan untuk ditingkatkan dengan mudah daripada kekuatan yang kuat milik mereka sendiri. Setidaknya, itulah dugaan saya.

Masing-masing dewa kemudian menciptakan ras mereka sendiri yang independen dari yang lain, menggunakan umat manusia sebagai dasar untuk membangunnya. Banyak yang percaya bahwa ras-ras yang tercipta selanjutnya dibuat dari manusia sungguhan. Contoh yang baik adalah kaum binatang, yang memiliki ciri-ciri hewan yang ditambahkan pada mereka untuk mengimbangi kelemahan bawaan mereka.

Tentu saja, jika kau menceritakan hal itu kepada kaum manusia hewan, mereka akan marah besar. Bahkan para elf, kurcaci, dan manusia pun akan merasa tersinggung dengan cerita ini. Namun demikian, itu adalah kebenaran.

Singkatnya, agama di Barat yang mengajarkan supremasi manusia bukanlah sepenuhnya tanpa dasar, meskipun apakah para penganut agama tersebut akan memahami alasan di balik hal itu atau tidak adalah cerita yang berbeda.

Sekali lagi, manusia agak istimewa sebagai sebuah ras. Itu mungkin terkait dengan mengapa sebagian besar manusia setengah ras adalah campuran dari ras lain dengan manusia. Sayangnya, sebagai seorang elf tinggi, hal itu sama sekali tidak berarti bagi saya.

Namun, kisah penciptaan ini hanya menjelaskan kelahiran ras yang kita sebut “manusia.” Penciptaan tumbuhan dan hewan masih diselimuti misteri. Kemungkinan besar mereka sudah ada sejak awal, atau jika Sang Pencipta menciptakan dunia itu sendiri, Dia membentuk mereka sebagai bagian dari dunia tersebut.

Setelah menyelesaikan putaran pertama negosiasi mereka dengan Zieden, kafilah elf menuju ke barat menuju Ludoria. Pembicaraan telah mencapai kesimpulan bahwa Zieden tidak akan mengganggu hutan elf dengan cara apa pun, dan juga meletakkan dasar untuk negosiasi selanjutnya. Singkatnya, sebagai imbalan untuk menyingkirkan gunung-gunung yang menutup gerbang Jingar, mereka terpaksa menerima sejumlah tuntutan dari para elf.

Tentu saja, mereka juga telah menyampaikan ketidakpuasan mereka terhadap iklim politik benua saat ini dan meningkatnya populasi monster di kerajaan mereka, jadi negosiasi yang sebenarnya akan segera dimulai. Tetapi sebelum itu, tampaknya Airena bermaksud untuk mengunjungi para pejabat dari Ludoria dan Vilestorika.

Sejujurnya, segala sesuatunya berjalan dalam skala yang begitu besar sehingga saya kesulitan untuk mengikutinya. Yah, saya rasa pertemuan saya dengan para mistikus dari Kekaisaran Emas Kuno dan naga emas secara teknis bahkan lebih besar skalanya. Percakapan itu membuat Airena terkejut. Namun, negosiasi politik begitu jauh dari saya, sehingga saya tidak bisa tidak menganggapnya sebagai peristiwa besar.

Kurasa maksudku adalah sebaiknya kita tetap berpegang pada bidang keahlian masing-masing. Airena mungkin lebih terganggu oleh bahaya yang telah kuhadapi daripada oleh cakupan cerita yang kuceritakan padanya.

Sebagai mantan petualang, dia memiliki rasa ingin tahu yang kuat. Ketika saya memberitahunya bahwa saya telah menemukan petunjuk untuk mencapai para raksasa, dan dengan demikian menemukan danau putih yang dia cari, dia sangat gembira.

“Jadi itu berarti bertemu para raksasa? Kurasa kita perlu hadiah, agar tidak menyinggung perasaan mereka. Meskipun aku tidak bisa membayangkan hadiah yang tepat yang bisa kita bawa sendiri,” katanya sambil tertawa. Fakta bahwa dia tidak ragu-ragu bertemu dengan para raksasa itu menunjukkan betapa anehnya dia sebagai seorang elf.

Setelah meninggalkan Zieden, kafilah tersebut menuju ke ujung timur Ludoria. Seperti yang diperkirakan, perbatasan itu dipenuhi dengan sejumlah benteng yang baru dibangun. Meskipun Ludoria tetap menjalin perdagangan dengan Zieden setelah Zieden menginvasi Kirkoim, jelas bahwa mereka masih waspada.

Meskipun berhati-hati, para bangsawan di timur menghindari kontak langsung dengan Zieden. Lagipula, jika perang pecah antara Ludoria dan Zieden, wilayah timur itulah yang akan menderita terlebih dahulu. Sementara mayoritas bangsawan di Ludoria mendorong pendekatan pasif dan menunggu serta mengamati situasi, ada beberapa yang menyerukan aliansi yang lebih dalam dengan Zieden dan perang dengan Vilestorika di selatan.

Tentu saja, para bangsawan yang tinggal di selatan melakukan hal yang sebaliknya, menyerukan perang dengan Zieden dan aliansi dengan Vilestorika. Meskipun mereka jelas bertindak berdasarkan kepentingan diri mereka sendiri dan tanah mereka daripada kebaikan kerajaan secara keseluruhan, mereka tidak sepenuhnya salah karena melakukan hal itu. Bahkan jika kerajaan secara keseluruhan mendapat keuntungan besar, jika itu mengorbankan nyawa rakyat mereka dan mengubah wilayah mereka menjadi tanah tandus, kemenangan tidak akan berarti banyak.

Keluarga kerajaan juga sedang menunggu waktu yang tepat, tetapi mereka tampaknya lebih condong pada pandangan para bangsawan timur. Berdasarkan apa yang kudengar dari Airena, keluarga kerajaan memiliki banyak tanah di timur berkat insiden sebelumnya di sana. Sebidang tanah ini telah menjadi sumber dukungan penting bagi mereka. Jika wilayah itu terlibat dalam perang, keluarga kerajaan akan kehilangan banyak kekuasaan.

Selain itu, wilayah timur Ludoria menghasilkan sebagian besar makanan kerajaan. Membakar wilayah itu akan mengancam kerajaan dengan kelaparan yang meluas. Setiap keputusan yang dapat mengancam wilayah timur kerajaan adalah keputusan yang sulit diambil oleh keluarga kerajaan. Sama seperti para bangsawan memprioritaskan tanah mereka sendiri di atas kesejahteraan kerajaan, keluarga kerajaan memprioritaskan stabilitas kerajaan di atas keselamatan orang-orang di sekitar mereka.

Sekalipun itu berarti perang dan kelaparan bagi negara lain, peran politisi adalah memastikan beban itu tidak pernah jatuh pada rakyat mereka sendiri. Mungkin itu semua sudah jelas, tetapi meskipun demikian, bertindak untuk mencapai tujuan itu tidak selalu mengarah pada pilihan terbaik. Tidak ada jaminan bahwa api di rumah tetangga Anda tidak akan menyebar ke rumah Anda.

Melewati lahan pertanian di timur, kami menuju lebih dalam ke kerajaan, secara bertahap mendekati kota yang sangat familiar: Wolfir, ibu kota Ludoria. Itu adalah kota yang besar, tua, dan makmur.

Di sinilah aku akan berpisah dengan rombongan. Tentu saja, kami tidak akan berpisah selamanya. Jika mereka membutuhkan bantuanku, aku akan segera kembali, meskipun kemungkinan besar aku akan kembali untuk meminta bantuan mereka .

Aku masih ingat jalan-jalan di Wolfir, jadi aku mengikutinya langsung ke tujuanku. Menaiki tangga dan melewati gerbang depan, aku menemukan kerumunan wajah-wajah asing sedang berlatih bentuk ilmu pedang yang sangat familiar.

Namun saya tidak berhenti sampai di situ. Saat saya melangkah lebih jauh ke dalam, beberapa siswa baru berusaha menghentikan saya, tetapi mereka ditahan oleh siswa yang lebih senior.

Aku mengenali wajah-wajah itu, meskipun mereka jauh lebih tua daripada saat terakhir kali aku melihat mereka. Tapi aku bisa merayakan reuni kita nanti. Saat aku melewati dojo, tak satu pun dari kenalan lamaku menghalangiku. Mereka semua tahu persis ke mana aku akan pergi terlebih dahulu.

Ia tidak dimakamkan di pemakaman kota, melainkan di makam keluarga yang dibangun tepat di dojo ini. Berdiri di depannya, aku meletakkan tas-tasku dan meregangkan badan. Akhirnya aku sampai di sini.

Aku telah menempuh perjalanan yang sangat jauh, dan mungkin telah mengambil terlalu banyak jalan memutar, tetapi semuanya berharga. Akhirnya, menghadap batu nisan makamnya, aku mulai berbicara.

“Hai. Akhirnya aku sampai kembali.”

Kuburannya dijaga tetap bersih sempurna. Seolah-olah tak sehari pun berlalu sejak terakhir kali aku melihatnya. Seperti biasa, Kaeha ada di sini menungguku.

Namun, yang telah berubah adalah hatiku sendiri. Pada hari itu, ketika aku duduk di sini tak mampu menggerakkan diriku, suratnyalah yang mendorongku maju. Jadi aku memaksa diriku untuk menetapkan tujuan, untuk melakukan perjalanan ke arah timur.

Aku telah melihat berbagai macam hal dan bertemu berbagai macam orang. Aku merasakan perbedaan hembusan angin antara menunggang kuda dan berlayar di kapal layar, dan aku memanjat pohon yang sangat tinggi hingga aku bisa melihat dunia dari atas awan. Aku telah melihat hijaunya padang rumput yang memukau, tanah yang tertutup abu hitam, dan sisik emas naga yang berkilauan. Aku telah menyaksikan kebanggaan para pengembara padang rumput, keagungan perspektif para mistikus abadi, dan kekuatan penduduk Fusou. Aku telah mengajarkan ilmu pedang kepada sekelompok anak-anak, beradu senjata dengan seorang teman baik, dan berjalan bersama pasangan yang dipisahkan oleh dunia dan rentang hidup yang sangat berbeda.

Perjalanan ini tidak membuatku melupakan kesedihanku. Sebaliknya, perjalanan ini akhirnya mengajariku untuk menghadapinya secara langsung. Ini adalah perjalanan yang sangat hebat.

Saat kembali, menyaksikan apa yang telah berubah dan apa yang tetap sama juga mengajarkanku betapa aku telah tumbuh. Seolah untuk mengkonfirmasi semua hal ini untuk diriku sendiri, aku menceritakan kembali kisahku di depan makam Kaeha. Aku berbicara tentang betapa aku telah berubah, kepada dia yang tidak akan pernah berubah lagi.

Dan aku akan kembali melangkah maju. Setelah menceritakan kisah-kisah penting yang telah kupelajari kepada orang-orang di dojo, dan setelah beristirahat sejenak… aku akan menuju ke Kedalaman Hutan.

Saya akan sekali lagi mengunjungi tanah kelahiran saya di kedalaman Hutan Pulha Raya.