Bab 3 — Berubah dan Tak Berubah, Bagian Pertama

Aku melakukan perjalanan ke utara dan barat, mengikuti jalan-jalan, sesekali memasuki hutan, menyeberangi sungai, lalu kembali ke jalan-jalan. Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa waktu aku melakukan perjalanan darat. Aku makan dari tumbuhan yang bisa dimakan yang kutemui, sedikit nektar dari bunga yang kulihat, buah yang kupetik dari pohon liar… dan tentu saja, buruan yang kuburu sendiri. Terkadang aku menghabiskan beberapa hari untuk mendinginkan daging buruanku di tepi sungai-sungai kecil yang kutemui. Aku sama sekali tidak terburu-buru.

Kegembiraan akan kebebasan mutlak ini adalah sesuatu yang tidak pernah bisa saya alami saat bepergian dengan kapal. Laut memiliki kebebasannya sendiri, tetapi pada akhirnya saya hanya diangkut dari satu tempat ke tempat lain. Saat berjalan dengan kedua kaki saya sendiri, saya bisa memilih untuk bergerak maju atau berhenti. Saya bisa memilih seberapa cepat berjalan atau berlari, yang entah mengapa membuatnya lebih menyenangkan. Ketika saya menemukan desa-desa kecil dalam perjalanan saya, saya akan menukar sebagian daging hasil buruan saya dengan garam dan melanjutkan perjalanan, dengan langkah yang santai.

Perjalanan dari Neldania, pelabuhan terbesar di Dolbogarde, ke kota Janpemon di Travoya memakan waktu sekitar satu setengah bulan dengan berjalan kaki. Karena saya benar-benar berjalan sangat lambat, perjalanan saya lebih seperti dua bulan. Akhirnya, saya menemukan ladang gandum. Ini bukan musim terbaik untuk melihat biji-bijian yang matang, tetapi pemandangannya tetap membangkitkan rasa nostalgia dalam diri saya.

Namun… di pinggir pemandangan itu berdiri sebuah bangunan yang tidak kuingat. Di sebelah barat Janpemon, tepat di seberang ladang gandum, sebuah benteng megah berdiri di tanah yang seharusnya kosong. Ah, kupikir Kirkoim terletak di arah itu. Separuh utara Kirkoim telah ditaklukkan oleh Zieden, sementara separuh selatan telah tunduk pada kekuasaan Vilestorika.

Jika Anda menuju ke barat dari Janpemon, Anda mungkin akan mendarat tepat di perbatasan konflik tersebut. Itu menempatkan Janpemon, sebuah kota yang kaya akan makanan berharga, sangat dekat dengan garis depan. Kemungkinan bahwa salah satu atau kedua negara yang bertikai akan mengincar sumber daya di sini… tidak kecil, setidaknya. Bahkan jika mereka tidak pernah menyerang, hampir pasti bahwa kelompok perampok dan bandit akan mulai terbentuk dari para desertir dan tentara bayaran yang terlalu takut untuk tetap berada dalam konflik. Satu atau dua benteng mutlak diperlukan. Bahkan saya pun bisa memahaminya.

Namun hal itu tidak mengurangi dampak buruk dari bayangan yang ditimbulkan benteng-benteng tersebut terhadap pemandangan indah Janpemon selama musim panen.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya bisa menggunakan lisensi pandai besi ahli saya sebagai identitas untuk memasuki kota. Para penjaga agak terkejut melihat tanggal penerbitannya, karena saya menerimanya lebih dari enam puluh tahun yang lalu. Dihitung dari hari saya meninggalkan hutan, sudah lebih dari tujuh puluh tahun. Meskipun mungkin lebih tepat untuk mengatakan “hanya tujuh puluh tahun,” mengingat semua yang telah saya alami dalam petualangan saya. Itu adalah perasaan yang agak aneh.

Para penjaga gerbang terkejut melihat betapa tuanya SIM saya, tetapi setelah mengetahui bahwa saya adalah seorang elf, mereka tidak membuat keributan. Bahkan, mereka memperlakukan saya dengan sangat baik, membiarkan saya masuk ke kota tanpa masalah. Mengingat benteng yang sangat besar itu, saya memperkirakan masuk ke dalamnya akan merepotkan, jadi ini hampir mengecewakan. Pada akhirnya, itu masih nyaman bagi saya, jadi saya tidak membuang waktu untuk masuk ke kota dan mengikuti jalan-jalan tua dalam ingatan saya.

Janpemon selalu menjadi kota tua, jadi meskipun jalan-jalan telah mengalami beberapa perbaikan selama ketidakhadiranku, tidak banyak yang berubah. Banyak rumah masih sama seperti yang kuingat, sementara yang lain telah dihancurkan dan dibangun kembali, membuat pemandangan kota di hadapanku sedikit berbeda dari yang ada dalam ingatanku. Aku menyadari perubahan terbesar ketika aku tiba di penginapan yang dulunya dikelola oleh keluarga Nonna.

Tentu saja, Nonna tidak akan berada di sini lagi, begitu pula orang tuanya yang mengelola tempat ini. Tetapi terlepas dari itu semua, penginapan itu sendiri telah mengalami perubahan penampilan yang dramatis. Penginapan Nonna dulunya berharga sedang, dengan makanan enak dan kamar yang nyaman, tetapi tempat di depanku sekarang adalah hotel kelas atas, ukurannya dua kali lipat…tidak, tiga kali lipat dari sebelumnya. Awalnya aku ragu, tidak yakin apakah aku harus berkunjung…tetapi jika tidak, tidak akan ada gunanya datang ke Janpemon sama sekali.

Meskipun Nonna sudah tidak ada di sini lagi, kenangan saya tentang kota ini masih berupa kenyamanan penginapan ini, makanan enak yang kami santap di sini, dan kebaikan hangat yang Nonna dan orang-orang lain di sini tunjukkan kepada kami. Jika penginapan itu telah mengalami perubahan drastis, saya ingin tahu lebih banyak tentang alasannya, dan apakah saya harus merayakannya atau menyesalinya.

Menguatkan diri, aku melangkah masuk, dan langsung dikejutkan oleh teriakan keras.

“Selamat datang! Ah, itu peri! Ibuuu! Ada peri di sini! Kita kedatangan peri!”

Suara keras dan polos seorang gadis kecil yang berteriak terasa tidak pantas untuk tempat yang begitu mewah, tetapi jujur ​​saja, itu membuatku merasa lega. Gadis itu, tersenyum cerah sambil memanggil ibunya, mungkin baru berusia delapan tahun. Dia sedikit lebih kecil dari Nonna ketika pertama kali aku bertemu dengannya, tetapi sangat mirip dengannya sehingga aku merasa seperti telah kembali ke masa lalu. Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa gadis ini adalah kerabat langsungnya. Mengingat harapan hidup manusia, kurasa dia adalah cicitnya? Itu berarti ibunya adalah cucu Nonna.

“Aina, kau bersikap tidak sopan kepada tamu! Maaf, selamat datang di…umm, maafkan saya, tapi Anda bukan Tuan Acer, kan?” Menanggapi panggilan putrinya, wanita yang tampaknya pemilik penginapan itu datang ke depan dan langsung menatapku dengan mata terbelalak kaget. Bingung dengan pertanyaan itu, aku tetap mengangguk, dan mendapat senyum lebar darinya. “Maaf. Anda sangat mirip dengan pria dalam cerita yang diceritakan nenekku, jadi kupikir… Selamat datang, Tuan Acer. Kami sudah lama menantikan kunjungan Anda.”

◇◇◇

Aku dibawa ke sebuah ruangan pribadi tempat wanita yang saat ini mengelola penginapan itu menceritakan kisahnya kepadaku. Namanya Sheyne dan dia adalah cucu Nonna. Rupanya alasan penginapan itu menjadi begitu besar bermula dari Airena dan kafilah elf.

Hampir bersamaan dengan saat aku berangkat dalam perjalanan ke timur, kafilah elf mengunjungi Janpemon. Itu pasti untuk mengantarkan suratku kepada Nonna. Mereka memutuskan untuk menjadikan penginapan ini sebagai tempat menginap tetap mereka setiap kali berada di kota itu. Sudah biasa bagi kafilah untuk menginap di penginapan saat mengunjungi kota-kota, tetapi fakta bahwa mereka memilih penginapan ini secara khusus untuk semua malam mereka di Janpemon telah mendorong penguasa setempat untuk bekerja. Aku yakin Airena melakukannya dengan sengaja.

Lagipula, kafilah elf bukan hanya untuk berdagang; mereka juga bertindak sebagai duta besar untuk seluruh ras elf. Bagi penguasa Janpemon, yang juga merupakan adipati Travoya, permintaan kafilah itu seperti pertukaran politik resmi antara elf dan kerajaan manusia. Itu telah menjadi urusan diplomatik. Akibatnya, penguasa Janpemon perlu melindungi penginapan itu dengan segala cara. Penginapan itu sedang menghadapi beberapa masalah pada saat itu, jadi Airena memilih untuk meminta bantuan penguasa kota untuk membela penginapan tersebut. Hal itu menghasilkan penyelesaian yang jauh lebih lancar daripada jika Airena mencoba menyelesaikan masalah itu sendiri, dan hal itu menyebabkan penginapan tersebut menerima perlindungan jangka panjang.

Aku benar-benar harus mengakui kehebatannya. Aku tidak menyangka ada orang lain selain Airena yang mampu menemukan solusi secerdas itu. Sebagai seorang petualang yang terampil, dia telah belajar bagaimana berurusan dengan manusia, dan dengan pengalamannya bertindak sebagai duta besar untuk kerajaan manusia bagi para elf, tidak diragukan lagi dia telah menghabiskan lebih banyak waktu di antara manusia daripada elf lainnya. Aku telah lama hidup di dunia manusia, tetapi bahkan dengan ingatan samar tentang kehidupan masa laluku sebagai manusia, aku ragu bahkan aku pun dapat menandingi kemampuannya dalam bernegosiasi dan menunjukkan kebijaksanaan.

Aku mungkin akan mencoba menyelesaikan situasi itu dengan kekerasan, atau berjaga di penginapan sendiri sampai masalahnya reda. Aku hanya bisa mengatakan aku senang kafilah elf telah berkunjung saat itu. Tentu saja, mereka hanya ada di sana untuk membantu menggantikan aku dan Win.

Ketika desas-desus menyebar tentang kafilah elf yang menyukai penginapan tertentu ini, banyak orang datang untuk melihat apa yang membuatnya berbeda, dan ini menyebabkan peningkatan besar dalam jumlah tamu. Untuk mengakomodasi bisnis baru tersebut, penginapan itu telah diperluas menjadi seperti yang saya lihat hari ini. Mengingat betapa enaknya makanan yang mereka sajikan, bahkan jika itu hanya trik pemasaran yang menarik pelanggan ke sini pada awalnya, mereka tidak akan kesulitan mempertahankan pelanggan tersebut untuk waktu yang lama. Tidak mengherankan bagi saya bahwa penginapan itu berkembang pesat.

Suasana luar biasa yang diciptakan Nonna dan orang tuanya di sini telah diakui oleh banyak tamu baru yang datang. Sekarang setelah kupikirkan, fakta bahwa kafilah elf sering berkunjung ke sini mungkin berperan dalam betapa mudahnya aku melewati gerbang menuju kota. Aku tidak tahu seberapa banyak dari ini juga merupakan bagian dari rencana Airena, tetapi aku cukup senang melihat hasil karyanya di Janpemon.

“Nenekku selalu bercerita tentangmu dan Win kecil…ah, kurasa dia lebih tua dariku, kan? Tapi begitulah cara nenek selalu bercerita tentangnya. Pokoknya, dia sangat mengagumimu,” kata Sheyne sambil menuangkan teh. Ah, jadi begitulah caranya dia mengenaliku tanpa pernah bertemu denganku. Pada akhirnya aku memberi tahu Nonna bahwa aku adalah seorang elf tinggi, tetapi sepertinya Sheyne tidak tahu.

Kue teh yang disajikan bersama teh sangat cocok, memiliki tekstur yang padat namun tidak keras, dan memiliki cita rasa yang kaya dari mentega yang dipanggang di dalamnya. Teh bukanlah minuman yang umum saat terakhir kali saya mengunjungi Alliance, tetapi sekarang teh disajikan tidak hanya seperti minuman yang alami dan umum, tetapi juga dengan camilan yang serasi dan segala macamnya. Itu pemandangan yang aneh.

Aku memperhatikan gadis kecil yang kutemui tadi mengamatiku dari kejauhan. Dia adalah putri Sheyne, cicit Nonna…kalau tidak salah ingat, namanya Aina. Tampaknya penasaran dengan peri yang tidak dikenalnya ini, cara dia menatap malu-malu dari jauh sungguh menggemaskan. Itu membuatku ingin mengundangnya dan berbagi camilan dengannya, tapi itu hanya akan membuatnya dimarahi ibunya nanti.

Meskipun penginapan itu mempertahankan suasana santainya seperti kunjungan terakhirku, mengajari gadis ini untuk meminta-minta sedekah dari pelanggan tidak akan menguntungkannya. Namun, aku sangat ragu kue-kue sisaku akan disajikan kepada tamu lain, jadi ada kemungkinan besar kue-kue itu akan berakhir di tangan Aina. Jadi aku memastikan untuk menyisakan beberapa dan fokus menikmati teh saja.

Perasaan nostalgia yang menyenangkan memenuhi hatiku. Aku sangat senang telah datang. Ketika pertama kali memulai perjalananku ke Timur, aku belum siap menerima kehilangan lebih banyak orang yang kusayangi, seperti Nonna dan Kawshman. Tapi sekarang, semuanya berbeda.

Aku tidak yakin seberapa banyak aku telah berubah dalam kurun waktu sekitar satu dekade aku pergi. Aku telah melihat banyak hal, memikirkan banyak hal, dan merasa telah memperoleh banyak hal, tetapi dari sudut pandangku, aku tidak merasa telah berubah secara signifikan.

Tapi kurasa begitulah yang terjadi. Sekecil apa pun langkah itu, aku yakin setidaknya aku telah melangkah maju. Dari rentang hidupku yang seribu tahun, itu adalah hal terbaik yang bisa kuharapkan hanya dalam satu dekade atau lebih. Yang penting adalah aku sekarang bisa menerima perasaan kehilangan yang dulu kutakuti.

Saat pertama kali aku memulai perjalanan ke timur, mungkin aku bisa saja bertemu Nonna untuk terakhir kalinya selagi dia masih hidup, tetapi aku memilih untuk tidak melakukannya. Tidak ada gunanya menyesali pilihan itu sekarang.

Aku melirik ke arah Aina dan memberinya senyum, membuat gadis kecil itu tersipu dan mulai berbicara tanpa henti. Meskipun dia cukup energik dan percaya diri saat pertama kali bertemu denganku, setelah agak tenang, dia menjadi jauh lebih pemalu. Sepertinya dia memutuskan untuk menghindariku untuk saat ini.

Aku ingin menikmati masa tinggalku di sini dan meluangkan waktu untuk mengunjungi makam Nonna, jadi mungkin aku akan tinggal selama satu atau dua minggu. Aku mungkin juga mempertimbangkan untuk tinggal sedikit lebih lama untuk berlatih pandai besi. Akankah Aina menyukaiku dalam waktu itu? Kupikir akan sangat menyenangkan jika kita bisa pergi makan kue tart buah seperti yang pernah kulakukan dengan nenek buyutnya.

◇◇◇

Aku berjalan menyusuri jalanan Janpemon sambil bersenandung. Mungkin aku sedang dalam suasana hati yang baik setelah mengetahui bahwa makanan di penginapan Nonna—atau lebih tepatnya, penginapan Sheyne dan Aina—sama enaknya seperti yang kuingat. Tentu saja, ada beberapa perubahan kecil karena koki yang berbeda, tetapi itu bukan sesuatu yang perlu dikeluhkan. Bisa kembali ke sini dan mencicipi makanan yang hampir sama persis seperti yang kuingat membuatku sangat bahagia.

Sejujurnya, hal itu mengejutkan saya. Lagipula, pengalaman makan soba di Fusou tidak menimbulkan perasaan sekuat ini dalam diri saya. Meskipun, mungkin itu memang sudah bisa diduga. Bahkan dengan kenangan kehidupan masa lalu, saya adalah orang yang benar-benar berbeda sekarang daripada saat itu. Alih-alih terobsesi dengan makanan dari kehidupan masa lalu saya, saya menikmati pengalaman di kehidupan ini. Singkatnya, saya cukup puas.

Mengesampingkan hal itu untuk sementara waktu, suasana hatiku yang baik saat ini membawaku ke perkumpulan pandai besi Janpemon. Setelah menikmati makanan nostalgia di penginapan, aku benar-benar bersemangat untuk menyelesaikan beberapa pekerjaan pandai besi.

Saya memperhatikan cukup banyak tatapan yang tertuju pada saya saat berjalan melewati kota. Janpemon adalah kota yang cukup makmur, jadi sambutan umum kepada pengunjung biasanya ramah, bukan bermusuhan. Tetapi dibandingkan dengan Janpemon lama yang saya kenal, ada lebih banyak kegelisahan di wajah-wajah yang saya lewati. Dengan konflik di Kirkoim yang begitu dekat, wajar jika orang-orang di sini khawatir akan terseret ke dalam konflik antara dua negara besar.

Tentu saja, jika Aliansi bersatu dan bertempur, mereka mungkin akan sekuat Vilestorika atau Zieden, tetapi sebagai kumpulan negara-kota yang berafiliasi, kekuatan militer Aliansi tersebar di wilayah yang luas. Bahkan jika Aliansi memutuskan untuk mengumpulkan semua pasukannya di Janpemon untuk melindunginya, hal itu akan memakan waktu yang cukup lama. Itu berlaku untuk pergerakan pasukan maupun untuk mengatasi birokrasi yang diperlukan untuk membuat keputusan tersebut.

Itulah kelemahan terbesar Aliansi Azueda. Zieden pasti akan mampu memanfaatkannya jika mereka menyatakan perang terhadap Aliansi tersebut. Mereka telah menunjukkan kemampuan untuk bergerak cukup cepat dalam invasi dan perebutan separuh wilayah utara Kirkoim. Saat ini mereka sedang sibuk dengan Vilestorika, tetapi konflik itu tidak bisa berlangsung selamanya.

Tidak ada jaminan masa depan bagi Janpemon di sini. Itulah yang memicu seruan untuk kelahiran kembali Kekaisaran Azueda. Lebih tepatnya, seruan itu adalah untuk menyatukan negara-kota agar kekuatan militer mereka dapat digunakan dengan cepat dan efektif. Wajar jika warga negara menyerukan agar negara mengambil tindakan untuk melindungi kehidupan sehari-hari mereka. Namun, negara kuat yang mereka harapkan mungkin malah mengancam kehidupan orang-orang di negara lain, jika kepentingannya beralih ke luar negeri.

Saat aku tenggelam dalam pikiran, aku sampai di bangunan batu yang familiar yang menjadi tempat perkumpulan pandai besi. Mengenai kebangkitan Kekaisaran Azueda, tidak ada yang bisa kukatakan atau lakukan. Sebanyak apa pun aku mencintai Janpemon, aku hanyalah seorang pengunjung di sini. Orang-orang yang tinggal di sini harus memutuskan masa depan mereka sendiri. Meskipun begitu, bahkan orang luar pun bisa dipercaya untuk membuat satu atau dua senjata yang bagus untuk kota ini.

Dengan pemikiran itu, saya mengetuk pintu. Seperti yang saya duga, wajah yang menyambut saya sama sekali tidak dikenal.

“Selamat datang di perkumpulan pandai besi. Apa yang membawamu kemari hari ini? Oh, kau seorang pandai besi? Tunggu, dan kau seorang elf…kebetulan kau bukan…?”

Ketika saya menunjukkan lisensi pandai besi saya padanya, wajah wanita muda itu berubah dari senyum ramah menjadi terkejut. Sepertinya dia tahu siapa saya. Bagaimana mungkin? Saya tidak bisa membayangkan gadis ini juga salah satu cucu atau cicit Nonna.

“Saya seorang pandai besi keliling. Nama saya Acer. Saya berharap bisa meminjam tungku dan mengerjakan sedikit pekerjaan. Saya pernah diizinkan menggunakan tungku di sini sebelumnya,” kataku, sambil melihat sekeliling bangunan. Bangunan itu tidak berubah sedikit pun. Kunjungan pertamaku ke tempat ini, dan kunjunganku kembali satu setengah tahun kemudian bersama Win, keduanya terjadi beberapa dekade yang lalu.

At permintaanku, wajah wanita itu kembali berseri-seri. “Ya, kami pernah mendengar tentangmu. Ada legenda yang diwariskan dari ketua serikat beberapa generasi yang lalu, tentang seorang pandai besi elf yang mungkin suatu hari nanti akan kembali mengunjungi kita! Aku akan mengantarmu ke bengkel pandai besi sekarang juga!” Dengan gembira ia melompat dari tempat duduknya, mengambil kunci, dan membawaku pergi.

Tapi tunggu… “legenda”? Kata itu benar-benar membuat saya menyadari lamanya waktu saya menghilang. Saya bertanya-tanya apakah ketua serikat tua yang dia sebutkan itu adalah orang yang telah membantu saya waktu itu. Dia cukup pandai mencarikan pekerjaan untuk saya, jadi saya membayangkan dia telah sukses dalam hidupnya. Saya akan merasa sangat terhormat jika dia masih mengingat saya selama itu.

Meskipun bertahun-tahun telah berlalu sejak kunjungan terakhir saya, bengkel pandai besi yang saya kunjungi masih terawat dengan baik dan masih sangat layak pakai. Sudah cukup lama sejak saya terakhir kali melakukan pekerjaan pandai besi.

Apa yang akan diperintahkan serikat pandai besi kepadaku sekarang? Saat jantungku berdebar kencang karena kegembiraan, aku menyalakan tungku, senang bisa bersatu kembali dengan roh api yang sama yang pernah tinggal di sini sejak lama.

◇◇◇

“Hmm…”

Aku mengangkat bilah pedang pendek yang baru saja kuselesaikan, memeriksanya dari berbagai sudut. Sepertinya keahlianku sebagai pandai besi, atau mungkin kepekaanku terhadap logam, telah sedikit menurun. Yah, kurasa terakhir kali aku mengerjakan logam adalah saat aku tinggal di Outo. Sejak itu, aku pergi menemui Pohon Fusou, lalu langsung naik kapal untuk kembali ke tengah benua, jadi cukup banyak waktu telah berlalu. Kurasa aku seharusnya sudah menduga bahwa menghabiskan begitu banyak waktu di kapal yang bergoyang dan bahkan tidak bisa menyentuh palu akan mengganggu keahlianku.

Mengenai kualitas pedang ini… kurasa secara teknis cukup bagus. Tapi meskipun begitu—atau mungkin justru karena alasan itu—aku tidak bisa menerimanya, dan memutuskan untuk mencoba lagi. Jika aku menjual pedang ini apa adanya, aku pasti akan menyesalinya begitu naluri pandai besiku kembali beberapa saat kemudian. Jika hari itu tiba dan aku memutuskan ingin memperbaikinya, sudah terlambat.

Jika memang benar-benar buruk, serikat pandai besi tidak akan menerimanya sejak awal… tetapi meskipun mungkin terdengar sombong, bahkan pedang ini lebih baik daripada yang biasa Anda temukan di toko biasa. Keterampilan yang saya peroleh dalam perjalanan ke timur telah membuat saya menjadi pandai besi yang jauh lebih baik dari sebelumnya, dan roh-roh di bengkel ini sudah cukup terbiasa dengan kebiasaan aneh saya. Saya hanya sedang tidak dalam kondisi prima saat ini. Jadi, sekaranglah satu-satunya kesempatan saya untuk memulai pembuatan pedang ini dari awal. Saya tidak bisa berbohong pada diri sendiri.

Serikat pandai besi memberi saya tiga tugas. Pertama, memproduksi pedang dan tombak secara massal untuk para prajurit yang menjaga benteng. Kedua, tugas yang sudah biasa saya lakukan, yaitu membuat sebuah contoh untuk digunakan dalam mengajar pandai besi lainnya. Ketiga, membuat sebuah karya pajangan untuk diberikan sebagai hadiah kepada adipati Travoya.

Saya disuruh mengambil mana saja yang saya suka, jadi untuk saat ini saya memilih yang pertama. Mengerjakan secara maksimal untuk membuat sebuah karya contoh atau pajangan untuk dipersembahkan kepada adipati adalah pekerjaan yang menarik dengan caranya sendiri, tetapi yang paling dibutuhkan kota ini saat ini adalah perlengkapan untuk para prajuritnya. Karena ini pekerjaan produksi massal, saya tidak bisa terlalu mempermasalahkan baja yang tersedia, dan saya juga tidak bisa menghabiskan banyak waktu untuk setiap bagiannya. Ukuran dan bentuknya sudah ditentukan, jadi hanya ada sedikit keahlian yang bisa saya curahkan.

Pada akhirnya, kualitas karya tersebut sangat terbatas oleh kondisi ini, tetapi saya tetap ingin menghasilkan karya terbaik yang bisa saya berikan dalam keterbatasan tersebut. Para prajurit Janpemon akan mempercayakan hidup mereka pada senjata-senjata ini.

Tentu saja, memiliki senjata berkualitas baik hanya memainkan peran kecil dalam menentukan apakah seorang prajurit hidup atau mati. Sampai batas tertentu, itu hampir tidak relevan. Tetapi jika saya bisa membuat senjata yang tahan lama sementara senjata lain mungkin rusak, itu mungkin bisa menyelamatkan nyawa prajurit tersebut. Dan jika saya membuat bukan satu senjata tetapi sepuluh, dan bukan sepuluh senjata tetapi seratus, maka peluang hal itu terjadi akan sedikit meningkat.

Untungnya, saya bisa bekerja cukup cepat. Itu berkat guru saya, Oswald, yang selalu bekerja cepat. Sekalipun satu, dua, atau bahkan tiga pedang pertama yang saya buat gagal, jika saya bisa memperbaikinya pada pedang keempat, saya masih punya banyak waktu untuk mengganti waktu yang telah dihabiskan untuk kegagalan tersebut. Setelah saya membuat sejumlah senjata yang cukup untuk para prajurit, saya kemudian dapat mulai memikirkan permintaan lainnya.

Pekerjaan kedua itu, menciptakan contoh karya lain menggunakan setiap sedikit keterampilan yang bisa saya kerahkan, sangat menarik. Dibandingkan dengan terakhir kali saya mengambil pekerjaan itu, saya yakin bahwa saya jauh lebih baik… atau setidaknya akan lebih baik, begitu saya kembali terbiasa dengan rutinitas.

Sambil menyeka keringat dari dahi, aku menghela napas panjang dan mulai menempa kembali pedang yang baru saja kubuat. Suara alat peniup udara yang memasukkan udara segar ke dalam tungku dan denting palu yang menghantam baja panas semuanya berhasil menghilangkan kejenuhan dari indraku.

Semakin tajam, semakin tajam.

Matahari akhirnya terbenam, dan saya harus menyimpan peralatan saya dan membersihkan tempat kerja. Setelah bertukar beberapa kata dengan resepsionis tadi, saya kembali ke penginapan. Rasanya seperti saya kembali ke kebiasaan lama saya. Jika saya mengerjakan sesuatu yang benar-benar harus diselesaikan, saya bisa bermalam di bengkel pandai besi, tetapi beristirahat sejenak saat ada kesempatan sangatlah berharga.

Ada kalanya, dengan sepenuhnya membenamkan diri dalam pekerjaan, saya merasa fokus saya meningkat, tetapi itu sebagian besar hanya ilusi. Semakin saya lelah, semakin sulit pekerjaan itu dan semakin sulit saya memperhatikan apa yang terjadi di sekitar saya, sehingga memberi kesan bahwa fokus saya meningkat. Apakah saya benar-benar fokus dengan baik atau hanya merasa demikian karena kelelahan akan sangat terlihat pada kualitas hasil karya saya. Terlepas dari bagaimana prosesnya terasa, hasilnya tidak pernah bohong. Itu adalah pelajaran lain yang saya pelajari dari guru saya, Oswald.

Bahkan para kurcaci, ras yang terkenal karena daya tahannya, kehilangan efisiensi jika terus bekerja dalam waktu yang lama. Bagi seseorang seperti saya yang tidak mungkin bisa menandingi stamina mereka, kemampuan untuk menahan keinginan untuk bekerja “sedikit lebih lama” dan menghentikan diri sendiri adalah keterampilan penting dan diperlukan, dan merupakan bagian dari apa yang membuat saya menjadi pandai besi yang baik.

Angin sepoi-sepoi yang lembut dan menenangkan bertiup melalui jalan-jalan Janpemon yang remang-remang. Aroma masakan tercium dari bangunan-bangunan batu yang dicat merah oleh matahari terbenam, membuat perutku keroncongan. Meskipun aku menikmati bertemu orang-orang baru dan hal-hal baru setiap hari selama perjalananku ke timur, gaya hidup yang santai ini juga merupakan sumber kebahagiaan bagiku.

◇◇◇

Menjadi pandai besi sangat menyenangkan. Membentuk benda padat seperti logam menjadi bentuk baru dengan tangan sendiri, memberinya bentuk dan fungsi, tidak pernah membosankan. Kegembiraan membuat sesuatu yang bagus, dan melihat orang lain melihat hasil karya Anda dan memujinya, tidak ada bandingannya. Di atas semua itu, Anda juga dibayar untuk pekerjaan tersebut.

Baru-baru ini aku bisa bekerja di bengkel pandai besi sepuas hatiku, tetapi itu bukanlah alasan sebenarnya aku datang ke Janpemon. Aku memaksa diriku untuk mengambil cuti sehari setiap tujuh hari, jadi pada hari libur pertamaku itu, aku berjalan bergandengan tangan dengan Aina menuju sebuah bukit di pinggiran kota. Dia sudah menunjukkan ketertarikan yang cukup besar padaku sejak pertama kali kami bertemu, jadi ketika aku pulang dari pekerjaan pandai besiku dengan membawa hadiah untuknya beberapa kali, dia menjadi dekat denganku dengan sangat cepat.

Jujur saja, memenangkan hatinya begitu mudah sehingga saya agak khawatir. Namun, saya ingat Nonna juga cukup cepat akrab dengan “teman” baru yang punya banyak uang, jadi mungkin itu memang sifat keluarga.

Kami sedang menuju ke pemakaman tempat penduduk Janpemon dimakamkan. Sheyne menawarkan untuk mengantarku ke sana terlebih dahulu, tetapi karena penginapan berada di bawah tanggung jawabnya, tidak mudah baginya untuk meluangkan waktu dari sana. Ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku mengenal Janpemon dan dapat menemukan jalan jika dia memberitahuku secara umum di mana letaknya, Aina langsung ikut dalam percakapan dan menawarkan untuk mengantarku ke sana sendiri.

Cara riang gembiranya berjalan di jalanan, seolah-olah kami akan pergi piknik, membantu melunakkan hatiku. Itu adalah pengalaman yang jauh lebih baik daripada dipandu dalam keheningan yang khidmat karena pertimbangan yang salah arah terhadapku.

Dari bukit tempat pemakaman itu berada, Anda dapat melihat seluruh wilayah Janpemon yang dikelilingi oleh ladang gandum yang baru mulai berkilauan keemasan, siap panen. Tampaknya pemakaman itu dibangun di sini agar orang-orang yang dimakamkan di sana dapat mengawasi kota, atau mungkin karena pemandangannya adalah yang terbaik di sekitarnya. Angin sepoi-sepoi bertiup, membelai wajah kami.

“Angin memanggil awan, awan menebarkan hujan di daratan.

Tanah yang lembap melahirkan gandum, yang tumbuh menjadi hamparan keemasan berkilauan yang melambai tertiup angin.

Sebuah kapal batu mengapung di lautan emas itu, bernama Janpemon.

Kota gandum, yang dicintai oleh angin, air, dan bumi.

Didorong oleh keindahan itu, tentu saja akan bertahan selamanya…”

Aku menyanyikan sendiri sebuah puisi lama, yang ditulis oleh seorang penyair bernama Rajena Bogata, yang telah diaransemen menjadi sebuah lagu oleh penyanyi elf Huratio.

“Oh, hei! Aku tahu lagu itu!” teriak Aina gembira sambil menarik tanganku. Sepertinya Huratio masih bernyanyi untuk kafilah elf. Aku harus bertemu mereka lagi di suatu tempat.

Makam Nonna tidak terlalu istimewa, jadi tanpa bantuan Aina, akan butuh waktu cukup lama bagiku untuk menemukannya.

“Dan di sampingnya adalah Kakek Buyut.”

Sambil mengelus kepala Aina, aku memanjatkan doa dalam hati untuk Nonna dan suaminya yang belum pernah kutemui. Kehidupan seperti apa yang telah ia jalani? Pria seperti apa yang telah dinikahinya?

Saat pertama kali bertemu dengannya, dia masih kecil. Rasanya aneh melihat makamnya di sini, mengetahui bahwa dia telah menjalani kehidupan yang penuh dan alami. Sekarang, saya berdiri di depannya bersama cicitnya. Suatu hari nanti, dia akan dimakamkan di sini, sama seperti nenek buyutnya. Tentu saja, itu adalah kekhawatiran yang jauh bagi Aina, yang masih anak-anak, tetapi bagi saya rasanya cukup dekat. Namun, itu adalah sesuatu yang sudah saya biasakan saat ini.

“Pak Acer, apakah Anda berteman dengan Nenek Buyut?” tanya Aina kepadaku setelah aku selesai berdoa.

Aku mengangguk dan menepuk kepalanya lagi. “Ya, kami berteman. Kami pergi keluar dan makan kue tart bersama, dan membicarakan berbagai macam hal.”

Saat pertama kali bertemu Nonna, dia masih cukup muda sehingga aku bisa mengelus kepalanya seperti ini. Dia sangat menggemaskan. Pertemuan kami berikutnya, dia telah tumbuh menjadi wanita muda yang dapat diandalkan, dan telah membantuku dalam berbagai hal. Namun, betapapun dewasanya dia, dia selalu menyukai makanan manis.

Itu sudah terlalu jauh untuk membuatku meneteskan air mata, tetapi mengenang waktu bersamanya membuatku merasa sentimental. Saat aku bergulat dengan perasaan itu, Aina menggenggam tanganku, masih bertumpu pada kepalanya.

“Oke! Kalau begitu, aku akan makan kue tart bersamamu menggantikannya!” dia tertawa. Senyumnya yang riang membuatku ikut tersenyum. Aku yakin tawaran itu hampir sepenuhnya berasal dari keinginan untuk sekadar makan kue tart, tetapi aku yakin ada sedikit rasa sopan santun dalam dirinya. Kurasa aku harus menerima tawaran itu, meskipun secukupnya.

Aku benar-benar bisa merasakan bahwa Aina mewarisi banyak hal dari nenek buyutnya. Meskipun Nonna sudah agak tua ketika kami pertama kali bertemu, jadi dia lebih berpengalaman dalam berurusan dengan pelanggan. Usia Aina yang relatif muda, dan kepolosan yang menyertainya, benar-benar menyentuh hatiku.

“Dibawa oleh keindahan itu, pasti akan bertahan selamanya…”

Huratio mungkin menulis kata-kata itu sebagai tawaran penghiburan, tetapi setidaknya untuk saat ini, keindahan itu belum berakhir. Sekalipun tidak akan berlangsung selamanya, saya senang melihatnya, dan berharap itu akan berlanjut untuk waktu yang lama.

◇◇◇

Di tengah kabut pagi, aku mengayunkan pedangku sambil fokus mengendalikan napasku. Aku tidak mencoba memotong kabut, melainkan tetesan air kecil yang menggantung di dalamnya. Tentu saja, itu merupakan tantangan yang cukup besar. Jauh lebih sulit daripada yang bisa kulakukan saat ini.

Aku yakin itu adalah sesuatu yang bisa dilakukan Kaeha. Dia mungkin tidak memiliki indra setajam peri tinggi, tetapi aku menduga dia bisa melihat tetesan air kecil itu dan memisahkannya. Kalau begitu, aku sendiri perlu mencapai titik itu suatu hari nanti.

Sudah lebih dari sepuluh tahun sejak kematian Kaeha. Kurasa aku setidaknya telah membuat sedikit kemajuan dalam mendekati tingkat keahliannya. Tapi setelah lebih dari sepuluh tahun, aku masih harus menempuh perjalanan yang sangat panjang.

Mungkin karena kunjunganku ke makam Nonna, aku merasa agak sentimental akhir-akhir ini. Aku mulai merasa ingin meninggalkan segalanya dan berlari kembali ke makam Kaeha di Ludoria. Tidak perlu terburu-buru, tetapi aku tidak bisa menahan perasaan itu.

Aku memfokuskan perhatian pada pedangku, berusaha mengesampingkan semua pikiran lain. Sedikit demi sedikit, ayunan demi ayunan, aku meraih cita-cita yang jauh itu. Jarak itu terasa menyakitkan sekaligus menakjubkan. Dan di luar semua itu, mengayunkan pedang seperti ini sungguh menyenangkan.

Saat aku menyadari ada seseorang mendekat, aku berhenti dengan ayunan terakhir. Tidak mungkin ada orang yang tidak kukenal datang ke atap ini. Atap ini tidak seluas ini pada kunjungan terakhirku, tetapi dengan perluasan penginapan, ada lebih banyak cucian yang perlu dikeringkan. Meskipun begitu, tidak banyak cucian yang dilakukan sepagi itu, jadi aku bisa menggunakan tempat itu untuk latihanku.

Masih terpaku pada gerakan akhirku, aku melirik ke arah Aina yang sedang mengintipku. Dia bangun sangat pagi. Apakah dia terbangun karena mimpi buruk? Aku berpikir untuk memanggilnya, tetapi jika aku melakukannya, dia mungkin khawatir telah menggangguku. Aku memutuskan lebih baik melanjutkan latihan sebentar sebelum berbicara dengannya.

Lalu aku mulai mengayunkan tongkat lagi, dengan hati-hati mengendalikan tangan dan pernapasanku. Kemudian, tanpa mengubah posisi, aku berputar dan mengayunkan tongkat ke belakang dengan gerakan sesedikit mungkin. Lalu ke kanan, dan ke kiri, ke empat arah, lalu delapan arah. Setiap ayunan yang hati-hati itu terasa tajam seperti yang diharapkan, jadi aku berbalik ke depan dan mengayunkan tongkat lagi.

Aku membidik kekuatan tenang yang telah ditunjukkan Kaeha dalam ilmu pedangnya. Aku tidak bisa membiarkan tebasan multiarahku kalah dengan tebasan satu arahnya yang hati-hati. Bahkan tanpa mengambil posisi, tanpa mempersiapkan diri, Kaeha bisa menyerang ke segala arah dengan kekuatan mematikan yang sama.

Tubuhku basah kuyup, meskipun aku tak bisa memastikan apakah itu keringat atau kabut pagi. Apa pendapat penontonku tentang kemampuan berpedangku? Apakah kemampuan berpedangku cukup baik untuk membangkitkan perasaan apa pun di antara mereka? Aku mengayunkan pedangku untuk terakhir kalinya, mencoba menembus mimpi buruk yang telah membawa Aina ke sini, jika memang itu yang telah membangunkannya.

Latihanku untuk saat ini sudah selesai, aku bahkan tidak sempat berbalik sebelum Aina berlari ke sisiku.

“Itu luar biasa, Pak Acer! Semuanya seperti, ‘WHOOSH!’” Matanya benar-benar berbinar. Rupanya dia sangat menyukai tampilan saya. Dia tidak benar-benar memiliki kata-kata untuk memujinya dengan tepat, tetapi ungkapan sederhananya—meskipun sedikit memalukan—tetap menyenangkan untuk didengar. Namun, kata-kata selanjutnya sedikit membuat saya khawatir.

“Menurutmu, bisakah aku melakukan itu?”

Aku yakin dia hanya mengagumi apa yang dilihatnya dan ingin mencobanya sendiri. Jika pertanyaannya adalah apakah itu mungkin baginya, tentu saja itu mungkin. Lagipula, Sekolah Yosogi praktis dibangun oleh para pendekar pedang wanita. Bahkan jika jenis kelamin mereka menjadi penghalang, baik Kaeha maupun Yuzuriha Yosogi tidak menganggapnya tidak dapat diatasi. Aku bahkan pernah mengajarkan gaya ilmu pedang ini kepada seorang gadis bernama Zelen. Mengatakan dia tidak bisa melakukannya sama saja dengan berbohong.

Namun…aku masih ragu untuk mengatakan yang sebenarnya padanya. Aina adalah seorang gadis yang tinggal di penginapan. Apakah dia benar-benar membutuhkan pedang dalam hidupnya? Kemungkinan besar tidak. Sebaliknya, memiliki sedikit kemampuan bertarung dan kepercayaan diri justru akan menempatkannya dalam bahaya yang lebih besar. Misalnya, jika kota diserang oleh Zieden, aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan dia melawan balik dan mati dalam pertempuran. Tidak ada jaminan bahwa tidak melawan sama sekali akan menyelamatkannya, tetapi jika dia tidak berencana untuk mengikuti jalan ilmu pedang dengan serius, maka itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dia sentuh sama sekali.

Meskipun begitu, aku tertarik pada Aliran Yosogi karena kekagumanku pada Kaeha. Aku juga tidak ingin begitu saja menyangkal kekaguman Aina padaku.

“Aku tidak tahu. Tapi mengayunkan benda seperti ini bisa agak berbahaya, jadi ibumu mungkin akan marah.”

Jadi aku mengelak dari masalah itu. Aku tidak punya hak untuk menentukan bagaimana dia memilih untuk menjalani hidupnya. Jika ibunya tidak keberatan, aku tidak akan ragu untuk mengajarinya hal-hal dasar. Tapi meskipun begitu, aku tidak akan menghabiskan banyak waktu di Janpemon, jadi aku tidak bisa berbuat lebih banyak untuknya selain itu.

Wajah Aina tampak kecewa, tetapi akhirnya dia mengangguk. Sambil menepuk kepalanya, aku kembali masuk ke dalam bersamanya.

◇◇◇

Ke mana pun Anda pergi, apa pun situasinya, selalu ada aturan. Jelas Anda terikat oleh hukum saat tinggal di tempat yang beradab seperti kota, tetapi bahkan berada sendirian di alam pun memiliki batasan tersendiri. Misalnya, jika Anda membangun rumah di bagian hutan yang relatif aman, Anda tetap harus tidur di malam hari dan bekerja di siang hari.

Anda mungkin mengatakan bahwa konsep seperti itu cukup mendasar sehingga bahkan tidak memenuhi syarat sebagai aturan, tetapi jika Anda tinggal di kota, Anda dapat dengan mudah begadang hingga larut malam untuk minum atau membaca buku, selama Anda tidak keberatan menghabiskan minyak untuk menyalakan lampu. Di hutan, mendapatkan kayu bakar adalah masalah hidup dan mati. Anda tidak mampu membuang-buangnya untuk begadang. Selain itu, pepohonan di hutan akan menghalangi cahaya bulan, jadi dengan tanah yang tidak rata dan tidak dapat diprediksi di bawah kaki Anda, berbahaya untuk beraktivitas di luar ruangan kecuali Anda dapat melihat dengan sangat jelas dalam gelap. Pada dasarnya, karena keadaan gaya hidup Anda, tindakan Anda terikat oleh pergerakan matahari.

Hewan pun memiliki aturan serupa. Jika mereka mencium bau hewan lain, mereka tidak akan memasuki wilayahnya kecuali mereka memiliki niat jelas untuk berkelahi memperebutkan wilayah tersebut. Bahkan jika mereka mampu memenangkan pertarungan itu, terluka dalam prosesnya akan membuat mereka rentan untuk diburu balik. Jadi, kecuali benar-benar diperlukan, lebih baik menghindari risiko semacam itu.

Aturan memiliki tujuan di baliknya. Itulah mengapa aturan ada, dan mengapa aturan dipatuhi. Namun, memang benar juga bahwa selama seseorang sanggup menanggung risikonya, aturan apa pun dapat dilanggar. Ada banyak situasi di mana melanggar aturan bisa lebih menguntungkan bagi seseorang daripada mematuhinya.

Invasi Zieden ke Kirkoim adalah contoh pelanggaran aturan semacam itu, sebuah kesepakatan tak tertulis antar negara. Kirkoim telah menjalin hubungan baik dengan semua negara tetangganya, meskipun tidak pernah bersekutu dengan salah satu dari mereka. Kirkoim berperan sebagai mediator perselisihan antar negara dan membantu menjaga kohesi internasional di wilayah tersebut.

Sebagai contoh, sebelum runtuhnya Paulogia, kerajaan itu terus-menerus berperang dengan Vilestorika. Namun demikian, Paulogia dan Vilestorika tetap melakukan perdagangan dalam jumlah kecil secara tidak langsung, melalui perantara Kirkoim. Hubungan yang lemah itu menyebabkan Vilestorika menggulingkan Paulogia tetapi tidak menaklukkannya, sehingga memungkinkan kaum bangsawan yang tersisa untuk membangun negara baru dari reruntuhan. Saya yakin Kirkoim juga memainkan peran penting dalam diskusi-diskusi tersebut.

Namun, Kirkoim tidak lagi memenuhi perannya sebagai saluran diplomatik bagi negara-negara lain. Invasi mendadak dari Zieden telah merampas separuh wilayah mereka, dan mereka terpaksa tunduk menjadi negara vasal Vilestorika untuk bertahan hidup. Hal ini membuat negara-negara lain menjadi cemas; hubungan mereka dengan negara-negara lain, sumber stabilitas yang berpengaruh bagi kawasan tersebut, dan pemerintahan yang dibentuk berdasarkan kesepakatan tak tertulis mereka, semuanya telah lenyap. Gereja, yang berpusat di Radlania, melakukan segala daya upaya untuk meredakan ketegangan internasional, tetapi upaya mereka belum membuahkan hasil.

Situasi inilah yang mungkin memicu diskusi saat ini. Setelah empat minggu di Janpemon, saya telah menghasilkan cukup banyak tombak dan pedang. Melalui serikat pandai besi, sang adipati mulai mendesak agar dilakukan peninjauan apakah saya memenuhi syarat untuk penunjukan resmi ke istana kerajaan. Saya pernah dipanggil oleh adipati untuk memenuhi permintaan pekerjaan tertentu lima puluh tahun yang lalu, tetapi ini berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda.

Bagaimanapun, aku kurang lebih bisa menebak ke mana arahnya. Alih-alih mengincar keahlianku sebagai pandai besi, Travoya lebih tertarik untuk memperkuat hubungan dengan para elf. Karavan elf tidak berusaha menyebarkan berita tentang seberapa besar bantuan yang mereka berikan kepada para elf yang tinggal di kerajaan manusia yang mereka lewati, tetapi siapa pun yang memperhatikan mereka akan segera menyadarinya. Mereka pasti berpikir bahwa dengan mempekerjakan seorang elf, mereka secara tidak langsung akan menarik bantuan para elf secara luas ke kerajaan mereka. Selain itu, dengan status resmi karavan elf yang memungkinkan mereka masuk ke tempat-tempat yang tidak pernah bisa dikunjungi pedagang biasa, mereka akan lebih mengetahui keadaan benua saat ini daripada siapa pun. Di tengah kekacauan hari ini, tidak sulit untuk menebak bahwa informasi inilah yang sebenarnya diinginkan Travoya.

Tentu saja, saya menolak dengan sopan. Diminta untuk menggunakan keahlian saya sebagai pandai besi adalah satu hal, tetapi kehidupan yang terbatas seperti melayani di istana kerajaan sangat tidak menarik, terutama jika itu hanya untuk memanfaatkan koneksi saya dengan para elf. Jika saya menerima penunjukan itu, saya membayangkan para elf akan menyukai Travoya dengan cara yang jauh lebih baik daripada yang pernah diharapkan oleh sang adipati. Saya tidak akan terkejut jika itu bahkan melebihi harapan saya . Tidak sulit membayangkan situasi seperti itu berkembang menjadi kemalangan bagi para elf dan negara itu sendiri.

Kurasa sudah saatnya aku meninggalkan Janpemon. Aku sedih karena tidak bisa tinggal cukup lama untuk membuat karya contoh atau pedang mahakarya untuk sang adipati, tetapi tinggal lebih lama lagi akan menabur benih masalah di masa depan, dan itu adalah sesuatu yang ingin kuhindari. Aku mencintai kota ini, jadi jika aku ingin kembali ke sini, aku tidak mampu menanggung risiko itu.

Masalah lain yang kuhadapi adalah dengan Aina. Kami menjadi cukup dekat akhir-akhir ini, tetapi sekarang aku harus menemukan cara untuk memberitahunya tentang kepergianku yang akan segera terjadi. Sebagai putri seorang pemilik penginapan, kurasa dia mungkin akan mengantarku hanya dengan lambaian tangan dan senyuman, tetapi di usianya, kehilangan teman bermain mungkin akan sulit baginya. Meskipun, jika dia sama sekali tidak kesulitan dengan kepergianku, aku mungkin akan merasa sedikit sedih sendiri. Seberapa besar dia akan tumbuh saat kita bertemu lagi? Pedang kayu kecil yang kuukir untuknya pasti akan terlalu kecil untuknya saat itu, kubayangkan.

Menatap langit, aku memperhatikan angin membawa awan ke utara. Rasanya seperti angin itu mencoba mendorongku maju. Meskipun aku khawatir dengan tindakan Zieden, aku tidak akan mempelajari hal baru dengan tinggal di sini. Jadi aku memutuskan untuk menuju ke utara… atau lebih tepatnya, timur laut, menuju Odine. Tempat di mana aku belajar sihir dari Kawshman, tempat kami belajar membuat pedang sihir bersama. Setelah selesai tinggal di sana, aku akan menuju ke barat melewati Zieden menuju Ludoria. Aku tidak yakin bisa dengan mudah melewati Zieden saat ini, tetapi jika aku menghindari permukiman manusia dan tetap berada di hutan dan sungai, aku ragu ada yang benar-benar bisa menghentikanku.

Jika saya ingin menyelidiki kejadian di Zieden, saya perlu pergi ke sana sendiri. Tapi jujur ​​saja, saya tidak tahu apa yang akan saya temukan.

◇◇◇

Saya mengikuti jalan tersebut ke arah utara dan timur.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada penginapan Nonna dan kepada Sheyne dan Aina, saya memulai perjalanan ke tujuan berikutnya. Sebagai pemilik penginapan, mereka sudah terbiasa dengan sapaan dan perpisahan, jadi itu bukanlah hal yang menyedihkan. Tetapi mendengar sedikit jejak kesepian kekanak-kanakan dalam suara Aina saat dia meminta saya untuk berkunjung lagi adalah semua motivasi yang saya butuhkan untuk memastikan saya akan kembali suatu hari nanti.

Saya sebisa mungkin tetap berada di jalan, hanya menyingkir sebentar untuk membiarkan kereta-kereta lewat. Gerbong-gerbong penuh gandum menuju dari Janpemon searah dengan arah saya berjalan, sementara kiriman buah-buahan dari Ardeno datang dari arah berlawanan. Dengan melemparkan beberapa koin tembaga ke kereta yang lewat dari Ardeno, pengemudinya dengan senang hati memberikan sebagian muatannya setelah menghitungnya, dan melemparkan sebuah apel hijau kepada saya.

Hanya dengan sekali usap kain, saya bisa menikmati kerenyahan yang menyegarkan sambil berjalan. Namun, harus saya akui, rasanya ternyata tidak semanis yang saya harapkan. Rasa yang menyegarkan menjadikannya camilan yang enak di perjalanan. Dengan lambaian tangan yang lebar, saya mengucapkan selamat tinggal pada kereta kuda.

Kali ini, saya melakukan perjalanan tanpa kereta atau perahu. Saya berjalan dengan santai, terbawa angin di punggung saya dan tidur di alam terbuka. Ketika akhirnya saya sampai di Ardeno, jalan yang saya lalui dipenuhi dengan pohon buah-buahan. Mungkin di sekitar sini saya bertemu dengan babi hutan itu. Itu membangkitkan banyak kenangan indah. Saya diundang ke rumah para petani yang telah saya selamatkan dan disuguhi pesta yang meriah. Bagi babi hutan itu sendiri dan para petani yang diancamnya, kejadian itu merupakan nasib buruk, tetapi bagi saya justru sebaliknya. Hanya dengan berburu hewan liar, saya mendapatkan masakan yang sangat lezat dan mewah.

Kali ini, aku tidak mendapatkan keberuntungan seperti itu. Sebaliknya, saat aku memasuki kota Ardeno, aku disambut oleh seorang wanita muda yang membawa bunga-bunga berwarna-warni. “Oh, kau seorang elf, ya? Orang sepertimu cukup langka di sini. Kami sedang mengadakan festival hari ini, jadi silakan masuk dan nikmati!”

Dengan senyum nakal, dia mengambil sekuntum bunga dari keranjangnya dan menyematkannya di rambutku. Oke, apa pun alasannya, itu tetap agak memalukan. Aku tidak bisa membiarkan bunga itu tetap di rambutku, tetapi aku juga tidak ingin menyinggung perasaan gadis itu, jadi aku memasukkannya ke dalam mulut tasku.

Itu adalah bunga cosmos, bunga berwarna merah muda yang tumbuh di musim gugur. Rupanya Ardeno sedang mengadakan festival panen hari ini. Negara ini menghasilkan berbagai macam buah-buahan, seperti jeruk dan anggur, tetapi apel adalah spesialisasi mereka yang sebenarnya. Musim gugur, ketika bunga cosmos mekar, bertepatan dengan waktu panen apel. Jadi mereka menghiasi kota dengan bunga-bunga ini sebagai tanda terima kasih atas panen yang baik tahun ini dan doa untuk panen yang baik lagi di tahun berikutnya.

Pemandangan warna-warni yang tak terduga itu membuatku bersemangat. Kupikir Ardeno mungkin cocok untukku. Tepat ketika aku sudah menerima kenyataan bahwa aku tidak akan mendapatkan keberuntungan besar di luar kota lagi kali ini, aku malah menemukan acara seperti ini. Selain cosmos, bunga bellflower, saffron, nerine, dan zinnia berjejer di sepanjang jalan, dikagumi oleh orang-orang yang tersenyum cerah berjalan di seluruh kota.

Seperti yang sudah kuduga, hanya para wanita yang mengenakan bunga di rambut mereka. Setidaknya, begitulah yang kulihat. Sepertinya gadis tadi memang sedang menggodaku. Aku tidak marah, tapi itu sedikit menggangguku.

Selain itu, festival ini sangat menyenangkan bagi saya. Berjalan-jalan di sekitar kota, saya menikmati sate ayam dan apel goreng dari kios-kios yang didirikan di pinggir jalan, meskipun ada sedikit kenaikan harga untuk acara tersebut.

Rupanya cukup banyak orang yang berkunjung dari desa-desa sekitarnya. Penginapan-penginapan murah semuanya penuh, jadi akhirnya saya menginap di tempat yang agak mahal. Rasanya seperti pengeluaran yang tidak perlu, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan. Saya telah bekerja keras untuk menghasilkan uang hanya agar bisa menghabiskannya untuk hal-hal seperti ini. Jika saya benar-benar sangat membenci pengeluaran uang, saya bisa tinggal di hutan dengan memanfaatkan kekayaan alam, tetapi saya sudah bosan dengan gaya hidup itu sejak lama. Menghamburkan sedikit uang di sana-sini adalah bagian dari kesenangan.

Sambil duduk di tempat tidurku di penginapan, aku menghirup aroma bunga cosmos yang telah menjadi hadiah bagiku.

Festival seperti ini merenggut nyawa bunga yang tak terhitung jumlahnya, tetapi nyawa-nyawa itu tidak sia-sia. Setelah orang-orang menikmati dekorasi, bunga-bunga yang layu akan dikumpulkan dan digiling atau dibakar, dan sisa-sisanya akhirnya dikembalikan ke bumi untuk menyuburkannya. Kehidupan mereka tidak hanya dikonsumsi; mereka menjadi fondasi untuk pertumbuhan selanjutnya.

Setelah pemeriksaan singkat, saya menyadari bahwa bunga-bunga itu tidak diberi insektisida apa pun, jadi saya memasukkan satu ke mulut saya. Rasanya tidak enak sama sekali, tetapi aroma bunganya jauh lebih kuat saat dikunyah daripada hanya dihirup.

Aku adalah seorang pengembara. Aku tidak akan tinggal di kota ini cukup lama sampai bunga ini layu. Jadi, daripada membiarkannya jatuh ke tanah, aku akan menikmati aromanya sendiri dan menjadikannya bagian dari diriku.

Setelah menikmati aromanya beberapa saat, akhirnya aku menelannya. Rasanya sama sekali tidak enak. Meskipun begitu, hatiku terasa lebih ringan setelah meminumnya.

◇◇◇

Perjalanan lebih jauh ke utara dari Ardeno akhirnya membawa saya ke Danau Tsia. Daerah di sekitar danau itu diperintah oleh Republik Tsia, sebuah negara yang ekonominya berputar di sekitar pengangkutan barang melalui jalur air… dan sekarang setelah saya pikirkan, itu adalah tempat di Aliansi yang paling sering saya kunjungi. Setiap kali saya menggunakan perahu untuk pergi ke mana pun di Aliansi, saya hampir selalu berakhir melewati tempat itu.

Meskipun begitu, saya hanya pernah mengunjungi tempat itu dalam perjalanan ke tempat lain, jadi saya tidak memiliki kenangan yang kuat tentangnya. Danau Tsia sendiri besar dan indah, tetapi republik itu tidak meninggalkan kesan yang begitu kuat. Namun, ada satu hal yang saya ingat: kota Folka dan Luronte, kembar di setiap sisi danau, seperti bayangan mereka di air. Mereka sangat mirip sehingga ketika melewati daerah itu, jika kapal saya berhenti di salah satunya, cukup sulit untuk membedakan kota mana yang sedang saya kunjungi.

Kali ini, waktu yang kurang tepat dari rute daratku membawaku ke kota Folka tepat di awal hujan deras. Kapal-kapal yang berlayar di perairan danau dan sungainya tidak akan berlayar untuk sementara waktu. Peningkatan volume air yang besar akan membuat sungai mengalir lebih deras sehingga menjadi lebih berbahaya, dan monster-monster yang hidup di dalam air akan lebih aktif.

Seandainya hanya ikan yang hidup di sana, aku bisa dengan senang hati menikmati aktivitas itu, tetapi monster adalah masalah yang sama sekali berbeda. Kapal-kapal yang digunakan di sini dilengkapi untuk menghadapi serangan monster, tetapi tidak ada gunanya mengambil risiko yang tidak perlu, terutama jika hujan deras membuat mereka mengamuk. Bahkan para pedagang yang selalu terburu-buru pun ragu untuk memberi makan diri mereka sendiri kepada monster, jadi sambil mengumpat ke langit, mereka dengan sabar menunggu air tenang sebelum melanjutkan perjalanan mereka.

Oleh karena itu, penginapan dan bar di Folka penuh sesak. Sedikit hujan tidak terlalu mengganggu saya, jadi biasanya saya akan melanjutkan perjalanan, tetapi jika kondisinya cukup buruk sehingga kapal tidak dapat menyeberangi danau, saya juga tidak tertarik untuk mencoba peruntungan. Saya bisa berjalan di permukaan air, tetapi melakukannya untuk jarak yang begitu jauh cukup melelahkan. Ketika ditambah dengan kondisi buruk akibat badai dan serangan monster, prospeknya menjadi semakin tidak menarik.

Memang memungkinkan untuk memutar haluan mengelilingi danau, tetapi rutenya panjang dan masih melewati banyak sungai. Saya tidak terlalu terburu-buru, jadi meskipun hujan berlanjut selama beberapa hari, dan butuh beberapa hari lagi agar air tenang, itu masih hanya satu minggu untuk dihabiskan di kota.

“Maaf, tapi seperti yang Anda lihat, tempat kami sudah penuh.”

Saya ditolak masuk ke bar lain lagi. Folka memiliki banyak pengunjung, dan perlu mengakomodasi kapal-kapal yang tiba-tiba terjebak di pelabuhan untuk jangka waktu yang lama, sehingga penginapan-penginapannya dilengkapi dengan baik untuk menangani sejumlah besar orang. Namun, mendapatkan pekerja untuk mengelola restoran jauh lebih sulit. Sekarang, banyak pedagang dan pelaut memenuhi bar, mencari tempat untuk melampiaskan frustrasi mereka terhadap cuaca. Setiap tempat penuh sesak, sehingga sulit bagi saya untuk menemukan tempat untuk pergi sendiri.

Sayangnya, saya menginap di penginapan yang tidak menyediakan makanan. Makan malam sepertinya tidak mungkin saat ini. Tentu saja, saya bisa saja melewatkan beberapa kali makan jika perlu, dan salah satu buah persik mistik di tas saya mungkin bisa mencukupi kebutuhan saya selama seminggu, tetapi prospek kehilangan kesempatan untuk makan enak meskipun sudah sampai di kota sangat menyedihkan. Lagipula, saya sudah punya rencana untuk buah persik mistik itu, jadi saya tidak ingin menyia-nyiakannya.

Namun, sebelum saya sempat pergi, pemiliknya sepertinya punya ide. “Oh, kalau dipikir-pikir lagi, kami agak kekurangan tenaga kerja saat ini. Kami benar-benar membutuhkan seseorang untuk membantu melayani meja. Ada uang dan makanan untukmu jika kamu tertarik.”

Harus saya akui, saya belum pernah menerima tawaran seperti itu sebelumnya. Jika saya diminta memasak, tentu saja saya akan langsung menolak. Meskipun saya mampu memasak hal-hal sederhana yang dibutuhkan untuk hidup di luar ruangan, saya tidak memiliki kepercayaan diri untuk membuat makanan rumit yang akan disajikan kepada orang lain.

Tapi menjadi seorang pelayan? Seorang pelayan ? Kedengarannya agak…menarik.

Ketika memikirkan pelayan pria dan wanita, orang pertama yang terlintas di benak saya tak diragukan lagi adalah Caleina, wanita yang pernah saya temui di Vilestorika, meskipun saya yakin dia sudah meninggal cukup lama. Dia sangat cekatan dan lincah, berkelit di antara para pelaut dan nelayan yang mabuk untuk mengantarkan makanan ke meja. Pada saat yang sama, dia harus menghindari beberapa tangan yang tidak sopan yang menyentuh tempat yang tidak seharusnya. Saat itu saya menganggap keterampilan Caleina sangat mengesankan, tetapi setelah pelatihan saya di Sekolah Yosogi dan dari para mistikus di Timur, saya cukup percaya diri dengan kelincahan saya sendiri. Saya bertanya-tanya apakah saya bisa menandingi teladannya.

Benar sekali, rasa ingin tahu saya telah terpicu.

Meskipun demikian, sebagian besar keterampilan Caleina kemungkinan berasal dari pelatihannya sebagai mata-mata, karena pelayan lain yang pernah saya temui—misalnya, Suu di Provinsi White River—sama sekali bukan orang biasa.

Tidak ada seragam untuk para pelayan di sini, jadi setelah mengenakan salah satu celemek cadangan milik pemilik, saya mulai membawa piring ke dan dari meja. Memahami apa yang dikatakan pelanggan yang mabuk cukup menantang, jadi para pelayan senior fokus pada pengambilan pesanan, karena mencampuradukkan makanan yang mereka minta justru menimbulkan lebih banyak masalah daripada apa pun. Karena itu, saya fokus mengantarkan makanan dan minuman ke meja. Kerja sama tim yang dibutuhkan ternyata sangat menyenangkan.

Terlebih lagi, hadiah yang saya terima setelah giliran kerja saya selesai adalah hidangan yang jauh lebih mewah daripada yang bisa saya harapkan dari tawaran pemilik, membuat saya benar-benar puas baik dari segi rasa maupun porsi. Saat saya duduk dengan perut yang baru saja kenyang karena makanan enak, saya ditanya apakah saya bisa tetap tinggal sampai kapal-kapal mulai berlayar sekitar seminggu lagi, dan saya dengan senang hati menerimanya.

Jadi selama seminggu berikutnya, saya menghabiskan hari-hari saya di bar, dari pagi hingga malam. Pemiliknya cukup terampil dalam memanfaatkan orang-orang di bawahnya, jadi meskipun saya ragu, tidak butuh waktu lama baginya untuk membujuk saya membantu menyiapkan makanan. Meskipun begitu, saya tidak melakukan hal-hal serumit memasak sebenarnya. Saya kebanyakan hanya memotong dan menyiapkan bahan-bahan.

Sejujurnya, meskipun saya sudah membuat banyak pisau dapur, saya tidak banyak berpengalaman menggunakannya. Saya memiliki pisau yang jauh lebih serbaguna untuk digunakan di alam terbuka, pisau yang jauh lebih mudah dibawa. Saya sudah terbiasa menggunakan pisau itu bahkan ketika saya mencoba memasak di kota-kota besar. Tetapi meskipun itu mungkin cukup baik untuk diri saya sendiri atau teman perjalanan saya, saya tidak bisa menggunakan pisau seperti itu saat memasak untuk pelanggan di restoran.

Dengan sedikit arahan dari pemiliknya, saya bisa memotong kentang, sayuran, dan daging. Dari ketiganya, memotong daging ternyata cukup menantang. Mungkin pisau yang biasa saya gunakan terlalu tajam, karena menggunakan pisau dapur cukup sulit.

Masa kerja saya sebagai pelayan jauh lebih lancar. Saya bisa mengantarkan makanan dan minuman ke meja dengan lancar dan elegan, seperti yang saya bayangkan. Dengan izin dari pemiliknya, saya bahkan bisa mengusir sejumlah pelanggan yang mabuk dan mengganggu staf lainnya. Setelah bar tutup, saya akan duduk dan minum bersama pemiliknya. Namanya Radal, dan rupanya dia lahir di Janpemon. Saya bertanya-tanya apakah kami mungkin pernah bertemu sebelumnya.

Seminggu berlalu begitu cepat, dan kapal-kapal mulai bergerak lagi. Meskipun Radal dan staf lainnya enggan kehilangan saya, saya hanya bisa menghabiskan waktu terbatas di sini. Setelah mengucapkan selamat tinggal dengan tulus kepada mereka semua, saya naik kapal dan pergi. Kapal itu akan membawa saya ke Luronte menyeberangi danau, setelah itu perjalanan ke Odine akan cukup cepat.

◇◇◇

Ciri paling menonjol dari Odine, setidaknya secara visual, adalah banyaknya menara yang memenuhi kota. Sebagai simbol otoritas dan pangkat mereka, para penyihir yang memegang posisi cukup tinggi untuk mengajar dan memimpin orang lain dalam mempelajari sihir—yang dikenal sebagai archmage—tinggal di bangunan-bangunan tinggi dan megah ini. Dengan demikian, menara-menara tersebut menjadi simbol kekuasaan dan pengetahuan, dan sampai batas tertentu kebanggaan dan kesombongan, di Odine.

Selain itu, saya sendiri pernah tinggal di Odine selama lima tahun, jadi saya sudah cukup terbiasa dengan arsitektur di sini. Bahkan terasa sedikit nostalgia melihat pemandangan kota itu lagi. Mengikuti peta dalam ingatan saya, saya berjalan menyusuri jalan-jalan kota sihir, mencari bengkel dan tempat penempaan di mana saya pernah bekerja dengan Kawshman. Pemandangan kota telah sedikit berubah selama beberapa dekade saya pergi, tetapi tidak cukup untuk membuat saya tersesat.

Namun ketika saya tiba di tujuan, bengkel Kawshman sudah tidak ada lagi. Untuk beberapa saat, saya berdiri di tempat seharusnya bengkel itu berada, tertegun. Tentu saja, saya tahu betul bahwa Kawshman sudah lama meninggal, tetapi saya tidak pernah menyangka bengkelnya akan menghilang bersamanya. Saya mengira salah satu muridnya akan melanjutkan pekerjaannya dan berharap dapat berbicara dengannya.

Meskipun aku sangat bingung, aku tidak bisa hanya berdiri di tengah jalan dan menghalangi orang lain. Dengan sedikit teguran untuk diri sendiri, aku mulai mencari tempat untuk menginap.

Ah, oke. Aku pasti secara naluriah berasumsi bahwa aku akan menginap di tempat Kawshman, jadi aku tidak repot-repot mencari penginapan sebelum mencarinya. Aku tahu Kawshman sudah pergi, tetapi anggapan bodoh bahwa aku punya tempat menginap tetap terpendam di benakku.

“Yah, itu masalah,” gumamku pada diri sendiri. Meskipun penginapan Nonna memang telah mengalami perubahan yang signifikan, setidaknya letaknya masih sama. Itu cukup menggembirakan bagiku, tetapi pengalaman ini jauh lebih sulit.

Aku punya satu ide tentang bagaimana aku bisa menemukan warisan Kawshman. Jika aku pergi ke balai kota, aku mungkin bisa mencari tahu apa yang terjadi padanya, dan di mana murid-muridnya sekarang. Aku pernah menjadi muridnya, jadi aku secara resmi diakui sebagai penyihir di Odine.

Bengkel Kawshman diwarisi dari seorang kurcaci bernama Rajudor. Apa yang akan kukatakan kepada murid-muridnya sekarang, yang telah gagal melestarikan tempat sepenting itu? Namun demikian, aku ingin tahu seberapa jauh ia berhasil melangkah sebelum meninggal. Kami telah bertukar surat beberapa kali, jadi aku memiliki gambaran kasar tentang ke mana ia menuju, tetapi aku masih tidak tahu apakah ia telah mencapai tujuannya.

Dia adalah guru sihirku, muridku dalam bidang pandai besi, dan sainganku. Aku ingin setidaknya meninggalkan jejak hidupnya dalam ingatanku.

Saya bermalam di Odine dan menuju balai kota keesokan paginya. Setelah memperkenalkan diri dan membuktikan identitas saya, salah satu staf menjawab pertanyaan saya.

“Informasi mengenai Archmage Kawshman Feedel bersifat rahasia, jadi saya tidak dapat menjawab permintaan Anda. Mohon maaf, tetapi saya harus meminta Anda untuk segera pergi.”

Pada awalnya, respons itu tampak sangat dingin, tetapi sebenarnya tidak demikian. Bersamaan dengan penolakan yang kasar itu, staf tersebut dengan cepat menulis catatan di kertas di antara kami di tempat yang tidak dapat dilihat orang lain.

Ah, jadi itu yang terjadi. Sekarang aku mengerti mengapa bengkel Kawshman hilang. Permintaan juru tulis agar aku segera pergi juga memiliki makna yang lebih dalam. Itu bukan perintah untuk meninggalkan balai kota, melainkan peringatan untuk segera keluar dari Odine.

Pihak militer telah merahasiakan penelitian Kawshman. Wajar jika mereka tidak akan menceritakan apa pun tentang penelitian itu kepada seorang pelancong seperti saya, meskipun saya pernah menjadi murid Kawshman. Saya ragu balai kota sendiri pun tahu banyak tentang hal itu.

Tanda-tandanya sudah ada sejak dulu, tetapi tampaknya militer sangat tertarik dengan penelitian Kawshman. Relik tidak terlalu serbaguna dan bisa agak sulit dikendalikan, tetapi relik membuat proses penggunaan sihir jauh lebih stabil. Selain itu, jika Anda dapat menghasilkan dan memanipulasi mana, Anda dapat menggunakannya bahkan tanpa pengetahuan yang luas yang diperlukan untuk menjadi penyihir sejati, sehingga mampu mengurangi hambatan masuk untuk menggunakan sihir secara drastis.

Sekarang setelah kupikirkan, mungkin itu berperan dalam bagaimana para penyihir memandang rendah penggunaan relik pada masa itu, karena hal itu merendahkan kerja keras mereka. Tetapi sumber sihir yang stabil terlalu menggoda bagi militer, yang selalu mencari lebih banyak kekuatan. Cukup menggoda sehingga mereka menyembunyikan keberadaan mereka, memonopoli produksi mereka, dan berusaha keras untuk mencegah informasi tentang mereka bocor dari Odine dan Aliansi.

Aku tidak bisa begitu saja masuk dan mengumumkan diriku sebagai murid pertama Kawshman. Akankah mereka mencoba menangkapku dengan harapan dapat memajukan penelitian mereka tentang produksi relik? Atau akankah mereka mengirim pembunuh bayaran untuk mencegah pengetahuan yang kumiliki bocor keluar dari kota? Dalam kedua kasus tersebut, hasilnya akan buruk bagiku. Setidaknya, petugas ini tampaknya berpikir demikian, karena ia rela melanggar perintahnya untuk memperingatkanku agar melarikan diri dari kota.

Jika pihak militer mengetahui bahwa ia telah melakukan hal itu, ia pasti akan dihukum. Tetapi ia mungkin menganggap prospek seorang murid ditangkap atau dibunuh karena kejahatan menanyakan tentang guru lamanya sebagai sesuatu yang tidak dapat diterima. Atau, ia mungkin memiliki kewajiban untuk melaporkan setiap murid Kawshman yang muncul di balai kota menanyakan tentangnya, dan merasa ingin menghindari tugas itu.

Mengingat kembali kunjungan terakhir saya ke balai kota Odine, saya bertemu dengan seorang pegawai yang sangat baik. Kedua pengalaman ini membuat saya sangat berterima kasih kepada orang-orang yang bekerja di sana, dan meminta maaf atas bahaya yang mungkin tanpa sengaja saya timbulkan pada mereka. Meskipun itu sama sekali bukan niat saya, saya bisa mengerti mengapa militer akan bereaksi seperti itu. Di masa damai, mungkin akan berbeda, tetapi Aliansi saat ini sedang menghadapi munculnya kerajaan baru yang agresif di Zieden di barat dan invasi dari Darottei di utara. Wajar jika mereka ingin memonopoli keuntungan militer apa pun yang mungkin mereka dapatkan, dan waspada terhadap ancaman kebocoran keuntungan tersebut ke negara-negara musuh.

Kurasa aku tidak punya pilihan selain meninggalkan Odine. Fakta bahwa militer merasa perlu menyembunyikan penelitiannya berarti dia pasti telah meraih kesuksesan besar dalam usahanya. Untuk saat ini, aku harus puas dengan penemuan itu. Jika memungkinkan, setidaknya aku ingin mengambil kembali pedang berapi yang dibuat Kawshman, tetapi tanpa petunjuk di mana pedang itu sekarang berada, hal itu tidak mungkin dilakukan. Aku sangat menantikan betapa gembiranya murid-murid Kawshman ketika aku berbagi pengetahuan tentang relik-relik sekali pakai yang digunakan di Timur, tetapi aku tidak tertarik untuk bertukar informasi dengan militer. Bahkan, aku rela menjadi musuh mereka jika aku bisa mengambil kembali pedang itu.

Namun, menghancurkan militer Odine akan berdampak besar pada Aliansi secara keseluruhan. Bukan hal yang tidak masuk akal untuk berpikir bahwa melakukan hal seperti itu dapat menyebabkan kejatuhan Janpemon. Aku tidak bisa mengambil jalan mudah di sini. Setidaknya belum.

Aku mengambil barang-barangku dari penginapan dan segera meninggalkan Odine. Karena menduga akan ada yang mengejar, aku menuju ke barat. Saat meninggalkan Odine, biasanya orang akan menuju ke selatan untuk menaiki kapal dari Danau Tsia. Sebagian besar pengejar pasti akan menuju ke arah itu, karena begitu aku naik kapal, akan sangat sulit bagi mereka untuk menangkapku.

Namun, jika mereka tahu aku adalah seorang elf, mereka mungkin bisa menemukanku bahkan jika aku menuju ke barat. Jika mereka melakukannya, aku tidak akan ragu untuk menghadapi mereka secara langsung. Mengalahkan pasukan kecil seperti itu akan membantuku melampiaskan frustrasiku tanpa berdampak signifikan pada kekuatan militer secara keseluruhan.

Sepertinya aku memang sudah menjadi sangat sentimental.

◇◇◇

Untuk mencapai Zieden dari Odine, saya perlu melewati sejumlah kota, atau lebih tepatnya negara-kota. Keuntungan dari rute ini adalah militer kemungkinan besar tidak akan bisa menebak jalan saya. Saya telah belajar selama bekerja di Folka bahwa perbatasan antara Aliansi dan Zieden diblokade dengan ketat. Bagi orang biasa, itu adalah rintangan yang tidak dapat dilewati. Para pedagang telah menyebutkan bahwa perjalanan darat untuk mencapai Ludoria telah menjadi tidak mungkin, memaksa mereka untuk melakukan pengalihan besar ke selatan melalui Vilestorika.

Meskipun demikian, sementara perbatasan antara Zieden dan Ludoria juga dijaga ketat, perbatasan itu tidak sepenuhnya ditutup. Mungkin ada beberapa alasan yang cukup rumit di baliknya. Misalnya, meskipun benar Ludoria akan waspada terhadap Zieden, mereka tetap akan ragu untuk bersekutu dengan musuh lama mereka, Vilestorika. Selain itu, jika satu-satunya pedagang yang mereka terima adalah mereka yang datang melalui Vilestorika dan negara-negara bawahannya, itu akan seperti menyerahkan diri mereka pada cengkeraman ekonomi.

Jadi Ludoria tidak secara terang-terangan bermusuhan dengan Zieden, mengizinkan perdagangan melewati perbatasan mereka dan mempertimbangkannya sebagai imbalan atas keuntungan yang diperoleh dari Vilestorika. Ini semua hanyalah dugaan saya, tetapi terdengar cukup masuk akal bagi saya.

Itu bukanlah langkah yang paling cerdas, tetapi satu-satunya pilihan lain bagi Ludoria adalah menerobos Zieden untuk mencapai Aliansi Azueda, atau melalui Vilestorika untuk mencapai laut. Keduanya tidak akan mudah, dan pada dasarnya akan bergantung pada keberuntungan bahkan jika mereka mengerahkan seluruh kekuatan bangsa mereka dalam upaya tersebut. Ini bukanlah keputusan yang mudah, dan akan membutuhkan waktu bagi para bangsawan dan warga negara untuk mencapai kesepakatan.

Dengan Ludoria yang tetap tidak aktif dalam konflik tersebut, baik Zieden maupun Vilestorika harus bergerak dengan hati-hati, tidak yakin ke mana mereka akan mengarahkan pengaruh mereka. Namun, keseimbangan yang tidak stabil yang tercipta jauh dari perdamaian, dan akan terus mendistorsi kehidupan dan masa depan rakyat di ketiga kerajaan selama masih berlangsung. Distorsi itu pasti akan mencapai titik kritis… yang di sisi lain akan terjadi perang besar.

Namun, mengesampingkan hal itu untuk sementara, yang penting adalah blokade yang menghentikan kemajuan saya. Mungkin karena yakin saya akan menuju ke selatan, pasukan yang dikirim untuk mengejar saya akan berjumlah kecil, hanya sebagai jaminan jika tebakan saya meleset.

Bagiku, blokade antar negara tidak berarti banyak. Aku selalu bisa menyelinap melewati perbatasan dengan melewati hutan-hutan yang membentang di sepanjangnya, sesuatu yang tidak akan terpikirkan oleh kebanyakan manusia. Ah, dan tentu saja jika aku benar-benar berusaha, aku bisa melepaskan diri dari kejaran manusia tanpa banyak usaha.

Singkatnya, aku melakukan perjalanan perlahan, sengaja mengulur waktu para pengejarku. Aku menghindari hutan, mempertahankan kecepatan ke arah barat yang memungkinkan mereka untuk menyusul. Ketika pertama kali meninggalkan Odine, aku berharap mendapat kesempatan untuk menghajar mereka hanya untuk melampiaskan perasaan yang terpendam, tetapi sekarang setelah aku punya waktu untuk menenangkan diri, aku lebih tertarik pada para pengejar itu sendiri.

Pasukan Odine tidak tahu bahwa aku adalah seorang elf tinggi, tetapi setidaknya mereka pasti tahu bahwa aku adalah seorang elf dan seorang penyihir. Mereka seharusnya mengerti bahwa prajurit biasa akan kesulitan menangkap atau membunuhku. Siapa pun yang mereka kirim haruslah pasukan elit. Mereka haruslah penyihir atau spesialis yang terlatih dalam penggunaan relik.

Tentu saja, saya berharap yang terakhir. Seberapa terlatihkah unit khusus ini? Relik macam apa yang mereka gunakan? Jika saya bisa menyaksikannya, saya bisa melihat hasil kerja Kawshman secara langsung. Saya akan mampu mencapai tujuan yang telah saya tetapkan ketika mengunjungi Odine.

Selama perjalanan saya, suatu malam setelah makan malam, saya sedang dalam perjalanan kembali ke penginapan. Sebuah peringatan dari roh angin membuat saya tersenyum lebar. Tentu saja, untuk mengantisipasi momen ini, saya tidak minum setetes pun alkohol.

Sesaat kemudian, sebuah anak panah melesat di udara. Kecepatan tembakannya sungguh luar biasa.

Bahkan para pemanah elit dari Padang Rumput Luas pun tak bisa menandingi kekuatan tembakan itu. Namun, sekuat atau secepat apa pun, anak panah apa pun bisa dihindari jika Anda mengetahui waktu dan lintasannya. Dengan bantuan roh angin yang memberi saya informasi itu, pemanah biasa tak punya kesempatan untuk mengenai saya.

Saat aku menyingkir dari jalur panah, aku melihatnya mengenai sebuah bangunan dan hancur berkeping-keping.

Benar sekali. Anak panah itu hancur total, tanpa meninggalkan kerusakan pada dinding. Anak panah itu tidak menembus bangunan, juga tidak menghancurkan batu. Anak panah itu hanya hancur berkeping-keping. Terlepas dari kekuatan luar biasa di balik tembakan itu, jelas bahwa anak panah itu benar-benar biasa saja.

Oh, ini sungguh menarik. Saat menoleh untuk melihat penyerangku, aku melihat seorang pria berjubah tebal menghilang ke dalam kegelapan. Aku membayangkan jubah itu juga merupakan sebuah relik.

Namun, hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup bagi saya untuk memahami kemampuannya.

Fakta bahwa dia hanya bersembunyi setelah melepaskan tembakan berarti bahwa individu ini hanya dapat menggunakan satu relik dalam satu waktu. Metode serangannya adalah busur relik. Dia kemungkinan besar menyalurkan mana ke busur itu sendiri, mengeraskannya pada saat tembakan dilepaskan. Itu akan meningkatkan kekuatan tembakan secara signifikan, jauh lebih besar daripada yang bisa diharapkan dari tembakan yang dilepaskan oleh manusia.

Jubah itu kemungkinan memiliki ritual tertentu di dalamnya untuk menyembunyikan pemakainya. Sesuatu seperti sulaman akan berhenti berfungsi jika tertekuk dan terpelintir oleh angin, jadi itu tidak akan dapat diandalkan. Pasti ada semacam lempengan logam di dalamnya tempat ritual itu diukir. Meskipun sebenarnya, awan kegelapan yang menyembunyikannya berasal dari seluruh jubah sekaligus, jadi pasti ada lebih dari satu lempengan. Lempengan-lempengan itu kemudian harus dihubungkan oleh Perak Peri atau bahan lain seperti tulang monster, memungkinkan mana mengalir di antara mereka sehingga dapat berfungsi sebagai satu relik tunggal.

Itu sungguh mengesankan. Hebat, Kawshman!

Sembari menghindari serangan pedang dari penyerang lain yang tiba-tiba muncul di sampingku, aku bersorak dalam hati. Ada empat orang yang mengejarku, masing-masing memiliki relik yang jauh lebih baik dari yang kubayangkan. Aku ragu apakah setiap relik itu dibuat oleh Kawshman sendiri, tetapi tidak diragukan lagi bahwa fondasi yang ia letakkan sangat berperan dalam pengembangannya. Lagipula, ritual yang digunakan pada busur penyerang pertama adalah ritual yang ia pikirkan saat aku masih berada di Odine.

“Kau menggunakan busur, kan Acer? Bukankah busur ajaib akan menarik? Kau bisa membuatnya sedemikian rupa sehingga menarik busur hingga titik tertentu akan menyelesaikan bentuk ritual, mengaktifkan mantra pada saat yang tepat.”

Dia tampak sangat bangga dengan ide itu. Namun, saat itu, saya telah mengatakan kepadanya bahwa itu terlalu berbahaya, karena memperkuat daya hentian busur seperti itu akan menyulitkan untuk mengetahui ke mana anak panah akan berakhir. Tampaknya dia mengingat kritik saya dan menemukan cara untuk mengatasinya. Meskipun tidak sempurna, dia telah membuatnya sedemikian rupa sehingga anak panah melesat lurus ke depan.

Sebagai guru, murid, dan sainganku, Kawshman benar-benar luar biasa. Bahkan saat aku diserang, aku tak bisa berhenti menyeringai. Busur seperti itu pasti akan sulit digunakan, tetapi anak panah pertama penyerang itu tepat sasaran dan mengenai diriku.

Pedang penyerang kedua diselimuti petir, artinya jika mengenai seseorang yang mengenakan baju zirah logam, pedang itu tetap akan menimbulkan kerusakan yang signifikan, bahkan mungkin fatal.

Peninggalan-peninggalan luar biasa, yang digunakan oleh prajurit elit. Saya sepenuhnya memahami mengapa militer di Odine takut informasi ini bocor ke negara lain. Meskipun demikian, tidak sembarang orang dapat menggunakan peninggalan-peninggalan tersebut, dan tampaknya dampak yang ditimbulkan oleh beberapa orang itu belum cukup untuk mengubah taktik perang dalam skala yang lebih besar.

Dan jika itu penting, keterampilan dan kekuatan mereka yang mengejarku masih jauh dari mampu menangkap atau membunuhku. Sampai-sampai, bahkan tanpa bantuan roh-roh itu, aku yakin mereka tidak akan mampu mengalahkanku. Meskipun kemungkinan yang diciptakan oleh relik-relik ini cukup menarik, seperti halnya petualang bintang tujuh, mereka masih belum mencapai level yang dibutuhkan untuk menghadapiku. Jika produksi relik dan keterampilan para penggunanya terus berkembang dengan kecepatan ini, mereka mungkin akan berhasil suatu hari nanti, tetapi aku tidak tahu apakah Odine akan mampu mencapai kemajuan seperti itu sekarang setelah Kawshman tiada.

Bagaimanapun, sudah saatnya aku menghentikan serangan itu. Jika aku menggunakan pedangku untuk menebas mereka, aku akan merusak jubah mereka hingga tak berguna lagi. Selain itu, begitu aku mengalahkan satu atau dua dari mereka, ada kemungkinan yang lain akan melarikan diri. Menghabisi mereka semua sekaligus dengan bantuan roh-roh terasa seperti pilihan terbaik. Aku sangat tertarik pada semua relik yang mereka gunakan, jadi jika memungkinkan, aku berniat untuk mengambil semuanya untuk diriku sendiri. Relik-relik itu akan menjadi suvenir pribadiku dari Aliansi.

Pihak militer pasti akan marah atas kehilangan mereka, tetapi mereka selalu bisa membuat lebih banyak lagi. Namun, pengguna yang terampil untuk relik mereka akan jauh lebih sulit ditemukan, jadi saya akan membiarkan mereka hidup untuk kembali ke rumah. Mungkin ini tindakan yang terlalu lunak untuk menghadapi orang-orang yang datang untuk mengambil nyawa saya, tetapi mengingat betapa kecilnya bahaya yang saya hadapi dan betapa sedikit usaha yang dibutuhkan untuk melawan balik, itu tampak tepat.

Dengan kata lain, keempat pria itu masih terlalu lemah untuk dianggap sebagai musuh sejati.

“Roh-roh angin.”

Aku memanggil roh-roh yang bergentayangan dalam hembusan angin malam yang dingin.